ђоджер †елЯзны, „жейн ‹индскольд. Џосле победы

Ћцените этот текст:
ђоджер †елЯзны, „жейн ‹индскольд. Џосле победы

---------------------------------------------------------------
Roger Zelazny "FOREVER AFTER" 1995.
перевод с англ. Ќ.•.€брагимовой (1998)
‘канирование и редактирование-Ћльга Љопылова
Origin: ONLINE Ѓ€Ѓ‹€Ћ’…ЉЂ, http://www.bestlibrary.ru
---------------------------------------------------------------

ЂЌЋЌ‘

Љончена, кончена великаЯ война, конец пришел убийствам, черным
магическим поединкам, погонЯм, побегам, дуэлЯм, вендеттам, деЯниЯм великого
мужества и великого коварства! Ћсела пыль сражений, и победившее „обро
соприверженцы еле-еле доползло до вожделенного триумфа. Ћдно ма-а-аленькое
"но" - что спасло мир, то преспокойно его и погубит. —етыре всемогущих
магических предмета, принесших победу ‘вету, увы, не выносЯт долгого
пребываниЯ на свежем воздухе. Ћни должны быть разъединены и надежно
припрЯтаны - не то начнетсЯ такое, что все былые войны покажутсЯ детской
драчкой...

ЊенЯ просили
посвЯтить эту книгу,
последнюю работу ђоджера,
’ем, кто любил его.
џ так Я и делаю.

„жейн ‹инскольд

ЏрелюдиЯ ЏерваЯ

Џђ…‹ћ„€џ Џ…ђ‚Ђџ

Џринц ђэнго стоЯл на балконе и наблюдал за парой комет, висЯщих в
ночном небе. Џарой?
Ћн прищурилсЯ, глЯдЯ на странное пЯтнышко света низко над горизонтом на
западе. …ще вчера вечером его там не было. Ћно выглЯдело почти так же, как
те, что поЯвились несколько ночей назад. Џохоже, на подходе еще и третьЯ
комета. ѓоворЯт, что подобные вещи предвещают смерть монарха, смену
администрации, социальные взрывы, природные катаклизмы, отмену благоприЯтной
ценовой политики на продукцию, производством которой ведает родственник,
плохую погоду, эпидемию чумы или потерю лотерейного билета. ђэнго улыбнулсЯ.
Ћн не нуждалсЯ в знамении небес, он и так знал, что перемены носЯтсЯ в
воздухе. Ћн сам был их частью.
‚незапно раздирающий уши вопль наполнил ночной воздух. ќто был звук
струнного инструмента, только сила его в сотни раз превышала звук любого
струнного инструмента, когда-либо звучавшего в этих краЯх. Џо крайней мере
до прошлой ночи. Ћн регулЯрно раздавалсЯ по ночам вот уже около недели, и
как только звучание приобретало размеренный ритм, к нему присоединЯлись
другие инструменты, столь же мощные. „а. ‚от вступил басовый... Ђ теперь
лихорадочнаЯ дробь ударных. ‘коро незримый певец начнет выкрикивать
непонЯтные стихи на неизвестном Языке.
‚ысокий смуглый красавец ђэнго поднЯл кубок с вином, сделал глоток, и в
то же мгновение откуда-то с востока донессЯ сотрЯсающий землю топот.
Ћн вздохнул и повернул голову в направлении шума. ‘транно было эти
последние два месЯца жить в стране, не раздираемой гражданской войной, в
местности, котораЯ более чем на десЯток лет превратилась в декорации, фон
длЯ убийств, черной магии, вооруженных стычек, подвигов, погонь, побегов,
вендетт, дуэлей, предательств, деЯний великого мужества и великого
предательства. € все они в конце концов привели к войне, в которой был
подведен окончательный итог: „обро и ‡ло, ‘вет и ’ьма, ЏорЯдок и •аос и все
прочие антонимы встретились лицом к лицу в последней схватке - сталь против
стали, заклинание против заклинаниЯ, темные боги и богини против своих более
светлых сородичей, нос к носу и стенка на стенку, пустив в ход зубы, когти и
прочие воинственные причиндалы. Љогда осела пыль. „обро - собственной
персоной и в лице своих приверженцев - еле-еле доползло до победы.
ђэнго опустил кубок и улыбнулсЯ. ‚ конце битвы они были на волосок от
поражениЯ, и в конечном счете все произошло не так гладко, как хотелось бы,
но зато теперь он стоит в императорском дворце Љалтуса, столицы ”олтейна, и
менее двух месЯцев отделЯет его от днЯ бракосочетаниЯ и коронации.
Ќаконец-то все невзгоды остались позади, и он женитсЯ на своей суженой -
высокой черноволосой ђиссе.
’опот на востоке раздавалсЯ все громче - даже страннаЯ музыка не могла
полностью заглушить его, - а он перебирал в памЯти годы, полные приключений,
которые стремительно завершились кульминацией минувшим летом...
Ќакануне последней битвы казалось, что все складываетсЯ в пользу
Љаларана - полубога, сбившегосЯ с пути праведного. Џадшей Џтицы-‘олнца из
высокой обители богов, ‚аллады ’аханы. —етыре предмета перевесили чашу весов
не в его пользу: амулет, перстень, меч и свиток - Ђнакрон, ‘омбризио,
Њолебой и ѓвайкандер.
ѓар Љвитник, перебежчик и мастер хингу, пустилсЯ на поиски затерЯнного
амулета и добилсЯ успеха. Ћн спас оборонЯвшихсЯ от гнева Љаларана, разрушил
его злые чары и защитил их. ‘омбризио, перстень, обладающий мощной
смертоносной силой, привезенный из города мертвых, Ђнтуруса, ђиссой и ее
светловолосой ширококостной спутницей „жэнси ѓейн, нанес физический вред
Љаларану и заставил его снизойти до рукопашной схватки с принцем. „аже в
этом случае он без труда расправилсЯ бы со смертным героем, какими бы
развитыми мускулами тот ни обладал, да только в этой мускулистой руке был
зажат Њолебой - меч, способный разить богов. Џринц вместе со своим
напарником, Љрапчатым ’уликом, привез его из своего героического похода. €
наконец, был еще свиток ѓвайкандер, содержащий слова древнего
могущественного ритуального заклЯтиЯ. …го добыли со дна озера, где обитает
чудовище, и привезли в ”олтейн как раз вовремЯ. ‚месте с остальными
волшебными орудиЯми он оказалсЯ там, когда был особенно необходим.
ЋглЯдываЯсь назад, принц думал обо всех совпадениЯх и просто чистом везении
- ведь все четыре орудиЯ были доставлены в нужное место и в нужное времЯ,
одно за другим в течение всего нескольких минут. ‚оистину исход сражениЯ
висел на волоске.
ЃелаЯ линиЯ медленно прочертила небосвод, расширЯЯсь после предмета, за
которым она тЯнулась следом. ‚скоре над головой раздалсЯ далекий гулкий
удар, за которым последовало нечто вроде раскатов.
ђэнго покачал головой. Ѓыло понЯтно, что это не метеорит и не комета,
но он не имел представлениЯ, что же это такое. ќто его немало тревожило. ‡а
последние два года неизвестность достаточно часто оставлЯла свои грЯзные
следы на тропе его жизни.
€ все же хоть он и не понимал природу этого ЯвлениЯ, но имел довольно
точное представление, что его породило, и даже сознавал, что сам отчасти
несет за него ответственность. Ћно было из того же рЯда, что и недавние
кровавые дожди, жабы, крысы и пронзительнаЯ пародиЯ на музыку, котораЯ
сейчас раздирала воздух, и та тварь, что сотрЯсала землю все приближающимисЯ
тЯжелыми шагами. € конечно, оно было свЯзано с недавним всплеском патологий
при родах, поЯвлением на свет двухголовых овец и телЯт.
ђэнго вздохнул и улыбнулсЯ. ќто все поправимо. Ћн придумает способ
справитьсЯ с этим, как придумывал в последние годы способы справлЯтьсЯ со
всем остальным, от незначительных досадных мелочей до неотвратимого рока. Ћн
всегда соображал очень быстро.
‚незапно маленькое озеро у подножиЯ одного из холмов на севере
покрылось серебристой рЯбью и начало мелеть у восточного конца, словно
местность неожиданно приобрела наклон в одну сторону. Ћн кивнул. € это тоже.
‚ последнее времЯ местность приобрела тенденцию менЯтьсЯ. Људа именно уходит
всЯ эта вода, не совсем понЯтно. “тром на месте озера останетсЯ грЯзнаЯ
лужа. ‚озможно, там постепенно образуетсЯ болото. €ли, может, к следующей
ночи снова вернетсЯ озеро. Џоскольку в окрестностЯх Љалтуса грани между
реальностЯми несколько истончились, вполне возможно, что откуда-то сюда
потечет новый ручей и вновь наполнит озеро.
Џредстоит совещание. Ѓезусловно. ‘ его главными советниками. “тром. Ћни
обсудЯт ситуацию. Ћн уже заранее видел, как все становитсЯ на свои места.
„а.
ЏовинуЯсь еще не растраченному любопытству, ђэнго подождал, пока
поЯвитсЯ источник приближающихсЯ шагов - огромнаЯ рептилиЯ с тЯжелыми
ногами, длинной шеей и длинным хвостом, котораЯ медленно топала по центру
города, обрываЯ листьЯ различных деревьев и прихватываЯ по дороге куски
крестьЯнских домишек. Ћн смотрел, как она удалЯетсЯ на запад в косых лучах
восходЯщего осколка луны. „опил вино, пока рептилиЯ не скрылась из виду,
потом повернулсЯ и ушел в свои покои.

x x x

Ќа следующий день после обеда, когда принц ђэнго пошел проверить новую
грЯзевую Яму на северной стороне озера и осматривал пересекающую ее длинную
полосу следов динозавра, по некогда живописной тропинке к нему подошла
принцесса ђисса.
- ђэнго, что, черт возьми, происходит? - спросила она.
- Џо-видимому еще один участок перенапрЯженной реальности не
выдержал... - начал он.
Ћна бросила взглЯд на мокрый буро-коричневый откос и покачала головой.
- џ не это имела в виду, - сказала она, коротко махнув рукой в ту
сторону, и на ее руке блеснул серебрЯным блеском перстень. - џ говорю об
утреннем совещании, на которое менЯ не пригласили.
ђэнго поморщилсЯ и отступил.
- Ќа нем обсуждались почти исключительно технические детали, - ответил
он. - џ думал, что тебе это будет неинтересно.
- € Я даже не узнала бы о нем, если бы не „жэнси, - продолжала она. -
Ћна только что пришла ко мне, чтобы сообщить, что ты забираешь ‘омбризио и
отсылаешь ее обратно к злым духам.
‘ловно в ответ на ее сердитый жест в центре Ямы раздалось низкое
бульканье, как будто кто-то прочищал горло. Ћба обернулись туда и увидели,
как втЯгиваетсЯ внутрь громадный лопнувший грЯзевой пузырь. —ерез мгновение
откуда-то из глубины донессЯ короткий грохот. ‡атем из Ямы стремительно
вырвалась струЯ дымЯщейсЯ жидкости, взлетев футов на тридцать - сорок вверх.
ЏовеЯло запахом серы.
- ‚от часть причины, - сказал принц. - €ли, скорее, часть этого эффекта
- причина совещаниЯ, на котором мы как раз и обсуждали сам эффект.
- Ћна мне сказала, что ты приказал ей отвезти перстень обратно в
Ђнтурус и как можно лучше спрЯтать его там, где мы его нашли.
- ќто правда.
- € ты посылаешь ѓара Љвитника на поиски затерЯнной деревни „желфейт,
чтобы вернуть туда амулет Ђнакрон?
- € это верно.
- ..а Љрапчатого на север, в Џендаггенз, чтобы избавитьсЯ от ЊолебоЯ?
- Џравильно.
- Ђ „омино Ѓлейд собираетсЯ отвезти свиток ѓвайкандер обратно к
проклЯтому озеру, который служил ему библиотекой?
Ћн кивнул:
- „а, все это так. ќто люди крепкие, умелые - и они, вероЯтно, страшно
скучают теперь, когда грЯнул мир. €деальные кандидатуры на то, чтобы
спрЯтать эти артефакты в безопасные места, пока они вновь не понадобЯтсЯ.
- ‚ их умении Я не сомневалась, ђэнго, - возразила она; желтое облако с
запахом тухлых Яиц тем временем проплывало мимо. - ЊенЯ удивлЯет сама идеЯ
убрать артефакты подальше от всех именно сейчас. Ќе понимаю, как ты сможешь
вынести разлуку с Њолебоем, мечом, который спас столько жизней и так много
раз. Њне, например, идеЯ расстатьсЯ с ‘омбризио и тем могуществом, которое
она дает, очень не по душе. ‘омбризио тоже нас спасла.
- џ испытываю те же чувства, что и ты. Ћднако ситуациЯ неожиданно
изменилась. •отЯ все они оказали нам неоценимую помощь в прошлом, сейчас
представлЯют собой серьезную опасность.
- ’ы уверен, что это правда? - спросила она, а землЯ снова затрЯслась,
и гейзер взметнулсЯ еще выше.
€м пришлось поспешно отступить вправо, когда порыв ветра окатил их
дождем горЯчих капелек.
- ‚ разумных пределах - уверен, - ответил он, протЯгиваЯ ей носовой
платок. - Њне приходитсЯ полагатьсЯ на мнение экспертов, и лучшие колдуны, с
которыми мы имели возможность проконсультироватьсЯ, пришли к общему мнению,
что собрать все четыре магических орудиЯ в одном месте было перебором. ќто
означает, что их объединеннаЯ сила все времЯ растет, и прЯмым результатом
этого ЯвлЯютсЯ все те странные и опасные событиЯ, которые начали происходить
здесь. Ћни рвут ткань реальности, и дальше все может пойти еще хуже. Љолдуны
говорЯт, именно по этой причине такие мощные орудиЯ обычно спрЯтаны в
отдаленных местах. € как правило, в одном и том же месте не прЯчут больше
одного орудиЯ. ќто делаетсЯ не длЯ того, чтобы затруднить жизнь людЯм,
отправившимсЯ на их поиски. ќти предметы обладают такой ужасной мощью, что,
если держать их поблизости друг от друга слишком долго, их комбинированнаЯ
сила вызовет неестественное напрЯжение в том месте, где они находЯтсЯ.
‡десь, в Љалтусе, мы собрали четыре таких предмета, и все сходЯтсЯ во
мнении, что их присутствие ЯвлЯетсЯ причиной всех магических возмущений,
которые мы наблюдаем. € пока все они вместе, положение будет только
ухудшатьсЯ.
- Ќе знаю, - сказала она, а у нее за спиной снова послышалась отрыжка
гейзера. - Џредположим, что кое-кто из злобных чудищ Љаларана, уцелевших во
времЯ войны, поЯвитсЯ здесь, напрашиваЯсь на неприЯтности. Џротив некоторых
из них очень полезно было бы иметь под рукой Њолебой, или ‘омбризио, или
Ђнакрон. ’о есть Я хочу спросить, не лучше ли проконсультироватьсЯ с
кем-нибудь еще по этому поводу?
ђэнго покачал головой.
- џ созвал самых лучших волшебников, которых только смог найти, -
ответил он, - и, как Я уже говорил, они пришли к консенсусу. Ћткладывать
дальше и искать еще нескольких - это подвергатьсЯ реальной опасности ради
сомнительной цели. ‘корее всего они все согласЯтсЯ со своими братьЯми и
сестрами по €скусству Њагии. Ќет, чем быстрее мы отправим артефакты к местам
их хранениЯ, тем быстрее здесь все придет в норму.
- ‚озможно, ты мог бы сохранить один из них, - сказала она. - Ќапример,
Њолебой или ‘омбризио. ’огда уже не будет такого сочетаниЯ могучих сил. Ќи
один предмет сам по себе не оказывал такого воздействиЯ, как сейчас все они
вместе. „авай просто отошлем два или три из четырех и посмотрим, не
стабилизируетсЯ ли ситуациЯ.
- ќто тоже обсуждалось, - ответил ђэнго. - Џодобные рассуждениЯ
правильны, и, вероЯтно, все бы получилось, если бы мы просто доставили,
скажем, пару таких орудий в чистый район.
Љ несчастью, здесь вред уже частично нанесен. …сли магическое давление
уже свершилось, любой магический объект или действие может лишь ухудшить
положение или по крайней мере вызвать проЯвлениЯ магических сил. „а,
присутствие здесь одного предмета оказало бы меньшее влиЯние, чем всех
четырех. Ќо все равно это рискованно.
- ‚ таком случае, - предложила ђисса, - почему ты не можешь просто
отослать их из города по четырем различным направлениЯм так далеко, чтобы их
влиЯние уменьшилось до нулЯ?
ђэнго вздохнул и отвернулсЯ, фонтан у него за спиной снова забулькал.
€з пролетающей мимо стаи начали валитьсЯ вниз одна за другой птицы и падать
без чувств на землю вокруг них.
- ”изически то, что ты предлагаешь, должно прекрасно сработать, -
наконец отозвалсЯ он. - ’ем не менее следует учесть вопрос безопасности.
…сли мы спрЯчем их в легкодоступных местах, они могут попасть в руки врагов,
которые используют их против нас. ’ак же, несомненно, думали древние, когда
в свое времЯ скрыли их в потайных местах. €х первым соображением было
разнести предметы на большое расстоЯние друг от друга; вторым - заставить
рисковать всЯкого, кто захочет их отыскать. ‚от почему всегда приходилось
отправлЯтьсЯ за ними в героические походы - и почему они всегда были такими
дьЯвольски трудными.
ђисса подошла поближе.
- Џохоже, твои эксперты действительно все продумали... - медленно
произнесла она.
- Њне кажетсЯ, каждое поколение должно заново открывать длЯ себЯ эти
основные истины, - ответил он. - Љогда начинаешь понимать их, то находишь
объЯснение сходству стольких литературных произведений о героических
подвигах. Њоралисты и литературные критики всегда с готовностью утверждали,
что, заставлЯЯ героев и героинь взбиратьсЯ в горы, пересекать пустыни,
переплывать бушующие потоки и сражатьсЯ со свирепыми хищниками или
сверхъестественными чудовищами, авторы создавали внешние символические
аналогии внутренним, духовным подвигам, чтобы показать своего рода испытание
на зрелость и ритуальное очищение, которые сделают этих героев достойными
того великого блага, которое они несут своим народам. ’еперь мы видим, что
это просто еще один пример патриотической белиберды, используемой в целЯх
прославлениЯ своих ценностей за счет отдельной личности - не говорЯ уже о
других культурах. ђеальнаЯ же причина - чисто физическаЯ. Ћпасно держать
волшебные орудиЯ слишком близко друг от друга слишком долго.
ђисса во все глаза смотрела на него сквозь желтые испарениЯ. Џотом
сказала:
- Ќикогда не слышала, чтобы ты говорил так.., так философски раньше,
когда мы путешествовали или жили в походном лагере во времЯ войны.
Џринц слабо улыбнулсЯ.
- “ менЯ было много времени на размышлениЯ после окончаниЯ войны, -
ответил он. - џ обдумывал свои недавние свершениЯ и решал, где Я сделал
самые серьезные ошибки. Ќастало времЯ задуматьсЯ над разными вопросами, о
которых раньше у менЯ не хватало времени поразмыслить.
ђисса еще ближе подошла к нему.
- ‚озможно, ты слишком много времени провел в размышлениЯх, - заметила
она, кладЯ ладонь на его руку. - ’олько размышлениЯ и никакого действиЯ -
состоЯние столь же далекое от равновесиЯ, как и противоположное ему,
дорогой.
‚незапно она оказалась очень близко и тесно прижалась к нему. Њышцы на
его челюстЯх напрЯглись, затем расслабились. Ћн обнЯл ее и прижал к себе.
- ’ы права, разумеетсЯ, - ответил он. - Џросто Я хочу обо всем
позаботитьсЯ, все расставить по местам, ради нас с тобой. •очу, чтобы жизнь
здесь текла гладко, когда мы наконец подойдем к сказочному "потом они жили
долго и счастливо до самой смерти".
- Љонечно, - сказала ђисса. - џ понимаю твою озабоченность.
Ћна поднЯла взглЯд и посмотрела ему прЯмо в глаза.
- Љакое-то времЯ мне казалось, что Я тебЯ чем-то обидела или что ты
изменилсЯ. „аже думала, что ты менЯ избегаешь. Ќо Я начинаю понимать все то,
что тебЯ заботит.
Ћн кивнул:
- ќто было нелегко. Њне почти кажетсЯ, что мир в некотором отношении
труднее войны. €звини, если Я не уделЯл тебе должного вниманиЯ, пока пыталсЯ
решить какие-то проблемы мирного времени. џ намереваюсь все привести в
порЯдок ко дню нашего бракосочетаниЯ и коронации. Ћбещаю, ждать осталось
недолго.
- џ могу подождать, - ответила она. - ђаз Я знаю, что между нами ничего
не произошло...
- џ бы тебе уже сказал, если бы это случилось. Ќет, нам мешает только
напрЯжение этих проклЯтых дел.
…е губы слегка приоткрылись, он нагнулсЯ и поцеловал ее. —ерез
несколько секунд произошло еще одно извержение гейзера, и их окатило еще
одним душем горЯчих капель. Ћн отстранилсЯ, повернулсЯ и потЯнул ее за
собой.
- Љогда жизнь станет безопасной и не станет подобных вещей, у нас будет
больше времени на подобные занЯтиЯ, - сказал он. - Љ несчастью, Я, возможно,
буду еще некоторое времЯ занЯт всем этим.
- Џонимаю и ценю, - ответила ђисса, едва поспеваЯ за его быстрыми
шагами. - Ќо даже не в столь уж совершенном мире мы, возможно, могли бы
выкроить несколько часов и побыть вместе в более или менее спокойном
местечке.
- •отел бы Я, чтобы это было так, - крикнул он, стараЯсь перекричать
грохот нового извержениЯ. - Ќо мне надо спешить на следующее совещание как
раз по этому вопросу. ‚стретимсЯ попозже.

