ђоджер †елЯзны. Ћдержимый магией

Ћцените этот текст:
ђоджер †елЯзны. Ћдержимый магией

1 ђЂ‡„‚Ћ…ЌЌЋ‘’њ

€ногда кажетсЯ, будто Я всегда был здесь, даже до
поЯвлениЯ.

Ђ иногда такое ощущение, что Я совсем недавно приехал.
Ћткуда Я прибыл, откуда Я мог взЯтьсЯ, Я не знаю. ќто породило
беспокойство, смутнаЯ тревога прокралась в мое сердце, но все
это лишь недавно...

„олгое времЯ Я бродил среди этих стен, вдоль зубчатых
сводов башен, играЯ с пространством, расширЯЯ или сжимаЯ его.
Љомната за комнатой, дюжины комнат открывались на моем пути. џ
знаЯ извилистые лабиринты мышиных нор, мог проследить любое
хитросплетение блестЯщей паутины. Ќичто не двигалось, не
менЯлось, Я сознавал это, понимал.

‚ тоже времЯ Я не мог полностью осознать и понЯть себЯ. Ќе
мог до недавнего времени. ‚се, что Я делал, срослось с мечтами.
Њечты стали частью моей сущности. ‚ тоже времЯ...

‚ тоже времЯ Я не спал, не мечтал. Ћднако, казалось Я знал
о многих вещах, хотЯ и не испытал их.

‚озможно Я был слишком медлительным и не поворотливым
учеником, а может быть что-то вдруг всколыхнуло мое сознание -
разрозненные знаниЯ и отголоски мыслей образовали нечто новое -
чувство целостного "Я", которое мне было недоступно раньше, Я
осознал частности, свою обособленность от всего, что не
ЯвлЯетсЯ моей сущностью.

…сли в этом дело, то хотелось бы верить, что это свЯзано с
причиной моего существованиЯ, смыслом жизни. ‹ишь недавно Я
почувствовал, что существует тайный смысл моего бытиЯ. € то,
что он существует - очень важно. •отЯ Я понЯтиЯ не имею, в чем
он заключаетсЯ.

‹юди всегда говорили, что это место заколдовано. Ќо
призрак, как Я понимаю, это некаЯ нематериальнаЯ сущность, дух
кого-то или чего-то, что когда-то имело вполне материальное,
физическое воплощение. џ никогда не сталкивалсЯ с подобными
духами, знакомЯсь с окрестностЯми или блуждаЯ по замку, хотЯ
мне не раз казалось, что оно вот-вот поЯвитсЯ. Ћднако, Я не
верю в то, что сам - привидение, у менЯ нет никаких
воспоминаний о прошлой жизни. •отЯ трудно быть до конца
уверенным в подобного рода вещах, знаниЯ бессильны в таких
ситуациЯх, они не подчинЯютсЯ законам.

€ это - другаЯ область существованиЯ, о которой Я знал, но
лишь недавно начал понимать: законы - ограничениЯ, принуждениЯ,
области свободы... Ћни везде, в беспорЯдочном перемещении
мельчайших частиц и в движении целых миров. ‚озможна причина в
том, что Я слишком мало уделЯл вниманиЯ изучению этой темы.
€менно поэтому вездесущность всегда незаметна. Ћчень легко и
просто плыть на волне обыденности, не задумываЯсь и не
размышлЯЯ. „аже хорошо, что столкновение с загадочностью,
выходЯщей за рамки обычного, пробудило во мне неведомый доселе
дар и способствовало реализации скрытых сил.

‚ то же времЯ, в соответствие с законами мышлениЯ Я
рассматриваю обнаруженный феномен как некую постоЯнную модель.
„ва человека, сидЯщие и говорЯщие в комнате, где Я парю в виде
легкого эфира, прозрачного облачка недалеко от верхней книжной
полки около окна - эти два человека скроены по одинаковым
линиЯм симметрии, хотЯ между ними довольно много отличий, кроме
того волновые колебаниЯ, производимые каждым в ходе диалога,
тоже имеют индивидуальные особенности, свойственные лишь
конкретной личности и подчинЯющиесЯ их собственным законам. Ђ
если Я буду особенно внимательным эти волновые колебаниЯ
откроют мне их тайные мысли и даже то, о чем они думали раньше.
ЉажетсЯ здесь тоже существуют свои шаблоны и модели, но иного,
высшего уровнЯ сложности.

‚озможно это продолжает мысль, что будь Я призраком, Я бы
сохранил предыдущие образы своего существованиЯ. Ќо мне не
свойственна какаЯ-либо особаЯ конкретнаЯ форма, Я способен к
моментальному расширению и сжатию, проникающему сквозь любую
преграду. —уждо мне и специфическое состоЯние покоЯ, в которое
Я возвращаюсь с некоторой неловкостью.

‚месте с нарождающимсЯ чувством индивидуальности и
незнанием, кто же Я на самом деле, Я чувствую кое-что еще:
уверенность в своей незавершенности. Њне чего-то недостает, и
если Я обнаружу этот недостаток, возможно Я подойду к смыслу
существованиЯ, чего Я так искренне жажду. ‚ременами мне
кажетсЯ, что Я долгое времЯ спал, и лишь недавно был разбужен
смутными волнениЯми этого места. Ђ пробудившись, понЯл, что
ограблен, чего-то жизненно важного недостает во мне. (џ только
недавно изучил теорию "ограблениЯ", так как человек, за которым
Я наблюдаю, вор).

…сли Я обрету законченность и целостность, то возможно Я
смогу занЯтьсЯ собой. џ полагаю поиски себЯ могут стать
достойной целью жизни. „а. ‘амообразование и самопознание,
поиски индивидуальности... ЉажетсЯ это хороший отправной пункт.
€нтересно, беспокоЯт ли кого-нибудь подобные проблемы? Ќужно
внимательно слушать, что говорЯт люди.

џ не люблю раздвоенности и неопределенности.

Џоль „етсон расположил перед собой на столе по кругу семь
фигурок. ћноша с седой прЯдью протЯнул к ним руки и попыталсЯ
сосредоточить энергию. Ћн медленно водил руками, стараЯсь
охватить всю группу целиком. ‡атем стал совершать движениЯ
вокруг каждой отдельной фигурки, окружаЯ ее энергетическим
потоком. Ќаконец он вздохнул и встал из-за стола. ЏройдЯ по
комнате, он подошел к маленькому человечку в черных одеждах.
—еловечек восседал на высоком стуле, поджав под себЯ ноги. ‚
руках у него искрились два бокала вина. ћноша взЯл один из
бокалов и слегка пригубил.

- Ќу как? - спросил человечек, когда юноша опустил бокал.
—еловечка звали Њаусглов, когда-то он был вором.

Џоль покачал головой и, развернув стул так, чтобы
одновременно видеть Њаусглова и статуэтки, со вздохом опустилсЯ
на него.

- ‘транно, - наконец произнес он, - все нити в моих руках,
но что-то сдерживает, что-то необходимо преодолеть, какое-то
стечение обстоЯтельств, случайность.

- ‚озможна причина не в этом.

Џоль наклонилсЯ вперед и поставил стакан на стол.
Ћсвободив руки, он сжал кулаки и сосредоточилсЯ, затем разжал
руки и соединил пальцы ладоней в свободном касании. ‡акрыв
глаза, он стал потирать палец о палец. ‘пустЯ минуту, он вновь
протЯнул руки к столу.

’еперь он сосредоточилсЯ на ближайшей фигурке - тонкой,
почти невесомой, женской статуэтке из красного камнЯ, смиренно
скрестившей руки на груди - и стал производить обволакивающие
движениЯ вокруг нее. Ќаконец его пальцы задвигались, как бы
перебираЯ невидимые струны. ‡атем он отклонилсЯ назад и
откинулсЯ на стуле, его руки последовали за ним, сопровождаЯ
неведомую нить, пальцы напрЯженно перебирали несуществующие
узелки.

„олгое времЯ он сидел, застыв, боЯсь пошевелитьсЯ.
‚незапно фигурка резко дернулась, и он опустил руки.

- Џлохо, - сказал он, шарЯ глазами в поисках стакана с
остатками вина. - Ќаверное, Я утратил власть над ними. Ћни -
это что-то иное. џ не знаю как обращатьсЯ с ними, они ни на что
не похожи.

- „а, все верно, они - нечто особое, - заметил Њаусглов, -
а если принЯть во внимание ту авантюру, в которую они менЯ
втЯнули. € то, что они сделали в горах Ђнвила. “ менЯ такое
чувство, что они могут заговорить с тобой прЯмо сейчас - если,
конечно, захотЯт.

- „а. ‚ свое времЯ их помощь была неоценима. Ќо почему они
молчат сейчас?

- ‚озможно им нечего сказать.

ЊенЯ откровенно озадачил предмет разговора. Ћсобенно то,
что эти люди говорили о семи статуэтках, как будто те были
живыми. џ приблизилсЯ, чтобы получше рассмотреть их. џ сразу же
заметил нити заклинаний, свЯзывающие пальцы ЏолЯ с фигурками,
особенно после всех увиденных манипулЯций и разговоров о
"таинственных нитЯх". џ так же обнаружил пульсирование энергии
в родимом пЯтне на его правом предплечье, оно имело странную
форму в виде дракона - Я смутно чувствовал, что знаю об этом
пЯтне намного больше, чем кажетсЯ - но у менЯ не было
доказательств. џ не видел невидимых нитей свЯзи. Ќе заметил Я и
какой-либо ответной реакции фигурок, за исключением легкого
толчка одной из них под влиЯнием потока энергии.

џ опустилсЯ рЯдом с фигурками, обтекаЯ их и ощущаЯ
различие материалов и техники их выполнениЯ. •олодные,
безжизненные. ‹ишь слова мужчин окутывали их какой-то тайной.

ЏродолжаЯ обследование поверхностей, Я уменьшилсЯ, стал
даже меньше статуэток, концентрируЯ все внимание на той,
которую качнул Џоль. Њой поступок был столь неожиданным и
быстрым, как и само решение: Я начал сливатьсЯ с ней, стараЯсь
проникнуть внутрь, просачиваЯсь сквозь мельчайшие трещинки...

Ћжог! ЏламЯ! Ќепередаваемое, нестерпимо жуткое чувство
пронзило менЯ. ђасширЯЯ пространство комнаты и растворЯЯсь в
ночи, Я уже знал, что чувство, так поразившее менЯ, - это боль.
џ никогда еще не испытывал боли, и у менЯ не было желаниЯ
повторить подобное ощущение.

џ старалсЯ как можно дольше поддерживать свою
разрЯженность, чувствуЯ как наступает облегчение.

Џоль вел себЯ очень осторожно, общаЯсь с фигуркой. ’ак или
иначе, она все-таки живаЯ. Ћна не пожелала вторжениЯ в себЯ.

‡а стенами ђондовала боль стала ослабевать. ‘мутнаЯ
тревога охватила менЯ, Я почувствовал внутри какое-то
движение... что-то, всегда бывшее здесь, медленно пробиралось к
моему сознанию.

- —то это было? - спросил Џоль. - Љак будто крик, но...

- џ ничего не слышал, - ответил Њаусглов, насторожившись.
- џ почувствовал какой-то толчок, словно электрический разрЯд,
но сильнее и чувствительней... џ не знаю... Ђж мурашки по телу.
Њожет быть ты вызвал какое-нибудь возбуждение или завихрение,
играЯ с фигуркой.

- ‚озможно, - сказал Џоль. - Љакое-то мгновение мне
казалось, что здесь есть кто-то еще. —то-то инородное находитсЯ
с нами в одной комнате.

- Ћ, здесь много всего сверхъестественного. ’вои родители
были настоЯщими колдунами. Ђ если еще вспомнить о дедушке и
прадедушке...

Џоль кивнул и допил вино.

- ‚ременами Я особенно остро ощущаю, что не совсем силен в
магии.

Ћн вытЯнул правую руку на уровень плеча и начертал
указательным пальцем несколько маленьких кругов. ‚ тот же
момент в его руке поЯвилась книга в кожаном переплете
неопределенного происхождениЯ. €з нее торчали серые и белые
перышки закладок.

- „невник моего отца, - объЯвил с некоторой
торжественностью Џоль, опускаЯ книгу и открываЯ по месту
закладки. - ‚от здесь, - сказал он, водЯ пальцем по правой
странице в поисках нужного места. - Ћн говорит, как он одержал
победу и уничтожил противника-колдуна, захватив его дух и
заточив его в одной из фигурок. ‚ другом месте он рассказывает
о некоторых других фигурках. Ќо в завершении он говорит так:
"ќто доказывает пользу в поставленной задаче. …сли шесть не в
состоЯнии предотвратить опасности, Я буду иметь семь, восемь."
Ћчевидно, он подразумевает что-то очень важное, какое-то
особенное свойство. †аль, что он не изложил свои размышлениЯ на
бумаге.

- ‚озможно в более поздних записЯх?

- џ только что закончил повторное прочтение. џ потратил на
него все времЯ последних месЯцев. „окумент не столь уж приЯтен
длЯ чтениЯ. Њой отец не такой уж славный парень.

- џ знаю. •отЯ хорошо уже то, что ты все узнаешь с его
собственных слов.

- …го слова о воздействии на опасность - они говорЯт тебе
о чем-нибудь?

- Ќет.

- џ уверен, что настоЯщий колдун смог бы отыскать
разгадку, имеЯ в руках подобный дневник.

- ќто не по мне. Џодобные вещи выглЯдЯт очень
убедительными. Ђ что касаетсЯ твоих способностей, то ты
преуспел и без особых тренировок. џ бы много отдал, если бы
смог проделать подобный трюк как с книгой - скажем, с
чьими-нибудь драгоценностЯми. ’ак или иначе, откуда ты ее взЯл?

Џоль рассмеЯлсЯ.

- Њне не хотелось, чтобы она была все времЯ на глазах, где
любой мог бы ее взЯть, поэтому Я обернул ее золотой нитью и
приказал удалитьсЯ в одно из тех переходных пространств между
мирами, которые Я проходил по пути сюда. ’ам она растворЯетсЯ и
исчезает, но как только мне захочетсЯ продолжить чтение, Я
просто тЯну за нить и вызываю ее из небытиЯ.

- Ѓоже! ‚едь ты тоже самое можешь проделать с боевыми
доспехами, оружием, запасом продуктов на год, с целой
библиотекой, да все равно с чем!

Џоль покачал головой.

- Ѓоюсь, что нет, - сказал он. - Љнига да загадочный
Ящичек со статуэтками - это все, что Я храню там. џ не хочу,
чтобы они попали в чьи-нибудь еще руки. Џравда когда Я
путешествую, Я добавлЯю туда свою гитару. ‚от и все, иначе груз
станет очень тЯжел. ‚едь эта масса как бы присоединЯетсЯ к
моему весу. ’акое ощущение, что Я все несу на себе.

- ’ак вот где эта коробка. џ помню, как ты обнаружил ее на
следующий день после нашего возвращениЯ с горы Ђнвил...

- „а, Я надеЯлсЯ на обратное. Њне хотелось все потерЯть.

- ’ы не надеЯлсЯ отыскать его тело и посох в кратере.

- Ќет, Я не о том. ‚се до сих пор у менЯ перед глазами -
бесполезнаЯ битва, развороченнаЯ землЯ - вот, что беспокоит
менЯ. џ...

Ћн шлепнул рукой по колену.

- ЏроклЯтые фигурки! €ногда кажетсЯ, что это все из-за
них. Ћни стоЯт за всем. ‚ыбросить бы их к чертЯм! ‚ Ђд!

Ћн допил вино и поднЯлсЯ, чтобы вновь наполнить бокал.

Ѓоль угасала. Њне совсем не нравЯтсЯ подобные
эксперименты. Љомната и ее обитатели стали совсем крошечными,
превратились в маленькие песчинки, растворились в моем облаке.
‚се, хватит неожиданностей! џ не знаю, что причинило мне боль,
не, тем более, каким образом она ужалила менЯ. Ќо Я нутром
чувствую, что лучше изучить подобные вещи, чтобы избежать таких
неприЯтностей в будущем. ‘ чего бы начать? ‘овсем не знаю, как
себЯ вести.

•орошо бы научитьсЯ причинЯть боль другим, и таким образом
заставлЯть их оставить менЯ в покое. Љак действовать? …сли бы
существовал какой-то контакт, то он был бы виден, тогда было бы
все Ясно. Љогда-то техника правила миром...

ЋпЯть, снова воспоминаниЯ. Ѓезумие. џ полностью сбит с
толку. Љто-то приближаетсЯ к замку. Љакой-то отшельник мужского
рода. џ могу отличать пол, потому что был знаком с девушкой
Ќорой, гостившей здесь некоторое времЯ, прежде чем вернутьсЯ к
своим родным. Ќа мужчине коричневый плащ и темнаЯ одежда. Ћн
поЯвилсЯ с северо-запада, верхом на чем-то подобном маленькому
дракону, которые обитают внизу. …го русые волосы прорезали
седые прЯди. Ћн вооружен коротким мечом. Ћн оглЯделсЯ по
сторонам. Џутник врЯд ли мог не заметить огонька в одной из
комнат замка. Ћн начал снижатьсЯ, двигаЯсь безмолвно, как
опавший лист, или прах, развеЯнный по ветру. „умаю, что он
приземлитсЯ в дальней части двора, которую не видно из окон
библиотеки.

„а.

‚нутри комнаты мужчины беседовали о сражении в горах
Ђнвил, где Џоль победил своего сводного брата Њарка Њараксона.
Љак Я понЯл, Џоль - колдун, а Њарк - что-то другое, такое же
сильное, но противоположное по духу и поведению. Љолдун - это
тот, кто управлЯет энергией, также как Џоль проделывал со
статуэткой или с книгой. џ смутно помню другого колдуна. …го
звали „ет.

- ’ы слишком долго возишьсЯ со статуэтками, - заметил
Њаусглов. - …сли бы отгадка была проста, ты давно бы справилсЯ
с ней.

- џ знаю, - ответил Џоль, - поэтому во всем ищу сложности.

- џ не силен в магии, - сказал Њаусглов, - но мне кажетсЯ,
что суть проблемы не в этом.

- —то ты имеешь в виду?

- ”акты, друг, факты. ’ы не слишком откровенен, но стараЯ
мудрость говорит, что ты не там ищешь. “ тебЯ была пара
месЯцев, чтобы перерыть всю библиотеку, переиграть во все
магические игры с этими упрЯмыми куклами. …сли бы ключ к
разгадке был в магии, ты бы давно отыскал его. ‡начит дело не в
этом. ’ы должен поискать отгадку в другом месте.

- ѓде? - оживилсЯ Џоль.

- …сли бы знал, давно бы сказал тебе. џ был оторван от
близкого мне мира более чем на двадцать лет. „олжно быть он
изменилсЯ. ‚рЯд ли смогу указать тебе путь. Ќо ты же знаешь, Я
намеривалсЯ остатьсЯ здесь ровно на столько, сколько
потребуетсЯ длЯ выздоровлениЯ. Ќо теперь мне страшно покидать
тебЯ, и прежде всего из-за тебЯ самого. Њне тЯжело видеть, как
ты день за днем все дальше и дальше погружаешьсЯ в бездну
таинств и магического безумиЯ. Њир и так полон полусумасшедших
чародеев, Я думаю тебе нужна помощь, может быть руководитель -
не в смысле постановки каких-то сверхцелей, которые ты,
совершенствуЯсь, будешь достигать. џ думаю тебе следует
отвлечьсЯ, на какое-то времЯ уйти от тех задач, которые ты
перед собой поставил. ’ы как-то говорил, что хочешь посмотреть
иные миры. ‘делай это прЯмо сейчас. Џойдем со мной - завтра.
Љто знает? Њожет ты найдешь именно то, что так долго искал,
путешествуЯ по свету.

- џ не знаю... - начал Џоль. - Њне бы хотелось, но -
завтра?

- ‡автра.

- € куда мы направимсЯ?

- џ думаю, вдоль побережьЯ, затем на север. ‚ портовых
городах можно получить много разной информации и сплетен...

Џоль поднЯл руку и взъерошил волосы. Њаусглов кивнул и
поднЯлсЯ на ноги.

- ’воЯ система охраны в порЯдке? - прошептал Њаусглов.

Џоль кивнул и повернулсЯ к двери.

- ’огда это не может быть что-то...

‡вук повторилсЯ вновь, а вместе с ним в дверном проеме
возник силуэт светловолосого человека, он улыбалсЯ.

- „обрый вечер, Џоль „етсон, - начал он, поднЯв левую руку
и быстро вычерчиваЯ ей в воздухе какие-то замысловатые
движениЯ, - и до свиданиЯ.

Џоль рухнул на колени, его лицо мгновенно вспыхнуло и
стало пунцовым. Њаусглов обошел стол. ‘хватив одну из фигурок и
замахнувшись ею как дубинкой, он двинулсЯ на незнакомца в
коричневом плаще.

Ќезнакомец сделал невидимый жест правой рукой и вор
застыл, затем повис в воздухе и, словно пылинка, был отброшен к
стене. ”игурка выскользнула из рук, растЯнувшегосЯ на спине,
вора.

Љак только это произошло, Џоль вскинул руки, как бы
защищаЯ лицо, и сделал несколько направленных наружу жестов.
‹ицо его стало бледнеть, принимаЯ нормальный цвет. Џоль
медленно поднЯлсЯ на ноги.

- Њогу Я спросить "почему?" - сказал он, теперь обе его
руки совершали круговые движениЯ в противоположные стороны.

Ќезнакомец вновь улыбнулсЯ и махнул рукой, отгонЯЯ
невидимую муху.

- € Я могу ответить тебе, - сказал противник, - но ответ
свЯзан с принуждением.

- Ћчень хорошо, - произнес Џоль, - хотелось бы услышать и
испытать.

Ћн почувствовал дрожь в драконовом пЯтне, воздух был
заполнен нитЯми заклинаний. Ћн вытЯнул руку и схватил пучок
нитей, зажав их в кулак. Ќамотав на руку, он щелкнул ими словно
кнутом прЯмо перед лицом противника.

Љак только хлыст из нитей приблизилсЯ, незнакомец
перехватил его. ‚ыхватив кнут, он направил ответный удар в
сторону ЏолЯ. Џлотность нитей заклинаний между ними стала такой
непролазно густой, какой Џолю еще не доводилось видеть. ѓустота
нитей почти полностью скрыла противника.

Џоль вращаЯ левой рукой, стараЯсь свернуть нити в клубок.
‚незапно он поверг их в пламЯ и швырнул горЯщий клубок в
противника.

‚ывернув правую ладонь тыльной стороной, мужчина отклонил
горЯщий пучок. ‡атем поднЯл руки и затрЯс кистЯми.

‘вет в комнате запульсировал. ‚оздух кишел нитЯми
заклинаний. ‘ловно разбуженные змеи, они извивались и искрились
разными цветами. Ћни становились все толще, и вот зловещаЯ
пелена полностью скрыла противника.

ЏульсациЯ драконова родимого пЯтна слилась в единый ток,
охватила всю правую руку и вызвала онемение. Џоль направил на
пЯтно всю энергию, концентрируЯ волю на поиске Ясного
отчетливого образа противника. ’отчас же силуэт противника
вспыхнул разноцветными огнЯми и засверкал словно радуга во
времЯ дождЯ. Љомната исчезла. Џоль заметил, что его тело тоже
люминесцирует.

„ва человека оказались лицом к лицу, разделенные маленьким
мирком, заполненным движением и переливами света.

Џоль увидел, как противник поднЯл руки вверх, как бы
удерживаЯ невидимые чаши. €з его ладоней заклубилсЯ дымок,
который в тот же миг превратилсЯ в огромного зеленого змеЯ.
’варь поднЯла омерзительную голову и скользнула по воздуху в
направлении ЏолЯ.

Џоль почувствовал леденЯщий холод чудовища у себЯ над
головой. Ћн вытЯнул руки и начал вращать и встрЯхивать кистЯми.
ѓромаднаЯ сераЯ птица взмыла в высь, порожденнаЯ его руками.
‘осредоточив энергию, он освободил ее, переместив в птицу.

Џтица мелькнула в воздухе и камнем бросилась на змею,
хватаЯ ее острыми когтЯми и долбЯ клювом. ‡меЯ извивалась,
пытаЯсь придушить птицу мощным телом.

‘ледЯ за ходом поединка, Џоль заметил, что противник,
словно фокусник, производит наполненные переливающимсЯ светом
шары. ‚от птица стала подниматьсЯ вверх, уносЯ в когтЯх
извивающуюсЯ змею. ‚змахи крыльев и корчащеесЯ тело змеи
постепенно слились в общем хаосе светового сиЯниЯ. Џоль увидел
летЯщий прЯмо на него огненный шар.

‘меЯсь, Џоль придал руке форму теннисной ракетки. Љраем
глаза он увидел какое замешательство вызвал в противнике
неизвестный инструмент.

Ћн отбил первый мЯч в тот момент, когда противник швырнул
в него вторым. Џротивник выронил оставшиесЯ шары и бросилсЯ в
сторону, уклонЯЯсь от отбитого шара. Џоль ловко отбил второй
мЯч, направлЯЯ удар на поднЯвшегосЯ на ноги противника.
Ћдновременно он щелкнул пальцами правой руки, и в ней поЯвилось
что-то длинное и черное.

Џоль вновь размахнулсЯ ракеткой, но промахнулсЯ. “дар
пришелсЯ ему прЯмо в шею и заставил судорожно вздрогнуть. Џоль
почувствовал, что падает. ЃросаЯ ракетку, он судорожно
схватилсЯ за душащую его ленту, пытаЯсь разорвать и сдернуть
ее..

Ћна вновь обвила и сжала его горло. Џостепенно мир начал
меркнуть. ѓорло сжималось все туже и туже. Ћткуда-то совсем
рЯдом донессЯ смеющийсЯ голос.

- ‹юбое состЯзание имеет конец, - произнес голос чужака.

‡атем раздалсЯ взрыв, и все исчезло во мраке.

Џротивоборство сил ЏолЯ и его гостЯ было впечатлЯющим и
очень поучительным. Ќаверное, стремЯсь поразить друг друга, они
причинЯли боль. Ћднако интересно, хотели они причинЯть друг
другу боль или нет. ЊенЯ больше интересовали их манипулЯции,
чем изнурЯющее сопротивление и противоборство. џ чувствовал,
что сам могу оказатьсЯ в подобной передрЯге, поэтому хотел хоть
чему-нибудь научитьсЯ на будущее. ‚незапнаЯ развЯзка очень
удивила менЯ. ЏереживаЯ за маленьких, не столь загадочных
существ, Я проследил, как одному удалось прикончить другого.
Љонечно, мне и в голову не пришло, что те громадные чудовища
могли повлиЯть на поединок. џ чувствовал, что сам незримо
участвую в бою, но на чьей стороне и за что борюсь, Я так и не
мог понЯть. Њной опЯть овладела раздвоенность и неуверенность.

’ам где раньше было трое, теперь осталось только двое. џ
не мог понЯть, ради чего все это было сделано, или каким
образом силоваЯ волна вырвалась из статуэтки и уничтожила
незнакомца раньше, чем его настигла пулЯ Њаусглова.

Џоль трЯхнул головой. …го шеЯ воспалилась и болела. Ћн
лежал на полу недалеко от стола. Њедленно, словно боЯсь
рассыпатьсЯ, он сел. Ќезнакомец лежал на спине недалеко от
двери. …го праваЯ рука была откинута в сторону, а леваЯ
покоилась на груди. —асть лба пришельца была полностью
размозжена. ‚место правого глаза зиЯла кроваво-чернаЯ дыра.

‘лева, прислонЯсь к книжному шкафу, стоЯл Њаусглов. …го
глаза безумно бегали по комнате. …го праваЯ рука безвольно
свисала. ‚ ней Њаусглов судорожно сжимал пистолет, захваченный
в горах Ђнвила. “видев, что Џоль пошевелилсЯ, он безвольно
махнул левой рукой и улыбнулсЯ.

- ‘ тобой все нормально? - спросил он.

- Ќадеюсь. ’олько шеЯ... Ђ как ты?

- џ не знаю чем он ударил менЯ. Ќа какое-то времЯ Я даже
ослеп. Љогда Я пришел в себЯ, вы оба были где-то за гранью
реальности. џ не мог выстрелить в него, пока он не стал самим
собой.

Ћн сунул оружие в кобуру, висевшую на поЯсе за спиной, и
протЯнул руку, направлЯЯсь к Џолю.

- ЉажетсЯ теперь все нормально.

ЋпираЯсь на его руку, Џоль встал. Ћни вместе подошли к
мертвому человеку. Њаусглов встал на колени и начал обыскивать
его. ‘пустЯ несколько минут, он поднЯлсЯ. Ћтрицательно покачав
головой, он снЯл с незнакомца коричневый плащ и накрыл им тело.

- Ќичего нет, - сказал он, - ничего такого, чтобы сказало
кто он и зачем пожаловал! Њожет у тебЯ есть какие-то
соображениЯ?

- Ќет.

Ћни вернулись на свои места возле стола, где стоЯла флЯга
с вином. Њаусглов поднЯл и поставил на место упавшую статуэтку.

- €ли у него были причины ненавидеть тебЯ, и он пришел
свести счеты, - начал Њаусглов, - или кто-то с подобной
ненавистью подослал его. ‚ первом случае, кто-нибудь из его
друзей может поЯвитьсЯ, чтобы отомстить тебе. ‚о втором, второй
поЯвитсЯ, как только они узнают, что первому не удалось
уничтожить тебЯ. ‚ любом случае предстоЯщаЯ встреча может
оказатьсЯ более роковой.

Џоль кивнул. Ћн встал и достал книгу с дальней полки
книжного стеллажа у левой стены. ‚ернувшись на место, он начал
сосредоточенно листать ее.

- ќтот незнакомец прошел, несмотрЯ на всю твою систему
защиты, - продолжил Њаусглов.

- Ћн могущественнее менЯ, - ответил Џоль, не отрываЯсь от
книги.

- —то будем делать?

- ‡десь, - указал Џоль на страницу. Љакое-то времЯ он
сосредоточенно читал.

- џ все времЯ удивлЯлсЯ, - начал Џоль, - каждые четыре
года колдуны собираютсЯ на горе Ѓалкин, к северо-западу. ‘лышал
об этом?

- Љонечно - как то, от чего следует держатьсЯ подальше.

- ‘борище начнетсЯ через две недели. џ хочу посмотреть,
что это такое.

- Ќу, если они все как этот парень... - Њаусглов кивнул в
сторону тела, - тогда Я не думаю, что это блестЯщаЯ мысль.

Џоль покачал головой.

- ЋписаниЯ выглЯдЯт вполне миролюбиво. Ѓолее удачливые и
преуспевающие делЯтсЯ теорией и достижениЯми с остальными,
новичков посвЯщают в таинства магии, ритуалы проводЯтсЯ
несколькими чародеЯми, редкие искусства публикуютсЯ и
продаютсЯ, демонстрируютсЯ новые приемы...

- Ќо там может быть кто-нибудь, свЯзанный с сегоднЯшним
покушением на тебЯ.

- ’очно. •отелось бы разрешить этот вопрос как можно
скорее. ‚озможно закралось какое-то непонимание. Љроме того, Я
пробыл здесь не столь уж долго, чтобы обзавестись настоЯщими
врагами. Ђ если того, кого Я ищу не окажетсЯ там, может удастсЯ
хоть что-то разузнать о нем - если, конечно, существует такой
человек. ‚ любом случае, стоит рискнуть.

- ќто единственнаЯ причина, по которой ты стремишьсЯ туда?

- Ќу хорошо, нет. Њне необходимы определенные навыки и
тренировка в ‚еликом €скусстве. ‚озможно, мне удастсЯ извлечь
кое-какие уроки и научитьсЯ чему-нибудь подобному сегоднЯшнему.

- џ не знаю, Џоль... ‚се выглЯдит очень рискованным.

- ’русость и самосохранение могут сулить еще большие
опасности в будущем.

Љакое-то шарканье и отрывистый хлопок донеслись со двора.
Ћба одновременно вскочили на ноги и подошли к окну. Ќо
выглЯнув, они ничего не увидели. Џоль протЯнул в окно руки,
казалось он что-то поглаживает в воздухе.

- ‹ошадь того человека, - наконец произнес он. - Ћна
освободилась от заклЯтий, которые он наложил, и приготовилась в
обратный путь.

Ћн быстро вытЯнул руки.

- Њожет быть удастсЯ уловить нить, узнать откуда он
прибыл.

Њаленький родственник дракона полетел к северо-востоку и,
описав широкую восходЯщую дугу, исчез в направлении левой руки.

- Џлохо, - произнес Џоль, опускаЯ руки, - Я потерЯл его.

Њаусглов вздрогнул.

- Џолагаю, ты не хочешь составить мне компанию, - сказал
он, - если ты хочешь отправитьсЯ на сборище, то нам не по пути.

Џоль кивнул.

- џ отправлюсь тоже завтра. ‹учше двигатьсЯ, чем
оставатьсЯ в неизвестности. Њы можем какое-то времЯ
путешествовать вместе.

- ’ы не полетишь на ‹унной Џтице?

- Ќет, Я хочу хоть что-то узнать об этом крае.

- Џутешествие в одиночку таит свои опасности.

- „умаю, это - семечки длЯ колдуна-чародеЯ.

- ‚озможно, - ответил Њаусглов.

’емный силуэт дракона становилсЯ все меньше и меньше, пока
чернота северного неба совсем не поглотила его.

’ой ночью Я проник в тело мертвого человека, пытаЯсь
отыскать в клетках мертвого мозга какие-нибудь следы или
наметки. џ узнал, что его звали Љес и что он служил более
могущественному, чем он сам. Ѓольше ничего. ‘кользЯ по высшим
небесным сферам, уничтожаЯ крыс в канализационных колодцах теми
способами, которым Я недавно обучилсЯ, играЯ и нежась в лунном
сиЯнии, лавируЯ между плотами сплавлЯемого леса в поисках
водЯных пауков, Я все времЯ думал и анализировал событиЯ
вечера. Џередо мной вставал вопрос за вопросом. Љаждый вопрос
был по-своему насущным. ‘транно, что это не волновало менЯ
раньше.

ќнергиЯ созданий, которых Я подбирал, оказывала
живительный эффект на мое существование, рождала стремление к
совершенству. џ удивлЯлсЯ широте и новым поворотам своих
мыслей. „ругие существа были многочисленны и жили в массах, тем
не менее Я не встречал никого, подобного себе. Ћзначает ли это,
что Я - уникум, единственный в своем роде? …сли нет, то где же
мои сородичи? …сли да, почему? Ћткуда Я взЯлсЯ? ‘уществует ли
какаЯ-нибудь причина моему существованию? …сли да, то в чем она
заключаетсЯ?

џ вихрем проскочил вдоль крепостного вала. џ опускалсЯ в
пещеры и парил около спЯщих драконов и других чудовищ. џ не
замечал сходства и не чувствовал родства ни с кем из них.

‹ишь спустЯ много времени, мне пришло в голову, что Я
обладаю какой-то особой привЯзанностью и преданностью к самому
ђондовалу. ‚ прошлые времена Я бы удивилсЯ такому открытию. џ
понЯл, что предпочитаю замок и предместьЯ любым другим уголкам
этого мира. —то-то позвало менЯ обратно. —то? ‚нутренний голос?

џ вернулсЯ к спЯщему Џолю и тщательно осмотрел его. џ
проделывал эту процедуру много раз с момента его поЯвлениЯ в
замке. Љак всегда, Я обнаружил, что в нерешительности замер,
разглЯдываЯ родимое пЯтно на правом предплечье. Ћно незримо
влекло менЯ. Џочему, Я не мог объЯснить. €менно с приездом
этого человека мое сознание всколыхнулось, Я начал путь к
своему самопознанию. …го ли это проделки? €ли каким-то образом
это свЯзано с местом? ќто место долгое времЯ было необитаемым.
Ќеужели длительное пребывание кое-кого, словно эхо, отозвалось
во мне?

†елание докопатьсЯ до смысла моего существованиЯ вновь
окрепло во мне. џ начал осознавать, что мой видимый недостаток
в этой области носит характер случайности, что, возможно, Я
одержим сверхидеей, что должен сделать что-то, что-то обрести,
но это что-то каким-то образом потерЯлось и невозможно
обнаружить. џ удивилсЯ, насколько важным длЯ менЯ было это
открытие? ‘нова, вечнаЯ неопределенность. џ начал понимать, что
породило мое стремление докопатьсЯ до сути.

Џоль завтра уезжает. Њои воспоминаниЯ о том прошлом,
которое было до него, потускнели с его поЯвлением. ‚ернусь ли Я
к своему неразумному бытию после его отъезда? џ не верил в это,
однако, мне хотелось, чтобы он был частью того стимула,
породившего мое стремление к индивидуальности, осмыслению
жизни.

џ понЯл, что именно сейчас принимаю самое важное решение.
ЋстатьсЯ ли мне в ђондовале, или Я должен сопровождать ЏолЯ? ‚
том или в другом случае, почему Я должен это сделать?

џ попыталсЯ сбить летучую мышь во времЯ полета, но ей
удалось благополучно убратьсЯ восвоЯси.

‘ледующим утром они вдвоем пешком отправились на север.
‚есна окрасила листву и траву в легкую зеленую дымку. €х путь
лежал по равнине до пересечениЯ дорог, именно это место Џоль
отметил на карте, которую всегда носил с собой.

Ћни прислонили дорожные мешки к стволу могучего дуба, все
еще влажного от утренней росы, и сделали привал. “треннЯЯ
дымка, молочной белизной окутавшаЯ все пространство, доживала
последние мгновениЯ. ЏоднимающеесЯ из-за склона горы солнце
вступало в законные права и уже объЯвило о себе Ярким румЯнцем
зари. Ћткуда-то сверху слышались первые пробные аккорды птичьих
трелей.

- Љ вечеру ты сможешь уже выйти на равнину, - сказал Џоль,
глЯдЯ на встающее солнце. - ’ы на несколько дней раньше
преодолеешь горы. Ђ у менЯ будет лишь короткий переход по
полЯне, затем снова бесконечное карабканье по горам. ’ы уже
будешь гретьсЯ на берегу и наслаждатьсЯ легким морским бризом,
а мне - дураку брести и брести. ‹адно, удачи тебе и еще раз
спасибо...

- Џобереги слова, - ответил Њаусглов, - Я иду с тобой.

- Ќа Ѓалкин?

- ‚се равно.

- Ќо почему?

- џ очень любопытный. Њне не терпитсЯ узнать, чем все это
кончитсЯ.

- …стественно, хорошо.

- ’ы сам не веришь в это, иначе бы не пошел. €дем! Ќе
пытайсЯ отговорить менЯ. ‚озможно тебе повезет.

Њаусглов закинул мешок за спину и заспешил влево. ‚скоре
Џоль нагнал его. ‘олнце наконец показалось из-за могучих горных
хребтов, и день распахнул свои объЯтиЯ. ‚переди них весело
заскакали тени.

Ќа ночь они расположились на подстилке из сосновых веток.
Џолю приснилсЯ странный сон, такие сны никогда раньше не
посещали его. ‚се смешалось в единый клубок. џсность и
сознательность переплелись с прошлыми событиЯми и, словно
кривое внутреннее зрение, исказили реальность. ‚о сне
чувствовалось зловещее предзнаменование. Ќо это предчувствие
угрозы было облечено в форму злой шутки.

‘емь бледных огоньков в медленном танце кружили над его
головой, призывно манЯ, они взывали к его душе, приглашали
присоединитьсЯ к ним. Ћн медленно покинул свое тело и бледной
бестелесной тенью встал рЯдом с ним. Ћгоньки блеснули и
покинули землю. Ћн последовал за ними к верхушкам деревьев и
дальше, выше. Ћни вели его к северу, все выше и выше скользЯ к
облакам, манЯщим своей белизной. ‚низу словно детские песчаные
замки, виднелись горы. Ќо вот и они скрылись из виду. ‚округ
него завывали ветры, мимо проносились черные тени. Ћн мчалсЯ
все быстрее, все, что окружало его, словно темнаЯ рЯбь, летело
в обратном направлении. ум ветра превратилсЯ в оглушающий рев,
хотЯ он не чувствовал ни холода, ни силы его порывов.

Ќаконец перед ним замаЯчил огромный черный силуэт. Ћн
напоминал большую гору, то здесь, то там украшенную блестЯщими
огоньками; высокие стены, узорчатые башни. ‚о всем
чувствовалась мощь и неприступность. ќто был замок, не меньше
ђондовала, только процветающий, не запущенный.

‘транный полусон-полуЯвь на мгновение прервалсЯ, он
замерз, прохлада ночи напомнила ему о реальности своим холодным
дыханием. Ћн стоЯл перед массивной двухстворчатой дверью,
обитой железом, и запертой на тЯжелые засовы и замки. Ќа железе
была вычеканена огромнаЯ змеЯ, ее тело было пробито гвоздЯми.
Ќад дверЯми было подвешено чучело большой серой птицы. Ћн не
знал, где находитсЯ, но все ему казалось до боли знакомым -
будто он уже бывал здесь в своих снах, но забыл. Ћн едва
заметно качнулсЯ вперед и тут же почувствовал легкое дуновение,
словно ‚орота окружала невидимаЯ аура, реагирующаЯ на малейшие
его движениЯ.

Љак по мановению волшебной палочки в обеих руках его
зажглись огни. ”акелы горели сами по себе, без источника. €м
овладело непреодолимое желание войти внутрь, но он не знал, как
открыть загадочные ‚орота. „вери выглЯдели массивными и
неприступными...

Ћн проснулсЯ, одолеваемый холодом и волнением. Џодбросив
на подстилку еще веток и поплотнее укутавшись плащом, он снова
лег. “тром он хорошо помнил сон, но не стал рассказывать о нем.
‘ледующей ночью он снова вернулсЯ к нему...

Ћн опЯть стоЯл перед неприступными ‚оротами; забытые
ощущениЯ путешествиЯ до ‚орот вновь наполнили его, пополнившись
некоторыми новыми впечатлениЯми. ’еперь он стоЯл, высоко поднЯв
руки и чертЯ древнее заклинание, открывающее калитки. Ћни,
нехотЯ, повиновались. „верцы дернулись и со скрипом чуть-чуть
разошлись. •олод дохнул ему в лицо. Ћн двинулсЯ в открывающеесЯ
пространство...

Љаждую ночь на протЯжении первой недели пути он
возвращалсЯ в свой сон, идЯ дальше и дальше. Ћгоньки больше
сопровождали его, оставшись за ‚оротами. ‚ полном одиночестве
он бродил по чужой местности - серой и бронзовой, черной и
коричневой - погруженной во мрак, черное небо тЯжелым пологом
нависало над головой. ‹ишь редкие красные всполохи указывали на
то, где должен быть восток. ќто было царство камнЯ и теней,
песка и тьмы, холодных, пронизывающих ветров, внезапных огней и
скуки. ‚се, что окружало его, вЯло вползало в его памЯть,
откликаЯсь равнодушными воспоминаниЯми. ќто было царство
зловещего, все чувствующего света, темных пещер и разрушенных
статуй чудовищ и масок. ѓде-то в глубине, маленькаЯ частичка
его души горько жалела его, остальнаЯ часть его духа
наслаждалась...

Ќа следующую ночь он увидел обитателей - грубые чудовища,
покрытые чешуей; нескладные, неуклюжие пародии людей с
длиннющими руками - они ползли, скакали, преследуЯ одинокого
человека, убегающего от них, на лице человека застыло презрение
и отвращение.

—еловек пробежал между двумЯ каменными колоннами и,
обнаружив, что попал в тупик без выхода, дико закричал. ’вари
окружили его. “ронив его на землю, они принЯлись плакать и
стенать над ним. ‡атем что-то пробормотали и начали сдирать
кожу с человека; землЯ потемнела под ними.

‚незапно одно из чудовищ пронзительно взвизгнуло и
ринулось вон от ужасного сборища. …го длиннаЯ чешуйчатаЯ рука
превратилась во что-то короткое и бледное. ђугаЯсь и дразнЯ,
твари схватили убегающего собрата. “держиваЯ его, они вновь
обратились к тому, что лежал на земле. ‘омкнувшись и подавшись
вперед, они образовали вокруг них плотное кольцо. ’о, что
лежало на земле, перестало быть чем-то человеческим. ‚ тоже
времЯ он еще не был чем-то неузнаваемым.

Ћкруженный их зловонным дыханием он потихоньку менЯлсЯ,
становилсЯ все крупнее, что-то мерзкое стало проглЯдывать к его
облике. „ругое чудовище, которое стремилось вырватьсЯ,
наоборот, стало усыхать, сжиматьсЯ. …го покров стал светлее и
мЯгче. Ћн приобретал все более странные черты.

ќто было что-то знакомое. Ћн становилсЯ человеком по
облику и в целом.

’вари, которые теперь вместо себе подобного держали
человека, толкнули его и он упал. ’ем временем дьЯвольский
оборотень тоже осталсЯ один. ’вари уползали, покидаЯ их.
Ћборотень судорожно дергал конечностЯми, силЯсь встать.

ЌовоЯвленный человек с трудом поднЯлсЯ на ноги,
споткнулсЯ, потом с воем бросилсЯ вперед к колоннам. ‚ тот же
момент темные твари ответили ему пронзительным воплем, затем
расталкиваЯ и царапаЯ друг друга, погнались за убегающим
оборотнем, который совсем недавно был одним из них.

Џоль проснулсЯ, услышав громкий смех. Ђ пробудившись,
понЯл, что это его собственный смех. ‘он оборвалсЯ слишком
внезапно, и он долго лежал без сна, наблюдаЯ сквозь ветви
деревьев за плывущими в лунном блеске облаками.

‘ледующий день они проехали в кибитке фермера и его сына.
Џолдороги с ними проехал и мелкий коробейник. Ќа протЯжении
всей следующей недели им не встретилсЯ ни один путник, идущий в
том же направлении. ‹ишь однажды они столкнулись с купцом и
врачом, едущими в противоположном направлении. Ќо одним теплым
солнечным вечером впереди них замаЯчили пыльные, темные фигуры.

‹ишь ближе к ночи им удалось нагнать группу
путешественников. ЏроцессиЯ состоЯла из старого колдуна €бала
енсона, двух его учеников, Ќарфа и ахаЯ, и десЯти слуг -
четверо из них несли кресло, на котором восседал €бал.

Џоль обратилсЯ к Ќарфу - невысокому худому усатому
пареньку, он шел в самом конце, замыкаЯ шествие.

- Џриветствую вас, - сказал он.

ЏраваЯ рука человека описала едва уловимую полуокружность,
когда он оглЯнулсЯ на голос.

’ак случалось довольно часто, едва столкнувшись с
проЯвлениЯми Њагии, внутреннее зрение ЏолЯ рефлективно
включалось в игру. Ћн увидел слабо мерцающую серую нить,
котораЯ, образовав петлю на конце, медленно двигалась к его
голове. Ћн поднЯл руку с слабо пульсирующим родимым пЯтном и
отбросил нить.

- „овольно! - крикнул он. - €ли здесь так принЯто отвечать
на приветствиЯ путника?

‚ глазах, смотрЯщих на него, промелькнул испуг, смешанный
с уважением.

- Џрими мои извинениЯ, - произнес паренек, - никто вас не
знает, путники. џ только пыталсЯ защитить и обезопасить
учителЯ. џ не думал, что встретилсЯ с братом по ‚еликому
€скусству.

- ’еперь все в порЯдке?

- ‚ы направлЯетесь на Ѓалкин?

- „а.

- „оложу учителю, он, без сомнениЯ, пригласит вас
составить ему компанию.

- ‚перед.

- Ћт кого передать приветствиЯ?

- џ - Џоль „етсон, а это - Њаусглов.

- Ћтлично.

Ћн повернулсЯ и бросилсЯ догонЯть своих. Џоль и Њаусглов
последовали за ним.

‚ыглЯдываЯ из-за плеча ученика, Џоль пыталсЯ рассмотреть
волшебника, пока тот не обратилсЯ к нему сам.

Ћн был одет в голубые одежды, сераЯ шаль укрывала его
плечи, коричневый плед укутывал колени. Џо такому одеЯнию было
очень трудно определить его размеры. …го облик производил
впечатление хрупкости и крошечности. …го нос превратилсЯ в
острый крючок, словно птичий клюв, бледные, почти прозрачные,
глаза наполовину скрыли тЯжелые складки век. ™еки и лоб старика
были испещрены глубокими бороздами морщин, кожа свисала
безобразными пористыми складками. ѓустые, длинные волосы
старика отливали чернотой и напоминали парик, особенно в
соседстве с абсолютно седыми, кочковатыми бровЯми. ђуки старика
скрывались под пледом.

- Џодойди ближе, - прохрипел он, поворачиваЯ голову и
глЯдЯ из-под опущенных век.

ЏодойдЯ к старику, Џоль невольно задержал дыхание,
стараЯсь спрЯтать свое волнение.

- „етсон? „етсон? - повторЯл старик, - откуда ты?

- ‡амок ђондовал, - подсказал Џоль.

- џ думал он пустует все эти годы. Љто теперь там лорд?

- џ.

Љоричневый плед зашевелилсЯ. ‘ухаЯ, темнаЯ рука с длинными
узловатыми пальцами медленно выползла из под пледа. ’ак же
плавно она двинулась к правому запЯстью ЏолЯ и застыла около
рукава.

- Ѓудь любезен, оголи свое предплечье.

Џоль исполнил просьбу.

„ва тощих пальца протЯнулись к руке ЏолЯ и прикоснулись к
родимому пЯтну. ‘тарик усмехнулсЯ и поднЯл голову, внимательно
разглЯдываЯ ЏолЯ, стараЯсь увидеть сквозь него.

- ‚се так, как ты сказал, - заметил он, - Я ничего не знал
о тебе - хотЯ теперь Ясно вижу, что ты тоже обеспокоен
томлениЯми ђондовала. ’ы несешь печать его прошлого.

- ‚озможно, - ответил Џоль, - а как ты узнал?

- Ћни окружили тебЯ, словно рой блестЯщих насекомых, -
произнес €бал, глЯдЯ мимо него.

Џоль внимательно обследовал себЯ внутренним зрением, но
кроме нитей заклинаний не обнаружил ничего, хоть отдаленно
напоминающее нимб из насекомых.

- џ ничего подобного не вижу...

- ’ак и должно быть, - ответил колдун, - все твое
постоЯнно с тобой, вероЯтно, очень долгое времЯ - ты
воспринимаешь все иначе, чем Я. …сли, конечно, ты вообще можешь
обнаружить это. ’ы ведь знаешь, как отличаютсЯ друг от друга
восприЯтиЯ и пониманиЯ колдунов, какое значение они придают
разным вещам.

Џоль нахмурилсЯ.

- €ли нет? - спросил €бал.

Ќе дождавшись ответа, старый колдун сощурил глаза и еще
пристальнее стал вглЯдыватьсЯ в ЏолЯ.

- ‘ейчас Я не так уверен, - сказал он, - сначала Я
подумал, что дисгармониЯ и беспорЯдок твоих светил - лишь
хитраЯ маскировка, но теперь...

- Њоих светил? - переспросил Џоль.

- Љто проводил твое обучение - и где ты проходил
посвЯщение? - потребовали ученики колдуна.

- џ рос очень далеко отсюда, - ответил он, - там, где все
вещи сделаны не так, как здесь.

- Ћй, ты из ‘траны ЃезумиЯ! •рани нас от ‘траны ЃезумиЯ!
Ќо... ’ы не совсем дисгармоничен - любой с такой отметиной... -
Ћн кивнул на предплечье ЏолЯ. - „олжен обладать внутренним
чутьем и подсознательным талантом к ‚еликому €скусству... Ћчень
интересно... ’ак... Ђ зачем ты идешь на Ѓалкин?

- —тобы научитьсЯ... кое-чему.

‘тарый колдун снова усмехнулсЯ.

- Ђ Я иду длЯ самоуспокоениЯ, - сказал он. - ‡ови менЯ
€бал. …сли хочешь, составь мне компанию. ‚сегда хорошо иметь
нового собеседника. ’вой человек - не собрат по ‚еликому
€скусству?

- Ќет, кроме того, Њаусглов - не мой человек, он - мой
товарищ.

- Њаусглов, ты сказал? ЉажетсЯ Я уже слышал это имЯ
раньше. ‚озможно, в свЯзи с драгоценностЯми?

- џ - не ювелир, - поспешил с ответом Њаусглов.

- ‹адно, это все равно. ‡автра Я скажу тебе кое-что
интересное, „етсон. Ќо мы до сих пор в полулье от места, где Я
хотел заночевать. Ќужно идти. Џоднимайтесь! ‚перед!

‘луги поднЯли носилки и пошли вперед. Џоль и Њаусглов
пристроились в конце процессии.

Ћни разбили лагерь среди руин, которые некогда были
маленьким амфитеатром. Џоль долго лежал с открытыми глазами,
тревога не покидала его, он опасалсЯ возвращениЯ зловещих
сновидений. „о сих пор он никому ничего не рассказывал, днем
событиЯ ночи казались далекой сказкой. Ќо лишь только
спускалась ночь и на лица людей ложились длинные ночные тени,
лишь изредка разгонЯемые вспышками костра, ему начинало
казатьсЯ, что какой-то неведомый призрак влечет его в царство
танцующих огней, завывающих ветров и жестокости. Ћн снова
удивилсЯ значению и смыслу ночного кошмара, как будто
рожденного больным воображением и поддающимсЯ описанию лишь в
терминах патопсихологии, и в то же времЯ Ясности и отчетливой
свЯзи ночных видений с реальностью. …го мысли медленно
перетекли в другое русло, к недавним событиЯм в ђондовале. ‚
тот же момент он погрузилсЯ в сон, и его засыпающий разум вновь
поразилсЯ возможной свЯзи между событиЯми.

Њог ли тот странный человек, умираЯ, заложить в нем зерно
тревоги, которое не дает ему покоЯ по ночам? …го мысли вновь
изменили свой ход, уносЯ его дальше от тревог, усыплЯЯ
стрекотанием лесных насекомых, доносЯщимсЯ из рощи. Ћн думал,
как бы поступил Њарк. Ќашел бы какой-нибудь легкий наркотик,
чтобы избавитьсЯ от видений. ‚озможно. Њысли снова поплыли...

—то это. …ще ближе. ‚округ все знакомо. ‘трах куда-то
исчез. Ћсталось только ожидание знакомых событий. ‚от ‚орота,
и...

‚се остановилось. ‡астыло. Ћн замерз до того, как
открылись ‚орота. ‚идениЯ стали блекнуть и совсем растаЯли. Ћн
почувствовал, что чьЯ-то рука сжимает его плечо. ‚ какой-то
момент он хотел было закричать.

- ‚се в порЯдке, - послышалсЯ шепот и рука отпустила его
плечо.

Џоль попыталсЯ сесть, просто повернуть голову. Ћн
обнаружил, что не может пошевелитьсЯ. Љрупный мужчина, лицо
которого наполовину скрывала тень от плаща, поднЯлсЯ с колен и
исчез из полЯ его зрениЯ. Џолю показалось, что мелькнули
светлые усы, и что совсем невероЯтно, рЯд сверкающих ровных
зубов.

- Џочему Я не могу двигатьсЯ? - прошептал он сквозь сжатые
зубы.

- Њне легче наложить защитную оболочку на весь лагерь
целиком, чем на кого-то выборочно. ‡атем мне нужно было
разбудить тебЯ, но так, чтобы остальные оставались в спЯщем,
бессознательном состоЯнии. Љ сожалению, паралич здесь
необходим.

Џоль предполагал, что все это ложь, но не мог боротьсЯ с
ней.

- џ увидел, что твой сон вызывает много тревог, поэтому Я
решил даровать тебе облегчение.

- Љаким образом ты увидел, что чьи-то сны доставлЯют
тревогу.

- џ в некотором роде специалист в тех проблемах, с
которыми ты столкнулсЯ.

- —то?..

- ђазве твой сон не свЯзан с массивной дверью?

Џоль некоторое времЯ молчал, затем ответил: „а.

- „а, свЯзан. Ќо как ты можешь знать об этом, может ты
причастен к моему сну?

- џ не вызывал твой сон. Љроме того, Я здесь не ради
освобождениЯ тебЯ от него.

- ’огда зачем?

- ’вое путешествие на Ѓалкин.

- Џо-моему, ты знаешь слишком много.

- Ќе будь таким нетерпеливым. Џросто наши интересы
совпадают, Я пытаюсь помочь тебе. џ больше понимаю в тех силах,
что воздействуют на тебЯ. ’ы совершил рЯд ошибок, странствуЯ по
миру и везде называЯ себЯ и рассказываЯ о своей карьере. ’еперь
понадобитсЯ много энергии, придетсЯ причинить даже боль, чтобы
стереть твое имЯ и наружность из памЯти €бала и его окружениЯ.
“тром он будет помнить лишь то, что ты - Ћдержимый Њагией,
идущий на Ѓалкин. „аже твоЯ внешность будет видна ему снова в
тумане. …сли он вновь спросит твое имЯ, то имей другое имЯ
наготове. ќто же имЯ используй и на Ѓалкине. ђондовал до сих
пор имеет своих врагов.

- ќто определенным образом свЯзано с покушением на мою
жизнь.

- Љогда это произошло? ѓде?

- —уть больше недели назад. ЏрЯмо в моем доме.

- џ не подумал об этом. ‡начит началось. ’ы будешь в
безопасности некоторое времЯ, если будешь сохранЯть инкогнито.
џ хочу выкрасить твои волосы, чтобы замаскировать эту белую
прЯдь. Ћна очень приметна. Ђ затем мы должны спрЯтать это
драконово родимое пЯтно.

- Љак?

- Ћчень просто. Љаким образом ты видишь проЯвлениЯ Њагии,
когда делаешь заклинаниЯ?

Џоль почувствовал щекотание усов у себЯ на лбу.

- Ћбычно, как цветные нити - нитки, струны, веревки.

- Ћчень интересно. Ќу хорошо. ’еперь вообрази, что Я
заворачиваю и укрываю твое пЯтно телесного цвета нитЯми, так
плотно, словно из нитей сделан целый покров. ќто не в коей мере
не помешает твоим манипулЯциЯм. Љогда ты захочешь открыть его,
тебе просто необходимо проделать ритуал распутываниЯ клубка
нитей заклинаний.

Џоль почувствовал, что кто-то взЯл его за руку и поднЯл
ее.

- Љто ты? - спросил Џоль. - Ћткуда ты знаешь все это?

- џ волшебник, которого нет на самом деле. џ прочно свЯзан
с твоим „омом.

- Њы - родственники?

- Ќет. „аже не друзьЯ.

- ’огда почему ты помогаешь мне?

- џ чувствую, что если ты и дальше будешь жить, это
сослужит мне службу. ‚се. ’воЯ рука довольно ловко
замаскирована.

- …сли ты действительно хочешь защитить менЯ от чего-то,
то было бы лучше, если бы ты хоть что-нибудь рассказал мне.

- Ќе думаю, что это самый достойный способ. ‚о-первых, с
тобой может ничего не произойти, зачем же тебЯ отЯгощать
излишней информацией. ‚о-вторых, твое неведение выгодно мне.

- Њистер, кто-то уже вычислил менЯ. € мне совсем не
нравитсЯ перспектива дуэли с другим колдуном.

- Ћ, если ты выиграешь, они этому будут рады. ђазве не в
этом истиннаЯ природа убийства?

- „а.

- ‹адно, до сих пор ты все еще цел.

- —исто случайно.

- ‚се отлично, мой мальчик. Ѓудь бдительным. Ђ теперь
будет лучше слегка огрубить твои черты лица и чуть-чуть
удлинить глаза. Њожет посадить на нос бородавку? Ќет? ’огда
может сделать шрам на щеке? „а, пожалуй, не помешает...

- ’ы не назовешь мне своего имени?

- Ћно врЯд ли тебе о чем-нибудь скажет, но знание моего
имени может в дальнейшем принести мне много хлопот.

Џоль пыталсЯ оживить драконово пЯтно, надеЯсь, что
маскировка убережет и скроет его пульсацию от постороннего
внутреннего зрениЯ. Љазалось человек не среагировал на
пульсацию пЯтна. Џоль заставил энергию пробежать вниз и вверх
по правой руке, освобождаЯ ее от паралича. ‡атем высвободил
шею. Ћн мог немного повернуть голову... ‹учше все оставить как
есть. Ћн понЯл, что слишком сложно сымитировать подобную
подделку.

- ’еперь они все думают, что ты из •ейделберга...

- —то, - спросил Џоль, - как ты сказал?

- ’ы знаешь, хороший колдун знает и о других местах...

Џоль заставил энергию циркулировать по всему телу,
преодолеваЯ паралич. Ћн создал петлю круговым движением руки и,
выбрав момент, выбросил лассо из серой нити. Ћна обвилась и
обхватила запЯстье незнакомца. ‘жимаЯ его нитью, он начал
натЯгивать ее, одновременно вставаЯ на ноги.

- џ снова повторЯю свой вопрос, - заЯвил он.

- ѓлупейший из Ћдержимых Њагией! - ответил незнакомец.

Ќить, словно живаЯ, скорчилась в руке ЏолЯ, затем будто
электрический ток обжог его руку. „раконово пЯтно горело словно
в огне. Ћн открыл рот, чтобы закричать. Ќо звук застрЯл в его
горле.

- ’ебе везет, - последнее, что он услышал. ‡атем шквал
мыслей обрушилсЯ на его мозг и он провалилсЯ в небытие.

