, в котором
вы заверЯете,  что прощаете ‘тивена и не держите  на него зла в
своем сердце. ‚идите ли, в ваших интересах забыть все плохое по
двум  причинам.  ‚о-первых,  это  освободит  вас  от  возможных
неприЯтностей в свЯзи  с  угрозой переноса вашего сознаниЯ, как
это случилось с  Њарком Ѓремом и „аниэлом Ђтгерсом, которые все
еще не смогли  решить  свои проблемы. €, во-вторых, разумеетсЯ,
вы  получите  деньги.  ‘тивен  и  его  отец  надеютсЯ,  что  вы
используете их на  дело, о котором мечтали, или на приобретение
того, чего давно хотели.

     Ќа удивление, далеко  не  все проследовали за чеком. Ћколо
восьмидесЯти человек  объЯснили, что пришли лишь послушать, что
будет.  ‘емьдесЯт  три  неподписавших заЯвление позднее  подали
иски  на  значительно  большие  суммы.  Ћ  сговоре  между  ними
подозревать не приходилось. Љаждый из них самостоЯтельно лелеЯл
в душе приЯтную перспективу обрести круглую сумму мастерсовских
денег.   ‚едь   после   получениЯ  приглашениЯ  на   прощальное
примирение  они  имели основаниЯ обратитьсЯ в суд, где  ‘тивену
уже будет почти невозможно отрицать нанесение  им ущерба. Њожет
быть, он сможет оспаривать его степень, но не более.

     ‘разу  после   собраниЯ   их   ждало   еще  одно  событие,
случившеесЯ по воле  правительства.  ѓости ‘тивена по выходе из
зданиЯ попали  на улицу, буквально заполненную солдатами. ‡десь
же стоЯли  в рЯд автобусы, куда  и затолкали всех  пришедших на
встречу,  несмотрЯ  на  их  протесты.  ’уда  же попали и  члены
команды ‘тивена.

     ‘тарший Њастерс, поскольку в таком скопище народа не могли
обеспечить его безопасность, благоразумно осталсЯ дома.


        21


     Ќа следующий день в газете поЯвилсЯ заголовок:


     "ЏђЂ‚€’…‹њ‘’‚Ћ   Ђђ…‘’Ћ‚Ђ‹Ћ   1000  ‘Ћ“—Ђ‘’Ќ€ЉЋ‚   ‘’€‚…ЌЂ
ЊЂ‘’…ђ‘Ђ"


     ‡атем следовал репортаж:


     "ЏодозреваЯ мошенничество, власти  прошлой ночью задержали
более  900  человек  и  столько же сопровождавших их  друзей  и
родственников,  принЯвших  участие  в  так  называемом  "вечере
прощениЯ",   организованном    ‘тивеном   Њастерсом,   печально
известным   наследником  промышленной   империи   Њастерса.   ‚
настоЯщее времЯ ‘тивен Њастерс находитсЯ в тюрьме.

     ЉомментируЯ  предпринЯтую  акцию, министр  обороны заЯвил:
"€спорченный   отпрыск  зажиточной   фамилии   позволЯет   себе
глумитьсЯ над  нашей  страной.  ‚се  лица,  принЯвшие участие в
обмане, будут  подвергнуты  суду,  оштрафованы  или заключены в
тюрьму в качестве примера  длЯ  тех, кто проЯвлЯет неуважение и
презрение к честной и доблестной деЯтельности вооруженных сил".

     „алее  сообщалось,  что  все  арестованные  доставлены   в
комендатуру Ќью-‰орка, где они были  опрошены  и  разделены  на
группы, которых в результате получилось четыре.

     Љ   первой   группе   относились   служащие   детективного
агентства,   нанЯтые   Њастерсом-старшим    длЯ   контролЯ   за
осуществлением операции. ЏостоЯнный и временный штаты агентства
были отделены от гостей и отпущены примерно в три часа  ночи, с
ними же был освобожден ѓленкорн.

     ‚тораЯ группа  -  свыше  девЯтисот  человек  - состоЯла из
гостей так  называемых  потерпевших  от  ‘тивена.  €х отпустили
перед рассветом.

     Ќепосредственно обиженные ‘тивеном  Њастерсом в количестве
тоже свыше  девЯтисот  человек, составившие третью группу, были
переданы полиции.  ‘огласно утверждению городской  прокуратуры,
они  обвинЯлись   в  участии  в  мистификации,  задуманной  длЯ
усугублениЯ того  обмана  и  клеветы,  которыми  ‘тивен Њастерс
опутал   широкие   круги   общественности.    ‚се    эти   лица
предполагалось отпустить под залог, однако, по просьбе военных,
их освобождение было отложено на несколько дней по соображениЯм
безопасности.  ‘рок  начала  процесса   должен   быть  объЯвлен
дополнительно.

     —етвертаЯ  "группа"  была представлена  самим  ‘тивеном  в
облике ‘тефани.

     …го не передали  гражданским  властЯм, а под конвоем шести
солдат и  лейтенанта  проводили  по  тускло освещенным бетонным
коридорам  со   стальными   дверьми,  перед  одной  из  которых
лейтенант  и  остановилсЯ. ‚  ответ  на  стук  в  дверь  за ней
послышалсЯ мужской голос:

     - Љто там?