x x x

ђэнго сидел в глубине комнаты и пил чай. Ћн устал. Џоследние несколько
дней и в особенности сегоднЯшнее утреннее совещание, а потом встреча с
ђиссой - все это оказалось большой эмоциональной нагрузкой, и он просто
физически устал. Џоэтому поручил провести собрание •ранителей одному из них
самих, вкратце обговорив предварительно все детали. Џолковник „оминик Ѓлейд
- нет, черт побери! - генерал „омино Ѓлейд ( он подписал бумаги на
присвоение очередного званиЯ около недели назад) - пользовалась большим
уважением своих товарищей и имела опыт проведениЯ бесчисленного количества
военных совещаний.
Ћн рассматривал ее, словно изучал редкую экзотическую птицу. Џочти до
самого окончаниЯ войны все считали кавалерийского командира „оминика Ѓлейда,
сына старого генерала Љермана Ѓлейда, самым блестЯщим стратегом на поле боЯ.
€ ошибались - не в своей оценке, а в определении пола полковника. ‘тарый
Љерман страстно желал иметь сына, который продолжил бы семейные традиции, но
его покойнаЯ супруга отказалась его уважить и покинула мир, оставив его с
одним ребенком женского пола на руках. Ќе склонЯЯсь перед обстоЯтельствами,
он решил наилучшим образом использовать подручный материал: переодел девочку
в мальчика, назвал ее мужским вариантом данного при рождении имени и начал
обучать кавалерийскому делу, как только она научилась держатьсЯ в седле. €
что-то в ее генах отозвалось с самого начала.
есть или семь поколений предков Ѓлейдов сыграли свою роль - у нее
оказались большие способности. € еще кое-что сверх того. ‚ыигрываЯ одну
битву за другой, она быстро поднЯлась по служебной лестнице, проЯвлЯЯ все
больше фамильного таланта наивысшей пробы.
‚ одну из последних недель войны ее ранили в плечо, когда вражеские
лучники выпустили по ней тучу стрел. Ћвладев высотой, которую штурмовала,
она зашаталась и сползла с конЯ на землю. ѓар Љвитник, горЯчий почитатель
полковника, немедленно оказалсЯ рЯдом и сорвал окровавленную рубаху,
готовЯсь применить свое искусство врачеваниЯ хингу Ћбнаружив, что человек,
которым он восхищалсЯ больше всех - женщина, ѓар тут же понЯл, что влюбилсЯ.
Ќо дама не разделила его чувств. Ћна любила другого.
ђэнго улыбнулсЯ и сделал глоток чаЯ, когда „омино обратилась к
собравшимсЯ. Ћна все еще предпочитала мужской нарЯд, коротко стригла волосы
и разговаривала, как полевой командир. ’рудно поверить, что она полюбила
поэта и знатока древних Языков. Ќо именно об этом донесла ему только что
созданнаЯ служба внутренней разведки. €мЯ этого человека было „жорд €ндер.
„омино прекрасно ладила с Љрапчатым ѓуликом, хотЯ в их отношениЯх не
было ничего романтичного. Љак можно было ожидать, офицер пехоты,
выслужившийсЯ из рЯдовых и принимавший участие во всех военных кампаниЯх,
что и полковник, имел с ней много общего. Љроме того, ему нравились
миниатюрные блондинки, а „омино, при ее росте пЯть футов десЯть дюймов, была
на несколько дюймов выше рослого капитана.
‘ другой стороны, ѓар Љвитник был на несколько дюймов выше своей дамы
сердца. ‘тройный, темноволосый, светлоглазый, он был настолько грациозен,
что его скорее можно было принЯть за танцовщика, чем за того, кем он был в
действительности: одним из самых смертоносных двуногих созданий. Ћбученный с
детства искусству убивать - хингу, он служил в отборной гвардии Љаларана,
пока не узнал, какую роль сыграл учитель в гибели его родителей. ЏерейдЯ
после этого под знамена ђэнго, он отличилсЯ в операции по задержке
противника в ущелье Ѓарду. ќтот проход был настолько узок, что по нему могли
двигатьсЯ одновременно только два пеших или один кавалерист, и вел он к
равнине Џарадат. Ќа ней разбили лагерь измученные войска ђэнго, не ожидавшие
нападениЯ. ѓар оказалсЯ одним из шести добровольцев, вызвавшихсЯ удерживать
ущелье до тех пор, пока стоЯщую лагерем внизу армию не предупредЯт. Ћни
жертвовали собой, чтобы выиграть лишних пЯть минут, в лучшем случае -
десЯть. Џроход удерживали почти час, причем остальные пЯть добровольцев
погибли почти в самом начале этого часа. ѓар выжил только потому, что когда
он в конце концов упал, то был так изранен и покрыт запекшейсЯ кровью, что
никто и не подумал потратить еще один удар меча на Явного мертвеца.
€ все же каким бы героем ни показал себЯ ѓар Љвитник, у него не было
настоЯщих друзей. ‚ его светлых глазах сверкал фанатизм, так как он жил под
сенью эстетики смерти, хингу. Љрапчатый, которому доводилось в прошлом
сражатьсЯ с воинами других школ боевых искусств, высказывал надежду, что в
мирное времЯ ѓар может в конце концов занЯтьсЯ другими делами и, таким
образом, сделаетсЯ более человечным. —увства ѓара к другим людЯм оставались
тайной. Ћн никогда их не проЯвлЯл, если не считать случаЯ с „омино.
ђэнго допил свой чай и некоторое времЯ слушал, как „омино излагает
выводы совещаниЯ относительно магических артефактов. …й задали несколько
вопросов вроде тех, которые недавно задавала ему ђисса. Џотом ђэнго налил
себе еще чаю, глЯдЯ, как „омино прохаживаетсЯ по комнате, похлопываЯ себЯ по
бедру и почесываЯ нос плеткой.
- € когда мы должны отправитьсЯ в путь с этими предметами? - спросила
„жэнси ѓейн.
„омино взглЯнула в сторону ђэнго, который встал, кивнул и произнес:
- Џослезавтра. „умаю, каждому понадобитсЯ день на то, чтобы уладить
текущие дела и собратьсЯ в дорогу.
- ђисса собиралась поговорить с вами об этом.
- Њы уже поговорили.
Ћн собралсЯ было снова сесть, но почувствовал на себе взглЯд ѓара
Љвитника. ЏовернулсЯ к нему и поднЯл брови.
- “ тебЯ вопрос, ѓар? - поинтересовалсЯ он.
- „а, - прозвучал тихий, ровный голос. - …динственное безопасное место
длЯ амулета Ђнакрон - это его традиционный дом в часовне горной деревни
„желфейт. Љ несчастью, этого места постоЯнно не существует. Ћно то
поЯвлЯетсЯ, то исчезает через непредсказуемые промежутки времени - раз в
несколько лет, иногда десЯтилетий, или через несколько поколений. џ могу
пересечь пустыню ђахобан и подойти к месту расположениЯ деревни, но не могу
гарантировать, что она проЯвитсЯ именно тогда, когда Я туда доберусь.
ђэнго улыбнулсЯ.
- ‘уществует тайное предание, - ответил он, - что это событие
происходит в ответ на присутствие амулета. Џо мнению моих советников, есть
все основаниЯ полагать, что это правда. Џо-видимому, Ђнакрон и „желфейт
каким-то образом свЯзаны друг с другом.
- Џонимаю, - сказал ѓар. - ‚ таком случае Я буду готов выехать после
этого совещаниЯ, если вы дадите мне амулет.
- ’вой отрЯд может подготовитьсЯ так быстро?
- ЊенЯ никто не сопровождал в путешествии, когда Я привез вам амулет, -
ответил ѓар. - —тобы вернуть его, мне тоже не нужна ничьЯ помощь.
- Ћб этом Я скажу после того, как „омино закончит свое выступление, -
сказал ђэнго, усаживаЯсь на место, и кивком разрешил ей продолжать.
Ћн снова посмотрел на „жэнси, почувствовав на себе ее свирепый взглЯд.
Ћна отвела глаза. Џросто хотела продемонстрировать ему свои чувства, будто
он наперед их не знал. ЉрепкаЯ, рослаЯ блондинка, почти такого же роста, как
„омино, но значительно тЯжелее, она работала вышибалой в борделе, куда
привезла принцессу хозЯйка заведениЯ, купив ее на местном невольничьем
рынке. „жэнси узнала в принцессе последнего уцелевшего члена королевского
дома ђегодиЯ, недавно уничтоженного Љалараном. Ћна спасла ђиссу и
благополучие вывезла ее из города. ‘транствуЯ почти год, она, ђисса и их
спутник-эльф Љалла Њалланик пережили множество приключений, результатом
которых среди прочего Явилась находка перстнЯ ‘омбризио в затерЯнном
Ђнтурусе, городе мертвых, и которые в конце концов привели к встрече с
принцем ђэнго.
Ћн слегка нахмурилсЯ. „жэнси была всецело предана принцессе. Ћн ни
секунды не сомневалсЯ, что она отдаст за принцессу свою жизнь. Ћднако с
мужчинами она не очень-то ладила. …е чувства, возможно, были свЯзаны с тем,
что она видела и слышала в борделе. €ли с чем-то более глубоким. Ќесомненно,
она не доверЯла им полностью. Ћн знал, что она называла ѓара Љвитника
"шпиком". € хотЯ было похоже, что Љрапчатому она доверЯет несколько больше,
чем остальным мужчинам, ђэнго знал, что, если бы ей надо было обратитьсЯ к
кому-то из присутствующих, она, вероЯтно, выбрала бы „омино, исключительно
по принципу пола.
Ћн пожал плечами. € Љрапчатый, и „омино знали о странностЯх „жэнси и
относились к ней очень сердечно. „аже ѓар настолько к ней благоволил, что
разок пообедал с ней, хотЯ потом ђэнго узнал, что в основном во времЯ беседы
ѓар пыталсЯ узнать у нее об эстетике смерти северных тотемных воинов - тех
самых ребЯт, которые заворачиваютсЯ в шкуры животных, рычат во времЯ
сражениЯ и иногда обгладывают тела убитых после битвы. ‘обственно, как он
припоминает, именно после этого обеда она и начала называть ѓара "шпиком".
‚ комнате царило молчание. ђэнго очнулсЯ от своих раздумий и понЯл, что
прозвучал ответ на последний вопрос, а „омино поднЯла свою плеть к виску и,
салютуЯ ему широким жестом руки в сторону и вниз, вновь передает ведение
совещаниЯ в его руки. Ћн поднЯлсЯ и кивнул.
- Ѓлагодарю вас, генерал Ѓлейд, - произнес он, выходЯ вперед. - „омино,
- затем прибавил он, - Я просто хочу сказать еще несколько слов. ‘перва
‘тиллер: Њолебой находитсЯ в хранилище дворца и будет вручен тебе утром в
день отъезда. „жэнси, ты можешь обсудить условиЯ передачи ‘омбризио с
ђиссой...
- Њы уже обсудили, - перебила она, - благодарю.
- •орошо, - одобрил ђэнго, широко ей улыбаЯсь. - „ва других орудиЯ -
амулет Ђнакрон и свиток ѓвайкандер - физически находЯтсЯ вне моей
досЯгаемости. €ными словами, они хранЯтсЯ в •раме. †рецы захватили их в тот
последний день, заЯвив, что это религиозные реликвии. ‚оздержусь от
комментариев по поводу возможной политической мотивации этого поступка, но Я
ни в коем случае не стремлюсь из-за этого поссорить Љорону и –ерковь. Њои
консультанты уже пытаютсЯ убедить старейшин и свЯщенников в опасности
хранениЯ этих предметов. Њы надеемсЯ уговорить их отдать эти орудиЯ
послезавтра. ‚от почему, ѓар, ты не сможешь отправитьсЯ в дорогу сразу же
после совещаниЯ. џ немедленно дам знать тебе и „омино, котораЯ будет
хранителем свитка, если во времЯ переговоров возникнут какие-нибудь
сложности. ‚опросы есть?
Ћн обвел взглЯдом комнату. € не получив ответа, продолжил:
- Џозвольте представить четверых джентльменов, которые будут
сопровождать вас в путешествиЯх. - Ћн указал рукой в сторону скамьи, стоЯщей
в глубине комнаты у стены слева от него, на которой сидели два бородатых
пожилых человека и пара безбородых юношей. Ћдин за другим они вставали в том
порЯдке, в каком он называл их имена. - ђольфус, - представил он первого
юношу, - будет сопровождать ‘тиллера. ‘квилл поедет с „жэнси. Џиггон
присоединитсЯ к отрЯду „омино. Ђ ‘пайдо составит компанию ѓару. ‚се эти люди
- мономаги, то есть обучены одному магическому воздействию. Ћни -
специалисты в области свЯзи. Ѓудут держать менЯ в курсе ваших достижений и
затруднений. Ђ также сообщат мне, когда миссиЯ будет завершена. „лЯ менЯ
важно получить эту информацию немедленно, а не ждать вашего возвращениЯ,
потому что Я хочу закончить все дела до коронации. Њне представлЯетсЯ
естественным прийти к власти, покончив со старыми долгами, и Я хочу иметь
возможность объЯвить, что все улажено, как можно скорее.
ѓар Љвитник поднЯл руку. ђэнго кивнул, и ѓар сказал:
- Љак Я уже объЯснЯл раньше, Я двигаюсь быстрее, когда путешествую в
одиночку. ђэнго улыбнулсЯ.
- “верен, что так оно и есть, в обычных случаЯх, - ответил он, - но как
Я уже объЯснЯл, эта информациЯ важна длЯ подготовки успешного начала моего
царствованиЯ. —то касаетсЯ опасениЯ, что ‘пайдо задержит тебЯ, тут ты,
возможно, ошибаешьсЯ. Ћн предпочел присоединитьсЯ к нам, когда был
освобожден центр обучениЯ хингу в Ђрмбрассе, к югу от столицы Љаларана. Ћн
посвЯтил несколько лет изучению искусства хингу и счастлив иметь возможность
нести службу вместе с тобой.
‘пайдо чопорно поклонилсЯ ѓару, ответившему сложным движением руки.
- ’ы дал удовлетворительные ответы на мои вопросы, - сказал ѓар ђэнго.
- …ще вопросы есть? - обратилсЯ ђэнго к присутствующим. € увидев, что
вопросов нет, закончил:
- ’огда благодарю вас и желаю всем приЯтного путешествиЯ.

x x x

Љогда в тот вечер свЯщенник среднего ранга, ‹еммл ’аудей, посетил
дворец и принес сообщение, предназначенное исключительно длЯ ушей принца
ђэнго, последний велел мажордому провести его прЯмо в свои покои.
Ћставшись наедине со свЯщенником, ђэнго внимательно посмотрел на
плотного пожилого человека.
- ’ы принес плохие новости? €ли мне следует предложить тебе стакан
своего любимого вина и порадоватьсЯ вместе с тобой?
- џ бы предпочел последнее, - ответил ‹еммл.
ђэнго с улыбкой указал на мЯгкую кушетку, наполнил два кубка, поставил
их на поднос и принес гостю.
Љогда посетитель произнес тост за его здоровье, ђэнго улыбнулсЯ и
спросил:
- Џолагаю, возникли проблемы с возвращением свитка и амулета?
- Ќет, - ответил свЯщенник. - ‘обственно, переговоры прошли так гладко,
как вы только могли пожелать. Ћни будут продолжены завтра, но ваши эксперты
по волшебным орудиЯм и вредным воздействиЯм приводЯт убедительные доводы, по
мнению наших экспертов. Њежду нами говорЯ, по-моему, они уже убедили всех,
кто имеет какой-то вес.
- ‚от как? - ђэнго опустил кубок и посмотрел на него. - Ќе понимаю.
Њожет быть, ты желаешь что-то получить за сообщение о высказываниЯх
свЯщенников •рама по этому поводу? •очешь дать мне знать, кто мне друг, а
кто враг?
‘вЯщенник улыбнулсЯ.
- Ќет, это совсем не то, что Я имел в виду. ЊоЯ информациЯ стоит
намного дороже.
- € что же это такое?
- џ ЯвлЯюсь •ранителем —ерепа. ђэнго озадаченно покачал головой.
- Ќе понимаю, что это означает, - сказал он.
- ‚оплощение ‡ла, ЏадшаЯ Џтица-‘олнце, лорд Љаларан, - сказал ‹еммл. -
џ - хранитель его черепа.
- Ћ, - заметил ђэнго, - Я не знал, что с черепом поступили каким-то
особым образом. ‘вЯщенник кивнул:
- „а, в течение месЯца он был выставлен на главном шпиле •рама, после
чего его очистили от мЯса и других мЯгких тканей в кипЯщей ванне с особыми
травами. ‡атем наш самый большой искусник установил в нем две фигурки -
„емона и Џосланца ‘вета. Ћн хранитсЯ в усыпанном драгоценностЯми ларце в
тайнике •рама, а Я - его хранитель. € каждый день проверЯю, не выглЯдывает
ли светлый дух из правой глазницы или темный дух - из левой.
ђэнго кивнул.
- € каков результат? - спросил он.
- ‘о времени созданиЯ этого артефакта светлаЯ фигурка все времЯ была на
первом плане...
- ќто хорошо...
- .до сегоднЯшнего утра. Љогда Я проверил череп сегоднЯ, то увидел, что
на виду поЯвилась темнаЯ фигурка.
- ќто нехорошо. …сли Я тебЯ правильно понЯл, это следует трактовать как
дурное предзнаменование, как указание на надвигающеесЯ зло?
- —ереп был специально заколдован, чтобы стать системой предупреждениЯ,
это так.
- —то говорЯт старейшины по поводу подобной перемены в такой момент?
- Ќичего. џ им еще не говорил.
- Ђ! Џонимаю...
- „а. •отЯ это можно интерпретировать как указание на то, что удаление
амулета и свитка из •рама ЯвлЯетсЯ неудачным решением, это также может
означать, что странные ночные ЯвлениЯ в районе в конце концов достигли
опасной точки - когда гигантские Ящерицы на улицах и тому подобное. Џри
такой интерпретации было бы верным принЯть совет ваших экспертов и
избавитьсЯ от орудий. Љакую из двух интерпретаций вы считаете более
вероЯтной?
ђэнго медленно почесал в затылке. Џолитика!
- ’ы ЯвлЯешьсЯ не только хранителем, но и толкователем?
- „а, хотЯ церковные руководители достаточно высокого ранга могут не
согласитьсЯ с моим мнением.
- €?..
- ..и можно было бы отложить доклад об этом Явлении и сообщить о нем
после отъезда •ранителей, а тогда последнее толкование станет более
вероЯтным, поскольку будет уже слишком поздно что-либо предпринимать насчет
первого. …сть ли вариант, которому вы бы хотели отдать предпочтение?
- „а, есть. Ђ у тебЯ есть любимый вид благотворительности?
- Љто думает о собственных интересах, не забудет и о чужих, верно?
- џ тоже всегда так считал, - сказал ђэнго, бросаЯ взглЯд на два
скрещенных меча, висЯщих на стене справа.
- Ђ если со мной вдруг что-нибудь случитсЯ, - продолжал ‹еммл, - мой
преемник завтра заметит пророческие перемены, возможно, не правильно их
истолкует и, уж конечно, немедленно о них доложит.
ђэнго сделал большой глоток вина, свЯщенник тоже.
- •орошо, что ты пришел ко мне, - сказал ђэнго. - ’вой визит был весьма
полезным и патриотичным поступком. „а, Я склонЯюсь к мысли сделать
пожертвование. Џолагаю, у тебЯ с собой все документы?
- Љонечно.
‘низу, из-под балкона, через раскрытую дверь до них донеслась
оглушительнаЯ барабаннаЯ дробь, за которой через несколько секунд
последовали нечленораздельные выкрики, слов разобрать было невозможно. ‡а
ними через короткое времЯ послышалсЯ тЯжкий топот. ‡атем внизу раздалсЯ
замогильный вопль Ящера, от которого задребезжали кубки на подносе.

€‘Љ“‘‘’‚Ћ € ЌЂ“ЉЂ: €‘’Ћђ€џ ѓЂђЂ Љ‚€’Ќ€ЉЂ.

ѓлава 1. ЌЂ—€ЌЂ…’‘џ ‘ ЉЋЌ–Ђ

‚о времЯ церемонии ѓар Љвитник боролсЯ со скукой тем, что подсчитывал
способы, которыми он мог бы убить ‚ерховного жреца •рама, задействовав не
более двух крупных мышечных групп. …го подсчет завершилсЯ на цифре двести
пЯтьдесЯт три, и последний способ он счел замечательным достижением,
поскольку очень сложно применить такое положение руки длЯ нанесениЯ удара
"Ѓабочка с „войными Љлыками и •востовым †алом". ’рудно было бы пронзить
золотой с малахитом нагрудник ‚ерховного жреца, и хуже того, украшение
помешало бы переносу достаточного количества летальной энергии - удар всего
лишь оставил бы синЯк на печени жреца, а не разорвал ее.
Ќе успел он заново проделать расчеты, расширив параметры и включив три
мышечные группы и находЯщиесЯ под рукой разновидности оружиЯ с тупыми
концами, причем изготовленные не из железа, как ‚ерховный жрец отошел от
плиты у подножиЯ статуи Ѓога ‘олнца, держа на вытЯнутых руках амулет
Ђнакрон.
- Џрими Ђнакрон, вечный амулет из далекого „желфейта. Ћн временно
хранилсЯ в свЯтилище у ног ‚алнарты, того, кто оберегал его все то времЯ,
пока он оставалсЯ в пустыне ђахобан. ’еперь он снова готов отправитьсЯ в
путь. ЏриблизьсЯ ко мне, хингист.
ѓар чуть было не скривилсЯ, услышав эту унизительную кличку
применительно к себе, но это было самое вежливое слово из всех, которыми его
называли соратники со времени победы над Љалараном. ‚ысокий и худощавый ѓар
ухитрилсЯ настолько плавно и неслышно скользнуть вперед, что густые струи
дыма от благовоний даже не дрогнули. Ћн знал, что ему в •раме ничто всерьез
не угрожает, так как Љаларан мертв, а его старый учитель, “дан Љанн,
числитсЯ среди пропавших без вести, и все же осторожность, выработаннаЯ
долгими годами тренировок, заставлЯла его бросать по сторонам быстрые
взглЯды. Ѓоги, богини и мелкие божества - все уставились на него сверху, с
алтарЯ •рама, с невозмутимыми каменными лицами.
Џосмотрев направо, мимо принца ђэнго и принцессы ђиссы, он увидел
„омино Ѓлейд. Ћн надеЯлсЯ, что она смотрит на него, осознав наконец
соединЯющие их узы. ‡наЯ, что они созданы друг длЯ друга и свЯзаны так же
прочно, как кровь и жизнь, или смерть и боль, или испытаниЯ и муки, она все
же отказывалась признать то, что должна была чувствовать к нему. „жорд
€ндер, поэт и знаток Языков, стоЯщий рЯдом с ней, похитил ее сердце.
…сли бы ѓар был вором, он бы похитил его обратно. Ѓудучи убийцей,
равного которому нет во всем ”олтейне, он имел в своем распорЯжении орудиЯ
убийства, которые легко устранили бы конкурента, вот только убийство „жорда
не заставит „омино перенести свою любовь на ѓара. ‚первые в жизни он желал
чего-то, что от него ускользало. Ћн смирилсЯ с невозможностью завоевать ее и
дал клЯтву направить силу безответной любви на совершенствование своего
мастерства.
‚ерховный †рец, старик, чьи седые волосы и пожелтевшаЯ борода
пропитались запахом курений и молодого вина, склонил голову перед убийцей.
- ’ебе доверЯем мы этот амулет, чтобы ты сохранил его и возвратил в
„желфейт.
ѓар быстро поднЯл правую руку, и ‚ерховный жрец отскочил на целый фут
назад.
- џ не приму амулет от тебЯ. - Ћн снова посмотрел вправо, на этот раз
вперив взор в красивое лицо принца ђэнго. - Њой повелитель, Ђнакрон перешел
ко мне от предводителЯ орды джелфейтов, а от менЯ перешел к тебе. Ќа твоей
груди он спас нас всех от ужасной силы колдовства Љаларана. …го забрал у
тебЯ •рам. ‚озвращаЯ его в „желфейт, Я хочу, чтобы он перешел из твоих рук в
мои - цепь снова должна замкнутьсЯ.
Ћчевидно, его просьба застала ђэнго врасплох, но принц всегда
оказывалсЯ на высоте, сталкиваЯсь с непредвиденными обстоЯтельствами.
- џ понимаю, хингу-ѓрашан-шао, и готов все сделать правильно.
ѓар позволил себе тень улыбки, когда принц с уважением произнес титул,
который Љвитник унаследовал после того, как “дан Љанн сбежал от Љаларана. €
продолжал улыбатьсЯ, заметив, как ђэнго успокоил ђиссу быстрым пожатием
руки, а затем приблизилсЯ на расстоЯние нанесениЯ удара. ‚ерховный жрец
выглЯдел раздраженным тем, что его отодвинули с авансцены, но без колебаний
вручил принцу амулет, и ђэнго надел цепь на шею ѓара.
“бийца подивилсЯ тому, как мало веса в амулете и в самой цепочке.
Ћтлитый из золота, со звездной россыпью бриллиантов в центре старинного
узора, изображающего солнечную вспышку, он должен был быть достаточно
тЯжелым и причинЯть ему неудобство. Ћднако он был так же легок, как ласка
возлюбленной, или сила, вложеннаЯ в удар "ЃархатнаЯ ‹адонь". ќтот удар
расщеплЯл внутреннюю поверхность ребер на осколки, а те пронзали сердце.
‚ерховный †рец сурово нахмурилсЯ, словно мог прочесть мысли ’ара, и
снова воздел руки.
- „а будет путь твой Ясен, сердце - чистым, а разум наполнен благими
мыслЯми.
- ЉлЯнусь в этом, - выдохнул ѓар, стираЯ с лица улыбку.
- Ќу вот, ѓар. Ђмулет у тебЯ. - ђэнго, снова отступив и встав рЯдом с
ђиссой, говорил сердечно, словно не было расстоЯниЯ, их разделЯвшего. - ’ы
твердо решил отправитьсЯ в путь немедленно?
- Ќемедленный выход теперь никого не волнует, господин мой. …сли бы не
эта церемониЯ, Я уже был бы в сердце пустыни, на пути в „желфейт. ‘пайдо был
так любезен, что подготовил коней и припасы, но если бы его со мной не было,
Я бы в них не нуждалсЯ. …сли ты позволишь мне оставить его здесь, Я могу
добратьсЯ туда и вернутьсЯ обратно, чтобы самому доложить об успешном
завершении похода.
ђэнго печально покачал головой.
- …сли бы долг правителЯ не мешал мне удовлетворить твою просьбу, то Я
мгновенно избавил бы тебЯ от затруднений. “вы, Я в безвыходном положении,
так как Љрапчатый и „жэнси уже выступили в поход в сопровождении своих
мономагов. …сли бы Я позволил тебе или „омино путешествовать без них, другие
наши соратники непременно спросили бы, почему мы сомневаемсЯ в их
способности успешно выполнить задание без надзора. Ђ ты, как никто другой,
друг мой, должен понимать, сколько подозрений и возражений мне пришлось
преодолеть, доверЯЯ Ђнакрон именно тебе.
- ‡наю - леопард никогда не избавитсЯ от своих пЯтен. - ѓар бросил
взглЯд на „омино, спрашиваЯ себЯ, что знаменует собой ее имЯ. - џ больше не
стану возражать, господин мой, и делал это только в надежде послужить тебе
еще лучше.
- џ рассчитываю на твою верную службу, ѓар, столь же верную, как там, в
ущелье Ѓарду.
ѓар содрогнулсЯ; это была едва заметнаЯ дрожь, от которой даже не
дрогнуло бы налитое в кубок вино, если бы он держал его в руках, но все-таки
дрожь. ‹ежа в том ущелье, погребенный под телами тех, кого он убил, рЯдом с
товарищами, которых не смог спасти, он наконец приготовил себЯ к тому, чтобы
из посланника ‘мерти стать ее клиентом. Ќо прежде чем он сдалсЯ, поЯвилсЯ
ђэнго и пустил в ход исцелЯющую силу Ђнакрона. ‚ тот момент, под жгучими
лучами, прижигающими его раны, ѓар Љвитник переродилсЯ из заклЯтого врага
лорда Љаларана в преданного слугу принца ђэнго.
- „аже если это поручение потребует от менЯ пожертвовать жизнью, Я это
сделаю. - ѓар поклонилсЯ принцу, затем отсалютовал „омино и пошел прочь от
тех, кого считал друзьЯми. ‚ыходЯ из •рама, он бросил один взглЯд в темное
отверстие склепа, где покоилсЯ череп Љаларана, и у него на секунду мелькнула
мысль, что лучше было бы унести прочь череп, чем Ђнакрон. Ќо долг звал его,
и эта мысль исчезла глубоко во тьме его души, чтобы там не давать ему покоЯ
весь остаток жизни.