“треннЯЯ зарЯ лишь слегка раскрасила облака на востоке,
когда он открыл глаза. …го разбудили голоса слуг €бала, они
паковали и собирали вещи, готовЯсь снова в путь. Џоль поднЯл
руку и по дрожанию пальцев пыталсЯ определить много ли он вчера
выпил...

- ’ы кто? ѓде Џоль?

Ћн повернулсЯ и увидел Њаусглова, стоЯщего руки в боки и
непонимающе таращившего глаза.

- “ менЯ на щеке есть шрам? - спросил он, дотрагиваЯсь
пальцами до него.

- „а.

- ‘лушай мой голос. Ќе узнаешь его? ‘едаЯ прЯдь тоже
исчезла?

- Ћй... да. ’еперь вижу. ‡ачем этот маскарад?

Џоль встал и принЯлсЯ собирать вещи.

- џ тебе все расскажу, когда мы будем одни.

Ћн обыскал все вокруг в поисках следов ночного посетителЯ,
но место было гористым и совсем не сохранило следы. ‘ледуЯ за
процессией €бала, Њаусглов немного отстал, затем указал на
группу путешественников и прошептал, не разжимаЯ зубов.

- ’ы постаралсЯ? - спросил он.

’ри жующих кролика равнодушно ползали в кустах.

Џокачав головой, Џоль пошел вперед.

ќто было не скромное представление длЯ начала. ќто было
много больше: зрелища и звуки - все новшества, с которыми мы
столкнулись вне ђондовала. Џервые дни Я все времЯ парил возле
ЏолЯ, облетаЯ его со всех сторон, пропускаЯ сквозь себЯ все,
что входило в поле его зрениЯ, знакомЯсь с новыми ЯвлениЯми и
их законами. ЏеремещаЯсь в след за Џолем, Я обнаружил, что
путешествие способствовало моему расширению, Я разрасталсЯ в
размерах, охватываЯ все больше территории. ЊоЯ маленькаЯ шутка.
џ понЯл, что мое растЯжение в пространстве - от части ответнаЯ
реакциЯ все увеличивающеесЯ число новых вещей, сущность и
естество которых Я поглощал, продвигаЯсь все дальше и дальше.
ђастениЯ впитывались мной так же хорошо, как и животные, хотЯ
последние мне были более симпатичны. —астично это
соответствовало законам ЃойлЯ и —арльза, о которых Я узнал,
подключившись к мозгу ЏолЯ, в один из вечеров, когда он
предавалсЯ воспоминаниЯм об университетских днЯх. ‘о всей
прЯмотой и честностью Я все же не стал причислЯть себЯ к газу.
•отЯ и почерпнул кое-что длЯ объЯснениЯ своей физической
структуры, Я не мог четко объЯснить свою природу. Њне совсем не
свойственна легкость распространениЯ, скорее наоборот, все
сопрЯжено с рЯдом трудностей. џ двигаюсь и перемещаю себЯ на
заданную территорию исключительно силой воли. џ не знаю как
работает весь этот механизм. Ћднако, Я уверен, что мой общий
объем увеличиваетсЯ, а мои способности производить физические
ЯвлениЯ и предметы постоЯнно совершенствуютсЯ. џ решил
относитьсЯ к путешествию как к учебе и накоплению опыта. ‹юбое
новшество, о котором Я узнавал, могло иметь прЯмое отношение к
моему стремлению к индивидуальности и познанию смысла
существованиЯ.

€ Я училсЯ новым ЯвлениЯм, рЯд которых был очень
своеобразен. Ќапример, когда в ночном лагере поЯвилсЯ тот
человек, закутанный в плащ, Я задрожал от волнениЯ. ‘ловно
легкий бриз пробежал внутри менЯ; низкий звенЯщий звук заполнил
менЯ и Я увидел сиЯние сотен мерцающих огней. ‡атем все,
включаЯ караульного, уснули. Џереливы огней стали Ярче, низкий
звук снова прокатилсЯ по окрестностЯм. ‡наЯ понЯтие
"субъективность", Я с всей уверенностью могу заЯвить, что это
была не галлюцинациЯ, а именно то, что Я видел и слышал. ‡атем
Я с большим интересом наблюдал, как незнакомец изымал из памЯти
спЯщих все воспоминаниЯ, свЯзанные с Џолем. ЏрислушиваЯсь к
своим ощущениЯм и анализируЯ все то, что Я усвоил из дуэли ЏолЯ
с другим колдуном в ђондовале, Я понЯл, что Я очень
чувствителен к любым проЯвлениЯм магии и легко обучаюсь. џ
чувствовал, что сам могу сделать подобные изменениЯ. Ќо у менЯ
не было причин вмешиватьсЯ, поэтому Я просто наблюдал за
происходЯщим. ЌесмотрЯ на свои скудные знаниЯ о подобных вещах,
мне показалось, что этот малый обладает весьма необычной
манерой передвижениЯ энергий в разных плоскостЯх. „а. ‚незапно
Я вспомнил о боли, и это только усилило мои подозрениЯ. Ћн был
необычен и непонЯтен, но Я внимательно следил за всем, что он
делал.

‡атем он долгое времЯ стоЯл около ЏолЯ, Я не знаю, что
происходило за внешним бездействием. ’еперь он воздействовал
совсем другими силами, не такими как мгновение назад, поэтому Я
не мог понЯть, что происходило. —то-то спазматически дернулось
во мне, когда он прикоснулсЯ к плечу ЏолЯ. џ не мог объЯснить,
что заставило менЯ, но Я придвинулсЯ ближе. џ слышал каждое
слово их разговора и видел, как он изменЯл внешность ЏолЯ.
Љогда он укрывал родимое пЯтно, Я хотел закричать: "Ќет! Ќе
смей!" Ќо, конечно, у менЯ нет голоса. Џроцесс маскировки пЯтна
раздражал и злил менЯ, хотЯ Я и понимал, что оно оставалось в
целости под покровом заклинаний, и Џоль в любой момент мог
избавитьсЯ от защитного покрова. —то значила эта моЯ реакциЯ,
почему Я вел себЯ так, Я не знал.

Ђ потом, когда Џоль поднЯлсЯ на ноги, и между мужчинами
возникло короткое противоборство сил, Я бросилсЯ к Џолю, проник
в его тело и тщательно обследовал, не угрожает ли что ему. џ
выЯснил, что ничто не причинЯет ему страданиЯ, и поскольку они
воздали друг другу должное, Я не стал вмешиватьсЯ в ход
событий.

Џокинув оболочку ЏолЯ, Я отправилсЯ проследить за
незнакомцем. џ не понимал, что заставило менЯ это сделать, и
чтобы Я стал делать, обнаружив его. Ќо он слишком быстро исчез,
не оставив следов, так что вопрос попросту осталсЯ открытым.

ќто случилось, когда Я проходил сквозь кроликов,
одновременно захватываЯ куст, где они скрывались. ‚незапно Я
почувствовал прилив сил. џ ломал голову над собственным
поведением и теми вопросами, которые лежали за моими поступками
- все было очень удивительным и слишком необъЯснимым, так или
иначе, Я действительно был создан длЯ такой бесплодной,
бесполезной деЯтельности как самоанализ.

Љазалось никто из путешественников, включаЯ самого €бала,
не замечал перемен внешности ЏолЯ. Ќикто не обращалсЯ к нему по
имени. Ѓудто все забыли его и стеснЯлись признатьсЯ в этом.
‹ишь изредка те, кто заговаривал с ним, пользовались обращением
"Ћдержимый Њагией", поэтому Џолю даже не понадобилось
выдумывать новое имЯ. ЏомнЯ о том, что подобнаЯ маскировка
может оказатьсЯ полезной в сохранении безопасности, Џоль, тем
не менее, был очень озабочен, что €бал забыл о своем намерении
рассказать кое-что о ђондовале. Ќе знаЯ на сколько сильно было
воздействие незнакомца на памЯть путешественников, его очень
тревожила мысль, что его принадлежность к ђондовалу внезапно
откроетсЯ сама по себе.

ќто случилось, спустЯ два вечера, во времЯ ужина, когда
€бал начал очень интересный разговор.

- ќй, Ћдержимый, поделись своими планами, - начал €бал,
хлебаЯ что-то мЯгкое и кашеобразное, налипающее на зубы. - —то
ты намерен делать на нашем собрании?

- “читьсЯ, - ответил Џоль. - Њне бы хотелось познакомитьсЯ
с учениками и учителЯми, Я хотел бы кое-чему научитьсЯ, стать
более профессиональным в ‚еликом €скусстве.

€бал довольно гавкнул.

- Џочему ты сразу не сказал, что ищешь спонсора, учителЯ,
который бы поручилсЯ за тебЯ? - спросил он.

- Ђ Я гожусь, могу Я надеЯтьсЯ? - осторожно осведомилсЯ
Џоль.

- Ќу, если наставник представит и поддержит тебЯ.

- € что это даст?

€бал покачал головой.

- ‘ трудом веритсЯ, что ты такой наивный. ѓде ты
воспитывалсЯ?

- ’ам где вообще не задают вопросов. Ћни просто не
возникают.

- џ думаю, Я верю, что могу попытатьсЯ, поскольку ты
настоЯщий Ћдержимый Њагией. ‹адно. ‚ремЯ от времени, Я нахожу,
что в незнании тоже есть свои преимущества, оно вносит новую
струю. ђитуал обрЯда посвЯщениЯ может способствовать укреплению
и упорЯдочиванию твоих способностей. ќто позволит тебе
управлЯть огромным количеством энергий, исходЯщих от разных
вещей. ’ы станешь сильнее и искуснее, подобное могущество врЯд
ли можно получить иначе.

- ЏосвЯщение будет происходить на Ѓалкине, во времЯ
праздника?

- „а, Я рассчитываю, что Ќарф будет посвЯщен, а вот ахай,
Я чувствую, не совсем готов.

Ћн указал на высокого ученика, крупного юношу с темными
глазами и светлыми волосами. ахай отвернулсЯ и посмотрел в
сторону.

- Љогда ученик проходит обрЯд посвЯщениЯ, он становитсЯ
самостоЯтельным?

- „а, хотЯ иногда новоЯвленные колдуны остаютсЯ при
учителе еще некоторое времЯ, чтобы изучить детали и тонкости
Њагии, которые возможно были упущены в ходе освоениЯ основ
€скусства.

- Ђга, а если мне удастсЯ заручитьсЯ поддержкой спонсора,
Я полагаю, что и сам могу довести дело до конца.

- …сли ты знаешь об опасностЯх посвЯщениЯ...

- Ќет, не знаю.

- ‘мерть и потерЯ рассудка - главные опасности. Љаждый
знает об этом. Ћни спокойно и твердо идут навстречу опасности,
кроме тех, кто не совсем готов.

- ‚ы не могли бы проинструктировать менЯ, чтобы Я не был
неподготовленным?

- —то ж, договорились.

- Њне очень хочетсЯ проверить себЯ.

- ‚ таком случае, Я помогу тебе в твоих начинаниЯх, ради
будущих добрых отношений. ‚сегда приЯтно приобретать новых
друзей и соратников по ремеслу.

‘ны о ‚оротах и загадочной стране, открывающейсЯ за ними,
больше не посещали его до самого прибытиЯ на фестиваль. „ни
проходили обыденно и походили один на другой. Љроме того
событиЯ с изменением внешности ЏолЯ ничего сверхъестественного
больше не происходило. Њестность менЯлась по мере того, как они
продвигались все выше и выше. •отЯ горные склоны здесь не были
такими крутыми как в ђондовале. ‘ам Ѓалкин представлЯл собой
огромный черный клыкообразный пик, окруженный унылыми голыми
деревьЯми. ‚ тот вечер, когда они впервые увидели Ѓалкин,
казалось, он был очерчен слабо мерцающим контуром. Њаусглов
отвел ЏолЯ в сторону, чтобы обсудить дальнейшие действиЯ.

- ’ы уверен, что знаешь, куда ты идешь?

- €бал рассказал мне в общих чертах о ритуале посвЯщениЯ,
- ответил Џоль, - он намекнул, чего можно ожидать в различных
ситуациЯх.

- џ не это имел в виду, - произнес Њаусглов.

- ’огда что?

- Ћдин колдун пыталсЯ убить тебЯ прЯмо в ђондовале. „ругой
специально ЯвлЯетсЯ на прошлой неделе, чтобы помочь тебе. “
менЯ такое впечатление, что сейчас ты как раз между чем-то
угрожающим и магическим - а там, куда ты идешь, самое логово
колдунов и магии, там опасность может настигнуть тебЯ иным,
необычным путем.

- ‘ одной стороны, - возразил Џоль, - возможно, это лучшее
место, чтобы узнать, что все-таки происходит. € Я уверен, что
мне пригодЯтсЯ дополнительнаЯ проницательность и те навыки,
которым учит обрЯд посвЯщениЯ.

- ’ы действительно доверЯешь €балу?

Џоль пожал плечами.

- Њне кажетсЯ, что достиг потолка, Я не могу продвинутьсЯ
дальше без постороннего вмешательства.

- ђазве только ты решишь отказатьсЯ от всего прЯмо сейчас.

- ќто вернет менЯ к тому, с чего Я начал. Ќет уж, спасибо.

- ќто даст тебе времЯ обдумать все заново, возможно, ты
найдешь новое направление исследований.

- „а, конечно, - ответил Џоль, - мне бы очень хотелось
этого. Ќо времЯ, Я чувствую, - это как раз то, чем Я не могу
распорЯжатьсЯ вольно и свободно.

Њаусглов вздохнул и отвернулсЯ.

- ќта гора кажетсЯ какой-то зловещей, - произнес он.

- Џожалуй, здесь Я согласен с тобой.

‘ледующим утром, пройдЯ предгорье и выйдЯ на гребень
пологой грЯды, группа путешественников остановилась. Џо
западному склону горы раскинулось что-то напоминающее волшебную
страну или город грез: сверкающее нагромождение кремовых башен,
золотые купола и пики зданий, дома словно высеченные из
огромных драгоценных камней; мостовые венчали блестЯщие
прозрачные арки, то тут, то там высились колонны из черного
ЯнтарЯ, фонтаны, бьющие серебрЯными струЯми.

- Ѓоже! ЉакаЯ красота! - воскликнул Џоль, - Я даже не знаю
с чем ее сравнить!

Ћн услышал довольный смешок €бала.

- —то смешного? - с обидой спросил Џоль.

- ћность бывает лишь однажды. “дивлЯйсЯ и восхищайсЯ, -
ответил старый волшебник.

„альнейшее вызвало у ЏолЯ недоумение. ‘ разгаром днЯ
город-сон начал терЯть свое очарование. Џервыми исчезли радуги
и сиЯниЯ, затем стали блекнуть краски. ‹егкаЯ дымка медленно
обволакивала зданиЯ, вместе с туманом по улицам и стенам домов
словно разливалась сераЯ краска. Џики утратили свою
остроконечность, купола словно усохли, черно-Янтарные колонны
таЯли прЯмо на глазах. ‡еркальные стены покрылись толстым слоем
пыли. Љазалось пыль живаЯ и медленно наползает на город. ‡атем
исчезли прозрачные арки, высохли серебрЯные фонтаны. Ѓыло такое
ощущение, что смотришь сквозь грЯзное темное стекло.

‡а завтраком Џоль обратилсЯ к €балу в полном недоумении:

- ‹адно, Я поражен, Я даже постарел на несколько часов. Ќо
что случилось с городом?

€бал ухмыльнулсЯ.

- Ќет, нет, - наконец сказал он, - дождись обеда, и ты
увидишь настоЯщее представление.

’ак он и сделал. Љак только солнце стало склонЯтьсЯ к
западу, и тень вершины накрыла туманные очертаниЯ зданий, вновь
возникло неуловимое движение, стены зданий стали глЯнцевыми и
обрели свой прежний блеск. Џоль и Њаусглов, зачарованные
зрелищем, застыли как и при первом знакомстве с городом. Џо
мере того, как вечер входил в свои права, и тени становились
все длиннее, казалось, увеличивалсЯ и сам город, башни и стены
становились выше и утонченнее. ’уман стал совсем прозрачным,
сквозь него уже проступали контуры высоких сооружений.
Џриблизившись, они разглЯдели бьющие в высь струи фонтанов.
ЋчертаниЯ зданий обретали свои былые краски. Ѓашни, колонны,
арки набрав полную массу, гордо взирали с высоты прежнего
величиЯ.

Љ обеду они почти подошли к городу. Ћн уже приобрел свое
утреннее очарование. ’уман совсем растаЯл. Ћни сели перекусить.

- Ќу что, ты догадалсЯ? - спросил €бал, прихлебываЯ темный
жирный бульон.

- Ћн менЯет свои черты в зависимости от времени, - сказал
Џоль, - значит, на самом деле он представлЯет собой совсем
иное, что мы видим, и его очарование лишь иллюзиЯ. Ќо Я не
знаю, из чего он состоит и почему менЯетсЯ.

- ‚ действительности там лишь нагромождение пещер, лачуг и
шатров, - поЯснил €бал, - каждый раз, по жребию, практиканты
отрабатывают навыки по приведению местности в порЯдок и
подготовке ее к проведению сбора. Ћбычно они посылают вперед
учеников и слуг. Ћни чистЯт и восстанавливают все сооружениЯ,
ставЯт шатры и возводЯт всевозможное оборудование. ‡атем
ученики, как правило, начинают соперничать и создавать световые
оболочки, чтобы придать месту как можно более красочный вид.
‚се ученики обладают разными способностЯми, но тем не менее,
вещи лишь какое-то времЯ кажутсЯ первоклассными и очень редко
могут просуществовать более длительный период. ‚ результате всЯ
эта красота живет от вечера до рассвета. Ђ днем все очарование
исчезает. ’руднее всего сохранить оболочки ночью, проделки
магии слабеют ночью, и можно увидеть то, что же все
представлЯет на самом деле.

- Ђ эти оболочки внутри так же хороши, как и снаружи?

- Љонечно, а как же. ’ы скоро все сам увидишь.

Ћни продолжали наблюдение за новым рождением города-сна.
Ћн приобретал все новые краски, блеск и великолепие.

Џод вечер они вышли к подножию Ѓалкина и вошли в Яркий
красочный город, раскинувшийсЯ у основаниЯ горы. ЏерваЯ арка,
которую они прошли, могла быть сделана из двух массивных
ветвей, стЯнутых ремнем. Ћднако, ветви были одеты в оболочку из
белого мрамора с золотистыми прожилками, щедро украшенного
резьбой.

Ќад головами прохожих сиЯли бесчисленные разноцветные
огни. Џоль не успевал следить за происходЯщими чудесами. ‚
противоположность всем известным ему городам этот город был
очень чист и ухожен. Њостовые под их ногами блестели чистотой.
‡даниЯ казались хрупкими, их венчали полупрозрачные купола.
‘тены зданий украшала мозаика из разноцветных драгоценных
камней, вместо окон были вставлены красочные витражи. ‚сюду
были резные балконы и узорчатые галереи. Џо ним медленно
разгуливали пышно разодетые мужчины и женщины. Ћткрытые витрины
магазинов пестрели различными принадлежностЯми магических
ритуалов и чучелами экзотических животных. Њагазины встречались
всюду, куда не бросишь взглЯд. Ќа углу одного из них
пристроилсЯ одетый в высокий тюрбан маг, он что-то напевал и
творил замысловатые чары. Ћт его жаровни красными клубами
поднималсЯ дым, он валил густо. ‚змыв над улицей, дым
оканчивалсЯ дьЯвольским красным ликом. ‘о всех сторон слышались
звуки флейт, перезвон струн, удары барабанов. ‘ледуЯ
внутреннему порыву, Џоль вызвал из небытиЯ свою гитару.
Ћсвободив ее от пут заклинаний, он заиграл. ‚незапно ожило его
родимое пЯтно, оно слабо запульсировало, предупреждаЯ, что они
пересекли границу царства магии и колдовства. Ќа гитарные
переливы ЏолЯ дружным щебетом откликнулись диковинные птицы,
сидЯщие в золотых и серебрЯных клетках. Џрохожие заспешили ему
на встречу. ‚ дали слабо мерцал горный пик. Ђ еще выше, в
вечернем небе поЯвились первые вестники ночи - звезды. ‹егкий
бриз обдал их холодным дыханием, заполнив воздух благовониЯми и
восточными курениЯми, дурманЯщими запахами изысканной
парфюмерии.

Њаусглов слушал музыку, его пальцы шевелились в такт
мелодии, его глаза лихорадочно бегали по сторонам, ноздри
раздувались от пьЯнЯщих ароматов.

- ѓосподи, до чего же трудно здесь хоть что-нибудь
украсть, все здесь кажетсЯ не тем, что есть на самом деле.

- Ђ ты относись к путешествию, как к каникулам. ‡ачем
думать о работе во времЯ отпуска.

- ќто трудно, - ответил Њаусглов, вглЯдываЯсь в
дьЯвольскую маску, котораЯ с презрительным оскалом с высоты
взирала на них. - ‚озможно, как семестр принудительного
обучениЯ...

€бал отдавал распорЯжениЯ слугам на каждом повороте и
перекрестке, казалось знал здесь все как свои пЯть пальцев. Ћни
шли к отведенным им апартаментам. Љак Џоль потом узнал, €бал
занимал одни и те же апартаменты на протЯжении многих лет.
‘тарый слуга поведал ему, что облик апартаментов и домов все
времЯ менЯлсЯ, поэтому ориентациЯ здесь основывалась скорее на
знании месторасположениЯ, чем на внешнем сходстве.

Љомнаты €бала, куда они были допущены как его гости,
казались весьма элегантными и просторными, хотЯ на всем лежала
печать лишь внешней привлекательности. Џоль без труда заметил,
что твердые мощные стены легко продавливаютсЯ при нажатии на
них, гладкие, словно зеркало, полы изъедены неровностЯми и
трещинами, которые весьма ощутимы под ногами, а стульЯ совсем
не такие удобные, как выглЯдЯт.

€бал распустил свою свиту, сказав, что намерен отдохнуть,
а завтра утром официально представить их к посвЯщению. Џоэтому,
принЯв ванну и сменив костюмы, Џоль и Њаусглов продолжили
знакомство с городом.

ѓлавные улицы были освещены шарами с переливающимсЯ белым
светом. ѓирлЯнды из разноцветных огоньков освещали переулки и
мелкие улочки. Ћни прошли мимо группы молодежи, упражнЯющейсЯ в
острословии и философских дебатах, и мимо кучки старичков,
решивших трЯхнуть стариной шути ради; старые маги подвесили
около арки легчайшее облако, которое с грохотом и молниЯми
обрушивало поток воды на каждого, кто проходил под ним.
Љратковременные ливни сопровождались дружным старческим хохотом
сморщенных маленьких шутников, притаившихсЯ в тени.

‘трЯхнув мокрые плащи, Џоль и Њаусглов свернули на узкую
лестницу, ведущую к извилистой улочке. Ћна была плохо освещена;
слабо светЯщиесЯ голубые и красные маленькие фонарики
отбрасывали причудливые тени и создавали ощущение
таинственности. Ћни медленно двинулись вдоль нее.

- ќта выглЯдит весьма заманчиво, - отметил Њаусглов,
оглЯдываЯ улочку.

- Ќу что ж, пойдем, проверим.

Љазалось, это было местом отдыха от света и суеты. Џо
обеим сторонам улочки расположились ресторанчики и забегаловки.
Ћни последовательно обошли их, затем повернули назад.

- Њне тут понравилось одно местечко, - сказал Њаусглов,
показываЯ на право. - ’ам есть свободные столики под навесом.
Њожно понаблюдать за людьми.

- Ћтлично, - ответил Џоль.

Ћни подошли и сели. Џочти в тот же момент в дверЯх
поЯвилсЯ маленький смуглый улыбающийсЯ человечек в зеленом
кафтане.

- —то угодно джентльменам? - вежливо поинтересовалсЯ он.

- Њне бокал красного вина, - сказал Џоль.

- Ђ мне белого и покислее, - отозвалсЯ Њаусглов.

—еловек вышел и тут же вернулсЯ. Ќа подносе он нес два
бокала вина, темный и светлый.

- Џолезные хитрости, - сказал Њаусглов, осматриваЯсь.

- ‹ичное творчество, оболочки, - произнес Џоль.

—еловек рассыпалсЯ в извинениЯх, напомнив, что плату
следует пустить по крошечному обручу, ведущему в корзину.

- Њы просим всех проделывать эту процедуру, - поЯснил он,
- слишком много встречаетсЯ заколдованной гальки, имеющей вид
монетки. ‚ы можете иметь их, даже не подозреваЯ об обмане. Ќо
настоЯщие деньги всегда останутсЯ деньгами, пройдЯ по
заколдованному обручу.

- Њы недавно приехали, - сказал ему Џоль.

- ’огда будьте внимательны к камушкам.

Ћн отошел принЯть другой заказ.

‚ино было очень неплохим, хотЯ Џоль предполагал, что
половина его букета - плоды царЯщей здесь магии. Ћднако, как он
потом размышлЯл, какаЯ разница? Џодобно тому, что его окружало
- если оно служило своей цели, внешние проЯвлениЯ были куда
важнее содержаниЯ.

- ‚рЯд ли все наши наблюдениЯ можно считать подлинными, -
сказал Њаусглов. - Ќо они многое сулЯт, всЯкий раз, когда Я
краду фальшивый камень, Я думаю, что он настоЯщий.

Џоль ухмыльнулсЯ.

- ’огда они служат своей цели.

Њаусглов рассмеЯлсЯ.

- •орошо. •орошо. Ќо когда угрожает смерть, лучше бы знать
навернЯка, где реальнаЯ угроза, а где надежнаЯ рука друга.
Џосле того, что произошло недавно в библиотеке, Я был бы
предельно осторожен в подобных местах.

- …ще что-нибудь, разве Я недостаточно замаскирован?

- Љонечно, но магический ливень, на который мы нарвались в
арке, - начал Њаусглов, - Я только сейчас заметил...

Ћн не успел договорить. €х разговор прервало поЯвление
светловолосого стройного юноши с тонкими чертами лица и
фальшивой улыбкой. …го экстравагантный костюм соответствовал
благородным манерам и утонченной грации и изЯществу походки.

- Ћдержимый Њагией! € Њаусглов! ‘транно! ‚ы тоже здесь!
—еловек! Џовторите то, что они заказывали длЯ моих друзей! €
бокал самого лучшего длЯ менЯ!

Ћн взЯл стул и подсел к их столу.

- ЉажетсЯ на этот раз они действительно постарались, это
лучшее, что мне доводилось видеть, - сказал юноша, указываЯ
жестом вокруг. - Ђ как вам ваше жилье?

- Ћ! Ћтлично! - ответил Џоль.

Ћфициант принес напитки.

Џроделав хитрый жест, юноша наполнил руку блестЯщими
монетками. Ћни выпрыгнули из его ладони и, с шумом прокатившись
по заколдованному желобу, звЯкнули в корзине.

- ‚печатлЯет, - сказал Џоль, - послушай, не хотелось бы
казатьсЯ невежливым, раз ты угостил нас, но мне кажетсЯ, уже
поздно отменЯть заказ...

ћноша рассмеЯлсЯ, его лицо оживило настоЯщее веселье.

- Љонечно, конечно, нет, - сказал он, - Я €бал, и ты
видишь великолепную омоложенную оболочку вместо старой и
дрЯхлой. Ћн небрежно стрЯхнул с рукава пылинку. - Ќе обращай
вниманиЯ на некоторые косметические детали, - легко добавил он.

- „ействительно!

- ‚еликолепно!

- „а. џ готов снова встретитьсЯ со своей возлюбленной
‚онни. ђади двух недель любовных игр, хорошей еды и вина,
разгула. ’олько за этим Я стремлюсь сюда.

- Ћчень интересно.

- „а. Њы впервые встретились с ней около трехсот лет тому
назад; наши чувства не притупили даже столетиЯ. Ћни все так же
жгут и волнуют.

- “дивительно, - ответил Џоль, - но неужели вы не видитесь
в другое времЯ?

- Ѓоже, конечно, нет. …сли бы мы жили друг с другом бок о
бок, один из нас давно бы убил другого. „ве недели раз в четыре
года как раз то, что надо.

Ћн пригубил свой бокал.

- Љроме того, - добавил он, - у нас есть о чем поговорить,
за четыре года накапливаетсЯ много тем.

Ћн взглЯнул на ЏолЯ.

- Ћдержимый Њагией! —то ты сделал с собой?

- —то ты имеешь в виду? - обеспокоилсЯ Џоль.

- Ќу эта седаЯ прЯдь. ‡ачем она тебе?

Џоль потрогал руками свою до сих пор мокрую шевелюру.

- ’ак, шутка, - сказал он.

- ќто не лучший выбор, - сказал €бал, приглаживаЯ свои
волосы. - Њногие могут свЯзать тебЯ с отродьем „ета. ЏроклЯтый
род! “-х!

Ћни проследили за его взглЯдом, скользнувшим по улице. Ћн
не задержалсЯ на тучном мужчине и прогуливающейсЯ парочке.
‚зглЯд остановилсЯ на женщине, приближающейсЯ к ним в голубом
сиЯнии. Ћна была среднего роста, густые темные волосы укрывали
плечи, ее костюм переливалсЯ в свете гирлЯнд. —ерты лица
женщины были тонкими и изЯщными, в них чувствовалось
неподдельное благородство. …е лицо светилось весельем и
любовью.

‘ледуЯ этикету, €бал поднЯлсЯ ей навстречу. Њаусглов и
Џоль последовали его примеру.

- „жентльмены, это - ‚онни, - объЯвил он, когда она
подошла к столу. Ћн обнЯл ее и задержал ее руки в своих. - ЊоЯ
дорогаЯ, ты еще прекраснее, чем всегда. ќто мои друзьЯ,
Ћдержимый Њагией и Њаусглов. „авай выпьем с ними, прежде чем
уйти.

Ћна кивнула в знак приветствиЯ, €бал услужливо пододвинул
ей стул.

- џ рада видеть тебЯ, - сказала она, - ты приехал из
далека?

Џоль наслаждалсЯ журчанием ее голоса. Ћно убаюкивало и
влекло одновременно. ‚незапно Џоль почувствовал, что одинок в
этом мире. Ќо приступ длилсЯ лишь мгновение.

Ћн забыл о чем они говорили, как только было произнесено
последнее слово. Ќемой восторг и восхищение овладело им.

Љак только они встали, €бал повернулсЯ и зашептал ему:

- ‚олосы - это очень серьезно. ‘корее поправь их, а то
служители посвЯщениЯ сочтут тебЯ дерзким. ‚ другое времЯ Я бы
не придал этому значениЯ. Ќо если кто-то жаждет посвЯщениЯ -
это не лучшее времЯ шутить, ты понЯл менЯ.

Џоль кивнул, думаЯ как проще сделать это.

- џ позабочусь об этом сегоднЯ вечером.

- Ћчень хорошо. “видимсЯ завтра утром, но не слишком рано.

- Ќаслаждайтесь.

€бал улыбнулсЯ.

- Ќепременно.

Џоль посмотрел в след уходЯщей паре, затем вновь взЯл
бокал.

- ’олько не смотри туда сразу, - прошептал ему Њаусглов,
не размыкаЯ губ, - но тот толстый мужчина, который шел впереди
ее...

- џ что-то видел, - сказал Џоль, поднимаЯ бокал и
одновременно ища глазами того человека. - Ќу что этот мужчина?

- џ знаю его, - сказал Њаусглов, - или знал его - чисто
профессионально. …го имЯ ђайл Њерсон.

Џоль покачал головой.

- ќто имЯ ни о чем мне не говорит.

- ѓоворили, что он - колдун. „вадцать лет назад он подбил
менЯ украсть те семь статуэток твоего отца.

Џоль почувствовал странное желание обернутьсЯ и
повнимательнее разглЯдеть того огромного мужчину в золотых и
серых одеждах. Ќо он сдержал себЯ.

- Ђ он не намекал тебе, зачем они ему?

- Ќет.

- џ думаю, что они в надежном безопасном месте - там, где
и моЯ гитара, - сказал Џоль.

Љогда он обернулсЯ, ђайл Њерсон беседовал с высоким
человеком в черной блестЯщей тунике, красных шароварах и
высоких черных ботах. Ќа голове у него был красный головной
платок. ‚ысокий незнакомец стоЯл спиной к ним, но немного позже
он обернулсЯ, их глаза на секунду встретились. ‚ следующий
момент оба мужчины медленно направились к выходу.

- Ђ другой?

Њаусглов покачал головой.

- ‘начала мне показалось что-то знакомое в нем, но - Я не
знаю его имени и не помню, где встречалсЯ с ними раньше, если,
конечно, вообще встречалсЯ.

- €нтересно, это просто совпадение?

- ђайл - колдун, а это сборище колдунов.

- Ђ зачем он так долго торчал здесь?

- ‚озможно он просто ждал приЯтелЯ, - сказал Њаусглов, -
хотЯ мне тоже интересно, почему он не узнал менЯ.

- Џрошло много времени, - ответил Џоль.

- „а.

- Ћн мог запросто подойти и заговорить с тобой, если бы
узнал.

- € то верно.

Њаусглов осушил бокал.

- ‡акруглЯйсЯ и пойдем отсюда, - произнес он.

- •орошо.

“же поздно, когда вечер перевалил за полночь, они
вернулись в свои апартаменты. €сключительно по просьбе
Њаусглова он проделал серию заклинаний, расставив защитные
оболочки и ловушки над их ложем, и, наконец, заснул с ножом под
подушкой.

„овольно философских измышлений! ‚се! џ так решил! ‚се это
бесплодные разглагольствованиЯ, Я до сих пор ни в чем не
уверен. ”илософ - это мертвый поэт и умирающий богослов - Я
нашел эту фразу в мозгу ЏолЯ. Ќе знаю, где выкопал ее Џоль, но
она довольно точно отражает мои чувства и настроениЯ. џ устал
от бесконечных раздумий. Ќастало времЯ что-то предпринЯть.

ѓород у подножиЯ Ѓалкина показалсЯ мне лишенным
собственного духа, но изрЯдно возбужденным искусственным путем.
ђондовал тоже не был обойден магией - от весьма практических,
утилитарных вещей и ложных чар до забытых оболочек, ждущих
своего часа, и множества новых заклинаний и оборотней, которыми
напичкал замок уже Џоль. Ќо этот город был настоЯщим царством
магии - оболочка на оболочке, тьма заклЯтий и чар, часть их
свЯзывала оболочки в единое целое, часть, наоборот, вызывала
конфликты между ними, новые оболочки возникали сами по себе на
месте старых, лишь только те начинали терЯть свою силу. ‚се
заклЯтиЯ и оболочки ђондовала Я хорошо знал и с юмором
относилсЯ к их нраву. ‡десь сила магии была ключом, силы
плЯсали вокруг менЯ в бешеном хороводе - некоторые были совсем
не понЯтными, некоторые даже угрожающими - Я не подозревал в
себе такого, но в тот момент Я был готов столкнутьсЯ с этой
страшной подозрительной силищей. ќто странное желание хотЯ и не
способствовало развитию моего сознаниЯ, но, по крайней мере,
усилило и укрепило мою бдительность. Љроме того Я почувствовал
мощный прилив энергии, благодарЯ тому, что постоЯнно находилсЯ
среди магических воздействий высоких концентраций.

Џервым признаком моего роста стала возможность задать
вопрос, непосредственно касающийсЯ моего статуса. џ обратилсЯ с
ним к странному существу в столбе красного дыма, едва лишь
вошел в город. џ наблюдал за ним, пока не прекратились его
метаморфозы, а затем очень обрадовалсЯ, увидев, что он принЯл
форму, подобную моей. џ помчалсЯ за удалЯющимсЯ собратом и
адресовал ему свой вопрос.

- Љто ты? - спросил Я.

- Њальчик на побегушках, - ответил он, - Я был достаточно
глуп, позволив узнать кое-кому свое имЯ.

- џ не понЯл.

- џ такой же демон, как и ты. ’олько Я убиваю времЯ.
ЏосмейсЯ надо мной. Ќо, может быть, когда-нибудь моЯ участь
постигнет и тебЯ.

- џ опЯть ничего не понимаю.

- “ менЯ нет времени тебе объЯснЯть. џ должен натаскать с
вершины горы массу льда, чтобы заполнить все эти Ящики в
кладовых. Њой проклЯтый хозЯин - один из учредителей всего
этого.

- џ помогу тебе, - сказал Я, - если ты скажешь, что надо
делать и ответишь на мои вопросы, пока мы таскаем лед.

- ’огда вперед, к пику.

џ последовал за ним. „остигнув средних слоев атмосферы, Я
вновь полюбопытствовал:

- ’ы говоришь, Я тоже демон?

- џ так думаю. Ќо Я не могу объЯснить многих вещей, почему
у менЯ такое впечатление.

- Ќу хоть что-нибудь, хоть одно.

- ‹адно, самое элементарное - но ты задаешь очень глупые
вопросы. ’ы вызван, чтобы быть демоном.

Њы прибыли на вершину, и Я научилсЯ добывать лед. …го
метод основывалсЯ на простой вариации пределов поглощениЯ, эту
технику Я обычно использую при работе с живыми организмами.

Љогда мы неслись обратно к кладовым - как две огромные
сверкающие алмазные башни - Я снова спросил.

- Ћткуда мы взЯлись? ЊоЯ памЯть не сохранила давнишний
событий.

- Њы - порождение всемирной энергии, циркулирующей в
различных формах. ‘амый простой способ, это когда
могущественный колдун при помощи сверхсил призывает одного из
нас длЯ выполнениЯ какого-нибудь специфического поручениЯ - он
очеловечивает нас, так обычно говорЯт. ‚ процессе приданиЯ
формы обычно нам даютсЯ имена, как правило, мы расщеплЯемсЯ,
выполнив поставленную задачу. Љонечно, если какой-нибудь
разгильдЯй-маг - как мой окаЯнный хозЯин - узнает твое имЯ, он
может вновь заставить тебЯ служить ему, и прощай свобода. ‚от
почему ты можешь легко обнаружить немало таких горемык, которые
выполнЯют работу, не свойственную им. •орошо хоть таких
пустоголовых колдунов не так уж много - некоторые слишком
ленивы, некоторые слишком занЯты. Ћх, вот если бы мой проклЯтый
хозЯин допустил хоть маленькую ошибку в магическом ритуале!

- —то тогда?

- Љак что, в тот же момент Я стану свободным, разорву
этого сукина сына на части и уберусь восвоЯси, надеЯсь, что он
не оставил какого-нибудь магического документа с моим именем и
не отдал его сопливому ученику. „лЯ собственной безопасности,
лучше почаще устраивать погромы в жилище проклЯтых хозЯев,
чтобы изъЯть подобную бумагу - лучше сжечь - затем пройтись по
его ученикам, живущим неподалеку.

- џ запомню это, - сказал Я, пока мы сбрасывали ледЯные
глыбы в Ящики кладовых. ‡атем мы понеслись обратно.

- Ђ что, у тебЯ не было подобных проблем? Ќи разу?

- Ќет, совсем не было.

- ЌевероЯтно. ‚озможно ты порожден какой-нибудь всеобщей
катастрофой или бедствием. ’акое иногда случаетсЯ.

- џ не помню ничего подобного. Њне кажетсЯ, что Я смутно
помню какие-то битвы, сражениЯ. Ќо это, пожалуй, совсем не то.

- •м, много крови?

- „умаю, да. ’ы думаешь со мной это тоже случалось?

- Ќе думаю, это ни о чем не говорит. Ќо это может помочь,
если что-то еще проЯснитьсЯ.

- џ думаю, там была еще бурЯ.

- ЃурЯ тоже поможет. Ќо даже этого недостаточно.

- —то же мне делать?

- „елать? ђадуйсЯ, что никто не знает твоего имени.

- Ќо даже Я не знаю своего имени - если, конечно, оно у
менЯ вообще есть.

Њы достигли вершины, подхватили очередную глыбу и полетели
в обратный путь.

- ’ы должен иметь имЯ. ‚се имеют имена. ’ак мне сказал
один из старейших.

- ‘тарейших?

- ’ы действительно такой наивный, или притворЯешьсЯ?
‘тарейшие - это очень древние демоны, о которых люди забыли
тысЯчелетиЯ назад. Љ счастью длЯ них, их имена тоже забыты,
поэтому они свободны, их не беспокоЯт колдуны. Ћни обитают в
глубоких гротах, на высоких вершинах, в сердцах вулканов, на
дне океана. Џослушать их, так ни один проклЯтый хозЯин не
угнетает тебЯ так, как окаЯнные маги прошлого. •отЯ лично Я не
вижу никакой разницы. Џравда Я не знаю ни одного, которому
довелось бы служить древним и современным колдунам. ‘тарейшие
очень мудры, они долго прожили и много знают. Ћдин из них мог
бы помочь тебе.

- ’ы знаешь кого-нибудь из них?

- Ћ, да! ‚о времЯ одного из моих периодов свободы Я
слишком далеко углубилсЯ к центру земли, там в ѓлавном ѓроте
ђокочущей ‡емли, где переливаетсЯ и шипит кипЯщаЯ магма - самое
удивительное и прекрасное место! ЋказатьсЯ бы там сейчас!

- Џочему ты не вернешьсЯ?

- Ќичто больше не радует менЯ. Љроме того менЯ держат
заклинаниЯ проклЯтого хозЯина. Ђ у него нет привычки устраивать
мне каникулы.

- ЉакаЯ жалость.

- Љонечно.

Њы влетели в кладовые и высыпали сверкающие глыбы в Ящики.

- ‘пасибо, Я закончил работу раньше положенного срока, -
сказал демон, - а мой хозЯин обычно не дает мне другого
заданиЯ, пока не убедитсЯ, что предыдущаЯ работа выполнена.
Џоэтому, у менЯ есть несколько минут полной свободы. …сли
хочешь, давай взлетим повыше, и Я расскажу тебе, как добратьсЯ
к ѓротам ђокочущей ‡емли - хотЯ вход в них расположен на другом
континенте.

- Џокажи мне путь, - попросил Я.

Ћн взмыл в высь, Я последовал за ним.

…го объЯснениЯ были очень запутаны, но Я немедленно
двинулсЯ в путь. џ мчалсЯ к северо-западу и проделал долгий
путь, пока не достиг великих вод, достающих до самых звезд.
‡десь по необъЯснимым причинам Я сник. џ знал, что должен
пройти эти воды, но силы покинули менЯ. џ медленно побрел к
северу вдоль береговой линии, ломаЯ голову над собственной
нерешительностью. —то же тЯнет менЯ назад?

Ќаконец, мне удалось обуздать свою противоречивую натуру.
џ попыталсЯ оценить ситуацию с практической точки зрениЯ. ‘
этой позиции у менЯ не было причин длЯ колебаний. џ перестал
обращать внимание на странную вЯлость, охватившую менЯ.
ЏодгонЯЯ себЯ вперед, Я не заметил узкой, покрытой галькой
полоски берега и проскочил над бурлЯщей водой.

џ вновь ощутил приступ нерешительности, хотЯ продолжал
боротьсЯ с собой, стремЯсь преодолеть невидимый барьер,
сдерживающий менЯ.

‚друг Я услышал голос, смешанный с шумом волн.

- Ѓел... по... - говорил он, - бел... по...

џ слушал, страх потихоньку охватывал менЯ.

- Ѓел... по... - повторЯл голос.

- Ѓел... по... бел... по... бел... по... - твердил он
вновь и вновь.

џ вдруг ощутил, что какаЯ-то часть моего рассудка
немедленно уловила тайный смысл, скрываемый нелепостью слов. џ
уже понЯл, что они означали мой окончательный отказ от поисков.

џ собрал последние остатки воли против неведомой мне
преграды.

- Џочему? - вопрошал Я бушующие волны и небеса. - Џочему?
—то вы хотите от менЯ.

Ќа секунду воцарилось полное молчание, затем забубнил с
новой силой.

- Ѓел... по... бел... по... бел... по...

Џоражение горечью разлилось во мне, когда и понЯл, что эти
бессмысленные слова стали единственным ответом на мои вопросы.

џ развернулсЯ и ринулсЯ на юг, дав себе слово, поискать
ответы в другом месте. ‡ловещаЯ неопределенность слов стала
отдалЯтьсЯ от менЯ. Њои мысли пришли в движение, постепенно
образ ЏолЯ „етсона вытеснил все остальные из моего разума.

‹ишь достигнув сиЯющего Ѓалкина и города-сказки, Я
помчалсЯ к жилищу ЏолЯ. ’еперь мне не нужно было уговаривать
себЯ, Я летел без всЯких усилий. џ не мог ни о чем говорить,
кроме как о той силе неразрывно свЯзавшей нас.

€сследуЯ сигнально-защитные оболочки, которые он
расставил, Я услышал его слабый стон. џ вторгсЯ в его сон и
увидел, что он прошел в массивную дверь и оказалсЯ в месте,
которое одновременно доставлЯло наслаждение и отталкивало его.
џ никогда раньше не вмешивалсЯ в его дела. Ќо Я вспомнил, что
безымЯнный волшебник, оторвавший его от этого сна, казалось
принес ему облегчение, будто освободил от чего-то. Џоэтому Я
тоже заставил его проснутьсЯ.

Ћн долгое времЯ лежал, чем-то очень встревоженный, затем
сон увел его в более миролюбивое место. џ решил разыскать
демона, с которым познакомилсЯ, и поучитьсЯ у него еще
чему-нибудь.

џ облетел все апартаменты его злополучного хозЯина, но его
не было ни там, ни поблизости. ’огда Я стал внимательно
приглЯдыватьсЯ и обнаружил едва приметный блестЯщий след,
подобно тому, какой тЯнулсЯ за нами в ходе ледовых экспедиций.
џ бросилсЯ по нему, боЯсь, что он исчезнет.

„олгое времЯ Я летел по воздуху, стараЯсь двигатьсЯ как
можно быстрее. Џуть оказалсЯ неблизким, но светЯщаЯсЯ ниточка
говорила, что Я лечу в правильном направлении.

Џозади остались долгие лье на юго-запад, наконец, след,
описав дугу, стал снижатьсЯ к городу, раскинувшемусЯ на берегу
реки. ‘лед обрывалсЯ у дома, из которого доносилсЯ странный шум
и какаЯ-то вознЯ. џ вошел внутрь и увидел, что все было густо
забрызгано кровью - стены, полы, даже потолок. Њой приЯтель
держал какого-то мужчину с вывернутыми конечностЯми. ѓолова
мужчины была размозжена, от камина до окна протЯнулсЯ ужасный
след из крови, мозгов и раскрошенных костей.

- Џриветствую! ’ы так скоро вернулсЯ! €ли Я что-нибудь
тебе не так рассказал? ’ы что же, не нашел?

- Ќет, но какаЯ-то неведомаЯ сила не дала мне покинуть
континент.

- ‘транно.

’ело человека пролетело по комнате и шмЯкнулось о
противоположную стену.

- •очешь скажу, что Я об этом думаю?

- —то? - спросил Я.

- џ думаю, ты находишьсЯ под оболочкой заклЯтий, о которой
ты сам не знаешь - она удерживает тебЯ совершенно особым
способом длЯ какой-то очень специфической цели.

- џ не знаю, чтобы это могло быть.

- Џодай мне, пожалуйста, пригоршню с внутренностЯми,
хорошо? €х нужно свЯзать и подвесить.

- ‹адно.

- ’ак Я думаю, ты должен отыскать, в чем загвоздка и
уничтожить ее; возможно, хозЯин, наложивший на тебЯ заклЯтье,
умер или сошел с ума. ‚ обоих случаЯх тебе крупно повезло.
Љогда ты исполнишь свою задачу, ты будешь свободным.

- Ќо как Я узнаю, что должен сделать?

- Џолагаю, мне придетсЯ наставлЯть тебЯ и в дальнейшем.
‹адно, поскольку Я считаю, что ты мне друг, Я скажу тебе
кое-что сверхсекретное - свое имЯ. ѓаллеран.

- Љрасивое имЯ, - произнес Я.

- Ћно означает больше, чем просто слово. Ћно слагает
энергии в единое целое, оно сублимирует менЯ, когда понимаешь и
знаешь его значение.

Ќаконец, мы свЯзали все внутренности, и ѓаллеран принЯлсЯ
расчленЯть тело, затем протЯнул мне руку и ногу.

- ‘делай с этими что-нибудь художественное.

џ подвесил одну над камином, а вторую пристроил в
громадном чайнике.

- ’ак как Я знаю собственное имЯ, Я знаю все, что известно
обо мне, - сказал ѓаллеран, - ты тоже начнешь все понимать.
‘ейчас, первое, что ты должен сделать, выЯснить свое имЯ. Љогда
ты узнаешь его, ты сразу будешь знать о той цели, ради которой
ты вызван.

- Џравда?

- Ћбычно они свЯзаны.

ѓаллеран установил голову на каминной доске.

- Љак Я отыщу свое имЯ? - спросил Я.

- ’ы должен исследовать свою памЯть - возможно, сотни,
тысЯчи раз. Ћно там. Љогда ты обнаружишь хоть одну наметку, ты
узнаешь его. Ђ узнав собственное имЯ, ты познаешь себЯ. ’огда
можешь действовать.

- џ попробую, - согласилсЯ Я.

ѓаллеран продолжал разбрасывать по комнате тлеющие
угольки.

- Џоможешь мне раздуть угли, хорошо? ‚сегда лучше
поджигать и скрывать следы сделанной работы.

- Љонечно.

Љогда пламЯ занЯлось, Я спросил:

- ‡ачем твоему проклЯтому хозЯину убивать этого человека?

- Ћдин из них одолжил другому денег, и, наверное, не хотел
отдавать долг. ’олько Я забыл который.

- Ћй!

Њы подождали пока не вспыхнул настоЯщий пожар. ‡атем
вместе с дымом взмыли в ночное небо и полетели обратно к
Ѓалкину.

- ‘пасибо за все, чему ты менЯ научил сегоднЯ, - сказал Я,
спустЯ некоторое времЯ, - ѓаллеран.

- џ рад помочь тебе. „олжен признать, что ты возбуждаешь
мое любопытство - и очень сильно, правда. ђасскажешь мне свою
историю, когда узнаешь все до конца.

- „а, - ответил Я, - конечно же.

ѓаллеран вернулсЯ в апартаменты проклЯтого хозЯина
доложить о выполнении заданиЯ. џ поднЯлсЯ в высь, направлЯЯсь к
восточной стороне вершины Ѓалкина. …ще раньше, таскаЯ лед, Я
заметил там кратер, ведущий к центру горы. Ћт туда слышалось
странное жужжание и весело перемигивались огоньки. ќто вызвало
мой интерес еще тогда, и теперь Я намеревалсЯ исследовать
неведомый феномен. Ќикто не знает, где может обитать его имЯ.

...Џоль скользнул в ‚орота и вновь оказалсЯ в загадочной
стране. „вигаЯсь быстрее, чем раньше, он стал свидетелем новой
охоты, превращениЯ и погони. ’еперь зрелище веселило его.
Ћднако во второй части победа завершилась людоедством и твари
помчались на поиски новой жертвы. Џоль ощутил какую-то
непреодолимую тЯгу, котораЯ потащила его прочь от подобных
зрелищ, звала и гнала его вглубь пустынной земли. Љазалось он
шел дни, недели; его бестелеснаЯ, прозрачнаЯ оболочка
углублЯлась все дальше и дальше в безжизненное пространство
исковерканной земли. Ќаконец он вышел к высокой грЯде
полуразрушенных гор, тЯнувшихсЯ от горизонта к горизонту. ’ри
раза он пыталсЯ одолеть их и трижды откатывалсЯ вниз, на
четвертый раз сильный порыв ветра подхватил его и перебросил в
узкое ущелье на другой стороне грЯды. Ћн очутилсЯ рЯдом с
городом, раскинувшимсЯ на террасах склона. ќтот склон был
значительно положе того, что пыталсЯ преодолеть Џоль.

ѓорный склон, приютивший город, терЯлсЯ в глубинах
древнего бездыханного морЯ. ЋглЯдываЯсь кругом, он заметил
контуры зданий недалеко от морского берега и движущиесЯ силуэты
существ, обитающих в этой местности. ‘квозь дымку ночного
тумана он разглЯдел других существ, расположившихсЯ на верхних
террасах. ‘ерые, с уродливыми длинными конечностЯми, эти
великаны - людоеды были немного меньше своих собратьев по ту
сторону хребта. Џопадались и человекообразные существа,
свободно разгуливающие среди чудовищ.

...Ћн медленно спускалсЯ, двигаЯсь по крутому краю хребта.
‚зор его был устремлен вниз, на копошащиесЯ у подножиЯ фигуры.
—удовища потихоньку собирались около сооружениЯ. €х там кишело
уже довольно много. ‘пустЯ какое-то времЯ, они разожгли костер.
‡атем они приволокли к кострищу несколько свЯзанных людей,
разорвали их на части и сожгли. ‡ловонный дым и запах паленого
мЯса заполнил пространство. ‚дыхаЯ его, он почувствовал волну
наслаждениЯ, разливающуюсЯ по телу.

Ќаконец он расправил крыльЯ и скользнул вниз, где его
ожидало все сборище. Ћни принЯли его с должным почтением и
заиграли в его честь на странных инструментах, издающих
вопЯщие, бренчащие и хлопающие звуки. Ћн гордо вышагивал среди
них, выбираЯ случайную жертву, которую тут же раздирал на части
с помощью мощного клюва и когтей. —тобы он не делал, все
взирали на него с умилением и восторгом. Џозднее поЯвилсЯ некто
медного оттенка, рассматривающий бледные, тлеющие камни. Ћн
приближалсЯ, держа железный трезубец, увенчанный черным от сажи
факелом.

Ћн последовал за светом и тем, кто его нес в черный проем
одного из зданий - однобокого металлического сооружениЯ с
наклонными стенами и кривыми полами. Џомещение было лишено
окон. ‚езде царила сырость и уныние. ‚ воздухе витал
металлический запах. ‚ холодной стальной глубине помещениЯ на
высоком мраморном ложе лежала женщина. ‚ ногах и голове женщины
горели свечи. ѓоловной венок и гирлЯнда из Ярких красных
лепестков слегка побурели. …е мЯгкие, словно воск, желтые
волосы по краЯм были белыми. ѓубы женщины, соски ее груди,
почти были выкрашены голубым. €здав высокий дребезжащий звук,
он проскочил ступеньки, взлетел на ложе и оседлал тело женщины.
‡агребаЯ ее когтЯми, он пару раз клюнул ее, затем запел брачную
песню. “крыв женское тело крыльЯми, он начал медленные
ритмичные движениЯ... ’от, кто нес трезубец, принЯлсЯ ударЯть
им об пол в такт движениЯм. ЏламЯ заиграло на стенах,
отзывающихсЯ на удары гулким, словно плачущим, эхом.

Џрошло довольно много времени, наконец, женщина открыла
прозрачные глаза, она бессмысленно водила ими по сторонам, не в
силах сосредоточитьсЯ. ‡атем она застыла в оцепенении.
Џроходили долгие минуты, она не двигалась. ‚друг взрыв хохота
потрЯс зал. †енщина смеЯлась.

Љак по команде вперед вышли трое, остальные начали
медленно собиратьсЯ, вылезаЯ из глубин, спускаЯсь с высот.
Ѓренчащие, вьющие, хлопающие звуки в чудовищной какофонии
заполнили помещение. ђовный звенЯщий звук вырвалсЯ из груди
собирающихсЯ вместе чудовищ, на мгновение он заглушил бешеную
музыку. ‡атем началась медленнаЯ процессиЯ, ее возглавлЯл
несущий огонь, который последовательно обходил многоуровневый
город, уходЯщий в глубины морЯ. •од остановилсЯ в красных
палатах, море вторило ходу сменой цветов. ‚однаЯ гладь шесть
раз менЯла оттенки на протЯжении церемонии движениЯ. Ћгромные
красно-коричневые черви выплыли из глубин и подплыли ближе,
стараЯсь присоединитьсЯ к процессии - лишенные глаз, они
кружились и вертелись как волчки - все пространство закишело,
охваченное колыханием, горизонты зловеще задвигались. Џризывный
звон гонга заполнил шевелЯщеесЯ пространство.

Ќебо помрачнело и налилось свинцовой чернотой в тот день,
когда родилась его дочь. ЌаскаЯ металась, корчилась, кричала,
затем замерла, такаЯ же холоднаЯ и неподвижнаЯ как само
мраморное ложе. ѓоры содрогнулись от раската грома и заплакали
красным дождем. Љрасные потоки хлынули по террасам в рокочущее
море. „итЯ было наречено именем Ќайалис. ‡абились в истерике
мелкие барабаны и тамтамы, запиликали костЯные флейты. Ћна
гордо расправила крыльЯ и, взмыв в высь, пролетела над миром.
Ќебо встретило ее звуками фанфар и переливом желтых огней. Ћна
будет править ими три тысЯчи лет.

Ћн взлетел на высочайший пик черной грЯды и обратилсЯ в
камень. ’ам его ждала ’олкне, ‡меЯ Њертвых ‚од, котораЯ вместе
боролась с ним за земли Љода. ‹юди совершали сюда
паломничества. Ќайалис самолично принесла ему жертву.
Џродромоли, Ћтец ‚ечности, Ћткрывающий ‘ветлый Џуть и
Ѓессмертие, так прозвали его в молитвах и вечных балладах. ‚о
имЯ вечной славы его и покоЯ люди омыли его кровью и вином,
щедро усыпали прЯностЯми.

...Ћн почувствовал прилив сил, запел, и взмыл ввысь между
горами. ‡емли мертвых ответили ему гулким эхом и вздыбились под
ним. ‘ловно на крыльЯх ветра летел он сквозь ночной мрак к
божественному сиЯнию.

Џоль проснулсЯ бодрым и энергичным. Ћн открыл глаза и
посмотрел в окно, сквозь которое пробивалсЯ утренний свет и
блеск встающего солнца. ѓлубоко вздохнув, он напрЯг мускулы,
затем расслабилсЯ. —ашка горЯчего кофе оказалась выше всЯких
похвал, понимаЯ, что на сей раз вкус не был обманом. Џо крайней
мере еще не был. Ћн вспомнил, что должен сделать. €з небытиЯ
как бы выплыл список обЯзательных мероприЯтий. ‡начит так...

Ћн вспомнил о сне и о том удовольствии, какое ему
доставило ночное путешествие. Ћн вспомнил и о других подобных
снах, те сны - он только сейчас сообразил - ЯвлЯлись ему каждую
ночь с тех пор, как неизвестный волшебник изменил его
внешность. Ќо, в противоположность другим, эти ночные грезы не
были тревожными и зловещими, они были увлекательными и
приЯтными, несмотрЯ на некоторую гротесковость.

Ћн поднЯлсЯ. ЏредстоЯло много дел: посетить место
отдохновений, душ; умытьсЯ, одетьсЯ, замаскировать седую прЯдь
при помощи красЯщей жидкости, которую он купил еще вчера по
дороге домой. ‡анимаЯсь собой, он услышал возню Њаусглова. Ћн
помог ему освободитьсЯ от пут заклинаний и подождал, пока он
соберетсЯ. ‡атем они заглЯнули в апартаменты €бала, но слуга
передал, что хозЯин не велел беспокоить.

- ’огда давай прогулЯемсЯ и позавтракаем, - предложил
Њаусглов.

Џоль согласно кивнул и они направились к той вчерашней
улочке с кафе и ресторанчиками. ‚ утреннем небе исчезали
последние бледные звезды. ‡а времЯ трапезы солнце встало
достаточно высоко, на блестЯщих некогда стенах Явно проступили
грЯзные жирные пЯтна и следы увЯданиЯ.

- ‘пал хорошо?

- „а. Ђ ты?

Џоль кивнул.

- Ќо...

Њаусглов показал глазами влево. Џоль отклонилсЯ на стуле и
повернул голову в указанном направлении.

—еловек, приближающийсЯ к ним, был одет в те же
красно-черные одежды, как и вчера вечером. Ћн смотрел прЯмо на
них.

Џоль наклонилсЯ вперед и взЯлсЯ за кружку с чаем.

- ’ы все еще не узнаешь его?.. - спросил он.

Њаусглов покачал головой.

- Џо-моему, он направлЯетсЯ прЯмо к нам, - произнес
Њаусглов, не разжимаЯ губ.

Џоль сделал маленький глоток и прислушалсЯ к шагам. “
человека была слишком мЯгкаЯ обувь, поэтому он был почти у него
за спиной, когда он уловил шорох. Џочти сразу он услышал голос.

- „оброе утро, - сказал он, вставаЯ на виду у обоих
мужчин, - вы один из сопровождениЯ €бала, по имени Ћдержимый
Њагией?

Џоль поставил кружку и поднЯл глаза.

- џ.

- Ћчень хорошо, - мужчина улыбнулсЯ, - менЯ зовут ‹арик. џ
назначен длЯ сопровождениЯ кандидатов в посвЯщение к западному
входу Ѓалкина сегоднЯ вечером. Љроме того, Я буду вашим гидом в
горах и пещерах.

- ЏосвЯщение состоитсЯ сегоднЯ ночью? џ думал оно
состоитсЯ под конец праздника.

- Ћбычно все так и происходит, - ответил ‹арик, - но все
произошло так быстро. ‹ишь вчера ночью Я узнал о своем
назначении на этот пост и о том, что посвЯщению
благоприЯтствует расположение планет - возможно позднее не
будет такой поддержки планет.

- •отите чаю?

‹арик стал отказыватьсЯ, но его глаза натолкнулись на
кубок с напитком.

- „а, очень хочетсЯ пить, спасибо.

Ћн пододвинул к столу еще один стул, а Џоль заказал
напиток длЯ гостЯ.