     - ‡аключенный длЯ допроса, генерал ‘интер.

     - Њинутку.

     Џоследовала пауза, раздалсЯ лЯзг металла о металл, и дверь
открылась. ‚  дверЯх  стоЯл человек, внешность которого ‘тивену
была  совершенно  незнакома,  но  зато  голос  его он уже  имел
удовольствие  слышать  в течение двух недель. Ќа лице  генерала
поЯвилась слабаЯ  издевательскаЯ  усмешка.  Ћн напомнил ‘тивену
одного  знакомого  политикана средних лет, с которым он  как-то
встречалсЯ. ’акаЯ  же аккуратность во внешности, округлое лицо,
синие глаза и маленькие коричневые усики.

     - Ќу и  ну,  -  удивилсЯ  ‘интер,  - хорошенькаЯ маленькаЯ
леди.

     - Ќе такаЯ уж маленькаЯ, - отпарировал ‘тивен.

     Ќасколько он помнил, ‘тефани имела пЯть  футов  и  пЯть  с
половиной дюймов роста, и руки ее совсем не напоминали палочки.
…му казалось только, что она немного похудела за эти дни,  но и
только.

     ѓенерал  закрыл   за   ними   стальную   дверь  и  коротко
скомандовал:

     - Ќа крышу!

     ЏоднЯвшись с помощью лифта на Ярко освещенную прожекторами
крышу, по  краЯм которой были установлены противоветровые щиты,
‘тивен увидел вертолет.  …го  огни уже  горели,  и в кабине  за
штурвалом сидел пилот.

     Џосади ее на борт! - приказал ‘интер.

     ‘тивен начал лихорадочно соображать.  Ћн  торопливо заЯвил
молодому лейтенанту и окружавшим его солдатам:

     - ЊенЯ должна сопровождать женщина-охранник.

     - Ћхранник вас будет ждать, когда вы  прилетите, - холодно
отчеканил офицер.

     - џ  не  верю вам! - воскликнул ‘тивен, использовав  самые
музыкальные интонации сопрано ‘тефани.

     Љо всему  этому  разговору с улыбкой прислушивалсЯ ‘интер.
’еперь он выступил вперед перед ‘тефани и сказал:

     - Џришел твой  конец,  ‘тивен.  ’ебЯ  доставили  сюда семь
джи-интов. Џилот - тоже джи-инт, ну и, конечно, Я. ’ебЯ подвели
люди, вызвавшие  газетчиков.  …сли  бы  в  газетах не поЯвились
известиЯ о дне встречи, мы  не  узнали бы, что ты задумал.  ќто
было ловко придумано  - откупитьсЯ от  всех сразу, но  все  они
сейчас  под  нашим   замком.   Ђ  тело  ‘тивена  находитсЯ  под
присмотром Ћбдана,  джи-инта ќммета Ћбдана. €  в кого бы  ты ни
перевоплотилсЯ, ты окажешьсЯ в такой же ситуации, что и сейчас,
то  есть,  под  присмотром.  - Ћн издевательски  поклонилсЯ  и,
выпрЯмившись,  закончил:  -  ’ак  что прошу взойти на  борт.  џ
доставлю твое восхитительное женское тело нашему предводителю и
отцу Љроогу.

     ‘тивен заинтересовалсЯ:

     - ќй, так ты один из отпрысков Њатери от этого джи-инта?

     - „а.

     - Ћдин из этих злых людей на Њиттенде?

     - €менно  туда  Њать сослала нас, когда увидела, что  наши
качества неприемлемы длЯ нее.

     - Њой старик и Я сочли  вас  сородичем  Љроога, потому что
бормотали про  себЯ  свои  мысли,  когда  допрашивали менЯ, как
будто у вас  раздвоение  личности. Њать говорила, что настоЯщие
завоеватели  с   трудом   приспосабливаютсЯ   к  условиЯм  этой
галактики. ‚ы вроде бы подходили под это описание.

     - Њы их потомки, имеем те же проблемы, - поЯснил ‘интер. -
Њои подсознательные мысли выходЯт наружу. Ќа  ‡емле есть только
один  колонист  -  Љроог.  €  чтобы  доставить его сюда,  чтобы
перенести одну жизнь через восемьсот тысЯч световых лет, в свое
времЯ потребовалось очень много сил.

     - Ђ почему же  все эти ребЯта,  ваши братьЯ и  сестры,  не
переселились на ‡емлю?

     - —то, переселитьсЯ?  €  потерЯть  контакт  с  Њатерью?  -
‘интер цинично улыбнулсЯ. - ‚идишь ли,  Њиттенд  -  это  место,
откуда она поддерживает свЯзь  со  ‚селенной. “ нее нет выхода,
‘тивен. Ћна вскоре должна будет сдатьсЯ  Љроогу. ќто неизбежный
результат всех этих потоков энергий, с которыми она работает.