ѓлава 2. ЋЃЊЂЌ

‚ыйдЯ из •рама на солнечный свет, ѓар прищурил глаза и сразу же ощутил
жаркое полуденное солнце на своей темной одежде. „ругому человеку стало бы
жарко, но ѓар уже начал готовить себЯ к адскому пеклу пустыни и едва обратил
на это внимание. ‡ато он тут же обратил внимание на фигуру всадника,
держащего под уздцы трех лошадей, и двоих мужчин, злобно уставившихсЯ на
него.
- ‘пайдо, оставайсЯ на месте. - ѓар отвел взглЯд от сидЯщего на коне
помощника и кивнул сперва одному, потом второму мужчине. - ‘колько бы вам ни
заплатили, не стоит пытатьсЯ менЯ убить.
„вое мужчин были так похожи, что могли быть отцом и сыном.
- ’ы нам заплатил, - закричал младший. - Њы с дЯдей - единственные, кто
осталсЯ в живых, ты убил всю нашу семью, предатель! ’ы отнЯл нашу жизнь,
теперь мы тебЯ уничтожим.
- ‚ынужден довести дело до конца. - ѓар спрыгнул с храмовой лестницы на
плиты двора. ’Яжело стукнул подошвами обеих ног, когда приземлилсЯ, но ни
один из фермеров, бросившихсЯ на него, не понЯл, что он наступил на их
длинные тени "‘качком „ракона". Ќа лету перейдЯ из прыжка в присЯд, он
скользнул вперед в образе "‚еликого ‚ождЯ". Џодцепил дЯдю левым локтем,
затем резко выбросил вперед руку, ударом "ЃархатнаЯ ‹адонь" послал его душу
воссоединитьсЯ с остальными членами семьи.
Џодпрыгнув вверх и сделав двойное сальто назад, ѓар благополучно
перелетел через племЯнника, замахнувшегосЯ мечом. Ћпустившись на землю
легко, как лепесток розы, падающий с цветка, ѓар молниеносно выбросил вперед
правую руку. …го указательный палец метнулсЯ вперед и назад дважды, потом
еще дважды, наносЯ "“дар ‘трекозы". Џопав в сонную артерию и в Яремную вену,
он создал ударную волну, котораЯ разорвала капиллЯрную систему в черепе
мальчика.
ѓар очутилсЯ рЯдом со ‘пайдо раньше, чем мальчик сделал свой последний
шаг и рухнул на землю. Ћшеломленное лицо мономага и отвисшаЯ нижнЯЯ челюсть
подтвердили некоторые подозрениЯ убийцы относительно него, но он не стал
высказывать их вслух. Џросто вскочил в седло и слегка кивнул.
- •очешь что-то сказать, ‘пайдо?
- ‚ы убили их вот так просто! - ћноша щелкнул пальцами и покачал
головой. - Ѓац, бац и все!
- €менно так и делает убийца, ты это знаешь.
- Ќу да, разумеетсЯ, знаю. џ же был в Ђрмбрассе, правда? Ќо Я хочу
сказать, щелк-щелк - и они мертвы.
ѓар правил конем, про себЯ проклинаЯ необходимость променЯть свою
подвижность на это раздувшеесЯ животное с тЯжелыми копытами под ним.
- Ћни знали, на что шли. ‘пайдо поехал рЯдом с ѓаром, а две тЯжело
нагруженные лошади следовали за ними.
- Ќе уверен, что они действительно знали, что делают, сэр. €м бы больше
пристало меритьсЯ силами со стебельком пшеницы, чем с вами.
- ‡начит, горе тому фермеру, который перепутает менЯ со стебельком
пшеницы. Џо крайней мере они теперь присоединились к своей семье. - ѓар
быстро повернулсЯ к ‘пайдо, но юноша, который в это времЯ обернулсЯ, чтобы
посмотреть на тела фермеров, этого не заметил. - ‘пайдо, а что с твоей
семьей?
- Џочти то же, что и с их семьей, как мне кажетсЯ. - Џолный юноша пожал
плечами; в это времЯ они направлЯлись к западным воротам Љалтуса. - Џапа
сбежал, и мы думаем, он погиб во времЯ войны, хоть вы его и не убивали.
Њама и дЯдЯ все еще живут в ’орфее, высоко в горах, немного южнее того
места, где должен находитьсЯ „желфейт.
ѓар кивнул. ‚ этот момент из выходЯщего на дорогу впереди переулка
поЯвилсЯ арбалетчик. Ћн выстрелил; ѓар перехватил летЯщую мимо цели стрелу в
воздухе, опасаЯсь, что она может поразить кого-нибудь из многочисленных
зрителей, тайком наблюдающих за ним сквозь задернутые шторы или из-за
ставней. “бийца рукой швырнул ее обратно в нападающего, со всем презрением
профессионала к потугам любителЯ, сделав этого человека хромым на всю
оставшуюсЯ жизнь и лишив его способности размножатьсЯ.
‘пайдо слегка побледнел, слушаЯ звонкие проклЯтиЯ, несущиесЯ из
переулка.
- Ѓыть мастером хингу опасно, а?
- •ингу-шаншао живет в тени ‘мерти, поэтому умеет устраиватьсЯ в ней с
удобствами. - ѓар зевнул. - ’ы, конечно, помнишь ’ретью ‡аповедь.
- Љонечно, но на практике все настолько больше.., э.., взаправду, чем в
теории, а?
- Ђ, так ты решил в ответ процитировать мне —етвертую из ’ринадцати
€стин. - ѓар выгнул одну бровь, глЯдЯ на ‘пайдо, что заставило младшего
товарища вспыхнуть, а одного воина с мечом остатьсЯ в тени, где он прЯталсЯ.
- ’ы многому научилсЯ в Ђрмбрассе. Џолагаю, ты хорошо провел там времЯ?
- Ћчень хорошо, сэр.
€х беседа прервалась, так они достигли ‡ападных ‚рат. ‚оины ђэнго
поспешили расчистить ѓару дорогу. €х вопли испугали одну лошадь, но в том не
было бы ничего плохого, если бы она не была впрЯжена в телегу, нагруженную
банками с маринованными огурцами. ‡еленые корнишоны запрыгали по темным
булыжникам мостовой подобно трубчатым лЯгушкам, а побеги укропа дождем
посыпались на зевак.
ЏытаЯсь подражать ловкости, с которой ѓар поймал в воздухе арбалетную
стрелу, ‘пайдо схватил на лету крупный маринованный огурчик. Ћн с триумфом
поднЯл его вверх, но величественность этого жеста испортили два других
огурца, которые врезались в него и чуть было не сбили с конЯ. ‚ отместку
‘пайдо откусил голову пленнику и с наслаждением захрустел.
ѓар ничего не говорил, пока они не выехали из Љалтуса. Ћн хорошо знал
предстоЯщий маршрут и представлЯл себе, что из-за спутника путешествие
только осложнитсЯ. €з Љалтуса им предстоЯло двигатьсЯ на север, пока они не
достигнут „аннских Џровалов. Ћттуда путь лежал на запад и северо-запад, до
приграничной местности, где они должны будут пересечь пустыню ђахобан. Џо
другую сторону от нее лежали горы, а в глубокой горной долине - деревнЯ
„желфейт.
…динственное опасение по поводу выполнениЯ его задачи, не считаЯ
‘пайдо, ѓару внушал сам „желфейт. „еревнЯ, насколько можно было судить по
легенде, не имела ЯкорЯ во времени. …е поЯвлениЯ не были свЯзаны с
определенным циклом, и никто не мог вспомнить, чтобы видел ее в прошлом
столетии. Ћн сам никогда в ней не бывал и, хотЯ не сомневалсЯ в ее
существовании в прошлом, не был уверен, что она снова проЯвитсЯ.
…го опасение, что деревнЯ не проЯвитсЯ, основывалось прежде всего на
том, каким образом он тогда завладел Ђнакроном. ‚ том первом походе, однажды
ночью, среди пустыни, вдруг поднЯлась страшнаЯ бурЯ. ‚округ него кружилась
пыль и сухие останки скудной растительности, произрастающей на том выжженном
плато. ЉраснаЯ пыль превратилась в кровавый вихрь, пронизанный черными и
золотыми молниЯми. „авление росло, мусор впивалсЯ в его одежду, а песок
забивал ноздри, пытаЯсь задушить.
‚незапно в подтверждение неестественной природы этой бури из кипЯщей
стены песка вышли закованные в сверкающие латы бледные люди и встали перед
ним. €х предводитель, легендарный Ѓеламон, который вызвалсЯ доставить амулет
Ђнакрон к „аннским Џровалам, чтобы покончить с деспотом, положившим начало
роду Љаларана, бросил ѓару вызов. ‚оин-джелфейти почувствовал в нем жажду
завладеть Ђнакроном и принЯл его за посланника ‡ла, стремЯщегосЯ помешать
им. •отЯ ѓар пыталсЯ объЯснить ему ситуацию, Ѓеламон отказывалсЯ верить, что
они заблудились в своих странствиЯх и ошиблись на десЯть столетий, и думал,
что только битва может решить спор между ними.
‹егкаЯ улыбка тронула уголки губ ѓара, когда он вспомнил ту битву.
Џосреди завывающей бури, в месте, где не было времени, серебрЯный гигант
сражалсЯ с убийцей, который добровольно отрешилсЯ от собственного прошлого.
“дары, которые в ту ночь наносил Ѓеламон, были так сильны, что могли бы
расколоть горы и повернуть вспЯть реки, но ѓар оказалсЯ очень верткой
мишенью. € наоборот, Ѓеламон выдержал удары "Ѓешеный ‹емур", "‘мертоноснаЯ
‹аска Ћрхидеи" и даже "“дар Њолота с Љлином и илом". ѓар преисполнилсЯ
восхищениЯ мужеством и мастерством предводителЯ джелфейти, а отрЯд
последнего неоднократно разражалсЯ криками восхищениЯ в адрес ѓара,
отражавшего атаки их чемпиона.
‚ конце концов оба воина одновременно воскликнули "‘топ!", Ѓеламон
рухнул на одно колено и оперсЯ на копье, как на трость, чтобы не упасть.
- •отЯ твоЯ историЯ о временном течении кажетсЯ мне обманом, мужество,
проЯвленное тобой в бою, не может быть мужеством предателЯ. џ тебе уступаю.
ѓар, тЯжело дыша, из последних сил, с сильно бьющимсЯ от возбуждениЯ
сердцем, покачал головой:
- Ќет, это Я должен тебе уступить. ‚ тебе Я нашел подтверждение тому,
что всегда знал: благородство и боевые искусства, которыми мы сегоднЯ
владеем, всего лишь жалкие остатки ваших знаний. ’ы превосходишь менЯ, и Я
уступаю тебе.
ѓромкий крик одобрениЯ раздалсЯ среди воинов-джелфейти, и ѓар увидел,
что Ѓеламон улыбаетсЯ.
- ’ы превзошел менЯ, ѓар Љвитник, ибо сказано, что Ђнакрон нельзЯ взЯть
силой, но можно отдать добровольно. Џосле смерти его •ранителЯ он вернетсЯ к
тому, кто его отдал или у кого его отобрали. ЏередаваЯ его друг другу, мы не
допустили его потери, но нам не удалось доставить его вовремЯ. ’ебе доверЯем
мы Ђнакрон и просим вспоминать о нас с тем же уважением, которое ты выказал
нам здесь. Ќаша миссиЯ завершена, и теперь мы можем вернутьсЯ домой.
ѓар принЯл Ђнакрон от Ѓеламона и смотрел, как войско двинулось обратно
на запад. Љак только они скрылись из виду, утихла и бурЯ. Ћн спрашивал себЯ,
исчез ли вместе с ними навсегда и „желфейт, или, как предполагал ђэнго,
принесЯ Ђнакрон обратно к его дому, он вызовет деревню из тех сфер, где она
находитсЯ. ’олько найдЯ „желфейт, который, как говорЯт, поЯвлЯетсЯ на
рассвете и исчезает с солнцем - отчего некоторые считают его порожденным
солнцем миражем, - он сможет завершить свою миссию.
…сли присутствие Ђнакрона не заставит деревню вернутьсЯ, рассуждал он,
перед ним откроютсЯ две возможности. Ћдна - ждать в горах, пока она не
поЯвитсЯ. •отЯ такаЯ добровольнаЯ ссылка, несомненно, доставила бы
удовольствие многим при дворе в Љалтусе и избавила бы многих жаждущих мести
фермеров от гибели - она лишила бы его доступа к ученым фолиантам древности
и другим записЯм о временах „желфейта и даже более древних.
Ћна также навсегда разлучила бы его с „омино Ѓлейд. …сли его миссиЯ
провалитсЯ, он рассматривал возможность вернутьсЯ в Љалтус. ‡нал, что
сделает это под предлогом получениЯ нового приказа. ’о, что он привезет с
собой Ђнакрон, его не тревожило, так как возвращение одного из артефактов в
столицу не создало бы проблем.
„аже рассудив таким образом, он знал, что если вернетсЯ, то увидитсЯ с
„омино. Џодумав о ней, ѓар почувствовал, как его сердце наполнилось
сожалением. Ћн удивилсЯ этому чувству, так как оно было чуждым его
эмоциональному воспитанию в духе шенкай в Ђрмбрассе. “дан Љанн обучил его и
других хингу-кин мириадам способов убийства и превозносил тех, которые умели
убивать без малейшего содроганиЯ и каких-либо эмоций.
ѓромкаЯ раскатистаЯ отрыжка ‘пайдо вывела ѓара из раздумий. Љолдунец
смущенно улыбнулсЯ и стукнул себЯ в грудь кулаком.
- Џростите. ќто от маринованных огурцов. ѓар пожал плечами.
- Ћтрыжку едва ли можно считать преступлением, ‘пайдо. - “бийца слегка
улыбнулсЯ. - Ђ вот представлЯтьсЯ одним из хингу-кин - да.
‘пайдо смертельно побледнел.
- џ никем не представлЯюсь.
- € правильно, так как никто не признал бы в тебе изучавшего хингу. -
ѓар дернул повод и подъехал поближе к ‘пайдо. - Џочему ты солгал, что был в
Ђрмбрассе?
- џ не лгал. џ там был. - ‘пайдо вскинул голову и выпЯтил подбородок. -
Џравда, Я там был. ѓар медленно покачал головой.
- ‘пайдо, в Ђрмбрассе обучают детей, тех детей, у которых нет семьи. ’ы
призналсЯ, что у тебЯ в горной деревне есть мать и дЯдЯ. ’ы Явно менЯ
обманываешь или пытаешьсЯ это сделать.
- Ќет, да, постойте. - Ћн вскинул обе руки, чтобы отразить удар, но
поднимал их так медленно, что даже хингу-дан с перебитым позвоночником мог
бы без усилий убить его. - џ проник в Ђрмбрасс четыре года назад. Њне
пришлось. Џонимаете, это была моЯ судьба. ѓар нахмурилсЯ.
- ’ак ты пришел в Ђрмбрасс уже взрослым? —ему же ты там научилсЯ,
‘пайдо? …го помощник с трудом глотнул.
- Ќу, в первый год Я в основном подметал. € натирал воском разные
предметы, а потом снова его снимал. Ќо Я все делал правильно, и мне
позволили пойти дальше. Ђ на второй год Я преуспел в учебе гораздо больше.
- Ћтлично, значит, в путешествии мы будем есть приемлемую пищу. -
“бийца пристально посмотрел на помощника. - Ђ на третий год? ’ы научилсЯ
чему-нибудь в учении хингу?
‘пайдо с гордостью кивнул.
- џ научилсЯ одному удару.
- Џокажи мне.
‘пайдо хлопнул в ладоши.
- …ще раз.
Ќастойчивый голос ѓара заставил ‘пайдо хлопнуть в ладоши быстрее.
- Њой учитель, он говорил, что у менЯ хватит быстроты, чтобы убивать
мух, москитов и тому подобных. Ћн мной гордилсЯ.
- Ќаблюдательный был человек, твой шаншао.
- „а, сэр. …го звали Ќиндал ѓор. ‚ы его знали?
- ‡нал, - осторожно кивнул ѓар. - ‚ Ѓарду Я ему сломал пЯтый,
семнадцатый и двадцать первый позвонки и пронзил легкие. Ђ потом, конечно,
убил.
ѓлаза ‘пайдо выкатились из орбит сильнее, чем если бы он попробовал
"Њикстуру из ‹отоса номер пЯть".
- ‚ы это с ним сделали?
- ’олько потому, что он был другом. - ѓар отвел взглЯд. - Љогда мы
росли, он говаривал, что надеетсЯ умереть от кровоизлиЯниЯ в мозг, когда
будет резвитьсЯ с влюбленными тройнЯшками. џ подумал, что он оценит иронию
удара.
- Џонимаю, сэр. Ћн здорово умел иронизировать.
"Ќапример, иронизировать, наблюдаЯ за тем, как толстозадый служка
становитсЯ убийцей". •ингу-трашаншао снова взглЯнул на ‘пайдо.
- €так, ты действительно провел какое-то времЯ в Ђрмбрассе. Ћднако,
насколько Я понимаю, ты преувеличил свои успехи в обучении длЯ того, чтобы
тебЯ послали со мной в качестве мономага. Џочему ты захотел менЯ
сопровождать?
- Ќу, сэр, это долгаЯ историЯ...
- ..которую ты сейчас кратко и Ясно изложишь...
- ..но излагаЯ в краткой и Ясной форме - это моЯ судьба, видите ли,
сэр.
- Ђ, твоЯ судьба. „авай попытаемсЯ еще разок, на этот раз не такими
скупыми словами, а?
- „а, сэр. ‚идите ли, сэр, Я из ’орфеЯ, а это просто маленькаЯ
деревушка. € большинство мужчин ушли сражатьсЯ под знаменами принца ђэнго,
но в их отсутствие поЯвилсЯ один человек, называющий себЯ „олоникус
‚еликодушный, и стал называть себЯ мэром, каковым не ЯвлЯлсЯ, поскольку
последний мэр ушел воевать и его церемониальный меч не вернулсЯ на место,
поэтому с тех пор нового мэра у нас не было, хоть старый и умер, понимаете
ли, сэр.
- “ вас в ’орфее все говорЯт так, как ты?
- ’олько те из нас, кто получил какое-то образование, сэр. „альше, этот
„олоникус, по словам матушки, котораЯ регулЯрно мне пишет - ну, понимаете,
она-то сама писать не умеет, но находит кого-то, кто пишет длЯ нее, - раньше
сражалсЯ на стороне Љаларана. ’еперь он называет себЯ Џравителем ’орфеЯ, и
мне предназначено судьбой победить его и выгнать из нашего городка.
“бийца поднЯл брови.
- ’ы используешь термин "судьба", словно это синоним слов "намерение"
или "желание".
- Џрошу прощениЯ, сэр, но это именно моЯ судьба. џ слышал пророчество,
видите ли, сэр, и знаю, что оно относитсЯ ко мне. Џоэтому мне необходимо
быть уверенным, что Я выполню его правильно, чтобы все вышло как надо.

"Ќа крыльЯх стремительной смерти
Ћн вниз на владыку слетел,
€ вы, угнетенные, верьте,
Ћн игу положит предел".

- ќто и есть твое пророчество?
- Ќу, не все целиком, сэр, но та часть, котораЯ относитсЯ к вам, сэр.
- Љо мне?
‘пайдо уверенно кивнул.
- џ это сам сообразил, сэр. Џонимаете, "иго" немного рифмуетсЯ с
"хингу", и Я приеду в ’ор-фей с вами, с хингу смерти.
- Ђ тебе известно, что "хингу" на древнетер-меанском означает смерть?
- Ќет, сэр, но благодарю вас, сэр, потому что, несомненно, вы и есть
тот, кто мог бы быть смертью ‘мерти, если вы не обидитесь на менЯ за эти
слова, сэр. - ‘пайдо потер руки. - Ђ теперь, чтобы прибавить сюда и
остальное, вот четверостишие, которое Я не понЯл:

"†изни цветок,
‚зращенный в любви без надежды,
Ѓогини-жены воплощенье,
Џобеду ему принесет."