- Њой друг, Њаусглов, - представил Џоль.

Њужчины встали и пожали друг другу руки.

- Ћчень рад.

- ‚заимно.

‹арик достал пергамент и ручку.

- Њежду прочим, Ћдержимый Њагией - это ведь не настоЯщее
имЯ. џ составлЯю список. ‘кажи свое подлинное имЯ.

Џо привычке ум ЏолЯ скользнул в далекое прошлое.

- „ан, - сказал он, - сын —ейна.

- „ан —ейнсон, - повторил ‹арик, записываЯ, - ты будешь
четвертым в моем списке. Љроме тебЯ еще шесть кандидатов.

- џ думаю перенос даты посвЯщениЯ их очень удивит.

- џ тоже опасаюсь этого. Џоэтому приходитсЯ спешно
отыскивать всех.

Џринесли чай, и Џоль налил гостю.

- Њы встречаемсЯ в Ђрке ѓолубой Џтицы, - сказал ‹арик,
показываЯ направление. - ќто одна из красивейших арок к западу.
Ђ отсюда и к югу.

Џоль кивнул.

- џ найду. Љогда состоитсЯ встреча?

- џ думаю, мы сможем собратьсЯ к полудню, - ответил он, -
но могут случитьсЯ совсем непредсказуемые вещи. Џоэтому,
давайте так, что-нибудь вечером, по середине между полднем и
закатом.

- Ћтлично. Ќужно что-нибудь взЯть с собой?

‹арик на секунду задумалсЯ.

- Љак вы готовились к этому? - спросил он.

Џоль обеспокоилсЯ, виден ли румЯнец, обжегший его щеки под
магической смуглой маской и шрамом.

- ‚се зависит от того, что понимать под подготовкой, -
ответил Џоль. - џ получил кое-какие инструкции и объЯснениЯ по
поводу метафизической природы вещей, но Я больше рассчитываю на
то, что удалось узнать прЯмо здесь - это практическаЯ сторона
дела.

- ’огда ты - как и гласит твое прозвище - не был учеником
мастера, в нормальном обычном смысле.

- Ќет, не был. Џочти все мои знаниЯ основаны на
собственных способностЯх. ’еорию и практику Я постигал
самостоЯтельно.

‹арик улыбнулсЯ.

- ЏонЯтно, другими словами, твоЯ подготовка настолько
мала, насколько вообще может иметь человек, чтобы называть все
это подготовкой.

- Џримерно так.

‹арик взЯлсЯ за чашку и сделал глоток.

- ‘уществует некоторый риск, даже длЯ хорошо
подготовленных, - сказал он.

- џ знаю об этом.

- ‹адно, это твое решение; у менЯ еще будет времЯ пройтись
по вещам, пока мы будем подниматьсЯ в горы и ждать захода
солнца перед входом. —то касаетсЯ твоего первого вопроса -
ничего не нужно брать, кроме одежды, которую ты оденешь,
маленькой буханки хлеба и флЯги с водой! ‚озможно ты
проголодаешьсЯ, ожидаЯ начала ритуала, или во времЯ подъема в
горы. џ бы посоветовал тебе сохранить все это до конца
путешествиЯ, подъем в горы может закончитьсЯ далеко заполночь.

‹арик допил чай и встал.

- Ќу ладно, мне нужно отыскать остальных претендентов, -
сказал он. - ‘пасибо за чай.

“видимсЯ в Ђрке ѓолубой Џтицы.

- Њинуточку, - сказал Њаусглов.

- „а?

- ‚ каком месте горы вы поЯвитесь утром?

- Њы выйдем из пещеры, расположенной у подножиЯ с
восточной стороны - это вот здесь. Ќо отсюда ее не видно. Ђ
если хотите, пойдемте со мной, Я собираюсь поднЯтьсЯ вверх. Ќа
верхней террасе Я покажу вам то место.

- „а, Я иду.

Њаусглов встал, Џоль тоже.

‚округ них кружили блеклые бабочки, когда они поднимались
по ступенЯм. Џоль положил руку на перила. Ћн почувствовал
скорее шершавость дерева, нежели холод камнЯ. Ћгромные
самоцветы, вставленные в стены, утратили свой блеск и помутнели
в свете Яркого днЯ. Ќо они все еще хранили следы былой красоты.
Џоль невольно улыбнулсЯ.

Ћни взобрались на возвышенность и ‹арик указал на точку у
подножиЯ горы.

- „а, это там, - сказал он, - около подножиЯ - вот та
треугольнаЯ темнаЯ область. ‚ы сможете увидеть ее, если
внимательно приглЯдитесь.

- џ вижу, - сказал Њаусглов.

- „а, - произнес Џоль.

- Ћчень хорошо. ’огда Я могу идти. “видимсЯ позже.

Ћни молча следили, как он удалЯлсЯ в сторону зданий,
расположенных к югу.

- џ буду ждать тебЯ здесь все утро, - сказал Њаусглов, -
пожалуйста, никому не верь там, внутри.

- Џочему?

- “ менЯ такое впечатление, что Ћдержимых Њагией здесь
презирают, особенно те, кто прошел настоЯщую практику у
учителей. џ не знаю насколько сильно это чувство, но Я даю
девЯть из десЯти, что они все такие. џ врЯд ли бы встал к ним
спиной в темном коридоре.

- †ди менЯ здесь. џ не дам им возможности уЯзвить менЯ.

- Њожет еще раз заглЯнем к €балу, возможно теперь он нас
примет.

- •орошаЯ мысль.

Ќо €бал до сих пор не принимал. Џоль оставил записку, что
расписание изменилось, и он уходит сегоднЯ вечером. ‡атем он
вернулсЯ к себе в комнату, лег на кровать, чтобы расслабитьсЯ и
начать медитацию. Ћн думал о своей жизни - теперь он знал всю
историю от начала до конца. ќто была историЯ сына злого
могущественного волшебника; сама жизнь сохранила магическое
наследство, скрыв его до поры до времени, пока он жил в мире,
совершенно лишенном волшебства. Ћн вспомнил день своего
возвращениЯ, его горькие впечатлениЯ от нового мира,
разоблачившего и отвергнувшего его из-за родимого пЯтна в форме
дракона. Ћн вспомнил свое бегство, полет, свои открытиЯ
фамильных тайн ђондовала - его индивидуальность, его
могущество, неведомую ранее силу, его власть над дикими
чудовищами, спЯщими в подземелье. Ћн заново пережил конфликт со
своим сводным братом, талантливым Њарком Њараксоном,
возродившим в центре гор Ђнвила центр высокоразвитой техники и
мощных технологий. Ћн вновь пережил короткий, Явно обреченный
на гибель, роман с деревенской девушкой Ќорой, котораЯ так и не
сумела остановить влюбленного в нее Њарка. Ђ теперь...

‘емь. ‘емь статуэток, странным образом изменившие его
жизнь, которые, казалось, возродили его из мертвых, внесли
Ясность в его взбунтовавшиесЯ мысли и чувства. Ћн до сих пор
ничего не знал об их настоЯщих свойствах, целЯх, смысле. Ћн
чувствовал, что не сможет до конца познать свои способности, не
найдЯ с ними общего Языка. ‡атем это покушение на его жизнь и
ночное поЯвление безымЯнного волшебника, который, казалось,
знал ответы на все вопросы, но так и затруднил себЯ
объЯснениЯми...

‹ишь только одного не коснулась его мысль. ќто было сугубо
личное - его сны. ‘коро он уснул и вновь погрузилсЯ в знакомые
грезы...

Ћн взЯл буханку и флЯгу с водой к Ђрке ѓолубой Џтицы.
Њаусглов сопровождал его. ‹арик и шестеро других были уже там.
“ходЯщее солнце тонуло в дымке западных облаков. Ћстальные
кандидаты были довольно молоды и изрЯдно нервничали; Џоль сразу
же позабыл их имена - за исключением Ќарфа, с которым он
познакомилсЯ раньше.

Џока они поджидали опаздывающих, небо стало еще темнее. Ћт
нечего делать Џоль лениво перешел на внутреннее зрение.
ЋглЯдываЯ город, вновь ставший блестЯщим и притЯгательным, он
увидел бледно-голубой искрЯщийсЯ конус или пирамиду прЯмо в
центре города. ќтого нельзЯ было видеть обычным зрением.
ЏродолжаЯ наблюдать за странным конусом, он попыталсЯ увеличить
и приблизить его. Ќо ничего не вышло. …го зрение приобрело свою
обычность и загадочное видение исчезло.

ЋбойдЯ кандидатов в посвЯщение, он подошел к ‹арику,
который застыл, уставившись в облака.

- ‹арик?

- —то случилось?

- ’ак, просто интересно. ’ы не знаешь, что это за огромный
конус весь из переливающегосЯ голубого света там, в центре
города?

‹арик повернулсЯ и недоуменно посмотрел на него, затем
воскликнул:

- Ћ! ќто длЯ вашего же блага. € это еще раз напоминает
мне, что уже довольно поздно и следует начинать. ѓде же их
черти носЯт?

Ћн стал нетерпеливо оглЯдыватьсЯ по сторонам, затем замер,
как будто увидев что-то.

- ‚от и они! Ќаконец-то! - почти крикнул он, заметив три
приближающиесЯ фигуры.

Ћн вновь повернулсЯ к Џолю.

- ’от конус, который ты усмотрел, это единение сил целого
круга волшебников, - объЯснил он, - к тому моменту как мы
войдем в Ѓалкин, единаЯ энергиЯ достигнет горы и наполнит ее.
ќта энергиЯ настроит все десЯть станций на энергию космоса. Џо
мере того, как вы будете продвигатьсЯ от станции к станции, от
одного символического изображениЯ ваших светил к другому,
энергиЯ наполнит и вас, а посредством этих энергий и сил вы
обретете новое обличье, преломите все новшества применительно к
себе, "пропустите их сквозь свое Я", обретЯ новые качества в
новом уровне, и настроите сами себЯ.

- ЏонЯтно.

- џ совсем не уверен в этом, „ан. Ћстальные девЯть
претендентов прошли хорошую школу, они развивали свои
способности тщательно, не нарушаЯ естественных законов
развитиЯ. „лЯ них сегоднЯшнее испытание будет подобно усилению
с незначительным дисбалансом. —то касаетсЯ тебЯ - все может
пойти непредсказуемо. ЏосвЯщение может оказатьсЯ очень
болезненным, изматывающим, граничащим с помешательством, даже
со смертью. џ говорю это не длЯ того, чтобы отговорить тебЯ или
запугать, Я лишь подготавливаю тебЯ. ‘тарайсЯ не допускать
ничего такого, что может вызвать чрезмерный стресс.

‹арик поджал губы и отвернулсЯ.

- Ћткуда, откуда ты приехал?

- €здалека. џ думаю, ты даже не слышал об этой стране.

- —то ты там делал?

- Њного кое-чего. џ полагаю, что очень преуспел как
музыкант.

- Ќет, Я о магии?

- Ћ ней там ничего не знают.

- Ђ ты? Љак ты попал сюда? Љак вообще стал Ћдержимым
Њагией?

‚ это мгновение Џоль почувствовал сильное желание
рассказать ‹арику свою историю. Ќо осторожность сделала свое
дело и подавила стремление ЏолЯ.

- Ћ! ќто очень длиннаЯ историЯ, - сказал он, глЯдЯ через
плечо ‹арика, - но вот остальные трое.

‹арик посмотрел в указанном направлении.

- Џолагаю, обнаружив необычные способности, ты провел
много интересных экспериментов? - спросил он, суетливо
оглЯдываЯ собравшихсЯ.

- „а, слишком много, - ответил Џоль, - могла бы получитьсЯ
целаЯ книга.

- …сть такие, которые отложились в твоей памЯти, как
наиболее значительные?

- Ќет.

- „умаю, ты просто не любишь об этом говорить. ‹адно. ’ы
не обЯзан отчитыватьсЯ передо мной. Ќо если ты захочешь
ответить, мне очень интересно лишь одно.

- —то?

- Ѓелые маги при случае используют то, что известно как
чернаЯ магиЯ, и наоборот. Њы знаем, что это почти одно и тоже,
но есть оттенки, по которым их различают - это собственные
наклонности, которые проЯвлЯет маг, находЯсь в одиночестве;
иначе это можно назвать стилем поведениЯ. Љакой стиль ближе
лично тебе?

- џ использую все, что считаю нужным, - произнес Џоль, -
хотелось бы думать, что мои умыслы относительно чисты, но
многие стремЯтсЯ обелить себЯ в собственных глазах. ’ем не
менее, Я думаю, что в большинстве поступаю корректно.

‹арик засмеЯлсЯ, качаЯ головой.

- •отелось бы подольше побеседовать с тобой, Я чувствую за
твоими словами Яркую индивидуальность. ’ебе доводилось
использовать силы магии против другого человека?

- „а.

- € что с ним стало?

- Ћн мертв.

- Ћн тоже был колдуном?

- Ќе совсем.

- —то значит "не совсем"? ђазве такое может быть. —еловек
либо колдун, либо нет.

- ќто был совершенно особый случай.

‹арик задумчиво посмотрел на него, затем опЯть рассмеЯлсЯ.

- ’огда ты - черный маг.

- Ќу это ты сказал, не Я.

’ри оставшиесЯ кандидата наконец подошли к ожидающей их
группе и были представлены. ‹арик внимательно оглЯдел их.

- ‚ы опоздали. €з-за вас опаздываем все мы. Њы немедленно
отправлЯемсЯ в путь, будем идти туда, пока не выйдем за пределы
города. Џройдем еще немного по этой тропинке, затем начнетсЯ
подъем в горы. џ до сих пор не знаю сколько - если, конечно,
они будут - привалов мы сделаем во времЯ пути. ‚се будет
зависеть от скорости вашего передвижениЯ и времени, которым мы
будем располагать.

Ћн указал на груду белой одежды.

- Љаждый должен взЯть с собой одну из этих мантий. ‚ы
оденете их непосредственно перед входом.

Ћн повернулсЯ и первым двинулсЯ в арку. Њаусглов подошел к
Џолю.

- џ буду ждать тебЯ у выхода, утром, - сказал он, - удачи
тебе!

- ‘пасибо.

Џоль заспешил за остальными. ЋглЯнувшись, он увидел, что
Њаусглов уже ушел. Ћн догнал ‹арика, следуЯ на шаг позади него.

- Џросто любопытно, - сказал он, - зачем столько старалсЯ,
чтобы доказать, что Я склонен к черной магии.

- Њне все равно, - ответил другой, - здесь встречаютсЯ
любые маги и все очень переплелось.

- ’ы ошибаешьсЯ. Џо крайней мере, Я с тобой не согласен.

- ќто неважно.

Џоль пожал плечами.

- „умай как хочешь.

Ћн замедлил шаг и смешалсЯ с группой претендентов. Љ нему
подошел Ќарф.

- ‚се так удивительно, правда? - начал ученик.

- —то ты имеешь в виду?

- ‚незапность и скоропалительность начала. €бал даже не
знает, что Я уже в пути. Ћн все еще... - он замолчал и хмыкнул,
- занЯт.

- Џо крайней мере, он успел внести мое имЯ в список
кандидатов, прежде чем занЯтьсЯ более важными делами.

- Ќу, положим, не совсем бескорыстно, - ответил Ќарф, - Я
немного завидую тебе, тому, что ты обретешь в ходе посвЯщениЯ.

- Љак это?

- ђазве ты не знаешь?

Џоль покачал головой.

- Ћдержимые Њагией, особенно те, что прошли посвЯщение, -
объЯснил Ќарф, - почти все без исключениЯ становЯтсЯ наиболее
могущественными колдунами. ‘амыми сильными и влиЯтельными.
Љонечно, их не так много. €менно поэтому €бал хотел бы, чтобы
ты запомнил его, осталсЯ признательным и благодарным.

- Ѓудь Я проклЯт! - в сердцах сказал Џоль.

- ’ы действительно ничего не знал?

- Ђбсолютно ничего. Џослушай, это что-нибудь значит? ЊенЯ
очень удивило стремление ‹арика выЯснить черный Я или белый.

Ќарф рассмеЯлсЯ.

- Џолагаю, ему ненавистна сама мысль, что противоположнаЯ
сторона получит достойное пополнение.

- ’ы что имеешь в виду?

- Ћ! џ не так много знаю о нем, но ходЯт сплетни, что
‹арик такой лилейно-белый, что все свободное времЯ ненавидит
противоположный лагерь. Џолагают, что он большой мастер своего
рода - в сугубо технических аспектах.

- џ уже устал от неверных суждений, - произнес Џоль, -
кажетсЯ, это будет преследовать менЯ всю жизнь.

- ‹учше со всем примиритьсЯ.

- џ не думаю, что посвЯщение пройдет не по плану.

- Ќет, Я уверен, что он все хорошо подготовил. Ѓелые, как
правило, очень аккуратны и дотошны.

Џоль улыбнулсЯ в ответ. Ћн настроил свое внутреннее зрение
и оглЯнулсЯ на силовой конус. Џирамида заметно подросла. Ћн
отвернулсЯ и зашагал к облакам, окутавшим гору. Ѓалкин был
окружен таинственным сиЯнием. Ћн молча ожидал их.

Џоль сидел на широкой плите около входа в пещеру на
западном склоне горы. Ћн прикончил хлеб и допил оставшуюсЯ
воду. Џоследние солнечные блики тонули в бездонной тьме ночи.
Ћни поднЯлись почти на три четверти и сделали лишь один
короткий привал за времЯ пути. Ќоги ЏолЯ слегка дрожали и ныли.
Ћн представил как болЯт стертые ноги у других кандидатов.

Ќебо юго-запада окрасилось Яркими всполохами.
Џронизывающий ветер, сопровождавший их во времЯ подъема, взвыл
в сильном порыве и просвистел над головой. Џоль напрЯг
внутреннее зрение и поразилсЯ, весь Ѓалкин был охвачен голубым
сиЯнием. Ћн хотел было сказать об этом Ќарфу, но ‹арик поднЯлсЯ
и откашлЯлсЯ.

- ’еперь все. Ћденьте мантии поверх одежды и постройтесь у
входа, - сказал он, - здесь совсем недалеко идти до первой
станции. џ покажу дорогу. Џо дороге не разговаривать и вообще
никаких разговоров, пока вас не попросЯт отвечать на вопросы.

Ћни развЯзали узел с белыми одеждами и начали одевать
мантии.

- ...‹юбые видениЯ или превращениЯ, которые вы увидите -
вместе с изменениЯми в сознании - все это лишь иллюзии, не
принимайте их на веру и не поддавайтесь их влиЯнию. ‹юбые
превращениЯ с вами кончатсЯ к концу ночи.

Ћни выстроились в шеренгу за ним.

- “ вас есть последнЯЯ возможность, чтобы задать последние
вопросы.

‚опросов не было.

- Ћчень хорошо.

‹арик осторожно двинулсЯ в глубь пещеры. Џоль шел в
середине цепочки претендентов. …го зрение приобрело обычный
ракурс. ѓолубое свечение немного ослабело, но не исчезало.
“зкаЯ пещера с высокими сводами, в которую они вошли,
пульсировала как и наружные склоны горы; ее стены изливали
вполне достаточное, а иногда и сверхдостаточное, количество
света, облегчаЯ их путь. Џо мере продвижениЯ в глубь, сиЯние и
переливы света усилились. ‘тены и своды пещеры сверкали Яркими
огнЯми и тонули в них, исчезаЯ из вида. Љазалось, что они шли
вдоль сказочной, залитой сиЯнием, авеню, соединЯющей рай и ад.
‚се выглЯдело загадочным и нереальным.

„о них долетел отдаленный грохот грозового раската, когда
они свернули влево, затем их путь повернул на право, и началсЯ
медленный подъем. Џодъем становилсЯ все круче. ‚ременами
попадались места с некоторым подобием ступенек. ‹ишь истертость
пола свидетельствовала о том, что все это сделано руками
человека.

Ќовый поворот, крутизна подъема все нарастала. ‚незапно
его руки нащупали тЯжелые путеводные веревки. ‘начала
претенденты с отвращением держались за них. Џеремещение рук по
веревке было равносильно хватанию за прыгающее пламЯ, однако,
пройдЯ еще не много, у них не осталось иного выхода. Џомещение
не было влажным; но Џоль почувствовал как вспотели его ладони,
потом уловил слабую пульсацию родимого пЯтна. —ем выше они
поднимались, тем влажнее становилсЯ воздух. Џоль отчетливо
слышал тЯжелое дыхание своих товарищей, которые едва поспевали
за ‹ариком.

‚незапно они вышли в грот. ‡десь веревки-перила
обрывались. Џол площадки, где они остановились, был почти
ровным. Џеред ними раскинулсЯ огромный круглый бассейн,
заполненный кипЯщим белым светом, будто подсветка шла откуда-то
снизу. Ќад ним, словно сосульки на солнце, переливались и
сверкали сталактиты. ‹ишь узкий краешек окаймлЯл эту сверкающую
емкость, наполненную неподвижной жидкостью. ‹арик указал им на
кромку. Ћни осторожно разбрелись по кругу, повернувшись спинами
к стенам. Џоль почувствовал шершавость и холод камнЯ. ‘пустЯ
несколько минут, ‹арик начал им петь. Ћн предлагал им
остановитьсЯ или пройти дальше, пока все они не распределились
согласно плану, известному только ему. ‡атем он выдвинулсЯ на
кромку длинной отмели, откуда он продолжал руководить ими, и
посмотрел вниз, на излучающую сиЯние воду. Љандидаты
последовали его примеру.

‘начала свет ослепил ЏолЯ, затем его глаза привыкли к
ослепительному блеску и стали отражать зеркальные блики.
Ќеровности сводов крыши предстали перед ним сказочным,
фантастическим ландшафтом. ‚незапно он увидел в отражении свои
собственные глаза и осторожно заглЯнул в них. ‘ зеркальной
глади на него смотрел незнакомец - он забыл о своей маскировке
- со смуглым, почти коричневым лицом и уродливым шрамом на
левой щеке.

‚незапно его отражение растаЯло, вместо него поЯвилсЯ
настоЯщий образ его лица - худощавое, с тонкими губами, высоким
лбом - белаЯ прЯдь разделила его черные локоны на двое. Ћн
попыталсЯ поднЯть руку и дотронутьсЯ до лица. Ћн хотел
убедитьсЯ, что эта страннаЯ навЯзчиваЯ летаргиЯ, полнаЯ
неЯсных, тусклых образов, происходит лишь в голове. …го рука
лишь слабо дернулась, Џоль утратил всЯкую волю и не делал
больше попыток пошевелитьсЯ. ‚ его мозг ворвалсЯ голос,
произносЯщий слова, которые он недавно заучивал. ќто был ‹арик,
когда он закончил речь, эти слова должны быть повторены первым
кандидатом, стоЯщим на дальней стороне бассейна. ‘лова эхом
отражались от стен и, словно молот, колотили у него в голове.
…го ноздри защекотал слабый, едва уловимый, сладкий запах.
‘ледующий кандидат принЯл эстафету и начал повторЯть те же
слова. ѓде-то в самой глубине мозга ЏолЯ шевельнулась мысль,
что когда дойдет его очередь, он тоже будет должен произнести
эти слова. …му показалось, что кто-то внутри его уже говорит
их. Ћн ощутил себЯ вне пространства и времени. ‚ремЯ
остановилось, все исчезло, растворилось, кроме Яркого света и
отражениЯ. ‘лова клЯтвы колоколом звучали в его мозгу,
пробуждаЯ глубинные струны его "Я", прокатываЯсь по самым
дальним закоулкам его сознаниЯ. Ћн увидел как улыбнулось, затем
рассмеЯлось его отражение. •отЯ на своем лице он не
почувствовал никакого движениЯ. Ћн снова вглЯделсЯ в воду,
теперь изображение зарЯбило и раздвоилось. Ѓудто бы он вдруг
обрел две головы - одна продолжала смеЯтьсЯ и дразнить его,
другаЯ, наоборот, имела хмурый, удручающе печальный вид. Ћба
лика медленно развернулись и посмотрели друг на друга. …го
раздирали странные чувства. Ћн не мог сказать, как долго
продолжалась в нем борьба эмоций, так как неотрывно следил за
теми двумЯ, которые были разными прототипами одного. ‚ его
мозгу слабо шевельнулась мысль о помешательстве, затем
поЯвилось неЯсное чувство полной бессмыслицы.

Ќаконец до него дошло, что он говорит. Ћчередь подошла к
нему и он начал свою партию по кругу, даже не осознав этого.
‘лова клокотали и вибрировали в нем, а все окружающее казалось
причудливо изменившимсЯ, оно как бы отдалилось от него. ‘вет
под его ногами засиЯл еще Ярче. Ѓесчисленные отражениЯ,
заполнЯвшие бассейн, вдруг искривились и сами собой начали
сворачиватьсЯ. „ва его лика слились воедино, обрели серьезность
его собственного лица. ‚нутри него поЯвилось чувство оживлениЯ,
оно разрасталось; народившаЯсЯ веселость постепенно стала
вытеснЯть прежнее чувство неправильности и бессмыслицы. Љогда
он произносил заключительные слова, ему показалось, что его
голова заполнена светом.

Ћчередь перешла к фигуре слева от него, котораЯ начала
речитатив. Џоль полностью потерЯл чувство собственного "Я", так
же как и чувство времени и места, и теперь просто качалсЯ на
волнах звука и света, ощущаЯ, что что-то менЯетсЯ внутри него.
Ќаконец речи кончились.

Ѓез всЯкого призыва или жеста он понЯл, что все
закончилось. Љогда последний участник стал произносить
заключительные слова, свет начал быстро сливатьсЯ и твердеть,
приобретаЯ форму Яйца. …ще долгое времЯ они молча стоЯли в
застывшей тишине, созерцаЯ глубины бассейна. Ѓез какого-либо
намека Џоль вдруг вскинул голову и посмотрел на ‹арика. Ѓоковым
зрением он заметил, что и остальные одновременно сделали тоже
самое. ‡атем, медленно, участники стали продвигатьсЯ по кромке.

Љогда все претенденты сошли с краЯ и собрались на пирсе,
‹арик поднЯл руку и указал налево. ђазвернувшись, он повел их к
очень узкому проходу позади нагромождениЯ камней, никто не
заметил его раньше. Џочти сразу же ‹арик встал на четвереньки и
пополз в тесную черную дыру. Ћдин за одним они последовали его
примеру. Ѓледный, подобный пламени свечи, свет был и здесь. Ћн
казалсЯ волнистым и едва-едва освещал узкий лаз.

Џродвижение шло очень медленно, так как теперь они
двигались вниз, то и дело соскальзывали и обдирали кожу. ‚
самых низких и узких местах приходилось ползти на животе.
Ћсобенно тЯжело давались повороты, сквозь которые они с трудом
протискивались, изгибаЯсь до боли.

“частники впереди и сзади него неожиданно остановились,
Џоль сделал тоже самое. Ћн услышал какое-то хрюканье,
донесшеесЯ сзади, будто один из претендентов резко выдохнул.
‘тены начали выцветать, бледнеть, в некоторых местах даже
посерели, на них поЯвились розовые прожилки.

Џарень впереди ЏолЯ стал продвигатьсЯ вперед, Џоль
осторожно пополз за ним. Ћни продвинулись на длину
человеческого тела, затем опЯть замерли. Џоль, охваченный
водоворотом ощущений, почувствовал, что окончательно утратил
контроль над своими мыслЯми. …го сознание блуждало где-то между
крайним истощением и тупой покорностью и смирением.

Џосле короткого отдыха они снова продвинулись на то же
расстоЯние. ’ак продолжалось несколько раз, и впоследствии Џоль
понЯл почему. ‚ полу оказалось круглое отверстие. “частники по
одному пролезали в люк, повисали на руках, затем разжимали руки
и прыгали вниз.

Ћн подождал, пока исчезнет предыдущий участник, затем
втиснулсЯ в люк, повис и отпустилсЯ.

Џадение длилось не долго. Џриземлившись, он поднЯлсЯ с
колен и сразу же отошел в сторону. ‚скоре он присоединилсЯ к
группе, расположившейсЯ почти в центре нового помещениЯ с
высокими полукруглыми сводами. ‘обравшиесЯ вставали по кругу в
те места, на которые указывал ‹арик. ‚ центре людского круга
помещалсЯ весьма интересный объект - огромный розовый сталактит
выходил на поверхность из неровной горной глыбы прЯмоугольной
формы.

Љогда все оказались на своих местах, ‹арик жестом приказал
им раздвинутьсЯ и отойти к стенам. Ќа секунду глаза ЏолЯ
встретились с глазами ‹арика, и Џоль прочел в них необъЯснимую
боль. Ћднако, не задержавшись, глаза ‹арика скользнули к
объекту.

Џоль расслабилсЯ и стал забавлЯтьсЯ созерцательностью
своего мозга. Ћн внимательно оглЯдел монолит и почувствовал
присутствие чужеродной могущественной силы. Ћн обратилсЯ к
внутреннему зрению, но ничего не увидел, кроме более Яркого
сиЯниЯ сталактита. Ћн не заметил ни намека на присутствие нитей
заклинаний. …го взор все больше притЯгивал сам объект, он манил
своей загадочностью, потихоньку овладеваЯ его сознанием.

‘ первыми словами ‹арика его зрение вернулось к обычному,
остались только физические ощущениЯ, которые звучали и
двигались в нем. Ћщущение потери времени и отдаленности от
реальности теперь наступило значительно быстрее, чем на
предыдущей станции. —ем сильнее он вглЯдывалсЯ, тем быстрее
становились переливы света на возвышающейсЯ поверхности.
Љазалось, что сам объект начал медленно перемещатьсЯ в
пространстве. ‹арик замолчал, речитатив подхватил один из
участников. Љак только зазвучали первые слова, очертаниЯ
помещениЯ стали медленно растворЯтьсЯ и исчезать. Џоль
почувствовал, что огромный объект стал единственной осЯзаемой
реальностью. „оносившиесЯ до него слова лишь усиливали чувство
единениЯ с объектом. ‚незапно, монолит начал расти, его форма
приобрела какие-то неопределенные габариты.

„ругой голос подхватил слова. Џоль завороженно следил за
сказочными перемещениЯми и превращениЯми объекта. ѓорнаЯ глыба,
служившаЯ основанием, тоже менЯла свой облик. ‚ ней отчетливо
вырисовывались три сгорбленные фигуры. ‚ центре одиноко
возвышалсЯ указательный палец, рЯдом с ним с некоторым наклоном
обозначилсЯ большой палец, с другой стороны неровными
выпуклостЯми примостились остальные. Љонечно... это же рука.
Љак он раньше этого не заметил?

ѓолос прозвучал совсем близко. ђука шевельнулась,
разворачиваЯсь к нему. Џалец стал медленно опускатьсЯ.

…го дыхание участилось, мозг становилсЯ все Яснее по мере
того, как палец отчетливей стал указывать на него. ђасстоЯние
между ним и пальцем было заполнено силовым потоком. Ќе
подчинЯЯсь никакой воле, его правое плечо и рука стали зудеть,
затем их охватило ощущение покалываниЯ.

Ћгромный палец, способный раздавить его, приблизилсЯ -
нежно, мЯгко - и почти неощутимо коснулсЯ его правого плеча.

Ћн обессилил и чуть не упал не от силы удара, а от
нахлынувших на него эмоций. Ћн обнаружил, что сам ЯвлЯетсЯ
источником произносимых слов. Џалец стал медленно возвращатьсЯ
на прежнее место.

…два он проговорил первые слова, чувство покалываниЯ в
руке сменилось тупой болью, затем онемением. Ћн вновь увидел
очертаниЯ помещениЯ, где они находились, рука снова обернулась
сталактитом на угловатой глыбе.

‘лова обошли круг, они в молчании взирали на монолит,
расслаблЯЯсь и медитируЯ. ‡атем ‹арик приказал им следовать за
ним в расщелину в стене.

Џоль едва передвигал ногами, раздавленный мертвым грузом,
свисавшим с правой стороны. Ќеловко действуЯ левой рукой, он
ощупал свою правую руку, помассировал мускулы.

‚ерхнЯЯ часть руки распухла, стала почти необъЯтной, ткань
рукава натЯнулась и больно сжимала плоть, грозЯ вот-вот
лопнуть.

Ћн пробежал левой рукой к кисти правой. Љазалось правой
руки не будет конца. —увствительность исчезла во всей уродливо
длинной руке. ‘ большим усилием и трудом он выЯснил, что может
шевелить своей ручищей. Ћпустив глаза он с ужасом обнаружил,
что его рука - внешне вполне нормальнаЯ - свисает значительно
ниже обычного, кисть болталась где-то на уровне колена. Ћн
ощутил биение пульса в драконовом родимом пЯтне, но, казалось,
оно тоже онемело. Ћн вспомнил слова ‹арика о трансформациЯх,
которые могут происходить этой ночью, о том, что их следует
воспринимать спокойно, без лишних эмоций, и перестал обращать
вниманиЯ на свою руку. ’ем не менее он придирчиво оглЯдел
остальных участников, отыскиваЯ возможные уродства. ’е, которых
он успел увидеть, до того, как они нырнули в тоннель, казалось
не проЯвлЯли видимых метаморфоз. €, по-видимому, никто не
замечал его уродства.

Ћни шли вперед. „орога была довольно ровной, без изгибов и
поворотов, и достаточно широкой. …е освещал спокойный,
ненавЯзчивый свет. Ќе задерживаЯсь, они миновали пустую
комнату. Љомната встретила их противным высоким звуком. Ћн
отуплЯюще действовал на мозг и еще долго звучал в ушах. Ќаконец
они вышли в грот.

‡десь они остановились. ѓрот оказалсЯ круглым помещением с
выпуклым, подобно пузырю, потолком. ‹арик расставил их вокруг
скального образованиЯ, напоминающего котел. ‚новь зазвучало
песнопение, и Џоль снова окунулсЯ в океаническое чувство
отчуждениЯ, как и на предыдущих станциЯх. Ћднако здесь к нему
примешались нотки депрессии и печали. Ћщущение покалываниЯ
охватило его левую руку. Љогда до него дошла очередь говорить и
слова были произнесены, леваЯ рука видоизменилась и стало
походить на правую.

Ћн воспринЯл очередную метаморфозу почти без волнениЯ, как
необходимое условие обрЯда. Ћн решил, что и других одолевают
подобные чувства. ‚ полном унынии он последовал за всеми, но
едва осознав свою угнетенность, он почувствовал как его руки
обретают былую подвижность и легкость.

Ћн посмотрел на остальных. ’олстый узловатый канат был
прикреплен к горному выступу и спускалсЯ в темную дыру. Ћдин за
одним участники хватались за канат и спускались по нему в дыру,
растворЯЯсь в темноте. Љогда до него дошла очередь он с
необыкновенной легкостью проделал тоже самое, благодарЯ
небывалой силе, которую обрели его руки.

‚ желто-голубой пещере, где они очутились, они выстроились
согласно, ставшего уже знакомым, порЯдка вокруг большого
кристалла сферической формы, покоЯщегосЯ на пьедестале. Љ концу
процедуры, Џоль почувствовал, как обжигающаЯ боль охватила его
левую руку, будто та побывала в котле с кипЯтком. Ћн не придал
этому значениЯ, даже не стал осматривать ее до тех пор, пока
ритуал не завершилсЯ и ‹арик не повел и к новой станции сквозь
расщелину в стене.

ђука все еще зудела, хотЯ ощущение жара исчезло. Љогда он
оглЯдел ее, он увидел, что она покраснела и распухла, на коже
поЯвились пузыри и струпьЯ; ногти уплотнились и почернели,
приобрели странную треугольную форму и изогнулись словно
крючьЯ. Џальцы удлинились и страшными узловатыми палками
свесились до лодыжек. ЊантиЯ частично скрывала его уродство в
длинных широких рукавах. Ћднако... Ћн снова осмотрелсЯ.
Љазалось никто из других участников не замечал его дискомфорта.
Џоэтому он прогнал прочь беспокойство и тревогу. Ћн проследовал
за всеми вдоль широкого ровного тоннелЯ. …го походка была
слегка расхлЯбанной и нескладной из-за дисбаланса тЯжести рук.

’Яжелый меч свисал с цепей почти в центре следующего
помещениЯ. Ћн медленно раскачивалсЯ между потолком и полом. ‚
своем вращении он и стал объектом их медитации. ‘ произнесением
слов он отклонЯлсЯ в сторону говорЯщего и вспыхивал красным
огнем. ‚идениЯ, вторгшиесЯ в его мозг, как и на предыдущей
станции, вступили в открытую борьбу с сознанием. Ћщущение
обновленной конечности возникло теперь вместе с обжигающей
острой болью в правой руке. Ќо все это воспринЯлось им с
мазохистским наслаждением. Ћн произнес слова звонким голосом и
даже не посмотрел на правую руку, знаЯ наперед, что он увидит.

Џо окончании сцены он повернулсЯ и присоединилсЯ к шеренге
участников, которые гуськом направлЯлись к выходу в стене и
далее вниз по наклонному тоннелю. Ћн двигалсЯ словно во сне.
‚се его поступки подчинЯлись некой алогичной модели, которую он
сам длЯ себЯ придумал. ЋщущениЯ, преломлЯЯсь сквозь
представленный им образ себЯ, больше не беспокоили его. …го
даже не заботило, замечают ли другие уродливые метаморфозы,
происходЯщие с ним.

’оннель шел ступенчатыми уступами, в нем витали
сладковатые ароматы. ‘тены были покрыты живой сетью бледных
огоньков. ѓлЯнцевый пол сверкал и выглЯдел влажным. Ћни долго
спускались вниз, затем вышли в маленькую комнату и встали
кругом около обыкновенной, ничем не примечательной каменной
глыбы кубической формы. Џомещение было усыпано цветами,
источавшими приторно сладкий запах, заполнивший все
пространство. ‡апах в комнате был невыносимо сладким, таким,
что воздух казалсЯ густым и липким, как сироп. ‘лова,
произнесенные в этой комнатушке, тЯжелым молотом обрушились на
уши. Џо телу ЏолЯ прокатилась теплаЯ волна, сердце учащенно
забилось в груди. “ него закружилась голова, перед глазами
поплыли круги. Ќо он знал, что даже если он потерЯет сознание,
ему некуда будет падать, в такой тесноте они стоЯли.
‚последствии он полагал, что в действительности прекратил
сопротивлЯтьсЯ подсознательным тенденциЯм, в его памЯти
образовалсЯ полный провал вплоть до того момента, пока он не
обнаружил, что сам произносит речь. …му показалось, что здесь у
него поЯвилось совсем иное видение, которое подавило все
остальные чувства. …го сердце учащенно билось, готовое
выпрыгнуть, он тЯжело дышал. Ћн увидел, что кандидаты, стоЯвшие
с ним бок о бок, удалились от него и были едва различимы.
Ђромат цветов заметно ослаб и теперь едва улавливалсЯ, словно
шел издалека.

‡акончив монолог, он наклонил голову и заметил, что его
мантиЯ стала влажной. ‡атем он ощутил невероЯтную ширину своих
плеч, бочкообразную форму груди. Ќе удивительно, что его одежда
промокла. Њогло ли это быть просто иллюзией? Ћн оглЯдел рЯдом
стоЯщих участников. ‡анЯтые самосозерцанием и захваченные
собственным водоворотом чувств они не обращали на него ни
малейшего вниманиЯ.

Ћн медленно поднЯл правую руку. Џросунув ее под плащ, он
стал лихорадочно ощупывать одежду под мокрым пЯтном на мантии.
…го неуклюжие пальцы неожиданно натолкнулись на упругие,
жесткие уплотнениЯ. Ћн начал осторожно ощупывать каждое
утолщение. Љазалось, все тело от пупка до шеи покрыто шрамами и
рубцами. Ћн высвободил руку и бессильно опустил ее. ЏоднЯв
глаза, он заметил, что ‹арик внимательно разглЯдывает его. …два
их глаза встретились, ‹арик немедленно отвел глаза в сторону.

‚ыйдЯ из комнаты, они попали словно в продолжение того
тоннелЯ, который привел в тесную душную комнатушку. Ќовый
тоннель, как и предыдущий, шел вниз в том же направлении.
ЏередвигаЯсь, он старательно контролировал свое дыхание, иначе
он производил звуки, подобные кузнечным мехам.

Џо мере их продвижениЯ по шахте становилось все холоднее.
‘ледующее помещение оказалось больше и просторнее других. …го
пол был услан зеленоватым камнем. ‘ потолка на цепЯх
свешивалась стариннаЯ маслЯнаЯ лампа. ‘ произнесением слов ее
пламЯ вздымалось к потолку.

’еперь это случилось с левой ногой. ‚ тот момент, когда
началось покалывание, он уже знал, что произойдет дальше. Ќо
когда все произошло, он совсем пал духом. Ќога удлинилась и
отЯжелела. Ћн едва удержалсЯ на ногах. Џриходилось неуклюже
переваливатьсЯ, до боли выпрЯмлЯЯ одну ногу и держа согнутой
вторую. Љак он не старалсЯ отогнать тревожные мысли, чудовищные
превращениЯ лишь усиливались по ходу ритуала. ЏроходЯ к
следующей станции по относительно ровному просторному коридору,
он увидел массу загадочных видений. Ћн даже боЯлсЯ оперетьсЯ
оперетьсЯ рукой о стену, так как то там, то здесь проглЯдывало
маскообразное звериное лицо, соблазнительно манила женскаЯ
грудь, цвел роскошный цветок или важно расхаживала диковиннаЯ
птица.

Џоддавшись диковинным галлюцинациЯм, он совсем сбилсЯ с
толку и даже не представлЯл, что их может ждать в следующем
помещении. ‚округ него медленно проплывали зодиакальные
животные. Љогда он сосредотачивалсЯ на одном из образов, он
мгновенно распадалсЯ на множество других видений. Ћн махнул
рукой на все и перестал замечать окружающее. Џочти с
благодарностью он воспринЯл пощипывание в правой ноге, по
крайней мере так он сможет хоть передвигатьсЯ без особого
труда.

…го мозг представлЯл беспорЯдочную, бестолковую смесь.
’еперь он двигалсЯ за остальными, осторожно переступаЯ по
бесконечным ступенькам огромными ногами.

Ћни вошли в очень темную комнату. ‚ центре помещениЯ
возвышалась серебристаЯ колонна из сталактитов и сталагмитов.
‹арик подвел их к ней и расположил по кругу. Њозг ЏолЯ
мгновенно проЯснилсЯ. ‚ него закралась тревожнаЯ мысль, что же
в действительности с ним происходит, и как долго еще продлитсЯ
церемониЯ. ‚идениЯ и образа начали таЯть и рассыпатьсЯ. ’олько
одна колонна гордо и величественно блистала в темноте. ’резво
оцениваЯ длину своих изуродованных рук, он понЯл, что может
протЯнуть руку и потрогать колонну. Ћн почувствовал что
определеннаЯ стабильность возвращаетсЯ к нему. Ћн вытЯнул свои
массивные ручищи и внимательно оглЯдел их. ѓде он мог видеть
раньше подобные лапы? Ћн скользнул по ним внутренним зрением,
но уродливость не исчезала. ‚се осталось как было.

‚друг он вспомнил, руки безвольными плетЯми повисли по
бокам. ќти руки - точнаЯ копиЯ тех, которые были у чудовищных
тварей там за ‚оротами, в загадочной стране снов. —то это
значит? —то это? €ллюзиЯ под влиЯнием сновидений или все
происходит на самом деле? Ћ таких ли метаморфозах ритуала
говорил ‹арик? Ђ может под этим кроетсЯ кое-что еще?

Ћн поднЯл руку и дотронулсЯ до лица, осторожно ощупал
каждую черточку. ‚роде ничего не изменилось, в тоже времЯ...

‚незапнаЯ остраЯ боль пронзила его живот. Ѓрюшной спазм
заставил его согнутьсЯ. Ќепроизвольно он наклонилсЯ вперед и
зажал руками живот. ‚ таком положении его застали слова ‹арика,
но теперь это были совсем другие фразы. …го живот налилсЯ
небывалой тЯжестью, как будто он проглотил огромный камень. Ћн
бессильно разжал руки и тут же услышал треск лопнувшей одежды.
Љогда боль отпустила, он ощутил, что объем его таза расплылсЯ
как у лЯгушки, бедра расширились и искривились. ’еперь он с
большим трудом сохранЯл вертикальное положение. Љазалось его
спина тоже искривилась. ќта чудовищнаЯ кривизна влекла его к
земле, требовала опоры на четыре кости. Ћн нехотЯ оперсЯ
руками. Џо ногам разлилась тупаЯ боль.

‡атем все стало безразлично. ‘екунды рационального
мышлениЯ и трезвого пониманиЯ иссЯкли, их сменила вереница
видений и силовых влиЯний. Љазалось прошло слишком много
времени. …го мысли кружились в круговороте повторений, почти
бессознательно он сам произнес заученные фразы. Љогда они снова
двинулись в путь, он в забвении последовал за ними, сгорбившись
до земли и неуклюже передвигаЯ одеревеневшими ногами.

‹арик подвел их к люку в полу, на краю люка была
прикреплена веревочнаЯ лестница. Ћн кивнул им следовать за ним
и начал медленно спускатьсЯ. Џоль подождал, пока спустЯтсЯ все
участники, прежде чем самому начать рискованный спуск.

‹естница скрипела и трещала под его неподъемным телом,
одно звено оборвалось, и он едва не рухнул вниз. ‘о всей силой
схватившись за боковины и ободрав в кровь ладони, он мешком
повис на лестнице, беспомощно ища ногами опору. Ќащупав
очередную перекладину, он продолжил спуск. ќто был самый
трудный переход, наконец, он очутилсЯ почти в середине круга
претендентов. Ћн заметил, что два участника распростерлись на
полу. ‚озле одного из них на коленЯх стоЯл ‹арик и массировал
грудь.

Џоль сошел с лестницы и оглЯделсЯ. Џарень, которого
массировал ‹арик, что-то промычал и сел. ‹арик тотчас перешел к
другому - маленькому, рыжеволосому человеку с гримасой боли на
лице и крепко стиснутыми зубами - и приложил ухо к сердцу.
Ћчевидно он не уловил признаков жизни, так как снова вернулсЯ к
первому пострадавшему. ‘пустЯ несколько минут, он помог ему
поднЯтьсЯ на ноги и вновь склонилсЯ над огненно-рыжим. Ћн
по-прежнему неподвижно лежал на полу. ‹арик ощупал его, покачал
головой и встал, оставив лежащего в той же позе. Ћн жестом
приказал остальным построитьсЯ вокруг него, затем поднЯл вверх
обе руки.

…два возник силовой поток, ноги ЏолЯ вновь заныли. Ѓоль
была пронзительной, почти невыносимой. ‚ конце концов выросшие
ступни разорвали обувь и вырвались наружу. Ћн прикрыл их
мантией. ђитуал шел обычным чередом. …му показалось, что
церемониЯ подходит к концу. ‘коро все кончитсЯ и он сможет уйти
куда-нибудь и уснуть...

Ћн сообразил, что сам говорит слова. Љ его удивлению это
был его обычный спокойный голос. ‡акончив фразу, он закрыл
глаза. ’отчас перед его глазами всплыл очень Яркий образ. Ћн
увидел осажденный ђондовал, вокруг бушевала бурЯ. Ћбраз
покрылсЯ дымкой и сменилсЯ другим. Ќа центральном балконе стоЯл
высокий человек, на его шее развевалсЯ черный шарф, в руках он
держал магический скипетр. …го волосы словно инеем были покрыты
сединой, лишь чернаЯ прЯдь Ярко выделЯлась, рассекаЯ шевелюру
на две части. Ћн пел, отдаваЯ приказы своему неземному
воинству, и разил своих врагов огненными молниЯми. Ќапротив
него стоЯл другой колдун, весь в белом - старый Њор. ‘тарик
Явно одерживал верх, оборона противника слабела. —еловек на
балконе резко отшатнулсЯ и удалилсЯ.

’ам, в помещении, он бросилсЯ в соседнюю комнату и начал
творить магический ритуал с заклинаниЯми. ‘илы столкнулись.
Њгновение спустЯ, он уже стоЯл в центре Њагического Љруга, в
воздухе носились слова заклЯтий. ‚незапно в комнате возникло
легкое завихрение, в углу около потолка закурилсЯ дымок, он
клубилсЯ и густел в такт заклЯтиЯм.

- Ѓелфанио нед септут! - воскликнул он. - Ѓел!..

„верь с треском распахнулась, ЯвившийсЯ посланник рухнул
на пол, покоренный силой заклЯтиЯ.

- Љалитка под замком... - успел сказать он, перед тем как
тот испарилсЯ.

Љолдун проговорил заклЯтие защиты, ударил скипетром и
разорвал Љруг.

Ћн вышел из комнаты, прошел через холл и оказалсЯ в другой
комнате. ’ам он схватил висЯщий на стене мощный магический лук.
‡атем вынул из колчана единственную стрелу и вышел.

Џотом Џоль увидел его уже на улице, он пустил стрелу и
сразил лидера атакующих сил. „алее он схватилсЯ со старым
Њором. Њор одержал верх и поразил колдуна. Љолдун умер под
грудой каменных глыб.

‚идениЯ поплыли словно в тумане. торм стихал, битва
угасала. Ћн увидел Њора верхом на кентавре, они двигались к
западу. ’ело мертвого волшебника вез другой кентавр.

Љартина вновь затуманилась.

‚ пещере, освещаемой лишь слабым огоньком посоха Њора, он
был один на один с мертвым колдуном. ’ело лежало на каменной
плите лицом вверх, руки скрещены на груди. ‘клонившись над
телом, Њор что-то делал с его лицом - гладЯ и прижимаЯсь.
Њгновение спустЯ он поднЯл руки и стал производить движениЯ,
наполнЯЯ его новой силой.

Ќет. ЊертваЯ маска. ’олько теперь Џоль заметил как похожи
черты лица Њора на черты мертвого волшебника.

Ћн начал что-то тихо шептать, но Џоль не мог разобрать
слов. …го внимание было приковано к серебрЯной нити, незримо
окутавшей маску.

Ћбраз подернулсЯ рЯбью, затем все распалось.

Џоль открыл глаза. ‚се застыли в состоЯнии внутреннего
созерцаниЯ, слова эхом разносились по комнате. ‹арик стоЯл с
воздетыми вверх руками, он медленно водил ими в сторону
последнего говорЯщего.

Љогда он окончил речь, ‹арик обошел их и остановилсЯ возле
мертвого человека. Ћн поднЯл его, взвалил себе на спину, затем
двигаЯсь по периметру разорвал Љруг. Ћн оглЯнулсЯ и жестом
пригласил следовать за ним.

Ћни вышли из комнаты и двинулись вдоль широкого тоннелЯ.
’оннель перешел в огромную пещеру. Ћна была неправильной формы,
щедро украшена большими сталактитами. Ћни создавали причудливые
закутки. ‡десь было значительно холоднее, и голова ЏолЯ начала
проЯснЯтьсЯ.

‹арик обошел вокруг пещеры и пристроил тело в одном из
закутков. ‚ернувшись, он взобралсЯ на небольшое возвышение и
обратилсЯ к остальным:

- Љрендел оказалсЯ единственным, который не выдержал
воздействиЯ сил, - произнес он, - остальные, можно сказать, так
или иначе прошли испытаниЯ. Џройдет еще несколько недель,
прежде чем наступит равновесие вашего магического статуса и
ваши способности стабилизируютсЯ. Џоэтому Я не рекомендую вам
заниматьсЯ ‚еликим €скусством в это времЯ. €наче результаты
могут принЯть совсем непредвиденный оборот, и вас будет ожидать
разочарование. Ћтдыхайте, займитесь спортом, отвлекитесь на
времЯ от магии. Љогда вы почувствуете, что готовы, начните с
самого малого - и внимательно изучайте и следите за
результатами своих действий. ’ак, потихоньку, продвигайтесь от
простого к сложному, и то лишь тогда, когда убедитесь, что все
идет нормально.

Ћн оглЯнулсЯ через плечо и указал направление.

- ќтот тоннель выведет вас наружу, - сказал он, - он очень
длинный. џ провожу каждого персонально на встречу рассвету.

- ’ы будешь первым, - сказал он рЯдом стоЯщему. - Џройди
несколько метров и подожди менЯ, Я догоню тебЯ через минуту.

Ћн спустилсЯ с насыпи и повернулсЯ к Џолю.

- Џойдем, - попросил он и повел его в один из темных
сталактитовых закоулков.

- —то-то пошло не так, - прошептал Џоль, - Я стал
чудовищем, а никто этого даже не заметил.

- ‚се правильно, - ответил ‹арик, его голос приобрел
нормальный тембр.

- ќто означает, что Я не прошел испытаниЯ? ‚едь обрЯд
посвЯщениЯ уже закончен.

- Ћдержимый Њагией! - ответил он, - твое превращение не
имеет ничего общего с посвЯщением. €ли ты ничего не слышал о
‡амке Ђвинконет?

- „а, никогда не слышал.

- € ничего не знаешь о ‚оротах и черном, зловещем мире? Ћ
тех ‚оротах, которые ты распахнул?

Џоль нахмурилсЯ.

- ЏонЯтно, - сказал ‹арик, вздохнув. - ‚се, что Я сделал с
тобой крайне необходимо. џ воспользовалсЯ возможностью
воздействовать на твой мозг на каждой ступени посвЯщениЯ и
наложил силовые оболочки - они часть за частью менЯли твое тело
на подобие тех тварей, которых ты там видел в том проклЯтом
месте. Љонечно, твой разум осталсЯ неприкосновенным.

- ‡ачем? - спросил Џоль, - что Я сделал тебе?

- Њне, лично, ничего, - ответил ‹арик. - Ќо зло, которое
ты несешь, настолько разрушительно, что это оправдывает все мои
действиЯ. ’ы будешь глубже познавать, что лежит перед тобой и
за тобой. ’еперь Я должен вернутьсЯ к остальным посвЯщенным.

- Џоль протЯнул длинную когтистую руку, пытаЯсь схватить
его. ‹арик сделал едва уловимый жест и рука застыла в воздухе.

- —то это?..

- џ имею полный, абсолютный контроль над твоим новым
телом, - произнес он торжественно, - в обернул тебЯ целой сетью
практически неразрушимых оболочек. ‚идел, как Я могу
воздействовать, полностью парализовав тебЯ? ќто тоже
замаскированнаЯ оболочка. Ћна даже частично компенсирует твою
неловкость. ’олько ты видишь себЯ таким, каким ты стал на самом
деле - еще одно необходимое напоминание. ’о, что ты сейчас
представлЯешь - это творение моих рук.

- ’ы так обеспокоен черной магией, - сказал Џоль, -
возможно, ты опасаешьсЯ конкуренции?

- ‚ данное времЯ это необходимо, - сказал он, - длЯ борьбы
со страшной заразой.

- ’олько не надо проповедей. џ ничего дурного не совершал.
Ђ вот ты - да.

‹арик пошел прочь. Џоль рассмеЯлсЯ ему в след. ‘мех
перешел в вопль.

…го крик оборвалсЯ, как только ‹арик обернулсЯ. ’еперь
Џоль вовсе не мог говорить.

- џ зайду за тобой в последнюю очередь и мы отправимсЯ в
‡амок Ђвинконет, - сказал ‹арик, затем рассмеЯлсЯ и добавил, -
постарайсЯ никуда не уходить.

Ћн скрылсЯ за сталактитовым выступом и исчез из виду.

„о ЏолЯ донессЯ звон капающей в бассейн воды. Ћн слышал
собственное хриплое дыхание, гул голосов остальных посвЯщенных,
беззаботно обсуждающих событиЯ ночи и собственные переживаниЯ.

…сли магиЯ породила его, то она может его освободить,
думал Џоль. Ќо он не мог обнаружить источника своей силы.
Љазалось, какаЯ-то часть его беспробудно спит. Ћн стал
размышлЯть над словами ‹арика о том, что его сны стали длЯ
кого-то суровой реальностью. Ћн вновь и вновь прокручивал свою
памЯть, пытаЯсь отыскать ключ или то, что могло им быть. Ћн
недоумевал, как может быть свЯзана его нынешнЯЯ ситуациЯ с тем
нападением колдуна в ђондовале, с которым так браво расправилсЯ
Њаусглов.

‚незапно он услышал звук приближающихсЯ шагов. ‘лишком
рано, чтобы вернулсЯ ‹арик, но...

Џеред ним поЯвилсЯ высокий, как ‹арик, мужчина, но чуть
полнее. …го лицо постоЯнно менЯлось, словно он носил бессчетное
количество масок. ѓлаза бегали, нос то морщилсЯ, то распухал,
ноздри раздувались, губы кривили гримасы разнообразных эмоций.
Љогда он открыл рот, чтобы произнести слова, Џоль увидел
сверкающий рЯд зубов. Ћн перешел на внутреннее зрение, но так и
не мог проникнуть сквозь защитную оболочку, которой ловко
замаскировалсЯ пришелец.

- Ћ, Я вижу моЯ маскировка до сих пор на тебе держитсЯ, -
услышал он знакомый голос, - но что ты сделал с остальными?

Џоль обнаружил, что не может даже промычать в ответ.

- Ѓоже! - воскликнул незнакомец, - что за ужасное тело.
’ы, наверное, дал волю всем бредовым извращениЯм, которые в
состоЯнии родитьсЯ в человеческом мозгу. џ думаю ты немного
перестаралсЯ, верно?

Ћн поднЯл голову, два глаза: огромный и совсем крошечный с
интересом разглЯдывали ЏолЯ. ђазмеры глаз постоЯнно менЯлись,
менЯлось и само выражение лица.

- Ћ, прости менЯ, - сказал он снова, - Я совсем забыл, что
ты не можешь говорить.

Ћн протЯнул руку и легонько дотронулсЯ до губ ЏолЯ. Ќа
секунду они напрЯглись, затем он почувствовал, как по ним
прокатилась волна расслаблениЯ. Ћн ощутил, что его челюсти
разжались, и он в состоЯнии даже пошевелить головой.

- Љакого черта вам нужно, - спросил Џоль.

- “ менЯ совсем нет времени на объЯснениЯ, даже при всем
своем желании, - ответил незнакомец, - это очень длиннаЯ
историЯ. ‘ейчас стоит занЯтьсЯ более важными делами. ЉажетсЯ
все идет прекрасно. Ќе стоит слишком волноватьсЯ.

- —то ты называешь "прекрасно"? - огрызнулсЯ Џоль,
указываЯ на свое чудовищное уродство.

- Ќу, не обЯзательно все понимать с эстетической точки
зрениЯ. џ имею в виду развитие событий. ’еперь ‹арик думает,
что заполучил тебЯ с потрохами.

- Ќадо признать, что он прав.

- ќто можно легко исправить, если ты хочешь продолжить
игру.

- Ќо Я даже не знаю правил, не тем более тех, кто делает
ставки.

- ќто будет частью твоей награды, если все пройдет хорошо.
’ы получишь ответы на все вопросы - даже на те, которые ты до
сих пор не задал.

- ’акие как, кто ты, и кто стоит за тобой?

- ’огда они будут просто абсурдны.

- Ђ мне понравитсЯ то, что Я выЯсню?

- ќто вопрос вкуса, здесь каждый человек сам себе судьЯ.

- “ менЯ есть выбор?

- „а, ты можешь действовать сам, или будут действовать с
помощью тебЯ.

- —то Я должен сделать?

- „лЯ начала следовать за ходом событий, выЯснить замыслы
твоих захватчиков и решить нужно ли тебе это. ‡атем ты сам
начнешь действовать в соответствии со своими желаниЯми. ‹арик
думает, что ты полностью подчинЯешьсЯ ему, но Я в один момент
могу разорвать всю эту шелуху. џ сохраню это достаточно умело
сработанное произведение, в которое он тебЯ облачил, в то же
времЯ Я восстановлю твою юношескую, слегка утомленную, плоть.
‡атем Я покажу тебе работу истинного мастера. Ћсвободив и
восстановив твое тело, Я замаскирую его так же, как и твое
лицо, теми уродливыми формами, над которыми так старалсЯ ‹арик.
Ќу а на бис, Я покрою тебЯ защитной оболочкой, аналогичной той,
котораЯ скрывает твои подлинные черты от слишком любопытных
глаз...

- Њаскировка под маскировкой?

- Џримерно так.

- ђади чего?

- ‚ этом отношении что, те, кто желает видеть тебЯ
поверженным, должны быть уверены, что под внешним слоем
прЯчетсЯ пойманное чудовище.

‚ысокий колдун перешагнул через него и встрЯхнул за плечи.
‚ тот же момент Џоль почувствовал боль словно от электрического
разрЯда. …го руки онемели. Ћн безвольно повис. Ќа пол с
грохотом упали его ботинки, которые он долгое времЯ нес
подмышкой. Љолдун схватил его за руку, остраЯ боль волной
прокатилась по ней. Ѓоль стала невыносимой, Џоль едва справилсЯ
с ней, прежде чем осознал, что незнакомец держит уже другую
руку. Ћн что-то мурлыкал, работаЯ над ним. Ѓыло ли это
мурлыканье частью процедуры, Џоль не мог определенно сказать.

Љогда он поднЯл руки, он убедилсЯ что это, действительно,
его настоЯщие руки. Ќезнакомец начал производить серию довольно
сильных ударов вдоль позвоночника одной рукой, одновременно
простукиваЯ по ребрам область сердца другой. „аже сквозь свое
мощное тело Џоль ощутил, что мужчину никак нельзЯ было назвать
слабым.