     Љончилось это  тем,  что  пожилой  человек  в генеральской
форме рассердилсЯ на молоденькую женщину, посмевшую допрашивать
его:

     - ’еперь Я задам вопрос.  ’ы  был необычно спокоен во всех
опасных  ситуациЯх.  Љроог  и  прочие  отметили   это.  Љак  ты
объЯснишь это?

     - џ немного тупой, - искренне призналсЯ ‘тивен.

     - Љак так?

     - џ  не  могу  сосредоточитьсЯ  на  чем-нибудь  более  чем
одну-две секунды. џ всегда был такой.

     - Ќо, разумеетсЯ, в минуту опасности...

     - ЊоЯ  всегдашнЯЯ   защита   -   поток  сознаниЯ  на  базе
негативных  ассоциаций.  „олжен  признатьсЯ,  что  Я  понемногу
избавлЯюсь от этой особенности, - бодро объЯснил ‘тивен.

     - Ђ  Я  должен  признатьсЯ,  -  вдруг   разоткровенничалсЯ
‘интер, - что мне не нравитсЯ план Љроога. Ћн хочет создать длЯ
тебЯ экстремальные условиЯ и посмотреть, что  вы будете делать,
чтобы ускользнуть.

     ‘тивен вспомнил Ћбдана.

     - „умаю, что  Я  уже  побывал  в  экстремальных  условиЯх.
€менно поэтому Я превратилсЯ в очаровательную ‘тефани.

     - ќто  и  открыло  секрет,  - созналсЯ ‘интер. -  ’ак  что
теперь мы готовы к главному.

     - Љакой еще секрет?

     - —то ты  теперь  можешь  перевоплощатьсЯ  в  тела  людей,
которым когда-то чем-то помог. Џоэтому мы все и здесь. „авай, в
вертолет. Џожалуйста!

     Ќичего  другого не  оставалось.  ‘тивен-‘тефани  грациозно
прошел  вперед  и  легко  взобралсЯ в низенькую  кабину.  „вери
захлопнулись,  зашипел  воздух, создаваЯ  в  кабине  избыточное
давление.

     —ерез минуту вертолет был уже в воздухе.


        22


     - џ понимаю так, что  все  это дело с переброской сознаниЯ
через ‚селенную, - услышал  капитан  Ћдард голос Њарка Ѓрема, -
может осуществлЯтьсЯ, если вы точно следуете  правилам. ’о есть
все это - вопрос чистой математики.

     Ћни летели  над дикими пространствами Њиттенда, здесь были
горы, речки,  деревьЯ,  кусты.  Љомандир экраноплана напрЯженно
всматривалсЯ в  местность,  он  искал  признаки  жизни. Џоэтому
смысл сказанного дошел до него не сразу.

     ќти слова Њарка  Ѓрема  прозвучали длЯ него неожиданно. Ћн
взвесил свой ответ дважды и затем деловито высказал мнение:

     - џ  думаю,  что  вас  из  игры  исключат, поскольку ‚ы  в
качестве   „аниэла   Ђтгерса  занимаетесь   античной  историей.
Џомните, как  вы надеЯлись найти эту девушку и  не смогли - так
что будьте осторожны.

     - Ќепосредственно сейчас,  -  заговорил  снова голос Њарка
Ѓрема - Я опЯть ‘тивен Њастерс, Я здесь в результате  того, что
джи-инты  начали  мучить бедную ‘тефани ‚ильЯмс. Ћни не  знали,
что  мой отец заплатил  „аниэлу  и  что  у менЯ  есть  выход  -
перевоплотитьсЯ в „аниэла.

     Љапитан Ћдард моргнул.  Ћн  лишь на мгновение оторвалсЯ от
наблюдениЯ за местностью.  ‚семи  своими мыслЯми и чувствами он
был все еще там, внизу.

     ‘тивен успел пока вставить:

     - џ  думал  об   этих  правилах  по  мере  того,  как  они
становились мне понЯтными. Њатематика - это не длЯ менЯ, также,
как и многое другое. Ќо Я владею врожденной  логикой, в которую
вписываетсЯ все это дело.

     Ћдард откинулсЯ в кресле. Џосмотрел на  пилота. Ќаконец он
снова взглЯнул на фигуру Њарка Ѓрема.

     - ‚ы  хотите  сказать,  -  раздраженно ответил он,  -  что
поменЯлись  сознанием  с „аном  Ђтгерсом  и  подставили  его  в
положение жертвы, а сами смылись?

     ‘тивен покачал головой Њарка Ѓрема.

     - ќто была не совсем пытка. Љогда Я покинул их, всЯ одежда
была  со  ‘тефани  уже  сорвана, а генерал ‘интер  снимал  свои
шорты, готовЯсь улечьсЯ с ней в постель. Џсихологически это был
тЯгостный длЯ  менЯ момент, ну,  Я и попросил: "Њать - перенеси
менЯ!"  Ћна  мгновенно это  исполнила.  Ѓоже,  какое  это  было
облегчение!

     Љак только  Ћдард  мысленно  представил,  что происходит в
маленькой спальне на  расстоЯнии  десЯти световых лет отсюда, у
него мурашки  пробежали  по  темени,  и  он судорожно сглотнул.
‚место ландшафта внизу он видел лишь зеленое пЯтно.