- € это тоже часть твоего пророчества?
- „а, сэр. - ‘пайдо гордо улыбнулсЯ. - џ все пыталсЯ понЯть, какую
богиню мне надо уложить в свою постель, сэр.
- ’рудное дело - быть героем.
- Ќаверное, так оно и есть, сэр. "Ћсобенно если твое пророчество
ЯвлЯетсЯ одним из пропагандистских произведений в поддержку принца ђэнго". ‚
соответствии с правилами хингу, которые ѓар усвоил с пеленок, он собирал все
сведениЯ, какие только мог найти, о „жорде €ндере. ‚ обычном случае
собраннаЯ им информациЯ использовалась бы длЯ того, чтобы подобрать длЯ
жертвы подходЯщий вид смерти, но ѓар только хотел понЯть, что такого нашла
„омино в стройном светловолосом поэте.
„о того как ѓар начал собирать сведениЯ о „жорде, он никогда не изучал
поэзию. „аже после своих исследований он не мог с уверенностью сказать, из
чего состоит искусство поэта, но хорошо знал, что ему нравитсЯ. Ќекоторые из
мэтров сделали анализ произведений „жорда - и погубили его работу с
мастерством, достойным хингу-дана, - но его стихи вызывали в душе ѓара такой
отклик и наполнЯли таким покоем, что он был удивлен. ‘лова „жорда дышали
чувством, он ткал свои стихи из чувств. Ћни трогали душу, а во времЯ
восстаниЯ против Љаларана зажигали сердца людей, и они стаЯми стекались под
знамена ђэнго.
‘тихотворение, которое цитировал ‘пайдо, было одним из самых непонЯтных
и темных стихов, приписываемых „жорду. ѓоворили, что он твердил его по
кусочку, день за днем, в забытьи лихорадки, заточенный в одну из темниц
Љаларана. "„ень воина" приобрел пророческий смысл. ђазличные строфы
ассоциировали с теми, кто пришел на помощь ђэнго, и ‘пайдо верно определил
строфу, которую часто свЯзывали с самим ѓаром.
‚торую строфу, которую цитировал чародей, обычно считали намеком на
любовь ђиссы к ђэнго. Ћна также частично подходила к той встрече, котораЯ
произошла у ѓара по дороге в ущелье Ѓарду с Ђнакроном, но „жорд не мог о ней
знать, потому что она произошла намного позже того, как это стихотворение
разошлось по всей стране. ѓар сомневалсЯ, чтобы лихорадка наградила „жорда
способностью к Ясновидению, а стихотворение было настолько непонЯтным, что
любой человек мог толковать любую его часть как угодно, как это сделал
‘пайдо, - но некоторые строфы приводили его в смущение, когда он размышлЯл о
том, что они могли значить длЯ него.
ѓар начал было объЯснЯть ‘пайдо его ошибку, но уверенность и счастье в
глазах парнЯ остановили его. „о войны, когда он еще служил Љаларану и “дан
Љанну, он с радостью лишил бы ‘пайдо этой уверенности, но теперь не мог.
Џрежде он порицал бы молодого человека за то, что ему не удалось стать
хингу-даном, но теперь он смог почувствовать уважение к мужеству, которое
потребовалось толстому мальчику, чтобы покинуть горы и прийти в Ђрмбрасс.
’акое мужество заслуживало награды, по крайней мере не стоило его ломать.
- ‘пайдо, могу ли Я узнать, каков твой план освобождениЯ ’орфеЯ?
“лыбка юноши увЯла, он даже несколько сжалсЯ.
- џ думал, сэр, что мы могли бы отклонитьсЯ от краЯ пустыни и пройти
кружным путем через горы к ’орфею, а потом идти в „желфейт.
- Ќевозможно, мы должны выполнить поручение.
- џ это знаю, сэр, но Я думал...
- „умал ли? - ѓар надел на лицо маску невозмутимости. - џ сказал ђэнго,
что мы поедем прЯмо в „желфейт, без промедлениЯ. € не могу отклонЯтьсЯ от
курса.
- Ќо, сэр, здесь ходЯт слухи о бандитах, по всему северу страны и выше,
до самого Ћзерного краЯ.
- ‚сегда существуют способы расправитьсЯ с бандитами.
- ‡наю, сэр, но у менЯ нет с собой столько веревки.
- ђассуждай, как хингу-кун, ‘пайдо. Њне не нужна веревка.
- Џрошу прощениЯ, но вы не сможете их повесить, ведь у менЯ нет
веревки. ѓар покачал головой.
- —то делает повешение?
- “бивает их, сэр.
- Ђ поточнее?
- Ђ, убивает их до смерти, сэр.
- Њы говорим с точки зрениЯ методологии, а не философии, ‘пайдо. —то
делает повешение с их телами?
- Ќу, за исключением таких высоких людей, которые могут достать до
земли, они ломают шею.
- •орошо, ‘пайдо. - ѓар выбросил вперед указательный палец левой руки и
выполнил укол "†елезный ип", разрубив пополам подвернувшуюсЯ стрекозу. -
•ингу-ѓрашан-шао известно триста двадцать три способа сломать человеку шею,
исключаЯ те методы, которые требуют осадных машин или бренди тридцатилетней
выдержки и пипетки альбумина из вареного Яйца.
- ‚ы хотите сказать, сэр, что бандиты нам не страшны?
- ‚от именно. Ђ в соответствии с моими обЯзательствами в качестве
вассала принца ђэнго долг повелевает мне убивать бандитов.
‘пайдо на секунду глубоко задумалсЯ, потом кивнул.
- Џрошу прощениЯ, сэр, но разве нет вероЯтности, что кто-то из врагов
узнает о ваших планах двигатьсЯ от „аннских Џровалов к пустыне ђахобан и
далее в „желфейт и устроит засаду, подстерегаЯ вас на этом маршруте?
- Љак подстерегли менЯ те фермеры? ‘пайдо нахмурилсЯ.
- џ вас хорошо понЯл, сэр, но как вы и говорили о четвертом из этих
тринадцати правил...
- ’ринадцати €стин.
- ‚ы совершенно правы, сэр, при всех этих теориЯх, и реальности, и так
далее, не имеет ли смысла двинутьсЯ по другому маршруту, чтобы избежать
возможных неприЯтностей?
ѓар на секунду задумалсЯ, и некоторые из опасений, которые не давали
ему покоЯ во времЯ подготовки к путешествию, нахлынули на него с новой
силой.
- •отЯ твое предложение имеет свои преимущества, в этом варианте ты сам
ЯвлЯешьсЯ длЯ менЯ проблемой.
Ѓледный ‘пайдо покачал головой.
- џ не доставлю вам никаких хлопот, сэр.
- ‚от как, но разве ты не должен докладывать принцу ђэнго о наших
передвижениЯх?
- „а, сэр, но...
- Ќо?..
- Ќу, сэр, если говорить грубую правду, Я играл в покер со ‘квиллом,
ђольфусом и Џиггоном ночью накануне того днЯ, когда все мы были вам
представлены, и, если бы у них был хоть один ум на троих, Я бы его у них
выиграл еще в самом начале вечера. џ подумал, сэр, что буду обманывать их
насчет того, где мы находимсЯ.
- Ќо ты не сможешь провести ђэнго.
- Џрошу прощениЯ, сэр, но ведь Я же здесь, а он там и считает, что Я -
хингу-кун.
- ’ы прав.
- ’ак что видите, сэр, мы можем отклонитьсЯ от маршрута, а Я мог бы
посылать им отчеты, будто мы движемсЯ по тому же пути. € вы должны признать,
что длЯ любого, кто будет ждать вас в засаде, это будет сюрпризом. Ќемного
дольше получитсЯ, конечно, но дело стоит того.
ѓар почувствовал в желудке спазмы. "џ не могу позволить себе
задержатьсЯ дольше". „ольше означало, что он еще больше времени проведет
вдали от „омино. •отЯ он знал, что она никогда его не полюбит, пока жив
„жорд, она зажигала в нем искру, от которой загорались его чувства. …сли бы
он не научилсЯ уважать других людей, когда стал уважать ее подвиги, несмотрЯ
на пол, он никогда бы не смог с уважением отнестись к мужеству ‘пайдо. Ѓыть
с ней в разлуке, как ни больно ему было находитьсЯ возле нее, - с этим он не
мог примиритьсЯ. Ќи ради того, чтобы сделать путь более легким, ни ради
того, чтобы избежать встречи с врагами, он не может продлить разлуку.
- Ќет, ‘пайдо, мы поедем, как планировали. Љолдунец покачал головой.
- †аль, сэр, но Я понимаю. € все же позволить машинам-убийцам
„олоникуса опустошать землю...
ѓар резко поднЯл голову.
- Њашинам-убийцам?
- Ќу, на самом деле это животные, сэр. “ него их трое, по словам
матушки, котораЯ умеет считать только до четырех с половиной после того
несчастного случаЯ с ножом мЯсника. Ћна называет их "“жасно Љогтистые
Ѓыстрые Ћхотники"...
- “ твоей матери богатое воображение... ‘пайдо - твое настоЯщее имЯ?
Љолдунец застонал.
- Ќи к чему вам это знать, сэр. ‚о всЯком случае, эти твари очень
быстрые, и у них серповидные когти, по одному на каждой из двух задних ног.
€ они покрыты сверкающими перьЯми и имеют множество зубов. „олоникус
использует их длЯ охоты на оленей и лосей, и они могут повалить лошадь, и
действуют стаей, и перекликаютсЯ друг с другом. “ них длинные хвосты и
маленькие ручки спереди вверху, они похожи на тех больших Ящериц, которые
бродЯт вокруг грЯзевых озер, что поЯвились недавно в ”олтейне, сэр.
- ќти твари очень опасны?
- ‘мертельно опасны, сэр. - ‘пайдо мрачно кивнул. - Њой дЯдЯ ѓордо
называет их диножравры, потому что они пожирают тела своих жертв.
- € их трое?
- ’рое, и они охотЯтсЯ вместе.
- € они представлЯют угрозу добропорЯдочным гражданам ”олтейна?
- ‘амым добропорЯдочным, сэр. ќти когтистые твари Явно представлЯют
угрозу владениЯм принца ђэнго.
ѓар мрачно кивнул.
- Ѓольшую угрозу, чем бандиты, как Я полагаю.
- џ знал, что вы так и подумаете, сэр. ‡начит, мы поворачиваем и идем
воевать против них?
- џ пренебрег бы своими обЯзанностЯми, если бы мы этого не сделали.
- џ думаю точно так же, сэр.
- ‘пайдо, Я считаю, ты действительно кое-чему научилсЯ в Ђрмбрассе.
- €рониЯ, да, сэр?
- ‚от именно. …сли ты лжешь, то еще кое-чему научишьсЯ.
- ЉлЯнусь честью, Я бы умер раньше чем солгал вам, сэр.
- €ли уж точно после, ‘пайдо.

ѓлава 3. ЏЋ‘…™…Ќ€џ € Ћ’ЉђЋ‚…Ќ€џ

ѓар предпочел предоставить ‘пайдо выбор пути по двум основным причинам.
ЏерваЯ заключалась в том, что ‘пайдо вырос в ’орфее, но совершил два
путешествиЯ в Љалтус и обратно до того, как сбежал в Ђрмбрасс, и знал самый
лучший маршрут и места длЯ возможных привалов под открытым небом и ночлега.
‡аведениЯ, которые выбирал ‘пайдо, были достаточно приЯтными, однако не
слишком дорогими, и никто бы не поверил, что он, ѓар Љвитник, доверенный
хингу-ѓрашан-шао принца ђэнго, может в них остановитьсЯ.
‚торой, и более убедительной, причиной, почему он предоставил ‘пайдо
выбирать дорогу, была уверенность в том, что любой из его старых врагов,
стараЯсь предугадать действиЯ ѓара Љвитника, будет совершенно неспособен
предсказать поступки ‘пайдо. Њаршрут, по которому они двинулись дальше, не
был прЯмым как стрела, зато выигрывал с точки зрениЯ красот сельского
пейзажа ”олтейна, на который ѓар прежде не обращал никакого вниманиЯ. Љогда
они ехали по „орнским „олинам, раскинувшимсЯ к западу и к югу от „аннских
Џровалов, ѓар вспомнил одно из стихотворений „жорда €ндера, "„олины и
Џровалы", в котором „орн изображалсЯ шелковым гобеленом, скомканным и
брошенным на землю богами. Ќекоторые из метафор, включенных в это
стихотворение, были основаны на женской анатомии, и ѓар без труда совмещал
их с образом „омино. “бийца заглушил в себе боль, вызванную воспоминаниЯми,
и мысленно поздравил поэта с тем, как точно он схватил и отразил сущность
„орнских „олин.
Ћни проехали еще немного, затем ѓар повернулсЯ к ‘пайдо.
- ’ы видишь женщину в этих холмах, ‘пайдо?
- ‚роде бы нет, сэр. Ђ должен видеть?
- Џлодородные долины, холмы, впадины тебе ни о чем не говорЯт?
- ќто, должно быть, одна из тех "троптических аллюзий", сэр, которые
видЯтсЯ человеку, когда у него сильнаЯ лихорадка от жажды или когда солнце
напечет ему голову до умопомрачениЯ? “ менЯ где-то есть запаснаЯ шлЯпа, сэр.
- Ѓлагодарю, ‘пайдо, со мной все в порЯдке. Џросто вспомнил кое-что.
- Ћ, например, ту, по которой вы сохли? - € заметив, как ѓар
нахмурилсЯ, ‘пайдо прибавил:
- ’о есть "сохли" в том смысле, как это свойственно хингу-ѓрашан-шао,
конечно, сэр.
- џ понимаю, ‘пайдо. - ѓар на секунду задумалсЯ над вопросом, затем
кивнул. - ‹юбовь - сила могучаЯ и недобраЯ, правда?
- Џравда, сэр. Џринц ђэнго погубил старого Љаларана из любви к своему
народу и принцессе ђиссе, разве не так, сэр? - ‘пайдо улыбнулсЯ. - Ђ Я люблю
свою матушку и поэтому пишу ей - ну, не совсем ей, а тому, кто ей может
прочесть письмо, - и сообщаю о событиЯх из моей жизни и моего героического
похода против „олоникуса.., и его когтистых убийц.
- џ думал о любви к другому человеку, не родственнику.
- Ћ да, сэр, это Я понимаю, сэр... ѓолос ‘пайдо упал до еле слышного
шепота, что привлекло внимание ѓара.
- “ тебЯ есть возлюбленнаЯ, там, в ’орфее? ‘пайдо вспыхнул и кивнул.
- ’еперь вы менЯ подловили, сэр. ЏрекраснаЯ –веток ’ыквы - та, которую
Я люблю.
- –веток ’ыквы?
- ‚идите ли, сэр, она - двенадцатаЯ дочь в семье, а всех остальных
назвали именами цветов, например. ђомашка, Џримула, ђоза...
- € твоЯ мать, с ее богатым воображением, помогла придумать имЯ "–веток
’ыквы".
- Ћткуда вы знаете, сэр?
- …сть многое, что знает хингу-ѓрашан-шао, ‘пайдо.
- „а, сэр, это Я понимаю, сэр. ‚о всЯком случае, „олоникус представлЯет
угрозу длЯ моего –ветка ’ыквы.
- Ћн намерен сделать ее своей женой?
- Ќе совсем, сэр. Ћн намерен скормить ее когтистым убийцам. - ‘пайдо
покачал головой. - Ћн раньше намеревалсЯ женитьсЯ на ней, но она ему
отказала и пролила горЯчий суп ему на низ живота - она всегда была несколько
неуклюжей...
- ‡ато отличаетсЯ прекрасным характером и добродетелью.
- ‚ы говорите так, словно знаете ее, сэр. ‚о всЯком случае, поскольку в
тот момент „олоникус был только отчасти прикрыт простыней, он немного
обварилсЯ и был очень зол, пока не вылечилсЯ. –веток ’ыквы с тех пор
скрываетсЯ и живет у тех людей, которые ее соглашаютсЯ принЯть... ѓар
прищурилсЯ.
- ‚ основном у холостЯков, потому что „олоникусу никогда бы не пришло в
голову искать –веток ’ыквы в доме у одинокого мужчины, где женщина, столь
добродетельнаЯ, и не помыслила бы спрЯтатьсЯ.
- •ингу-ѓрашан-шао обладают вторым зрением, это точно, сэр. ‘ловно вы
читали письма моей матушки - ну, не ее...
- ’ы объЯснил мне весь процесс по крайней мере четыре с половиной раза,
‘пайдо.
- ‚аша правда, сэр. ‘обственно, –веток ’ыквы и есть та причина, по
которой нам приходитсЯ идти в ’орфей и убить „олоникуса, а следовательно,
она ЯвлЯетсЯ причиной того, что Я нуждаюсь в вас, чтобы закончить свое
обучение и стать хингу-шаншао, - тогда Я смогу его убить.
- Џрежде чем Я смогу это сделать, ‘пайдо, мне необходимо определить,
что ты знаешь о хингу. ’ы настолько мало в нем разбираешьсЯ, что даже не
знал, что ’ринадцати €стин или „евЯти Џравил не существует.
- „а, сэр.
- Ќо они действительно существуют, ‘пайдо. …го помощник выглЯдел еще
более сбитым с толку, чем всегда.
- „а, сэр, то есть, наверное, нет, сэр. - ‘пайдо опустил плечи и
сгорбилсЯ. - Њне еще многому надо научитьсЯ, правда?
- ’ебе и всем остальным хингу-кун. - ѓар сдержал улыбку, чтобы еще
больше не напутать его. - ‚идишь ли, ‘пайдо, сама наука хингу - всего лишь
выродившаЯсЯ и сокращеннаЯ форма гораздо более старого искусства,
называвшегосЯ ’йан-ши-шеки. •ингу означает смерть, но ’йан-ши-шеки труднее
перевести с древнетермеанского. ‘амое близкое значение - это "жизненный
цикл", но оно не включает в себЯ понЯтиЯ искусства. …сли можно так
выразитьсЯ, ’йан-ши-шеки - это философиЯ, практическим воплощением которой
ЯвлЯетсЯ хингу.
- ‚ерю вам на слово, сэр.
- ’йан-ши-шеки требует, чтобы смерть была не прекращением жизни, а
подведением итогов жизненного опыта. €деЯ о том, что перед лицом грозЯщей
смерти перед мысленным взором человека проноситсЯ всЯ его жизнь, - это всего
лишь скудное представление дилетанта о сущности этого искусства. …сли хочешь
знать, практикующий ’йан-ши-шеки становитсЯ поэтом, работающим с материей
жизни длЯ осуществлениЯ своего искусства.
Ќедоумение ‘пайдо начало рассеиватьсЯ.
- Џоэзию Я понимаю, сэр. „аже пробовал свои силы в поэзии. “ менЯ есть
стихотворение о вас.
"‚от так. „омино, возможно, твой любовник не единственный поэт в
”олтейне!"
- Џравда? Џожалуйста, прочти мне.
- Ћ нет, сэр, лучше не надо.
- ‘пайдо, ты же хочешь, чтобы Я его услышал.
- Џравда, хочу, сэр, можете теперь опустить руку. - ‘пайдо с трудом
глотнул, потом смущенно наклонил голову набок. - ‚от оно:

"Љогда его голова
‡анЯтий себе не находит,
’отчас же мысли в нее
Ћ самоубийстве приходЯт".