Ћн почувствовал как со свистом и хрипом вырываетсЯ воздух
из его носа и рта, в тот же момент его груднаЯ клетка обрела
нормальные размеры. Џоль развел плечи и начал выпрЯмлЯтьсЯ.
Ћдновременно он получил чудовищный удар в промежность и в
живот, там тоже начались долгожданные превращениЯ. Џоль смог
полностью распрЯмитьсЯ и теперь наслаждалсЯ слегка болезненными
ощущениЯми обретаемого вновь тела. Љолдун заколотил по его
ногам, и Џоль почувствовал разливающуюсЯ в них боль.

- „олжен сказать, что ты слишком рьЯно принЯлсЯ за менЯ, -
заметил он.

- ‚озможно, ты бы предпочел шестичасовое забытье с
обезболиванием.

- “дача всегда права.

- ‚се, осторожно. џ начинаю создавать первую маскирующую
оболочку, скрывающую тебЯ такого, как ты сейчас.

Џревращение началось, все покрылось словно мраком,
затЯнулось серым непроницаемым туманом, скрыв жесты и выражение
лица незнакомца. Џоль почувствовал как запульсировало под
оболочкой родимое пЯтно в форме дракона в ответ на присутствие
настоЯщей магии. ’уман вокруг него сгущалсЯ, уже полностью
скрыв его, он начал уплотнЯтьсЯ, затем стал просачиватьсЯ под
одежду.

Љолдун вздохнул и выпрЯмилсЯ.

- ќто все, что они увидЯт. …сли им удастсЯ заглЯнуть под
наружную маску, они смогут разглЯдеть лишь то, что Я скоро
сотворю. Ћднако, Я должен предостеречь тебЯ относительно
наружности.

- —то-нибудь может произойти?

- ’ы должен вести себЯ так, будто ты еще под контролем.
Љогда ‹арик вернетсЯ, застынь в том же состоЯнии, в каком он
тебЯ парализовал. ‘ледуй всем его приказам, словно у тебЯ нет
выбора. …сли ты отступишь, ты потерЯешь свой шанс узнать
кое-что о будущем. ’ебе придетсЯ боротьсЯ собственными силами.

Џоль кивнул. Ћн внимательно оглЯдел себЯ и вновь увидел
уродливые формы, но теперь не ощущал их.

- џ скрою эту наружную оболочку чудовища от всех так же,
как это сделал ‹арик, - произнес колдун, - но оставлю ее
видимой длЯ тебЯ, как и раньше. ќто еще раз напомнит тебе, как
нужно себЯ вести - неуклюже и послушно.

Џоль внимательно следил за руками колдуна и за сложно
сплетенными жестами, которые они вытворЯли.

- ’ы видишь нити, когда творишь заклЯтиЯ? - спросил Џоль.

- €ногда, - ответил колдун, - но сейчас Я вижу лишь пучки
цветных лучей, которые Я перехватываю. ’ихо. џ
сосредотачиваюсь.

Џоль сосредоточилсЯ на постоЯнно менЯющемсЯ выражении лица
незнакомца. Ћн пыталсЯ отгадать настоЯщие черты. Ќо каждый раз
возникали новые сочетаниЯ и ничего нельзЯ было принЯть за
образец.

„вижениЯ прекратились, и человек выпрЯмилсЯ.

- ’ой ночью, в лагере, ты говорил мне, что наши интересы
могут не совсем сочетатьсЯ.

- Ћ, вероЯтность этого равноценна игре в чет или нечет, -
ответил незнакомец, - Я надеюсь на лучшее, но ведь есть еще и
ты. ‚сЯкое может случитьсЯ. Ќо если это произойдет, по крайней
мере, Я буду уверен, что сделал все от менЯ зависЯщее. Љроме
того, в данный момент мы оба хотим одного и того же: чтобы ты
вышел отсюда, обманул своих врагов, определил свое место.

- Ђ что может произойти, когда Я выйду отсюда, у тебЯ есть
какие-нибудь идеи на этот счет?

- Ћ, да. ’ебЯ тут же похитЯт - увезут в ‡амок Ђвинконет.

- ‹арик тоже говорил об этом. Ќо кто еще замешан в этом. €
что менЯ ждет в конце?

- „лЯ тебЯ лучше самому найти ответы на все вопросы, чтобы
получить исчерпывающие ответы.

- —ерт побери! џ больше не вынесу! ‚се что-то скрывают!

- Ћ, Я даже не удостоилсЯ того, чтобы обо мне говорили
отдельно! ‘ыграй свою партию до конца, мой мальчик. ‘ыграй сам!

- Ќе надо опекать менЯ! Њне нужно лишь немного больше
информации, чтобы достойно все вынести.

- ‡акрой рот, - прошептал колдун и повернулсЯ, - и не
забудь принЯть ту же позу. Џо-моему, сюда кто-то идет.

- Ќо...

- ‚се остальное покрыто тайной, - произнес незнакомец и
исчез за углом.

Њаусглов забилсЯ в горную нишу, слева от входа в пещеру.
…го капюшон рвалсЯ и трепетал под порывами утреннего ветра.
‘права от него встающее солнце давало начало новому дню, щедро
окрашиваЯ красками и блеском пробуждающийсЯ город, покинутый им
несколько часов назад. Њимо него уже проследовали восемь
участников посвЯщениЯ. Љаждого из них сопровождал ‹арик. Ћни
приветствовали рассвет, затем отправлЯлись по домам, по одному
или в сопровождении слуги или наставника. “слышав шаги,
Њаусглов встрепенулсЯ и повернул голову к входу. “видев в
проеме ЏолЯ, он встал, выпрЯмилсЯ, но не бросилсЯ навстречу.

‚ противоположность другим, Џоль уже снЯл свой белый
саван. …го походка была медленней обычной и более неуклюжей.
‹арик тоже был одет в ту же одежду, что и днем. Ќа голове все
тот же красный платок. …го лицо уже не было столь торжественным
и важным, чем когда он выводил из Ѓалкина остальных. Ћн что-то
быстро проговорил Џолю, лишь только они вышли наружу. Ћни оба
тут же повернулись налево и начали удалЯтьсЯ в этом
направлении.

‚ полном недоумении Њаусглов вышел из своего убежища и
поспешил за ними.

- „оброе утро, - сказал он, - как прошла ночь?

‹арик чуть споткнулсЯ и оперсЯ на руку ЏолЯ. Ќо когда он
повернулсЯ, его лицо было совершенно спокойно. Џоль тоже
медленно повернулсЯ, на его лице застыла безразличнаЯ, ничего
не выражающаЯ маска.

- „оброе утро, - ответил ‹арик, - твой друг в полном
здравии физически, но многие, кто проходит испытаниЯ,
подвергаютсЯ в разной степени эмоциональным и психическим
расстройствам. ќто не миновало твоего друга.

- ќто очень серьезно?

- ‚се зависит от многих причин - но, как правило, это
излечимо. џ как раз тороплюсь помочь ему.

- €менно поэтому вы пропустили приветствие рассвета?

ѓлаза ‹арика сузились от негодованиЯ. Ћн был Явно уЯзвлен
осведомленностью Њаусглова.

- џ не собиралсЯ лишать его этого, - сказал он, - но,
возможно, ты прав, традиции нужно соблюдать до конца.

Ћн вернулсЯ назад к тому месту, где стоЯли остальные и
начал готовитьсЯ к заключительной процедуре ритуала.

- Џоль! ’ы, по крайней мере, понимаешь менЯ? - спросил
Њаусглов.

‹арик обернулсЯ.

- џ уверен, что да, - сказал он. - Ќо по ритуалу он не
имеет права ни к кому обращатьсЯ, пока не кончитсЯ обрЯд. ’ы
сможешь услышать его ответ через несколько минут.

Ћн повел ЏолЯ к площадке, что-то тихо и быстро говорЯ ему
на ухо. Њаусглов оглЯделсЯ по сторонам. ‘пустЯ некоторое времЯ,
он увидел как Џоль поднЯл вверх руки и повернулсЯ лицом к
встающему солнцу. Љак только Џоль начал бормотать приветствие,
‹арик немного отошел от него. Њаусглов внимательно следил за
ними, спрЯтав под плащ руки.

‡акончив сокращенный гимн солнцу, он повернулсЯ.

- ‚се может быть не столь уж серьезно, - произнес наконец
Џоль, - но сейчас Я должен на какое-то времЯ уйти вместе с
‹ариком, иначе Я могу упустить все шансы на успех.

- € как долго?

- џ не знаю. џ пробуду столько, сколько потребуетсЯ.

- ‚озможно неделю, другую, - вставил ‹арик, - иногда даже
дольше.

- Људа ты ведешь его? џ пойду с вами.

- џ не хочу говорить тебе, пока не проконсультируюсь с
экспертами. ‚озможно его вылечат здесь. Ђ может быть придетсЯ
увезти в другое место.

- Људа?

- ќто будет видно после консультации.

- Џоль, - сказал Њаусглов, - ты уверен, что это то, что в
действительности ты хочешь?

- „а, - ответил Џоль.

- Џрекрасно. Џошли и выЯсним все до конца. …сли все будет
происходить здесь, Я подожду. Ђ если где-нибудь в другом месте,
Я поеду с тобой.

- ќтого не нужно, - ответил Џоль и отвернулсЯ, - Я больше
не нуждаюсь в тебе.

- ’ем не менее...

- ’ы будешь обузой, - закричал ‹арик и вскинул вверх руку.

Њаусглов двинулсЯ за ними, но без прежней проворности.
—лены его тела вдруг лишились своей чувствительности и силы. Ћн
упал, его рука, все еще сжимающаЯ рукоЯть пистолета, безвольно
обмЯкла.

…ще не придЯ в себЯ окончательно, Њаусглов услышал едва
уловимый, постоЯнно прерывающийсЯ шаркающий звук. Љогда,
наконец, он открыл глаза, его взор тупо уперсЯ в маленький
серый холм, поросший мхом, и россыпи гравиЯ. Ћн заметил, что
день уже в разгаре.

Ћн медленно пошевелил левой рукой и пододвинул ее ближе к
плечу, опершись ладонью о землю. Ћн еще долго пролежал в такой
позе, в конце концов он почувствовал холод камнЯ. ‚новь
раздалось шарканье, он слегка приподнЯл голову, в тот же миг
его шею пронзила остраЯ боль. ‘ огромным трудом он пододвинул
вторую руку, немного отдохнув, приподнЯл свое отЯжелевшее
безвольное тело, затем упираЯсь ногами, попыталсЯ сесть. ‘
третьей попытки ему удалось занЯть сидЯщее положение, но он еще
долго раскачивалсЯ, превозмогаЯ боль и головокружение. ЋбретЯ
устойчивость, он оглЯделсЯ и увидел ту площадку, где стоЯли
Џоль и ‹арик. ‘обытиЯ сегоднЯшнего утра понемногу оживали в его
памЯти. Ћн повернулсЯ к востоку. Џоложение солнца подсказало
ему, что он провалЯлсЯ больше часа. Ћн еще раз прокрутил в
памЯти событиЯ утра, пытаЯсь отыскать какую-нибудь зацепку или
отгадку того, что могло произойти внутри горы, и что нужно
делать. Ћн решил, что следующий раз при споре с колдунами будет
держать наготове пистолет со взведенным курком и направленным
прЯмо на оппонента.

€з глубины горы опЯть донессЯ слабый звук, он перешел в
звук быстрых шагов и опЯть смолк. Њаусглов согнул колено и со
всей силой толкнул размЯкшее тело. Ћн медленно поднЯлсЯ, в тот
же момент он вновь уловил шарканье шагов, теперь возле самого
выхода. Ћн поднЯл пистолет и прицелилсЯ, взведенный курок с
готовностью клацнул.

аги приближались. ‘пустЯ секунду в проеме показалсЯ
маленький, огненно-рыжий человечек. Ћн был одет в грЯзно белый
саван. —еловечек оперсЯ спиной о скалу, его глаза безумно
бегали, голова трЯслась. …го взглЯд скользнул по Њаусглову даже
не задержавшись. –вет его лица был мертвенно бледным. Ћн
дергалсЯ и раскачивалсЯ, словно припадочный.

Њаусглов долго и внимательно наблюдал за ним, прежде чем
решилсЯ заговорить.

- —то произошло? - спросил он, прицеливаЯсь.

ѓолова дернулась, безумно выпученные глаза проскочили мимо
него. ѓлаза лихорадочно вращались, не в силах сосредоточитьсЯ
на объекте звука. Ќаконец глаза сузились и стали медленно
искать. Ћтыскав произнесшего фразу, они застыли на нем.
‚ыражение глаз заставило Њаусглова содрогнутьсЯ от ужаса.

- —то произошло? - повторил он.

—еловечек шагнул вперед, вытЯнул белую руку с
растопыренными пальцами, открыл рот. ‚ его горле что-то
захрипело, он пошевелил пальцами и потрогал кончик Языка. Ћн
снова робко шагнул вперед, высунул Язык и протЯнул обе руки. Ћн
сделал еще один шаг, затем еще один, еще, его праваЯ рука
двигалась из стороны в сторону, ощупываЯ воздух. Ћн широко
открывал рот, но его горло не рождало ничего, кроме бульканьЯ и
хрипа, его походка стала тверже и уверенней.

- ‘той! - воскликнул Њаусглов. - —то тебе нужно?

—еловечек что-то прорычал и бросилсЯ вперед.

- ‘той! - снова закричал Њаусглов.

—еловечек опЯть шагнул вперед и Њаусглов нажал курок.

‡алп пришелсЯ по левой руке человечка, развернув его и
качнув в сторону. Љакое-то времЯ он беспомощно раскачивалсЯ,
затем рухнул на колени, даже не пытаЯсь схватить и зажать
пораженное место. Ћн почти тотчас поднЯлсЯ, повернулсЯ к
Њаусглову и замычал.

- Ќе заставлЯй менЯ стрелЯть снова, - заорал Њаусглов,
взводЯ курок. - џ узнал тебЯ. ’ы один из кандидатов. ‘кажи, что
тебе нужно?

—еловек подалсЯ вперед, Њаусглов выстрелил.

Њужчина вздрогнул, дернулсЯ, его снова развернула ударнаЯ
волна, но на этот раз он устоЯл. Ћн выпрЯмилсЯ и двинулсЯ
вперед. …го горло отчаЯнно изрыгало целый поток бульканьЯ и
хрипениЯ.

- ‚ссе хоо...о...о...р...р...о...ш... - наконец выговорил
он.

Њаусглов облизал губы и прицелилсЯ.

- ђади всего свЯтого, стой! - прокричал он в отчаЯнии. - џ
не хочу убивать тебЯ!

- Ќеее...важжж...но. ‘...с...слушай, - произнес человечек.

…го лицо по-прежнему ничего не выражало, глаза безумно
вращались, протЯнутые руки трЯслись и дергались. Њаусглов
отступил назад на три шага, незнакомец двинулсЯ на него. ’огда
Њаусглов прицелилсЯ прЯмо в грудь и выстрелил.

—еловечек пошатнулсЯ, упал навзничь, почти тут же сел,
затем начал вставать на ноги.

- Ќет! - взмолилсЯ Њаусглов. - Џожалуйста! Ћстановись!

- Ћстановись! - повторил человек голосом, лишенным всЯких
эмоций. - ‘лушай, слушай, слушай! Џоль. ‚аж-но. „лЯ тебЯ.

- Џоль? - переспросил Њаусглов, взводЯ курок. - —то с ним?

- „а. Џоль. „а. ’еперь ты по...о...ни...ма...ешь менЯ. „а?

- ’огда замри на месте и говори! Ќе подходи ко мне!

—еловечек медленно поднЯлсЯ на ноги. ‚незапно Њаусглов
осознал то, что раньше лишь смутно тревожило его.

ђаны человека не кровоточили. ‚ тех местах, где прошли
пули, одежда была разорвана и слегка обгорела. Ќо сквозь нее не
просачивалась краснаЯ кровь.

- ‡амереть на месте? ѓде - здесь?

- „а. ’ы нервируешь менЯ. џ хорошо слышу. ѓовори прЯмо
оттуда. —то с Џолем?

- Џоль, - ответил незнакомец, покачиваЯсь, - в беде,
Њаусглов. ‘лушай.

- џ слушаю. —то случилось?

- ‹арик поместил его под магическую оболочку.

- —то еще за оболочка? ‘уществует кто-нибудь, кто способен
снЯть ее?

- ќтого не нужно. …е уже снЯли. Ќо ‹арик не знает об этом.

- ’огда у ЏолЯ у мозгами все в порЯдке?

- Љак обычно.

- Ђ ‹арик думает, что он под контролем?

- „а. ’ак захотел Џоль.

- Људа он его повел?

- ‚ ‡амок Ђвинконет.

- ќто место ђайла Њерсона! џ должен был догадатьсЯ. џ
пойду туда и помогу ему, чтобы он не говорил мне.

- ’олько не теперь. Ћт тебЯ будет мало пользы. ‘корее
всего тебЯ убьют. ‹учше поступить по другому.

- Љак?

- €ди к шефу ЏолЯ.

- €балу?

- „а. ђасскажи ему, что случилось. Џопроси его о скорейшей
переброске тебЯ в ђондовал.

- „опустим, он согласитсЯ. —то дальше?

- ’ы умеешь разговаривать с драконами?

- Ѓоюсь нет. Ќо попробую.

- ђасскажи старейшему из них - ‹унной Џтице - пусть
отнесет тебЯ к уснувшему мертвому кратеру на горе Ђнвил и
поможет тебе отыскать магическое орудие.

- ‘кипетр?

- „а.

- •орошо, если Я это сделаю.

- Ћтнесешь его Џолю в Ђвинконет.

- ‘ ним ничего не произойдет все это времЯ?

- Ћни могут уничтожить его в любой момент, только по своей
прихоти. ’ак что Я не знаю. …сли они не уничтожат его, то ему
здорово пригодитсЯ скипетр.

- Љто ты?

- џ не знаю.

- Ћткуда ты обо всем узнал?

- џ был там.

- Џочему ты хочешь помочь Џолю?

- џ еще не уверен в этом.

- Џочему Я не могу убить тебЯ?

- Ѓездыханное тело нельзЯ убить.

- ’еперь Я ничего не понимаю.

- ’ы достаточно узнал. Џрощай.

ђыжеволосый рухнул на землю и застыл. Њаусглов осторожно
приблизилсЯ к нему. Ћн не дышал, Њаусглов разглЯдел смертельную
бледность лица. Ћн дотронулсЯ до его щеки. Ћна была холодна,
как лед. Ћн поднЯл правую руку человечка. Ћна тоже была
холодной и уже окостенела. Ћн поочередно стал сжимать каждый
палец незнакомца. Џальцы побелели и так и остались белыми.
Ќаконец, он склонилсЯ ухом к его груди, рЯдом с прострелЯнным
местом. ’ам царил холод и молчание.

Ћн разложил тело, скрестил на груди руки, натЯнул капюшон,
прикрыв им лицо. ‡атем встал и пошел прочь.

ЏройдЯ по той площадке, где стоЯли Џоль и ‹арик, он
отыскал их следы и пошел по ним. Ќо следы скоро исчезли и
затерЯлись в камнЯх. …ще несколько минут он потратил на поиски
новых следов. ‡атем развернулсЯ к городу иллюзий и начал
медленно спускатьсЯ к сверкающим башнЯм.

‚етер свистел в ушах, Яростно рвал и развевал капюшон,
Џоль сидел на спине маленького дракона, крепко прижавшись к его
плечам - маленькое, коричневое существо было уменьшенной копией
тех мощных гигантов, которые обитали в ђондовале. Џоль обхватил
ногами круп дракона, руки сжимали упрЯжь. ‚ двадцати метрах от
него и чуть выше летел ‹арик, оседлав такое же создание с
кожаными крыльЯми. €ногда он оглЯдывалсЯ на ЏолЯ, сохранЯвшего
спокойный равнодушный вид. Ћгромное количество блестЯщих нитей,
видимых только внутренним зрением, накрепко привЯзало их друг к
другу. Џоль размышлЯл, трудно ли убить человека в назначенный
час. Ћн решил, что магиЯ слишком ненадежна и неповоротлива,
когда дело касаетсЯ другого колдуна. Ћн решил действовать
быстро, без предупреждениЯ, со всей своей силой и сноровкой,
как только узнает, что хотел, и сможет обойтись без этого
человека. Ѓыло бы непростительно глупо оставлЯть в живых своих
врагов подобного сорта.

‘олнце склонилось к западу, предвещаЯ скорый коней днЯ, на
небосклоне уже зажегсЯ узкий блестЯщий серп луны. ‚ерхушки
облаков окрасились бледной дымкой и тускло поблескивали. Ќа
северо-западе, куда они держали путь, замаЯчил смутный силуэт
гор.

‡а день они уже четырежды пересекали горные цепи. ѓрЯда,
видневшаЯсЯ впереди, была окаймлена высокими пиками вершин.
Џлечи и ноги ЏолЯ онемели от неподвижности и теперь ныли. Ћн
бросил взглЯд на ‹арика, казалось, тот совсем не устал. ‹арик
сидел, наклонившись вперед и крепко сжав губы. Ћн упрЯмо
смотрел перед собой, словно пыталсЯ прожечь дыру в черном небе.

Ђвинконет. Ђвинконет... Џоль часами повторЯл это название
в ходе полета. Ћн совершенно откровенно и правдиво сказал
‹арику, что ничего не знает о нем, тем не менее...

’еперь ему казалось, что в названии есть что-то знакомое.
‚озможно он встречал его в записЯх отца, но он не мог вспомнить
ничего конкретного.

Ђвинконет. Ђвинконет и ђондовал. Њогла ли между ними быть
свЯзь?

‘олнце уже совсем скрылось за горизонтом, луна засветилась
Ярче - теперь луна, искупавшись в слезах уходЯщего днЯ, во всей
красе виднелась прЯмо перед ними, зацепившись диском за пик.
ќта одиночнаЯ, высокаЯ гора открывала цепь хребтов,
расположившихсЯ за ней. Ћн уже знал, что узнает ее.

Ђвинконет был замком его снов, куда он проникал через
‚орота. …го всегда преследовала мысль, что это вполне реальное
место. Ќо чтобы посетить его, увидеть воочию... ЏредстоЯщаЯ
встреча всколыхнула в нем целый рой чувств. Ћн обнаружил, что
нервничает, боитсЯ посещениЯ страшного места, ‚орот... ‚ тоже
времЯ что-то разжигало его любопытство, его преследовала идеЯ,
что ему нужно там кое-что сделать, исполнить до конца начатое,
несмотрЯ на нервный страх. —увства были настолько
противоречивы, что он даже не догадывалсЯ, как поступит в
ближайшем будущем.

Ћн разглЯдывал зловещую архитектуру, предстающую перед
ним, бледно желтые, холодно серебрЯные, серые сооружениЯ -
огромнаЯ центральнаЯ башнЯ была выстроена словно ступенчатыми
террасами. Ќа ее уровнЯх приютились многочисленные башенки со
сверкающими куполами. –ентральную цитадель окружал высокий
мощный крепостной вал. …го украшали узорчатые зубцы, стены
пестрели множеством бойниц, по периметру в углах расположились
сторожевые башни. ‘ правой стороны башни во многих местах
светились окна, по другим сторонам черные стекла отбрасывали
мертвенный блеск. Ћн скользнул по замку внутренним зрением и
сразу же заметил огромный пучок нитей, уходЯщих высоко в небо с
тыльной стороны башни. Ћн также увидел тонкий световой луч,
опоЯсавший переднюю стену слева направо. ‹учик волнообразно
пульсировал.

Ћказавшись над замком, ‹арик направил свою летающую
лошадку в центр огромного круга. ЏреодолеваЯ сопротивление
ветра, Џоль последовал за ним. Ћдин за одним они начали
медленный спиралевый спуск.

Џока они спускались, кружа над внутренним двором, Џоль
продолжал наблюдать за маленьким огоньком, видимым только во
внутреннем зрении. Ћни пролетели совсем близко от него. Љ нему
была прикреплена прозрачнаЯ длиннаЯ нить. ‚нешний вид этой
картины навеЯл Џолю траурные мысли и печальные предчувствиЯ.

Ћпустившись совсем низко, Џоль обнаружил, что тыльнаЯ
стена огороженной области представлЯла собой грубую горную
породу - это был склон горы - то там, то здесь были просверлены
темные отверстиЯ неправильной формы, некоторые из них были
загорожены. Ќа этом уровне светЯщийсЯ след исчезал из виду.

Џосадка оказалась довольно жесткой, ‹арик тут же спешилсЯ.
Џоль почувствовал, как дернулось его тело, затем напрЯг и
расслабил одеревеневшие мышцы и последовал за ним. ‹арик
расседлал зверей, прокричал им приказание и проследил, как они
скрылись в одной из пристенных пещер. Ћн пошел за ними и за
что-то потЯнул в темноте. ЊеталлическаЯ решетка с грохотом
опустилась возле стены, закрыв входы и выходы. ѓулкое
металлическое эхо еще долго звенело в дальних уголках двора.

‹арик повернулсЯ к Џолю.

- Њы очень быстро добрались благодарЯ попутному ветру, -
сказал он, - Я думал мы доберемсЯ уже заполночь. ‚озможно он
захочет увидеть тебЯ прЯмо сейчас. џ не знаю. Џойду проверю.

- Ђ он - это кто? - осведомилсЯ Џоль.

- ђайл Њерсон, хозЯин Ђвинконета.

- —то он от менЯ хочет, чародей?

- ќто он сам тебе скажет. Џошли.

Џоль уловил как напрЯглись и потащили нити заклинаний,
прикрепленные к его персоне. Ћн не сопротивлЯлсЯ и покорно
позволил себЯ увести в сводчатый проход, по его мнению
расположенный на северной стороне. Ћни пошли вдоль мощеного
камнем коридора, затем стали петлЯть по многочисленным
поворотам и закоулкам.

‚лево, вправо, влево, влево, запоминал Џоль.

‚незапно они остановились около низкой двери. ’ЯжелаЯ
массивнаЯ дверь была чуть приоткрыта. ‹арик с силой наддал
плечом и распахнул ее. Џоль заметил, что ее можно закрыть
снаружи на весьма внушительный деревЯнный засов.

- ‚ходи, - сказал ‹арик, нити ожили и повлекли ЏолЯ.

Џоль прошел вперед, остановилсЯ и оглЯделсЯ. ‚доль правой
стены шла огромнаЯ деревЯннаЯ скамьЯ. Љомната была очень
маленькой, с низким потолком. ‚ ней не было окон, лишь
несколько вентилЯционных щелей в каждом углу у самого потолка.
Ќа скамье валЯлось драное одеЯло и груда разного трЯпьЯ. Ќа
полу стоЯл горшок. Ќа стене над скамьей висел подсвечник.

Џоль обошел всю комнату и повернулсЯ, ‹арик уже стоЯл за
порогом. Џоль почувствовал, что принудительное помыкание им
исчезло.

- —то на ужин? - спросил он.

- …сли он не сможет встретитьсЯ с тобой, Я что-нибудь
пришлю, - ответил ‹арик.

- џ пока просмотрю список вин.

‹арик уставилсЯ на него, затем покачал головой.

- ’ебе следует быть более сдержанным. џ не хочу, чтобы ты
здесь все разнес в щепки, - сказал он, - пойди и спокойно сЯдь
на скамью.

- •орошо, чародей. Ќикаких разрушений и ущерба.

Џоль прошел вдоль комнаты и уселсЯ на скамью. ’ут же он
почувствовал как заработали и запульсировали нити заклинаний.

- “ тебЯ это здорово получаетсЯ, - сказал он.

- ‘пасибо.

- ...Ќо Я не думаю, что это поможет тебе в конце.

‹арик прыснул.

- ...„о конца еще слишком далеко.

- Ќикогда не строй далеко идущих планов, - изрек Џоль.

- —то ты имеешь в виду?

- Љогда ты достигнешь, то можешь обнаружить, что уже
опоздал.

- Џрими это на свой счет, —ейнсон.

- “же.

„верь закрылась. Љомната погрузилась во мрак. Џоль
услышал, как щелкнул засов. Џоль с отвращением сбросил с себЯ
опутавшие его нити.

…го забавлЯла идеЯ внедрить одну из нитей в ‹арика, пока
тот старалсЯ захомутать его. ќто позволило бы ему проследить
все его передвижениЯ и увидеть то, что с ним свЯзано. …го
раздирало любопытство, он отгонЯл от себЯ страхи рискованности
мероприЯтиЯ.

Ћн скользнул по комнате внутренним зрением, казалось все
плавало в жемчужном сиЯнии. Ћколо двери извивалась бледнаЯ
золотистаЯ нить. Ћн протЯнул вперед правую руку и напрЯг волю.
Џод толстым слоем маскировки он ощутил пульсацию в драконовом
родимом пЯтне. Ќить медленно поползла к нему.

Ќамотав ее на пальцы, он почувствовал легкое электрическое
покалывание. Џоль настроил свой мозг, создав в нем пустоту. Ћна
стала немедленно заполнЯтьсЯ образами и впечатлениЯми,
навеЯнными нитью. ’отчас он осознал, что уже нагонЯет
беглеца-чародеЯ. ‹арик полностью расслабилсЯ и забыл всЯкую
предосторожность, пребываЯ в полной уверенности, что Џоль лишен
любых магических действий и всем существом подчинен ему.

Ћн последовал за ‹ариком. ЏопетлЯв по коридорам, он в след
за ним поднЯлсЯ по лестнице. ‘ одной стороны площадки было
огромное окно, за ним вновь тЯнулись ступеньки. ‹арик шел по
роскошным холлам, наконец он вышел в галерею, ведущую к двойной
двери, щедро украшенной витиеватым орнаментом. ‘луга в ливрее
примостилсЯ на низкой скамеечке справа от входа. Ћн встал при
поЯвлении ‹арика, на его лице поЯвилась улыбка приветствиЯ.

- Ћн не спит? - поинтересовалсЯ ‹арик.

—еловек покачал головой.

- ‘корее всего спит, - ответил слуга, - он недавно лег и
просил не беспокоить его.

- Ћ, конечно, если он проснетсЯ, Њак, скажи ему, что Я
доставил того человека, которого он хотел.

- …сли проснетсЯ, то передам. Ќо Я не думаю, что он
встанет раньше утра.

- ’огда Я пойду распорЯжусь на счет еды длЯ парнЯ. —то там
можно ему подать?

- Ќемного мЯса с хлебом, Я думаю, будет совсем неплохо,
можно еще добавить пиво.

- ђайл вернулсЯ недавно...

- Ћбратный путь утомил его. Ћн обернулсЯ слишком уж
быстро.

- Ќичего не говори мне об этом. ‹адно. џ иду в кухню.
‘покойной ночи.

- „оброй ночи.

Џоль вновь последовал за ним, теперь они спускались вниз и
двигались по направлению к заднему двору. ‹арик шел заметно
медленней. Џоль слышал, как он отдавал распорЯжениЯ на счет еды
усталой полной женщине среднего возраста, которую он оторвал от
собственной поздней трапезы. ‡атем он приготовил легкий
холодный ужин длЯ себЯ и тут же проглотил еду. Џоль сохранЯЯ
свЯзь, одновременно он почувствовал, как волна голода атаковала
его, и голодный желудок отозвалсЯ ей призывным бурчанием. Љраем
глаза он узрел женщину, ставЯщую еду на поднос.

‹арик прикончил второй бокал вина, вздохнул и медленно
поднЯлсЯ на ноги. Ћн пожелал женщине доброй ночи, посетил
уборную, затем вновь принЯлсЯ петлЯть по бесконечным коридорам,
вверх и вниз по лестнице. Џроделав долгий путь, он оказалсЯ в
северо-восточном крыле зданиЯ.

Џоль старательно запоминал хитрые коридоры и маршрут,
полагаЯ, что ‹арик движетсЯ в собственные апартаменты. Ќо путь
шел все ниже и ниже и казалось вел в самую гору. ‘леды роскоши
исчезли. ЏомещениЯ, по которым они проходили, были покрыты
плотным слоем пыли, в них Явно не ступала нога человека. Ћни
служили свалкой старой сломанной мебели. Ќад ними царила
мрачнаЯ, чернаЯ пустота. ‹арик соорудил небольшой светильник на
кончике ножа и поднЯл его над головой словно факел. Џрыгающие
блики отбрасывали уродливые тени на голых каменных стенах.
Ќекоторое времЯ он шел прЯмо, потом свернул в расщелину. Ћттуда
вниз вел узкий коридор и лестница с грубо высеченными
ступенЯми. Љоридор становилсЯ все уже и уже, потолок стал
нависать все ниже. Џоворот. ‹арик шел очень медленно и
осторожно. Ћн повернул еще два раза, шаги смолкли. Ћн подошел к
высокому массивному выступу. Ќа вершине его располагалось
что-то большое и отражающее.

Ћн поднЯл руки и стал цеплЯтьсЯ за камни. Ћгонек погас,
как только он начал карабкатьсЯ вверх. Џоль почувствовал, что
его дыхание стало более глубоким. „остигнув вершины, он рухнул
на колени и замер. Џоль не мог отгадать, что помещалось перед
ним, так как что-то вдруг случилось с глазами человека.

Ћн подождал, но больше ничего не происходило. ЏоЯвилась
долгожданнаЯ пища и он прервал контакт.

Џокончив с едой, Џоль оттолкнул пустой поднос и опЯть
взЯлсЯ за золотистую нить. Ќо она извивалась, видениЯ исчезли.
Ћн решил, что лучше прикрепить ее к чему-нибудь и подождать.
Ђх, да, тот человек устал и не велел беспокоить до утра. Џоль
соорудил на лавке постель из трЯпьЯ и растЯнулсЯ на нем,
укутавшись одеЯлом. Џочти мгновенно он задремал, мириады
образов событий последних дней закружились перед его глазами.

Ќо они быстро таЯли, его сознание захватывала инаЯ
реальность. •олод на мгновение пронзил его, затем он вновь
очутилсЯ возле массивных ‚орот. Ћн чувствовал, что за спиной у
него кто-то стоит, но был не в состоЯнии оглЯнутьсЯ - или
просто не хотел делать этого. ЏраваЯ половина ‚орот была
приоткрыта и вполне позволЯла беспрепЯтственно пройти внутрь.
‘квозь щель в ‚оротах просачивалась легчайшаЯ дымка тумана или
дыма. ЋщущениЯ, как и раньше, быстро овладели его сознанием, но
теперь он не испытывал колебаний и раздвоенности. Ћн быстро
двинулсЯ вперед и вступил на земли загадочной зловещей страны.

Џервое, что он увидел, смотрело на него с расстоЯниЯ
нескольких метров. ќто была голова. Ћна была посажена на
заостренный кол, открытые глаза невидЯще взирали на мир
мертвыми глазницами. ѓолова принадлежала одному из демонических
созданий, на ней застыло выражение злобы. ‚ыставка задела его,
он почувствовал в ней что-то очень личное, какое-то слишком
замысловатое предостережение, которое в первый момент
показалось ему очень забавным.

Ћн ощутил перемены, происходЯщие в нем; подмигнув
наводЯщей ужас маске, он воспарил к тусклым небесам подобно
духу. Џод ним среди камней кружились песчаные вихри,
вздыбленные порывами ветра. Ћн летел к югу, двигаЯсь все
быстрее и быстрее. —увство торжества заполнЯло его. Ћн ликовал,
жаждал излить свой восторг под трубные фанфары. Ћн расправил
черные, огромные как паруса, крыльЯ и помчалсЯ прочь от мертвой
земли. Ћн летел как стрела, вдали замаЯчил смутный силуэт гор.

Ћн, Џродромоли, жил памЯтью снов. „ругаЯ жизнь стала его
реальностью. Ћн забыл о ‚оротах, о мертвой голове и о маленьком
человечке Џоле „етсоне, о котором когда-то мечтал. Ќичто и
никто из того мира было не нужно ему.

„остигнув гор, он бросилсЯ грудью прЯмо на камни, но
сильный порыв ветра отшвырнул его обратно. есть раз пыталсЯ он
одолеть горы и шесть раз отбрасывалсЯ назад.

Ќа седьмой попытке он одолел сопротивление ветра, его
изваЯние - умащенное сладостЯми и прЯностЯми, омытое вином и
кровью - разбилось вдребезги от его крика. Људа бы не падала
его тень, там рушились сооружениЯ и монументы, его почитатели
падали ниц и умирали. Ќайалис возникла перед ним подобно башне
из черных огней. Ћни ринулись навстречу блестЯщим водам
неподвижного океана, затем закружились в стремительном танце,
взлетаЯ выше и выше, уносЯсь в безграничные просторы вселенной.
‚округ них горЯщими факелами падали сверкающие звезды. ‚етры
вертели их в блестЯщем хороводе огней, обносЯ вокруг планеты.
€х танец перешел в дикую плЯску с бешеным темпом, они
проделывали смертельные пируэты, кровь тЯжелым молотом стучала
в висках. ‚озле ‹едЯных ѓор он вновь заговорил, вновь засиЯл
Љупол над ‚оротами, и ’олкне, ‚еликаЯ ‡меЯ Њертвых ‚од, прервав
свое путешествие длиною в десЯть тысЯч лет, поднЯлась из глубин
навстречу ему...

Џоль, секунду назад знавший о Љлючах и клЯтвах черным
богам, внезапно вздрогнул и очутилсЯ в собственной келье.
’ревога охватила его. Ћн приподнЯлсЯ и тут же отодвинулсЯ,
уставившись на туманно-призрачный образ женщины, стоЯщей около
него. …е руки вытворЯли замысловатые жесты, губы шевелились,
полупрозрачные глаза неподвижно уставились на него. Ћн
приподнЯлсЯ повыше и протЯнул руку.

Ћна отступила, ее бледнаЯ наружность тревожно
всколыхнулась. Ћн отодвинулсЯ еще дальше, постаралсЯ изобразить
на лице спокойствие и сделал утвердительный жест. Ћна
остановилась и стала Явственно изучать его. Њедленно она
поднЯла руку и указала на него. ‡атем она повернулась, указала
на заднюю стенку кельи, снова повернулась к нему и отрицательно
покачала головой. Ћн озадаченно наморщил лоб, тогда она
повторила движениЯ снова. ‚друг она поднЯла руку и выпрЯмила
все пЯть пальцев на левой руке и два на правой. ЋпЯть покачала
головой и повторила серию прежних движений. Ћн пожал плечами и
развел руками.

Ћна начала вращать руками. Ћн встал, она попЯтилась назад.
Џоль сделал шаг вперед, она отступила. Ћн молча смотрел, как
она отошла к дальней стене и растворилась в ней, оставив лишь
аромат экзотических духов.

Ћн вернулсЯ на скамью и сел. Џоследовательность женских
образов слилась с его прерванным сном в какую-то причудливую
галлюцинацию полуреальности, полувымысла. ‚озможно он все
придумал, или ему привиделось. —то он помнит? ’олько широкие
скулы, огромные глаза, маленький подбородок, узкие стрелы
бровей и развевающиесЯ густые волосы. €менно эти черты делали
образ запоминающимсЯ и Ясным. Ћн оглЯдел все вокруг, но она не
оставила после себЯ ни единой нити, по которой бы он мог
определить ее реальность.

Ћн подошел к двери. Ћн не был уверен, долго ли спал.
“сталость все еще давала о себе знать, хотЯ он чувствовал себЯ
более отдохнувшим, чем раньше. ‚ероЯтнее всего, все обитатели
замка еще спали. ’огда это самое подходЯщее времЯ выйти отсюда
и осмотреть замок. Ћн переключилсЯ на внутреннее зрение и
внимательно осмотрел дверь.

ђезультат оказалсЯ весьма плачевным. Ѓудто он блуждал в
тумане в запотевших очках. Ћн сконцентрировалсЯ на засове,
расположенном снаружи, на создании и закреплении нити
заклинаниЯ, с помощью которой он смог бы открыть засов.

Њедленно, очень медленно перед его взором проплыла
зеленоватаЯ нить, но она тут же растаЯла. Ћн сосредоточилсЯ на
родимом пЯтне и направил волю на возвращение нити.

ђодимое пЯтно в форме дракона бездействовало, он не ощутил
знакомой пульсации. Ћн ощутил лишь легкое пощипывание во всем
предплечье. Ќить снова выплыла в поле его зрениЯ, на этот раз
он успел схватить ее. Ќо контакта не было. Ћна проскальзывала
сквозь его пальцы, как будто их вовсе не существовало. ‡атем
нить вновь пропала. …го глаза защипало и зарезало.

Ћн опустил руки. "—то происходит?" - удивлЯлсЯ он. ‚первые
он ощутил собственное бессилие. Њог ли ‹арик заблокировать его
энергию?

‚ его памЯти всплыли слова ‹арика на заключительной стадии
посвЯщениЯ - что такое вполне может произойти, что может не
получатьсЯ даже самаЯ элементарнаЯ работа. ’акое может
продолжатьсЯ в течение нескольких недель. Ћднако, ведь все
работало, ему удавалось многое проделывать, пока они с ‹ариком
добирались до Ђвинконета. ‚ течение восстановительного периода
все может идти наперекосЯк, подумал он, тЯжело вздохнув. ’ем не
менее ему как-то не приходило в голову, что подобное может
коснутьсЯ и его. ‚едь его посвЯщение оказалось фикцией,
обманом. €ли он все-таки прошел обрЯд? Ќо он ведь прошел по
всем станциЯм и прочувствовал все изменениЯ с сознанием, он
ощущал даже приливы энергии в нужное времЯ. Њог ли он должным
образом пройти обрЯд, пока превращалсЯ в чудовище?

Ћн трЯхнул головой и снова взЯлсЯ за эксперимент. ‚ висках
застучала кровь. Џравое предплечье обожгло словно огнем. ‘нова
он уловил расплывчатые очертаниЯ нити, но он был не в состоЯнии
управлЯть ею.

Ћн вернулсЯ на скамью и лег, поплотнее укрывшись одеЯлом.
Ћн еще долго думал о загадочной призрачной женщине, прежде чем
сон снова одолел его. Ћб этом сне он потом будет вспоминать,
как о кошмаре, в котором он бесконечно бродил вокруг головы
демона, насаженной на кол.

‘начала мне показалось, что это просто освещение, хотЯ Я
не был уверен. Ћно что-то делало со мной или длЯ менЯ, но Я не
знал что именно. Ћно также способствовало затруднению пониманиЯ
некоторых аспектов моего естества. ‚ то же времЯ...

џ вошел в Ѓалкин, внутрь этой огромной, черной, сверкающей
каменной глыбы, и направилсЯ вдоль тоннелЯ. ‚ самой верхней
комнате Я некоторое времЯ висел над водой. ’ам Явно
присутствовала чужероднаЯ могущественнаЯ сила. Ћна проникала в
каждую клеточку моего естества. ‚ некотором роде она была очень
разрушительной; Я Явственно ощущал ее разрЯды на многих
уровнЯх. ’ем не менее Я решил продолжить изучение физической
структуры и внутреннего устройства горы.

Њаршрут, по которому должны будут проследовать будущие
волшебники, был Явно обозначен на нефизическом уровне
специфическими метками. Ћн включал рЯд станций силового
воздействиЯ. џ проследовал на следующий пункт и там тоже
некоторое времЯ медитировал. …сли это должно помочь им обрести
иной уровень энергии, то возможно послужит и мне.

Љак долго Я проторчал на следующей станции, Я не мог
определить. „олгое времЯ Я верил, что предаюсь своим мечтам и,
погружаЯсь в них, забываю о времени. ‹ишь позднее ко мне
закралось сомнение, когда Я ощутил нагнетание и увеличение
мощности той силы, на волнах которой Я блаженствовал. џ быстро
помчалсЯ по ее следу, к источнику могущественной энергии, и
обнаружил его в центре блистающего у подножиЯ горы города. ‘ила
исходила от сидЯщих по кругу колдунов. €менно в это времЯ Я
осознал, что уже довольно поздно и вечер в разгаре. ќто
означало, что посвЯщение вот-вот начнетсЯ, а энергиЯ будет
наполнЯть гору в течение всей ночи. џ бросилсЯ обратно, к
следующей станции, следуЯ своим собственным побуждениЯм. џ
хотел наполнить себЯ, так как чувствовал, что новаЯ энергиЯ
поможет восполнить пробелы памЯти.

Љое-что странное произошло на четвертой станции, Я услышал
голос - мучительно знакомый - обращающийсЯ непосредственно ко
мне, даже с намеком на некую интимность.

- ”аней, - говорил он, - ”аней.

ќто был мужской голос, и мне показалось, будто Я понимаю
смысл сказанного слова. ѓолос звучал настойчиво и сурово, в нем
чувствовалось приказание. ”аней. Њожет это мое имЯ, затерЯнное
в далеком прошлом и предъЯвленное в такой форме? Ќет, пожалуй,
это неверно. ”аней.

- ”аней! - прозвучало более повелительно.

‚месте со словом во мне запульсировало чувство долга,
зажглось желание следовать непонЯтному приказу. Ќо сознание,
что это нарушит мои планы, подавило стремление подчинЯтьсЯ.

џ расширЯлсЯ и сжималсЯ, судорожно метаЯсь по помещению и
отыскиваЯ средство избавлениЯ от принуждениЯ.

- ”аней!

Ќичего. ‡десь не было ничего такого, на чего могло быть
направлено непонЯтное приказание, что могло утолить чувство
долго.

џ двинулсЯ дальше. ѓора наливалась все большей энергией и
силой. Ќа следующей станции напрЯжение было чуть меньше,
поэтому Я осталсЯ здесь чуть подольше. џ снова утратил чувство
времени и впал в блаженное состоЯние транса, которое резко
оборвалось приближением процессии кандидатов. џ тотчас бросилсЯ
к следующему пункту, чтобы мне никто не мешал.

естаЯ станциЯ показалась мне самой дружелюбной. џ размЯк
и разнежилсЯ; заполнив все пространство, Я стал впитывать и
поглощать бьющую ключом энергию.

Љазалось прошло совсем немного времени, но Я вновь услышал
их приближение. Ќа этот раз Я даже не пошевелилсЯ. Њне не
хотелось двигатьсЯ, кроме того, мне пришло в голову, что будет
полезно и поучительно посмотреть церемонию ритуала.

џ наблюдал за ними, вот они вошли и встали на свои места.
Љогда началась речь, Я обнаружил, что мое внимание приковано к
тому, кого звали ‹ариком. џ стал внимательно разглЯдывать его,
понЯв, почему он заинтересовал менЯ. ќто было чрезвычайное
открытие и Я еще долго был ошарашен его эффектом, когда мой
взор обратилсЯ к Џолю. ЊенЯ поразили изменениЯ происшедшие с
ним.

Ћн согнулсЯ и скрючилсЯ, длинные безобразные руки
болтались почти у земли. Ћднако беглое обследование и
ощупывание тела показало мне, что его руки, такие
отталкивающие, пухлые и длинные, на самом деле не длиннее его
собственных рук. ’ем не менее он не мог не заметить этого. €
если это не беспокоит его, то Я не понимаю, почему это должно
беспокоить менЯ.

Ќо это беспокоило и тревожило.

„альнейшее обследование выЯвило, что Џоль единственный из
всех участников, кто подвергсЯ анатомическим преобразованиЯм.
’олько Я сделал такой вывод, как началось новое изменение в
области плеч и живота. ’еперь Я мог обнаружить источник
метаморфоз и сразу же определил, что уродства вызваны ‹ариком.
Ќо мотивы его поступка были мне непонЯтны, так как мысли колдун
становЯтсЯ абсолютно непостижимы, когда дело касаетсЯ его
собрата. Ђ все остальные головы не содержали не единой плохой
мысли, они были полностью поглощены созерцанием и пребывали в
состоЯнии транса.

џ подождал конца церемонии и двинулсЯ вместе с ними к
следующей станции. “дастсЯ выЯснить, что кроетсЯ под действиЯми
‹арика или нет, менЯ не столь занимало. Њне хотелось уЯснить
методику магического воздействиЯ на ЏолЯ.

џ очень тщательно осмотрел и исследовал следующее
превращение. ‚се это можно было более точно назвать передачей
или перенесением. Љак только нога ЏолЯ превратилась в огромную
уродливую лапу, Я освободилсЯ и смог проследить то, что
происходит вне горы. џ помчалсЯ, кружась словно вихрь по
проспектам, где пространство сжимаетсЯ как губка, а времЯ летит
подобно бешеному потоку, не подвластному ничьим законам. џ
приблизилсЯ к ‚оротам - к снам, преследующим ЏолЯ, которые до
сих пор видел лишь мельком. ‘кользнув в них, Я оказалсЯ на
мертвой земле и сразу столкнулсЯ с вопЯщим существом,
полумонстром, получеловеком с родимым пЯтном в форме дракона на
правом предплечье.

- Ѓрат мой, - обратилсЯ Я к нему, - носи это еще
чуть-чуть, покуда все служит человеческому обрЯду.

Ќо существо не могло или не захотело менЯ понЯть. Ћно
продолжало душераздирающе орать и битьсЯ своим изуродованным
телом. џ наслал на него глубокий сон, и он забылсЯ прЯмо там, в
треугольнике серых выступающих камней. Њне хотелось помочь
обоим, и Џолю и тому чудовищу, хотЯ это совсем не приносило
пользы лично мне. џ сам себЯ убедил, что в данный момент
необходимо мое личное вмешательство - впервые - в дела других,
длЯ того чтобы дать благополучный исход всему, в том числе и
удовлетворению моих интеллектуальных потребностей.

Ќо даже тогда Я уже начал задумыватьсЯ.

…ще несколько мгновений Я рассматривал эту зачарованную
землю, затем развернулсЯ и отправилсЯ обратно. Ќадо мной
полыхали молнии и гремели раскаты грома. џ вернулсЯ на исходную
точку и тут же уловил мысли в голове ‹арика. ќто были мысли об
Ђвинконете и тех, кому он служил.

Џервый проблеск пониманиЯ происходЯщего озарил менЯ.

Ќасладившись удовлетворением от проделанной работы, Я
последовал за процессией до следующей станции. ’ам Я увидел,
как произошла трансформациЯ с другой ногой ЏолЯ. ќто еще больше
взволновало менЯ. …го мозг как и у остальных был во власти
дурмана, это убедило менЯ в том, что он стал жертвой обмана.
•отЯ Я мало знал, чтобы судить о людЯх, Я подумал, что
происходЯщее с ним совсем не справедливо и вовсе не честно,
особенно то, что делает ‹арик.

Љогда мы подошли к следующей станции к уродству ЏолЯ
добавилось кое-что еще. Ћдин из участников умер. Љонечно, он
ничего не значил длЯ менЯ, но в этот самый момент вновь
прозвучало слово "”аней". џ оглЯдел остальных, ожидаЯ как они
среагируют, но реакции не последовало. Љонечно, мертвый человек
мог отвлечь их от всего остального, хотЯ слово прозвучало
довольно громко, а несколько мгновений спустЯ повторилось.

Ђ затем еще раз.

Ћно стало навЯзчивым в своих повторениЯх. џ сжалсЯ, затем
расслабилсЯ и прислушалсЯ. ѓосподи! Љак глупо предполагать, что
кто-то еще может услышать, если это адресовано только мне, мне
одному. ѓде-то в глубине Я сознавал, что понимаю его. Џотом
опЯть происшествие.

’ело было перенесено, ритуал пошел своим чередом, и Џоль
опЯть стал видоизменЯтьсЯ. ‚ тот момент казалось, что все это
не столь важно. €зменениЯ происходили со мной, естественно не
на том физическом уровне, что с Џолем. ‚о мне быстро нарастали
и крепли новые понЯтиЯ - свободы воли и предопределенности. Љ
несчастью у менЯ не было времени предаватьсЯ размышлениЯм, мое
внимание было целиком поглощено самим превращением: изменилсЯ
мой разум. џ придерживалсЯ негласной, хорошо усвоенной позиции
- не вмешиватьсЯ в дела других. € Я не вмешивалсЯ, так долго,
сколько себЯ помню. џ вновь задумалсЯ над своей позицией и
решил, что настало времЯ исключений.

Њне не нравилось, что происходило с Џолем, Я не мог больше
пускать все на самотек. џ должен что-то сделать, хотЯ - Я не
был уверен в этом полностью, что могло помочь ему вернуть
прежний нормальный вид, чтобы он сам расправилсЯ со своими
врагами, как сочтет нужным.

џ думал об этом все времЯ, пока мы шли к конечной станции.
ѓолос, твердЯщий "”аней", исчез. џ предполагал, что Џоль
расстанетсЯ со своими ступнЯми. џ внимательно следил за ‹ариком
в те моменты, когда он не руководил действом. Ћн внушал Џолю
мысли об Ђвинконете, где он станет пленником, как только
кончитсЯ ночной ритуал.

Љогда все покинули конечный пункт и вышли в огромную
пещеру, Я наблюдал как ‹арик обездвижил ЏолЯ, наслав на него
паралич. ‡атем он стал выводить остальных. Њне казалось, что Я
смогу снЯть чудовищную оболочку, удерживающую его в нише, но Я
колебалсЯ и не знал, что делать дальше.

џ последовал за первым кандидатом, чтобы познакомитьсЯ с
заключительной процедурой ритуала. џ видел, что многих учеников
встречали наставники, у выхода Я заметил Њаусглова.

Љонечно.

“ менЯ уже был план, когда Я вернулсЯ в пещеру. ‚незапно Я
увидел того волшебника, который ночью навещал ЏолЯ по пути на
Ѓалкин. џ остановилсЯ и стал наблюдать. Ћт человека исходила
небывалаЯ сила.

Ћн умело пользовалсЯ ей, Я понЯл, что он хочет направить
ее на ЏолЯ. џ немедленно бросилсЯ, надеЯсь помешать ему. ќто
было стремление помочь, а не узнать новый механизм силовой
передачи. ЊенЯ заинтересовала голова чудовища, насаженнаЯ на
кол. Ќе могло ли это пригодитьсЯ длЯ спасениЯ ЏолЯ?

Џоль возвращалсЯ к своему прежнему виду, затем вновь
маскировалсЯ. џ понЯл, что намеривалсЯ сделать волшебник, его
действиЯ никак не способствовали моему плану. Џоль по-прежнему
оставалсЯ в опасности.

џ вспомнил о теле Љрендела, того огненно-рыжего человека,
который недавно скончалсЯ. ‚ данный момент никто не
интересовалсЯ им, Я проник в него и стал изучать, как оно
работает. џ хотел бы, чтобы оно было в форме и готово исполнить
поручение. ‚ его форме Я хотел встретить Њаусглова, ожидавшего
снаружи.

Њаленький человек скользнул в золотистое отверстие в
центре комнаты, оно тут же снова сомкнулось за ним.
Џульсирующее сиЯние, оптический обман, взглЯд сквозь любое
пространство - все это далеко не исчерпывало всех возможностей
роскошной комнаты. ‚месте с тем глаз неотступно следил за
удалЯющимсЯ человеком в черных одеждах, который проследовал
сквозь высокую украшенную гобеленами стену и далее по
аркообразной галерее, мимо колоннады света и тьмы.

‡атем сверкающий хрусталик сжалсЯ, сверкнул и погас. €бал
откинулсЯ на подушки. ‚незапно его дыхание участилось и стало
глубже; на лбу заблестели капельки пота.

‚онни, сидЯщаЯ возле него на коленЯх, нежно промокнула его
лицо голубым шелковым платочком.

- ‘овсем немного, - сказала она, - можно считать проход
достаточным.

Ћн улыбнулсЯ.

- ќто просто напрЯжение, - призналсЯ он, - и, говорЯ по
правде, не то, что Я намеривалсЯ сделать вновь. ‘ейчас,
однако...

- ...все по-другому, - закончила она.

Ћн кивнул.

- —то ты собираешьсЯ делать?

- ЌабиратьсЯ сил.

- ’ы знаешь, Я не это имела в виду.

- •орошо. ЌабиратьсЯ сил и забыть. џ протЯнул ему руку
помощи. Њое благородство удовлетворено.

- ’ак ли? Џравда?

Ћн вздохнул.

- ‚ моем возрасте, слава и уважение - это все, что Я могу
себе позволить. ’е дни, когда Я увлекалсЯ подобными авантюрами,
давно канули в прошлое.

…е руки нежно скользнули по его волосам, обнЯли
мускулистые плечи и погладили их. ‡атем она взЯла бокал с
холодным искрЯщимсЯ вином и поднесла к его губам.

- ’ы убежден в своей оценке случившегосЯ? - наконец
поинтересовалась она.

- ’олько боги знают, что еще может произойти! - воскликнул
он. - —то-то крайне неестественное направило Њаусглова ко мне.
’ем более эта историЯ о юноше, которому Я покровительствовал.
‘транно, он оказалсЯ сыном старого „ета и был похищен ђайлом
Њерсоном. Њое благородство подсказывает, что Я должен кое-что
сделать длЯ моего протеже, иначе ђайл Њерсон погубит его. —то Я
и сделал. Љ счастью, единственное, что хотел Њаусглов - это как
можно быстрее переправить его обратно в ђондовал - Я только что
осуществил это.

- € этого достаточно?

- Љонечно, нет, если бы он был моим учеником. Ќо Я только
сделал ему одолжение. џ слишком мало знаю его.

- Ќо... - начала она.

- ‚се, - ответил он.

- Ќет, Я не о том.

- ’огда что?

- ’о, что ты сказал в самом начале, разве это может быть
правдой?

- џ забыл о чем говорил.

- ’ы сказал, что это продолжение того, что произошло еще
до рождениЯ ЏолЯ...

- џ лишь предположил это.

- ...это то, что ведет к войнам.

Ћн взЯл кубок из ее рук и отпил глоток.

- „а, Я уверен в этом, - наконец изрек он.

- ’о, что вновь откроет дорогу тому бизнесу?

Ћн пожал плечами.

- €ли полностью закроет его. „а. џ думаю, это может
произойти - или этот ђайл верит, что это может произойти. ЋпЯть
все сначала.

Ћн отставил кубок, поднЯл руки и внимательно посмотрел на
них.

- Џоль, по-видимому, проЯвил излишний интерес к чему-то
очень могущественному и сверхъестественному, - сказал он, - но
на его пути встречаютсЯ надежные друзьЯ.

- џ говорю не о Џоле. џ думаю о ситуации в целом, частью
которой он стал. ќто место - целое сборище весьма искусных
представителей магии. Џодобное случаетсЯ лишь раз в четыре
года. Џо-моему, это больше, чем простое совпадение. ’ы не
думаешь, что нам следует обратить их внимание на случившеесЯ?

€бал рассмеЯлсЯ.

- Ћстановись и задумайсЯ на минутку, - произнес он сквозь
смех. - џ думаю, это самое худшее, что можно предпринЯть. ‚
этом конфликте есть привлекательные стороны длЯ обоих кланов.
Ќекоторые усмотрЯт в нем выгоду, некоторые нет. Ќеужели ты
действительно думаешь, что мы сможем добитьсЯ консенсуса? Њы
можем начать следующую войну прЯмо здесь, если ты, конечно,
хочешь.

Џока он говорил, ‚онни напрЯглась, ее глаза расширились от
удивлениЯ.

- ѓосподи! - воскликнула она. - ’ы можешь быть прав!

- ’ак, а почему мы забыли о общей ситуации? - проговорил
он. Ћн взЯл ее за руки. - € точно знаю, как взЯтьсЯ за это
дело.

- Џо-моему у менЯ началась головнаЯ боль, - промолвила
‚онни.

Њаусглов не оглЯдывалсЯ назад. Ћн отнессЯ к колдуну,
отправившему его в ђондовал, как к необходимости. …сли магиЯ
обернетсЯ против него, то случитсЯ непоправимое. Ќо если она
поможет ему, он будет несказанно благодарен. Џока он не
встретилсЯ с Џолем, он стремилсЯ избегать вниманиЯ колдунов, не
признавал их. Ћн произнес слова благодарности „австиру,
покровителю воров, лишь он один оказывалсЯ полезным ему. Ћн
молча молилсЯ ему, проваливаЯсь в космическую бездну и летЯ
рЯдом со звездами.

Ћн обнаружил свЯзку нитей заклинаний, которые оставил
Џоль, взЯлсЯ за один узелок и произнес нужные слова. ‡атем
повернулсЯ и без всЯких колебаний направилсЯ по запутанному
лабиринту коридоров, ведущих в подземелье.

Ћн долго блуждал по холодным тоннелЯм с плЯшущими тенЯми,
прежде чем достиг входа, где огромнаЯ плита ЏолЯ возвышалась
среди руин.

ЏробираЯсь между валунами, он вышел к месту, где умирает
эхо, а стены и крыша терЯютсЯ из вида; к месту, где кружитсЯ
голова от звериной вони, а факелы меркнут в кромешной мгле. Ћно
тоже было знакомо ему и он смело шагнул вперед, не испытываЯ
той дрожи и трепета, которые испытывал несколькими месЯцами
раньше.

Њногочисленные нагромождениЯ чешуйчатых и шерстистых тел
преграждали ему путь, большинство из них спало околдованным
сном так же, как и он спал раньше. Ќекоторые предавались
обычным дневным, недельным и месЯчным спЯчкам.

€дЯ к знакомой нише, он удивлЯлсЯ тому, как когда-то сам
спал здесь долгим сном. Ћн мог оказатьсЯ совсем в другом уголке
мира, но где бы он не был, его постоЯнно влекло сюда - хотЯ эта
склонность не доставлЯла ему удовольствиЯ. Џроспав магическим
сном двадцать лет под одной оболочкой заклЯтиЯ вместе с ‹унной
Џтицей, в нем зародилось странное чувство - что-то очень
напоминающее дружбу и привЯзанность к гигантскому дракону. Ћн
много раз пыталсЯ объЯснить длЯ себЯ эту странную свЯзь,
придумываЯ сложные доказательства, основанные на собственной
индивидуальности. Ќет, ему совсем не нравились подобные
размышлениЯ.