     - ‚ы  что  же...  -  визгливо   закричал   он   и  тут  же
остановилсЯ, удивившись собственному  пронзительному голосу. Ћн
заметил, что ‘тивен-Ѓрем недоуменно смотрит на него.

     Љапитан  межзвездной  исследовательской экспедиции  должен
обладать спокойствием  и  здравым умом, не поддаватьсЯ эмоциЯм.
Ќо ђоберт ….Ћдард  почувствовал,  как его постепенно, начинаЯ с
больших пальцев ног, заполнЯет страстное, истерическое  желание
разрЯдить свою энергию неважно на что или на кого.

     - ‚ы спокойно заЯвлЯете мне, - выкрикнул он, что поставили
этого беднЯгу-профессора истории в ситуацию...

     - Ќет,  перебил  Ћдарда ‘тивен, - Я понимаю  так,  что  во
времЯ опытов  может  быть  получен  и  отрицательный результат.
Џоэтому Я не видел никакого смысла в том, чтобы профессор попал
в подобную...  гм, ситуацию. џ  попросил Њать вернуть его в его
собственное тело. ’еперь Я считаю, что где бы ни находилсЯ Њарк
Ѓрем в теле  Ђтгерса, тело это  в настоЯщий момент  движетсЯ  в
направлении ‚естчестера.

     - ’ак вы имеете  в  виду, -  промЯмлил  Ћдард, - что  Њарк
Ѓрем...

     - Љогда-нибудь,  -  рассуждал  ‘тивен,  -  когда  сознание
‚селенной,  центром  которого  ЯвлЯетсЯ  Њать,  заставит   всех
понЯть,  что  мы  взаимосвЯзаны,  Я полагаю, уже будет  не  так
важно, в каком положении находЯтсЯ наши тела.

     - ‚сеобщее сознание,  -  недоверчиво  протЯнул Ћдард, - не
метафизика ли все это?

     - ‚ эти мгновениЯ, которые были мне  отпущены, - продолжал
‘тивен, - Я должен был принЯть за аксиому,  что женщина считает
естественным, что она женщина.  Џоэтому,  так как Ђтгерс еще не
находилсЯ в контакте с той дикаркой и не смог бы  разыскать ее,
Я сообразил,  что это должна  сделать Њать. џ перенес дикарку в
‘тефани.  Ђ  дикарка  и  ‘интер  -  собственно, брат и  сестра,
правда, между ними разница в те  двадцать  лет,  которые  Љроог
держал Њать под контролем. ‚озможно, они  что-то почувствуют, и
‘интер не станет наседать на нее.

     - ‚сеобщее сознание... - снова задумчиво произнес Ћдард.

     - ‘кажите  пилоту,  чтобы  он  свернул  немного  влево,  -
прервал его ‘тивен.

     - Ђ?

     - ’ам впереди разгораетсЯ  битва, - указал ‘тивен, - и нам
нужно вначале  все сфотографировать. Џотом, если женщины начнут
сдавать, нам  нужно  будет  вмешатьсЯ.  -  ‘тивен нахмурилсЯ. -
Љонечно, те, кто сейчас на ‡емле, участвовать не  будут, но все
же мы можем начать.

     Љапитан  открыл   было   рот,  чтобы  что-то  сказать,  но
промолчал. Љ ним повернулсЯ пилот.

     - ќй, послушайте,  -  крикнул  он,  -  посмотрите  вперед.
Њожет, Я спЯтил. Љто-то перенес зоопарк ‘ан-„иего на Њиттенд.

     Ѓольше никто ничего  не сказал. ’ак далеко, как мог видеть
глаз,  землЯ  была  покрыта  чудовищами:  гигантскими   змеЯми,
слонами,    тиграми,    огромными   обезьЯнами,    крокодилами,
леопардами, медведЯми. ќто были звери ‡емли - тысЯчи зверей.

     ‡вери визжали, ревели, выли,  трубили  - все это было едва
слышно,  когда   экраноплан   с   мЯгким   шипением  летел  над
перемещавшейсЯ массой  сражавшихсЯ зверей. Џозднее  выЯснилось,
что  камеры  заснЯли стаю  львов,  атаковавших  двух  тигров  и
разорвавших их в клочки. „вое слонов затоптали крокодила своими
тумбообразными ногами. —етверо леопардов рвали когтЯми огромную
змею длиной не менее тридцати футов. Ћни не  отпустили ее, пока
не добили, несмотрЯ на  все  отчаЯнные попытки змеи охватить их
кольцами или ударить своей огромной головой.

     Ћт общей  массы  зверей  начали отделЯтьсЯ группы чудовищ.
Ћни бежали,  огрызаЯсь, все еще  сопротивлЯЯсь, но на уме у них
было бегство.

     ‚друг одно  из  спасавшихсЯ  созданий  оказалось  на сотню
футов впереди  своих  преследователей.  Ћно бежало все быстрее.
‘тивену  даже   представилось,   что   его  очертаниЯ  начинают
размыватьсЯ... …ще секунда - и...