ѓар улыбнулсЯ, и ‘пайдо рефлекторно сжалсЯ.
- ‘пайдо, это действительно нечто особенное.
- Џравда?
- „а, да, несомненно. Њожет быть, ты и немногому научилсЯ в Ђрмбрассе,
но это тебе даже помогает, а не мешает. ‚ этом четверостишии ты идеально
описал менЯ.
- Ќеужели?
- Џравда, ты добралсЯ до самой сути моего существованиЯ. - ѓар
торжественно наклонил голову, впервые не сожалеЯ о присутствии спутника. -
Џродемонстрированные тобой способности наводЯт менЯ на мысль, что ты,
возможно, владеешь подсознательным пониманием некоторых основ ’йан-ши-шеки.
Њожет быть, Я смогу научить тебЯ некоторым вещам, великолепным вещам.
- ‘можете, сэр?
- „а, смогу. - ‘ветлые глаза ѓара вспыхнули, когда он взглЯнул на
своего помощника. - ’ы слышал о битве у Љаменной Џереправы?
- ѓде “жасный ‹егион Ќеотвратимых Њстителей Љаларана упал замертво,
едва воины услышали, как горнисты ђэнго протрубили сигнал к атаке?
- ‚от именно. ‡наешь, почему они умерли именно так?
‘пайдо уклончиво пожал плечами.
- Ќе хочу строить догадок относительно ’йан-ши-шеки, сэр.
- € будешь прав. Љак ты думаешь, что составлЯет основу жизни любого
воина?
- ‘трах, сэр?
- ’очно. ‚ ночь перед битвой Я прокралсЯ в лагерь Љаларана и прошелсЯ
среди спЯщих легионеров. Џрименив куо-так, специальную технику ’йан-ши, Я
смог уложить их одним прикосновением.
‘пайдо удивленно вскинул брови.
- Ќо ведь они умерли все сразу, на поле боЯ, и Я прошу прощениЯ, сэр,
вы, может, и умеете двигатьсЯ так же быстро, как Љрапчатый ѓулик, почуЯвший
игру в покер, но все же не так быстро, чтобы успеть прикоснутьсЯ к каждому
из них и вызвать такую мгновенную смерть.
- Ќет, нет, ты неверно понЯл. Џрикосновение куо-так убивает, но смерть
откладываетсЯ и может даже быть вызвана потом каким-либо звуком или запахом.
‡десь ключевой момент в том, чтобы профильтровать всю жизнь жертвы и свести
ее к одному событию, к одному ощущению, а затем уйти от этой одной точки и
вернутьсЯ обратно, к тому моменту, когда пусковой механизм вызовет смерть. -
ѓар уставилсЯ вдаль. - џ знал, что, когда эти люди услышат с нашей стороны
сигнал к атаке, как бы они ни были уверены в себе, длЯ них наступит момент
сомнениЯ в своих силах и страха. џ точно знал: когда перед ними разверзнетсЯ
пропасть неизвестности перед началом сражениЯ - этот момент наступит. ќто
мгновение, эта мысль приходЯт к каждому воину в каждой битве, и Я выбрал
именно этот момент как определЯющий их существование в роли солдат. € в тот
момент, когда они услышали звуки труб, их поразил куо-так и то
прикосновение, которое каждый из них получил от менЯ во сне предыдущей
ночью.
Љонь ‘пайдо бочком отодвинулсЯ подальше от ѓара.
- ‘овершенно поразительно, сэр. € вы научились этому у “дан Љанна?
- “ этого глупца? Ќет. Ћн считает убийство наукой. „лЯ него хингу -
только формулы и методы. Џриемы заучивают и применЯют механически. „ругие
хингу-шаншао, с которыми Я сражалсЯ во времЯ войны, действуют не гибко и
слишком медленно, если смотреть глазами искусства ’йан-ши-шеки. Љак и твоего
шаншао, Я убивал их без труда.
- € вы бы уничтожили “дан Љанна, если бы мы наткнулись на него? ѓар
мрачно кивнул.
- Ћн был учителем, но ученик превзошел его. ‚озможно, Я не знаю всего
того, что знал он, но понимаю больше, чем было доступно ему.
Џару миль они проехали молча, пока ‘пайдо не предложил сделать привал в
роще возле хрустально-чистого источника. ѓар согласилсЯ и предоставил ‘пайдо
разбить лагерь и приготовить вечернюю трапезу, а сам ушел по высокой траве
на соседний луг и два часа тренировалсЯ в боевых искусствах.
Љ тому времени, как он закончил, солнце село и ‘пайдо позвал его
ужинать. …го упражнениЯ - комплекс, специально разработанный им длЯ
увеличениЯ выносливости, чтобы быть в состоЯнии продержатьсЯ дольше, чем те
полчаса, в течение которых он защищал ущелье Ѓарду, - помогли ему погасить
гнев, охвативший его при воспоминании об “дан Љанне. ќтот хингу-ѓрашан-шао
заменил ѓару и другим сиротам, которые обучались в Ђрмбрассе, отца. ѓар всю
жизнь считал, что его родители погибли от несчастного случаЯ, но когда узнал
правду о том, что это “дан Љанн убил их по приказу Љаларана, единственным
выходом длЯ него оставалось взбунтоватьсЯ и стать перебежчиком.
‘пайдо поставил миску, прикончив вторую порцию каши, и похлопал себЯ по
животу.
- ЊоЯ стрЯпнЯ неплохаЯ, но ни в какое сравнение не идет с тем, что
готовит матушка.
- „оказательство ее мастерства ты носишь у себЯ на талии, ‘пайдо.
- ‚ы у нее тоже потолстеете, сэр, за неделю или даже меньше. - ‘пайдо
на секунду задумалсЯ, затем с улыбкой кивнул головой. - Ћна разрешит вам
жить у нас, как мне кажетсЯ, сэр, у вас ведь темные волосы и все такое. …е
могут смутить глаза - она не очень-то жалует северЯн, таких, как эта „жэнси
ѓейн, хоть Я бы бросилсЯ к ней со всех ног, если бы она только мигнула мне,
а, сэр? Љонечно, шансов мало, если учесть, как она скупа на улыбки.
ѓар нахмурилсЯ.
- Њне „жэнси кажетсЯ очень жизнерадостной.
- Џрошу прощениЯ, сэр, но по сравнению с вами даже скалы улыбаютсЯ и
хохочут, как лунатики.
- ’ак тебе приглЯнулась „жэнси, да? - ѓар лукаво взглЯнул на своего
помощника. - Ќе повредит ли твое увлечение отношениЯм с прекрасным –ветком
’ыквы?
- Ќу, как говорит матушка, мужчины предназначены длЯ того, чтобы
охотитьсЯ за сокровищем, если вы понимаете мой намек, и нельзЯ винить нас за
нашу природу. Ќо вообще-то, - он слегка понизил голос, - Я бы влюбилсЯ в
другую девушку только в том случае, если бы она была предназначена мне в том
пророчестве.
- ‚ том, где говоритсЯ о богине?
- „а, сэр.
- •отЯ „жэнси сражаетсЯ с мужеством и мастерством, которые могут быть
только божественным даром, Я не уверен в том, что она богинЯ.
- џ делал скидку на аллегорию в том стихотворении, сэр.
- Ђ, мысль мудраЯ. - ѓар поднЯл взглЯд и посмотрел за круг света от
костра. - ’ы видишь там женщину?
- …ще одна из этих ваших "аллюзий", сэр?
- Ќет, ‘пайдо, там стоит сиЯющаЯ светло-зеленаЯ женщина.
- ’еперь, после ваших слов, Я действительно кого-то вижу. - ‘пайдо
встал и на секунду уставилсЯ туда. - Ћна светитсЯ, сэр. Њожет, это моЯ
богинЯ. Љак вы считаете, сэр?
- Ќе знаю, ‘пайдо. Ќаверное, мне следует пойти и посмотреть.
- џ могу сходить, сэр, мне вовсе, не трудно.
- € приведешь ее в лагерь, где раскиданы эти грЯзные миски и все
остальное? ќто же богинЯ, ‘пайдо.
- Џравильно, сэр. Њне вам крикнуть, когда Я все приведу в порЯдок?
- „оговорились, ‘пайдо.
ѓар оставил помощника убирать в лагере и зашагал туда, где стоЯла
сиЯющаЯ женщина. ”иолетово-белый свет, который она испускала, заставил
некоторые полевые цветы поблизости распуститьсЯ. Џозади нее ѓар увидел
слабые золотые вспышки: там щипал траву великолепный олень, словно вышел
попастись весной, в ленивый послеобеденный час.
ѓар одарил сиЯющую женщину широкой улыбкой, и она не отпрЯнула от него.
Ћн кивнул и произнес почтительно тихим голосом:
- Џольщен твоим присутствием, Ћзина из рода –ветов. —ему обЯзан этим
посещением?
ђозовый свет озарил щеки Ћзины, а ее светлые волосы слегка разлетелись
от ласкового дуновениЯ ночного ветерка.
- ‚ последнее времЯ Я много о тебе слышала и почувствовала потребность
отыскать тебЯ. - ЏолубогинЯ развела руки в стороны и предстала во всем
великолепии своей наготы. - …динственный смертный, отвергающий мои чары, -
это смертный, который пробудил во мне любопытство. € о котором Я многое
узнала.
- Џольщен твоим вниманием, Ћзина.
- Ђ ты примешь менЯ теперь или твоЯ ориентациЯ все еще под вопросом?
Ћна рассмеЯлась, а ѓар вспыхнул.
- ЊоЯ ориентациЯ никогда не была под вопросом.
- Ћднако было некоторое недоразумение, когда мы разговаривали в
последний раз. Ќасколько Я помню, ты испытывал чувства к полковнику „оминику
Ѓлейду. Ћн был одним из твоих товарищей по оружию.
- „а, но он - это она.
- Ќо в то времЯ ты этого не знал.
- Џравда, но Я это уловил.
- Ђ что ты теперь улавливаешь с ее стороны?
- —то она отдала свое сердце другому. Ћзина протЯнула гибкую руку и
провела ладонью по щеке ѓара.
- џ улавливаю в тебе то же самое. ’ы снова станешь мне сопротивлЯтьсЯ,
правда?
- Џока мы оба живы, Я всегда буду лелеЯть надежду на то, что „омино
ответит на мои чувства.
- ’огда у менЯ все-таки есть шанс. ѓар замер.
- „аже не думай причинить ей вред, Ћзина. ЏодобнаЯ тростинке богинЯ
поднЯла вверх руки.
- “спокойсЯ, ѓрашан-шао-тйан-ши, это мой сводный брат Љаларан
унаследовал семейные социопатические наклонности. џ же просто та, что
расцветает в твоем присутствии.
- „олжны быть и другие, длЯ которых ты цветешь.
- ‚ общем, нет. ’рудно найти хорошие тычинки.
- ‘эр, о сэр, все готово, сэр.
Ћзина посмотрела мимо ѓара в сторону костра.
- Љто этот шарообразный голый человек, прыгающий с ноги на ногу?
- ќто ‘пайдо. Ћн - великий герой, он расшифровал пророчество, которое
приведет к освобождению его деревни от сил зла. ‚люблен в –веток ’ыквы, но,
как полагает, пророчество указывает на то, что у него будет свЯзь с богиней.
ЃогинЯ нахмурилась.
- –веток ’ыквы из ’орфеЯ?
- ’ы ее знаешь?
- џ слежу за своими детьми-цветами. ќта девица тот еще пестик.
- ’ы это знаешь, и Я это знаю, но ‘пайдо ни о чем не догадываетсЯ. џ
собираюсь найти способ постепенно сбить его пыл.
Ћзина прищурилась в сторону костра.
- ‚ данный момент сбить пыл ‘пайдо будет не так-то просто. - Ћна
улыбнулась, заметив, как ѓар поморщилсЯ. - „умаю, однако, что могу кое-что
предпринЯть.
ЏолубогинЯ цветов обернулась и махнула рукой золотому оленю. ‚округ
животного заплЯсали светло-зеленые и лиловые огоньки, и он медленно
превратилсЯ в обнаженную женщину с коротко стриженными золотистыми волосами,
большими карими оленьими глазами и слегка более острыми, чем у большинства
людей, ушами. Ћна наклонилась и сорвала маргаритку, затем побрела к костру,
пощипываЯ губами цветок.
- Џрекрасный фокус с оленихой. Ћзина наполовину прикрыла свои фиалковые
глаза.
- ”окус был в том, чтобы снЯть чары, которые мой брат. ЌосЯщий ђога,
наложил столетие или два тому назад. Ћн увидел ќлизу и влюбилсЯ в нее.
Џревратил ее в олениху и.., ну, она была всего лишь одной из песчинок на его
тропе. Ћсенью он увлексЯ какой-то лебедушкой и улетел на юг. ќлиза осталась
с разбитым сердцем, поэтому Я о ней позаботилась.
- ‚се равно очень мило с твоей стороны сделать это длЯ ‘пайдо.
- Ќикаких проблем. ќлиза тут все равно поедала моих двоюродных
сестричек. ѓар посмотрел вниз на цветы.
- ’вои двоюродные сестры? ’ак ты через них менЯ нашла?
- Ќет, чтобы маргаритки заговорили, их пришлось бы пытать. - Ћзина
медленно уселась и похлопала ладонью возле себЯ. - ‚етры эфира принесли твое
имЯ. Љолдунцы ђэнго упоминают его в переговорах между собой. Ћни не включают
твоего ‘пайдо во многие из своих бесед и считают его идиотом, ничего не
понимающим в географии.
ѓар сел лицом к ней, а не рЯдом.
- ќто свЯзано с тем пророчеством. ‘пайдо дает неверные сведениЯ о нашем
местонахождении.
- ‚се равно. џ тоже была введена в заблуждение и посетила некоторые из
тех мест. ’ам было довольно много народу.
“бийца вскинул голову.
- ‚от как? Џодручные твоего брата?
- ‚от именно. •отели менЯ дефлорировать. - Ћна рассмеЯлась. - ’еперь
они все стали перегноем. ‘обственно, тебе следует менЯ поблагодарить.
- „а?
- џ так эффективно разделалась с теми бандами, которые стекаютсЯ в
места, указанные ‘пайдо в качестве твоего местонахождениЯ, что все считают -
это ты их убил.
ѓар взЯл ее за руку и поцеловал нежную, как лепесток, ладонь.
- џ перед тобой в долгу. ’ы не только уберегла менЯ, но и сообщила, что
среди мономагов находитсЯ предатель.
- Ќе обЯзательно. Љто-нибудь может подслушать, как и Я.
- Љаларан?
- Ћн занЯт другим.
- ‘мерть - серьезное занЯтие.
- ‚ самом деле. Ќет, в действительности, подслушать эти беседы
сравнительно легко, так как ваши мономаги - это растениЯ всего с одним
цветком. Ћни разбираютсЯ только в своем искусстве налаживать свЯзь и
посылают сообщениЯ лицам конкретным, но не очень хорошо им знакомым.
”актически свЯзь с ними осуществлЯетсЯ только при помощи имен. …сли враг
пройдет обрЯд крещениЯ или ритуал получениЯ имени и возьмет себе то же самое
имЯ, он станет получать посланиЯ, отправлЯемые этому человеку.
- Ђ если это сам колдунец, то он может отдать приказ войскам
перехватить менЯ. - ѓар нахмурилсЯ, глЯдЯ на одну из маргариток, и та начала
увЯдать. - ‘еть свЯзи ђэнго себЯ скомпрометировала, но единственный способ
предупредить об этом Љрапчатого, „жэнси и „омино - это через ту же сеть.
…сли только ты не передашь им от менЯ послание.
Ћзина протЯнула руку, прикоснулась к увЯдшему цветку, и он тотчас же
ожил.
- Њогла бы, но не стану. Њне не годитсЯ вмешиватьсЯ в дела смертных.
- Ќо разве, рассказав мне так много, ты уже не вмешалась в них?
ЏолубогинЯ медленно покачала головой.
- џ только играю свою роль в разворачивающейсЯ драме. ќтот амулет,
который у тебЯ на шее, Ђнакрон, имеет прошлое и будущее. ’ы и Я - хранители,
обеспечивающие его переход из одного в другое. - Њежду ними повисло тЯжелое
молчание, но его прервали хихиканье и стоны, донесшиесЯ от костра. Ћзина
поднЯлась и улыбнулась убийце, глЯдЯ сверху вниз.
- Џрощай, ѓар Љвитник. Џомни, что Я - в каждом цветке, который ты
нюхаешь, и что длинные стебли травы, ласкающие твои ноги, - это мои пальцы.

ѓлава 4. ‹ћЃ›Њ „ђ“ѓ€Њ €Њ…Ќ…Њ

Љогда они выехали на следующее утро. ‘пайдо все времЯ зевал,
прикрываЯсь ладонью. - Џростите, сэр, Я должен был встать с первым лучом
зари и все приготовить. €звините, что заставил вас ждать. ѓар пожал плечами.
- џ без труда могу убить времЯ, ‘пайдо. - …го помощник бросил на него
странный взглЯд, поэтому убийца прибавил:
- ќто шутка, ‘пайдо.
- „а, сэр. - Ћн принужденно рассмеЯлсЯ, но смех перешел в зевок.
- ‘мертельно устал, да, ‘пайдо?
- „а, сэр. - ‘пайдо оглЯнулсЯ назад. Ћбернувшись в том же направлении,
ѓар заметил среди деревьев золотой проблеск. - Њожно задать вам вопрос, сэр?
- Љонечно.
- џ подумываю сменить имЯ, сэр. Љак вам кажетсЯ, имЯ Ѓык мне подходит?
ѓар покачал головой.
- Ѓык исключаетсЯ, ‘пайдо. •ингу и ’йан-ши-шеки редко дают прозвища
своим последователЯм.
- ’ак у вас никогда не было прозвищ, сэр?
- Ќет, не было. Џо крайней мере официальных, но среди воинов принца
ђэнго менЯ называли и другими именами.
- џ знаю, сэр. ‘лышал многие из них. ‚ас называют Њашиной ‘мерти,
‹етальным ‹егатом, Џосланником ‘мерти, ‘ыном...
- Ќе стоит перечислЯть. - Ќа лице ѓара поЯвилась улыбка „он-Љихота. -
‘обственно, “дан Љанн дал мне новое имЯ. Џолагаю, его можно считать в
некотором роде прозвищем.
- ‚ероЯтно, да, сэр. - ‘пайдо уверенно кивнул. - € как он вас назвал?
- Љогда Я перешел на сторону ђэнго, “цан Љанн запретил другим хингу-кун
произносить мое имЯ в его присутствии. „лЯ него Я только ЏариЯ.
- Џохоже, он воспринЯл ваш отъезд очень близко к сердцу.
- Ћ, Я уверен, что так оно и было, но это было неизбежно. - ѓар покачал
головой. - ‚идишь ли, Я узнал, что “цан Љанн убил моих родителей и сестру
‡адушил их и сделал менЯ сиротой.
- ‡адушил, сэр? Њогу понЯть ваше огорчение.
- “верен, что можешь. ‚идишь ли, мой отец был ученым человеком и
предвидел будущее ”олтейна. Ћн противилсЯ восхождению Љаларана к власти. - ‚
голосе ѓара поЯвились гневные нотки. - “цан Љанн выволок их из нашего замка
и задушил собственными руками. € описал мне их убийство в мельчайших
подробностЯх, словно помнил, как их пульс становилсЯ еле слышным под его
руками, как их лица становились багровыми и как вытекала из них жизнь. Ћн
испытывал гордость, а Я - отвращение.
- € не без оснований, сэр. ЊенЯ бы это возмутило. …сли бы он так
расправилсЯ с моей матушкой...
- „ействительно, ты понимаешь, ‘пайдо. ‡адушить твою матушку было бы
плохим поступком.
- ‚от уж верно, сэр.
- „а. ЋсновываЯсь на том, что ты о ней говорил, она должна умереть у
себЯ на кухне, в то времЯ как будет печь что-нибудь длЯ тебЯ и –ветка ’ыквы.
ќто должно быть ее новое блюдо, нечто такое, во что она вложит свое
воображение. € именно в момент вдохновениЯ, когда ей в голову придет
идеально подходЯщее название, именно тогда ей и следует умереть.
‘пайдо вздрогнул и побледнел.
- Ќо тогда она будет мертва, сэр.
- „а, но подвергнетсЯ превращению ’йан-ши-шеки, ‘пайдо. Њои родители и
сестра заслуживали такой смерти.
- Ќа кухне моей матушки, сэр?
- Ќет, ‘пайдо, они заслуживали смерти, котораЯ заключила бы их жизнь в
капсулу. Њой отец должен был бы умереть от перенапрЯжениЯ во времЯ попытки
заглЯнуть в будущее, как ЯсновидЯщий, а не задыхаЯсь от удушьЯ, раздавленный
и униженный. ‚ этом человеке не было ничего раздавленного и униженного. Ђ
моЯ мать, она происходила из благородной семьи. Ћна должна была умереть,
слушаЯ музыку или гулЯЯ по саду. € сестра, она была еще совсем ребенком. Ћна
должна была умереть в мире фантазий, волшебных сказок и сластей.
- Ќу, по-моему, у вас есть основаниЯ его ненавидеть, раз он вот так
убил ваших близких.
- Ќет, ‘пайдо, “дан Љанн не убил моих родителей, он устроил им бойню.
…сли бы он убил их подобающим образом, Я не был бы его врагом. …го бездушное
отношение к ним навсегда сделало нас врагами. ЏомЯни мое слово, ‘пайдо, Я
убью “дан Љанна при нашей следующей встрече.
- џ поставлю на вас, сэр. - ‘пайдо пришпорил конЯ и поскакал вперед, но
одновременно отодвинулсЯ на противоположную сторону дороги. - Њогу Я задать
вам еще один вопрос, сэр?
- Њожешь.
- ‚ам когда-нибудь говорили, что от вас мороз по коже дерет?

x x x

ѓар принЯл решение, и ‘пайдо с ним согласилсЯ - обучение начнетсЯ
всерьез и немедленно. ‚ последующие три недели пути, кроме разбивки лагерЯ и
свертываниЯ его и приготовлениЯ пищи, ‘пайдо довольно долго трусцой бежал
вслед за конем, стараЯсь улучшить постановку дыханиЯ. ‚ечером и утром ‘пайдо
проделывал рЯд упражнений, предназначенных длЯ того, чтобы улучшить точность
движений и скорость реакции. Џокончив с делами, он часто гонЯлсЯ за золотой
оленихой, оттачиваЯ быстроту бега, а когда нагонЯл ее, она превращалась в
ќлизу и поднимала ему настроение.
ќти упражнениЯ принесли ему немало пользы, особенно после того, как ѓар
урезал его рацион. ‘пайдо слегка похудел и нарастил мускулы. Џри помощи
мечей, которые ‘пайдо упаковал в это путешествие, ѓар мог научить его азам
боЯ на мечах, но обнаружил, что у ‘пайдо врожденные способности к борьбе и
кулачному бою, если ему удаетсЯ подобратьсЯ достаточно близко. ќто вызвало
некоторые трудности, так как подобный вид атаки приводит к сближению с
противником на нежелательное расстоЯние.
‚ последний день перед прибытием в долину ’орфей ѓар потребовал, чтобы
‘пайдо выслушал его с особым вниманием.
- ’ы способный ’йан-ши-кун, ‘пайдо, но у нас недостаточно времени,
чтобы завершить твое обучение прежде, чем тебе может понадобитьсЯ твое
боевое искусство. Џоэтому Я покажу тебе кое-что, чего никто больше не знает.
ќто называетсЯ уэн-тей. - ѓар сложил пальцы в кулак и просунул большой палец
между указательным и средним пальцами. - ќто особый удар большим пальцем.
Љогда ты ударишь им „олоникуса, выкрикни его имЯ, и ты его убьешь.
‘пайдо посмотрел на его руку.
- Џравда? Џросто "бип", "„олоникус", и он упал?
- ѓарантирую. - ѓар поклонилсЯ своему ученику, который вернул поклон с
большим уважением. - ‡автра мы приедем в ’орфей. џ уничтожу этих пожирателей
людей, а ты убьешь „олоникуса. Ќе пройдет и двух дней, как ты станешь
героем, а ’орфей станет свободным.

ѓлава 5. —…’›ђ… ЏЋ„‚€ѓЂ ѓЂђЂ Љ‚€’Ќ€ЉЂ

„олина, в которой лежала деревнЯ ’орфей, была окружена крутыми стенами
гор, возносЯщихсЯ к самым облакам. •отЯ она простиралась в направлении
северо-запад - юго-восток, но с обоих концов изгибалась на север и юг
примерно на милю. ѓустые бамбуковые заросли и девственные леса покрывали
горы зеленым ковром, но внизу у реки, бегущей в долине, естественную
растительность вырубили и построили террасы. ђовные рЯды культурных растений
покрывали черную почву, а акведуки из расщепленного бамбука и водЯные колеса
служили немым свидетельством тщательного ухода фермеров за своими полЯми.
‘идЯ на корточках у опушки бамбуковой рощи, ѓар рассматривал небольшую
лощину у входа в долину. „ва маленьких фермерских дома из камнЯ стоЯли
несколько в стороне от реки и казались наполовину зарытыми в саму гору. Ћба
были построены на уровне средних террас, возле каждого имелсЯ загон длЯ
скота и несколько курЯтников. •отЯ вид этих хозЯйств не свидетельствовал о
процветании, ѓару было Ясно, что фермеры прилично зарабатывают на жизнь
своим хозЯйством.
‚опли, издаваемые людьми, которые стоЯли на крыше фермы на восточном
берегу реки, резко контрастировали с идиллически прекрасной картиной. „ва
козла лежали в грЯзи загона. €х Ярко-алаЯ кровь еще не успела потемнеть, что
указывало на совсем недавнее убийство. ’ретий козел жалобно блеЯл и
беспорЯдочно металсЯ по средней террасе.
‡а ним гонЯлсЯ диножравр.
- —то вы на это скажете, сэр?
- ‘кажу, что он красив, ‘пайдо, идеально красив.
џщер был примерно вдвое выше ѓара, передние лапы держал тесно прижатыми
к грудной клетке, а бегал на мощных задних лапах. „линный жесткий хвост он
использовал длЯ сохранениЯ равновесиЯ, а его плечи были не выше, чем у
самого ѓара. ‚ какой-то момент, когда он бросилсЯ наперерез козлу, ѓар
увидел его узкий силуэт и оба глаза, смотревшие вперед.
‚еликолепное сине-зеленое оперение покрывало тело этого созданиЯ и
поднималось бирюзовым гребнем над головой. Ћно передвигалось длинными
прыжками и времЯ от времени подлетало вверх, словно не могло сдержать себЯ.
Ќесколько секунд чудище бежало параллельно с козлом, затем одним прыжком
вырвалось вперед и погнало животное обратно к дворику, где лежали его
зарезанные собратьЯ, все времЯ подгонЯЯ его громкими Яростными воплЯми.
Ѓыстрота и экономность движений вызвали у ѓара дрожь восхищениЯ. џщер
передвигалсЯ с гибкой грацией, скрывавшей мощь его мускулов. ‚ том, как он
гонЯл козла и управлЯл его бегом, издаваЯ при этом певучие боевые крики,
сквозили разум и злобнаЯ Ярость. ѓару он напомнил кота - ему нравилось
играть со своей жертвой перед тем, как убить ее. ЋхотЯщеесЯ внизу животное
проЯвлЯло артистизм и целеустремленность, которые делали его самым
совершенным естественным смертоносным механизмом из всех, когда-либо
попадавшихсЯ ѓару.
Љозел спрыгнул вниз со средней террасы, с высоты шесть футов, и
нисколько не пострадал. Ћн повернулсЯ и побежал вдоль стены, а диножравр
приземлилсЯ вслед за ним, не терЯЯ темпа. —удище бросилось наперерез под
прЯмым углом к направлению бега козла, его мелодичный голос выводил
взволнованную песнь. џщер повернулсЯ и снова побежал рЯдом с жертвой,
готовЯсь напасть и убить.
- „а, да, конечно.
- —то, сэр?
ѓар показал на Ящера.
- ‚ профиль мишень крупнее. Ћн снЯл остальных сбоку и этого хочет
достать так же.
“жасно Љогтистый Ѓыстрый Ћхотник прыгнул на козла, потом отскочил с
резким, торжествующим криком. Ћгромный серповидный коготь на левой ноге
нанес первый удар и перерезал козлу позвоночник как раз над плечами.
Џроткнул его насквозь до живота и вышел окровавленным наружу. Џравый коготь
рванул заднее бедро козла, порвав мышцы.
Љозел споткнулсЯ и отлетел в сторону ударившись о каменную стенку
поддерживающую верхнюю террасу. ‘тенка отбросила его, и он взлетел вверх. €з
его живота начали вываливатьсЯ внутренности; ‘пайдо откатилсЯ в сторону
прижав ко рту ладонь. ѓар завороженно смотрел, как летЯт комьЯ грЯзи из-под
копыт козла, зарывающихсЯ в жирную глину, потом отвернулсЯ и поглЯдел на
‘пайдо, которого рвало так громко, что это заглушало несущиесЯ снизу крики.
Џомощник поднЯл на него взглЯд, вытираЯ с губ слюну и блевотину.
- Љак вы можете считать это красивым? ѓар прищурилсЯ.
- ‚ охоте была поэзиЯ, ‘пайдо. ќто создание, тем, как оно двигаетсЯ, и
оружием, которым наградила его природа, олицетворЯет ’йан-ши-шеки. ’о, чему
человеку приходитсЯ учитьсЯ, оно получило от природы. Ќа своем месте это
создание было бы великолепно.
“бийца глубоко вздохнул.
- Ћно Явно не из этого мира. Ђнакрон и другие орудиЯ могущественных сил
- вот что заставило этого зверЯ и ему подобных поЯвитьсЯ здесь. Џереселение
в наш мир их развратило. Ћни перестали быть художниками и превратились в
механические созданиЯ. ’еперь они - из области хингу.
‘пайдо снова стошнило, затем он пискнул:
- Ћ чем вы говорите, черт возьми?
- ђаньше Я хотел убить этих животных. - ѓар вытащил у ‘пайдо мачете и
срезал тонкий бамбуковый шест. - ’еперь Я должен их убить, чтобы освободить.
џ убью их в соответствии с духом ’йан-ши-шеки.
- Љак это?
ѓар холодно улыбнулсЯ.
- Ћхота определЯет их. € они умрут во времЯ охоты.
ѓар с помощью мачете обрубил листву с двенадцатифутового шеста бамбука,
потом укоротил шест до десЯти футов. €з сапога вытащил кинжал и вставил
рукоЯтку в открытый цилиндр на одном из концов. ђукоЯтка плотно вошла в
отверстие. “бийца взвесил на руке самодельное копье. ќто было не совсем то,
что ему было нужно, но вполне приемлемо.
‘пайдо встал. “ него был бледный вид, он был весь покрыт потом. Ћн
сплюнул, затем посмотрел вниз на деревню.
- Ћн жрет.
Ќе успел ѓар осознать эту информацию, как по долине разнессЯ резкий
звук медного рога. ѓар посмотрел на диножравра и увидел, что тот поднЯл
голову. ‡верь тут же вернулсЯ к своей трапезе, но второй призыв рога снова
отвлек его. Ћн сделал шаг в том направлении, откуда донессЯ звук, затем
оседлал козла, вырвал из него кусок плоти и сожрал.
- ’воЯ мать говорила что-нибудь насчет того, что „олоникус приучил
зверей приходить по его зову?
- ’акого не припоминаю, но она немного глуховата, поэтому могла и не
заметить.
ѓар кивнул, потом вышел из бамбуковых зарослей и зашагал вниз по склону
холма к ферме. ‹юди на крыше немедленно заметили его и стали кричать ему,
чтобы он бежал прочь, но их крики привлекли Ящера с окровавленной мордой,
поэтому они замолчали и только усиленно махали ему руками, призываЯ удирать.
ЏотрЯсаЯ зажатым в правом кулаке самодельным копьем, ѓар испустил
нечеловеческий вопль. ‚ нем зародилсЯ волнообразный звук, который нарастал,
нота за нотой; он знал из ’йан-ши-шеки, что такой вопль прозвучит вызовом
длЯ зверЯ. ’ак же как раньше звук рога привлек внимание чудовища, так и
теперь оно переключило свое внимание на ѓара, а убийца воспользовалсЯ теми
же сварливыми интонациЯми, которые раньше использовал Ящер, чтобы подгонЯть
козла.
џщер галопом поскакал к нему, разбрызгиваЯ с перьев на морде алую
кровь. ‚ его золотистых глазах ѓар прочел холодную жестокость. Џасть зверЯ
оставалась полуоткрытой, и в ней Ясно виднелись остатки мЯса, застрЯвшие
между острых зубов. Њаленькие передние лапки со страшными когтЯми хватали
воздух, тЯнулись к нему на бегу. џщер закричал на него, сперва с вызовом,
потом с торжеством, разгонЯЯсь до скорости прыжка.
ѓар отвел назад копье. …го светлые глаза наполовину прикрылись веками,
затем он кивнул, приветствуЯ Ящера. Ћн знал, что тот не поймет его жеста, но
сделал его, потому что этого требовали правила ’йан-ши-шеки. ‡атем бросил
копье.
Ћно стремительно вылетело из его руки и вонзилось Ящеру в горло,
оборвав крик зверЯ. Њаленькие передние лапки царапали древко и цеплЯлись за
него, но смогли только качнуть его вниз, и оно уперлось в землю. Ѓамбуковый
шест воткнулсЯ в почву, потом согнулсЯ, но не сломалсЯ. џщер начал
выгибатьсЯ дугой, и от его усилий копье вышло с другой стороны шеи. џщер
рухнул на кончик подбородка, потом упало все его тело, сминаЯ гребень из
перьев и переломив шею животного.
‡верь еще некоторое времЯ металсЯ - серповидный коготь его при этом
чисто разрезал надвое крупный арбуз, - потом замер. ѓар спустилсЯ к нему и
присел на корточках в десЯти футах, рассматриваЯ самого зверЯ и рану,
нанесенную его копьем. …го бросок был далек от идеала, и он признал свою
вину, не списываЯ ее на небольшое нарушение равновесиЯ у бамбукового копьЯ.
Љ нему трусцой подбежал ‘пайдо.
- Ќу, сэр, вы его уложили. ќто было изумительно.
- Ќет, ‘пайдо, это было отвратительно.
- џ говорил о вашем броске, сэр, не о звере.
- € Я тоже, ‘пайдо.
- Џрошу прощениЯ, сэр. ѓар взглЯнул на помощника.
- џ хотел убить его по канонам ’йан-ши-шеки.
- ’ак вы и поступили, сэр. ‚ы убили его во времЯ охоты.
- „а, но Я убил его с большого расстоЯниЯ. џ видел в его глазах, что он
еще не достиг определЯющего момента своего существованиЯ. Љогда он прыгает,
мне кажетсЯ, именно тогда наступает этот момент. џ знаю, именно тогда.
- Џрошу прощениЯ, сэр, но это означает, что вам пришлось бы
приблизитьсЯ к нему настолько, чтобы он на вас прыгнул.
- €скусство требует жертв, ‘пайдо.
- Ќу, раз вы так говорите, сэр... - ‘пайдо поднЯл перо и повертел его в
пальцах. - Ђ искусство говорит, что нам с ним теперь делать?
ѓар нахмурилсЯ.
- Ќет, но Я думаю, это тоже должно соответствовать канонам
’йан-ши-шеки.
- ЋпределЯющий момент и все такое, да, сэр?
- „а, ‘пайдо. “ тебЯ есть какаЯ-то идеЯ?
- Ќу, сэр, оставить здесь эту тушу - означало бы навлечь беду на
фермеров - они, кстати, мои родственники. Ќам надо от нее избавитьсЯ, и
насколько Я понЯл из увиденного - то, что определЯет эту зверушку, - мне
кажетсЯ, Я знаю, что мы должны сделать. - ‘пайдо осторожно улыбнулсЯ. -
„умаю, мы должны ее съесть.
- ‘ъесть? - ѓар медленно поднЯлсЯ. - ЉажетсЯ, съедение действительно
определЯет сущность этих Ящеров. ’ы думаешь, нам можно его есть?
- Ќу, сэр, Я почти не знаю никого из тех, кто ест тех, кого едим мы,
кого мы не могли бы съесть, если вы улавливаете мою мысль, сэр. - ‘пайдо
расправил перо и просунул его в петлицу своей туники. - ‘обственно, сэр, или
Я очень ошибаюсь, или эта зверушка по вкусу сильно напоминает курЯтину.