ЏодойдЯ к тому месту, где обычно отдыхал ‹уннаЯ Џтица, он
в изнеможении прислонилсЯ к огромному валуну.

- Њаусглов! ‘колько времени мы не виделись!

Њаусглов вздрогнул и отпрЯнул. ѓорный выступ оказалсЯ
плечом дракона. Ќо он тут же успокоилсЯ и положил руку на плечо
дракона.

- „а, Я вернулсЯ, - ответил он. - ‘лучилась беда. Ќам
нужна твоЯ помощь.

Њаусглов почувствовал, как зашевелилось огромное мощное
тело. ‹уннаЯ Џтица начал вставать.

- —то случилось? - спросил он.

- Њы должны добратьсЯ до горы Ђнвил, отыскать там скипетр
ЏолЯ и вернуть его ему.

- Ћн бросил его в огненный кратер. Ћн сам говорил об этом.

- „а, мне он тоже говорил...

- Ќо Я вернулсЯ и огонь умер. ‘ейчас там лишь серые камни.
Ќо Я не знаю, как глубоко Я закопал его. Ќужны инструменты.

Њаусглов на мгновение задумалсЯ.

- ’ам есть комната, возле заднего двора, - проговорил он,
вспоминаЯ. - џ пойду туда и поищу какие-нибудь инструменты.
‚стретимсЯ во дворе.

- Њне легче доставить тебЯ туда. ќто будет быстрее.

- •орошо...

- ‚лезай!

Њаусглов вскарабкалсЯ ему на спину. Њинуту спустЯ они уже
летели.

Џоль проснулсЯ от Яркого света, бьющего прЯмо в лицо. Ћн
повертел головой, стараЯсь уклонитьсЯ от него, затем сел и
открыл глаза.

„верь в келью была приоткрыта.

Ќеужели кто-то шел к нему, а затем столкнулсЯ с чем-то? Ћн
прислушалсЯ. €з коридора не раздавалось не звука.

Ћн осторожно встал на ноги, прошел по келье и остановилсЯ
в том месте, где стоЯл раньше, безуспешно пытаЯсь сотворить
заклЯтие; там, где начали саднить его глаза.

—то это? €ллюзиЯ? —тобы помучить его?

Ћн протЯнул руки к дверному косЯку, и потрогал его. ‡атем
легонько толкнул дверь. Ћна чуть-чуть сдвинулась. ‚ этот момент
он почувствовал, что кто-то беззвучно смеетсЯ над ним. ‚се
выглЯдело, как будто нечто неЯсное зловещее потешалось, видЯ
его замешательство, его трепет - это нечто обитало за гранью
реальности и не имело с ним ничего общего. Ћн застыл в ожидании
повторениЯ ужасного смеха, но везде царила тишина.

Ќаконец он рискнул идти вперед и вышел в коридор. Ќигде
никого не было.

- —то теперь? - думал он. ‘ледует ли ему пройти тем
маршрутом, которым шел ‹арик? €ли стоит обследовать замок? Ђ
может лучше спуститьсЯ во двор, взЯть одну из летающих лошадок
и покончить со всем?

Џоследнее показалось ему более правильным. “лететь,
спрЯтатьсЯ и подождать, когда силы вернутьсЯ к нему. ’огда он
сможет отправитьсЯ в ђондовал, сбросить свою чудовищную
оболочку, снова вернутьсЯ сюда и разнести это зловещее место в
пух и прах, как когда-то на горе Ђнвил. ќто лучше, чем остатьсЯ
в логове врага совсем беспомощным и послушным как игрушка.

Ћн повернулсЯ в сторону двора с конюшнЯми. ‚ тот же момент
он застыл на месте.

Ѓледное прозрачное пламЯ преграждало его путь.

- “гу, значит мой шанс не ЯвлЯетсЯ в полном смысле шансом,
- грустно произнес Џоль.

- Ђ он у тебЯ есть? - прозвучал знакомый иронический
голосок у него в голове.

- џ пытаюсь отгадать, что мне останетсЯ.

- Љак и в большинстве случаев, - прозвучал ответ. ’еперь в
нем проскальзывали миролюбивые нотки.

- џ не могу определить друг ты или враг.

- Њы - представители. Ћднажды мы уже помогали тебе.

- Ђ теперь...

- Ђ у тебЯ есть причины сомневатьсЯ в тех, кто раньше
помогал тебе?

- “ менЯ возникло чувство, что менЯ вовлекли в чужую игру.

- џ бы лучше сказал, что тебЯ вытЯнули оттуда.

- Ќу это весьма спорное утверждение. Ќо вы говорите, что
вы - представители. Џредставители чего?

- Џеремены.

- ќто слово можно понимать по-разному. Њожет вы уточните?
—то-нибудь более конкретное?

- „ве силы правЯт миром: наука и магиЯ. €ногда они
враждуют друг с другом. Њы представлЯем сторону магии.

- Ќо это место едва ли можно назвать оплотом технологии.

- Ќет. ‘толкновениЯ и сопоставлениЯ здесь не причем.

- —ерт побери! Џолучить от вас Ясный ответ, все равно что
подоить дикую кошку. Џочему вы не можете просто сказать мне,
что здесь замешано?

- Џравда - это свЯщеннаЯ штука и мы свЯто охранЯем ее.

- џ думаю, вы хотите сотрудничать со мной?

- €менно поэтому мы помогаем тебе вновь.

Џоль попыталсЯ перейти к внутреннему зрению. ’еперь все
прошло легко и гладко. Ћн уловил человеческие очертаниЯ внутри
пламени - маленькаЯ мужеподобнаЯ фигурка, голова ее склонилась
на грудь, руки скрывались в длинных рукавах. ЋранжеваЯ нить
вилась возле правой руки ЏолЯ, на дальнем конце ее колыхалось
пламЯ. Џоль схватил ее пальцами и сжал в руке, спутав клубок.
ђодимое пЯтно тут же откликнулось пульсацией.

- ’еперь ты скажешь мне все, что Я захочу... - начал он.

‚незапно его руку обожгло словно огнем. Ѓоль захлестнула
его, в бессилии он опустилсЯ на колени. ‚нутреннее зрение
иссЯкло. ђука невыносимо ныла.

- џ был вынужден так поступить, - зазвучал голос в его
мозгу.

- ‹адно, - процедил он сквозь зубы. - џ сам найду
правильный выход.

- ќто было бы куда проще и сэкономило бы тебе массу
времени, чем бесплодные разговор о том, что и кто здесь
замешан.

Џоль поднЯлсЯ, поддерживаЯ болЯщую руку здоровой.

- ‹адно, будем надеЯтьсЯ, что вы окажитесь полезными этой
ночью.

- ’ак и есть. Џовернись и следуй за другим представителем.

Џоль повернулсЯ и увидел второй Язычок пламени. ќтот был
величиной с ладонь, он висел по середине коридора на расстоЯнии
вытЯнутой руки от него. Љак только его взглЯд обратилсЯ к нему,
огонек начал медленно удалЯтьсЯ вглубь коридора. Џоль
последовал за ним.

Ћн повел его по огромному холлу, заставленному уродливыми
статуэтками людей и нелюдей. ‚се было окрашено красноватыми
отблесками; блики плЯсали и пульсировали, создаваЯ иллюзию, что
движутсЯ каменные фигуры. ‚оздух был вЯзким и застревал в
легких, он старалсЯ как можно дольше не дышать. …му удалось
задержать дыхание до тех пор, пока они не покинули это
помещение. ‚ некоторых помещениЯх и холлах еще сохранилсЯ
прежний лоск, это давало смутное представление о былом
убранстве комнат и их обитателЯх. ђодимое пЯтно в форме дракона
отчаЯнно запульсировало, лишь только они вступили в это место.
Ѓешеный пульс не прекращалсЯ, пока они не миновали нежилые
апартаменты.

Ћн спустилсЯ вниз по каменной лестнице; каждаЯ следующаЯ
ступенька казалась грубее и шершавее предыдущей. Ћн миновал
мрачные помещениЯ и длинные унылые коридоры. Џо тому пути,
который он проделал вниз, он мог судить, что находитсЯ как раз
под замком, в сердце самой горы. ‚ тот же момент он рискнул
оглЯнутьсЯ назад и увидел другое пламЯ у себЯ за спиной. Ћн так
же увидел тени, плавающие будто в жидкости. Ћни были вполне
осЯзаемые; по его спине пробежал холодок страха, и он поспешил
догнать своего таинственного гида.

Љомнаты и коридоры, которыми он проходил, были покрыты
многолетним слоем пыли. ‹ишь одно помещение немного приободрило
его, заставило вздрогнуть - это камера пыток - оно было
оборудовано всем необходимым - цепЯми, дыбой, щипцами, клещами,
гирЯми, дробилками, кнутами, плетками и огромным набором
всевозможных ножей. ‚се это было покрыто пЯтнами, ржавчиной,
затЯнуто пыльной паутиной. ‚ каждом углу валЯлись кости, их
давным-давно обгрызли и облизали крысы, и теперь они белели
бесформенными грудами. Џоль провел по стене ногтем, эхо
многократно повторило скрипучий скрежет. Љогда он перешел на
внутреннее зрение, он уловил незримые следы жестоких действ,
происходивших здесь много лет назад. ‡верские драмы всюду
оставили несмываемые следы. ‚ мрачном расположении духа он
вернулсЯ к обычному восприЯтию.

- Љто... - прошептал он, обращаЯсь скорее только к себе, -
ответит за все это?

- Ѓывший лорд, ђайл Њерсон, - прозвучал в голове
немедленный ответ.

- Ћн был чудовищем!

- Љогда-то подобные вещи широко практиковались. Ћн
прекратил эту практику около четверти века тому назад,
утверждаЯ о своем раскаЯнии. ѓоворЯт, что с тех пор он вел
относительно безупречную, возможно даже добродетельную жизнь.

- € это правда?

- Љто может сказать о том, что прЯчетсЯ на сердце
человека? ‚озможно, он не мог признатьсЯ в этом даже себе.

- ‚се это длЯ менЯ слишком загадочно. џ должен признатьсЯ
в своих предубеждениЯх, но, в любом случае, как можно назвать
безупречным и добродетельным его обращение со мной - это можно
отнести и к его лакею, ‹арику.

- “ людей всегда есть причины длЯ поступков. Њотивы и
стремлениЯ редко имеют подходЯщие моральные оттенки.

- Ђ вы? ‚ы тоже такие?

- Ќас нельзЯ назвать ни моральными, ни аморальными, в
наших действиЯх нет ни намека на свободу.

- ’ем не менее что-то заставлЯет вас следовать тому курсу,
которым вы следуете. ќто и есть решение.

- ќто только кажетсЯ - была ли ирониЯ в этих словах?

- € ничего нельзЯ изменить, да?

- Ќичего.

Ћни прошли около емкости, распространЯющей зловоние, на
дне ее что-то плескалось. Џол в углублении, по соседству с
вентилЯционной шахтой, был влажным и покрыт каплЯми, влага
образовывала причудливые иероглифы. ‘тены в помещении покрыты
мутной слизью. ‚незапно Џоль почувствовал всю тЯжесть горной
массы и земли у себЯ над головой, ощутил тЯжелое дыхание скалы.

Ћн удивилсЯ короткой беседе, внезапно всплывшей в памЯти и
напомнившей о заЯвлении ‘емерки после сражениЯ на горе Ђнвил.
’огда создалось впечатление, что их действиЯ чем-то
предопределены. ‚о всЯком случае они совпадали с тем малым, о
чем они говорили. Ќо существовало что-то еще, что-то большее,
чем он вспомнить о них. €менно это было главным, но оно как
забытое сновидение все времЯ ускользало от него...

‚се попытки вспомнить забытое тут же оборвались, лишь
только они свернули за угол и остановились. —то было впереди
коридор или комната, он не мог определить. ‚се пространство
было окутано туманом - сизый дым закрыл весь обзор, хотЯ запах
не ощущалсЯ. ЏламЯ замерло, как только он остановилсЯ, теперь
огонек был совсем рЯдом. Ћн стал Ярче, внутри него поЯвились
зеленоватые блики.

- —то за черт! - воскликнул Џоль. - —то это?

- Џростое перераспределение эфира.

- џ не верю в эфир.

- ’огда называй его как-нибудь по другому. ‚озможно ты
внесешь вклад в будущую лексикографию. Њы знаем, что подобные
вещи отличаютсЯ от тех вещей, среди которых ты вырос.

- Ѓудь Я проклЯт. ќто уже кое-что. ’ак вы знаете мою
историю.

- Њы были свидетелЯми твоего выдворениЯ из этого мира. Њы
видели как ты вернулсЯ.

- Ћчень интересно. Ћднако ваши замечаниЯ подсказывают мне,
что вы совсем не знаете о положении вещей там, где Я вырос.

- ќто правда, хотЯ мы смогли многое узнать и о многом
сделать выводы, изучаЯ твои действиЯ и реакции с самого момента
возвращениЯ. Ќапример, знание технологии, которую ты
демонстрировал...

Ћгонек возле него погас. Џоль неподвижно стоЯл в темноте,
уставившись на слабо люминесцирующий туман. Ћн прислушивалсЯ к
ударам сердца и вызывал огонек из драконова пЯтна.

Ќаконец голубой Язычок пламени поЯвилсЯ перед ним в том
месте, где был предыдущий огонек.

- Џошли!

ќтот голос был женским, в нем чувствовалась власть.

- Ђ что стрЯслось с другим моим гидом? - спросил он.

- Ћн слишком много болтал. Џошли!

Џоль очень удивилсЯ. Ќеужели ему удалось отыскать трещинку
в их сверхпрочной броне?

- џ подошел слишком близко к чему-то, что вы не хотите,
чтобы Я знал.

Ћтвета не последовало. ѓолубое пламЯ стало медленно
отплывать от него. Џоль не шевелилсЯ.

- ‡наешь, о чем Я думаю? - произнес он. - џ думаю, что вы
хотите использовать менЯ как сына моего отца. ќто он создал
вас. џ свЯзан особыми узами с ђондовалом, а вы только и можете,
что служить заданной цели.

Ћгонек замер и затрепетал.

- ’ы не прав.

- џ и не думал, что это понравитсЯ вам, - продолжал он,
совершенно игнорируЯ ответ, - все ваши разговоры о
предопределенности и детерминизме... „лЯ вас Я - продукт
другого мира, и вы не можете рассматривать менЯ наравне с теми,
кто всю жизнь провел в этом мире. „лЯ вас Я лишь случайный
фактор, шальной фант, но у вас нет выхода, вы все равно должны
взаимодействовать со мной. Џрошлой ночью вы захотели удивить
менЯ, произвести впечатление, чтобы Я оказалсЯ более
сговорчивым, послушным. џ заЯвлЯю вам, что вижу вещи совсем
иначе, что дисплей горы Ђнвил - лишь пустЯки по сравнению с
тем, что Я видел и знаю. џ готов встретить во всеоружии любые
ваши попытки обескуражить менЯ.

- ’ы закончил?

- Џока да.

- ’огда продолжим путь.

ЏламЯ медленно двинулось вперед. Џоль пошел следом.
Љазалось его сносит чуть влево, но он не видел никаких
выступающих объектов, которые следовало бы обогнуть. Ћн тащилсЯ
вперед, едва передвигаЯ ногами. Ѓледно светЯщаЯсЯ дымка
клубилась и кипела над его головой. Ћна кишела бесчисленным
множеством двигающихсЯ теней.

Ћн сменил направление. ќхо его шагов заглохло. Џоль не мог
точно определить двигалсЯ ли он вдоль длинного петлЯющего
коридора, или он повернул обратно и оказалсЯ в одной из комнат.
’ак как он не мог нащупать руками стен, он предполагал, что
последнее более соответствует реальности. Ќо вокруг не было ни
намека, способного подтвердить хоть одну версию.

’ени приблизились к нему, их очертаниЯ стали отчетливее.
Ќекоторые имели человеческие очертаниЯ, а некоторые нет. Ќад
головой проплыл силуэт дракона, казалось он парит высоко в
небе. ’ени молча шли рЯдом с ним, не обгонЯЯ и не выбегаЯ
вперед. Ћн попыталсЯ перейти на внутреннее зрение, но все
осталось без изменений.

‚незапно, прЯмо перед ним выросла фигура - огромнаЯ,
румЯнаЯ, лысаЯ, с большими умелыми руками. Ћгонек спикировал
назад, возможно он пристроилсЯ где-то неподалеку.

- Ћтец! - воскликнул Џоль, останавливаЯсь.

ђот его приемного отца скривила полуулыбка.

- —то ты делаешь в этом аду? - спросил он. - ’ы так нужен
нам дома, нужен как продолжатель дела.

- ’ы не настоЯщ... - произнес Џоль, запнувшись.

Ќо Њайкл —ейн выглЯдел внушительно. ‚ыражение его лица -
интонациЯ речи - все было в точности Њайкла —ейна после
нескольких бокалов.

- ’ы всегда приносил мне одно разочарование. ‚сегда.

- Ћтец?..

- ‹адно, продолжай играть в свои глупые игры. ’ерзай
материнское сердце.

Ћтмахнувшись от него, высокаЯ фигура повернулась и
направилась прочь.

- Ћтец! Џодожди!

Ћн бросилсЯ в клубЯщийсЯ туман.

- ќто - обман! - закричал Џоль, со злостью обращаЯсь к
пламени. - џ не знаю, как вам удалось получить его, и зачем это
нужно, но это - подлый обман!

- †изнь полна обманов. ‘ама жизнь может оказатьсЯ обманом.

Ћн отвернулсЯ.

- Џочему мы застрЯли здесь, в темноте? џ думал вы хотите
отвести менЯ в более важное место?

- ’ы первым остановилсЯ.

- ‹адно, пошли дальше.

Ћн вновь повернулсЯ.

Ѓетти ‹ьюис, одетаЯ в обтЯгивающее длинное вечернее
платье, стоЯла слева от него. …е фигура манила и влекла, она
казалась совсем близкой и реальной...

- Њог бы предупредить, - сказала она, - возможно между
нами не было сильного чувства, но ты, по крайней мере, мог
попрощатьсЯ.

- џ не мог, - ответил он, - у менЯ не было дороги назад.

- ’ы такой же, как все, - промолвила она. ’уман между ними
сделалсЯ гуще, Ѓетти медленно растворЯлась в нем.

- џ понЯл, чего вы добиваетесь, - бросил Џоль пламени, -
но это не сработает.

- ќто иллюзии данного места. ’ы сам вызываешь их.

Џоль шагнул вперед.

- ‚ы привели менЯ сюда!

- Џоль? - раздалсЯ знакомый голос справа от него. Џо его
телу прокатилась волна дрожи.

- —ерт с тобой! - бросил Џоль, не оборачиваЯсь. - ќй,
пламЯ, пошли!

ЏламЯ послушно скользнуло вперед, Џоль последовал за ним.
’ень, по-прежнему, стоЯла справа от него.

- Џоль!

Ћн даже не посмотрел на нее. Ќо в поле его зрениЯ
поЯвилась рука - мускулистаЯ, покрытаЯ рыжими волосками, на
запЯстье широкий браслет с кнопками и индикаторами, сигнальными
сенсорами - но даже увидев его, он не поверил в реальность
образа.

Џока рука не взЯла его за плечо и не развернула на себЯ.

- џ чувствую твое пожатие, - медленно, растЯгиваЯ слова,
проговорил Џоль.

- џ чувствую твое тепло, - произнес другой.

Џоль поднЯл глаза, перед ним стоЯл Њарк Њараксон,
грубоватый и мужественный. ‚место левого глаза вставлена линза.
Ћна светилась глубоким, голубым светом.

- ’ы не оставил мне другого выхода, - ответил Џоль.

- ’ы забрал мое имЯ, моих родителей, ты украл мою
девушку...

- Ќет! - закричал Џоль.

- ...’ы отнЯл мою жизнь, - закончил Њарк. ‹инза
искусственного глаза стала черной как смола, щеки налились
кровно, затем вновь побледнели.

Џоль вскрикнул.

…го рука, сквозь кожу которой просвечивали кости, медленно
отдалЯлась от него. ”игура растворилась в тумане. ‹ишь чернаЯ
линза злобно сверкала, но вскоре и она исчезла.

ЏолЯ трЯсло, как в лихорадке. Ћн закрыл ладонЯми лицо,
затем убрал руки.

Ќа том месте, где стоЯл Њарк, теперь была Ќора. Ќа ее
личике застыла маска безразличиЯ.

- ќто правда, - сказала она, - ты убил человека, которого
Я любила.

- Џодожди!

Ћн побежал и почти догнал ее. Ќо ее тень затерЯлась в
толпе других. Ћн тоже повернулсЯ и побрел прочь, идЯ то в одну,
то в другую сторону.

- ‚ернись!

- Џоль! Ћстановись! ‘охранЯй самообладание!

Ћн обернулсЯ. Џеред ним стоЯл старый Њор, опираЯсь на
посох.

- ђади того, что Я вижу теперь перед собой, не стоило
возвращать тебЯ на родную землю, - сказал дрЯхлый колдун, -
лучше бы Њарк осуществил свою бредовую идею, чем то, что сделал
ты.

- џ не понимаю, о чем ты говоришь, - ответил Џоль. - ‘кажи
мне то, о чем Я хочу узнать!

Ћбраз Њора вспыхнул Ярким пламенем и исчез.

- ‘той рЯдом со мной, - донеслось из пламени, - это уже
выходит за рамки всЯкого контролЯ.

- —ьего контролЯ? - спросил Џоль, разворачиваЯсь.

‘тел, кентавр, стоЯла возле него, глЯдЯ прЯмо в глаза.

- ’ы подорвал наше доверие, - произнесла она, - хотЯ ты
поклЯлсЯ на своем скипетре в обратном.

- џ не подрывал веры, - повторил он.

- ‡лой сын злого отца!

Џоль повернулсЯ и зашагал прочь.

- ‚ернись! - теперь в голосе звучали нотки угрозы.

ѓигантскаЯ фигура с собачьей головой показалась из-за
пирамиды, внезапно выросшей перед ним.

- ‚ор! ђазрушитель Њагического треугольника €нта! -
раздалось у него в голове.

- џ ничего не украл, Я взЯл лишь то, что принадлежало мне,
- сказал Џоль.

- Џроклинаю всех воров, их нужно травить собаками, сжить
со света!

- Џодавись своими проклЯтиЯми, - ответил Џоль, - Я побил
тебЯ однажды. ’еперь Я не боюсь тебЯ.

Џоль шагнул в сторону раскачивающейсЯ фигуры.

- ‘той! Ћни начинены энергией! Ћн действительно может
ударить тебЯ! - слова почти выскочили из пламени. Ћгонек встал
между ними, Яростно вопЯ.

‘обакоголовый поднЯл правую лапу. Џоль стремительно
развернулсЯ и побежал.

- ‘той!

ЊаленькаЯ фигурка выскочила прЯмо на него. ќто был
беленький зверек с длинными ушами, одетый в кафтан. Ћн вертел
носом и что-то вынюхивал.

- ‘нова опоздал! - произнес зверек. - ЊоЯ голова надежна
как ад!

Ћн внимательно посмотрел на ЏолЯ.

- € твоЯ тоже, - успел сказать он и исчез.

Џоль хотел пойти за ним.

- ‘той! Ќе шевелись! ‡десь...

Ћн почти столкнулсЯ с мужчиной, им оказалсЯ неизвестный
колдун, с которым он сражалсЯ в ђондовале. Џоль попЯтилсЯ от
него.

Љолдун вскинул правую руку, тотчас в ней поЯвилсЯ длинный
нож. Ћн направил его прЯмо Џолю в грудь.

Џоль упал на землю и покатилсЯ. Ћн катилсЯ и полз до тех
пор, пока не удалилсЯ от этого места на достаточное расстоЯние.

…ще несколько мгновений он неподвижно лежал, затем
медленно поднЯлсЯ на ноги. „ругой человек быстро шел навстречу
ему, подойдЯ близко, он остановилсЯ. ќто был высокий мужчина с
царственной осанкой. —ернаЯ прЯдь вороновым крылом выделЯлось
на его белых густых волосах. Џоль сразу понЯл, что черты лица
незнакомца были копией его лица.

- ’ы? - нерешительно спросил Џоль.

- „ет Њорсон, твой отец, - тут же прозвучал ответ.

- •орошо, проклЯни менЯ и ты и иди своей дорогой, - Џоль
резко бросил ему, выпрЯмлЯЯсь. - ‚едь здесь такаЯ игра, правда?

- џ не ЯвлЯюсь частью этой игры. џ лишь воспользовалсЯ
случаем, - он протЯнул руку и нежно потрепал ЏолЯ по щеке. -
Љакой бы путь ты не выбрал, чтобы не решил, как бы не сложились
обстоЯтельства, - сказал он. - ’воим главным врагом будет
Ћдержимый Њагией.

- Љак Ћдержимый Њагией? џ думал это просто слово длЯ
обозначениЯ...

- ѓенри ‘пайер - великий из Ћдержимых Њагией, он
единственный известен здесь.

- —то это за имЯ - ѓенри ‘пайер? ‡десь...

ЏламЯ вспыхнуло Ярким Языком и вторглось между ними.

- Ќазад, „ет! ‚озвращайсЯ в свой особый ад! - провопил
голос из пламени. - ’воЯ власть над нами кончилась!

„ет поднЯл руки, затем скрестил их на груди. ЏламЯ стало
пожирать его образ словно заразный предмет. ‚друг он поднЯл
голову и внимательно посмотрел на ЏолЯ.

- Ѓелфанио, - сказал он, - вспомни это имЯ в минуты нужды
и опасности.

Џоль открыл было рот, чтобы задать вопрос, но „ет уже был
сметен порывом огненного ветра.

ЏламЯ, плЯсавшее около него, стало гаснуть, уменьшатьсЯ,
приобретаЯ прежний размер и цвет.

- —то ты думаешь об этом? - полюбопытствовал огонек.

- Ѓез понЯтиЯ, - ответил Џоль.

- —то он еще сказал тебе?

- Ќичего. “ него не было времени.

- ’ы лжешь.

- Џравда - это такаЯ свЯщеннаЯ штука и Я свЯто охранЯю ее.
ЏламЯ замерло. Ћн ощутил признаки замешательства и гнева, но
слов не последовало. Џауза затЯгивалась.

‡атем, словно пожав плечами, пламЯ колыхнулось и поплыло
влево. Џоль пошел за ним. ’ени по-прежнему следовали около
него, но теперь они не приближались. ЏламЯ полетело с большой
скоростью, и Џолю пришлось перейти на полубег.

’уман начал рассеиватьсЯ. Џоль увидел стену слева от него,
справа ничего не было. ‚скоре перед ним показалась арка, он
прошел в нее и почувствовал, что к нему вернулись нормальные
эмоции и чувства. Џо эту сторону арки тумана совсем не было,
только легкаЯ прозрачнаЯ дымка и слабый запах свежеоклеенной
обивки.

- Џо-моему, мы все времЯ ходим возле одной большой
комнаты, правда? - спросил Џоль.

Ћтвета не было.

- ‚се в этом месте так или иначе сходитсЯ на мне. ‚едь
так? - снова заговорил Џоль.

ЋпЯть молчание.

- ‹адно, - произнес он.

Ћни подошли к лестнице, ведущей вверх.

- …сли все, что вы хотите от менЯ, - это сотрудничество,
тогда запомните: ваш клиент совсем не горит от счастьЯ.

Ћни стали подниматьсЯ по лестнице.

‚незапно он ощутил прилив весельЯ. ‚ драконовом родимом
пЯтне поЯвились знакомые импульсы. Ћни поднЯлись по лестнице и
прошли по хорошо меблированной, хотЯ и не жилой комнате. ‚ыйдЯ
из нее, они вновь вышли на лестницу, ведущую вверх. ‚зобравшись
по ней, Џоль вдруг понЯл, что они находЯтсЯ в восточном или
северном крыле зданиЯ и что он уже мысленно проходил здесь
вместе с ‹ариком.

- Њы идем обходным путем? - спросил он.

- ‚ этом есть необходимость.

- Џочему?

- —тобы избежать нежелательных встреч с обитателЯми.

- € это единственнаЯ причина?

- Ђ что еще?

- —тобы затруднить мне задачу или произвести впечатление?

- ’ы слишком превозносишь себЯ.

- ќто больше относитсЯ к вам.

- Њы учтем.

Ћни повернули налево и пошли по узкому коридору. ‡атем
направо в комнату с огромным окном с видом на голую пустынную
равнину, освещаемую блеклыми звездами. ‚ комнате стоЯла стараЯ
сломаннаЯ мебель, предназначеннаЯ длЯ чего угодно, только не
длЯ прЯмого использованиЯ. Ћни вышли в другую комнату, тоже
служащую свалкой вещей. Џоль с отвращением отбросил паутину,
попавшую ему на лицо. Љрыса с визгом перебежала ему дорогу и
затаилась под древним креслом.

…ще через две комнаты, в холле с несколькими дверЯми, его
вновь охватило чувство, что он уже был здесь. Ћн был уверен,
что ‹арик проходил здесь раньше.

Љогда он вновь оказалсЯ перед лестницей вверх, усталость
стала одолевать его. Ћни повернулись налево и направились по
тоннелю к месту, где грубо высеченные ступени убегают глубоко
вниз. ЏламЯ полетело еще быстрее, теперь оно светилось очень
Ярко. Џолю приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Ќа
бегу он дотронулсЯ до каменной стены и обнаружил, что она
шершаваЯ и влажнаЯ. „а, именно этим маршрутом шел ‹арик.

Ћн сбилсЯ со счета, запоминаЯ повороты, наконец, перед ним
оказалсЯ темный каменный выступ с сиЯющим предметом наверху.
ЏламЯ медленно поползло по выступу. Џоль стал карабкатьсЯ
вслед.

- —то это? - спросил он, отдышавшись.

- ’о, что нам нужно.

- ‚ы очень любезны.

- ѓораздо больше, чем ты подразумеваешь.

‘пустЯ несколько минут, он увидел гроб. Ћн был закрыт
выпуклой прозрачной крышкой. ЏодойдЯ ближе, он вздрогнул и
замер: в гробу находилось тело его ночной посетительницы.
ирокие скулы, маленький подбородок, волнистые прЯди волос. ‚
Ярком свете своего гида он разглЯдел, что волосы были
золотисто-каштановыми. —ерты лица не были незнакомыми ему.

- Џриведение... - выдохнул он.

- ѓоворЯт, ее дух и сейчас блуждает по замку, но это не
имеет значениЯ. ‘ними крышку.

- Љак?

- ’ам есть запоры по сторонам и с концов.

Џоль продолжал вглЯдыватьсЯ в бледные черты.

- ‡а что страдает ‘нежнаЯ „ева? - наконец спросил он.

- Џрости, что ты сказал?

- Џочему она под стеклом?

- …е отец, ђайл Њерсон, хочет видеть ее всегда.

- Ћн что, болен? џ думаю он наложил бы на нее охранную
оболочку - если она умерла много лет назад.

- ќто было очень давно. Ћткрой крышку.

- ‡ачем?

- —тобы вынуть ее.

- ‡ачем вынимать ее?

- …е присутствие необходимо везде. „елай, что тебе
говорЯт!

- ‹адно, хотЯ ей, по-моему, и здесь не плохо.

- ’ы понесешь ее на руках.

ЏламЯ загорелось Ярче и Џоль смог разглЯдеть углубление за
гробом. Ћно вело в тоннель. Ћн осмотрел гроб и нашел
задвижки... Ћдин за одним он стал открывать замки. Ћн обхватил
руками крышку и потЯнул ее. Љрышка не поддавалась. Ћн вновь и
вновь прилагал усилиЯ. ‚незапно пронзительно взвизгнув, крышка
стала медленно подниматьсЯ. Ћн снЯл ее и положил на землю.
‡атем он склонилсЯ над женщиной и стал внимательно разглЯдывать
ее, ища признаки какой-нибудь болезни.

- Љак ее звали? - спросил он.

- ’айза. Ѓери ее и неси.

ЏламЯ поплыло к углублению в стене. Џоль поднЯл женщину на
руки. ЏриЯтный знакомый аромат изысканной парфюмерии защекотал
его ноздри.

- Џочему она умерла? - спросил Џоль, обходЯ катафалк и
подходЯ к нише в стене.

- †ертва случайности в долгой запутанной борьбе.

Ћн обошел могильную плиту и вошел в тоннель вслед за
движущимсЯ огоньком.

—ерез некоторое времЯ огонек круто повернул влево, Џоль
почувствовал, что тоннель ведет вверх. ’Яжелое предчувствие,
поЯвившеесЯ в нем с момента пробуждениЯ, теперь стало особенно
ощутимым. Ћн чувствовал, что подходит к кульминации, движетсЯ в
самое сердце таинства; тайны, котораЯ носит очень личный
характер, и где ему предстоит сыграть главную роль.

‘нова поворот, и он оказалсЯ в огромной комнате с высокими
потолками. Љомната была вырублена прЯмо в скале. Ѓольшое
прЯмоугольное отверстие на стене слева открывало вид на
бледнеющее небо и верхние террасы горы. ‚ центре стоЯли тЯжелые
стульЯ и длинный стол. “ дальней стены...

Ћн остановилсЯ и оглЯделсЯ.

- Ќеси ее сюда.

Њедленно, почти механически, его тело исполнило приказ. Ћн
едва понимал, что делает, его глаза были прикованы к дальней
стене.

- Џоложи ее здесь. Ќет. ѓоловой в другую сторону.

Џоль опустил тело ’айзы на наклонную плиту, ногами к
возвышению. …е голова оказалась в широком углублении,
вырубленном в серой породе. Ђвтоматически, он накрыл ее голубой
накидкой и поправил платье. ‘делав это, он заметил широкий
мелкий бассейн прЯмо под концом с углублением. Ќа его краЯх
лежал крест из черного камнЯ. Ћн механически отметил все это,
не придав им значениЯ. …го внимание по-прежнему было приковано
к другому.

Ћн в ужасе смотрел на стену перед собой, там находилась
массивнаЯ двухстворчатаЯ дверь. …го лоб покрылсЯ испариной,
руки дрожали, когда он отходил от тела и двигалсЯ вперед.

ќто были ‚орота его забытых снов, теперь представшие перед
ним во всей мощи и величии.

Ћн подошел ближе. „вери были массивными, прочными с
железной обивкой и инкрустациЯми из черного дерева. Љазалось на
них нет замков и запоров, только петли и фигурные ободки.

ЏрЯмо на ‚оротах был выгравирован и выжжен искусно
сделанный, сложный рисунок. ‚ центре помещалось изображение
огромной змеи, взмывшей над гладью вод. ‚ ее тело были вбиты
три массивных гвоздЯ - один в шее, один в хвосте и один в
середине тела.

ЏоднЯв глаза, он увидел знакомые очертаниЯ громадного,
птицеподобного существа черного цвета. Ѓольшие, словно паруса,
крыльЯ были впечатаны в скалу. ‚ нем тоже торчали гвозди - по
одному в каждом крыле.

Џоль продвинулсЯ еще на шаг вперед, его дыхание сделалось
прерывистым и тЯжелым. Ћн снова стал Џродромоли, Ћткрывающим
Џуть, посЯгнувшим на небеса самого Ѓога. Џод ним, взмыв из
глубин, извивалось могучими кольцами тело ’олкне, ‚еликой ‡меи
Њертвых ‚од, поднимаЯсь навстречу ему. Ќайалис пронзительно
крикнула, предупреждаЯ его. Љрик сотрЯс горы; все, что таилось
в их сердцах, выплеснулось наружу. Ћписав в воздухе круг, он
стал падать грудью навстречу гладкому зеркалу воды...

Ћн тут же пришел в себЯ, вспомнив о Љлючах и о обещании
черным богам вывести людей с проклЯтых земель, соединить
разделенные пространства, открыть новый светлый путь между
мирами. Ђ Љлючи...

Љлючи!

‘татуэтки и есть те Љлючи. ‘транные Љлючи, живущие своей
собственной жизнью... €...

Ћн нахмурилсЯ, глаза потемнели и сверкнули.

„а...

ЏрЯмо на полу была вырезана большаЯ несимметричнаЯ
диаграмма. Ћна была расцвечена бледно-желтыми, красными,
голубыми цветами. Ћдна ее часть простиралась далеко назад,
захватываЯ плиту, где лежала ’айза; другаЯ секциЯ диаграммы
простиралась вперед, касаЯсь косЯка левой половины ‚орот. —асть
резко выделенных, почти треугольных сегментов была вытЯнута,
обозначена шипами и выделЯлась из общего тела схемы. ‚незапно
Џоль ощутил сильную пульсацию родимого пЯтна. Џоль принЯлсЯ
считать.

- ...ЏЯть, шесть, семь.

- ’очно.

Ћн прЯмо посмотрел на огонек, который теперь завис около
’айзы.

- ‚озьми наше физическое воплощение и осмотри плоские
изображениЯ, поставь каждого из нас на свое место. ’ы знаешь
порЯдок.

- •орошо.

Џоль перешел на внутреннее зрение, поднЯл правую руку,
поймал одну из семи черных нитей, тЯнущихсЯ от уровнЯ правого
плеча. ‚ращаЯ рукой, он начал наматывать нитевидное волоконце,
пока не почувствовал напрЯжениЯ. ќнергиЯ выплеснулась из
родимого пЯтна в форме дракона и стала подниматьсЯ по нити, он
начал подергивать ее.

Ћн поставил на ладонь одну из статуэток - высокую,
стройную женскую фигурку, с волевыми резкими чертами и властной
осанкой. …е одежду украшали золотые блестки. Ћна была
подпоЯсана кушаком из оранжевых, красных и желтых камней. ‚о
лбу сверкал крупный Ярко-зеленый изумруд.

Ћна излучала теплоту, ладонь ЏолЯ становилась все горЯчее,
пока он внимательно разглЯдывал статуэтку.

„а...

Ћн повернулсЯ направо и поместил ее на самой вершине
второй выпуклости с конца, повернув лицом к ‚оротам.

‚ыпрЯмившись он бросил взглЯд на прЯмоугольный проем и
увидел, что все звезды уже исчезли, а небо стало почти светлым.

Ћн снова поднЯл руку, отыскиваЯ нужную нить. Ћднако они
исчезли. Ћн обнаружил, что его зрение вернулось в нормальный
ракурс. Ћн попыталсЯ настроитьсЯ на внутреннее видение, но
ничего не получалось.

ђодимое пЯтно тоже утратило прежнее кипение энергии. Ћн
стал массировать предплечье, потер в области родимого пЯтна.
‡атем вновь попыталсЯ установить внутреннее зрение.

- —то случилось?

- џ не знаю, Я не могу справитьсЯ.

- —то значит не можешь справитьсЯ? ‚едь ты только что
делал это.

- ‡наю. Ќо что-то исчезло, ускользнуло от менЯ. ќнергиЯ
возникает и терЯет свою силу с тех пор, как Я вышел из Ѓалкина.
’еперь Я утратил ее.

ЏламЯ придвинулось и застыло перед ним на уровне глаз. Ћн
зажмурилсЯ от Яркого света.

- „ержи глаза открытыми.

Ћн послушалсЯ и посмотрел на него. Ћн увидел, что пламЯ
разрастаетсЯ, становитсЯ огромным костром почти с него ростом,
даже больше его.

Ћн отшатнулсЯ и отступил назад.

- ‘той спокойно, не шевелись. Њне нужно обследовать тебЯ.

Ћно обернулось вокруг него словно покрывало, охватив его
целиком. Ћн почувствовал, что пламЯ пронизывает его тело,
каждую клетку. Ќо он не ощущал жары или ожогов, было только
чувство вибрации, словно у морЯка, спустившегосЯ на берег после
долгого плаваниЯ. ‚незапно вибрациЯ исчезла, пламЯ сморщилось и
стало гаснуть, пока не превратилось в прежний маленький огонек.

- ’ы сказал правду. ‘ейчас ты не способен к сеансам магии.
џ не могу знать, как долго будет длитьсЯ этот период немощи, а
ночь уже на исходе. ђайл Њерсон может послать за тобой утром.
Њы вынуждены отказатьсЯ от прежнего плана и запереть тебЯ в
твоей келье. ‚ерни статуэтку обратно и...

Џоль отрицательно покачал головой.

- Љонечно. ‚ твоем положении ты не можешь сделать этого;
мы не можем осуществлЯть прЯмой контроль за твоей деЯтельностью
и воздействовать на тебЯ. Џодними ее. Њы шли мимо множества
выступов и ниш по пути сюда. ’ы найдешь, куда спрЯтать ее.

- Ђ что будет с ’айзой?

- Ћставь ее здесь.

- Ђ если кто-нибудь ее здесь найдет?

- ќто неважно. Џошли.

ЏламЯ проскользнуло возле него. Ћн поднЯл статуэтку и
пошел вслед за огоньком. ‚ тоннеле он обнаружил подходЯщий
тайник и спрЯтал ее в трещине горной породы.

Ћни вышли из пещеры и направились в замок. “же после
нескольких поворотов Џоль понЯл, что они идут совсем другим
маршрутом. ’еперь они двигались намного быстрее. Ќа их пути
совсем не встречались комнаты, наполненные дымом, и темные
коридоры.

—ерез короткое времЯ он оказалсЯ перед кельей, вошел
внутрь и закрыл дверь. ‘наружи донессЯ звук задвигаемого
засова.

- Џутешествие окончилось. Њожно считать, что первичное
знакомство состоЯлось, так?

- ЏостарайсЯ уснуть.

ЏламЯ исчезло. ‚незапно усталость совсем одолела его,
голова закружилась. Ћн едва добралсЯ до скамьи и растЯнулсЯ на
ней. “ него не было времени обдумать создавшеесЯ положение,
мЯгкие черные волны сна уже накатывались на него...

ѓенри ‘пайер перевоплотилсЯ в новый облик, покинув пещеры
Ѓалкина, и полностью неузнаваемым поЯвилсЯ в зачарованном
городе. Ћн провел весь день в бесконечных празднествах с
собратьЯми-колдунами, никто из них не знал его настоЯщего
обличьЯ. „овольный и сиЯющий разгуливал он среди них, никто не
подозревал о том, что он вынашивает роковую черную тайну. Ћн
пил вино, приправленное легкими наркотиками, творил чудеса, но
старалсЯ избегать самых могущественных своих коллег. ‡десь не
было такого схватки с которым он опасалсЯ, однако он не хотел
вступать в конфликт с большими мастерами ‚еликого €скусства,
опасаЯсь потерЯть свое маскарадное обличье. Ќет, не из-за
страха разоблачениЯ, а просто не желаЯ преждевременного
открытиЯ тайны.

Ћн ходил, разбрасываЯ проклЯтьЯ и посылаЯ рок на тех,
которых он не любил и осуждал, и как бы случайно одаривал
благами других, снискавших его расположение. …му нравилсЯ
подобный ореол таинственности и льстила роль приближенного к
богу. Ћн слишком долго сдерживал себЯ и выжидал. Ќо теперь...
‘ейчас он видел будущее свободное от всЯких ограничений. ќто
великое будущее, словно птичка, вспорхнет с его протЯнутой
руки. Ћн почувствовал странное всеподавлЯющее чувство близости
и родства с теми, кто обретет много выгод от его трудов, пока
никому неизвестных.

‘ наступлением вечера город распускалсЯ во всей своей
колдовской красе и очаровании. Ћн уже долгие годы не испытывал
подобного превосходства. …го сила достигла невероЯтных
пределов, но он сдерживал себЯ от демонстрации своего
могущества, ограничиваЯсь малой толикой того, чем он обладал.
Ќо и это вызывало немалое удивление его новых друзей,
собравшихсЯ длЯ состЯзаний и игр.

Ћн веселилсЯ и танцевал до самого разгара ночи. ‡атем
тщательно и кропотливо подготовил все длЯ грандиозной, по
масштабам, послеполуночной трапезы. Ћн поборол сон и напрочь
избавилсЯ от него, потом восстановил энергию и бодрость с
помощью мастерски наложенной оболочки, которую сотворил за
считанные секунды. Ћн дрейфовал на серебристом катерке по
каналу, кольцом окружившему город, прихватив с собой куртизанку
и хороший запас игристого вина. Џосле долгих лет мрака и
неЯсности, вечных маскировок и тайн, это было зовом на
праздник, посвЯщенный ђавновесию, ‚еликому Ѓалансу,
достигающему своего апогеЯ.

Ќочь была в разгаре и город превратилсЯ в настоЯщее
царство света и цвета, буйство магических фантазий, гармонию
звуков и чувств. Ћн продолжал пировать до тех пор, пока небо не
побледнело на востоке. ‹ишь только поЯвились первые бледные
всполохи над городом, словно пелена, промелькнула мгновеннаЯ
волна тишины. Џролетев над замолчавшим, сверкающим огнЯми
городом, она разбилась о скалы Ѓалкина. Џрерванное веселье и
ночные забавы возродились с прежней силой. Ќо общий дух весельЯ
стал медленно угасать.

‘трЯхнув с себЯ пыль мечтаний и избавившись от нахлынувших
чувств, он поднЯлсЯ с благоухающего ложа. Ќочные забавы и
веселые развлечениЯ больше не влекли его. ’ерЯЯ последние капли
легкомыслиЯ, он покидал обманчивую территорию блистательного
города. •мурЯсь и увеличиваЯсь в размерах, он двигалсЯ к
северу. Ћн подошел к краю околдованного города и смело шагнул
из его оболочки. ђаспрощавшись с городом-сном, он стал
подниматьсЯ по отлогому холму. Ќа его вершине он остановилсЯ и
оглЯделсЯ по сторонам, затем поспешил вниз.

Ќаконец он остановилсЯ, поднЯл сухую суковатую палку. ‚о
все стороны торчали мелкие отростки. Ћн ласково погладил ее и
начал что-то нежно нашептывать, указываЯ палкой во все четыре
стороны света. ‡атем он замер и долго смотрел на нее, медленно
поглаживаЯ ее рукой. “тро занЯлось сильнее, на улице заметно
посветлело во времЯ его махинаций. Љогда он встал на колени
возле вертикально стоЯщей палки, тень от нее задвигалась,
приобретаЯ очертаниЯ маленького животного. Ћн стал распевать
какое-то заклинание.

- €охиппус, Њезохиппус, Џротохиппус, хиппарион... - так
начиналсЯ замысловатый речитатив.

Џыль и песок, поднЯтые с земли, закружились в
стремительном вихре вокруг крохотной фигурки. ‘мерч, вертЯщийсЯ
словно волчок против часовой стрелки, полностью поглотил ее
очертаниЯ. Љружение продолжалось с бешеной скоростью, теперь
вихрь превратилсЯ в гигантскую воронку. ‘крежет песка и камней
стал оглушительным, это был могучий рев и рокот. ‚оронка,
подобно бездонной бездне, вовлекала в себЯ все живое и неживое
- кусты, гравий, камни, валуны, траву и лишайник.

Ћн отшатнулсЯ от грохочущего вихрЯ, поднЯл руки и начал
серию одному ему понЯтных жестов. „линный протЯжный крик
вырвалсЯ из центра воронки и на секунду заглушил ураганный рев.
Ћн опустил руки.

Џрогрохотав напоследок, вихрь улегсЯ. ‘тала оседать пыль и
вздыбленнаЯ землЯ. ‘квозь оседающую пыль выступил силуэт.
‘илуэт имел огромную четырехугольную форму, он стоЯл, высоко
поднЯв темную голову.

Ћн подошел ближе и ласково потрепал по длинной шее
животное, абсолютно незнакомое обитателЯм этого мира. Ћно тихо
заржало в ответ.

Њгновение спустЯ, оно успокоилось и замерло. …го рука
скользнула вдоль спины и потрогала седло. Ћн вскочил в седло и
натЯнул поводьЯ.

Ћни стоЯли в центре кратера, которого не было, пока он не
начал творить заклинаниЯ. Ћн ласково заговорил с песочного
цвета животным, нежно поглаживаЯ по шее и почесываЯ за ушами.
‡атем снова потЯнул за поводьЯ уздечки.

†ивотное начало медленно выбиратьсЯ из Ямы, осторожно
карабкаЯсь по склону. Ћн вновь повернулсЯ и посмотрел на север.
‹ишь только они поехали в нужном северном направлении, он
заулыбалсЯ, затем довольно рассмеЯлсЯ. Ќа востоке поЯвились
первые розовые зарницы, верхушки облаков окрасились нежным
румЯнцем. Ћн поддал коленками под бока, пришпорил чудо-животное
и рванул повод.

- ѓей! Џрах, гей! - закричал он. - ‚перед!

…го неутомимый скакун вихрем помчалсЯ по равнине, развиваЯ
бешеную, ни с чем не сравнимую скорость.

Ћни добрались лишь к вечеру. Њаусглов и ‹уннаЯ Џтица
кружили над разрушенной вершиной горы Ђнвил. ‚нимательно
вглЯдываЯсь в руины, Њаусглов, проведший здесь столько времени,
с трудом узнавал знакомые очертаниЯ. Ћни видели лишь один
громадный кратер, безмолвный и зловещий. ђЯдом находилось
какое-то почти разрушенное огромное здание.

- ќто где-то здесь, - сказал он, - вот то место, куда Џоль
бросил жезл.

- „а, это оно, - подтвердил ‹уннаЯ Џтица.

- ѓоворЯт, что глаз дракона видит дальше и глубже
человеческого глаза.

- ‚се верно.

- ‚озможно какие-то механизмы или роботы до сих пор
работают?

- џ не вижу не малейшего движениЯ или шевелениЯ.

- ’огда давай спускатьсЯ.

- ‚ кратер?

- „а. ‚он площадка около конуса. џ залезу и все обследую.

- ‚нутри все спокойно. џ не чувствую особенного тепла.

- ’ы видишь до самого центра, до недр?

- ‚о времЯ парениЯ Я могу скользить и прослеживать
тепловые потоки. „а, Я могу видеть недра.

- ’огда давай спускатьсЯ, если ты уверен, что это не
опасно.

‹уннаЯ Џтица начал спускатьсЯ, двигаЯсь по спирали вниз,
вдоль обожженных, тлеющих краев кратера. Џриблизившись к
нужному месту, он стал замедлЯть вращение, сложил крыльЯ,
поджал конечности и начал медленно падать. ‚ момент посадки, он
чуть распустил крыльЯ, подобно парашюту и мЯгко коснулсЯ земли.
‘жав зубы и сощурившись, Њаусглов с тЯжелым чувством оглЯдывал
серые неровные стены. …го подбрасывало и раскачивало из стороны
в сторону, когда они передвигались по изуродованной
поверхности. ‘хватившись за ‹унную Џтицу, он наклонилсЯ над
впадиной, затем выпрЯмилсЯ и прижалсЯ к вонючему крупу. Љругом
царило гробовое молчание, тени безмолвно скользнули по склонам.

‹уннаЯ Џтица оглЯделсЯ по сторонам, затем посмотрел вверх,
потом вниз.

- џ немного просчиталсЯ, - заметил дракон.

- —то ты имеешь в виду?

- ђазмеры этого места. ‡десь нет достаточного
пространства, чтобы взлететь.

- Ћй, что же нам делать?

- Џросто выкарабкиватьсЯ, когда подойдет времЯ.

Њаусглов тихо выругалсЯ.

- …сть и другаЯ, более светлаЯ, сторона дела.

- ‘кажи какаЯ.

- ‘кипетр определенно находитсЯ здесь, - огромнаЯ голова
повернулась, указываЯ направление. - ’ам.

- Ћткуда ты знаешь?

- „раконы могут чувствовать присутствие магии, магических
предметов. џ знаю, что он находитсЯ под землей. Џримерно здесь.

- Џокажи мне.

‹уннаЯ Џтица, шаркаЯ, зашагал по руинам и развалинам.
Ќаконец он остановилсЯ, вытЯнул левую лапу и огромным черным
когтем нацарапал на земле букву "•".

- ’ы должен копать здесь.

Њаусглов развернул заранее взЯтые инструменты, выбрал
кирку и принЯлсЯ за работу. ђасширЯЯ углубление во всех
направлениЯх от отметины, он старалсЯ до пота, кашлЯЯ и чихаЯ
от вздымаемой пыли. Ћн снЯл плащ, затем и прилипшую рубашку,
чтобы не стеснЯла движениЯ. ‘пустЯ какое-то времЯ, он застыл
как изваЯние и тупо уставилсЯ на серую груду земли. …го тело
покрылось пепельной пылью и казалось не живым. Џлечи ныли,
ладони покрылись пузырЯми и отказывались держать кирку.

- Ђ твое драконье чувство, - спросил он наконец, - не
может подсказать, как глубоко он захоронен?

- Ћн лежит между вторым и третьим слоем, равным твоему
росту.

Љратер отзывалсЯ гулким эхом, пока Њаусглов орудовал
киркой.

- Џочему ты не сказал мне об этом раньше?

- џ не думал, что это столь важно, - он замолчал. - Ђ что,
важно?

- „а! ‚ любом случае Я могу копать лишь какое-то
определенное времЯ из расчета моих сил и только на разумную
глубину.

Ћн уселсЯ на груду гальки и вытер вспотевший лоб тыльной
стороной ладони. ѓубы трескались от пепла. Ќа зубах скрипела
зола. ‚ ушах, в носу - везде стоЯл вкус и запах золы. ‹уннаЯ
Џтица подошел ближе и уставилсЯ в неглубокую Яму.

- Њожет у тебЯ плохие инструменты? ‘лушай, возможно, здесь
кое-что сохранилось со времен правлениЯ Ћгненного Њарка?

Њаусглов стал медленно поднимать глаза, пока его взор не
застыл прЯмо над головой.

- Џожалуй, Я могу забратьсЯ туда и поискать, - сказал он.
- Ќо возможно мне удастсЯ лишь найти что-нибудь взрывчатое -
или один из огнеметов, разрезающих предметы насквозь лучом
света? ‚едь все это может разорвать на куски то, что мы ищем.

‹уннаЯ Џтица со смехом зафыркал, брызгаЯсь слюной. Људа бы
не попадали плевки, они тут же закипали и начинали тлеть. —ерез
несколько секунд в каждом плевке плЯсал огненный Язычок.

- ќту вещичку однажды спрЯтали только потому, что никто не
может уничтожить ее.

- Ђ ведь верно... ќто правда... џ совсем не подумал об
этом.

Ћн поднЯл свой плащ и принЯлсЯ выбивать им из себЯ пыль.
„остаточно похлестав себЯ, он одел рубашку.

- ‹адно. Њне кажетсЯ, Я помню, где могут быть спрЯтаны
подобные вещи. …сли, конечно, они все еще целы. € если мне
удастсЯ отыскать это место среди развалин.

Ћн направилсЯ к тому, что казалось наиболее непреодолимой
стеной кратера. ‹уннаЯ Џтица зашаркал следом.

- џ лучше прЯмо сейчас начну выбиратьсЯ отсюда.

- ‚он там, по-моему, вполне подходЯщаЯ ступенька длЯ твоей
туши.

- €ди. џ сам вылезу. Њне хотелось бы быть подальше от всех
волнений и потрЯсений.

- •орошаЯ мысль. Ќу Я пошел.

Њаусглов отыскал опоры длЯ ног и длЯ рук и начал подъем.
Џозднее, когда он отдыхал, уцепившись за край какого-то
выступа, он оглЯнулсЯ и увидел, что ‹уннаЯ Џтица, хоть и
черепашьими темпами, но упрЯмо движетсЯ вверх. Ћн медленно и
осторожно ощупывал кромку, отыскиваЯ наиболее подходЯщее место
длЯ опоры, затем вонзал в нее свои мощные острые когти, делал
прочные зарубки, прежде чем навалитьсЯ всем своим весом.

Њаусглов отвернулсЯ и снова внимательно оглЯдел
территорию. „а, решил он. ’ам юго-восток. Ћдно из мест, где Я
когда-то прЯталсЯ, под тем монолитом. €...

Ћн посмотрел на солнце, клонЯщеесЯ к горизонту, пытаЯсь
определить, сколько времени у него в запасе. ‡атем он проделал
со всей возможной скоростью и ловкостью путь, маршрут которого
уже неоднократно прокручивал в голове.

Ћн проходил мимо покореженных балок, нагромождениЯ камней,
воронок от снарЯдов, развороченных машин, куч гальки и мусора,
осколков стекла; мимо скелетов людей и драконов. Џоверженный
город весь высох, иссЯк, превратилсЯ в прах. Ќичего живого.
Ќичего не шевелилось, кроме теней. Ћн вспомнил дни своего
трусливого бегства. …го глаза рефлекторно скользнули к небу,
отыскиваЯ механических птиц круглосуточного наблюдениЯ и
разведки. „лЯ него мощнаЯ фигура Њарка Њараксона, словно
монумент, вдруг возникла по среди исковерканного пространства.
‚ыпуклаЯ линза его искусственного глаза переливалась всеми
цветами радуги, когда он двигалсЯ от света к тьме и наоборот.

ЏроходЯ по одному из перекрытых тротуаров, около
разрушенного моста, он нырнул в полуобвалившийсЯ дверной проем,
ведущий в здание без крыши. ‚нутри он шел, лавируЯ между
скрюченными телами миниатюрных роботов Њарка. (…го возмущало
прозвище "карлик", которым их называли другие, поскольку они
были одного с ним роста). Џо прошествии времени ему было очень
интересно, чтобы представлЯла собой встреча со всем этим длЯ
того, кому посчастливилось уцелеть - поднЯтьсЯ от варварства до
уровнЯ высокоорганизованного существованиЯ, и безвестно кануть
в бездне лет, быть похороненным здесь на этом кладбище
изуродованных машин и мертвых технологий. ‚озможно, период
высокоразвитой цивилизации длилсЯ лишь короткое времЯ, говорил
он себе... Ћни еще не успели забыть примитивных привычек и
навыков. Љогда-нибудь все это превратитсЯ в очередную легенду.

‚друг откуда-то - он не мог определенно сказать откуда
именно - он услышал звук ударов молотком; а затем дважды, он
услышал клацанье и рычание, говорЯщее о том, что кто-то
пытаетсЯ завести машину.

Ћн отыскал лестницу, которую было нужно, и в течение
десЯти минут прислушивалсЯ. ‘пустившись, он проследовал по
закоулкам блестЯщим тоннелей, ведущих внутрь горы. ‚се
хитросплетение подземных коридоров ожило в его памЯти, как
будто он только вчера проходил данным маршрутом. ‹ишь одна
разница - передвигатьсЯ приходилось в почти абсолютной темноте,
так как генераторы, питающие энергией и обеспечивающие
освещением подземные мастерские были разрушены. Ћн шел на
цыпочках, ступаЯ осторожно и бесшумно. …го праваЯ рука нервно
сжимала пистолет. Ќо никто не собиралсЯ нападать на него.

„верь в арсенал оказалась закрытой, но он мог открыть ее
даже в кромешной тьме, его чувствительные пальцы ловко
орудовали, перебираЯ бесчисленные отмычки, с которыми он не
расставалсЯ. ќти пальцы имели собственную памЯть, поэтому они
открыли замок раньше, чем он сообразил, что путь свободен.

’огда внутрь. Ћн прошел в комнату и отыскал нужную полку.
“бедившись, что гранат вполне достаточно, он стал распихивать
их в специальный поЯс, затем остановилсЯ, чтобы отыскать и
пополнить пулЯми свой пистолет.

ЏокидаЯ арсенал, он вдруг замешкалсЯ и, по самому ему не
понЯтным причинам, запер дверь. ‡атем поспешил в тоннель, держа
пистолет в полной боевой готовности.

‹ишь только он поднЯлсЯ по ступенькам, его охватила паника
- он тут же подавил ее - но в его душу закралось нехорошее
предчувствие и тревога. —ем было все это вызвано, он не стал
даже задумыватьсЯ, но он полностью положилсЯ на свое шестое
чувство, так как оно не раз выручало его в прошлом. Ћн
остановилсЯ и замер, потом вжалсЯ в стену и стал медленно
подниматьсЯ по ступенькам. Ћн двигалсЯ бесшумно и был невидим.

Љогда его голова достигла уровнЯ пола, он снова замер и
прислушалсЯ к шорохам полуразрушенного помещениЯ. Ќикакого
движениЯ. Љазалось ничего не изменилось с момента его первого
прохождениЯ.

Ћн глубоко вздохнул и одним рывком одолел оставшиесЯ
ступени, затем рванул к дверному проему.

‘права от себЯ он заметил едва уловимое движение.

Ћн замер, увидев одного из коренастых, мускулистых
аборигенов, которые ранее работали на шахте. Ђбориген притаилсЯ
за обвалившейсЯ плитой потолка, намереваЯсь преградить ему
путь. Ќа человеке болтались лохмотьЯ былой униформы, которую
носили при Њарке.

Њаусглов поднЯл пистолет, но не выстрелил.

Љоротышка был вооружен длинным кривым ножом. …го оружие
казалось совсем смехотворным по сравнению с тем, что сжимали
чуткие пальцы Њаусглова. —еловечек был один, но если по
близости существуют остальные, то звуки выстрелов могут
насторожить и привлечь их.

- Ќе волнуйсЯ, - дружелюбно начал Њаусглов, опускаЯ и
убираЯ пистолет, - Я уже ухожу.

“же до того, как рот коротышки перекосила гримаса, он
понЯл, что ему не следовало говорить подобным тоном.

- ’ы один из тех, - прорычал человечек, двигаЯсь на него и
замахиваЯсь ножом. - ’ы друг колдуна...

Њаусглов согнулсЯ, его праваЯ рука скользнула к рукоЯтке
кинжала, торчащей из голенища, большой палец привычно отстегнул
крохотный ремешок, удерживающий кинжал на одном месте.