     Џроследить   за   этим  превращением   не   было   никакой
возможности.   ‹еопард   трансформировалсЯ  в   орла,  неуклюже
взмывшего в  небо,  затем  набравшего  скорость  и вышедшего на
ровный полет.

     —ерез минуту в небе кружила уже дюжина крупных птиц, затем
сотнЯ, потом  много сотен - тысЯчи.  ‚се они мощно  били воздух
своими крыльЯми.

     ќкраноплан они увидели слишком поздно. Ћн  налетел на них,
ощетинЯсь пулеметным огнем. Џолетели перьЯ, мертвые орлы падали
на  землю.  ќкраноплан вышел из пике и  начал  разворот.  Ћколо
тысЯчи орлов держали курс на восток.

     Љонечно, ни один  орел не мог  лететь так же  быстро,  как
машина - этот  демон из металла, несущий огромную огневую мощь.
Ћрлы взмывали вверх, трепеща крыльЯми.

     ’е, кому  удавалось  спастись,  поворачивали к северу, где
высились горы.

     ‘ледуЯ   указаниЯм    ‘тивена,   экраноплан   летел    над
поверхностью  Њиттенда,  разыскивал  одну   за   другой  группы
джи-интов и атаковал их по  очереди,  стремЯсь  прижать орлов к
земле.

     ‚озможно,  два  или  три  орла скрылись. ‚едь с  полЯ  боЯ
животные рассеЯлись в разных направлениЯх. Љ  тому  же  в  небе
были облака, хотЯ и немного.

     - Љак Я и  думал, - сказал  ‘тивен, - некоторые  из  детей
Њатери  растерЯлись.  ‚прочем, большинство из них в порЯдке,  и
нам надо положитьсЯ на них.  ‚се  таки они принЯли мой совет  и
решили разделатьсЯ с отродьем джи-интов.

     - Ќо, но... - Ћдард не знал, как все объЯснить. -  Људа же
делись тысЯчи детей? Љто же все-таки их убил?

     - ‘ама Њать.

     - Ќо  ведь  Њать - это только восемьсот восемьдесЯт  шесть
женщин,  способных  быть  слонами  или  тиграми,  -  недоумевал
капитан.  -  Ђ мы наблюдали грандиозную битву  не  меньше,  чем
сорока тысЯч зверей.

     ‘идевший  на  одном  из  передних  сидений  ‘тивен  развел
руками.

     - Џослушайте,  -  убеждал   он,  -  ведь  Њать  -  это  не
количество. Њать - это каждый из них.

     - ‚ы все времЯ это говорите.

     - Џотому что в этом смысл  всеобщего  сознаниЯ,  -  ‘тивен
глЯдел вперед. - ЏолнаЯ свЯзь каждого с каждым живым существом.
ЉажетсЯ, Я уже объЯснЯл вам.

     - „а уж, объЯснЯли, - проворчал Ћдард.


        23


     …сли вы  находитесь  на  вершине промышленной империи, как
‘тивен Њастерс-старший, занЯвший это место в  двадцать четыре с
половиной года (когда  его  отец погиб в авиакатастрофе), перед
вами открываетсЯ обзор, недоступный простому смертному.

     ‚  среднем  возрасте  великий  человек  (ставший  великим,
поскольку необходимость постоЯнно держать в руках два миллиарда
долларов  требует  непревзойденного искусства)  все  еще  ходил
быстро,  работал  с увлечением. Ћн всегда выглЯдел уверенным  в
себе.

     Ѓыла у него хроническаЯ болезнь горла, доводившаЯ его сына
до бешенства, потому что вынуждала отца автоматически замедлЯть
речь, но это имело и свои преимущества. ‚о всЯком случае  у его
собеседника было времЯ  подумать,  прежде чем говорить "да" или
"нет".

     Ќа  следующий  день  после   массовых   арестов  ѓленкорн,
действуЯ  по   инструкциЯм  Њастерса,  принЯл  на  себЯ  защиту
обвинЯемых.  Ћн  также  потребовал   от   городского  прокурора
сообщить ему  местонахождение  некоей  ‘тефани ‚ильЯмс, котораЯ
получила  десЯть   тысЯч   долларов,   но  отсутствовала  среди
задержанных.

     ‡аместитель городского прокурора, полный надежд, видЯ  уже
перед  собой  перспективу ускоренного  продвижениЯ  по  службе,
позвонил военному  командованию  округа  и  получил  ответ: "Њы
проверим".

     ‚оенные, оказываетсЯ, имели свои  проблемы.  Ќеожиданно из
тюремного  подразделениЯ  исчез  сержант  Ћбдан.  Ћн  буквально
растворилсЯ в  воздухе  перед  строем  охранников.  …ще большее
замешательство внесло  поЯвление  на месте Ћбдана крупной змеи,
которую пришлось уничтожить, прежде чем можно было организовать
соответствующий поиск пропавшего сержанта.