x x x

”ермеры охотно одолжили ‘пайдо топор длЯ разделки Ящера после того, как
ему удалось их убедить, что, несмотрЯ на уменьшившийсЯ живот, он и в самом
деле ‘пайдо.
Џо настоЯнию ѓара он предупредил своих родственников никому не говорить
о его возвращении, а не то и другие Ящеры будут выпущены на свободу в долину
’орфеЯ. ќто предостережение и три четверти мЯса животного купили их
молчание.
‘ама деревнЯ ’орфей лежала посреди долины. ‘пайдо провел ѓара окольным
путем вокруг деревни, по узкой лесной тропе, котораЯ ее огибала. ‚ремЯ от
времени ее можно было видеть внизу в просветы между деревьЯми. ‘пайдо
заметил, что деревнЯ немного разрослась со времени его отъезда, и
действительно, ѓар видел поселение, которое он скорее назвал бы городком.
’орфей группировалсЯ вокруг довольно маленькой площади, котораЯ всЯ
поросла травой, и только грЯзнаЯ дорога огибала ее по периметру и делила на
четыре части. ‚округ площади стоЯло несколько больших зданий из камнЯ с
тесовыми крышами. ‹ишь одно из них имело в высоту два полных этажа,
остальные были более приземистыми. ‚округ них в лабиринте узких переулков
рассыпались одиночные жилища с маленькими, обнесенными заборами двориками.
€ногда, правда, один дом прислонЯлсЯ к другому, и они поддерживали друг
друга.
‘пайдо указал на самое большое здание на городской площади.
- ќто "Џринцев Џарадиз". Љогда-то это был "’рон Љаларана", но матушка
сказала, что название поменЯли. „олоникус называет его "Џринцев Џаразит" и
говорит, что на вывеске этой таверны следует повесить ваш портрет. - Ћн
поморщилсЯ, рассказываЯ об этом, затем вскинул голову и прибавил:
- џ решил, что убью его за одни эти слова.
ѓар мрачно кивнул.
- “бей его ради спасениЯ своей деревни. ‡аставь его страдать, чтобы
отомстить за менЯ.
- Ћ да, сэр. - ‘пайдо споткнулсЯ на подъеме, и бедро Ящера угрожающе
качалось на его плече, пока он не восстановил равновесие. - “ „олоникуса там
своЯ комната, а в конюшне на заднем дворе он держит своих диножравров.
Ќаверное, он обучил их возвращатьсЯ по сигналу рога.
- џ так и понЯл.
- Ќикто не сопротивлЯлсЯ им, кроме Ћднорукого •орригана.
- Ћн потерЯл руку в схватке с Ящерами?
- Ќет, сэр. - ‘пайдо нахмурилсЯ. - Ћт него нашли только одну руку,
чтобы похоронить ее.
- Џонимаю. - ѓар услышал в голосе ‘пайдо нечто, что затруднилсЯ
определить. - ќто пророчество, которому ты следуешь, в нем ничего не
говоритсЯ о твоем сражении с этими созданиЯми, правда?
‚ голосе ‘пайдо послышалсЯ страх:
- Ќет, сэр, не помню, чтобы об этом говорилось в пророчестве.
ѓар притворно вздохнул:
- •орошо.
- •орошо, сэр?
- „а, ‘пайдо, Я боЯлсЯ, что ты собираешьсЯ заЯвить права на битву с
оставшимисЯ Ящерами.
- ’олько если они вам самому не понадобЯтсЯ, сэр.
- …сли ты не против, понадобЯтсЯ.
- Ќе смею мешать вам, сэр.
- ’ы необычайно великодушен. - ѓар прищурил глаза. - Ћдного Я убил
копьем, но это было нечестно. ќти звери используют свои когти, а их когти
равноценны серпу или мечу. ‘о следующим Я пушу в дело меч.
- ’огда ему конец, это точно.
- ‚оистину.
‘пайдо шел вперед по тропе, затем свернул на боковую тропинку, котораЯ
петлЯла взад и вперед и спускалась вниз - в долину, заросшую пышной зеленью.
Ћни вышли из леса и увидели ферму, похожую на те две, что попадались им
раньше. Ќа крыше ветхого каменного строениЯ стоЯла покосившаЯсЯ труба, из
которой поднималсЯ белый дым; куры и козлы бродили по двору перед домом.
Њаленький ручеек струилсЯ вниз, направлЯЯсь к реке, прорезавшей основную
долину и небольшие участки обработанной земли, на которой цвели кукуруза,
тыквы, кабачки и самые разные сорта бобовых.
‘пайдо оглЯнулсЯ на ѓара, на его лице сиЯла улыбка еще шире, чем в ту
ночь, когда возникла ќлиза.
- „обро пожаловать в мой дом, ѓрашан-шао. Ћчевидно, его голос донессЯ
до дома, так как переднЯЯ дверь распахнулась и низенькаЯ, толстаЯ,
воинственнаЯ, как боевой топор, женщина выкатилась наружу с топором же в
руках. ‚ ее крючковатом носе и остром подбородке ѓар заметил некоторое
сходство со ‘пайдо, но поднЯтые на макушку седые волосы и нетвердаЯ,
скованнаЯ из-за негнущихсЯ коленей походка разрушали это сходство.
- Њне все равно, кто вы такие, на этой ферме вы больше ничего не
получите, и возражений Я не потерплю!
- Ња! ќто Я.
Ћна остановилась, поднЯла голову, не опускаЯ топора, и сощурила глаза.
- Љто ты?
- “ тебЯ только один сын, ма.
- € он на тебЯ не похож, не так ли?
- Ња, это Я. ‚ойна и все такое. џ похудел на несколько фунтов.
ѓневное выражение ее лица смЯгчилось.
- Њалвейсин Ђлоизиус Љентигерн Ѓлотт-четвертый?
‘пайдо поморщилсЯ, но кивнул.
- ќто Я, ма. ѓар нахмурилсЯ.
- Љак из всего этого получилсЯ "‘пайдо"? Џока его мать торопливо
приближалась к ним, ‘пайдо ответил, понизив голос до шепота:
- Ћтца прозвали "„линноногий", а он был моим папочкой, поэтому Я стал
"‘пайдо". „ругие прозвища были еще хуже. - € он содрогнулсЯ.
- ‚ это трудно поверить.
- Њалло, поцелуй мамочку, мой славный мальчик. - ‚близи стараЯ женщина
выглЯдела так, словно тЯжелые времена пропахали на ее лице борозды более
глубокие, чем на полЯх внизу. - Љого мой малыш привел с собой? ќто один из
твоих маленьких друзей с войны?
- Њама, это ѓар Љвитник.
- ЏриЯтно познакомитьсЯ, мистер €кик. ‘пайдо от ужаса выпучил глаза.
- Љвитник, мама.
- џ и в первый раз тебЯ прекрасно расслышала, ѓерни. - Ћна мило
улыбнулась ѓару. - Ђ откуда вы знаете моего маленького Њалло, мистер
Љвикник?
- Ќам со ‘пайдо дали важное поручение.
- Ћ-о-о, Я терпеть не могу это имЯ. - Ћна схватила ‘пайдо за ухо и
крутанула. - ’ы ведь не назвалсЯ ему этим именем, правда?
- џ никогда бы этого не сделал, ты ведь знаешь, ма. - ‘пайдо дернулсЯ,
но не вырывалсЯ из ее рук. - џ, э-э, Я...
- Ћн заслужил его, хозЯюшка Ѓлотт. - ѓар улыбнулсЯ, отметив про себЯ,
что трехточечное прикосновение "ЋгненнаЯ ЏЯта" в область левой лопатки может
освободить ‘пайдо и причинить ей невыносимую боль. - Ћн поддерживает свЯзь с
волшебной сетью, напоминающей сети паука. ’ак что прозвище возникло само
собой .
- Ќадеюсь, он был хотЯ бы трезв, не то что ѓордо.
‘пайдо просветлел лицом.
- „ЯдЯ ѓордо здесь?
- „а он с места не сдвинулсЯ с тех пор, как ты уехал. - Ћна отпустила
‘пайдо и пристально посмотрела на ѓара. Ћт этого взглЯда у убийцы возникло
впечатление, что он, возможно, не самый опасный хищник в этой долине на
данный момент. - € вы помогаете моему сыну выполнить поручение?
- Њы компаньоны, это правда.
- Ња, мы не можем это обсуждать. - ‘пайдо тЯнул ее за руку и смотрел на
ѓара с таким выражением, будто умолЯл его не убивать мать. - Њы проделали
весь этот путь, потому что хотели - Я хотел - повидать тебЯ и поесть
домашней пищи.
Ћна ущипнула сына за плоский живот.
- ‚ижу, тебе надо поесть, это совершенно очевидно. ’ебе не следовало
доверЯть помощнику готовить тебе еду, Њалло, потому что он не имеет понЯтиЯ,
что необходимо такому живчику, как ты.
Ћни направились к дому, и мать ‘пайдо на ходу говорила ѓару:
- Њой сынок - едок что надо. Љогда у нас в долине устраивали Ярмарку в
честь сбора урожаЯ, никто не мог победить Њалло в поедании пирогов или питье
молока.
- „ЯдЯ ѓњрдо мог бы.
- ’олько если бы Ярмарку перенесли сюда и провели шланг прЯмо ему в
рот. - Ћна снова повернулась к ѓару. - Џоскольку вы так плохо питались и все
такое, то не можете понЯть, как мы гордимсЯ здоровым аппетитом.
ѓар вежливо улыбнулсЯ.
- Ќа протЯжении всего нашего путешествиЯ ваш сын расхваливал ваши
кулинарные таланты.
- € правильно делал, потому что мальчик обожает мамину кухню.
- Ња!
- ђазве Я говорю не правду, Њалло?
- Ќет, ма, но это же ѓар Љвитник. Ћн - герой. Њы посланы принцем с
важным поручением.
- Ќу, тогда, считаЯ твоего дЯдю, у нас сегоднЯ за столом будет два
героЯ, не так ли? Њистер Љвитник, ваша мама любит вас кормить?
- Ња!
ѓар покачал головой.
- Ћна умерла, когда Я был еще очень молод, поэтому Я не помню.
- †аль. ‚от если бы вы получили должное воспитание, как мой мальчик, то
понЯли бы, какие качества увидел в нем принц, раз поручил ему это опасное и
важное задание.
‘пайдо поднЯл окорок Ящера и чуть было не стукнул им свою матушку,
затем опустил его.
- Ња, этот человек мне не помощник. ќто Я его помощник. Џринц поручил
ему задание, а Я всего лишь еду с ним вместе.
- ‹ожнаЯ скромность до добра не доводит, Њалло.
- Ња! Џослушай менЯ. ќто ѓар Љвитник, величайший убийца в мире!
- Љак он может быть великим, если его мать не готовила длЯ него еду?
Ќечленораздельный вопль предупредил и прервал следующее восклицание
‘пайдо - "Ња!".
ѓар указал рукой на окорок.
- •озЯюшка Ѓлотт, мы с вашим сыном добыли этот чудесный окорок в
надежде, что вы продемонстрируете на нем свои чудеса кулинарного искусства.
Њать ‘пайдо бросила свой топор и схватила ногу Ящера.
- Ћт крупного же цыпленка эта ножка, и к тому же уродливого. - Ћна
сунула ее под мышку и искоса посмотрела на ѓара. - Ќу, мистер Љвитник, раз
уж ваша мама никогда не готовила вам еду, и раз вы подвергаете сомнению
аппетит моего сына, и никогда не бывали на Ярмарке праздника урожаЯ, и
поскольку мой сын нес мне это чудное мЯсо в подарок от самого принца ђэнго в
такую даль, Я приготовлю вам такой ужин, которого вы никогда не забудете.
Ћна зашагала в дом, оставив ‘пайдо и ѓара одних.
- Џрошу вас, сэр, не обижайтесь на нее.
- Ќи в коем случае, ‘пайдо, она просто тобой гордитсЯ. - ѓар посмотрел
на долину, потом в темноту внутри дома. - Ћна и правда живет в своем
собственном мире, да?
- …е мир, ее правила. - ‘пайдо пожал плечами. - Ќе так уж плохо на
самом деле, кроме одного.
- —его именно?
- Ќе то чтобы она не признавала ответа "нет", сэр, просто она никогда
его даже не слышит - ЏонЯл, ‘пайдо.
- Џрекрасно, сэр. € еще одно.
- „а?
- ђаспустите поЯс сейчас, сэр, чтобы не тратить на это времЯ потом.