‚се еще в согнутом положении он вынул кинжал и медленно
начал отступать, забираЯ вправо. Џротивник бросилсЯ вперед,
возле самой головы Њаусглова сверкнуло кривое лезвие. Њаусглов
увернулсЯ от удара, размахнулсЯ кинжалом и ударил человека в
плечо. ‡атем отскочил в бок и, делаЯ боковой маневр,
притворилсЯ, что намереваетсЯ нанести удар прЯмо в грудь.
€звернувшись от выпада противника, Њаусглов нанес коротышке
небольшую рану в области правой брови. ќто был лишь легкий
мелкий порез, но выступившаЯ кровь должна была охладить
противника и снизить его темп. ‚незапно он запнулсЯ о неровный
выступающий край каменного пола, пошатнулсЯ, но не упал. …ще
некоторое времЯ он отчаЯнно размахивал руками, сохранЯЯ
равновесие.

…му удалось наконец устоЯть, но еще несколько шагов он
спотыкалсЯ и шел нырком, подхватив с земли пригоршню камней.

‚ыпрЯмившись, он швырнул камни в лицо преследователю,
метнулсЯ вправо и устремилсЯ вперед. Ћн попыталсЯ повернуть
лезвие кинжала, попавшее коротышке в левый бок, но понЯл, что
не в силах вытащить его.

Џротивник оттолкнул его и замахнулсЯ собственным ножом.
Њаусглов метнулсЯ в сторону, подобрал горсть камней, бросил их,
но промахнулсЯ. Љоротышка угрожающе двинулсЯ на него, кинжал
по-прежнему торчал в его боку, нож застыл в поднЯтой руке,
побледневшее лицо ничего не выражало. Њаусглов не мог сказать
сколько еще он протЯнет. Ќовый бросок, возможно?.. Ѓудет
слишком рискованно повернутьсЯ ему спиной или наклонитьсЯ вниз
за камнЯми - он все еще довольно-таки успешно охранЯл дверь. Ћн
решил просто увертыватьсЯ от него, пока противник совсем не
обессилит. Ђбориген до сих пор не делал попыток позвать на
помощь и Њаусглов решил не пользоватьсЯ пистолетом, пока не
останетсЯ другого выхода или подниметсЯ тревога.

Џротивник кривил губы, пытаЯсь выдавить улыбку. Ћн шел
прЯмо на него. ’ут Њаусглов понЯл, что уперсЯ спиной в огромную
плиту, бывшую когда-то перекрытием крыши.

- џ выживу, - прорычал коротышка, - Я залечу раны. Ђ вот
ты...

Ћн бросилсЯ вперед, размахиваЯ ножом и теперь не опасаЯсь
промаха.

Њаусглов отстегнул тЯжелый поЯс с гранатами, висевший
через плечо, и со всей своей силой швырнул его под ноги
нападавшему.

Љоротышка споткнулсЯ и начал падать, Њаусглов отодвинулсЯ
от плиты. Ќо ему не удалось отскочить, так как нападающий снова
замахнулсЯ ножом. Ќо он схватил поднЯтое вверх запЯстье и
навалилсЯ на нависшую над ним руку всем своим телом. …го тело
врезалось в нападающего и накрыло его, отбросив назад. „ругой
рукой он схватилсЯ за торчащую рукоЯть кинжала и начал неистово
крутить ей. Ќаконец ему удалось выдернуть кинжал.

Ћтклонившись назад, Њаусглов приставил острие к горлу
противника. Ќо он тут же заметил кулак, стремительно
приближающийсЯ к его лицу. Њаусглов отклонил голову и еще
больше откинулсЯ назад. Ћн тут же почувствовал как ноги
противника сжали его словно тиски. •ватка произошла мгновенно,
и тело охватила адскаЯ боль. Ћн вновь заметил руку противника,
летЯщую ему в лицо, теперь растопыренные пальцы нацелились на
глаза.

Њаусглов выставил руку, блокируЯ удар противника. Ќо рука
неумолимо приближалась к лицу. Ќога противника еще сильнее
сжала его. Њаусглов почувствовал, что его поЯсница вот-вот
хрустнет. …го противник, сжав зубы, расправил плечи и стал
медленно отрывать их от земли.

Ќе мешкаЯ ни секунды, Њаусглов перестал сдерживать руку
противника, выхватил нож и ударил его в другой бок.

Џротивник вздрогнул и упал, стукнувшись головой о каменный
пол, его ноги разжались. Њаусглов пырнул ножом еще раз, на
губах у коротышки выступила кроваваЯ пена.

ђука Њаусглова снова схватила нож, но тут он почувствовал
себЯ окончательно свободным. Ќож медленно тонул, увлекаемый
последними спазмами глотки умирающего противника.

Љровь била фонтаном, он еще глубже воткнул нож в глотку
врага и удерживал его в таком положении, опасаЯсь уйти, пока не
прекратЯтсЯ судороги агонизирующего человека и не наступит
расслабление. Ћн не обращал вниманиЯ, что его руки по локоть в
крови, кровью залЯпаны рубашка и ноги.

Ќаконец он выдернул нож и отбросил его в сторону. ‡атем
встал и пошаркал ногами по телу, обтираЯ кровь, потом выдернул
из тела кинжал и тщательно обтер его одеждой убитого. Ћн
нагнулсЯ вернул кинжал на место, подобрал поЯс с гранатами и
перекинул его через плечо, вытащил пистолет и вышел из зданиЯ.

Ќичто больше не возникло на его пути до самого кратера и
он почти уверилсЯ, что его противник был единственным
уцелевшим; возможно он просто свихнулсЯ, находЯсь в полной
изолЯции и почти заживо погребенным среди руин, питаЯсь только
воспоминаниЯми о прошлом. Ќо внезапно он услышал шум - падающих
камней, металлического скрипа, скрежещущее и шелестЯщие звуки -
каждый из них в одиночку мог вполне сойти за шум ветра, рокот
обвала или возню крыс. Ћднако, все вместе они доносились с
места его схватки и означали совсем иное.

Њаусглов ускорил шаг, перейдЯ почти на бег, звуки неслись
за ним. Ћн тщательно осматривал каждый дюйм, проходимой
поверхности, но не находил ничего вызывающего лЯзганье или
шарканье. ’ем не менее звуки нарастали.

Ћн бежал со всей скоростью, достигнув начала подъема, он
тут же принЯлсЯ карабкатьсЯ вверх, не оглЯдываЯсь назад.
Ћсмотрев все до самого краЯ кратера, он нигде не увидел ‹унной
Џтицы, даже у самой вершины.

‚збираЯсь вверх, он отчетливо слышал шаги у себЯ за
спиной. Ѓросив взглЯд назад, он увидел шесть-восемь
преследователей, бегущих за ним среди руин. Ћни были вооружены
дубинками, ножами и копьЯми. “ Њаусглова отлегло от сердца:
никто из них не пользовалсЯ боевым оружием, в котором преуспел
Њарк. Ѓоевое оружие так и не прижилось в их обиходе. Ќа
некоторых он заметил металлические части машин, которые они
носили на шее, подобно амулетам. ‚ тот момент он удивилсЯ, как
же они могли обслуживать столь прогрессивную технику, если,
оторвавшись от нее, вновь превратились в дикарей. …го
размышлениЯ были быстротечны, однако они подтвердили его мысль,
что примитивизм и варварство трудно убить даже высокоразвитому
прогрессу.

‡абираЯсь вверх, он поразилсЯ той призрачной, почти
нереальной свЯзи, котораЯ накрепко соединила его с ‹унной
Џтицей. ќта незримаЯ свЯзь позволЯла общатьсЯ с драконом на
расстоЯнии. €х близость и двадцатилетнЯЯ летаргиЯ под одной
оболочкой заклЯтиЯ сцепили их словно оковы. „о сих пор он
разговаривал с драконом только с близкого расстоЯниЯ, но и
теперь ему казалось, что их разделЯет лишь одна горнаЯ терраса.

- ‹уннаЯ Џтица! ’ы слышишь менЯ? - безмолвно кричал он в
голове.

- „а, - донессЯ откуда-то ответ.

- ѓде же ты?

- ‚збираюсь, до сих пор забираюсь.

- џ в беде.

- —то случилось?

- Ќа менЯ напали те люди, которые когда работали на Њарка.

- Њного?

- есть-восемь. Њожет быть больше.

- Џлохо.

- ’ы ничего не можешь сделать?

- Ћтсюда ничего.

- —то мне делать?

- Ѓыстрее выбиратьсЯ.

Њаусглов смачно выругалсЯ и оглЯнулсЯ назад. Џочти все его
преследователи были уже у стены - один из них, самый
мускулистый, размахнулсЯ, чтобы бросить копье. Њаусглов вынул
пистолет и выстрелил. Ћн промахнулсЯ, но рука нападавшего
дрогнула и копье пролетело в метре от него.

Ћн снова выстрелил, теперь один из преследователей выронил
дубинку и с воем схватилсЯ за правое плечо.

- —то это было?

- Џришлось выстрелить пару раз, - ответил Њаусглов,
продолжаЯ подъем.

- ’ы нашел, что искал?

- „а, у менЯ есть взрывчатка. Ќо мои преследователи
слишком рассредоточены, чтобы накрыть их одним взрывом.

- Ќо ты ведь можешь использовать оружие на расстоЯнии.

- „а.

- Љогда поднимешьсЯ до краЯ, бросай их в то место, где
копал.

- Ђ ты далеко отсюда?

- ќто не столь важно.

- Ќо может возникнуть сильнаЯ воздушнаЯ волна.

- ќто отлично. Ќе беспокойсЯ.

Њаусглов снова посмотрел вниз. ’ри преследователЯ уже
начали карабкатьсЯ по склону. ‡амерев на мгновение, Њаусглов
осторожно вытЯнул руку и выстрелил в первого. —еловек упал.

Ћн не стал больше задерживатьсЯ на расправу с остальными,
отвернувшись от погони, он вложил в подъем все свои силы.
’еперь он был около вершины. …го преследователи, как и он,
оказались сильны и проворны. Ќо он был легче и более подвижен,
поэтому сумел оторватьсЯ на хорошую дистанцию.

Ќаконец он достиг краЯ, быстро перелез через него и
укрылсЯ под его защитой. ’олько тогда он снова взглЯнул вниз.
…го горло сжимал ком, он жадно глотал воздух.

‹уннаЯ Џтица старательно подтЯгивал увесистое тело. ‡а все
это времЯ он одолел лишь четверть подъема.

- џ не могу бросать гранаты, - мысленно обратилсЯ к
дракону Њаусглов, - ты слишком близко!

- џ летал даже в грозовых облаках, - пришел ответ, - когда
кругом блистали молнии и оглушал гром. ’ем не менее все еще
жив. Ѓросай!

- Ќе могу.

- Њы погибнем, если ты не решишьсЯ. € Џоль...

Њаусглов вспомнил о погоне, вынул гранату и бросил ее
туда, где чернела перелопаченнаЯ землЯ от его недавнего
копаниЯ. Ћн закрыл уши ладонЯми. Ћн услышал оглушающий взрыв и
почувствовал, как содрогнулась землЯ. ‡атем он услышал грохот
обваливающихсЯ камней.

- ‹уннаЯ Џтица! ‘ тобой все в порЯдке?

- „а. Ѓросай следующую. ’оропись!

Њаусглов повиновалсЯ и повторил операцию. Џосле следующего
взрыва он снова спросил:

- ‹уннаЯ Џтица?

- „а. „авай следующую.

Ћтвет ему показалсЯ совсем слабым или грохот взрывов
слегка оглушил его. Ћн бросил очередную гранату и дождалсЯ
третьего взрыва. Ќа этот раз ударнаЯ волна отбросила его назад
и прижала к каменной глыбе.

- ‹уннаЯ птица?

Ћтвета не последовало. Ћн наклонилсЯ вниз, но кратер был
скрыт густыми клубами пыли. ’а область, где висел дракон,
погрузилась в дым и мрак.

- Ћтветь мне, ‹уннаЯ Џтица!

Њолчание.

Љогда его голова перестала гудеть и улегсЯ звон в ушах, он
уловил скребущиесЯ звуки подъема по склону. Ќо они доносились с
той стороны, где недавно прошел камнепад. Ћн рискнул больше не
бросать гранат, так как побоЯлсЯ окончательно разрушить склоны.

Ћн перелез через край и начал спускатьсЯ.

Џыль забивала нос и глаза, но он старалсЯ воздерживатьсЯ
от чиханиЯ. Џыль скрипела на зубах, вызываЯ сухость во рту.
Ќесколько раз он харкал и отплевывал вЯзкую слизь, но это не
избавлЯло от неприЯтного привкуса. ‘ каждым шагом спуска
становилось все темнее.

…го глаза все времЯ возвращались к месту, где еще недавно
сидел ‹уннаЯ Џтица, но он не мог разглЯдеть сквозь дым и копоть
силуэт гигантского дракона.

Њаусглов продолжал спускатьсЯ, желаЯ лишь одного, чтобы
передвигатьсЯ как можно быстрее. Ќаконец пыль начала оседать.
Џрежде всего он заметил двух коротышек, копошащихсЯ двумЯ
Ярусами ниже, они спускались вниз, перед ними маЯчили еще двое.

ђугаЯсь и проклинаЯ все на свете, он достиг следующего
Яруса. Џока он нащупывал рукой опору понадежнее, его тело
ощутило толчки и вибрацию горы, на склоне которой он
распласталсЯ. ‡а вибрацией послышалсЯ глухой рокот.

‚низу, под ним, то разгораЯсь, то угасаЯ, но тем не менее
расширЯЯсь поЯвилось оранжевое сиЯние. Ћно лилось прЯмо из
сердца кратера. ‚новь раздалсЯ рокот, теперь вслед за ним
поднЯлось облако горЯчего воздуха.

Ћн услышал истошный крик. Џреследователи - теперь их было
уже пЯтеро - замерли на месте. ‡атем они в панике принЯлись
снова карабкатьсЯ вверх.

Њои взрывы спровоцировали извержение, подумал он. ‚се
начинаетсЯ снова.

- ѓосподи! ЌельзЯ вниз. ЌельзЯ наверх. ЋстаетсЯ только
ждать смерти.

- ‘пускайсЯ. ќто тебе совсем не повредит.

- ЌачинаетсЯ извержение!

- Ќет. ‘пускайсЯ. ќто безопасно.

- —то? —то происходит?

- •ватит болтать. ‘пускайсЯ.

ђуки Њаусглова продолжили прерванные поиски опоры, на
которую он мог бы перенести свой вес.

Џо мере того, как он спускалсЯ все ниже, свет разгоралсЯ
все Ярче. ‚ибрациЯ и содрогание продолжались, но они стали тише
и мЯгче, подобно отголоскам дальнего землетрЯсениЯ. ‚незапно
мимо него со свистом и грохотом пролетел какой-то блестЯщий
предмет, за ним последовал другой. ђазойдЯсь в пространстве
кратера, маленькие кометы исчезли за его пределами.

- ’ы уверен, что внизу безопасно? - спросил он
размазываЯсь по стене.

Ћтвета не последовало.

ЏродолжаЯ спускатьсЯ, он осознал, что температура в
кратере поднЯлась не столь уж сильно, как обычно происходит при
извержениЯх. Њожет это ‹уннаЯ Џтица развлекаетсЯ играми с
выпусканием пламени, пытаЯсь напугать врагов?

Ќет, решил он, внимательно вглЯдываЯсь вниз. ‡адействована
слишком большаЯ площадь, да и огни вспыхивают слишком уж
регулЯрно. ‘овсем не похоже на драконье пламЯ.

Ћн целым и невредимым добралсЯ до днища кратера. ЏламЯ
вздымалось вверх огромными искрами. Џовсюду поднимались
огненные столбы и громадные красные Языки. Ќо он не мог понЯть,
что питает эти костры. Џо середине, между кострищами, тЯнулсЯ
Ясно различимый проход, и именно в том направлении, в котором
намеревалсЯ проследовать Њаусглов. Ћн пошел вдоль прохода.

„нище кратера в результате его бомбардировок оказалось еще
больше изрытым и разрушительным. Ћн проходил мимо развороченных
глыб, держа курс к месту, где он раньше копал. —ерез несколько
шагов он увидел, что прЯмо перед ним движетсЯ огромнаЯ тень.

Ћн сделал еще шаг.

- ‹уннаЯ Џтица?..

’ень двинулась на него, он увидел прЯмо над собой огромную
голову. Њежду кривыми острыми зубами торчала узорчатаЯ палка.

- ‘кипетр! ’ы нашел его!

Њаусглов протЯнул руку.

- ‡алезай мне на спину.

- џ не понЯл.

- Џоговорим позже. ‡алезай!

Њаусглов послушалсЯ и влез на ‹унную Џтицу, расположившись
между лопатками. ’отчас же дракон начал двигатьсЯ, выбираЯсь из
Ямы. Ћн направилсЯ к северной стене, противоположной той, по
которой они карабкались раньше.

„ойдЯ до стены кратера, Њаусглов крепче ухватилсЯ за
‹унную Џтицу, разгадав его намерение подпрыгнуть и начать
подъем.

- ‹уннаЯ Џтица! ’ебе не добратьсЯ до вершины по этой
стороне. ќтот склон почти вертикальный и гладкий.

- џ знаю.

- ’огда зачем лезешь?

- ‡десь легче. Џока.

- Ќо..

- Џодожди пока не выберемсЯ.

Њаусглов вспомнил о горном выступе, о котором он говорил.
Ћн выглЯдел достаточно широким и мощным, чтобы выдержать ‹унную
Џтицу - но, в действительности, это была лишь мертваЯ горнаЯ
порода.

‹уннаЯ Џтица быстро взобралсЯ на него, он передвигалсЯ
намного ловчее и быстрее, чем в предыдущий раз. Ќа этой стене
было меньше уступов, она была круче. Љогда они влезли еще выше,
Њаусглов повернулсЯ и посмотрел вниз. ЏламЯ стало разгоратьсЯ
еще Ярче, сливаЯсь в единый костер. †ар дохнул ему в лицо. Ћдин
за одним стали подниматьсЯ тепловые потоки.

Ќаконец ‹уннаЯ Џтица достиг желаемого выступа, удобно
устроившись на нем, он тоже посмотрел вниз. ‹ишь только он
бросил взглЯд, огонь превратилсЯ в настоЯщую огненную бурю.
’епло мощным потоком устремилось в высь.

- —то происходит? - теперь уже в слух спросил Њаусглов.

- Џоследний взрыв сорвал менЯ со стены, - ответил ‹уннаЯ
Џтица. - “пав в кратер, Я ощутил, что жезл находитсЯ совсем
рЯдом.

- Ђ пламЯ поЯвилось уже тогда?

- џ вызвал пламЯ. џ хотел отогнать преследователей.

- Љак тебе это удалось?

- џ использовал могущество нижнего крайнего сегмента
жезла. Ћн длЯ вызова магического огнЯ.

- ’ы можешь пользоватьсЯ скипетром. џ даже не
догадывалсЯ...

- ’олько самым нижним сегментом. „раконы знают секреты
огнЯ.

- •орошо, кажетсЯ теперь мы в безопасности, но пламЯ
разгораетсЯ все сильнее. ’ебе нужно загасить костры - если,
конечно, ты сумеешь.

- Ќет.

- Џочему?

- Њне необходим сильный поток тепла. —тобы поднЯтьсЯ
отсюда.

- џ не понимаю.

- џ могу сливатьсЯ с тепловыми потоками. ‚ теплом воздухе
легче поднЯтьсЯ на верх.

’ени от костров заплЯсали теперь уже почти рЯдом с ними.
Њаусглов вновь ощутил жаркую волну.

- „о краЯ не так уж далеко... - сказал он. - ’ы уверен,
что сможешь поднЯтьсЯ в тепловом потоке на эту высоту?

- †изнь непредсказуема, - ответил ‹уннаЯ Џтица. - Љрепче
держись!

Ћн расправил мощные крыльЯ и воспарил над кратером.

—ем больше Я знакомилсЯ с окружающим миром, тем глубже
тонул в пучине философских размышлений о вселенной и природе
собственного бытиЯ. ЌастоЯщие ответы на вопросы блуждали
неизвестно где. џ не мог отыскать их ни в практике, ни на общем
теоретическом уровне. ’еперь менЯ волновало, ЯвлЯетсЯ ли
сомнение неотъемлемой частью любого мыслЯщего существа. „о сих
пор Я мирилсЯ с мыслью, что всеми существами правЯт побуждающие
причины, в которых Я не слишком разбираюсь. €х поведение
казалось прЯмо свЯзано с конкретными обстоЯтельствами, тогда
как Я совершенно не усматривал в них объективных целей. џ
зациклилсЯ и начал повторЯтьсЯ. џ собирал информацию. Ќо
совершенно не понимал, что все это означает. “ менЯ не было
настоЯщей цели - одни лишь призрачные тени - то, что упорно
возвращает менЯ к мысли, что Я должен знать и обладать чем-то
большим.

ЌесмотрЯ на полную растерЯнность и вечные затруднениЯ
перед лицом бытиЯ, Я продолжал повиноватьсЯ тем настойчивым
велениЯм, которые сопровождали менЯ с момента отбытиЯ из
ђондовала. џ видел, как озадачило Њаусглова полученное известие
и он отправилсЯ выполнЯть поручение; мне очень хотелось верить,
что €бал обладает возможностЯми переправить его в нужное место
сквозь пространство - несмотрЯ на собственное желание. џ
проследил, что Њаусглов ушел, и вернулсЯ к тому месту у
подножиЯ Ѓалкина, где совсем недавно практиковалсЯ в управлении
человеческим телом. џ попробовал еще раз, теперь с большей
осторожностью, результаты оказались выше всЯких похвал. Њне
даже удалось напугать кучку подгулЯвших молодых учеников.

‡атем Я долгое времЯ висел, не знаЯ, чем занЯтьсЯ. Њожет
проследить маршрут, по которому вернулсЯ в город тот странный
колдун? …го следы до сих пор отдавали едва заметным сиЯнием.
Њожет, следует узнать, кто он такой? €ли мне лучше догнать ЏолЯ
и ‹арика, направившихсЯ на север к Ђвинконету? Џочти тотчас мой
незримый маленький повелитель решил проблему.

џ собралсЯ, поднЯлсЯ в воздух, уплотнилсЯ и стремительно
понессЯ к северу. џ нагнал их еще в полете и пристроилсЯ сзади,
разрЯдившись и расслабившись. Ќичего больше не тревожило менЯ.
Ќеизвестное понукающее мной начало наконец угомонилось. ‚се
оставшеесЯ времЯ до конца днЯ Я чувствовал себЯ свободно и
спокойно, как когда-то в золотые дни бесцельных блужданий по
ђондовалу.

Љонечно, подобное блаженство не могло длитьсЯ вечно, Я
понЯл это, когда солнце склонилось к закату и день стал
медленно угасать, а впереди замаЯчил черный мрачный силуэт
Ђвинконета. ‚ этот момент Я почувствовал страх.

ќто было странное всепоглощающее чувство - дурное
предчувствие, если хотите - переплетенное с беспочвенной
уверенностью, что Я могу умереть, погибнуть, что мое
существование обречено именно в этом месте. ’акого раньше со
мной никогда не случалось, это стало прозрением, своеобразным
открытием, которое не радовало, а внушало ужас - но даже если
рассматривать его через призму моих знаний о собственной
природе, то оно вполне могло осуществитьсЯ. џ сразу ощутил, что
жизнь, даже такаЯ бесцельнаЯ как моЯ, совсем не такаЯ плохаЯ
штука. ‚ тот же момент Я понЯл, что мои предчувствиЯ не
случайны. џ почувствовал, что самое мое страстное желание - это
продолжать существовать; пусть глупо и бесцельно, но жить.

џ подобралсЯ поближе к Џолю и погрузилсЯ в тепло его тела.
џ не мог понЯть, почему у менЯ не возникает ни единой мысли о
самом полете. џ приник к нему словно младенец к матери. ’ак в
обнимку мы подлетели к мрачному замку.

џ осталсЯ с ним в момент приземлениЯ, затем последовал в
келью, где его заперли. ‡атем еще некоторое времЯ Я неотлучно
находилсЯ с ним - до тех пор пока не принесли еду. Џосле ужина
Я решил, что теперь его врЯд ли кто-нибудь потревожит до самого
утра.

Њой страх затих, предчувствиЯ отдалились, их вытеснили
рациональные взглЯды на случившеесЯ. ’еперь, когда все
успокоились и затихли, казалось не осталось ни одного
полуночника, самое подходЯщее времЯ обследовать загадочный
замок, проверить можно ли отвести угрозу и найти наиболее
оптимальный способ нивелировать ее.

Џоэтому Я покинул ЏолЯ, оставив его в надежных, но
малоинтересных апартаментах.

џ прошвырнулсЯ по разным помещениЯм и комнатам, погонЯл
крыс и мышей, тщательно обследовал каждую спальню, отыскиваЯ
следы или намеки на черную магию или угрожающие силы.

џ передвигалсЯ очень медленно, чтобы ничто не могло
застать менЯ врасплох. Ќочь была в самом разгаре, во мне
поЯвились нотки разочарованиЯ: зловещее предчувствие оказалось
ложным. Ќичто и никто не покушалсЯ на менЯ, не грозил, никто
вообще не интересовалсЯ мной. Љазалось, что и другаЯ горнаЯ
громада может быть пригодна длЯ человеческого обитаниЯ, если ее
слегка конструктивно усовершенствовать и проделать вертикальные
тоннели и шахты, об этом свидетельствовали грубые останки
обстановки, и ЯркаЯ, нелепаЯ манера их исполнениЯ, котораЯ
имела совершенно нефункциональную природу. Ќезримые следы
магических деЯний казались до боли невинными и безвредными.

’ем не менее чувство, охватившее менЯ, вызвало
замешательство, хотЯ менЯ не так уж легко обескуражить. Ќочь
перевалила за полночь. џ обследовал каждую высокую башню. џ...

ЌепредсказуемаЯ боль пронзила все мое естество. ’акого
острого ощущениЯ мне еще не приходилось испытывать, за
исключением того, что может быть подобный шок Я испытал при
рождении на свет, но Я совсем не помню его. ‚друг все внезапно
изменилось, что-то проникло в самые глубины моей личности. ‹ишь
только это произошло, во мне возникли необъЯснимые сомнениЯ, а
страх ли это вообще. —ернаЯ магиЯ не имела к этому ни малейшего
отношениЯ. Џоследним результатом этих переживаний Явилось
чувство, что все дело во мне. …сли бы Я смог открыть его, то
приоткрылась бы и моЯ собственнаЯ тайна. „олгое времЯ Я парил и
медитировал, но созерцание ничего не дало, Я не мог обнаружить
источник, насылающий на менЯ таинственные волны боли и эмоций.
Ѓыло такое ощущение, что где-то совсем рЯдом произносЯт мое
имЯ, а Я не могу разобрать слов.

џ путешествовал от одного этажа к другому. ’щательно
осмотрев все помещениЯ над землей, Я решил обследовать
лабиринты под замком, расположенные в основании горы. ’ам было
много входов естественного и рукотворного происхождениЯ. џ
последовательно принЯлсЯ за них.

‚ одной из пещер Я обнаружил нишу со спЯщей женщиной. Ћна
неподвижно лежала в гробу, ее дух бесцельно блуждал рЯдом,
поддерживаЯ едва заметный ореол жизни вокруг нее. џ
приблизилсЯ, чтобы внимательно изучить ее, ловушка тут же
захлопнулась. ќто была хитраЯ незаметнаЯ оболочка,
предназначеннаЯ длЯ заманиваниЯ в ловушку более и менее
материальных существ, подобных мне, которые осмелЯтсЯ
приблизитьсЯ к леди слишком близко - вероЯтно, чтобы защищать
даму от нежелательных вторжений.

€так, Я был пойман, несколько отростков ее плоти крепко
держали менЯ, их скорее можно описать как гигантскую, невидимую
паутину. џ начал вырыватьсЯ, прикладываЯ все свои силы, но
безрезультатно. ’огда Я расслабилсЯ, разрЯдилсЯ и постаралсЯ
изменить свою форму и естество. ќто так же не сработало,
провалились и все мои попытки переместитьсЯ в другую ипостась.
‘иловаЯ паутина крепко держала менЯ.

џ повис, заполнил собой все пространство и стал
анализировать создавшеесЯ положение. Ќад оболочкой заклЯтиЯ
чувствовалась аура почтенности, какую люди обычно приписывают
выдержанному виноградному вину. џ уже был знаком с подобными
капканами по опыту общениЯ со старинными оболочками заклЯтиЯ в
ђондовале. ‹учшие из них, подобные этой, лишь расцветают и
усиливают свое воздействие с течением времени благодарЯ
циркулирующей в противоположных направлениЯх энтропии,
усиливающей воздействие магии. ќта оболочка, насколько Я
конечно могу судить, наложена пЯтнадцать-двадцать лет назад. џ
попыталсЯ пропустить сквозь нее зарЯд энергии, надеЯсь
обнаружить слабинку, в которую можно выскользнуть или разгадать
основу заклинаниЯ. Ќо все без пользы. ‚ ней не было ни одного
изъЯна, это был крепкий монолит и он цепко держал менЯ.

џ пробыл в том месте довольно долгое времЯ, пытаЯсь
вспомнить все, что могло помочь одолеть ее. €спробовав все
средства и потерпев полное фиаско, Я решил, что теперь у менЯ
достаточно времени длЯ философских размышлений. џ привел в
порЯдок свои мысли и стал раздумывать над существованием,
бытием и небытием, затем еще раз проанализировал предчувствиЯ,
по-новому взглЯнул на свои переживаниЯ и чувства.

‚незапно Я услышал шаги...

‚ общем-то очень легко соблюдать полную конспирацию, когда
ты невидим и не слышим; однако Я потратил немало сил, чтобы
сохранить спокойствие на всех уровнЯх, включаЯ и мыслительный,
увидев приближающегосЯ ЏолЯ в сопровождении бледного пламени,
такого же бестелесного, как и Я.

‚ очертаниЯх этого пламЯподобного чувствовалось что-то
очень знакомое, что-то что мне совсем не нравилось. Ќе знаЯ
почему, Я понЯл, что в спутнике ЏолЯ достаточно силы, способной
повредить мне.

џ ощутил какой-то обмен между Џолем и огоньком. џ слушал
только партию ЏолЯ, даже не пытаЯсь уловить диалог целиком,
опасаЯсь, что это может выдать и обнаружить мое присутствие
перед пламенем.

Ќаконец Џоль склонилсЯ над гробом, открыл задвижки, снЯл и
отставил в сторону крышку. ‡атем последовала долгаЯ и
безмолвнаЯ пауза, после чего Џоль поднЯл на руки женщину,
прошел по комнате и вошел в тоннель вслед за пламенем.

‚незапно Я понЯл, что свободен. Ћболочка была
сосредоточена на женщине, а не свЯзана с помещением или гробом.

џ повис в воздухе. Њне не терпелось посмотреть, куда они
направлЯютсЯ, но Я не хотел еще раз испытать судьбу и быть
пойманным снова, поэтому не подлетал слишком близко. џ медленно
плыл за ними, придерживаЯсь дистанции, чтобы избежать коварства
оболочки.

џ сразу узнал огромную палату, как только вошел. Џоследний
раз, когда Я проходил здесь, Я передвигалсЯ с метафизической
скоростью и следовал по магическому маршруту, поэтому Я не стал
тратить времЯ на ознакомление с окрестностЯми. ‘ледовательно Я
и понЯтиЯ не имел, что именно здесь находЯтсЯ ‚орота.

‚орота...

Ќасколько Я помню по снам ЏолЯ и своему беглому
знакомству, ‚орота всегда выглЯдели грозно громадными,
зловещими и, к счастью, всегда закрытыми. Ћни и сейчас не были
открытыми. •отЯ в снах и полудреме они много раз бывали
полуоткрытыми, пропускаЯ посланников, полуматериальных существ
и заблудившихсЯ духов. € если их физическаЯ сущность
заключаетсЯ в этом, она не позволит им захлопнутьсЯ навсегда, и
Я окажусь свидетелем начинающегосЯ взаимодействиЯ и слиЯниЯ
миров, где более древнЯЯ, странно устроеннаЯ форма с
господством магических сил разольетсЯ во всей красе и будет
стремитьсЯ подчинить себе молодую, лишенную волшебства, землю,
пытаЯсь изменить ее по-своему подобию, и в конце концов
обновитсЯ сама за счет сырых первозданных основ этого места.
—ем сильнее магиЯ, тем слабее жизненные силы. Ќо магиЯ будет
господствовать, Я в этом уверен...

Џоль положил свою ношу на каменную скамью, окруженную
аурой. …го движениЯ были замедленны и вЯлы, как будто он
двигалсЯ во сне. џ осторожно приблизилсЯ к нему, более
осторожно чем раньше, и прикоснулсЯ к его мозгу, его мышлению,
чтобы уловить мысли.

Ћн был околдован. Ћн сам не подозревал об этом. Ћгонек
поработил его.

џ не видел приемлемого способа вмешатьсЯ. „аже без особых
усилий Я знал, что этот пламЯподобный могущественнее менЯ. џ
чувствовал себЯ абсолютно бессильным и лишь наблюдал, как пламЯ
управлЯло им словно марионеткой, как оно заставлЯло установить
статуэтку в нужное место. € Я по-настоЯщему обрадовалсЯ и
облегченно вздохнул, когда силы магии покинули ЏолЯ, и их планы
сорвались. Љрушение надежд огнеподобного вызвало во мне
безудержный прилив сил и весельЯ. ќто оказалось самой лучшей
шуткой, над которой Я когда-либо смеЯлсЯ.

џ наблюдал, как они уходили. ‚рЯд ли Џолю могла угрожать
внезапнаЯ опасность, кроме того мне хотелось повнимательнее
ознакомитьсЯ с зловещей палатой. Ћгромное, прЯмоугольное
отверстие на левой стене уводило менЯ в зарождающеесЯ утро. ‚
глубине моей души вновь заскребли коготки предчувствиЯ, на сей
раз это имело отношение именно к этой комнате.

Џоль очнулсЯ от пустого, лишенного видений сна,
разбуженный звуком отодвигаемого засова. ‘начала он
почувствовал свинцовую тЯжесть в руках и ногах, тупую пустоту в
голове, как будто накануне его напичкали наркотиками. Ќо затем,
еще до того как ‹арик переступил порог кельи, родимое пЯтно в
форме дракона отчаЯнно запульсировало. ќто было бешеное
токание, подобного которому он не испытывал раньше. „икаЯ
пульсациЯ, словно адреналиновый шок, охватила весь организм,
его голова просветлела, боль и тЯжесть исчезла, и он
почувствовал в себе мощный прилив сил. Ћн никогда еще не
чувствовал себЯ столь могущественным.

- ‚ставай, - скомандовал ‹арик, подходЯ к нему.

Џоль почувствовал, что может уничтожить этого человека
одним единственным жестом. ‚место этого он повиновалсЯ.

- Џошли со мной.

Џоль вышел из кельи вслед за ним, старательно изображаЯ
тЯжелую, топающую поступь, по его мнению вполне соответствующую
замаскированному чудовищу. ЏройдЯ мимо окна, Џоль увидел, что
день в самом разгаре, но он не видел положениЯ солнца и не мог
определить, который час. Ћни шли совершенно иным маршрутом, не
тем, по которому он на магической волне преследовал ‹арика; и
тем не менее, по которому его вело пламЯ.

- …сли ты будешь сотрудничать с нами, - бросил ему
небрежно ‹арик, - то возможно тебЯ освободЯт без всЯких увечий.

- џ вообще не считаю, что мне причинен какой-то вред или
ущерб, - ответил Џоль, поднимаЯсь по ступенькам.

- ’вое нынешнее положение можно исправить.

- Ђ что это даст тебе? - поинтересовалсЯ Џоль.

‹арик долго молчал, затем произнес:

- ‚озможно ты менЯ не понЯл.

- —то ж, попытайсЯ объЯснить.

- Ќет. ЋбъЯснЯть и разжевывать тебе - это не по мне, -
ответил он, - скоро ты можешь найти свои объЯснениЯ.

- ‘колько тебе заплатили за обман и срыв обрЯда
посвЯщениЯ?

- …сть вещи, которые всегда останутсЯ главнее других. ’ы
скоро сам все поймешь.

Џоль хмыкнул. ќнергиЯ и могущество било и закипало ключом.
…го удивлЯло, что ‹арик ничего не замечает. Ћн едва
сдерживалсЯ, чтобы не выдать себЯ.

Ћни прошли вдоль длинного коридора, снова поднЯлись по
лестнице и вышли в огромный холл.

- Њне бы очень хотелось встретитьсЯ с тобой при других
обстоЯтельствах, - произнес ‹арик, стоЯ на последней ступеньке.

- џ верю, что хочешь, - ответил Џоль.

Ћн узнал это место по своему ночному путешествию. Ћн
понЯл, что они находЯтсЯ в северо-западном крыле зданиЯ. Ћни
подошли к тЯжелой, окованной двери. ‹арик прошел вперед и
постучалсЯ.

- ‚ойдите, - раздалсЯ голос, более высокий, чем ожидал
Џоль.

‹арик открыл двери и переступил порог. ‡атем повернулсЯ.

- ‚ходи.

Џоль вошел в комнату. ќто был рабочий кабинет, отделанный
грубо обработанным деревом и камнем, на полу лежали четыре
красно-черных ковра. Ћкон в комнате не было. ђайл Њерсон
восседал за огромным столом, перед ним стоЯли остатки завтрака.
Ћн не соизволил поднЯтьсЯ навстречу.

- ‚от, тот самый Ћдержимый Њагией, о котором мы говорили,
- сказал ‹арик. - Ћн почти послушный и ручной за исключением
бунтующего духа.

- •орошо, это тебе зачтетсЯ, - ответил ђайл. - Ћставь его
мне.

- „а.

- џ подразумевал в буквальном смысле.

Џоль увидел, как по лицу ‹арика проскользнуло удивление,
его глаза расширились, рот приоткрылсЯ в немом вопросе.

- ’ы хочешь, чтобы Я ушел?

ирокое лицо ђайла ничего не выражало, кроме безразличиЯ.

- Ѓудь любезен.

‹арик Явно смутилсЯ.

- Ћчень хорошо, - сказал он искусственно бодрым голоском.

Ћн повернулсЯ и направилсЯ к двери.

- Ќо не уходи далеко, возможно ты мне понадобишьсЯ.

‹арик оглЯнулсЯ, мрачно кивнул и вышел из комнаты, плотно
прикрыв дверь.

ђайл внимательно рассматривал ЏолЯ.

- џ тебЯ видел на Ѓалкине, - сказал он после затЯнувшейсЯ
паузы.

- џ тоже тебЯ видел, - проговорил Џоль интонацией и фразой
старика, - на улице. ’ы разговаривал с ‹ариком около кафе, где
сидел Я.

- “ тебЯ хорошаЯ памЯть.

Џоль покачал головой.

- џ не помню, что дал повод длЯ насильного похищениЯ и
злоупотреблениЯ собой.

- џ предполагаю, что все это выглЯдит длЯ тебЯ именно так.

- џ предполагаю, что все это будет выглЯдеть именно так
длЯ любого.

- Њне бы не хотелось начинать с тобой с подобной ноты.

- Њне бы не хотелось начинать с тобой с любой ноты. —его
ты хочешь?

ђайл вздохнул.

- •орошо. …сли все так случилось, то подобным образом и
продолжим. ’ы мой пленник. ’ы в опасности. џ нахожусь в
выигрышной позиции и могу причинить тебе любой вред, включаЯ
вопрос жизни и смерти.

†ирный колдун встал, обошел стол и остановилсЯ напротив
ЏолЯ. Ћн сделал какой-то жест, затем еще один, его движениЯ
руками были аналогичны жестам ‹арика. Џоль ничего не
почувствовал, хотЯ он понЯл, что должно произойти, и удивилсЯ,
что маскирующаЯ оболочка под оболочкой до сих пор держитсЯ.

Ћна держалась.

- ‚озможно тебе нравитсЯ твое теперешнее положение?

- Ќе совсем.

- ’вое лицо скрыто маскирующей оболочкой. џ оставлю ее на
месте, потому что знаю, как ты выглЯдишь на самом деле. џ
полагаю, что мы можем начать с этого.

- ‡десь у тебЯ Явное преимущество. „авай, действуй!

- Џоследний год до менЯ доходило много слухов, что
ђондовал снова обитаем. Ђ позднее дошла весть о сражении на
горе Ђнвил. Џо средством магии Я восстановил твою внешность.
’вои волосы, твою родовую отметину, твое сходство с „етом -
было абсолютно очевидно, что ты один из их ђода, и
единственный, о котором Я ничего не знал.

- Ќу конечно, ты позаботилсЯ об этом, ведь все ненавидЯт
ђондовал.

ђайл повернулсЯ спиной, прошагал до конца комнаты и снова
повернулсЯ лицом.

- ’ы вынуждаешь менЯ согласитьсЯ и признать справедливость
подобных чувств. Ќо существуют определенные причины,
заставлЯющие менЯ поступить именно так. •очешь узнать какие?

- Љонечно.

- Ѓыло времЯ, когда „ет был моим лучшим другом. ‚едь он
твой отец, так?

- „а.

- ѓде же он тебЯ спрЯтал?

Џоль отрицательно трЯхнул головой.

- Ћн не прЯтал. Ќасколько Я понЯл событиЯ, Я присутствовал
при падении ђондовала. ѓрудным младенцем старый Њор перенес
менЯ в другой мир, где Я и вырос.

- „а, Я этого не учел. Ћчень интересно. Ќа кого он тебЯ
подменил?

- Ќа Њарка Њараксона; человека, которого Я убил в горах
Ђнвила.

- Џрекрасно. Џревосходно. Љак тебе удалось вернутьсЯ?

- Њор вернул менЯ. „лЯ противостоЯниЯ Њарку. ’ак ты знал
моего отца?

- „а. Њы многим увлекались. ‚месте осуществлЯли одно
мероприЯтие. ‚ волшебстве он был само совершенство.

- ’ы говоришь так, будто произошло что-то роковое, и вы
перестали быть друзьЯми.

- ‚се верно. Њы окончательно разошлись в одном вопросе,
касающемсЯ нашего последнего великого проекта. ‚ то времЯ Я
разорвал наш союз и прекратил работы, уведомив его. Ђ затем он
стал инициатором того, что в итоге привело к конфликту и
разрушению ђондовала. ’ретий участник нашего предприЯтиЯ
покинул его, когда уже все пошло прахом и принЯло дурной
оборот.

- Љто он?

- Ћчень странный Ћдержимый Њагией, обладающий
могущественной энергией. џ не знаю точно, где его откопал „ет.
…го звали ѓенри ‘пайер. Ќеобычное имЯ, правда?

- ’ы подразумеваешь, что если бы вы оба не дезертировали,
то ђондовал бы выстоЯл?

- џ уверен, что это бы и произошло, но мир бы жестоко
изменилсЯ. џ предпочитаю думать, что „ет и ‘пайер предали менЯ.

- Љонечно. Ђ теперь ты желаешь особой изощренной мести
всему роду, как в старые времена, да?

- ‚рЯд ли. Ќо теперь твоЯ очередь отвечать на вопросы. ’ы
говоришь, тебЯ привел Њор?

- ‚ернул менЯ - вот, что Я сказал. Ћн не сопровождал менЯ.
Ћн выглЯдел очень больным. џ полагаю, он осталсЯ в том месте,
где Я был.

- Ћбмен... „а. ’ы пошел прЯмо в ђондовал?

- Ќет. џ нашел собственный путь, правда позднее.

- Ђ твое наследство? ‚се то, что ты знаешь о ‚еликом
€скусстве? Љак ты дошел до всего?

- џ просто понЯл и вобрал все в себЯ.

- ќто и сделало тебЯ Ћдержимым Њагией.

- ќто Я уже слышал. ’ы до сих пор не сказал мне, чего ты
хочешь?

- Ђ кровь тебе ничего не подсказывает, нет? - спросил ђайл
с сарказмом.

Џоль изучал лицо стоЯщего перед ним человека. ’еперь оно
светилось иронией, наложенной поверх прежней маски безразличиЯ.
‚ узком прищуре глаз затаилась угроза. ќти глаза буквально
поедали ЏолЯ. ѓубы ђайла слегка приоткрылись в кривой ухмылке.
Ќа щеках поЯвилсЯ легкий налет румЯнца. Џоль также заметил, что
одна из пухлых рук ђайла так сильно стиснута в кулак, что
костЯшки пальцев глубоко врезались в плоть.

- џ не понимаю, что ты подразумеваешь, - спокойно сказал
Џоль.

- џ думаю, что отлично понимаешь, - ответил ђайл. - ’вой
отец посЯгнул на Ѓаланс, господствующий в нашем мире, но его
попытки не увенчались успехом. џ остановил его, а силы Љлайса
покончили с ним в ђондовале. Ќо рано или поздно наступают
ответные реакции. Ћдну из них породил Њарк Њараксон на горе
Ђнвил. Ћн принес в мир новый разлад, но тебе удалось остановить
его. ’еперь Ѓаланс снова отклонЯетсЯ в сторону, уже в другом
направлении - так как хотел твой отец - в сторону всеобщего
господства колдовства над миром. …го еще можно остановить в
данной точке, или все пойдет прахом, подобный дисбаланс пройдет
по всей вселенной - мечта твоего отца осуществитсЯ. ‚се эти
годы Я ждал, чтобы остановить процесс, вернуть исходный Ѓаланс.

- џ повторЯю. џ не знаю о чем...

ђайл подошел и ударил его по щеке. Џоль подавил в себе
желание отклонитьсЯ, когда почувствовал прикосновение пальцев к
своей щеке.

- ‘ын черного мага! ќто у тебЯ в крови! „аже... - Ћн вдруг
осексЯ и замолчал. ‡атем отступил назад. - ’ы откроешь ‚орота.
’ы завершишь великое дело своего отца.

‚незапно Џоль понЯл, что все сказанное действительно
правда. ‚орота... Љонечно же. Ћн забыл о них. ‚се его сны...
Ћни промелькнули в его сознании. ‚месте с ними пришла
определеннаЯ готовность.

- ’ы говорил, что был сторонником этого предприЯтиЯ в
самом начале? - спросил он, стараЯсь говорить спокойно и
уверенно.

- „а, это правда, - подтвердил ђайл.

- € ты говорил о черной магии...

ђайл опустил глаза, подошел обратно к столу, уселсЯ
поудобнее на стуле и откинулсЯ на спинку.

- „а, - ответил он, его глаза тупо уставились в остатки
завтрака, - Я полагаю, в буквальных смыслах. —ернаЯ, потому что
ее использовали длЯ того, что не имеет морального права
существованиЯ, и чернаЯ в более утонченном смысле своего
глубинного значениЯ - то есть пользующаЯсЯ силами извращенного
характера, искривлЯющаЯ само понЯтие магии. Џервое утверждение
всегда оспариваетсЯ, но второе никто не подвергает сомнению. џ
допускаю, что сам однажды был черным магом, но больше этим не
грешу. џ пересмотрел и изменил окончательно свои взглЯды много
лет назад.

- ’о что ты нанЯл ‹арика длЯ грЯзной работы - сотворениЯ
оболочек заклЯтиЯ - врЯд ли обелЯет тебЯ. Њне кажетсЯ ты не
избавилсЯ от духа черной магии. Ђ случай со мной...

…го слова заставили ђайла вздрогнуть, он поднЯл глаза и
уставилсЯ на ЏолЯ.

- ‚ твоем случае, - ответил он, - Я буду поступать - и
хочу, если это понадобитсЯ, только по собственной воле и своими
руками. ‚ худшем случае это будет первоклассный пример -
попытка предотвращениЯ огромного зла.

- Ќу прЯмо по законам великой морали - а они еще нужны
кому-нибудь?

- џ думаю о гораздо большем числе людей, чем ты и Я. џ
думаю о том, что ты можешь принести целому миру.

- Ћткрыв ‚орота?

- ’очно.

- Џрости мое невежество, а что произойдет, если ‚орота
откроютсЯ.

- ќтот мир заполнЯт, наводнЯт силы более далекого древнего
мира - на нашем Языке это силы зла. Њы превратимсЯ в
продолжение той земли. Ѓолее древнЯЯ и могущественнаЯ магиЯ той
земли сокрушит естественные законы нашего мира. ќто будет
настоЯщее царство черных чар и колдовства.

- Ќо зло - это понЯтие относительное. ‘кажи мне как
конкретно неприЯзнь колдуна к чему-то может обеспечить
главенство магии над всем остальным.

- ’ы используешь тот же аргумент, каким когда-то твоему
отцу удалось убедить менЯ и склонить на свою сторону. Ќо затем
Я узнал, что освобожденные силы настолько могущественны, что ни
один колдун не сможет обуздать их. Њы окажемсЯ во власти тех,
кто находитсЯ позади ‚орот, и небольшой группки наших
отщепенцев, которым безразлично с кем объединЯтьсЯ с теми или с
другими.

- Ђ кто эти отщепенцы?

- Ћдним из них был твой отец, ѓенри ‘пайер - еще один, ты
сам и другие подобные тебе - все Ћдержимые Њагией.

Џоль едва сдержал смех.

- Љак Я понЯл, ты - не Ћдержимый магией?

- Ќет, все свои навыки Я обрел тЯжким трудом, усердием и
тренировкой.

- ЉажетсЯ Я начал понимать суть произошедшей в тебе
перемены, - в его интонации поЯвилось сожаление, когда он
увидел, как изменилось лицо ђайла.

- Ќет, Я не верю в это, - почти выкрикнул ђайл, злобно
сверкаЯ глазами, - ведь у тебЯ нет дочери, несущей вечное
проклЯтие ѓенри ‘пайера.

- Џриведение этого замка?.. - спросил Џоль.

- …е тело спрЯтано в надежном месте, она ни жива, ни
мертва. ‘пайер сделал это, когда Я вышел из их союза. „аже
поэтому Я горю желанием отомстить им.

Џолю хотелось повернутьсЯ, сбросить лишний вес, и налегке
покинуть комнату.

‚место этого он спросил:

- —то конкретно ты имеешь в виду, когда говоришь Ћдержимый
Њагией?

- Ќу подобных тебе, с природными способностЯми к ‚еликому
€скусству, - ответил ђайл, - тех, кто обладает тесным, более
личностным контактом с магическими силами - мастеров,
художников своего рода, а не технарей; Я думаю примерно так.

- ’ы можешь творить сны, - спросил Џоль.

- Љонечно, да...

- ‘ны, - продолжил он, - которые Я посылал тебе; в них
твой дух входил в ‚орота и становилсЯ свидетелем полного
разрушениЯ и заброшенности мира зла, где он встречалсЯ с
обитающими там тварЯми, проводЯщими все свое времЯ в пирах
безнравственности и разврата.

Џоль вспомнил свои ранние сны, но он так же припомнил и
более поздние видениЯ, уводЯщие его в города, расположенные за
горами. €х нельзЯ было назвать заброшенными и разрушенными,
наоборот они хранили и несли очень сложную, многогранную
культуру, во многом превосходившую его уровень пониманиЯ.

- ќто все, что ты хотел показать мне? - спросил Џоль,
окончательно запутавшись.

- ‚се? Ђ разве не достаточно? Ќе достаточно, чтобы убедить
любого сомневающегосЯ, что ‚орота не должны быть открыты?

ђайл склонил голову набок и задумалсЯ. ‡атем рассмеЯлсЯ.

- Ђ, это, - воскликнул он, - Љес...

- Љес? ќто тот колдун, который напал на менЯ в собственной
библиотеке?

ђайл согласно закивал.

- Ћн самый. „а, это Я подослал его. •ороший человек. џ
думал, что он лучше и талантливее тебЯ и все решит, как надо.

- —то надо? ’ы тут все толкуешь о ‚оротах и моем отце, об
Ћдержимых и черной магии, но Я до сих не знаю, чего ты
добиваешьсЯ от менЯ.

’олстый колдун вздохнул.

- џ думал, что навеваЯ тебе сны, смогу донести до тебЯ
угрозу, а потом, тщательно обрисовав положение вещей целиком,
чего Я сейчас и сделал, попытатьсЯ, только попытатьсЯ, склонить
тебЯ на свою сторону, убедить в правоте моих мыслей и уговорить
сотрудничать с нами. ќто бы облегчило жизнь всем.

- ‚рЯд ли вы начали переговоры с нужной ноты, затеЯв игры
с превращениЯми в чудовище и уродуЯ менЯ.

- ќто тоже было необходимо, чтобы показать тебе ту
степень, до которой Я дойду, если ты не согласишьсЯ помогать
мне.

- џ все еще не верю в это. —то может находитьсЯ на
обратной стороне - кроме смерти?

ђайл довольно потер руки и улыбнулсЯ.

- ’воЯ голова, конечно, - сказал он, - Я начал с самого
легкого. Ќо если после этого - после подобного эксперимента с
видоизменениЯми твоего тела - ты откажешьсЯ отдать мне то, что
Я прошу, тогда Я завершу трансформацию до конца. џ отошлю твою
голову встречать за ‚оротами подобных тебе изгнанников. ’ы
станешь чем-то подобным тому искалеченному демону - твой жалкий
опыт и закончившеесЯ полным крахом дело до конца дней останутсЯ
назиданием другим.

- —то ж, звучит очень убедительно, - заметил Џоль. - Ќу и
ради чего весь этот сыр-бор?

- ’ы знаешь, где находЯтсЯ Љлючи - Љлючи, которые могут
открыть ‚орота или захлопнуть их навсегда. џ хочу эти Љлючи.

- ‚ероЯтно, чтобы сделать последнее.

- ’очно.

- ‘ожалею, но у менЯ нет подобных Љлючей. џ даже не
представлЯю, как они могут выглЯдеть.

- Љак ты можешь так говорить, если Я сотни раз видел, как
ты изучал их на столе. € даже во времЯ схватки с Љесом...

Њысли ЏолЯ вернулись к прошлому, одновременно к той сцене
и одному из снов. Ћн почувствовал как в нем нарастает
сопротивление.

- ’ы не можешь их иметь, - сказал он.

- џ так и думал, что убедить тебЯ совсем нелегко, -
заметил ђайл, вскакиваЯ на ноги. - …сли открытие ‚орот так
много длЯ тебЯ значит, это говорит о том, что ты слишком далеко
зашел.

- ќто не свЯзано с открытием ‚орот, - ответил Џоль. - ќто
можно сравнить с очень острой болью, как будто ты хочешь
оторвать что-то от моей плоти. ’ы собираешьсЯ их использовать
ради того, что с кровью вырвано у менЯ.

ђайл поднЯл руки.

- ќто намного проще, чем ты думаешь, - сказал он. -
Ђбсолютно безболезненно, если тебе повезет. Њы сейчас выЯсним,
насколько ты оказалсЯ дальновидным.

Љак только руки ђайла пришли в движение, Џоль начал
боротьсЯ с желанием разом покончить со всем этим маскарадом. Ќо
тоненький голосок твердил ему: - …ще не времЯ. ‚озможно это был
его собственный голос. Ћн обратилсЯ к внутреннему зрению и
увидел огромную оранжевую волну, катЯщуюсЯ прЯмо на него.

Љогда она захлестнула, его охватила вЯлость, мысли
спутались, тело одеревенело. ЌастоЯщее утратило свою
конкретность, его сознание растекалось словно воск, он потерЯл
чувство реальности и сам не знал чего хотел, а чего не хотел.

ђайл ему что-то говорил, казалось его голос доноситсЯ
откуда-то издалека.

- Љак тебЯ зовут?

ЌаходЯсь в странном, приЯтном опьЯнении, он почувствовал,
как движутсЯ его губы, и как бы со стороны услышал собственный
ответ:

- Џоль „етсон.

- Џод каким именем ты известен в том мире, где вырос?

- „аниэль ѓейн.

- ‚ладеешь ли ты семью статуэтками, ЯвлЯющимисЯ ключами к
‚оротам?

‚незапно между ними вспыхнул огненный проблеск, едва
заметное пламЯ разделило их. ђайл, однако, не заметил его
присутствиЯ.

- Ќет, - услышал собственный ответ Џоль.

†ирное лицо колдуна озадачилось. ‡атем он улыбнулсЯ.

- ќто грубо сформулировано, - проворковал он елейным
голоском. - ’ы можешь сказать мне, где находЯтсЯ или могут
находитьсЯ семь статуэток, которые некогда принадлежали твоему
отцу.

- Ќет, - снова ответил Џоль.

- Џочему нет? - спросил ђайл.

- џ не знаю, где они.

- Ќо ты же видел их, трогал, держал их у себЯ?

- „а.

- —то же с ними стало?

- Ћни были украдены по дороге на Ѓалкин.

- џ не верю в это.

Џоль молчал.

- ...Ќо ты не можешь поздравить себЯ за отличную
предусмотрительность, - продолжил ђайл. - ’ы надежно защищен
даже от самопредательства. Ћчень искуснаЯ мощнаЯ оболочка. Њне
придетсЯ потратить Ћчень много времени, чтобы выЯснить ее
истинную природу и сломать. Љ несчастью длЯ тебЯ, у менЯ нет ни
времени, ни желаниЯ, поэтому придетсЯ заставить тебЯ говорить
другими методами. џ кажетсЯ уже упоминал о том, чем тебе это
может грозить.

Љолдун проделал очередную серию жестов, и сознание ЏолЯ
начало быстро проЯснЯтьсЯ. Љак только все его чувства достигли
прежнего уровнЯ, пламЯ тот час исчезло.

- џ так же восстановил твою внешность, из сугубо
эстетических побуждений, - сказал ђайл, - теперь ты похож сам
на себЯ. “ тебЯ есть что-нибудь сказать мне?

- Ќет.

- Ќу, Я так не думаю.

’олстый колдун засеменил к двери, открыл ее и прокричал.

- ‹арик? - позвал он.

- „а? - донессЯ откуда-то издалека его голос.

- Ћтведи этого человека обратно в его темницу, - сказал
он, - Я пошлю за ним, когда будет готова комната длЯ допросов с
пристрастием.

- ’ы опробовал принудительную оболочку?

- „а. ‘амую сильную. Ћн защищен. ’еперь пойдем с другой
стороны.

- †аль.

- „а, но что делать.

ђайл вернулсЯ в комнату.

- Џоль, ступай за ним.

Џоль сдвинулсЯ с места, повернулсЯ и медленно направилсЯ к
двери. Ћн удивилсЯ тому, что вдруг пришло ему в голову... ‚едь
он пройдет совсем рЯдом с ђайлом. …сли он быстро повернетсЯ и
нападет на него, он знал, что все может произойти очень быстро,
и колдун не успеет воспользоватьсЯ магическими чарами. ‡атем,
он, конечно, схватитсЯ с ‹ариком, Џоль стал размышлЯть, удастсЯ
ли ему отправить на тот свет ђайла раньше, чем сюда войдет
молодое подкрепление. „лЯ этого лучше...

Ћбраз пламени вновь всколыхнулсЯ около него.

- Ќе времЯ, - раздалсЯ в его мозгу голос, - уже скоро.
Џодожди. „ержи себЯ в руках.

‘пециально растЯгиваЯ времЯ, он нарочно медленно прошел
возле ђайла и вышел в коридор, где его уже ждал ‹арик.

- ‹ады, - сказал ‹арик, направлЯЯсь совсем в
противоположную сторону от той, из которой они пришли.

Џоль услышал как хлопнула дверь и ближе подошел к ‹арику,
он почти дышал ему в затылок. Ћдин резкий сильный удар,
сообразил он, чуть ниже головного платка, который он, по-моему,
вообще не снимает, и ‹арик навсегда выйдет из игры.

Џочти тотчас перед его глазами заплЯсал бледный огонек.

- ‘ворачивай сюда.

Џоль повернул, затем спросил:

- Ќо это не тот путь, по которому мы шли.

- џ знаю это, сучий сын. џ хочу показать тебе, что
вытворЯют такие как ты.

Ћни вдруг оказались в знакомом месте, мысли ЏолЯ
лихорадочно заскакали. Џочти в панике он понЯл, куда его ведут
и что собираютсЯ показать.

- ’опай. ’опай.

Ћн ничего не мог придумать, прислушиваЯсь к пульсации в
замаскированной руке. Ћн решил всецело положитьсЯ на
руководЯщее пламЯ, незримо скользЯщее возле него. —то-то
подсказывало ему, что скоро предоставитсЯ возможность отомстить
‹арику и уничтожить его...

Љонечно. Ћн Ясно представил свои действиЯ. Ћн стал
абсолютно уверен в том, что должно произойти, и уже точно знал,
что он сделает, когда это все произойдет.

Ћни вошли в пещеру. ‹арик сотворил маленький
огонек-фонарик, освещающий им путь. Џоль был внутренне готов к
тому, что через несколько шагов они окажутсЯ там, где находитсЯ
открытый пустой гроб. ’ри шага, два, один...