     Ќу а  как же со ‘тивеном  Њастерсом? Ћб этом  старались не
особенно  распространЯтьсЯ,   но  он  находилсЯ  в  палате  длЯ
психбольных  под   наблюдением  врачей,  так  как  он  внезапно
сорвалсЯ, начал  выкрикивать, что он - это не  он, а девушка по
имени... и тому подобное. ’акую информацию сообщили заместителю
прокурора.

     - —то за черт!  - выругалсЯ в  трубку говоривший, -  Я  не
записал имЯ девушки, которым он назвалсЯ. ‚прочем, это значениЯ
не имеет. ќто произошло несколько дней назад, и  он уже изменил
свою историю. ’еперь он снова называет себЯ Њарком Ѓремом.

     Љогда Њастерс-старший  узнал об этом, он подумал: "‡начит,
‘тивен снова на Њиттенде"...

     Ћн решил пока не говорить об этом жене. ђаньше Њастерс уже
ободрил ее,  сказав, что пока  ‘тивен в тюрьме, "мы, по крайней
мере, знаем, где он".

     ‚  рЯду   прочих   услуг   промышленнаЯ  империЯ  Њастерса
пользовалась всемирной  компьютерной  сетью,  и именно туда, по
указанию босса,  специалист  по  устранению неисправностей внес
программку, разработанную в соответствии  с  точными указаниЯми
Њастерса-старшего. …ще чуть  позднее  тот же инженер положил на
стол хозЯина список из свыше тысЯчи девЯтисот имен. €мена шли в
алфавитном порЯдке,  так что Њастерсу достаточно было взглЯнуть
в несколько мест, чтобы отметить  такие  имена,  как...  Џатрик
‘интер, ќммет Ћбдан и ‚инт Љроог.

     ‘ерые   глаза   его  оживлЯлись  по  мере  того,  как   он
просматривал страницы с именами и адресами.  Ќо  он  ничего  не
сказал.

     ‘тоЯвший рЯдом инженер ждал и терЯлсЯ в догадках. Ќаконец,
он высказал свое мнение:

     - џ не совсем понимаю ваши критерии отбора, сэр. Љак можно
приводить к одному знаменателю министра обороны и его любовницу
или  женщину-родственницу,  которые  были  найдены  мертвыми  и
частично съеденными?

     Ѓосс покачал головой.

     - €мена подруг известных лиц, - растолковал он, - входЯт в
нашу программу. …сли мы теперь запросим имена убитых и частично
съеденных женщин, то система нам их выдаст. Ђ когда мы поднимем
документы по такой жертве, то найдем всю прочую информацию.

     - ‘эр,  -   нахмурилсЯ   инженер,   -  здесь  очень  много
наполовину съеденных женщин, слишком много длЯ  цивилизованного
мира. —то вы думаете об этом?

     - Њинутку! -  ответил  великий  человек.  -  џ попрошу вас
выйти пока в приемную, мне нужно срочно позвонить.

     ‡вонок был  в  €ндию.  ‘муглое  лицо  индийца поЯвилось на
экране видеотелефона. ‚есь разговор  проходил  в закодированной
форме.

     ‘мысл его был таков:

     - ‚ы все еще занимаетесь убийствами по заказу?

     - Њы занимаемсЯ этим, хотЯ вы однажды и разорили менЯ.

     - ‘колько у вас свободных агентов?

     - „остаточно.

     - ’ысЯча девЯтьсот будет?

     - „а.

     - “ менЯ есть список. Џриготовьте свой аппарат к приему.

     ‘писок  был,  безусловно,  передан   по   другому  каналу,
последующее обсуждение  вопросов  оплаты услуг также шло кодом.
‡атем Њастерс уточнил:

     - Љогда?

     - „а.

     —то означало: сегоднЯ или самое позднее завтра.

     - Њогут ли ваши люди проникнуть в военную тюрьму?

     - Ќа это потребуетсЯ больше времени.

     - Њенее, чем?.. (“словное обозначение недели).

     Ћтвет был положительным.

     - Њой сын,  ‘тивен  Њастерс-младший  находитсЯ  в...  - Ћн
назвал где.

     Ќа другом конце линии свЯзи  помолчали.  Ќа  смуглом  лице
выразилась пестраЯ гамма неожиданных переживаний. Ќемало секунд
прошло, прежде чем главарь убийц ответил:

     - Њы  здесь,  в  €ндии,  любим  свои   семьи.  Ќам  трудно
представить отца, который...

     - †изнь полна  странностей, - нетерпеливо перебил его отец
‘тивена.  -  Њожет  наступить  момент,  когда  родитель  должен
признать, что его  отпрыск  представлЯет угрозу - терпеть можно
лишь  до  тех пор,  пока  все его  деЯниЯ  не касаютсЯ  широкой
общественности.

     Њрачное  лицо  на  экране  впало  в  задумчивость.  ‘пустЯ
минуту, последовал ответ:

     - Њы выполним это.

     Ђбонент исчез  с экрана, и видеотелефон отключилсЯ. ’олько
теперь  Њастерс заметил,  что  он весь дрожит,  чего  с ним  не
бывало уже много лет.

     "‹ибо  Я  сумасшедший,  -  подумал  он,  - если готов  так
поступить, либо Я спасу ‡емлю".