x x x

Ќакормив, напоив и вычистив коней, ‘пайдо и ѓар вернулись в дом
Ѓлоттов. ѓару пришлось нагнутьсЯ, чтобы пройти в дверь, а из-за тусклого
света керосиновых ламп в сочетании с дымом от чадЯщего очага в доме стоЯли
постоЯнные сумерки. ‡анавеска отделЯла задний угол единственной комнаты от
той части, что служила кухней. ”актически, от плиты и ларей длЯ продуктов и
до солидного стола со стульЯми, весь дом был кухней.
“севшись посередине между очагом и бочонком сидра в углу, ѓар заметил
человека, похожего больше на поросший волосами отвал породы, лежащего на
покрывале, в центре которого была проделана дырка. ’емные пЯтна тЯнулись в
виде конуса от кончика его бороды до подола одежды. Ћдна рука заканчивалась
книгой, другаЯ - пивной кружкой, а уставившиесЯ на него глаза напоминали
черную воду на дне глубокого-преглубокого колодца.
- ќто мой дЯдюшка ѓордо. ѓордо Ѓлотт, это ѓар Љвитник.
- Џрошу прощениЯ за то, что не встаю.
- Ќу и смех, - фыркнула хозЯюшка Ѓлотт. ѓар удивилсЯ, когда книга была
засунута под жировую складку, а освободившаЯсЯ рука протЯнута ему. ѓар взЯл
ее и пожал, едва ощущаЯ кости под пухлой плотью. Ћн посмотрел, как жир
перекатываетсЯ рЯбью вверх и вниз по руке, и заинтересовалсЯ, как такаЯ
масса жировой ткани могла бы амортизировать силу удара "Ѓабочка с „войными
Љлыками и •востовым †алом".
ѓордо приподнЯл голову; при этом у ѓара возникло впечатление, что череп
этого человека переместилсЯ внутри покрывающей его плоти, не потревожив
всего остального.
- ‚ы - убийца принца, тот, кого называют Џарией, верно?
- „а.
- џ и сам был приличным убийцей в молодости, ведь был, а, ”энни?
- Џрикончил приличное количество пирогов, бочонков и табуретов в
таверне, это да, жирный пень.
- †енщины, ничего-то они не помнЯт. „ракона Я убил, Я сам. мирнов его
звали. “бил насмерть.
- ’ы на него дыхнул, да, ѓњрдо?
- Ќарисовал ему твой портрет, ”энни. - ѓордо сверкнул улыбкой, и ѓар
успел заметить его зубы, похожие на три обгоревших пенька после лесного
пожара. - —то она знает?! ’ы ведь мне веришь, мальчик?
- Љонечно, сэр.
- ‚от и славный парень. - ‹ицо ѓњрдо перетекло в сторону ѓара. - Ђ если
вас надо потренировать, то Я готов. ’олько учтите, что Я уже не такой
быстрый, как в молодые годы.
- Ќе стану злоупотреблЯть вашей любезностью, сэр. - ѓар указал на
кружку. - Њогу ли Я ее длЯ вас наполнить?
- ‘делайте одолжение. ‚оспоминаниЯ вызывают жажду.
- Њогу себе представить. ‚от, пожалуйста.
- Џремного благодарен. ‚идишь, ”энни, твой мальчик все же научил их
там, в столице, хорошим манерам.
Њать ‘пайдо в ответ что-то проворчала и грозно загремела горшками и
сковородками. ‘пайдо, предупреждаЯ просьбу матери, пошел за водой и спелой
репой, оставив ѓара в компании дЯдюшки ѓордо. Џока ѓњрдо продолжал
повествовать, как он чуть не прикончил “дан Љанна, попав в засаду, где на
него бросилась сразу дюжина хингистов, которых он убил, хоть ему и было их
жаль и все такое, ѓар пыталсЯ припомнить, что написано в учебниках
’йан-ши-шеки насчет способов ускорить неизбежное в случае патологического
ожирениЯ.
Џо мере того как день клонилсЯ к вечеру, подвиги ѓњрдо завели его на
север, на родину „жэнси ѓейн, и дальше. Ђроматы кипЯщих, жарЯщихсЯ и
пекущихсЯ блюд в конце концов вывели ѓара из задумчивости и прервали его
собственные воспоминаниЯ. Ћни даже заставили ѓордо вставить описание пира в
самый разгар битвы, и он начал пускать слюни, словно голодный охотничий пес,
стоЯщий с подветренной стороны от хорошо прожаренного ростбифа.
Њать ‘пайдо послала ѓара с сыном к ручью, чтобы умытьсЯ и принести
воды. Ќа ‘пайдо было жалко смотреть.
- Џростите, сэр, даже не знаю, что вы должны подумать о моих родных.
- џ нахожу их очень интересными. ’ы сказал, что твоЯ мать живет в своем
собственном мире...
- „а, сэр.
- ’вой дЯдЯ привносит в него от себЯ добрый кусок.
- ќто правда, сэр. Ќикогда не знаешь, что он скажет.
- €ли насколько можно верить сказанному. ‘пайдо удивленно поднЯл брови
и взглЯнул на убийцу.
- ‘эр, Я думаю, вы точно знаете, насколько этому можно верить.
- ЏонЯл.
‘пайдо стрЯхнул с рук воду.
- …сли дЯдюшка ѓњрдо рассказывает не о деревне или происходЯщих в ней
событиЯх, то его сведениЯ устарели на десЯть лет.
- Љроме тех, которые ты сообщил ему в своих письмах.
- џ лишь вскользь упомЯнул о вас, сэр, до того, как узнал о задании и
все такое.
- џ это запомню, ‘пайдо. ‘пасибо. Љ тому времени, как они вернулись в
дом, ѓњрдо переместилсЯ со своего места у стенки во главу стола. ѓар
отметил, что у той стены, где сидел ѓордо, не было скамьи или табурета. …му
показалось, что под покрывалом мелькнул край толстого бревна, но он не был
уверен, потому что ѓњрдо восседал на нем, словно какой-то странный гибрид
гриба с человеком.
•озЯюшка Ѓлотт усадила ‘пайдо по правую руку от себЯ, а ѓара по левую,
потом постучала по крышке стола деревЯнной разливной ложкой. ђезкий звук
прервал рассказ ѓордо о приключении в Ѓашне монахинь ордена ЏресвЯтой „евы с
‘ильно ЃьющимсЯ ‘ердцем, и хозЯюшка Ѓлотт начала говорить прежде, чем он
смог продолжить.
- ‹адно, мы с вами сейчас устроим пир и назовем его официальным
банкетом по случаю возвращениЯ моего сына, героЯ ’орфеЯ. Ѓудет подано четыре
с половиной перемены и еще немножко. ‘перва суп.
Ћна отошла назад к плите и вернулась с огромной кастрюлей и четырьмЯ
мисками, размером со стальной шлем. ђазлила по мискам густое коричневое
варево, в котором плавали куски странной формы, и поставила миску перед
каждым из гостей.
- „авайте ешьте, и чтобы все съели! ѓордо и ‘пайдо схватили миски и
начали пить, ѓар последовал их примеру, не дожидаЯсь ложки. Ђромат ударил
ему в ноздри, будто кулаком - не больно, но чувствительно, - и, вкусив
первый глоток, он вздрогнул. Ћстрый бульон был восхитительным, а маленькие
кусочки овощей взрывались на Языке, словно хлопушки с сюрпризом из ароматов.
‹омтики ветчины таЯли во рту, а крупные куски немного жестковатого мЯса -
очень похожего по вкусу на куриное - вносили в блюдо экзотическое
разнообразие. Ћн не успел опомнитьсЯ, как опустошил свою миску, вслед за
сидЯщим напротив ‘пайдо, протЯнул ее хозЯюшке Ѓлотт.
- …ще, пожалуйста.
ироко улыбаЯсь, хозЯюшка Ѓлотт разделила остаток между ѓаром и ‘пайдо,
холодно проигнорировав ѓњрдо. ‘перва ѓњрдо возмутилсЯ было, но быстро
сообразил, что если он не может наполнить свой рот едой, то может наполнить
воздух словами, и возобновил свой рассказ о монашках.
‘уп был настолько хорош, что ѓару показалось, будто эта историЯ стала
гораздо интереснее, чем в начале трапезы, и даже почувствовал, что ему
больше не хочетсЯ оказывать ‘пайдо ту услугу, которую “дан Љанн оказал ему
самому.
‚торое блюдо имело вид трех небольших овальных слоеных пирожков,
разложенных на тарелке в виде трилистника, политых желтым, как Яичный
желток, соусом и украшенных веточкой свежей мЯты. „лЯ этого блюда ѓар
получил вилку, хотЯ после первого же кусочка подумал, что, возможно, тыкать
вилкой в легкие, воздушные кусочки теста ЯвлЯетсЯ нарушением ’ианши-шеки.
‘оус оказалсЯ одновременно сладким и острым и оттенЯл вкус щедро сдобренного
прЯностЯми мЯса внутри каждого пирожка.
€ ѓар, и ‘пайдо попросили добавки, которую и получили, но хозЯюшке
Ѓлотт Явно не понравилось то, что тощий ѓар не отстает от ее сына ни на один
кусочек.
ѓордо тут же заметил ее смущение.
- Ћ, ”энни, твой мальчик встретил достойного соперника. џ уступаю этим
двоим, пусть соревнуютсЯ между собой.
- ’ак и будет, потому что ты больше ничего не получишь, бегемот! - Ћна
приветливо улыбнулась ѓару и ‘пайдо. - Џросто сердце радуетсЯ смотреть, как
вы едите, мальчики. Њы нарастим немного мЯса на ваши ребра, будьте уверены.
Ћна вернулась к плите, повернувшись спиной к столу, но продолжала
прислушиватьсЯ к разговору, а ѓордо трещал без умолку:
- Џосмотрели бы вы, ребЯта, на менЯ в Ѓашне, Я ел все что попадетсЯ,
чтобы только поддержать силы, потому что, видите ли, этим монашкам здорово
приспичило. € многие из них были северЯнками, а вы знаете, что это значит,
э? Ќет женщин более страстных, чем северЯнки, вы же знаете.
- —ушь собачьЯ, ѓордогриб. - •озЯюшка Ѓлотт круто обернулась, потрЯсаЯ
топориком длЯ мЯса. - ‘лавнаЯ девушка ”олтейна ничем не хуже. ’ебе хочетсЯ
экзотики, но тебе ведь это не доставлЯет удовольствиЯ, а, Њалло?
- Ќу, ма, откуда мне знать? Ћна искоса взглЯнула на него, потом
намекающе улыбнулась.
- ’ы ведь не пытаешьсЯ убедить свою мамочку, что не приобрел никакого
жизненного опыта с тех пор, как уехал?
‘пайдо вспыхнул и стал слегка заикатьсЯ:
- Ќу, возможно, накануне битвы, когда Я не знал, останусь завтра жив
или нет, Я и искал общества какой-нибудь девушки.
- џ это знала! ‡нала! Ѓегал за юбками в столице. Њожет, даже спал с
этой ”энси „жейн, содержательницей борделЯ.
- …е имЯ „жэнси ѓейн, ма, и она была охранницей в борделе.
- …сли работаешь в борделе, то работаешь в борделе. - ЊЯсной топорик со
звоном разрубил кусок розового мЯса на разделочной доске. - ‚оспитанные леди
не живут в борделЯх.
- Ња, принцесса ђисса была в том борделе, который охранЯла „жэнси ѓейн.
- Ћ, и ты будешь уверЯть менЯ, что эта севернаЯ вертихвостка, ”энси
Љак-ее-там, спасла ђиссу и вывела ее оттуда?
- Ќу да.
- € ты этому веришь? - •озЯюшка Ѓлотт застонала и стала рубить мЯсо на
мелкие кусочки. - ‚ы, мужчины семейства Ѓлотт. ‚ам только подмигни,
улыбнись, свистни, и вы готовы поверить чему угодно. “ вас слабость к
блондинкам. Ќадеюсь, эта ”энси „жейн стоила того, чтобы разбить сердце
матери.
- Ња!
- •озЯюшка Ѓлотт, могу вас уверить, что у вашего сына прекрасный,
морально устойчивый характер. - ѓар обезоруживающе улыбнулсЯ ей. - Џринц
ђэнго лично выбрал его, чтобы сопровождать менЯ в невероЯтно опасном
путешествии, в котором только самые добродетельные и отважные мужчины
способны уцелеть. Њать ‘пайдо обернулась.
- Џравда?
- €менно так, хозЯюшка. ‘обственно говорЯ, вашего сына выбрали именно
потому, что в добавление к его крепким моральным устоЯм он так любит вас и
почитает, что его чувства к вам с лихвой компенсируют отсутствие моих чувств
к матери, поскольку у менЯ не было возможности ее узнать.
ѓар нахмурилсЯ, осознав, что начал так же нанизывать одно предложение
на другое, как это делал ‘пайдо, но он уже понЯл, что это единственный
способ объЯснЯтьсЯ с обитателЯми дома Ѓлоттов.
- Ћн хороший мальчик, мой сын. …му не может понравитьсЯ девушка с
севера.
- Ќет, ма, никогда.
- •орошо, потому что ни одна из северЯнок тебе не пара.
- Љстати, а где –веток ’ыквы?
ѓар заметил, как мимолетнаЯ тучка пробежала по лицу хозЯюшки Ѓлотт, но
она отвернулась от сына, и ѓар понЯл, что ‘пайдо ничего не заметил.
- …ще будет времЯ поговорить об этом, Њалло. ѓотово третье блюдо.
…сли бы ‘пайдо не привык к болтовне своего дЯди, он мог бы уловить
новости о –ветке ’ыквы в его описании особенно игривой монашки, котораЯ
раздавала свое благословение направо и налево, каждому из спутников ѓордо,
которые непонЯтным образом возникли и принЯли участие в его приключениЯх.
Љак бы то ни было, хозЯюшка Ѓлотт вернулась к столу со следующим блюдом, и
все понЯли только одно - глаза могут уговорить брюхо, что оно вовсе не так
уж набито, как ему кажетсЯ.
‡авеса ароматного пара расступилась, и ѓар увидел перед собой тарелку.
Ћна была покрыта слоем коричневого риса, на котором вилкой были сделаны
концентрические окружности, расходЯщиесЯ от трех веточек брокколи,
симметрично размещенных на тарелке. ’онко нарезанные длинные полоски мЯса
Ящера, политые острым, но сладким соусом, лежали в океане из риса, разделив
его на три части, и отделЯли друг от друга зеленые островки брокколи.
Њаленькие стружки красного и зеленого перца бороздили коричневый океан между
мЯсным континентом и растительными островами, поднимаЯсь на гребни рисовых
волн или нырЯЯ во впадины между ними.
Џоловина перемены состоЯла из плотного картофельного хлеба, обильно
намазанного маслом, а затем хозЯюшка Ѓлотт подала хорошо прожаренные
отбивные из Ящера на хлебцах, политые коричневой подливкой. €х окружали горы
пышно взбитого пюре, со склонов которых стекало растопленное масло, как лава
с вулкана. ѓорошек и прозрачные луковки расцвечивали блюдо, а пюре
задерживало катЯщийсЯ вниз горошек, так что ѓар мог ловко подхватывать его
своей вилкой.
€ ‘пайдо, и ѓар попросили добавки хлеба и жаркого из Ящера, затем снова
хлеба, чтобы подобрать подливку. Ћни улыбались друг другу, получаЯ
удовольствие от этого состЯзаниЯ и от выражениЯ растерЯнности на лице
хозЯюшки Ѓлотт. ѓар, у которого никогда не было семьи и который не знал, на
что это похоже, обнаружил, что ему нравитсЯ это добродушное соревнование. ‚
Ђрмбрассе мелкаЯ вражда оказывалась смертельной, и, хотЯ родные ‘пайдо на
словах дубасили друг друга, горе тому, кто попыталсЯ бы повторить те
оскорблениЯ, которыми они походЯ осыпали друг друга.
•озЯюшка Ѓлотт накормила их обоих Яблочным пирогом с заварным кремом,
затем снова принЯлась за работу у плиты, так как понЯла, что это
соперничество, в котором после четырех с половиной перемен "и еще немножко"
не победил никто, не будет решено за десертом. ‡а работой она расспрашивала
‘пайдо о его жизни вдали от ’орфеЯ и ѓара тоже включала в разговор, то и
дело просЯ подтвердить или опровергнуть сказанное ‘пайдо.
ѓар отвечал в соответствии с выражением лица ‘пайдо и тонкими оттенками
интонаций вопросов хозЯюшки Ѓлотт. “ нее Явно создалось впечатление о жизни
‘пайдо в Љалтусе, совершенно не соответствующее той действительности,
котораЯ была известна ѓару, но он понимал, что ее воображение увеличивало
любую похвальбу ‘пайдо в сотни раз. € все же он чувствовал, что она плетет
нить беседы кругами, словно паук паутину, стараЯсь выудить какую-то
информацию о сыне.
- Џослушай, Њалло, мистер Љвитник говорит, что ты хороший, послушный
мальчик.
ѓар кивнул.
- Ћн делает честь ’орфею и вдохновлЯет всех нас.
‘пайдо закатил глаза.
- € конечно, ты осталсЯ верен своим клЯтвам, которые дал здесь, кроме
тех случаев, когда готовилсЯ вступить в битву, как уже говорил раньше.
- ќто правда, мам, менЯ только разок-другой утешили.
- Њолодец. Њне просто хотелось узнать: там, в Љалтусе, при всех твоих
достоинствах, не было ли там какой-нибудь девушки, котораЯ могла бы затмить
в твоем сердце –веток ’ыквы?
ѓар уловил в голосе хозЯюшки Ѓлотт оттенок надежды, но сын этого не
понЯл.
- ’олько не Я, мам. Њое сердце все еще принадлежит –ветку ’ыквы.
- ’ы ведь не пытаешьсЯ обмануть менЯ, чтобы не огорчать, а, Њалло? Љак
мне ни больно было бы представить вас врозь, дорогой, Я могу это выдержать
ради твоего счастьЯ.
- Ќет, мама, она все еще единственнаЯ длЯ менЯ.
- “верен, дорогой? ’ы с ней давно не виделсЯ. Ћна изменилась.
- џ все равно люблю ее, ма.
- Ћна очень изменилась, Њалло.
- € Я тоже, ма.
- …два ли, дорогой. ’ут вмешалсЯ ѓар:
- ‚аш сын действительно вас обманывает, чтобы не огорчать, хозЯюшка. “
него много поклонниц, и с одной из них он недавно встречалсЯ.
‹ицо хозЯюшки Ѓлотт проЯснилось, а ‘пайдо смутилсЯ.
- ќто правда, Њалло? Ћна красиваЯ?
- Ђ.., ну.., красиваЯ, мама.
- ѓде ты с ней познакомилсЯ, дорогой? ‘пайдо взглЯнул на ѓара. “бийца
улыбнулсЯ.
- Ћна служит одной богине, хозЯюшка. Ћна - духовное лицо и
удовлетворЯла духовные запросы вашего сына. Ћн проводил времЯ в телесном..,
э.., тесном общении с ней.
- Ћ, хорошо. - Ћна бросила взглЯд на песочные часы, где пересыпались
последние песчинки. - ‚озможно, ты и держалсЯ наравне с Њалло до сих пор,
кусок за куском, но теперь проиграешь. ќто его любимое кушанье, и он съест
его очень быстро.
Ћна отрезала ломоть мЯсного пирога и поставила его перед сыном, затем
второй такой же перед ѓаром. Љаждый из мужчин сидел с вилкой наготове и
вонзил ее в пирог. •озЯюшка Ѓлотт захлопала в ладоши, когда они проглотили
по первому куску.
- Ќет ничего, что мой Њалло любил бы больше, чем пирог - добрый пирог с
олениной и почками.
‘пайдо побледнел как полотно и прижал ладонь ко рту. …го стул отлетел в
сторону, когда он вскочил и бросилсЯ к двери. ђывком распахнул ее и выбежал
в ночь.
Њать посмотрела ему вслед и покачала головой.
- —то на него нашло?
- ‚ дороге ему довольно часто приходилось иметь дело с олениной,
хозЯюшка.
- ќто не помешало бы ему есть мой пирог, нет, сэр. - Ћна на секунду
задумалась, потом улыбнулась. - Љонечно, в этом весь мой мальчик.
- Џростите?
- ‚ этом весь Њалло. ‚сегда очень вежливый. - Ћна улыбнулась и поддела
вилкой кусок его пирога. - Џоскольку вы гость, то лишь притворившись, что
его тошнит, он мог проЯвить вежливость и дать вам победить в этом
соревновании, а, мистер Љвитник?
ѓар ответил бы ей, но, будучи человеком вежливым, не стал говорить с
полным ртом.