Ћн услышал страшный, почти звериный крик ‹арика. ‚ нем
была боль умирающего зверЯ. ќхо ответило аналогичным воплем изо
всех закоулков пещеры. …го зрение само по себе перешло на
внутреннее видение. Џо пещере лихорадочно метались разноцветные
лучи Яркого света. Ћн напрЯгсЯ и ему удалось расщепить их на
отдельные светЯщиесЯ нити, но лишь только он расслабилсЯ, они
вновь объединились в лучи и световые ленты. ќто были строго
горизонтальные лучи, они не плавали, а медленно поднимались
вверх, располагаЯсь на разном расстоЯнии друг к другу по
ширине. ‘пустЯ мгновение, поЯвились и вертикально расположенные
лучи, а вслед за этим и диагональные. Њир предстал в весьма
своеобразной кубической проекции. ‚ то же мгновение он осознал,
что это ничто иное, как перемещенное в другой ракурс видение,
которое обычно представлЯлось ему в форме нитей - он также
знал, что за этим ракурсом существуют и другие, и что
когда-нибудь в будущем он сможет видеть магический мир в форме,
наиболее подходЯщей потребностЯм и желаниЯм текущего момента. €
это видение будет намного гибче и свободнее, чем настоЯщее
ограниченное представление. ‘ледуЯ интуиции, он догадалсЯ, как
можно использовать эти лучи, это чувство было сродни тому
прошлому озарению, когда он впервые столкнулсЯ с нитЯми
заклинаний и его руки сами сделали свое дело. Џоль едва удержал
себЯ от немедленного использованиЯ магических лучей, так как в
этот момент к нему повернулсЯ ‹арик. Ќа его лице застыл
звериный оскал ужаса.

- Ћна исчезла! - кричал он. - “крадена! Љак?..

…го выпученные глаза скользнули в сторону, он медленно
повернул голову вправо. Џоль был уверен, что ‹арик, как и он,
перешел на внутреннее зрение, и теперь увидев след, указывающий
в каком направлении была унесена ’айза.

‹арик быстро развернулсЯ в нужном направлении и обежал
могильную плиту. …два заметный бледный след уверенно вел от
пустого гроба в нужном направлении.

Џоль прошел вперед и обошел плиту с другой стороны, держа
фокус на внутреннем зрении и находЯсь в полной готовности
использовать все открывшиесЯ ему возможности нового пониманиЯ
магического мира. Ћн поспешил за знакомым огоньком, светившим в
самом конце тоннелЯ, заскочив туда, где была спрЯтана
статуэтка.

Љогда он вошел в палату, в его мозг ворвалсЯ целый хор
голосов.

- ‘ейчас! ‘ейчас! ‘ейчас! ‘ейчас! ‘ейчас! ‘ейчас! ‘ейчас!

‹арик стоЯл спиной к нему, он склонилсЯ над ’айзой, стоЯ
на коленЯх возле каменной скамьи. €х разделЯло шагов десЯть.
Џоль протЯнул руки и двумЯ руками ухватилсЯ за оранжевый луч,
он почувствовал как заструилась энергиЯ, подгонЯемаЯ родимым
пЯтном в форме дракона.

—ерез мгновение луч высвободилсЯ и развернулсЯ в сторону
‹арика. ќто был уже длинный Яркий шест, направленный на ‹арика.

•отЯ он произвел рЯд жестов, он увидел, что ‹арик
вздрогнул и начал поворачиватьсЯ в его сторону, почувствовав
приближение ЏолЯ. Ћн прочел в его лице удивление и
растерЯнность, но оно тут же исчезло, подавленное волей
колдуна.

‹арику удалось сдвинутьсЯ с места и довольно быстро. …го
леваЯ рука выстрелила вверх, пальцы задвигались. Ћн схватил
красный диагональный луч и вытолкнул его в сторону ЏолЯ.

‘ильный силовой удар обрушилсЯ на него, пытаЯсь свалить на
пол, но ему удалось увернутьсЯ от поражающего потока. Џоль
развернул длинное копье, которое до сих пор держал в руке, и,
производЯ левой рукой чеканЯщие движениЯ, укоротил его,
превратив в метательный дротик. ‹арик трЯхнул головой и начал
прижиматьсЯ к полу. …го взглЯд был прикован к Џолю, к тому, как
он отводит назад правую руку намереваЯсь швырнуть в него
блестЯщий дротик.

‹арик присел и поднЯл руки, защищаЯ голову. Џоль направил
световую шпагу прЯмо на него и руки ‹арика бессильно упали.
џркие лучи, разделЯвшие их дернулись, подпрыгнули и распались
на длинные продольные полоски.

ќто было похоже на внезапно опущенные ‚енецианские жалюзи.
‹арик оказалсЯ скрытым за радужной, красочной стеной. Џика ЏолЯ
врезалась в цветную стенку, в тот же момент и копье и стенка
взорвались и разбились вдребезги, оставив после себЯ салют из
цветных огней. Љогда сиЯние улеглось, он увидел ‹арика, его
руки торопливо передвигались поперек тела.

…го внешнее зрение предупредило его, и как раз во времЯ.
‹арик орудовал двумЯ боковыми диагоналЯми, словно огромными
сверкающими ножницами. Џоль выставил вперед руки и бросилсЯ на
него.

Ћн перехватил руками вертикальный луч и установил его
перед собой, не даваЯ сжатьсЯ световым клещам. „иагонали
резанули по нему, едва не прихватив запЯстьЯ ЏолЯ. Ћн увидел
едва заметное напрЯжение, промелькнувшее по лицу ‹арика, когда
тот старалсЯ сдвинуть руки плотнее. „иагонали резко дернулись и
приблизились. Џоль упиралсЯ всем телом, стремЯсь отбросить их
назад. ‹арик подалсЯ вперед, намереваЯсь пересилить
сопротивление.

‚незапно Џоль со всей силой подалсЯ вперед, затем резко
отскочил назад, упал на пол и откатилсЯ в сторону, в то времЯ
как ‹арик покачнулсЯ и отклонилсЯ назад, лучи захлопнулись
прЯмо над его головой.

‚скочив на ноги, он повернулсЯ лицом к ‹арику, внимательно
следЯ за его руками. Ћн начал двигатьсЯ по кругу, выдерживаЯ
дистанцию футов в пЯтнадцать, ‹арик медленно поворачивалсЯ в
след за ним. Ћчень плавно руки колдуна творили сложное,
тщательно продуманное заклинание жестами. Џоль пристально
следил за его движениЯми, хотЯ и не в состоЯнии был разобрать
некоторые мелкие манипулЯции магических действ на том уровне
пониманиЯ, каким он владел.

‚незапно нога ‹арика проделала размашистый мах, тут же
один из расположенных внизу лучей обвил лодыжку ЏолЯ, дернулсЯ,
и Џоль повалилсЯ на бок, оказавшись на полу. ЏроклинаЯ себЯ за
нелепую оплошность, Џоль старалсЯ поднЯтьсЯ на ноги.

Ќо пол вдруг отЯжелел, его поверхность стала волнистой, он
притЯгивал его к себе, не даваЯ опомнитьсЯ. ЃорЯсь с
притЯжением, он обнаружил, что его тело теперь находитсЯ не на
полу, он сидел верхом на рЯбЯщей волне из световых лучей в
полуметре от пола. ’олько теперь он начал осознавать, что
технологиЯ этой материи более сильна, чем живаЯ энергиЯ. Џоль
так и не смог поднЯтьсЯ на ноги, но ему удалось твердо встать
на колени с опорой на левую руку. Ћн увидел, как праваЯ ступнЯ
‹арика стала быстро двигатьсЯ вверх вниз, как будто нажимала на
педаль роЯлЯ, стремЯсь взболтать и размесить поверхность пола.
Љазалось, что магический дар ‹арика раскрылсЯ полностью, его
способности превзошли себЯ, особенно в контрмерах, поэтому он
ослабил бдительность и расслабилсЯ. ќто дало Џолю несколько
коротких мгновений передышки, чтобы обдумать следующие
возможные атаки и подготовитьсЯ к их отражению.

Ћн в который раз задумалсЯ, неужели магическое насилие -
это единственный метод обхождениЯ с человеком. …сли бы удалось
подойти ближе, то одно хорошего точного удара было бы
достаточно, чтобы ‹арик забыл все магические приемы, он
чувствовал, что его боксерские навыки не забыты и могут
сослужить добрую службу в рукопашной схватке. Ќо если и это не
сработает, то ему остаетсЯ успокоитьсЯ на мысли, что он вступил
в схватку с мастером...

‹учи! Ќо ведь их можно использовать, чтобы поддержать,
подпереть собственную массу, значит...

‚ытЯнувшись вверх, он ухватилсЯ за расположенные на
достаточной высоте лучи и подтЯнул свое тело; так он продолжал
перехватыватьсЯ за верхние лучи и подтЯгиватьсЯ, пока наконец
не повис относительно свободно над притЯгивающим словно магнит
полем. ЏраваЯ рука ‹арика тот час пришла в движение, двигаЯсь
из стороны в сторону где-то на уровне плеча.

Џоль продвинулсЯ вперед, подхватил очередную горизонталь и
повис прЯмо перед ‹ариком.

Ћн был готов изогнутьсЯ и увернутьсЯ сразу всем телом,
если это понадобитьсЯ, затем освободилсЯ от лучей и соскользнул
вниз.

‹арик держал три метровые луча из зеленого света, они
сверкали словно шпаги, готовые обрушитьсЯ на ЏолЯ.

Џриземлившись, Џоль почувствовал нормальный твердый пол,
он тут же выхватил диагональный луч из желтого огнЯ, усилием
воли превратил его в некое подобие сабли или длинного кривого
ножа и замахнулсЯ. ‚ первый раз в этом мире он держал в руках
подобие ножа - это было первый раз с тех далеких пор
университетских соревнований по фехтованию.

Ћн парировал удар в голову и отпрыгнул назад. ЌоваЯ
позициЯ не имела достаточно хорошей точки опоры, чтобы рискнуть
на ответный удар.

‹арик продвинулсЯ в перед, в тот момент на ум Џолю пришли
две вещи сразу: ‹арик стоЯл к нему лицом, повернувшись всем
корпусом, а не боком, и от его левой руки отбрасывалась длиннаЯ
темнаЯ тень.

Ћн снова отступил, а ‹арик сделал шаг вперед. Ќож и щит -
это не совсем то, с чем он привык заниматьсЯ в университете.
ќто было что-то среднее - более увесистое, требующее хорошей
опоры и тренированных ног. …му не хотелось материализовать щит
таким, каким он его знал, и встретить ‹арика предметом,
абсолютно незнакомым ему.

‹арик замахнулсЯ ножом и ударил в грудь Џолю, но ему
удалось вовремЯ отскочить назад и избежать неприЯтных
последствий. ‹арик продолжал наступать, Џоль отодвигалсЯ назад.

Ѓыстро, в один миг, он припомнил все, что касалось
технологии оружиЯ этого мира. ‹арик должен быть незнаком с
рапирой; кроме того, его техника работы с ножом такова, что
оружием считаетсЯ само лезвие, край, но не острие или кончик.
Џоль застыл в позиции "шашки на голо".

Ћн прекратил пЯтитьсЯ и притворилсЯ, что готов ударить
прЯмо в грудную клетку. ‹арик слегка замахнулсЯ ножом, чтобы
ударить с плеча в ответ. Ќо Џоль не шевелилсЯ и ‹арик
улыбнулсЯ.

Ћн заимствовал положение ножа ‹арика под удар снизу и
направил его прЯмо на нож противника. Џоследовала ответнаЯ
атака.

‚ тот миг как двинулсЯ нож ‹арика, Џоль отскочил назад,
подпрыгнув вверх прЯмо и высоко. …го оружие описало полукруг и
оказалось прЯмо над руками колдуна, он с силой вонзил его в
предплечье врага. €з глотки ‹арика вырвалось сдавленное подобие
крика, оружие выпало из его руки, он оступилсЯ и отшатнулсЯ
назад, прикрываЯ себЯ. Џоль улыбнулсЯ, топнул ногой и начал
наступать на него.

‹арик вскинул правую руку, но Џоль не обратил на это
внимание и замахнулсЯ в прЯмом лобовом ударе. ‡еленое лезвие
подскочило на полу и вновь оказалось в руке у ‹арика, отразив
удар. Џоль оказалсЯ не в силах остановить момент, поэтому он
решил продлить его, он рубанул ножом по защите ‹арика, прежде,
чем тот успел нанести ответный удар.

Љак только ‹арик попЯтилсЯ назад, Џоль резко рубанул по
его оружию, ударив его сбоку. ‡атем со всего размаха пнул ногой
в самый центр щита ‹арика. ‹арик пошатнулсЯ, и Џоль пнул еще
раз, нож снова выпал из рук ‹арика. ‹арик взмахнул рукой и щит
сдвинулсЯ в сторону. Џоль не стал долго размышлЯть, он стоЯл
достаточно близко, и его прЯмой левый, словно молниЯ, попал в
солнечное сплетение.

™ит отлетел в сторону и Џоль сам отбросил свой нож, чтобы
ударом правой в челюсть ‹арика завершить дело.

‹арик пришел в себЯ и выставил перед собой руки, образовав
своеобразный блок защиты: ладони защищали лицо, а локти - грудь
и живот. Џоль отступил назад и ударил левой в голову, но
промахнулсЯ, и удар получилсЯ смазанным.

‹арик рухнул на пол, но успел схватитьсЯ за его колени.
Џоль почувствовал, что клонитсЯ в сторону и, отчаЯнно
размахиваЯ руками, попыталсЯ обхватить ‹арика за плечи, но его
кулак схватил лишь клок рубашки. Ќе удержав равновесие, он упал
назад под завывающий аккомпанемент голосов.

- “бей его! Ѓыстрей! - прозвучал настойчивый голосок в его
голове.

Љак только Џоль оказалсЯ на полу, ‹арик бросилсЯ на него,
но был встречен и отброшен двумЯ мощными ударами в корпус. ‚
такой позиции Џоль уже точно знал, что нужно делать.

Ћн вытЯнул правую руку на уровень плеча ладонью вверх,
одновременно он перевернулсЯ и встал, расставив ноги над
лежащим навзничь ‹ариком. ђодимое пЯтно в форме дракона
тревожно запульсировало, когда одна из самых черных линий,
разделЯющих лучи возле него, проплыла рЯдом с его руками, затем
начала сворачиватьсЯ и уплотнЯтьсЯ в черный шар, несущий мощный
отрицательный зарЯд, всепоглощение, смерть.

Ћн отбросил шар от себЯ и швырнул его прЯмо в лицо ‹арику.
…го глаза резко метнулись в сторону и ему едва хватило времени
извернутьсЯ всем телом и оттолкнуть смертоносную сферу в глубь
комнаты, подальше от себЯ.

‹арик попыталсЯ поднЯтьсЯ на ноги, поэтому пришлось хорошо
приложитьсЯ к его подбородку. Џоль почувствовал, как противник
обмЯк и затих. Ћн качнулсЯ на пЯтках, отбросил налипшие на лоб
волосы, и оглЯделсЯ.

‡атем медленно пошел вперед. ’ам, где был оторван рукав...
ЏраваЯ рука ‹арика была обнажена...

…го рука слегка дрожала, когда он дотронулсЯ до родимого
пЯтна в форме дракона, расположенного как и у него на правом
предплечье.

ѓолос ђайла заполнил апартаменты:

- Ћн еще жив?

Џоль не обращаЯ вниманиЯ на вопрос, подошел к телу и
сорвал головной платок. ЃелаЯ прЯдь разделЯла темные волосы на
две части, протЯнувшись ото лба до затылка.

’олько после этого Џоль повернул голову в сторону
массивной фигуры, застывшей в дверЯх комнаты.

- ’ы убил его? - спросил ђайл.

- џ до сих пор еще никого не убивал здесь, - сказал он. -
Љто такой ‹арик? Љем он доводитсЯ тебе?

- Љак тебе удалось освободитьсЯ от оболочки, наложенной на
тебЯ?

- Ќет. Ћтветь сперва мне. џ хочу все знать о ‹арике.

- ’ы слишком быстро забыл свое место, - тихо произнес
ђайл. - ’ы мог освободитьсЯ из-под контролЯ, но ты, Я вижу,
предпочел сидеть на привЯзи.

Ћн проговорил заклинание, растворЯющее иллюзорную
оболочку. —еловеческаЯ оболочка ЏолЯ растаЯла, и он превратилсЯ
в чудовище.

- Ќу вот, оболочка готова длЯ полной завершающей
трансформации, о которой Я тебе говорил, - сказал он, -
требуетсЯ лишь заключительное слово.

- џ думаю, ты не прав, - возразил Џоль.

Ћн напрЯг волю, заставил энергию пробежать по всему
организму, пропускаЯ ее сквозь родимое драконово пЯтно. Ћблик
чудовища стал распадатьсЯ; его подлинные черты обрели свой
прежний вид. Џо густым волосам пробежал легкий бриз, их цвет
вернулсЯ к прежнему оттенку, по середине головы поЯвилась
одинокаЯ белаЯ прЯдь.

Ћдежда повисла лохмотьЯми, он тЯжело вздохнул, увидев то,
что осталось от былого костюма, затем рассмеЯлсЯ.

- Ћтветь мне, - повторил он свой вопрос, - кто такой
‹арик?

‹ицо ђайла побледнело.

- „авно, когда твой отец и Я были еще друзьЯми, - произнес
он с дрожью в голосе, - он поручил мне заботу о своем сыне,
отдал его мне в ученики.

- ‹арик - мой брат?

ђайл кивнул.

- Ћн на пЯть старше тебЯ.

- —то ты сделал с ним?

- џ учил его ‚еликому €скусству и старалсЯ, чтобы из него
получилсЯ хороший человек, порЯдочный и славный парень,
уважающий...

Џоль быстро подсчитал кое-что в уме.

- Ћн был к тому же хорошей страховкой, когда ты порвал с
отцом, так? ’ы обрел хорошего заложника против гнева и мести
бывшего друга.

- Ђ Я и не стыжусь этого, - ответил ђайл, - ведь совсем не
знал своего отца. Ћн был настоЯщим дьЯволом, и в тоже времЯ
одним из лучших колдунов. џ должен был позаботитьсЯ о
собственной безопасности.

‚незапнаЯ догадка озарила его и Џоль спросил:

- Ќе потому ли ѓенри ‘пайер, который все еще оставалсЯ
союзником моего отца, проделал кое-что с твоей дочерью, чтобы
обеспечить безопасность ‹арика?

Љраска залила лицо ђайла.

- ’ы думаешь так же, как и они, так? - злобно бросил он. -
„а. ’вой отец не осмелилсЯ посЯгнуть на менЯ, но этот злодей не
знает ничего свЯтого, он отнЯл у менЯ самое дорогое - дочь.
’еперь ‹арик будет до конца дней нести вину за это заклЯтие.

- џ полагаю, не без твоей помощи. €менно этим ты держишь
его в узде, да? ђасплата за чужие грехи?

- ’о, что ты никогда не испытывал, Я уверен. ’ы готов
перерезать беспомощной девушке глотку. ’ы уже давно бы сделал
это, не услышь Я крик ‹арика.

- џ бы охотнее перерезал твое горло, - сказал Џоль,
надвигаЯсь на него. - ’ы - проклЯтый лицемер, ты ничем не лучше
моего отца или ‘пайера. Ђ может еще хуже. ’ы был готов
поддерживать их союз, пока это сулило выгоды длЯ тебЯ. Љогда ты
понЯл, что самому придетсЯ кое-чем пожертвовать, ты
перекрасилсЯ в белого мага, Ярого поборника равновесиЯ. ќто
больше предательства! ‘плошное притворство! ’ы ни чуть не
изменилсЯ. ’ы держишь моего брата длЯ выполнениЯ грЯзной
работы, чтобы не замарать своих белых ручек. Ќо они все равно в
грЯзи! Ќадеюсь, ты не такой глупец, чтобы отрицать это?

ђайл выставил руки и начал творить охранные жесты. Џоль
тут же перешел на внутреннее зрение. „раконово родимое пЯтно
напомнило о себе всплеском пульсации.

- € ты говорил мне о морали, рассуждаЯ о Љлючах к ‚оротам,
а моЯ дочь уже лежала, готоваЯ к жертвоприношению? ’ак кто же
из нас больший лицемер, „етсон?

ЋгненнаЯ дуга поЯвилась между пальцами колдуна, Џоль
внимательно следил, ожидаЯ поЯвлениЯ нитей или лучей, но
напрасно.

Ќо затем, внезапно, комната стала заполнЯтьсЯ цветным
дымом.

Џоль вытЯнул и напрЯг руки, тотчас в том месте, где он
хотел поЯвилась голубоватаЯ дымка. Ћн почувствовал влагу на
своих руках. Њгновение спустЯ, он уже подбрасывал с руки на
руку сферу с водой размером с баскетбольный мЯч. Ћгонь. ‚ода.
Љазалось у него заранее имелось любое средство на все, что
возникало в голове у ђайла.

Ћн подождал, пока старый колдун сделает первый шаг, в его
голове пронеслись воспоминаниЯ о битве с Љесом, затем с
‹ариком, его вновь озадачило, почему всЯкий раз менЯлось его
собственное восприЯтие магического мира. ‚друг ему пришло в
голову, что в каждом случае его видение противника, было
окрашено пониманием и восприЯтием врага. ‚озможно, теперь мир
ђайла был более туманным и облачным, чем обычно.

- Њы изменили способ восприЯтиЯ друг у друга, так ведь? -
спросил он полушепотом.

- џ здесь, чтобы убить тебЯ, а не читать лекции, -
огрызнулсЯ ђайл.

Ћгонь, который он держал, превратилсЯ в раскаленный
кинжал, он направил его прЯмо в грудь ЏолЯ.

Џоль пожелал холода и стужи и почувствовал, как стали
замерзать его пальцы. ‚одЯнаЯ сфера заклубилась, начала
твердеть, покрываЯсь коркой льда. Љинжал столкнулсЯ с ледЯной
глыбой, отколов от нее дюжину сверкающих осколков, и
подпрыгнув, упал на пол. Џоль швырнул ледЯной мЯч в ђайла, но
колдун во времЯ увернулсЯ, и мЯч с треском разбилсЯ о
противоположную стену.

ђайл поднЯл вверх руки и резко отпустил их. Љомната
исчезла. ’еперь они обитали в пространстве, заполненном
цветными облаками, где кроме них ничего не было. Џоль шагнул
вперед. Љак и раньше он рассудил, что если ему удастсЯ подойти
на дистанцию ближнего боЯ, он сможет успешно избавитьсЯ от
магических чар, и конечно, от самого ђайла.

Ћн было начал двигатьсЯ вперед, но его путь преградил
внезапно возникший образ низкой стены. Ћн хотел встать на нее и
перелезть, но в тот момент ее верхушка оказалась усыпанной
осколками битого стекла. Ћн отскочил назад и тут же натолкнулсЯ
на что-то. ЋглЯнувшись, он увидел другую стену. ‡атем поЯвились
еще две - слева и справа. Џочти одновременно они начали
приближатьсЯ к нему. ђайл стоЯл прЯмо перед ним, ладони его рук
были направлены друг на друга и медленно сдвигались навстречу
друг другу.

Ќо у куба не было верха и низа. Ћн направил энергию вниз,
желаЯ вызвать густые клубы тумана, которые поднЯли бы его
подобно лучам в битве с ‹ариком.

Ћн встал на мглистую подушку и перенессЯ на ней через
преграду. ‚се показалось слишком просто...

ЌаблюдаЯ за ђайлом, он увидел по его глазам, что
затеваетсЯ очереднаЯ каверза. Љолдун до сих пор не выЯснил в
чем его слабость, какова его сила. Ћн знал лишь, что должен
завершить намеченное до конца. Џоэтому в глазах был страх. Ћн
вел борьбу очень осторожно, присматриваЯсь к противнику, изучаЯ
его, выдерживаЯ дистанцию. Џодобные чувства испытывал и сам
Џоль. ђайл без сомнениЯ был мастером своего дела. „о тех пор
пока он не оценил возможности ЏолЯ, лучше прибегнуть к
разрушительным атакам. Ќо Џоль не был уверен, что сможет
осуществить их. ’ем не менее он решил действовать быстро и
решительно. Ќо как? ‚ затЯнувшемсЯ молчании он не мог думать о
предстоЯщем нападении. ђазве только...

‚озможно ему удастсЯ изменить правила, изменить военную
тактику. ‚озможно ему стало обидно за свою уступчивость, за то
что он позволил противнику навЯзать себе бой на чужой боевой
площадке. Ћставалось еще столько, чего он до сих пор совсем не
знал...

Ћн почувствовал, что лучше покончить с ђайлом как можно
быстрее. Љроме угрозы, что ‹арик может очнутьсЯ в любой момент
и прийти на помощь противнику, Џоль опасалсЯ, что его силы
могут иссЯкнуть, что уже случалось несколько раз - неожиданный
упадок магических сил, непредсказуемаЯ потерЯ контролЯ над
энергией.

Ћн много раз дивилсЯ еще в битве с Љесом, действительно ли
необходимы подобные символические немые сцены в магических
столкновениЯх. ’ак как это была волЯ против воли, силовые
манипулЯции против силовых манипулЯций и, возможно, личнаЯ
энергиЯ против личной энергии. Љазалось, что происходит
обнажение до самой эссенции, голого духа, которого питает сам
„ьЯвол. ‚незапно его озарило, что его мысли текут совершенно
алогично, не как в учебниках; он рассуждает как Ћдержимый
Њагией. Ќо он был осторожен, когда пыталсЯ подражать изЯществу
совершенных действий тех, кто прошел долгие годы обучениЯ; и он
знал, что становилсЯ в невыгодное положение, пытаЯсь
воздействовать на ход их игры. Ѓыли определенные преимущества в
исполнении действ по хитрым искусным приемам искусства, но он
не располагал временем, чтобы научитсЯ им. Џоэтому он решил
действовать по-иному, попытавшись приблизитьсЯ.

‘ некоторым трепетом он перешел на обычное зрение. ’уман
исчез, комната обрела нормальные формы. ђайл стоЯл около
выхода. …го глаза блуждали где-то далеко в своем внутреннем
мире.

Џоль поднЯл правую руку в направлении ђайла и пожелал,
чтобы колдун упал, скрючилсЯ и умер. ђодимое пЯтно в форме
дракона словно сковало льдом, энергиЯ ударила ключом. Ћн
продолжал концентрировать волю. Џо руке прошло привычное
волнообразное ощущение.

ђайл пошатнулсЯ, но сохранил равновесие. ‚незапно Џоль
обнаружил, что стоит на маленьком кусочке земли. …го установки
не изменились, бушующие потоки воды, бурным водопадом неслись
мимо него, низвергаЯсь из рук. ђайл расположилсЯ на крохотном
островке вниз по течению. Љак только Џоль заметил, что край
островка ђайла скрылсЯ в шипЯщих волнах, он усилил энергию,
направлЯЯ ее прЯмо на остров, помогаЯ волнам.

ђайл взмахнул руками, его лицо напрЯглось. ‚одЯной шторм
начал начал затихать. ЊаленькаЯ волна ударилась о полоску
земли, где стоЯл Џоль. ‡атем еще накатилось несколько волн и
все затихло. Ќа рукотворном море установилсЯ полный штиль. Ќо
пауза затишьЯ длилась не долго. ‚скоре поверхность морЯ снова
всколыхнулась. Ќо теперь волны покатились в сторону ЏолЯ. Ћн
наблюдал, как вода разгонЯетсЯ, набираЯ скорость и мощь, землЯ
перед ним стало медленно тонуть в шумЯщих водах.

Ћн трЯхнул головой, избавлЯЯсь от наваждениЯ. ђайл снова
ввергнул его в символическую, специально задуманную ситуацию.
Ќа мгновение он забыл о бушующем море и направил все усилиЯ на
восстановление своего присутствиЯ в комнате.

Ћкеан исчез. Ћни снова очутились в комнате. Ќичего не
изменилось. ’олько теперь он почувствовал давление, Явно
выраженное ощущение сжатиЯ во всем теле. ‘жатие нарастало,
стараЯсь выжать из него последние соки.

Ћн перефокусировал энергию.

- ‘гори, растай, исчезни...

„авление исчезло, а ђайл вздрогнул, как от внезапного
удара. Џоль оказывал теперь собственное давление, сосредоточив
на его передаче все силы. ђайл попЯтилсЯ, будто отгонЯемый
сильным ветром.

‚незапно их разделили огоньки пламени; словно огненный
веер, увлекаемый ветром, они устремились в сторону ђайла. Ћни
вырвались из глубокой расщелины разделившей гористую
поверхность, на которой теперь находились противники.

‚етер стих так же внезапно, как и началсЯ, и огни стали
вертикальными. Ћн почувствовал как его лица коснулсЯ теплый
бриз. Ћгненные Языки изогнулись в его сторону.

- Ќет! - закричал Џоль и видение исчезло.

Ќо теплое дуновение и ощущение жара осталось, пока ему не
удалось окончательно собратьсЯ и привести в порЯдок свои
эмоции. ‡атем пропали тепловые ощущениЯ, он бросил
энергетический поток на противника. €м овладела прежнЯЯ страсть
расправы.

...Ћн стоЯл на одном горном пике, ђайл - на другом. Њежду
ними бушевала бурЯ. Њолнии метались от одного берега к
другому...

- Ќет, - тихо произнес он, - не сейчас.

’ут же он вновь очутилсЯ в комнате, тело ныло от тЯжести.

...Љаждый из них стоЯл на огромном айсберге. ‘ерое зыбучее
море разлилось между ними...

- Ќет.

Ћни стоЯли в комнате, ђайл свирепо смотрел на него,
пожираЯ глазами. …го рука начала описывать дугу, но сраженнаЯ
внезапной слабостью, упала как плеть.

...‚округ царил черный мрак, комета, оставлЯЯ Яркий след,
начала...

- Ќет.

…му с трудом удалось овладеть собой и вновь
сконцентрировать волю, он отогнал прочь новый приступ бессилиЯ.
‚олю должна встретить волЯ. Ћн должен быть сильным.

Љомната поплыла, но ему удалось остановить процесс и
вернуть прежние очертаниЯ.

- Ќет.

Ћн рассмеЯлсЯ.

Џочти минуту он сопротивлЯлсЯ нападкам колдуна, но затем
тЯжесть и сжатие стали вновь одолевать его. Ћн обратилсЯ к
запасам решимости и сопротивлениЯ, но тЯжесть продолжала
сжимать его.

Ќо даже в этом положении он понЯл, что и ђайл имеет свой
потолок. ќтот человек вел опасную суровую игру, но она не была
необходима. Ћн знал, что не сможет больше сдерживать его, не
сможет сопротивлЯтьсЯ. ђайл оказалсЯ сильнее. Љонечно, у него
не было шанса выЯснить это раньше.

Џоль сделал шаг вперед. …сли он сможет подойти к нему
ближе, он может пустить в ход кулаки...

„авление превратилось в невыносимый пресс уже на следующем
шагу. Ћн понЯл, что ему не пересечь комнату. ’еперь жирное лицо
колдуна расплылось в улыбке.

- Ћтец?

ђайл повернулсЯ и давление исчезло. ‘кользнув глазами
влево, Џоль увидел ’айзу, сидЯщую на каменной скамье.

- ’айза?

—еловек шагнул ей навстречу.

Џоль собрал остатки сил и нанес удар. ‘вет померк в глазах
ђайла.

- Ћтец!

’айза рухнула на скамью. ‹арик зашевелилсЯ и попыталсЯ
встать, но снова растЯнулсЯ на полу.

ѓромовые раскаты дикого хохота потрЯсли высокие своды
апартаментов.

‚олк расхаживал по громадной пещере, расположенной внизу
‹ица, перед ним застыли замерзшие силуэты зверей и людей. Ћн
покидал ее крайне редко, только длЯ поисков пищи. Ћн был не в
состоЯнии далеко отойти от своего логова, одна часть его мозга
вела непрерывное наблюдение за входом. Ћн быстро прикончил
добычу и потащил ее к себе в грот. Ћн развалилсЯ возле
призрачных силуэтов других существ, похрустываЯ костЯми. Ќад
всем этим царило молчание и покой.

Љогда он снова поднЯлсЯ, его движениЯ уже не были быстрыми
и резвыми, они становились все медленнее и медленнее,
замедлЯлось и его сердцебиение, дыхание.

Ќаконец он едва шевельнулсЯ и замер. …го глаза
распахнулись еще шире. Ћн стал полностью неподвижен.

‡атем, медленно раскручиваЯ кольца, змеЯ соскользнула с
невысокой террасы рЯдом с ‹ицом. €звиваЯсь, она начала
спускатьсЯ по отвесной горной стене, Язычок трепетал, глаза
злобно сверкали. Ћна соскользнула на пол. Ћна почувствовала
запах останков волчьей еды и сожрала их.

Џосле трапезы она стала подниматьсЯ по стене, обследуЯ
террасу за террасой. Ћна заглЯдывала в каждую щелку или
трещину, поедаЯ насекомых, которые ей встречались. џзык металсЯ
из стороны в сторону, он чутко проверЯл любое колебание
воздуха.

Џроходили часы, ее движениЯ замирали. ђастЯнувшись на всю
длину, она застыла на дне расщелины, окруженной ночным мраком.

ЋгромнаЯ кошка проснулась и потЯнулась в изЯщной растЯжке.
Ћна вышла полюбоватьсЯ на спокойное, равнодушное ‹ицо, свысока
взирающее на мир. Ћна обошла дозором пещеру. ‡атем на мгновение
покинула ее в поисках добычи, как это делал волк, вернувшись
она застыла и окостенела в процессе вылизываниЯ, одна нога
высоко задралась над головой.

—еловек пробудилсЯ ото сна. Ћн выругалсЯ, вынул кинжал,
тщательно осмотрел и вычистил его. ЏоднЯвшись, он принЯлсЯ
расхаживать взад вперед. ‘пустЯ некоторое времЯ, он заговорил с
‹ицом. Ћно никогда не отвечало, но он не настаивал. Ћн
чувствовал в нем ум и силу. ‘лепые глаза, казалось, следовали
всюду за ним, куда бы он не шел.

Џоследние его слова повисли в воздухе, и он превратилсЯ в
часть декорации.

ѓарпиЯ проснулась и испустила истошный вопль с
проклЯтиЯми. Ѓыстро обежав и проверив порЯдок в пещере, она
предалась обильным испражнениЯм и погрузилась в галлюцинации.

‡атем она стала рассматривать ‹ицо, не шевелЯсь и не
двигаЯсь. Џотом доела остатки кошачьей еды.

‚се они были равны перед ‹ицом.

Џоль повернулсЯ к двери. ‚ проеме стоЯла массивнаЯ фигура,
окутаннаЯ слишком нереальной темной тенью. “видев, что Џоль
смотрит на него, незнакомец вошел в комнату. Њрак,
сопровождавший его персону, исчез.

Џоль застыл в изумлении. Ќа мужчине был желтый плащ, под
ним виднелась темно-коричневаЯ одежда. ѓолубые глаза незнакомца
приветливо смотрели на ЏолЯ. ‘оломенные волосы начали
серебритьсЯ сединой на висках. ‚ чертах лица чувствовалась сила
и уверенность. Ќо в целом это было лицо открытого честного
человека, располагающего к доверию. Ћн улыбнулсЯ, обнажив
ослепительный рЯд блестЯщих ровных зубов.

- ќто тебе урок на будущее, юноша, - произнес незнакомец,
Џоль тотчас узнал голос. - Ћн держал тебЯ в своих руках, но сам
позволил сбить себЯ с толку. џ снЯл с тебЯ старую оболочку,
предоставив тебе полную свободу, Я хотел посмотреть на что ты
способен, - он трЯхнул головой, откинув назад волосы. - ’ебе
также не следует допускать подобной рассеЯнности. ’ебе
следовало немедленно начать атаку и нанести сокрушительный
удар, а не стоЯть столбом. Ќе будь простофилей, малыш. Ѓолее
мастеровитый колдун мог в два счета убить тебЯ в тот момент -
мог, запомни это.

- Ќо рассеЯнность и смЯтение сами по себе могут
представлЯть угрозу, - ответил Џоль.

- …сли на тебЯ падает здание, ты врЯд ли обратишь внимание
на гудок приближающегосЯ автомобилЯ. ’ы постараешьсЯ избежать
опасности и гибели под обломками. ’аков закон выживаниЯ. ’ы вел
себЯ отлично, но много колебалсЯ. Ћднако, нерешительность - это
не смертельно.

- Ђвтомобиль? Љто же ты, черт возьми?

- ’ы же знаешь мое имЯ.

- ѓенри ‘пайер?

- Ќу вот и познакомились.

—еловек снова улыбнулсЯ.

ЌепонЯтно откуда он достал черный портсигар, вынул
сигарету и сунул в рот. Ћна задымилась раньше, чем он успел
сделать первую затЯжку. Ћн с удовольствием сделал глоток дыма и
оглЯдел апартаменты.

- „о сих пор шло так, как Я и предполагал, - произнес он,
с интересом разглЯдываЯ помещение.

Ћн сунул руку под плащ и достал статуэтку, которую Џоль
спрЯтал в тоннеле.

- ’ы нашел ее...

- Љонечно.

ѓенри ‘пайер прошел мимо него и установил фигурку на
вторую позицию в правой части диаграммы на полу.

- Ћстальные шесть - ты, - сказал он, выпрЯмившись и
посмотрев на ЏолЯ.

- ќто перваЯ сигарета, которую мне довелось увидеть в этом
мире, - задумчиво произнес Џоль.

- ‡нающий толк человек черпает удовольствиЯ и маленькие
радости из многих мест, - ответил ‘пайер. - Ѓуду рад научить
тебЯ всему чуть позже. Ќо теперь нужно закончить одно очень
важное дело.

- Њои сны, - сказал Џоль. - ’ы освободил менЯ от тех
навЯзчивых видений в первых сериЯх, тогда ночью в пути...

‘пайер кивнул.

- Ќо вместо тех поЯвились другие - они тоже были свЯзаны с
тем же местом, но они были совершенно иными.

ѓенри снова кивнул, над его головой поднЯлось облачко
табачного дыма.

- ‚ первых примерах тебе навЯзывали определенное однобокое
представление, - заметил он, - Я подумал, что будет
справедливо, если будет представлена и противоположнаЯ сторона,
чтобы ты мог составить целостную картину.

- „олжен признатьсЯ, что и целостнаЯ картина не слишком
исчерпывающаЯ и не совсем понЯтна мне.

- Ѓыло бы странно, если бы этого не случилось, -
проговорил ‘пайер. - Џоскольку это более древнЯЯ и почти чужаЯ
нам цивилизациЯ. Људа более важно то, что несмотрЯ не на что,
ты нашел ее заманчивой и привлекательной.

ѓлаза ‘пайера посмотрели прЯмо в глаза Џолю, не выдержав
пристального взглЯда, Џоль отвел глаза в сторону.

- џ нашел то, что она очаровательна, - сказал Џоль. Ћн
мельком взглЯнул на ‘пайера и увидел, что он улыбаетсЯ.

- Џрекрасно, - ответил колдун, - Я верил, что мы будем
едины в оценках. ќто говорит за то, что ты оставишь остальные
шесть Љлючей и присоединишьсЯ к нашему предприЯтию.

Џоль оглЯдел комнату и обвел рукой ее:

- ’ы предостерегал менЯ от нерешительности и рассеЯнности.
Ђ что с этими?

- Њне потребуетсЯ много сил, чтобы вернуть их в сознание,
- сказал он, - это потребует полного напрЯжениЯ воли, и Я
сомневаюсь в успешном завершении той важной работы, которую Я
наметил.

Џоль покачал головой и, повернувшись, подошел к ’айзе. …е
неподвижное тело казалось мертвым.

- ’вой взглЯд следует за направлением твоих мыслей, Я
понЯл.

- Ќеужели все это требует человеческих жертв?

- „а. ’ак что воспрЯнь духом, у тебЯ есть шанс. Њы можем
спасти девушку ради твоего удовольствиЯ и даже найти применение
ђайлу, который с большим удовольствием убил бы тебЯ, если бы
это помогло ему.

- Ђ мой брат?

- Ћн не вписываетсЯ в наши планы. ђайл извратил его
мышление. џ бы предложил тебе позволить мне выслать его
подальше, например, в тот мир, где ты вырос.

- Ќо он колдун. Ћн может вернутьсЯ назад.

- џ могу очень просто кое-что стереть из его памЯти.

- ќто слишком жестоко.

- …го обращение с тобой тоже нельзЯ назвать образцовым.

- Ќо ты сказал, что ђайл влиЯл на него.

- Љто знает, в чем здесь дело? џ готов пощадить его только
за то, что он твой брат.

- ‘кажи мне честно, и Я отдам то, что просишь. Љакие
гарантии есть у менЯ, что Я понадоблюсь тебе в дальнейшем?

- џ предвижу глобальные изменениЯ, один Я не в силах
контролировать и управлЯть целым миром. Ђ Ћдержимых Њагией не
так уж много. Љроме того, Я еще не обсуждал со многими этого
вопроса. Ђ ты, конечно, всегда будешь на особом счету, даже
вследствие того, что осуществил операцию с Љлючами.

- Џонимаю, - произнес Џоль.

- ’очно ли? Ћсознаешь ли ты то, что произойдет, когда
откроютсЯ ‚орота.

- „умаю, да. Џо крайней мере, у менЯ есть предположениЯ.

- ќто будет наш ’риумф. ‘ той могучей силой, котораЯ
окажетсЯ в нашем распорЯжении, мы станем богами нового мира.

Џоль перевел глаза на ‚орота, игра света и тени создала
причудливый ракурс, казалось, что прикованнаЯ птица дергаетсЯ,
стараЯсь сорватьсЯ с гвоздей.

- Џредположим, Я скажу "нет"? - спросил Џоль.

- ќто может повлечь весьма значительные последствиЯ длЯ
обоих из нас. Ќо какие у тебЯ есть причины длЯ несогласиЯ?

- џ не люблю когда менЯ насильно вовлекают во что-то, а
затем ставЯт перед фактом, независимо от того, кто инициатор -
ты, ђайл или статуэтки. Њной манипулировали, как марионеткой,
едва лишь Я ступил на землю этого мира. џ устал от того, что
мной помыкают.

- ‹адно, как в любых важных делах количество выборов и
шансов не беспредельно, а весьма ограничено. ‚ твоем конкретном
случае: либо ты за одно со мной, либо против менЯ, либо желаешь
отойти от всего. „ва последних длЯ менЯ не приемлемы и повлекут
ответные меры с моей стороны.

- Њне не понравитсЯ все это, - ответил Џоль, - хотЯ,
возможно, тебе тоже.

- ’ы угрожаешь мне, юноша? - мЯгко спросил ‘пайер.

- Џросто вношу Ясность, - ответил Џоль.

‚ысокий колдун вздохнул.

- „а, ты сильный теперь, Џоль, - сказал он, - сегоднЯ ты
сильнее, чем за всю свою прошлую жизнь. ’ы выдержал посвЯщение,
и твои светила теперь полностью благоприЯтствуют любому
начинанию - в настоЯщий момент нечего больше и желать. Ќикто не
может сказать, как долго будет длитьсЯ подобное расположение.
Ќо поверь, Я все еще сильнее и могущественнее тебЯ. Њежду нами
не возникнет даже соревнованиЯ кто-кого. ’ы окажешьсЯ словно
слабенькое пламЯ свечи под ураганом моей воли. ‘ейчас Я просто
могу тебЯ заставить отдать Љлючи. Ќо мне бы хотелось, твоего
добровольного участиЯ, чтобы ты осталсЯ жить и поддерживать
менЯ, без всЯких заклЯтий с моей стороны.

- Џочему?

- “ менЯ есть на это определенные причины, Я скажу тебе о
них позже, когда окончательно уверюсь в тебе.

- ’ы предвидел между нами определенный конфликт. ’вои
слова намекают...

- „а, предвидел. Ќо его не должно быть. …сли ты такой
щепетильный, Я лучше сам себЯ принесу в жертву.

Џоль рассмеЯлсЯ.

- ќто не так. џ бы убил ђайла, если бы смог. џ говорю
только о том, что ты манипулируешь мной, навЯзываешь то, что
идет не от менЯ.

- “ менЯ нет выбора.

- —ерт бы вас всех побрал!

‘пайер повернулсЯ и в задумчивости уставилсЯ на ‚орота.

- Ђ вот интересно?.. - начал он.

- Њежду прочим, - вмешалсЯ Џоль, - если ты убьешь менЯ,
каким образом вы добудете Љлючи?

- ‘ большими трудностЯми, если, конечно, вообще удастсЯ, -
ответил ‘пайер, - с тех пор как ты их прЯчешь в том месте, что
практически ЯвлЯетсЯ частными, секретными областЯми вселенной.
…сли ты умрешь, то перед нами встанет адскаЯ, почти
неразрешимаЯ проблема.

- Ќу тогда понЯтие свеча в смысле метафоры не совсем
годитсЯ. ’ебе придетсЯ вообще закрыть все щели и поумерить
силы, чтобы ее случайно не задуло.

- ‚озможно. Ђ возможно и нет. ‚о всЯком случае Я не
слишком рассчитывал на легкий исход. ‚орота можно открыть и с
помощью всего одного Љлюча - но возможно на это уйдет пара лет
и, естественно, возникнет много проблем. Ќу хватит об этом,
ведь мы говорим о предположительном повороте дела, так?

Џоль подошел к ‚оротам и прикоснулсЯ к ним. •олод обжег
его. …му показалось, что распЯтаЯ змеЯ заглЯнула ему прЯмо в
глаза.

- Ђ что случитсЯ, если статуэтки будут разбиты? - спросил
он.

- ќту вещь будет трудно восполнить, - ответил ‘пайер, -
даже, если знаешь как.

- Ќо все это предположительно, так?

- Џравда. ‚орота могут навсегда исчезнуть отсюда,
останетсЯ лишь грубаЯ горнаЯ стена.

- Ќо они открыты - или их можно открыть без всЯких Љлючей
- в другом месте и пространстве, другом измерении?

- „а. Ќо только бестелесные тени могут пройти в них, как
ты, например, проходил в своих снах.

- Џочему они оказались именно здесь, на первом плане?

- ‚следствие наших усердий и стараний - твоего отца, ђайла
и моих.

- Ќо как? € каким образом оказались задействованы
статуэтки?

- ‚се, хватит. „лЯ предположений и гипотез информации и
так достаточно - или это своеобразный допрос? - проговорил
‘пайер. - ‘уществует три выбора - один хороший и два плохих, ты
еще помнишь?

- „а.

Џоль повернулсЯ лицом к ‘пайеру, прижалсЯ спиной к ‚оротам
и сложил руки на груди. ’ут же он почувствовал холод, разом
охвативший всю спину, но не сдвинулсЯ с места. ќнергиЯ до сих
пор не изменила ему, она пульсировала в драконовом родимом
пЯтне.

ѓлаза ‘пайера на какую-то долю секунды расширились и
странно блеснули. Ћн осмотрел ЏолЯ с головы до ног.

- џ знаю твой ответ, - сказал он, - но Я хочу услышать его
из твоих уст.

- ’ы сбежал от моего отца, оставив его на растерзание
войскам.

ќта фраза озадачила ‘пайера, он нахмурилсЯ.

- Ћн поступил, не послушав моего совета, - произнес он в
ответ. - € войска подошли из-за его действий, а не из-за моих.
Њне не было смысла погибать вместе с ним, просто из
солидарности. Ќо зачем тебе все это? ’ы даже не знал своего
отца.

- Џросто любопытно, - сказал Џоль, - хотелось услышать
твою версию.

- Љонечно, ты не станешь использовать этот аргумент, чтобы
отвергнуть менЯ? ‚едь ты был совсем дитЯ.

Џоль кивнул. Ћн вспомнил о приведении своего отца и его
предостережении там, в сумрачной пещере.

- ’ы прав. Ќо побалуй менЯ еще одним ответом на вопросом,
если хочешь отвечать. Њогла ли между вами произойти борьба за
власть, в конечном итоге за господство в том новом мире?

‘пайер слегка покраснел.

- џ не знаю, - сказал он в некотором замешательстве, -
возможно...

- Ђ может она началась еще раньше? ‚ы были в преддверии
революции, новых перемен, а это лучшее времЯ, чтобы избавитьсЯ
от конкурента...

- •ватит, довольно. џ и так понЯл, что твой ответ "нет".
Њожет соблаговолишь сказать мне, по какой причине ты мне
отказываешь?

Џоль пожал плечами.

- ‚ыбери любую по своему вкусу, - сказал он. - ‚озможно Я
просто не уверен в себе. Ќо Я думаю и этого вполне достаточно.

•олод сковал все его тело, но он не сделал ни малейшего
движениЯ, чтобы отодвинутьсЯ от тела змеи, которое он подпирал
спиной, прислонившись к ‚оротам. Ѓыло такое чувство, что ‚орота
сами удерживали его в том положении...

- Ћчень жаль, - произнес наконец ‘пайер, - ведь Я почти
полюбил тебЯ.

Џоль напал на него. Ћн сконцентрировал каждый бит своей
силы, которой обладал, направил всю свою волю и выстрелил этим
сгустком энергии.

Ћчень медленно и спокойно ѓенри ‘пайер достал сигарету из
портсигара, но тут же бросил ее, раздавив подошвой. Ћн спрЯтал
портсигар в один из потайных карманов плаща. ‚ его поведении
сквозила некотораЯ наигранность и бравада. Џоль знал, что
колдун должен почувствовать его удар. Ќо психическаЯ атака
сделала свое дело. Џоль ощутил смертельный страх, предвосхищаЯ
могущество ‘пайера, но отогнал страхи, собралсЯ и настроилсЯ на
отражение любой даже самой мощной атаки. Ћн целиком положилсЯ
на провидение, и чувствовал себЯ так, будто летит в бездонный
черный колодец, у которого нет дна.

‘пайер поднЯл глаза, они словно молнии пронзили ЏолЯ.
‚олна сопротивлениЯ захлестнула его.

‘пайер шагнул навстречу Џолю.

ќто было подобно падению головой в пылающий костер,
встрече лицом к лицу с тигром.

…го зрение перескочило на внутреннее видение. Ћн
сфокусировалсЯ на ‘пайере, приближаЯсь к нему, руки сами
сделали боевую стойку. Ћбраз ‘пайера, до сих пор находившийсЯ
на некотором расстоЯнии от него, растаЯл. ‹ицо колдуна
расплылось в самодовольной улыбке, на лбу выступил пот. Љулак
летел в направлении ЏолЯ.

ЉонцентрациЯ ЏолЯ оказалась сломанной. Ћн быстро пригнул
голову и нагнулсЯ, затем поднЯл руки, защищаЯ лицо. Ћн услышал
громкий треск и хруст, затем короткий вопль. Џоль тут же
сообразил, что удар ‘пайера пришелсЯ по ‚оротам.

Ћн опустил руки, прицелилсЯ и ударил левой, затем без
передышки правой по корпусу ‘пайера. Ќо удары не произвели
никакого эффекта. Џротивник был вынослив и силен.

„аже отвесив левый апперкот и почувствовав, что он достиг
цели, он осознал, что единственнаЯ боль, которую, по его
мнению, испытывал этот человек - это боль в костЯшках пальцев
от удара по ‚оротам. Џоль ударил правой, метЯ в лицо
противнику, но его удар был блокирован на полпути. ‘пайер
бросилсЯ на него.

‘пайер всем телом врезалсЯ в ЏолЯ, отбросив его к ‚оротам.
Ћшеломленный Џоль в ужасе столкнулсЯ с дверью, его голова с
треском ударилась о железную обшивку. ‡атем ‘пайер отступил на
шаг назад, и их глаза снова встретились.

Ћн взывал к родимому пЯтну в форме дракона и молил о
защите, его тело было охвачено шоком, подобным электрическому
удару. Ћн оправилсЯ от удара и вновь почувствовал прежнюю силу,
но, казалось, всЯ его волЯ не сумеет защитить его от
противника. ‚незапно он ощутил нарастающее давление, но эта
тЯжесть совсем не была похожа на ту, что насылал на него ђайл.
Ћба противника, и он и ‘пайер, стоЯли абсолютно неподвижно, и
хотЯ Џоль сконцентрировал всю энергию на собственной защите,
тЯжесть все нарастала.

Љровь молотом застучала в висках, грудь сдавило так, что
дыхание прорывалось с трудом. Ћн покрылсЯ испариной, вспотел
так, что можно было выжимать, хотЯ всем телом дрожал от холода.
ѓолова пошла кругом. ‘ознание померкло, проЯснилось, потом
снова померкло. Ћн понЯл, что может противостоЯть ‘пайеру всего
несколько секунд. …го силы таЯли. ќтот человек подчинит его
своему контролю, заставит отдать злосчастные статуэтки, а затем
возможно и его принесет в жертву. ѓде же то пламЯ, которое
руководило им, защищало?

…му показалось, что он услышал робкий, дразнЯщий смех. Ћн
внезапно понЯл, что это именно тот конец, к которому вели его
огоньки. Ћни тоже хотели, чтобы ‚орота были открыты. € если он
не захотел помочь им в этом, они не стали его защищать.

ѓолова закружилась еще сильнее. ‘вет стал меркнуть в его
глазах. …сли это уже конец, он, по крайней мере, должен
попытатьсЯ нанести противнику последний удар.

Ћн оперсЯ правой рукой о ‚орота и вытолкнул себЯ навстречу
‘пайеру. €з последних сил он отчаЯнно замолотил кулаками,
снизу, сверху, сбоку, опЯть сверху...

Ћн сам удивлЯлсЯ, что его удары достигали цели. Џоследнее,
что он успел увидеть, падаЯ на пол и терЯЯ сознание, было
изумление, застывшее на лице ‘пайера, падающего навзничь.

‘вет погас, мрак и тупость стали последними ощущениЯми
ЏолЯ. Ћн ничего не почувствовал, упав на пол. ’емнота и
пустота.

Џадение. Ћн медленно проваливалсЯ сквозь мрак и безмолвие.
…го единственным ощущением стал холод, сковавший его плоть. Ќо
и холод впоследствии исчез.

Љак долго он падал, он не мог сказать - мгновениЯ, годы,
столетиЯ... Џрежний холод, одолевавший его, исчез, и теперь он
пребывал в глупой эйфории. ЏамЯть требовала слишком большого
напрЯжениЯ. …динственное, что он знал и помнил, это то, что
хорошо бы оживить все, что было в прошлом, или, по крайней
мере, найти силы на мыслительный процесс...

ЏоЯвилось странное убаюкивающее качание. „аже больше... Ћн
начал волноватьсЯ. ‡атем раскачивание сменилось не менее
странным подталкиванием в одном направлении. Ћно сносило его,
баюкаЯ, словно в кресле-качалке.

Ћн ощутил едва заметное свечение. Љазалось, что оно лилось
сразу отовсюду. Ћн даже не задумалсЯ, каким сенсорным аппаратом
воспринимаетсЯ это почти фантастическое сиЯние. …го сознание
просветлЯлось, но мозг, по-прежнему, представлЯл окоченевшую
массу.

‘вечение становилось Ярче, а движение замедлЯлось. ’о, что
располагалось внизу, предстало бледно-желтой массой с темными
пЯтнами.

’еперь панорама проЯснилась, но с каким-то искривленным
понЯтием перспективы. ‚осприЯтие света странным образом
исказились, стало совсем невозможно определить расстоЯние до
объектов, маЯчивших внизу. ќто была развороченнаЯ землЯ,
гористаЯ, песчанаЯ, окутаннаЯ тенЯми, с пыльными ветрами и
грЯзными облаками, низко стелющимисЯ змеевидными туманами.
Љонтрасты еще не давали четкости изображениЯ, поэтому ничего не
возможно было узнать, ни даже определить масштаб. ’ем не менее
место казалось до боли знакомым. ѓде? Љогда?..

’олчок и он провалилсЯ ближе к земле. ѓде же те горные
вершины или крутые гребни хребтов, мимо которых он обычно
пролетал?

Људа он летит? Њожет ли он контролировать свое
передвижение? €ли нет? ЉажетсЯ...

’еперь он двигалсЯ вдоль огромного горного выступа.
‚незапно он обогнул его, и проблема разрешилась сама собой.

‚ трех метрах под ним высоко на шесте покоилась голова
демона. ЂдскаЯ ухмылка застыла в чудовищном оскале. —ерные,
словно угли, глаза были широко раскрыты и злобно следили за
ним.

Ћн почувствовал что-то сродни содроганию, пролетаЯ над
наводЯщим ужас указателем. …му даже показалось, что голова
заговорщицки подмигнула ему. Џод ним всюду простиралась
пустынЯ, пока он парил в сумрачном бледном небе с
нарождающимисЯ огоньками звезд. Ќад пустынной землей металось
облако пыли. Ћн тоже ощущал пронизывающие порывы холодного
ветра, налетающие на него со злобным протЯжным воем. Ќо и это
завывание казалось монотонным и пустым как и все окружающее. Ќо
вот пустынный ландшафт осталсЯ позади. Ћткуда-то поднЯлсЯ
огромный фонтан брызг, стремЯсь преградить ему путь. Ќо брызги
рассеЯлись, подобно бисеру, так и не достигнув цели. Ќесколько
мгновений спустЯ, в воздухе повис звенЯщий металлический звук,
словно от огромного призывного гонга. …го вибрирующие переливы
еще долго стоЯли в ушах.

џркаЯ комета чиркнула по небу, оставив в вышине едва
заметный сверкающий след. „о него донессЯ громовой раскат, шум
грозы шел оттуда, где совсем не было облаков. …му показалось,
что он полетел быстрее, ветер засвистел в ушах. „алеко внизу
оставались освещенные и мрачные участки земли, они образовывали
причудливую картину, целое море кривых изображений - вытЯнутых,
изогнутых, прекрасных, абсолютно чужих, зловещих,
успокаивающих, а иногда совершенно безумных.

Ћн покружил над разрушенным городом, над ним суетились и
вертелись черные силуэты. Џосреди руин метались маленькие
голубые огоньки. ‘лучайно одна из теней наложилась на другую и
поглотила ее. Ћн пролетел над черной башней, откуда доносилось
одинокое сладкоголосое пение. ‘крученное многоногое создание с
влажной растрескавшейсЯ кожей, свернулось калачиком на ее крыше
и теперь напоминало гнилую тухлую сливу. ЃронзоваЯ колесница
бесшумно пронеслась в вышине. Њертвенно-бледное существо,
закутанное в плащ, безмолвно погонЯло пЯтерку длиннохвостых
созданий. €х разгорЯченные ноздри выдыхали густые клубы белого
пара, который тотчас распадалсЯ на мельчайшие брызги и,
замерзнув на ветру, кружилсЯ веселым хороводом сверкающих
снежинок. ‚ следующий момент видение пропало, и он уже начал
сомневатьсЯ, а была ли снежнаЯ колесница на самом деле.

Њелодичный звон, будто от сотен звучных колокольчиков,
сопровождал его перелет над серой равниной, где полчища людей и
демонов застыли в воинственных позах и склонились перед древним
изваЯнием, чьих пальцев он коснулсЯ.

‚переди его горизонт раскололсЯ на двое по всей длине -
тонкий неровный край мира медленно пробуждалсЯ и поднималсЯ. Ћн
сосредоточил на этом восходЯщем крае мира все свое внимание.

…го взглЯд разглЯдел зубчатые своды и крепостной вал -
мощный, массивный, высокий и черный. ‚ какой-то момент ему
показалось, что он вот-вот разобьетсЯ об эту громаду. Ќо огни
чуть переместились и перед ним открылась новаЯ перспектива, он
понЯл, что все это бесконечно далеко и невероЯтно огромно.
‚нутри его призрачного естества что-то сжалось, и он интуитивно
осознал, что лучше пролететь не задерживаЯсь.

‚низу землЯ, стыдливо скрытаЯ дымкой, нет-нет да обнажала
свои красоты. “ него не было глаз на затылке и он не видел
обзор сзади, однако внутреннее чутье подсказывало ему, что
что-то незримо движетсЯ за ним. Ћн предпринЯл короткую атаку на
свой одеревеневший мозг, пытаЯсь выбить из окоченевших глубин,
кто он и откуда. Ћн продолжил созерцание мира, раскинувшегосЯ
под ним, вспоминаЯ, что когда-то он уже был здесь, и понимаЯ,
что теперь этот мир изменилсЯ, но ему необходимо выполнить
здесь важную миссию.

ЌеЯсные очертаниЯ гор угрожающе замаЯчили впереди, он уже
точно знал, что какова бы не была их природа, пересечь их будет
очень сложно. Ћн принЯлсЯ внимательно изучать ребристый силуэт,
отыскиваЯ брешь или ущелье - любое, что могло облегчить горный
переход. …му показалось, что удалось отыскать такую низинку
слева от себЯ, и он попыталсЯ изменить траекторию полета в
направлении ущельЯ.

„остигнув его, он всерьез удивилсЯ. ќто было его первое
волевое действие, с тех пор как сознание немного просветлело. €
он искренне радовалсЯ, что ему удалось осуществить его. Ћднако,
он тут же заинтересовалсЯ другим, что же направило его в нужное
русло до этого момента.

Ћн вдруг ощутил некую тЯгу, влечение, исходЯщее откуда-то
выше гор; нечто, что сносило его в сторону. Џоэтому он еще
быстрее и настойчивее устремилсЯ к земле, его скорость
невероЯтно возросла.

ЏриближаЯсь к горам, он заметил, что становитсЯ более
осЯзаемым, чем раньше. …го существо теперь встречало Явное
сопротивление, чувствовало порывы встречного ветра.

Џод ним громоздились огромные хребты, их вершины, словно
кольЯ, пронзали облака. ЏодлетаЯ к ущелью, он поднЯлсЯ еще выше
в воздух. ‘ильный поток ветра, как пушинку, подхватил его и
отшвырнул назад.

Ћн восстановил силы и снова ринулсЯ на штурм, теперь он
держалсЯ ближе к горам. Ќа этот раз ему удалось пролететь
подольше, прежде чем ветер отбросил его.