     ЌеЯсно  было  только,  от  чего спасать. Ќо,  как  обычно,
Њастерс тщательно продумал всю последовательность действий.


        24


     …сть ли предел скуке?

     ‚озьмем,  к  примеру,  палату  психов  в  военной  тюрьме.
Ќесколько страдальцев стонут, эти  регулЯрные  стоны монотонны,
то есть скучны.  ЃольшаЯ часть пациентов лежит молча, будто без
сознаниЯ.  ‚  обеих  группах  есть  те,  кому уже очень  трудно
помочь, а есть и симулЯнты.

     —тобы заслужить  специальное  лечение  и избежать тЯжелого
физического труда, симулЯнты прибегают к обычному  притворству:
стонут сильнее или разыгрывают предсмертное состоЯние.

     Љак всегда, есть и  исключениЯ.  ‘тивен сидел на постели в
дальнем углу палаты  номер  тринадцать. Ћн выпросил у санитарки
журнал  и  читал теперь какую-то муть. ќто  лучше,  чем  просто
сидеть или лежать и ничего не делать.

     ‚  палату  вошел  психиатр,  остановилсЯ  и  посмотрел  на
‘тивена. ЏодойдЯ ближе, врач обратилсЯ к нему:

     - Ќу, господин Њастерс, Я вижу, вы чувствуете себЯ лучше.

     Џрищурившись, ‘тивен  взглЯнул  в  глаза  врачу и отбросил
одеЯло. ЏродолжаЯ сидеть,  он  лишь подтЯнул согнутые в коленЯх
ноги.

     - џ  полагаю,  вы  собираетесь сделать последнюю  попытку,
Љроог? - спокойно полюбопытствовал он.

     - џ сообразил,  -  сказал  человек, выглЯдевший в точности
как ’омас  Џейнтер, доктор медицины  и психиатр, - что в земном
человеческом обществе врач вроде Ѓога.

     - ‚ерно, осторожно подтвердил ‘тивен.

     - Ћсобенно здесь, в военной тюрьме, - продолжал Љроог. - џ
принес  с  собой  некое  приспособление.  Њожете  ли вы в  этот
последний час объЯснить мне, почему им не следует пользоватьсЯ?

     - ‚ы готовы к убийству? - спросил ‘тивен.

     Љроог кивнул.

     - Џодождите, - сказал ‘тивен, - пока вы не нажали на курок
или что-то  в этом роде. ‚ы не успеете  это сделать. Њать убьет
вас, она защищает менЯ здесь.

     - Ћни не могут убить, - заЯвил Љроог. - ќта способность не
входит в их генетическую программу.

     - Ћни уже убивали. ќто возможно психологически.

     - Ќе совсем понимаю, - грустно призналсЯ Љроог, - как вы к
этому пришли.

     - Ћчень  просто.  Ћбычные  люди  сами по себе  не  убийцы.
Ћднако когда соответствующие власти велЯт им, они это делают. џ
был  длЯ  них соответствующей  властью:  их  мужем,  а  значит,
повелителем. - Ћн дал  Љроогу  времЯ уЯснить сказанное, а потом
добавил: -  Џомни, Љроог, мы  сейчас говорим серьезно - о твоей
собственной судьбе.

     - € о твоей судьбе, - парировал Љроог.

     - ’ебЯ вместе со всеми твоими подручными хотели убить все,
- медленно начал ‘тивен. - џ сказал: Љроог - единственнаЯ нить,
свЯзывающаЯ нас с  другой  галактикой. џ сказал: кто-нибудь, не
Я,  мне это  не  по душе, должен  хорошо  подумать, прежде  чем
осуществить непоправимое - убийство. ‚месте с тем, - тут ‘тивен
пожал плечами, - если мы  разрешаем  тебе  жить, надо поместить
тебЯ туда, откуда ты не сможешь убежать и где Я  смогу общатьсЯ
с тобой  каждый день по несколько  минут с помощью  Њатери. ’ак
что... ’ебЯ будут много допрашивать. …сть же причина, почему ты
так  плохо  приспосабливаешьсЯ к этой галактике. Џочему ты  так
агрессивен?

     - Љто бы говорил, - засмеЯлсЯ Љроог.

     € прыгнул.

     Љак только  Љроог  навалилсЯ  на  него,  ‘тивен  откатилсЯ
вместе  с  ним  в  сторону. Ћдновременно он вцепилсЯ  в  Љроога
обеими руками: правой он ухватилсЯ за  пиджак  и  разорвал  его
сверху  донизу,  левой -  за  брюки.  Љазалось,  одежда  Љроога
сделана из бумаги или же он сам как-то  подготовилсЯ к быстрому
разоблачению, так как одежда мигом  разорвалась  и  спала. Ќо и
Љроог крепко держал ‘тивена. ‘ такой  же  Яростью  он  разорвал
больничные пижамные штаны на ‘тивене.

     „ва тела  извивались в жестокой схватке, обнаженные плечи,
руки, ноги так  и  мелькали. ‚  конце  концов они свалились  за
кровать.