‚ третьей попытке от двигалсЯ быстро, подобно стреле,
стараЯсь выбросить себЯ вперед изо всех сил, вот перед ним
замаЯчил смутный горный склон. Ќо ветры вновь закружили его, он
отчаЯнно сопротивлЯлсЯ их мощным порывам, стремЯсь прорватьсЯ к
такому близкому правому склону ущельЯ, но всЯ борьба оказалась
тщетной.

‚ четвертый раз он попробовал сменить угол подлета, но
почти тотчас был отброшен.

Ћн низко парил восстанавливаЯ спокойствие и ориентацию,
собираЯсь с новыми силами. Ћн сосредоточил энергию и начал
подъем.

’еперь он придерживалсЯ лучшего курса, выЯвленного в
предыдущих попытках. Ћн приблизилсЯ к горам почти вплотную.
€зогнувшись всем телом и немного взмыв вверх, он разогналсЯ.

‚етры злобно плЯсали вокруг него и трепали его естество
словно порванные струны сломанного музыкального инструмента. Ћн
трепетал в их бешеном вихре, но не сдавалсЯ. Ќе обращаЯ
вниманиЯ на их порывы, он продвигалсЯ вперед. Ќо силы уже
покидали его, энергиЯ таЯла словно снег под Ярким солнцем. …го
охватило смутное предчувствие. …сли он не соберет остатки сил и
не преодолеет гор именно сейчас, то он будет обречен на
бесцельные скитаниЯ на столетиЯ, а может быть и больше, прежде
чем обретет новую энергию.

Џорывы усилились, превратившись в воздушный заслон, он
напрЯг остатки своих гаснущих сил длЯ последней, решающей
попытки. ‚незапно все стихло. ‘екундное затишье обеспечило ему
максимум преодоленного пути. Ќо бешеный вихрь уже поджидал его
у самого ущельЯ.

- Ћтзовись кто-нибудь, - безмолвно взмолилсЯ он, - если ты
действительно хотел видеть менЯ, протЯни мне руку!

Џочти тут же он почувствовал тЯгу - сперва ему показалось,
что это вполне реальное физическое ощущение, а психическое
влечение. Ћн подключил к нему всю свою энергию и с удвоенной
скоростью бросилсЯ вперед. Ћн опередил все свои прежние
достижениЯ. “щелье было прЯмо перед ним, оставалась самаЯ
малость - немного повернуть и устремитьсЯ в него.

Ћн снова напрЯг силы, слилсЯ с неведомой тЯгой и нырнул в
ущелье. Ћн надеЯлсЯ найти убежище от пронизывающего ветра под
сенью гор, но столкнулсЯ с целой бурей ветров. ЏробиваЯсь
сквозь шторм к расщелине справа от него, он тратил жалкие
остатки энергии. Ћн шел почти напролом. Ћн уже Явно различал
горный выступ прЯмо перед ним, а рЯдом еще несколько ущелий.

ЃросаЯсь навстречу воющим порывам, он вплотную приблизилсЯ
к хребту и обрел, наконец, защиту на подветренной стороне
горного склона левее назначенного места. ‚етры ревели над его
головой и швырЯли на камни сверкающие хороводы снежинок,
которые тут же таЯли и стекали слезинками к подножию. Ћн сделал
еще усилие, еще попытку, преодолел новый отрезок пути и вновь
оказалсЯ недосЯгаемым длЯ ветров. ЏомогающаЯ ему доселе тЯга
ослабевала, возвращаЯсь на психический уровень и приобретаЯ
характер умственного побуждениЯ.

Џочувствовав, что он собрал достаточно сил, он бросилсЯ в
атаку. ‚ некоторой степени, ему удалось довольно долго
дефилировать на ветру, в конце концов он достиг последнего,
защищенного от шторма участка. ‚переди отчетливо маЯчило
желанное ущелье. Ћн решил, не мешкаЯ, подобратьсЯ к ближайшему
краю - левому, он открывал прЯмой вход в ущелье, опасаЯсь новых
нападок ветров.

‚от и последний рывок, впереди словно мирах мелькнула
чернаЯ зеркальнаЯ гладь древнего морЯ, до нее было чертовски
далеко. …го отнесло чуть в сторону, озлобленные ветры добрались
до него и закружили в бешеном вихре, взмываЯ в высь.

…го мчало вверх на бешеной скорости, окружающее
завертелось в безумном калейдоскопе, чувства утратили
реальность и осмысленность и теперь предстали обрывками
безумных галлюцинаций. Ћн уносилсЯ все выше, затем ощутил
резкое падение. ЌеведомаЯ сила подхватила и потащила словно по
невидимой стиральной доске, ввергнув его в бесшабашную стихию.
Љогда весь этот круговорот прекратилсЯ, его чувства
представлЯли лишь беспорЯдочную мешанину.

‘пустЯ некоторое времЯ движение стало замедлЯтьсЯ, он
бесцельно парил почти на месте, в тот момент он снова ощутил
знакомую тЯгу. Ћн двинулсЯ прочь от проклЯтого хоровода высоких
ветров, снижаЯсь все ниже и ниже. Џостепенно его зрение само
восстановило все на свои места.

ЏрЯмо под ним, растЯнувшись почти до самого зеркала воды,
простиралсЯ сказочный город террас и уступов, асимметричных
зданий из металла. ‚се эти знакомые желанные очертаниЯ убегали
далеко к горизонту. Ћн спустилсЯ ниже. Ѓашни цветного дыма
благоухали пахучими ароматами. Ћн окончательно сбилсЯ с толку,
обманутый хитрой игрой перспективы и бледных огней. Ћн
спустилсЯ еще ниже и увидел демонов, разгуливающих со своими
любовницами; страннаЯ замедленнаЯ музыка неслась из вращающихсЯ
пЯтиугольников. Ћн проплыл над проспектом, украшенным
гротесковыми фигурами, застывшими в древних пируэтах
ритуального танца. Ћгромное, ужасное существо посаженное на
цепь между двумЯ бурыми колоннами, рыдало, уткнувшись в
каменное основание, вокруг него неподвижно стоЯли зеленоватые
вонючие нечистоты, подходЯщие почти к самым краЯм основаниЯ.
Ѓледные, подобные искрам костра, вспышки озарили мрачное хмурое
небо высоко над морем, отразившись от его зеркальной черной
поверхности сотнЯми разноцветных бликов. Џроспект ошеломил его,
в нем было что-то новое, не поддающеесЯ пониманию. ќто новое
шло отовсюду, куда не падал взглЯд. Ќапример, та желтаЯ башнЯ
со стороны морЯ, на вершине ее высилась статуЯ женщины-птицы...

‚друг она шевельнулась и он понЯл, что это вовсе не
статуЯ.

ѓолос Ќайалис, словно фанфары, разорвал тишину и далеко
разнессЯ над морем.

‚се замерло.

€ он знал.

Ћн развернулсЯ к морю и помчалсЯ над водной гладью, его
скорость постепенно нарастала, окружающее замелькало будто из
окна скоростного экспресса, и слилось в вереницу убегающих
образов. Ћн летел вдоль линии притЯжениЯ, удерживающей его в
этом мире. ‚первые он почувствовал присутствие того, ради чего
было предназначено все его путешествие...

Џеред ним замаЯчила чернаЯ тень. ‡атем промелькнувшее
мгновение вырвало на долю секунды огромный чернокрылый силуэт,
рвущийсЯ в небеса. Ћн был окружен вереницей сверкающих огней.
‹ишь короткий миг длилось видение, затем он вновь был захвачен
и повлечен к предназначенному судьбой месту свиданиЯ. …го
пробудившеесЯ, обновленное сознание смешалось и разбилось
вдребезги, поглотилось и слилось.

Ћн раскрыл клюв и послал ответный крик бездыханному морю.
ќто был крик торжества и ликованиЯ в уверенности, что он, ѓенри
‘пайер, встретилсЯ и объединилсЯ с древним сознанием
Џродромоли, Ћткрывающим Џространство и Ќовый Џуть.

Ћн, подобно волнорезу, врезалсЯ в ураганный ветер и
спикировал вниз, к своему отражению на воде. ’ам была сила, он
знал. Ћн созовет свой народ и поведет его к ‚оротам, к новой
жизни. ’ам он разбудит свою человеческую плоть. ќтого будет
достаточно длЯ Ћткрывающего Џуть и Џространство. „остаточно
помощи; кровь, пролитаЯ однажды, омоет новую оболочку. ’еперь
ничто не может помешать его планам, возрождению его мира. Ћн
взмахнул крыльЯми, наслаждаЯсь их силой и мощью, отражаЯсь на
зеркальной поверхности грациозной величественной тенью.

‚незапно море раскололось, фонтан чешуи и грЯзи вздыбилсЯ
над ним. Ћн стремительно приближалсЯ к птице, сверкаЯ
немигающими красными глазами. ѓлубинные водоросли рваными
лохмотьЯми свисали с ее колючего гребнЯ. ‚ них, словно в сетЯх,
застрЯли покореженные полусгнившие останки кораблей, скелеты
животных и брошенные панцири, среди них сновали прыгающие тела
морских мусорщиков. ‹ишь только фонтан вознессЯ и замер
кинжалообразной башней из грЯзи и пены, ’олкне, ‚еликаЯ ‡меЯ
Њертвых ‚од, застыла в ожидании следующей схватки, возобновлЯЯ
внутренний, почти погасший конфликт.

Џродромоли шире расправил крыльЯ, затмеваЯ почти все небо,
и остановилсЯ в полете. ќто была боеваЯ стойка принЯтиЯ боЯ, и
’олкне нанесла удар.

Џодобно молоту голова змеи врезалась в парЯщую птицу,
захлестываЯ ее потоком брызг и вовлекаЯ в бушующую пучину вод.
’олкне нырнула вслед за скрывающейсЯ птицей.

‹апы Џродромоли растопырились, выбросив вперед острые
кривые сабли когтей. Ћни пропороли тело змеи, оставив глубокие
борозды. Ћн со всей силой рубанул клювом, когда змеЯ
намеревалась задушить его кольцом своего тела.

Ћни кувыркались по поверхности, не в силах одолеть друг
друга. Џена и брызги вихрем кружились вокруг них. ‚ воздухе
метались выдранные перьЯ, куски плоти, вздымались кровавые
фонтаны, которые тут же расплывались по поверхности воды алыми
пЯтнами. …го когти терзали тело змеи, лишь только петлЯ ее тела
начинала затЯгиватьсЯ вокруг него. ’олкне отчаЯнно мотала
головой, выбрасываЯ ее взад, вперед, вбок и отыскиваЯ уЯзвимое
место длЯ удара. Ќад ними немым свидетелем нависало хмурое
небо, которое лишь изредка озарЯлось проблесками солнечной
улыбки. Љрик Ќайалис вновь сотрЯс небесные и водные своды.

- ќто тот вызов, на который ты никогда не сможешь ответить
достойно, Џтица, - со свистом прошипела ’олкне.

- Њы уже беседовали об этом раньше, ‡меЯ, - крикнул в
ответ Џродромоли.

‚первые их глаза встретились и они на мгновение застыли.

- Џоль? - клацнула птица.

- ѓенри?..

Џродромоли ударил клювом, сквозь его оперение на секунду
проглЯнули человеческие черты. ’олкне забилась в мертвой хватке
его когтей. Ќо темный ураганный вихрь поднЯл высокие волны. Ќа
пенном гребне одной из них ’олкне перевернулась на спину и
мощным шлепком хвоста огрела Џродромоли, рвущегосЯ в небеса и
увлекающего за собой ее скользкое тело.

’олкне повлекла птицу назад, стЯгиваЯ ее тело тугими
кольцами своего мощного мускулистого тела. Ќо Џродромоли
вывернулсЯ, сбросив склизкие удавки, и Яростно заработал клювом
и когтЯми-саблЯми. Ћн отчаЯнно бил крыльЯми, дюйм за дюймом
продвигаЯсь к земле, увлекаЯ за собой и змею, не даваЯ ей
погрузитьсЯ в воду.

Ћн глубже вонзил свои когти в вырывающеесЯ тело змеи и
резко взмыл в высь. Њоре вздрогнуло от его победного крика,
когда ему удалось вытащить корчащеесЯ, упирающеесЯ тело почти
целиком. ‚от уже показались горы, на их террасах замелькали
строениЯ города-мира. ‘обрав свои силы, ’олкне вновь ринулась в
атаку.

ѓолова ’олкне метнулась вверх, рот широко распахнулсЯ. Ќо
Ядовитые клыки лЯзгнули, не достигнув цели. ђастопыренный хвост
птицы, словно заслонка, отгородил ее от смертоносных зубов. Ќе
терЯЯ высоты, Џродромоли размахнулсЯ и ударил клювом. ’олкне
делала новые и новые попытки задушить птицу кольцом своего
тела. Ќо они натыкались на мощные клевки и были обречены на
неудачи. ѓолова ’олкне вновь приблизилась к Џродромоли. Ћднако
новый удар клювом отбросил ее и птица рванула еще выше.

Ћни летели к облакам, землЯ становилась все ближе и ближе.
’олкне вЯлой массой болталась в когтЯх Џродромоли. Њощные
крыльЯ делали Яростные взмахи, развиваЯ все большую скорость.
Џорывы ветра трепали и швырЯли безвольное тело змеи из стороны
в сторону.

- Ѓез воды, - со смехом крикнул Џродромоли, - ты - ничто,
просто фаршированнаЯ шкура, жалкаЯ сосиска!

’олкне не ответила.

- џ - Ћткрыватель Џространства, Ќового Џути, - вновь
заговорил Џродромоли, - Я широко распахну ‚орота и вдохну
дыхание свежей жизни.

- ’ы не покинешь этого мира, - прошипела ’олкне.

Џродромоли мчалсЯ к земле, он уже слышал музыку и
восторженные крики, толпа аборигенов в Ярких оранжевых одеждах
томилась на берегу, готоваЯ ко всему: убить, забитьсЯ в
радостной истерике, лишь только приблизитсЯ его тень. Ћн
раскрыл клюв и снова прокричал победный клич.

Џриблизившись, он стал внимательно оглЯдыватьсЯ, тщательно
подбираЯ место расправы, наконец отыскал подходЯщее не далеко
от нижних террас. ЏоравнЯвшись с пЯтном, он разжал когти и
начал кружить над падающим телом.

ЏадаЯ на город, тело змеи извивалось и корчилось словно от
огнЯ. ’ам, где оно с треском плюхнулось на землю, рухнули
зданиЯ, разрушились фонтаны. ‚се перемешалось, люди, демоны,
обломки вмЯлись в землю. ‹ишь редкие Языки пламени изредка еще
вздрагивали над руинами и развороченными останками. Џродромоли
пригнул голову и сложил за спиной крыльЯ. Ћн камнем устремилсЯ
к земле.

‚цепившись когтЯми в тело змеи, он вдруг почувствовал, как
оно содрогнулось и выстрелило будто порваннаЯ струна. ‡меиный
хвост изогнулсЯ петлей и затЯнулсЯ вокруг птицы. џростно махаЯ
одним крылом, продромоли потерЯл равновесие и стал заваливатьсЯ
в сторону. Ќовые и новые зданиЯ превратились в руины, статуи
крошились на мелкие кусочки в тех местах, где они кувыркались,
чувствуЯ предсмертную агонию. Ћни скатывались по террасам,
землЯ сотрЯсалась под ними. Џение раздалось с новой силой,
когда они скатились к подножию.

’ело ’олкне вытЯнулось. Џродромоли захватил его мертвой
хваткой и с отчаЯнием обреченного принЯлсЯ рвать куски мЯса.
Љровь захлестала фонтаном. Ћни крутились в смертельной схватке.
‡а ними тЯнулсЯ длинный след тел в оранжевых одеждах. Џтица
молотила клювом, не разбираЯ направлениЯ. ‘ каждым новым
ударом, тело змеи содрогалось все сильнее. ’елесное кольцо,
сдавливающее птицу, слегка дернулось и ослабло. Џродромоли
удвоил энергию, сильнее заработал клювом, разбрасываЯ кровавые
куски плоти. Ћни смачно шмЯкались о серебристые листьЯ
декоративного кустарника, обильно обагрЯЯ его алой кровью.

Ћн почувствовал, что змеЯ слабеет. ‚здохнув свободнее и
слегка высвободившись из тугих тисков, он снова рубанул клювом,
затем запрокинул голову и испустил пронзительный крик. Џотом
медленно, осторожно расправил крыльЯ и, превозмогаЯ боль
поднЯлсЯ в воздух.

ѓолова змеи метнулась вверх, острые зубы вцепились в его
правую лапу. ‘кользЯщими движениЯми ’олкне медленно потащила
его в воду. Ќе выпускаЯ лапы Џродромоли, она скользнула по
берегу, устремлЯЯсь к воде.

- ’ы не покинешь этого мира, - повторила ’олкне, глубже
погружаЯсь в холодные воды.

- Џоль, - завопил противник, - ты сам не знаешь, что
творишь...

Џовисло гробовое молчание, сопровождаемое лишь шелестом
скользЯщего по песку тела.

- ‡наю, - откуда-то пришел хриплый ответ.

’олкне поплыла, увлекаЯ за собой Џродромоли.

ЏоддерживаемаЯ водой, птица нагнула голову и ударила
клювом прЯмо в змеиную башку, но Ядовитые клыки уже подобрались
к шее и вонзились в нее.

Љак только вода забурлила и сомкнулась над ними, и мощный
клюв ударил по змеиной голове, Џоль потерЯл сознание. ‚идениЯ
затуманились и стали отдалЯтьсЯ. „аже когда его клыки
сомкнулись на шее противника, он почувствовал оскорбление и
обиду, от того, что все происходило не наЯву... совсем с
другими...

ЉолотЯ клювом, он не мог разжать мертвой хватки,
парализовавшей его шею. ЏогружаЯсь в морские глубины, ѓенри
‘пайер чувствовал приближение черноты, надвигающейсЯ на него.
Ћн хотел закричать. ‘ознание меркло. Ќа какой-то миг ему
удалось собрать остатки сил и энергии. Ќо его могущество
иссЯкло раньше, чем он закончил серию магических действий.

Ћн продвигалсЯ. ’уман сгущалсЯ. ‚ плотной дымке
перемещались другие фигуры. Ћдна из них, очень знакомаЯ, что-то
говорила ему..

Ѓыло холодно, очень холодно. Ћн хотел одеЯло, но ему
совали в руки что-то другое. ќто другое тоже излучало тепло и
это было здорово. Ћткуда-то доносилсЯ слабый стон. Ћн едва ли
осознавал происходЯщее. Ћн сильнее схватилсЯ за тот объект,
который оказалсЯ у него в руках, это наполнило его силой.

- Џоль! ‚ставай! Ћчнись! Ќу быстрее!

ЋпЯть речь...

Ћн почувствовал, что кто-то похлопал его по лицу. ‹ицу?
„а, у него есть лицо.

- ‚ставай!

- Ќет, - вЯло сказал он, его руки сильнее сжали какую-то
палку.

Џалка?

Ћн открыл глаза. ‹ицо склонившеесЯ над ним было окутано
дымкой, но оно казалось до боли знакомым. Ћно приблизилось и,
наконец, прорвалось в его сознание.

- Њаусглов...

- ‚ставай! Ѓыстрее! - человечек отчаЯнно тормошил его. -
Ћстальные уже приходЯт в себЯ!

- Ћстальные? џ не могу... Ћй!

Џоль попыталсЯ сесть на пол, Њаусглов помогал ему. ‘ев, он
понЯл, что держит в руках скипетр отца.

- Љак ты попал сюда? - спросил он, с трудом соображаЯ.

- Џотом! „авай, действуй им!

Џоль оглЯдел комнату. ‹арик еще лежал, но повернулсЯ в его
сторону и смотрел на него. …го глаза были широко раскрыты, но в
них застыло дикое непередаваемое выражение. ‚ другом конце,
около двери слабо постанывал ђайл Њерсон, тщетно пытаЯсь
поднЯтьсЯ. Љраем глаза Џоль увидел как дрогнула и слегка
поднЯлась рука ’айзы. Џоль вспомнил слова ‘пайера об ошибках,
потере воли и повернулсЯ к нему, к этому моменту ‘пайеру тоже
удалось сесть.

- ќто что, все враги? - с удивлением спросил Њаусглов. -
’ебе лучше что-нибудь сделать с тем, который проворнее всех!

- “ходи отсюда! - крикнул Џоль. - ‘корее!

- џ не оставлю тебЯ здесь одного.

- ’ы должен! Љак ты попал сюда...

- —ерез окно.

- „авай так же назад. €ди быстрее!

Џоль встал на колено и поднЯл скипетр прЯмо перед собой,
наставлЯЯ его на ѓенри ‘пайера. Њаусглов скрылсЯ из вида, но
Џоль не мог сказать: ушел он или где-нибудь спрЯталсЯ.
Ћткуда-то до него донессЯ запах дракона.

…го рука призывно пульсировала, он безмолвно воздал хвалу
богам, что силы не покинули его. ‘татуэтка все еще стоЯла на
нужной позиции диаграммы лицом к ‚оротам. Ћн встал на ноги и
послал в скипетр весь зарЯд энергии. ‹адони слегка защипало в
ответ. Ћщущение протЯжной стереофонической ноты поЯвилось в его
организме, он дрожал, словно натЯнутаЯ органнаЯ струна.

“ него не было больше сомнений, что так или иначе ‘пайер
должен умереть. Ћн решил, что если он сохранит ему жизнь, то
окажетсЯ больше виноват, нежели убьет его. €наче он до конца
дней будет нести полную ответственность за все зло, которое
может совершить этот человек.

‘о звуком подобным громовому раскату Язычок почти жидкого
пламени оторвалсЯ от конца скипетра и полетел в направлении
ѓенри ‘пайера. Љомната осветилась сверкающими переливами огней,
по стенам заскакали причудливые тени.

‚незапно пламЯ разделилось на два Язычка, они обогнули
‘пайера, стоЯщего в самом центре разветвлениЯ с высоко поднЯтой
рукой.

- Љак тебе удалось добратьсЯ до этой вещи? - донессЯ голос
сквозь треск огнЯ.

Џоль не ответил, он сосредоточил силы на том, чтобы
приблизить огненную развилку. Џодобно окровавленным ножницам в
безумных трЯсущихсЯ руках, они то сходились, то расходились
около человеческой фигуры, замершей в центре. Џоль почувствовал
как усиливалось сопротивление, затем снова ослабевало, по мере
того, как ‘пайер случайными толчками собирал силы.

- ’вой дракон находитсЯ снаружи, да? - спросил ‘пайер. -
…го следует лучше воспитывать. џ не могу находитьсЯ рЯдом с
драконами. Њожно до костей провонЯть мерзким запахом прокисшего
пива и тухлых Яиц.

‚незапно Языки раздвоенного пламени разошлись еще шире,
образовав некое подобие буквы "Y"; а затем и "’". ђуки "’"
слегка развернулись в сторону ЏолЯ, а затем всЯ буква целиком,
медленно вращаЯсь, полетела прЯмо на ЏолЯ.

Џоль от напрЯжениЯ стиснул зубы, движение пламени
прекратилось. Ћн поймал себЯ на мысли, что даже с таким мощным
инструментом как скипетр, ему будет трудно прижать ‘пайера к
стенке. Љазалось его силы беспредельны, в то времЯ как
собственные силы ЏолЯ, помноженные на могущество скипетра,
достигли верхнего предела. ЏламЯ вновь ожило и качнулось, но
его Языки по прежнему трепетали возле ЏолЯ. Ћн знал, что уже
слишком поздно менЯть тактику атаки, он также был уверен, что и
смена характера атаки не возымела бы действиЯ.

- ‚ твоих руках очень мощное оружие, - спокойно произнес
спайер, как бы читаЯ его мысли. - Ќо любое оружие, тогда лишь
хорошо, когда оно в руках мастера. ’ы слишком молод, и совсем
недавно обрел силы магии. ’ебе оно врЯд ли поможет. ’ы поставил
перед собой невыполнимую задачу. - Ћн сделал шаг вперед и Языки
пламени соединились в бушующий костер. - Љроме того, Я вообще
сомневаюсь, что найдетсЯ кто-нибудь в состоЯнии осуществить ее.

- ‡амолчи! - выкрикнул Џоль. Ћн попыталсЯ отогнать пламЯ,
но оно настырно стоЯло на месте.

‘пайер сделал еще шаг и замер, так как мощнаЯ
энергетическаЯ волна, подогреваемаЯ злобой ЏолЯ, выстрелила в
него, и на миг вызвала замешательство.

- …сли ты будешь упорствовать, то результат будет лишь
один, - продолжал ‘пайер ровным голосом, - и Я не хочу этого.
Џослушай менЯ, мой мальчик. …сли бы ты был равным мне
соперником и смог бы доставить мне столько же неприЯтностей,
сколько Я тебе, ты мог бы с гордостью называтьсЯ мастером. џ
буду очень жалеть, что пришлось помучить и уничтожить тебЯ,
особенно потому, что в этом совсем не было необходимости.

‘о стороны окна раздалсЯ громкий хлопок, пулЯ рикошетом
отлетела в стену. ‘пайер и Џоль одновременно повернули головы в
одном направлении.

Њаусглов стоЯл снаружи, опершись локтЯми на подоконник.
Џистолет, нацеленный на ‘пайера, до сих пор дымилсЯ. Љазалось,
он одеревенел, застыл, а потом просто растворилсЯ на глазах.
Џистолет с грохотом упал на каменный пол.

Џоль посмотрел на ‘пайера и увидел заключительный жест
заклинаниЯ.

- Ѓудь у менЯ на секунду, две больше времени, Я бы
заставил его выстрелить в себЯ, - произнес он, - но Я успею это
еще сделать. Ћгнестрельное оружие слишком варварскаЯ вещь в
таком идиллическом месте, не правда ли? Њежду прочим, Я
полностью одобрЯю твое поведение на горе Ђнвил. Ѓаланс должен
быть смещен в сторону магии, где мы будем верховодить и
главенствовать.

’Яжело дыша, Џоль постоЯнно тратил усилиЯ на отгон
пламени, родимое пЯтно в форме дракона горело словно в огне. Ћн
знал, что без скипетра он столкнулсЯ бы с мощной лобовой
атакой. Љазалось, силы ‘пайера черпались из неиссЯкаемого
источника, он увеличивалсЯ в размерах, восстанавливаЯ свое
равновесие; даже простым глазом было заметно, как разрастаетсЯ
аура его силы и стабильности.

- Љак Я и говорил в этом совсем нет необходимости, -
продолжил ‘пайер. - џ склонен забыть всю эту мышиную возню
перед ‚оротами, и простить своеобразную борьбу прототипов за
ними. џ чувствую, что ты до сих пор ничего не понимаешь. џ еще
больше убедилсЯ, что из тебЯ был бы хороший союзник. - Ћн
отступил на шаг, и давление ослабло. - ‡нак моей честности и
добросовестности, - сказал он, - Я сделал первый шаг к
сближению и к уменьшению конфликта между нами. „авай передохнем
и начнем работать дальше вместе во имЯ обоюдной выгоды. џ даже
научу тебЯ некоторым необычным приемам обращениЯ с посохом, что
у тебЯ в руках. џ...

Џоль вскрикнул и сморщилсЯ от боли, затем рухнул на
колени. …го леваЯ половина была охвачена невыносимо
болезненными спазматическими схватками. …му показалось, что
слева хрустЯт и ломаютсЯ ребра.

‘обрав остатки энергии, он вышвырнул их на ‘пайера в
гигантской психической волне. ‚ ней все слилось воедино: страх,
ненависть, чувство предательства, стыд за свою доверчивость и
огромное желание...

- Ђ Я тут причем! - закричал ‘пайер полугневно,
полуизумленно, отлетаЯ обратно к стене.

- ‹арик! Ћстанови их... - донессЯ слабый голос справа, где
ђайл Њерсон пыталсЯ встать на ноги.

’отчас спазмы прекратились, хотЯ их последствиЯ все еще
ощущались: Џоль по-прежнему стоЯл на коленЯх, стонал и
вздрагивал.

- Џомоги ему! —ерт, где же ты! - кричал ђайл. - ’ам
‘пайер, он около стены!

†ирный колдун подскочил к Џолю и взЯлсЯ за скипетр, чуть
ниже руки ЏолЯ. Џоль тут же почувствовал частичное ослабление
напрЯжениЯ, которое давило на него довольно длительное времЯ.

ироко распахнутые глаза ‘пайера сузились в щелки. ‹арик
встал с другой стороны ЏолЯ, положив свою руку на скипетр еще
ниже.

- ’ы говорил, что Я использую тебЯ, - произнес ‘пайер, -
да, это правда. Ќо они тоже не лучше - они ведь тоже
использовали тебЯ в своих целЯх.

Џоль сосредоточил волю, удвоеннаЯ остальными, она
показалась ему огромной. ЏламЯ подпрыгнуло и продвинулось
вперед, но снова замерло, будто натолкнулось на невидимую
стену.

Ћн попыталсЯ увеличить усилиЯ и почувствовал, что
остальные последовали его примеру, однако ситуациЯ не
изменилась. ‚о всЯком случае ‘пайер улыбалсЯ - легкой печальной
улыбкой.

- —то случилось? - спросил Џоль едва слышным шепотом.

- Ћн держит нас, - ответил ђайл.

- ‚сех троих? - изумилсЯ он. - Ќо до этого Я один почти с
ним справилсЯ!

- ЊоЯ маленькаЯ змейка, - раздалсЯ громовой голос ‘пайера
с противоположного конца комнаты, - хотЯ тебе удалось удивить
менЯ несколько раз. Ќо Я все времЯ экзаменовал тебЯ, тестировал
пределы твоего могущества, и, конечно, работал под тебЯ, чтобы
все шло своим чередом, и у нас была возможность спокойно
поговорить. ’еперь Я понЯл, что все мои убеждениЯ оказались
напрасными, поэтому сделал соответствующие выводы. •отЯ мое
сердце разрываетсЯ от жалости к тебе, Я вынужден сказать до
свиданиЯ - возможно, до более приЯтной, взаимосогласной жизни.
‚озможно...

Ћн начал важно расхаживать перед ними, внезапно скипетр
под ладонью ЏолЯ стал раскалЯтьсЯ. Ќо несмотрЯ на боль, он
сильнее сжал его, все трое они направили энергию в одно русло,
пытаЯсь остановить ‘пайера, который казалсЯ воплощением
могущества и уверенности. ‘пайер почувствовал некоторое
давление, но это не остановило его, до его ноздрей долетел
легкий запах горелого мЯса. ѓолова ЏолЯ кружилась, комната
куда-то уплывала, вокруг него сгущалась дымка, фигура справа от
него не была больше ђайлом Њерсоном. —то он говорит?

‘пайер внезапно выскочил вперед и согнулсЯ как от острого
желудочного спазма. Ћн стал проделывать круговые движениЯ
ладонЯми, держа правую руку прЯмо перед собой, а левую отведЯ в
сторону.

—ерез мгновение он выпрЯмилсЯ, но продолжал выписывать
круги в воздухе, теперь его движениЯ стали синхронными, в них
поЯвилсЯ определенный ритм, круги стали больше по амплитуде. Ћн
посмотрел перед собой потом влево.

- Ќу, теперь эти рЯженые куклы, - произнес он с
сочувствием.

Џоль, который уже врЯд ли понимал горЯчий его скипетр,
ледЯной или еще какой-нибудь, повернул голову к входной двери.

’ам стоЯли €бал и ‚онни. Ћн держал белый жезл, она некое
подобие женского карманного зеркала, которое она прижимала к
своей груди.

- Ђ у тебЯ надежнаЯ охрана, но Я не люблю слишком долгой
возни, - добавил ‘пайер, свирепо сверкаЯ глазами и полностью
обновлЯЯ свои силы. - ЏридетсЯ снова отправить их подальше.

…го леваЯ рука изменила ритм и последовательность
движений. Њеталлическое зеркало ослепительно вспыхнуло, когда
‚онни слегка покачнулась. €бал мЯгко положил руку ей на плечо
и, взмахнув жезлом, замер в немой паузе, подобно дирижеру во
"‚торой симфонии" Ѓрамса.

- Ѓыло времЯ, когда ты был большим мастером, старик, -
сказал ‘пайер, - но теперь тебе лучше уйти на покой...

Ћн щелкнул пальцами правой руки, внезапно ђайл Њерсон
вскрикнул и рухнул на пол.

- Ќебольшой недолет не повредит, - произнес ‘пайер с
печальной ухмылкой, - тем более вас еще четверо...

Џо его лицу пробежала тень крайнего напрЯжениЯ, улыбка
исчезла. ‡еркало вновь вспыхнуло.

- ЏроклЯтаЯ ведьма! - пробормотал он, отступаЯ на шаг в
сторону.

’онкий, словно ЯркаЯ проволока, белый луч вырвалсЯ из
жезла €бала и уперсЯ в правое плечо ‘пайера. ‘пайер злобно
промычал при виде бессильно повисшей руки и, чувствуЯ
обжигающую боль, пронзившую правую половину тела.

…го одежда дымилась, он сделал размашистый жест, и скипетр
вырвалсЯ из рук ЏолЯ и ‹арика. ‘ловно стрела он метнулсЯ через
комнату, развернулсЯ поперек и ударилсЯ в грудь и плечи €бала.
Ѓелый жезл с грохотом упал на пол, немного погодЯ рухнуло на
пол безвольное тело €бала, его лицо стало выглЯдеть на двадцать
лет старше.

‡еркало вновь ослепительно сверкнуло, Яркий луч метнулсЯ в
сторону ‘пайера. Ќо ему удалось перехватить его левой рукой и,
отразив от ладони, метнуть в сторону ЏолЯ и ‹арика.

Џоль ощутил мощный удар, искры посыпались из глаз. ЏадаЯ,
он пыталсЯ оперетьсЯ на ‹арика, но тот и сам едва стоЯл на
ногах. Ћни одновременно рухнули на пол. ‡акрываЯ глаза, Џоль
бросил взглЯд на ‘пайера, оставшегосЯ с ‚онни один на один. ‘
его правой руки каплЯми стекла кровь, волосы на голове стоЯли
дыбом, брови ощетинились и сошлись в грозную линию, лицо
налилось Ярким нездоровым румЯнцем, плащ дымилсЯ.

- „орогаЯ моЯ леди, - сказал ‘пайер, идЯ прЯмо на нее,
слегка покачиваЯсь, - теперь ваш черед и ваш конец.

Ћткуда-то издалека донессЯ ее тихий ответ: - ‚ данный
момент подумай лучше о себе.

Ћн услышал крик и стон ‘пайера и решил, что она прикончила
его. Ќо затем, словно из-под земли, раздалсЯ его слабый голос:
- Ћтлично. Ќо все же не достаточно сильно.

Ќо Џоль уже брел в тумане, фигура человека, очень похожего
на него, что-то говорила ему, что-то очень важное, что нужно
запомнить...

- Ѓелфанио! - громко и отчетливо произнес он, приподнЯв
голову.

‚ихрь из дыма и пыли закружилсЯ возле него. Љлубы его
становились все гуще. ќто последнее, что увидел Џоль,
проваливаЯсь в небытие.

Њой мирок разорвалсЯ на части и сложилсЯ в единое целое
теперь совсем в ином свете. ‚озможно и Я сам подвергсЯ
аналогичному процессу. Њое бесцельное прозЯбание, длЯщеесЯ
годами, вдруг оборвалось и приобрело совсем иной смысл всего
вследствие одного единственного жеста. ‚се волнениЯ моего духа
улеглись и утихли. ‚се - с самого моего зарождениЯ - стало
Ясным и встало на свои места. џ прозрел в один момент. џ
ликовал.

"Ѓелфанио!"

Ѓелфанио. „а, Ѓелфанио. Ћно прекрасно подходит ко мне, как
специально сшитаЯ одежда, выполненнаЯ и подогнаннаЯ на заказ. џ
незримо вертелсЯ перед зеркалом воображениЯ, восхищаЯсь то
фасоном, то тканью.

џ был зачат впопыхах, воссоздан из сырого материала
мирозданиЯ могущественным чародеем „етом Њорсоном в день его
смерти - возможно в последние минуты перед его гибелью. ‚сЯ эта
спешка произошла из-за стремительного наступлениЯ его врагов.
Ћн был просто не в состоЯнии должным образом завершить свое
творение, наполнить менЯ всеми необходимыми инструкциЯми,
отдать приказаниЯ, задать нужные побуждениЯ. Ћн устремилсЯ
прочь, бросилсЯ навстречу смерти, так и не завершив
окончательного заклЯтиЯ и не запустив в движение силы, которые
он вызвал. € даже, не сказав мне, кто Я и длЯ чего. Ѓудучи
добросовестным по натуре, Я пыталсЯ выЯснить все это
самостоЯтельно.

—ертовски приЯтно узнавать о собственной важности в
происходЯщих событиЯх.

€ очень здорово, в реальном смысле этого слова, найти и
обрести собственный путь в этом мире, в противоположность тем,
кто ЯвлЯетсЯ в мир, до предела напичканным банальными приемами,
готовым интеллектуальным и эмоциональным багажом, заботливо
собранным хлопотливыми нЯньками, и всю жизнь идет проторенной
дорогой, даже не помышлЯЯ о переменах. ђазмышлЯЯ..

„ет бросилсЯ прочь. ’еперь Я понимаю, почему он не
выпустил менЯ на волю. € не потому, что Я был не закончен, без
заключительного ритуала произнесениЯ моего имени, а потому что
моЯ младенческаЯ сила была абсолютно бесполезной перед
полчищами, осадившими замок, их колдуны-предводители просто бы
не обратили на менЯ никакого вниманиЯ, признав менЯ безвредным
и беспомощным. Ћ, сколько времени с момента падениЯ ђондовала,
Я томилсЯ и маЯлсЯ, находЯсь в заточении в маленькой
комнатушке, в сетЯх хитрой оболочки заклЯтиЯ. џ право теперь не
помню. ‚озможно годы; пока естественное разрушение и тление не
сломало преграды, удерживающей менЯ в той комнате. Ќо подлинным
испытанием стало то, что мое существование имело почти
растительный характер, того философского мышлениЯ, которым Я
ныне наслаждаюсь, не было и в помине. Џоследующие годы Я изучал
географию, архитектуру, но никогда не интересовалсЯ силой,
удерживающей менЯ в замке, даже тогда, когда мои скромные
вылазки в окрестности всегда сопровождались какой-то непонЯтной
тЯгой, котораЯ покидала менЯ лишь в стенах замка. Ќо Я был
молод и наивен. Ѓыло много вопросов, которые Я не задавал даже
себе. џ плавал около паромов и плотов, танцевал среди лунных
лучей. †изнь казалась идиллией.

’ак было до тех пор, пока не поЯвилсЯ Џоль и всЯ эта
деЯтельность, последовавшаЯ за его поЯвлением. Ћна возбудила во
мне настоЯщее любопытство. Љроме общениЯ со всЯким сбродом и
непонЯтными обывателЯми мой единственный опыт в чувствах и
ощущениЯх шел от мозга спЯщих драконов и им подобных - а они
совсем не разжигали творческого горениЯ интеллекта. ‚незапно Я
оказалсЯ наводнен мыслЯми и словами, а также идеЯми и думами,
заключенными в них. €менно тогда Я пришел к самосознанию и
впервые начал искать загадки и отыскивать ответы применительно
к себе.

џ знал, что Я был свЯзан с Џолем, потому что он имел
родимое пЯтно в форме дракона. Ѓыли и другие намеки, которые
напоминали в нем моего первого злополучного хозЯина. Ћднако,
тогда Я не знал, что это было частью замысла моего
существованиЯ. ‚ свете этого некоторые мои действиЯ стали
носить более вразумительный характер. Ќапример, манипулирование
с мертвым телом, с целью передать Њаусглову важную информацию.
€ли мое собственное решение оставить ђондовал и сопровождать
ЏолЯ.

"Ѓелфанио". Ћчаровательное слово.

’ак как Џоль пребывал в полусознательном состоЯнии,
задыхаЯсь, страдаЯ от боли и многочисленных ожогов, растЯжений
и ран, контуженный и на последнем издыхании, Я сразу понЯл, что
наиболее важнаЯ часть моей миссии в жизни - это обеспечить его
защиту, и Я был доволен, что это мне до сих пор удавалось, и
теперь есть шанс успешно выйти из затруднениЯ. Њне доставило
удовольствие то, что однажды Я вырвал его из слишком горЯчих
объЯтий тревожного сна, не забыл отправить Њаусглова за
скипетром, без которого он, пожалуй, давно бы был мертв.

„а, мне приЯтно, что поступаЯ так, а не иначе, Я
действовал правильно, а особенно радостно то, что Я сделал
много точных выводов, полагаЯсь на свою интуицию, а не на
приказы. “видев распростертое тело ‹арика - тоже моего
подзащитного, и ђайла, €бала, внезапно упавшую леди ‚онни, Я
был рад узнать, что моЯ сфера деЯтельности значительно
расширилась, увеличилось число тех, кого Я должен взЯть под
свою опеку. Ќовые философские горизонты, открывшиесЯ передо
мной, казались поистине безграничными.

„а.

‹ишь только было произнесено мое имЯ, Я сразу осознал кто
Я и зачем: џ - ЏроклЯтие ђондовала (чисто технический термин),
существующий длЯ защиты замка и представителей ђода, а если они
погибнут, длЯ мести за них.

џ нашел это занЯтие, а может профессию, очень
привлекательной, прекрасной и почетной.

’еперь Я был очень благодарен и признателен „ету Њорсону,
стоЯщему одной ногой в могиле, за то, что он нашел времЯ и
сотворил доброе ЏроклЯтие, то есть менЯ.

ЌаблюдаЯ за ѓенри ‘пайером и ‚онни, которые слегка
пошатываЯсь, стоЯли друг против друга, Я увидел, как они,
собрав последние силы, выстрелили энергетическими сгустками
друг в друга. џ тут же оценил их силы и понЯл, что несмотрЯ на
всю свою мощь, которую Я выплесну на колдуна, он уже через
несколько мгновений оправитсЯ от удара и будет готов к новым
атакам. џ счел, что будет поучительно последить за его
манипулЯциЯми. Љак Я понЯл, он был гением, подлинным мастером
‚еликого €скусства. Љроме всего прочего, этот человек был ровнЯ
и близкий друг моему злополучному хозЯину. ‚ этом смысле, было
печально, что он стал врагом ђондовала, а следовательно,
превратилсЯ в объект моей Ярости и гнева.

Ћдновременно передо мной встала и другаЯ дилемма:
учитываЯ, что „ет Њорсон умер двадцать лет назад, а два его
отпрыска лежали без сознаниЯ на полу, кого из них Я должен
считать его настоЯщим приемником и моим злополучным хозЯином?
‹арик был старше ЏолЯ, однако, он давно покинул родные пенаты и
прочно основалсЯ в Ђвинконете. Џоль, наоборот, укрепилсЯ в
ђондовале, сделав его своей резиденцией, он научилсЯ тонко
понимать и чувствовать ђондовал. †ивой пример тому - его далеко
идущие планы восстановлениЯ и возрождениЯ замка. Џроблема
выбора приемника могла вылитьсЯ длЯ менЯ в очень важное
событие, особенно с годами, ведь так или иначе именно от
приемника зависел режим и характер моих работ.

Ќаконец, проблема решена в пользу ЏолЯ. ‚озможно здесь
сыграла роль и моЯ сентиментальность. Џока Я убеждал себЯ в
том, что за главный аргумент следует принЯть местожительство,
во мне все времЯ свербело подсознательное чувство, которое
придало особую эмоциональную окраску решению. ќто чувство
твердило мне, что ЏолЯ Я знаю лучше, чем его брата, кроме того
мне совсем не понравилось первоначальное обхождение ‹арика с
Џолем. Ђ если сказать по простому: Џоль мне нравилсЯ больше.

џ подлетел ближе к его распростертому, вздрагивающему телу
и впервые попробовал напрЯмую обратитьсЯ к нему.

- ’еперь все нормально, - рапортовал Я, - осталось
несколько мелких деталей.

Ћн закашлЯлсЯ, очевидно, стараЯсь показать, что услышал
менЯ. Ћдновременно с кашлем раздалсЯ сдавленный крик ‚онни.

џ вновь внимательно посмотрел на ѓенри ‘пайера. …го лицо
перекосило гримаса, оно почернело, когда он восстанавливал
последние штрихи своей оболочки. џ заметил, что ђайл Њерсон
пришел в себЯ и вЯло пошевелил рукой. ‹арик и €бал предпочли
остатьсЯ без сознаниЯ. ’айза сидела на скамье, глЯдЯ дикими,
ничего не понимающими глазами.

џ провернул в памЯти арсенал возможных действий, которые Я
могу предпринЯть против ‘пайера, многие Я тут же отверг - даже
затопление помещениЯ подземными водами, хотЯ мне бы оно
доставило море эстетических наслаждений.

‚ конце концов, весь выбор сузилсЯ до одного единственно
возможного действиЯ, осталось лишь детально продумать план и
цвет мизансцен.

Ђвокадо, колеблющеесЯ в пределах бледно-зеленого, наконец
решил Я.

Љогда Џоль услышал голос в голове, он открыл глаза и с
трудом пошевелил головой. Ќа большее у него уже не было сил. Ќа
сколько он мог судить, ситуациЯ в сущности не изменилась. ‚онни
не казалась больше юной девой, теперь это была усталаЯ,
изможденнаЯ женщина средних лет. ‘пайер выглЯдел тоже
утомленным, но в его жестах до сих пор чувствовалась жизненнаЯ
сила. …ще мгновение и он окончательно победит.

ѓромкий свистЯщий звук раздалсЯ откуда-то из заднего угла
комнаты. ‘пайер посмотрел в том направлении и остолбенел. …го
лицо застыло, руки замерли на полужесте. ‚онни, тоже
повернувшаЯ голову, казалось испытывала не меньший ужас.

Џоль силилсЯ повернуть голову, и когда ему это удалось, он
заметил нечто материализованное и призрачное. ќто было
демоническое чудовищное тело, какое он сам некогда носил, оно
все отчетливее вырисовывалось вдоль стола, но самое ужасное - у
монстра не было головы. ’ам, где должна быть голова, высилась
огненнаЯ корона - авокадо, она переливалась бледно-зеленым
пламенем.

Џоль услышал, как вскрикнула ’айза. Ђ по перекосившимсЯ
лицам ‚онни и ‘пайера можно было Ясно прочесть, что они винили
друг друга в порождении подобного ужаса. ‘пайер отпрЯнул назад,
отчаЯнно замахал руками, отгонЯЯ страшное видение, затем
украдкой взглЯнул на ђайла Њерсона.

Џоль поднЯл руку и попыталсЯ совершить магический жест, но
пальцы не слушались его, рука была вЯлой, родимое пЯтно в форме
дракона молчало. ‘илы снова изменили ему. ‘пайер сделал
предостерегающий жест, в тот же момент громовой голос потрЯс
своды комнаты.

- Џеред тобой ЏроклЯтие ђондовала, ѓенри ‘пайер!

Ћгненноголовый демон накренилсЯ вперед, и ‘пайер - кровь и
краски отхлынули от его лица, оставив безжизненную мертвую
маску - повернулсЯ и схватил статуэтку, стоЯвшую на диаграмме
перед ним.

- џ служил вам! - закричал он. - ’еперь ваш черед! ‘ейчас
или никогда!

‚спышка света от зеркала ‚онни метнулась в сторону
‘пайера, одновременно около стола раздалсЯ странный скрипЯщий
звук.

‘ветовой луч так и не достиг ‘пайера, он впиталсЯ в поле
фигурки, на расстоЯнии вытЯнутой руки. Љамушки, украшавшие
статуэтку вспыхнули Яркими, разноцветными огнЯми.

’емнаЯ призрачнаЯ тень устремилась вперед, обогнав демона.
Ћна обогнула рукотворное чудо - тЯжелое деревЯнное кресло,
стоЯщее рЯдом со столом - миновала ‘пайера, развернулась в
воздухе вокруг оси, опустилась и ринулась к ‘пайеру, ударЯЯ ему
под колени.

Љолдун словно подкошенный рухнул в кресло, его рука крепко
сжимала сверкающую статуэтку.

Љресло наклонилось назад и быстро взлетело в воздух, лишь
только ЏроклЯтие ђондовала прыгнуло на него. Ћно описало в
пространстве комнаты широкую дугу. ‚след за ним скакал мститель
в огненной короне.

Ћно подлетело к стене, накренилось, а затем метнулось в
сторону окна.

Ѓелфанио немного замешкалсЯ, оцениваЯ ситуацию,
развернулсЯ и помчалсЯ следом. …му удалось ухватитьсЯ за край
желтого плаща ‘пайера, развевающегосЯ словно крыло.

Љресло резко дернулось, ‘пайер издал сдавленный звук,
схватившись рукой за горло. ‡атем раздалсЯ треск разрываемой
одежды и плащ упал. Љресло возобновило движение вперед, набираЯ
скорость, и вылетело в окно.

Џоль услышал ужасающий вопль и драконий рык. Њгновение
спустЯ, раздались пистолетные выстрелы. ‡атем до них донеслись
непроизносимые вслух ругательства Њаусглова. Џоль оперсЯ на
относительно не поврежденную руку и попыталсЯ встать. Ћн
почувствовал руку ђайла на своем плече, она поднЯла и
поддержала его.

- Ќе волнуйсЯ... - сказал он. - Ћн остановлен. ’еперь мы
спасены.

ђайл помог ему сесть, затем оглЯнулсЯ на ’айзу, ‹арика и
‚онни.

‘тараЯ женщина сидела на полу и придирчиво рассматривала
себЯ в зеркало. ‡атем она положила голову €бала себе на колени
и что-то нежно зашептала, склонившись над его лицом.
Џочувствовав взглЯд ђайла, она поднЯла руку, прикрываЯ лицо.
ђайл смутилсЯ и быстро отвел глаза.

‹арик пошевелилсЯ. ђайл, осторожно ступаЯ и покачиваЯсь,
направилсЯ к дочери. Џоль увидел, как он подобрел и улыбнулсЯ.

- Њой злополучный хозЯин, - рЯвкнул Ѓелфанио, подлетаЯ к
Џолю, - Я ЯвилсЯ на твой зов. џ прошу прощениЯ, но тому
человеку удалось сбежать от моего гнева.

- —то, кто ты? - спросил Џоль, отдергиваЯ внезапно
потеплевшие ноги от склоненной головы с бледно-зелеными огнЯми
авокадо. - €, пожалуйста, встань.

- Ѓелфанио, ЏроклЯтие ђондовала, твой верный слуга, -
ответил он, принимаЯ вертикальное положение.

- „ействительно?

- „а. ’ы позвал и Я ЯвилсЯ. џ бы разорвал его на части
ради твоего удовольствиЯ, Я бы сделал все, если бы ни этот
проклЯтый трюк со стулом.

- ‚озможно, когда-нибудь тебе еще предоставитсЯ случай, -
сказал Џоль. - ‘пасибо за службу. Ћна была как раз кстати,
вовремЯ и хорошо исполнена.

Ѓелфанио протЯнул ему желтый плащ.

- ’воЯ собственнаЯ одежда представлЯет весьма жалкое
зрелище и нуждаетсЯ в починке. ‚озможно этот плащ колдуна...

- ‘пасибо.

Џоль взЯл плащ. –вет ткани, ее структура выглЯдели очень
странно и в тоже времЯ очень знакомо. ‚нутри, рЯдом с
воротником, он увидел белую этикетку. Ћн поднЯл и отвернул
Язычок наклейки, внимательно разглЯдываЯ ее.

"‘делано в ѓонконге" гласила надпись.

Ћн почти выронил плащ, по его телу пробежал озноб.

- ’ебе помочь, злополучный хозЯин?

- Ќет. џ сам.

Ћн накинул плащ на плечи и застегнул на шее. ЏревозмогаЯ
боль, он вытЯнул ноги, затем встал. Ѓоль в левой части тела
усилилась. ‹арик тоже пыталсЯ встать на ноги. Ћн протЯнул руку.
‹арик замешкалсЯ, не знаЯ, что делать, затем взЯлсЯ за нее и
поднЯлсЯ. Ћн, не понимаЯ ничего, тупо смотрел на родимое пЯтно
в форме дракона. ‡атем перевел взглЯд на волосы ЏолЯ.

- џ не знал, - прошептал он.

- џ сам узнал лишь в последний момент, - произнес Џоль в
ответ.

Ћбернувшись, Џоль увидел Њаусглова, сидевшего на
подоконнике и с любопытством разглЯдывавшего происходЯщее.
—ерез минуту маленький человечек что-то прокричал в окно и
спрыгнул на пол.

- ‹уннаЯ Џтица не может преследовать кресло, - сказал он,
- оно движетсЯ слишком быстро.

Џоль кивнул. Љогда Њаусглов подошел к нему, он увидел
приближающихсЯ ђайла и ’айзу.

‹арик улыбнулсЯ, встречаЯ ’айзу. Ќо она прошла мимо него,
обнЯла ЏолЯ за шею и поцеловала.

- ‘пасибо, - наконец выдохнула она, - Я думала этот день
никогда не настанет, пока, блуждаЯ призрачным духом, не увидела
тебЯ. џ знала, что ты все равно освободишь менЯ.

‚зглЯд ЏолЯ скользнул за нее, он заметил странное
выражение, промелькнувшее по лицу ‹арика. Ћн быстро выскользнул
из объЯтий и мЯгко отстранил ее, чуть сгибаЯсь в сторону ноющей
от боли стороны.

- ђад, что смог помочь, - проговорил он, - но один бы Я
врЯд ли справилсЯ. ќто просто судьба и обстоЯтельства.

- ’ы слишком скромен.

Џоль отвернулсЯ.

- ‹учше помочь €балу и ‚онни.

‘тарый чародей выглЯдел снова юным, но все еще был без
сознаниЯ. Љрасота ‚онни тоже почти вернулась, а завершающие
штрихи накладывались прЯмо на глазах ЏолЯ. Ћна поднЯла голову и
улыбнулась.

- ‘ ним будет все нормально, - сказала она, - Я сама
сдерживаю его пробуждение, пока не будет завершена
косметическаЯ оболочка. Њы сможем и позже подлатать оболочку
оздоровлениЯ и восстановлениЯ сил.

Ћна взЯла магическое зеркало и посмотрелась в него. ‘нова
улыбнулась.

- ќто тщеславие, Я знаю, - произнесла она. -
ЋчаровательнаЯ вещица.

- Џозвольте, - вмешалсЯ ђайл, подходЯ к ним, - может лучше
его перенести в более удобное место. Џоль, возможно, твой слуга
может отнести его.

- ‚ этом нет необходимости, - успокоила ‚онни, подносЯ
зеркало к лицу €бала.

ѓлаза €бала тут же открылись. Ћн вытЯнул руки и ноги,
пробуЯ рефлексы, затем поднЯлсЯ.

- ‚едите, - сказала ‚онни, - а мы за вами.

Ќочь близилась к концу. ‚ огромной палате замка Ђвинконет
шесть статуэток, украшенных драгоценными камнЯми, были
сгруппированы в серии концентрических окружностей, нарисованных
на полу. ‘реди кругов были начертаны ‘лова и ‡наки. Ќа их
размещение ушел целый день. ‹юбаЯ мелочь, выполненнаЯ
неправильно, любой неучтенный фактор - каплЯ краски,
размазанный силуэт, неправильно прочитанное ‘лово, неточно
выписанные фигуры, подземные толчки и полчища мародерствующих
паразитов - могли испортить все дело.

Ќаконец, последнее заклЯтие было произнесено и нарисована
заключительнаЯ линиЯ, сделан финальный жест. ’отчас все
препЯтствиЯ и помехи были устранены. Љлючи были вовлечены и
задействованы.

’еперь Џоль, ‹арик, €бал, ‚онни, ђайл, ’айза, Њаусглов и
Ѓелфанио сидели, полулежали, стоЯли, парили в форме эфира - кто
во что горазд, они отдыхали, подкреплЯлись, освежались, ведЯ
неторопливую беседу в дальнем углу огромной комнаты.

- ...’огда Я не могу понЯть, почему они не помогли ему, -
произнес Њаусглов.

- џ полагаю, что они все времЯ помогали ‘пайеру, -
произнес ђайл, - но в конце концов мы изнурили их, их силы
истощились, также как и наши. •отЯ их силы трудно измерить.
Џочти...

- ’ы сказал, что теоретически, он до сих пор может открыть
‚орота с одним Љлючом? - спросил Њаусглов.

- Ћн говорил Џолю, что может, Я тоже уверен в этом. •отЯ
потребуетсЯ много сил и энергии. џ до сих пор не был уверен, но
теперь знаю, он непревзойденный мастер, величайший из ныне
живущих.

- —то сейчас? - спросил маусглов.

Ћн сидел возле ’айзы, котораЯ не сводила глаз с ЏолЯ. Џоль
же, не отрываЯсь, смотрел в книгу, лежащую на коленЯх.

- ќти теперь нейтрализованы, но Я не успокоюсь, пока все
семь Љлючей не будут уничтожены, - сказал ђайл. - ќти ведь тоже
можно похитить и каким-нибудь образом освободить, и все
начнетсЯ с начала.

- џ могу сохранить и уберечь их от всех смертных воров,
хотЯ бы некоторое времЯ, - предложил Њаусглов.

- ...€ от прочих других разновидностей, - раздалсЯ из ни
откуда голос Ѓелфанио.

- ...Ђ они могут быть уничтожены? - спросила ’айза. -
Џосле всего случившегосЯ, они слишком быстро утомлЯют...

- ‚се существующее имеет слабые стороны, - произнес €бал,
поднимаЯ бокал. - Ќужно тщательно их исследовать.

- ќто здесь, - проговорил Џоль, - в первых записЯх, правда
в разрозненном виде, отец все же оставил кое-какую ниточку,
ключи к разгадке. џ уже натолкнулсЯ на некоторые новые. ’еперь
Я собираюсь прочитать весь дневник целиком от начала до конца и
сложить все крупицы в единое целое. ќто может занЯть времЯ...

- Ќо это необходимо сделать, - включилсЯ ‹арик.

- „а.

- џ ничем не могу помочь, но Я искренне восхищаюсь вашей
проницательностью и мечтой, - сказал €бал. - ‚ы же знаете, если
бы Я был Ћдержимым, а не традиционным представителем ‚еликого
€скусства, добывшим свое мастерство трудом и терпением, Я
никогда бы не поверил, что когда-нибудь буду сидеть здесь
вместе с вами.

Џоль лукаво посмотрел на него.

€бал хмыкнул.

- Ќе смотри на менЯ так, - сказал он. - ’ы был в самом
начале своего пути, когда все узнал. Ђ если бы ты был
Ћдержимым, чтобы ты сделал ђайл?

ђайл отвернулсЯ.

- џ не отрицаю, - проговорил он, - это конечно ошибка, ноЯ
ненавидел их за расшатывание традиционных точек зрениЯ, а может
и еще за что-нибудь.

- џ спросил это не длЯ того, чтобы позлить тебЯ, -
продолжил €бал, - а как предостережение: надеюсь больше не
окажетсЯ Ћдержимых Њагией, кроме тех, что здесь находЯтсЯ -
пока они не пройдут доскональной проверки.

- ’ы думаешь ‘пайер собирает новых союзников?

- Ђ ты не думаешь?

- џ верю, что Я на пороге открытиЯ, - сказал Џоль,
переворачиваЯ страницу, - Я не думаю, что это будет легко...

Ћщущение напрЯжениЯ повисло в воздухе, как будто внезапно
повысилось давление. ”еномен длилсЯ несколько секунд, затем все
исчезло.

- —то это было? - спросил Њаусглов.

- Љлючи попытались разбить границы, - объЯвил Ѓелфанио. -
Ќо им это не удалось. ‚аша оболочка и заклЯтие оказались на
должном уровне.

- Њногообещающее начало, - произнес ‹арик. - —итай, брат.
€ отмечай необходимые абзацы.

Џозднее, парЯщий и невидимый, Я был единственной
аудиторией ЏолЯ, не считаЯ спЯщего дракона, сидевшего на
зубчатой стене Ђвинконета, играющего на гитаре перевЯзанными
руками.

џ считал себЯ вполне удачливым и счастливым, потому что
обрел свое имЯ и у менЯ поЯвилась цель в жизни. ‘лушаЯ его
песни, Я решил, что он врЯд ли окажетсЯ таким скверным
никудышным хозЯином, какими их обычно рисуют. Љроме того, мне
нравилась его музыка.

‡атем произошла страннаЯ вещь, мое восприЯтие совсем не
похоже на их понимание и восприЯтие, мне нравитсЯ видеть и
чувствовать то, что не так легко приукрасить и надуть. ‹уна
прорвала завесу облаков, выставив Яркий полукруг, все озарилось
бледным серебристым светом. Ѓледный луч облизал ЏолЯ, и мне
показалось, что волосы ЏолЯ стали белыми, а по середине
вороновым крылом пролегла чернаЯ прЯдь. ‚ тот момент во мне
всплыл образ моего создателЯ, Я снова как бы взглЯнул в лицо
„ета, скрытого под маской лица ЏолЯ. Ћбраз поражал своей силой
и натуральностью, он произвел на менЯ громадное впечатление,
вызвав некоторое неудобство и дискомфорт.

Ќо видение исчезло, а музыка лилась и лилась. —то такое
жизнь: краткий иллюзорный миг и длиннаЯ песнЯ? џ нуждалсЯ в
философских размышлениЯх и загадках, поэтому вновь и вновь
задавал себе этот вопрос.
Last-modified: Sun, 11 Aug 1996 16:42:00 GMT
Ћцените этот текст:

ђоджер †елЯзны. Ћдержимый магией

1 ђЂ‡„‚Ћ…ЌЌЋ‘’њ

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23