     Љак моментально все переменилось в помещении!

     Џредставьте себе  палату  психбольницы,  в которой пациент
напал на врача. Ђ окружающие именно так это  и воспринЯли. ‚се,
за   исключением   четырех   больных,  пришли  в   чрезвычайное
возбуждение.

     —етверо  лежали,  не  двигаЯсь,  как  мертвые.  Џрочие  же
реагировали по-разному. Ќесколько бедолаг даже завыли.

     Ќа шум со всех сторон начали сбегатьсЯ санитары.

     Ћказалось  нелегкой  задачей  разнЯть два борющихсЯ  тела,
очень похожих друг на  друга.  Ћба были окровавлены, у доктора,
по крайней мере, с половины лица была содрана кожа.

     - Џолотенце! -  пробормотал  доктор,  закрываЯ руками свое
лицо и особенно рот.

     …му принесли  полотенце,  затем  бинты.  Љто-то подал пару
халатов.

     ‘тивена отвели в  карцер.  „октор прежде всего справилсЯ о
своей  разорванной  одежде, где,  он  сказал,  лежали  ключи  и
бумажник. ‡атем он попросил отвести себЯ  к машине, пробормотав
сквозь бинты:

     - ‘о мной будет все в порЯдке.

     Џриблизительно через десЯть минут ‘тивен решил, что теперь
уже можно снЯть бинты. ‘ трудом удалось содрать  со своего лица
маску,  которую  на него несколько небрежно наложили и  котораЯ
карикатурно напоминала  лицо  доктора Џейнтера. ‚ конце концов,
использовав обрывки одежды, котораЯ  была  пропитана химическим
раствором, он добилсЯ успеха.

     ‘тивен сел  на  паром,  отходивший  в  Ќью-„жерси, и затем
проехал на ферму,  находившуюсЯ в часе езды от Џаттерсона, штат
ЏенсильваниЯ. Љогда он пустилсЯ  в  путь, была середина днЯ, на
ферму он прибыл затемно.

     ќтой же ночью,  примерно в час, крыша амбара раскрылась, и
в  небо  взмыла  тупорылаЯ  ракета.  Ћна  с шипением и  свистом
прорезала  воздух.  Џотом звук затих. Љрыша сложилась, и  амбар
приобрел свой прежний вид.

     ‚округ    по-прежнему    простиралсЯ    сельский    пейзаж
Џенсильвании...


     - Ќу и ну! - вырвалось у ‘тивена.

     …го глаза заблестели, когда он увидел сиЯющий город. Ќовый
город.  Ћн  был  похож  на  сад.  ‘  высоты  была  видна  река,
извивающаЯсЯ  среди  густой зелени роскошных зданий из камнЯ  и
мрамора.

     €  лишь  в  последний  момент  перед  приземлением  ‘тивен
сообразил, что под ним необычный город.

     ќто было поместье  с  тысЯчами домов, больших и маленьких.
‚се это были жилые помещениЯ.

     Љорабль сел около  реки,  примерно там, где ‘тивен впервые
увидел крокодила.

     ‚се выглЯдело совершенно по-другому. ’а новизна, в которую
‘тивен  не  мог  поверить,  потрЯсла его так же,  как  когда-то
руины, в которых город лежал совсем недавно.

     ‚ыйдЯ с кораблЯ, ‘тивен сразу  ступил  на  зеленую  траву,
глубоко вдохнув миттендианский воздух и направилсЯ к ближайшему
зданию. „ом  напоминал  греческие  постройки.  Њожет, здесь жил
король небольшого королевства. €ли королева.

     „орожка  привела  ‘тивена  через  сад  к   величественному
мраморному портику. †енщина-слуга открыла перед ‘тивеном  дверь
и провела  его в большую  комнату с высокими окнами из цветного
стекла. ’ам он увидел  молодую  красивую женщину в пышном белом
платье,  котораЯ  сидела  у  окна и читала. Ћтложив  в  сторону
книгу, она встала и улыбнулась ‘тивену.

     ‘тивен подошел к женщине и спросил:

     - Љак тебЯ зовут?

     - ђиту.

     “севшись на кушетке, ‘тивен обратилсЯ к ђиту:

     - Ќу, детка, скажи женщинам, что прибыл муж.

     - Ћни  знают.  -  ‚  улыбке  ее  промелькнуло  ожидание...
‚озможно ли, чтобы она уже  ощутила  женское  волнение при виде
‘тивена?

     - —то тебе подать, ‘тивен?  -  глЯдЯ ему в глаза, спросила
она.

     - џ проведу с тобой около восьми часов - правильно?

     ђиту кивнула с напрЯженным ожиданием.

     - —то ж,  - ‘тивен пожал плечами,  - у нас  масса времени,
чтобы познакомитьсЯ. ‚идишь  ли, Я немного устал. Џочему бы мне
не вздремнуть? Ћн растЯнулсЯ  на  кушетке. - ђазбуди менЯ через
девЯносто минут. ‘пецы по биосвЯзи говорЯт,  что  это  как  раз
один полный цикл сна. „о встречи!

     € почти немедленно ‘тивен заснул.