x x x

ѓар проснулсЯ и покинул дом Ѓлоттов задолго до того, как взошло солнце
и протрубил утренний охотничий рог. Љак объЯснил ѓордо, „олоникус выпускал
своих Ящеров на охоту с утра и перед наступлением сумерек, и горе тем, кто
окажетсЯ поблизости сам или выпустит свой скот в период между сигналами
рога. Џосле того как звери насытЯтсЯ, „олоникус отзывал их, выходил из
таверны и сообщал собравшимсЯ те блестЯщие руководЯщие идеи, которые
посетили его ночью.
‘пайдо согласилсЯ на предложение ѓара подождать его вместе с матерью, а
не следовать за убийцей в город, чтобы сражатьсЯ с Ящерами. ‘пайдо и в самом
деле предложил ѓару сопровождать его, и тот понЯл, что юноша говорит
всерьез. “бийца ответил ‘пайдо одной из своих редких улыбок в награду за
смелость, но объЯснил, что хочет оставить его дома, чтобы кто-то смог
разделатьсЯ с „олоникусом в том случае, если ѓар погибнет в битве с Ящерами.
‚ооруженный односторонним, слегка изогнутым мечом татик, единственный в
мире ѓрашан-шао искусства ’йан-ши-шеки прошелсЯ по спЯщей деревне ’орфей.
Џлавно шагаЯ к охотничьим угодьЯм пары чудовищ, он чувствовал себЯ в своей
стихии. "џ убил одного из вас. џ ел вашу плоть. џ знаю вас и дам вашей жизни
определение через вашу смерть!" Ћн приостановилсЯ и всмотрелсЯ в
параллельные цепочки следов Ящера. "Љогда охотник охотитсЯ на охотников,
только ‘мерть сыта".
ѓар переложил рукоЯть меча в правую руку так, что головка эфеса
оказалась между большим и указательным пальцами. ‘амо лезвие легло вдоль
тыльной стороны правой руки. ‚осходЯщее солнце отражалось от острого как
бритва клинка, и его серебрЯный блеск резко выделЯлсЯ на фоне свободного
черного одеЯниЯ убийцы.
ѓар без помех дошел до центра деревенской площади и тут уловил какое-то
движение слева. Ћн повернулсЯ туда и увидел одного из Ящеров, стоЯщего в
двадцати Ярдах от него между двумЯ домами. Ћн нагнул морду к земле, потом
поднЯл ее плавным движением, опираЯсь длЯ устойчивости на жесткий хвост.
‘нова понюхал воздух и шагнул по направлению к ѓару.
ђазум в его глазах - дьЯвольскаЯ насмешка, которой не было у
предыдущего Ящера, - выдал его. ‚етерок, к которому он Якобы принюхивалсЯ,
дул слева направо, уносЯ запах ѓара в сторону от Ящера. "—то означает..."
ѓар прыгнул влево и в падении перекатилсЯ через плечо, прочь от того
места, где только что стоЯл. ‚торой Ящер, Яростно раздираЯ когтЯми воздух,
пролетел мимо него и испустил вопль разочарованиЯ, к которому примешалась
боль, когда мелькнул меч ѓара, полоснув проносЯщегосЯ мимо Ящера по
покрытому перьЯми животу. ‚скочив в тот момент, когда зверь попыталсЯ
повернутьсЯ и споткнулсЯ, ѓар с силой опустил меч и с размаху отсек Ящеру
голову.
Ќедовольство и отвращение мгновенно сменили восторг ѓара. Ћн убил зверЯ
в тот момент, когда тот охотилсЯ, в тот момент, когда он прыгнул на него.
…го тренированность и рефлексы, его разум и доставшеесЯ его роду мастерство
изготавливать оружие обеспечили ему победу над созданием, которому суждено
было быть самым быстрым и смертоносным из всех, с которыми он прежде
сталкивалсЯ. …го триумф - это триумф человечества над теми животными,
которые выслеживали человека в незапамЯтные времена.
Ќо тот же разум не позволЯл ему гордитьсЯ этим убийством. Ћн точно
рассчитал времЯ действий - доказательство этому лежало у его ног,
разрубленное на две части. ‹юбой другой ощутил бы восторг от своего успеха,
но ѓар не был любым человеком. Ћн предпочитал определЯть свою жизнь через
’йан-ши-шеки, и его самооценка подсказывала ему, где он потерпел неудачу.
Ћна указывала ему, каким образом он предал животное, себЯ и ’йан-ши-шеки.
Џечально покачав головой, он бросил окровавленный меч на тело убитого
животного.
- џ пользовалсЯ орудием, когда ты использовал только то, что дала тебе
природа. џ вел нечестную игру.
…го насторожили не едва слышные звуки шагов, а скрип гравиЯ и то, что
эти шаги смолкли; тогда он понЯл, что уцелевший Ящер бросилсЯ на него. Ћн
откатилсЯ вправо и почувствовал, как острый словно бритва коготь разрезал
его тунику и как боль обожгла бок. Њгновенно вскочив на ноги, он сделал шаг
в ту сторону, где, по его расчетам, Ящер должен был развернутьсЯ, и сделал
резкий выпад.
“дар не попал в цель, так как Ящер по инерции проскочил на шаг дальше,
чем он предполагал. •отЯ ѓар произвел этот выпад и отдернул ногу с
молниеносной быстротой, Ящер успел сделать рывок, и кусок ткани из штанов
осталсЯ в его острых зубах. џщер трЯхнул головой, как терьер, собирающийсЯ
прикончить крысу, и выплюнул ткань. Џосмотрел на ѓара, потом мотнул головой
и испустил вопль, от которого кровь стыла в жилах.
ѓар улыбнулсЯ до ушей и стал в стойку. џщер сделал обманное движение,
затем повернулсЯ и потрусил прочь, описываЯ длинную замкнутую петлю, котораЯ
позволЯла ему разогнатьсЯ. ѓар кивнул, признаваЯ разум у этого животного.
Ћно уже знало, что человек действует быстро, но само оно было быстрее.
Ќабрав достаточную скорость, оно могло разрубить его когтЯми, или сбить с
ног, или просто цапнуть на ходу. Џреимущество было на его стороне, и оба это
понимали.
†ивотное могло поймать его так же легко, как гончаЯ ловит зайца.
…сли, конечно, заЯц решил бы стоЯть на месте.
•отЯ учение ’йан-ши-шеки позволЯло ѓару симпатизировать желающему
покончить жизнь самоубийством грызуну, он подавил в себе побуждение
подражать ему. Ћн тоже был хищником. ќто существо на него охотилось,
описывало вокруг него круги и этим себЯ определило. ’йан-ши-шеки требовало
этого от зверЯ, чтобы его смерть была идеальной.
€ ’йан-ши-шеки требовало, чтобы ѓар дал ему ту смерть, которой он
заслуживал.
Џока Ящер описывал круг, ѓар рванулсЯ вперед, по направлению к
переулку. Ћн услышал, как Ящер закричал, и ответил ему столь же вызывающим и
звероподобным криком. “бийца побежал со всех ног в переулок. Ћн мог бы
рискнуть оглЯнутьсЯ, чтобы посмотреть, насколько близко от него Ящер, но его
вопли отражались от стен тесного переулка и подсказывали ѓару, что тот
настигает его быстрее, чем он считал возможным.
ѓар перепрыгнул через небольшой Ящик, который разлетелсЯ в щепки под
лапой Ящера спустЯ пару секунд. ‚переди, всего футах в двадцати от того
места, где погиб Ящик, переулок перегородила деревЯннаЯ стенка высотой в
восемь футов, что лишало каждого из охотников дальнейшего выбора. ‚се должно
было произойти теперь!
ѓар сделал сальто вперед, когда Ящер прыгнул к нему на спину. Љоготь
задел его левое плечо, разорвав ткань и мышцы, но убийца усилием воли
прогнал мысль о боли. ‘группировавшись, он быстро перевернулсЯ и вытЯнул обе
ноги, потом перевернулсЯ, оттолкнулсЯ руками и подбросил себЯ вверх, ногами
вперед.
…го ступни ударили Ящера туда, где бедро соединЯлось с хвостом, и
подбросили таз животного вверх. ‚скрикнув от удивлениЯ и страха, получивший
ускорение Ящер пролетел по воздуху, загребаЯ передними лапами, будто
уродливый птенец, выпавший из гнезда раньше, чем у него отросли крыльЯ. Ћн
врезалсЯ в деревЯнный забор мордой вперед и разрушил это сооружение столь же
эффективно, как до этого превратил в щепки Ящик своей лапой.
Њаневр ѓара окончилсЯ приземлением на ноги, и он бросилсЯ вперед. џщер
попыталсЯ было повернутьсЯ к нему, но его жесткий хвост ударил о стену дома.
“бийца перепрыгнул через хвост, дававший отмашку в обратном направлении, и
приземлилсЯ обоими коленЯми на плечи животного. Џрежде чем тот успел
извернутьсЯ и сбросить его, ѓар жесткими пальцами нанес удар "Ќаконечник
ЉопьЯ" сверху вниз, в то место, где челюсть Ящера крепилась к черепу. “дар
попал в нервный узел, и Ящер рухнул.
Љогда ѓар протЯнул руки, чтобы схватить его за морду и свернуть ему
шею, его снова охватило сомнение. Ћн признавал, что схватилсЯ с зверем в
честном бою и победил его. ’ианши-шеки позволЯло ему использовать окружающее
пространство против животного, а Ящер и раньше охотилсЯ в деревне. Ѓолее
того, если бы ѓар предпочел убежать в окрестные леса, стволы бамбука столь
же эффективно ограничили бы подвижность Ящера. Ћн победил честно и кровью
заплатил за победу.
Ќо даже при всем этом то было животное вне своего времени и
пространства. ‹юбаЯ смерть, которую он мог ему принести, была
неестественной, потому что она пришла из чуждого этому зверю мира. ‚озможно,
там, откуда пришел Ящер, он уничтожил всех людей. …сли это так, то смерть от
руки ѓара была бы выражением самого глубокого неуважениЯ к нему.
’йан-ши-шеки давало ѓару способ решить эту дилемму. Ћн встал над
поверженным животным и секунду рассматривал его, потом кивнул.
‘осредоточившись, ѓар прикоснулсЯ к основанию черепа животного и к той
точке, где таз соединЯлсЯ с позвоночником. ‚ыполнЯЯ это движение и применив
технику куо-так, он почувствовал, как жизненнаЯ энергиЯ этого созданиЯ
потекла вверх и вниз по позвоночнику, и ощутил завихрениЯ и возмущениЯ
вокруг тех крохотных преград, которые он в нем создал.
Њрачно кивнув, ѓар вернулсЯ обратно к началу переулка. ЊаленькаЯ кучка
людей, в том числе ‘пайдо и его мать, стоЯла над трупом Ящера. ‘пайдо поднЯл
голову, и по его лицу мелькнула тень озабоченности, но ѓар покачал головой.
Ћн все же осторожно пощупал дыру в своем плече и стиснул челюсти от боли.
Џодумал было, не использовать ли Ђнакрон длЯ исцелениЯ, но отверг эту мысль
из уважениЯ к зверю, который нанес ему эти раны.
„верь "Џринцева Џарадиза" распахнулась, и на пороге поЯвилсЯ крупный
мужчина. ЏодтЯгиваЯ штаны, он вышел на центральную площадь, и, словно он был
пробкой, которую вытащили из бутылки, несколько молодых громил высыпали из
таверны и столпились позади него. Њногие из них побледнели, увидев мертвого
Ящера, но остальные позволили своей молодости окутать их плащом
неуЯзвимости.
„олоникус молчал, пока ѓар не подошел к ‘пайдо.
- ‡начит, ЏариЯ пришел в ’орфей. Њне следует чувствовать себЯ
польщенным, что принц ђэнго счел менЯ достойным твоего вниманиЯ.
ѓар покачал головой.
- Њоего вниманиЯ? ’ы ошибаешьсЯ. џ приехал в горы поохотитьсЯ. €
посмотреть, как вот этот мой спутник тебЯ убьет.
- ѓм? Љусок жира этого старого курдюка ѓордо?
‘пайдо задрал подбородок.
- џ его племЯнник, да. „олоникус посмотрел на ѓара.
- ‚озможно, ты сумасшедший. ЏариЯ, но даже ты не можешь воображать,
будто вот этот может менЯ победить.
- ‚от как? - ѓар рванулсЯ вперед и хлопнул ладонЯми одновременно по
груди и позвоночнику „олоникуса, отчего великан закашлЯлсЯ.
- ’ы невероЯтно медлителен. Ќе думаю, что ‘пайдо будет трудно с тобой
справитьсЯ.
„олоникус отступил назад, к своим приспешникам.
- …му придетсЯ сперва убить их.
- ѓар?
- Ќе волнуйсЯ, ‘пайдо. - ѓар пренебрежительно зевнул. - Ћни даже не
дотронутсЯ до тебЯ.
ЌапрЯжение повисло в воздухе над площадью, когда дюжина громил
уставились на ‘пайдо и попытались заставить его опустить глаза. ‚озможно, им
это и удалось бы, но в этот момент с вершины холма к востоку от ’орфеЯ
раздалсЯ хриплый рев рога. ‚се посмотрели в ту сторону, откуда донессЯ этот
звук, и на дороге, ведущей с горы в городок, увидели человека, чей силуэт
заслонЯл восходЯщее солнце. ‘нова раздалсЯ звук рога, фигура приближалась,
ее округлые очертаниЯ колыхались вверх и вниз при каждом шаге.
- „Ядюшка ѓордо?
„Ядюшка ѓордо, размахиваЯ руками, трусил вниз с холма, потрЯсаЯ
узловатой дубиной в одной руке и потрепанным рогом в другой. "‡а принца и
его семью", - хрипел он во всю силу своих легких. Џри каждом шаге все его
тело колыхалось, и двигалсЯ он все быстрее. †ивое воплощение неумолимой
силы, он пронессЯ по дороге, и толпа расступилась перед ним.
‚се люди смотрели на него, и не только люди. ‚ынырнув из-за склона
холма, последний уцелевший Ящер замотал головой и поскакал к бегущему
человеку. ‘пина, брюхо и бока представлЯли собой заманчивые мишени, но
решающую роль сыграл луч солнца, отразившийсЯ от бронзы боевого рога. €здав
вопль, от которого подгибались коленки, Ящер подлетел к ѓордо справа и
прыгнул.
Љогда он оторвалсЯ от земли, его сердце остановилось, мускулы перестали
действовать, и он застыл, превратившись в идеальный портрет охотника на
охоте во времЯ нападениЯ. ѓар громко рассмеЯлсЯ, довольный, так как удар
куо-так убил животное на взлете его мощи. ЏоЯвление ѓордо хоть и было
неожиданным, сделало осуществление его замысла еще более совершенным, потому
что это создание навернЯка никогда прежде не охотилось за столь обильной и
сочной добычей.
ђади его вклада в торжество Ящера перед смертью ѓар простил ѓордо то,
что тот в последнюю минуту свернул вправо. ђожок стукнул Ящера по голове,
исторгнув у крестьЯн деревни вопль изумлениЯ. џщер упал, ѓордо тоже.
‘обственнаЯ инерциЯ заставила толстЯка споткнутьсЯ и вылететь на центральную
площадь. Џо пути он сбил, словно кегли, полдюжины громил, расшвырЯв их в
разные стороны.
‘тремительное поЯвление ѓордо на площади разрЯдило напрЯжение, и
оставшиесЯ на ногах громилы бросились на ‘пайдо. Ћдин из них промчалсЯ мимо
ѓара, задев его раненый бок. Ѓоль подорвала его самообладание, по крайней
мере ѓар так себе это объЯснил, и его праваЯ рука молниеносно взметнулась,
наносЯ удар "™елчок Љнута", от которого один из позвоночных дисков проткнул
аорту нападавшего.
„ругой громила имел неосторожность столкнутьсЯ с матерью ‘пайдо.
•озЯюшка Ѓлотт, как с удовлетворением отметил ѓар, применила довольно
неловкий, неотточенный "“дар Љоленом" в пах, за которым последовал "“дар
…динорога" в лицо. € нападающий, и жертва зашатались от удара головами. Ќо
громила рухнул, а •озЯюшка Ѓлотт устоЯла на ногах.
‘пайдо проЯвил себЯ лучше, чем ожидал от него ѓар. Ћн нырнул, уклонЯЯсь
от хука справа, и свалил нападавшего в грЯзь ударом "Љарат-крэкер". €з-за
того что ‘пайдо стоЯл пригнувшись, другой громила нанес ему удар ногой, но
он парировал удар локтем, а потом пнул его в колено толчком "ЊЯсной
Њолоток". ‡атем ‘пайдо подпрыгнул, прикончил его пинком ноги "Ђнтилопа",
приземлилсЯ и отпрЯнул в сторону, уходЯ от нацеленного в его сердце удара.
‘делав еще шаг вперед, пригнувшись в стойке
"ђаненаЯ-птица-защищающаЯ-гнездо", ‘пайдо потЯнул нападавшего на себЯ и
нанес ему удар "Љопыто †еребца" в середину туловища.
Љ несчастью, когда ‘пайдо тЯнул на себЯ нападавшего, он упустил из виду
последнего из противников. ‚звизгнула о ножны сталь - последний из бандитов
вытащил зловеще изогнутый кинжал и напал на ‘пайдо со спины. ћноша,
выпрЯмлЯЯсь после пинка, начал было поворачиватьсЯ к нападавшему, и, хотЯ
ѓар знал дюжину дюжин способов парировать или ответить на подобную атаку, он
понЯл, что у ‘пайдо нет шанса избежать гибели.
’о же самое понЯл и нападавший, и на секунду его лицо расплылось в
широкой улыбке, котораЯ тут же угасла: золотистаЯ олениха одним прыжком
перелетела через площадь и подбросила его в воздух резким движением головы.
ѓромила отлетел назад и попал пЯтками в живот ѓордо. Ќоги его взлетели
вверх, а голова с силой врезалась в землю. ‘пайдо пронессЯ над дЯдиной
тушей, и "‹етЯщий „ракон" резко откинул назад голову громилы, сломав тому
шею.
‘пайдо приземлилсЯ на ноги как кошка в тот момент, когда тело его
последнего противника рухнуло в пыль. Ћн кивнул ѓару, потом уставилсЯ на
„олоникуса.
- џ пришел освободить от тебЯ ’орфей. - ‘пайдо поднЯл правый кулак и
сунул большой палец между указательным и средним. - ‘мотри на это и трепещи.
ќто твоЯ смерть. „олоникус сжал кулаки.
- ќто? ’ы даже не умеешь как следует сжать кулак! ‘ удовольствием
покажу тебе твою ошибку.
„еревенский глава бросилсЯ вперед и с размаха врезал ‘пайдо справа,
отчего у того голова пошла кругом. ‘пайдо сделал один шаг и упал на колени.
Ћн начал было падать вперед лицом, но что-то его удержало.
‘пайдо откинулсЯ назад, сел, мотаЯ головой, и вытер кровь с носа
тыльной стороной ладони.
- ЌастоЯщий мужчина из ’орфеЯ мог бы ударить и покрепче.
„олоникус посмотрел вниз, на ‘пайдо, потом перевел взглЯд на ѓара.
- ’вой ученик - глупец. ЏариЯ.
- ѓлупец или нет, но он прав.
- Ќеужели? - „олоникус снова взглЯнул вниз и похлопал себЯ по животу. -
„авай, ‘пайдо, покажи мне, как сильно ты умеешь бить.
- Љак скажешь, „олоникус!
‚ыкрикнув имЯ своего врага, ‘пайдо выбросил вверх правую руку.
„олоникус уклонилсЯ влево и торжествующе крикнул, так как удар не достиг
цели.
Ћбессиленный, раненный и сломленный, ‘пайдо рухнул лицом вперед.
…го правый кулак уткнулсЯ в сапог „олоникуса и отскочил.
„олоникус взглЯнул на ѓара, потом глаза его закатились, и он повалилсЯ
назад, обмЯкший, словно все кости его растаЯли.
“бийца присел на корточки рЯдом с „олоникусом и пощупал пульс у него на
шее.
- Њертв.
‘пайдо поднЯл глаза, половина его лица была покрыта пылью.
- Њертв? ѓар кивнул.
ѓордо перекатилсЯ поближе к племЯннику и похлопал его по спине.
- Љонечно, он мертв. ’ы применил к нему ужасный удар хингу под
названием "Љукиш".
- ‚ыполненный исключительно чисто, Я никогда не видел ничего подобного
у выпускников Ђрмбрасса. - ѓар кивнул и выпрЯмилсЯ, затем помог поднЯтьсЯ
‘пайдо. - †ители ’ор-феЯ, это ‘пайдо Ѓлотт, посланный принцем ђэнго
освободить вашу деревню от последней тени Љаларана!
ЉрестьЯне ответили громкими криками, но один пронзительный голос
прорезал весь этот гам. ’олпа расступилась, как до этого перед ѓордо, и
какаЯ-то женщина бросилась на шею ‘пайдо. Ћн поймал ее в объЯтиЯ и неловко
поцеловал, потом отстранил на расстоЯние вытЯнутой руки - но они все равно
продолжали соприкасатьсЯ животами.
- –веток ’ыквы? —ерноволосаЯ женщина кивнула:
- ќто Я. џ так по тебе скучала.
- •а! - фыркнула хозЯюшка Ѓлотт.
- ‘тараЯ карга!
- Џотаскуха!
- ‚едьма!
- ‘тойте! - Љрик ‘пайдо не дал его матери ответить в рифму первому
эпитету. - –веток ’ыквы, Я.., э...
- ’ебЯ так долго не было, ‘пайдо, и Я боЯлась, что ты погиб. џ искала
утешениЯ в объЯтиЯх другого...
- „южины дюжин, - поправила его мать.
- ‘можешь ли ты когда-нибудь простить менЯ?
- ’олько через мой труп, - пробормотала хозЯюшка Ѓлотт, и если бы
–веток ’ыквы была последовательницей учениЯ ’йан-ши-шеки, взглЯд, брошенный
ею на ”энни Ѓлотт, мог бы осуществить это высказывание.
‘пайдо вздрогнул и нахмурилсЯ.
- џ могу все простить женщине, которую люблю. –веток ’ыквы.
- •орошо. ’ы будешь прекрасным отцом длЯ моих детей.
- „етей?
- џ слишком молода, чтобы быть бабушкой. - –веток ’ыквы покраснела. - “
менЯ несколько детей, ‘пайдо, но в глубине моей души именно ты - отец им
всем.
‘пайдо взглЯнул на ѓара, но убийца только пожал плечами.
- џ.., э.., оценил твою идею. –веток ’ыквы, но Я.., э.., люблю другого
человека.
- ‘лава богам! - •озЯюшка Ѓлотт взглЯнула на ѓара. - ќто ведь не вы,
правда, мистер Љвитник? Ќе знаю, смогу ли Я это пережить.
- џ тоже, хозЯюшка. - ѓар кивнул головой в сторону золотистой оленихи.
- Ћн имеет в виду ќлизу.
•озЯюшка Ѓлотт переводила взглЯд с оленЯ на убийцу и обратно.
- ‚ы уверены, что это не вы, Љвитник? ‚озможно, Я поторопилась.
Љогда ‘пайдо протЯнул руку к ќлизе, ее очертаниЯ расплылись, и она
плавно превратилась из оленЯ в прекрасную женщину, чей смех ѓар уже привык
слышать вокруг их стоЯнок.
- Њама, это ќлиза. Ћна будет моей женой.
- ’олько через мой труп! Ќикаких смешанных браков в моей семье!
- “верЯю вас, хозЯюшка Ѓлотт, она - существо человеческого рода.
- Ќе в этом дело, мистер Љвитник, посмотрите на нее.
- ‘мотрю. - ѓар нахмурилсЯ. - Ќе понимаю.
- ‚ы что - дальтоник? Ћна же блондинка! - •озЯюшка Ѓлотт напустилась на
ќлизу. - џ не позволю моему сыну женитьсЯ на женщине с севера. Џоди прочь,
ведьма!
‘пайдо встал между ќлизой и матерью.
- Ќет! џ люблю ее. Ќам суждено быть вместе! Ћткуда-то из задних рЯдов
толпы кто-то запустил перезрелый помидор. Ћн взорвалсЯ на груди ‘пайдо,
разбрызгиваЯ на него и на землю семена и мЯкоть. Ќе успел тот
запротестовать, как одно из семЯн проросло, и вверх рванулсЯ толстый,
крепкий и сочный стебель. Ќа нем поЯвились желтые цветы, потом они увЯли и
на их месте выросли и созрели красные помидоры. Ћни раздвинулись, и покрытый
листьЯми куст приобрел форму прекрасной женщины-растениЯ с великолепной
листвой. ѓар упал на одно колено.
- ’ы оказала честь ’орфею своим посещением, Ћзина из рода –ветов!
- Ќе сомневаюсь, что по крайней мере трое из вас относЯтсЯ ко мне с
должным уважением. - Ћзина сделала широкий жест, которым охватила ‘пайдо и
ќлизу с ѓаром, но ухитрилась исключить всех остальных. Ћна посмотрела на
хозЯюшку Ѓлотт. - ’ы противишьсЯ браку между моей служанкой ќлизой и твоим
сыном?
- Ќу, она же северЯнка.
- Ђ если бы Я сказала тебе, что ее родные возражают против твоего сына
потому, что он южанин?
- ‘ моим сыном все в порЯдке!
- ‚от именно.
ѓар понЯл смысл слов Ћзины, но жители ’ор-феЯ его не уловили. ЌеприЯтие
северЯнами ‘пайдо они воспринЯли не как зеркальное отражение собственных
предрассудков, а как оправдание им. “бийца поднЯл взглЯд на Ћзину, и стоило
ей только дать знак, он превратил бы ’орфей в большую кучу компоста.
Ћзина покачала головой, потом посмотрела на ‘пайдо и ќлизу, стоЯщих
рЯдом.
- ‚ы предпочитаете расти вместе, а не порознь, так?
- „а.
- …сли вы оба желаете этого, Я позабочусь о том, чтобы вы никогда не
разлучались.
‹юбовники посмотрели друг на друга, затем кивнули.
- Џросим тебЯ, богинЯ.
‚змахом руки Ћзина снова сделала ќлизу золотистой оленихой, а затем
превратила ‘пайдо в великолепного оленЯ. …го рога имели много ответвлений, и
на кончике каждого сверкал драгоценный камень. ЏомахиваЯ хвостиком, ќлиза
побежала прочь, и ‘пайдо одним прыжком покинул площадь следом за ней.
ѓар нахмурилсЯ и прошептал Ћзине:
- џ думал, ты не занимаешьсЯ превращениЯми, а только возвращаешь
прежний облик.
- Њой брат, ђогатый, иногда ради развлечениЯ путешествует среди
смертных. ‚ таких случаЯх он называет себЯ „линноногим.
ѓар удивленно поднЯл брови, глЯдЯ на хозЯюшку Ѓлотт, и та вспыхнула.
Ћзина вдруг стала вдвое выше и возвышалась теперь над жителЯми ’орфеЯ.
- Џрежде чем вы разойдетесь по домам, мечтаЯ об оленине, запомните мои
слова. ‚ы - фермеры. ‚аши посевы цветут по моей воле. ‘тоит одному из вас
обидеть золотистого оленЯ в этой долине, стоит вам отказать ему в пище, и
вам тоже будет в ней отказано.
ѓар посмотрел вверх и увидел ‘пайдо на гребне холма, с которого
спустилсЯ его дЯдюшка. ‘олнечный свет огненными искрами играл в его рогах.
“бийца помахал ему рукой, не успев сдержатьсЯ, потом улыбнулсЯ. Ќо тут же
превратил улыбку в жестокую усмешку и кивнул головой.
- ‘кажите охотникам, которым захочетсЯ доказать свою ловкость в охоте
на золотистого оленЯ, что Я тоже хожу на охоту. €скать глупую добычу,
котораЯ не послушает слов Ћзины и попытаетсЯ убить благословенного оленЯ
’орфеЯ.
–веток ’ыквы подергала ѓара за тунику.
- Ћзначает ли это, что ты собираешьсЯ тут поселитьсЯ, красавчик?
ѓар ответил ей прикосновением "ЋгненнаЯ ЏЯта" к плечу, что вызвало
немедленное начало родов, и, воспользовавшись поднЯвшейсЯ суетой, потащил
прочь тело „олоникуса.

ѓлава 6. ‡ЂЉЂЌ—€‚Ђ…’‘џ ‚ ЌЂ—Ђ‹…

„олоникус открыл глаза, когда золотое сиЯние Ђнакрона над ним померкло.
Ћн взглЯнул на свою ногу и содрогнулсЯ.
- џ был мертв. —то случилось? Ќеужели Ђнакрон менЯ оживил? ѓар покачал
головой:
- Ќет. џ тебЯ исцелил.
- —то?
“бийца сунул амулет обратно к себе под тунику.
- ’ы назвал менЯ Џарией. ќто имЯ мне кое о чем говорит. џ собиралсЯ
позволить ‘пайдо убить тебЯ, но потребность в информации перевесила
необходимость твоей смерти. Џрикоснувшись к тебе, Я применил метод куо-так,
после чего ты потерЯл сознание от удара ‘пайдо. …сли бы Я не вернул тебЯ к
жизни, ты бы пришел в себЯ через три днЯ, но к этому времени жители ’орфеЯ
тебЯ бы уже похоронили.
- ЊилаЯ шуточка.
- ђазумеетсЯ, если бы они решили тебЯ кремировать, Я бы тебЯ
разбудил...
- џ уже понЯл.
- ЏонЯл ли? Ќевежливо перебивать.
- Њне очень жаль.
- ‘омневаюсь.
- Њне правда очень жаль, правда. - „олоникус подвигал левой ногой. - €
что теперь?
- ’ы мне скажешь, где находитсЯ “дан Љанн.
- Ќе знаю, о чем ты.., ой!
- Џоверь, мне не очень нравитсЯ причинЯть боль без особой
необходимости, но Я владею многими способами сделать это. Ђ твоЯ готовность
солгать создает такую необходимость. - ѓар положил два пальца выше коленной
чашечки „олоникуса. - Љак тебе понравитсЯ прозвище •ромой?
- “дан Љанн менЯ убьет, если Я скажу.
- …сли бы он не хотел, чтобы Я получил доступ к этой информации, он бы
уже убил тебЯ. - „ва пальца ѓара переместились пониже, к нервному узлу на
ноге „олоникуса. - ’ы бы не назвал менЯ Џарией, если бы он не сказал тебе,
что не выносит, когда в его присутствии произносЯт мое имЯ. Љроме того,
‘пайдо сообщил мне, что сведениЯ его дЯдюшки о происходЯщем за пределами
’орфеЯ ограничиваютсЯ событиЯми двадцатилетней давности. „вадцать лет назад
“дан Љанн трудилсЯ в безвестности в Ђрмбрассе, и все же ѓордо знал его имЯ и
мое прозвище! ’ы или твои приспешники проговорились. € за это “дан Љанн тебЯ
бы убил.
- ’ы победил, ты победил. - „олоникус затрЯс головой. - “дан Љанн
сказал, что ты поЯвишьсЯ. Ћн ждал, что ты отправишьсЯ на север. Ћн ждет тебЯ
в „желфейте.
- ‚ „желфейте? - Џальцы ѓара дрогнули, и он чуть было не угостил
„олоникуса "„венадцатью ЂгониЯми", но понЯл, что тот не лжет. "€ли “дан Љанн
стремитсЯ в „желфейт потому, что полагает, будто может ускользнуть от менЯ,
когда город исчезнет, или..." ѓар содрогнулсЯ, подумав о второй возможности.
- ќтого не может быть.
- Ћ, это правда. Ћн ждет тебЯ. - „олоникус подтЯнул к себе ноги и
прижал колени к груди. - ‚от, Я тебе рассказал. ’ы должен менЯ наградить.
ѓар пожал плечами.
- “же наградил.
„олоникус встал и попЯтилсЯ.
- ’ы оставишь мне жизнь?
- Ќет.
- ‘мерть мало похожа на награду.
- ’ы мало похож на человека, но Я не эту награду имел в виду. - ѓар
указал вниз, в сторону ’орфеЯ. - ’ы терроризировал этих людей. Џревратил их
жизнь в ад, и, поступаЯ так, ты себЯ определил. џ тебЯ убил, но умрешь ты
лишь тогда, когда вообразишь себЯ высшим, непобедимым существом. ‘кромность
и смирение позволЯт тебе прожить долгую жизнь. Џрежнее поведение тебЯ убьет.
„олоникус с размаху сел на землю.
- ’ы.., как ты мог.., это несправедливо.
- ќто справедливо.
- ќто пытка.
- Џыткой было бы оставить тебЯ парализованным навечно, за исключением
двух часов непосредственно после того, как ты выслушаешь рассказы ѓордо о
его сказочной карьере. - ѓар похлопал „олоникуса по плечу. - џ передам “дан
Љанну что ты нижайше просишь простить тебЯ за то, что не присутствовал в
момент его смерти.

x x x

„орога в „желфейт промелькнула длЯ ѓара быстро, но каждый шаг стал длЯ
него мукой. Ћн пыталсЯ сосредоточитьсЯ на боли в плече и в боку, но и это не
смогло отвлечь его от мрачных размышлений, вызванных выбором места укрытиЯ
“дан Љанном. ‚ыбор места, знаменитого своими боевыми традициЯми, мог иметь
смысл, особенно если этот город перемещалсЯ во времени и мог послужить
убежищем при временно неблагоприЯтных политических обстоЯтельствах. “дан
Љанн мог сделать такой выбор, и ѓар поверил бы, если бы не одно
обстоЯтельство.
“дан Љанн никогда в жизни не уклонЯлсЯ от боЯ. …го исчезновение всегда
беспокоило ѓара Љвитника, но не по той причине, о которой думали многие. ѓар
уже начинал склонЯтьсЯ к мысли, что его огорчила невозможность отомстить за
отвратительную смерть родителей, и даже он сам не понЯл истинного источника
своего беспокойства. ‘ейчас, когда он бесшумно пробиралсЯ через леса
„желфейта, ему открылась его настоЯщаЯ причина.
“дан Љанн не присутствовал при поражении Љаларана. € причиной этого мог
быть только приказ полубога исчезнуть. Љаларан мог отдать такой приказ
только в том случае, если у него имелсЯ план. •отЯ существовала вероЯтность,
что план Љаларана не имеет отношениЯ к его смерти, ѓар в это не верил.
Џоскольку ѓар прежде служил Љаларану, он знал о даре тирана предвидеть
будущее и уважал этот дар. Љаларан предугадал свое поражение и придумал, как
отыгратьсЯ.
‘ведениЯ Ћзины о людЯх, ждущих на маршруте, о котором сообщал ‘пайдо,
подтверждали его предположениЯ, что “дан Љанн руководит действиЯми против
него. ЌападениЯ в пустыне означали только одно: “дан Љанну нужен Ђнакрон.
"џ не должен этого допустить". Љаларан, или его череп, находитсЯ в
Љалтусе. ќто значит, что наилучшим местом длЯ амулета ЯвлЯетсЯ „желфейт.
„оставить его туда было поручено ѓару, и он выполнит поручение. "‘начала
самое важное. ЏозаботитьсЯ об амулете, а потом найти способ предупредить о
плане Љаларана остальных".
ѓар перевалил через гребень холма и внизу, в долине, увидел дрожащие
очертаниЯ деревни „желфейт. „ома в ней были расположены почти так же, как в
’орфее, но в узкой долине деревнЯ оказалась сжатой и вытЯнутой, приобрела
ромбовидную форму. ’о, что в ’орфее было построено из беленых плетней и
глины, в „желфейте стало полированным опалесцирующим камнем. ‘оломенные
крыши ’орфеЯ уступили место аметистовой черепице и просторным цветущим садам
на крышах, переливающихсЯ всеми цветами радуги.
‚ центре находилась —асовнЯ Ђнакрона. Ћна казалась более основательно
построенной, чем остальнаЯ деревнЯ, но уже начала разрушатьсЯ. ѓлавный купол
рухнул и увлек за собой одну из опаловых стен. ‘пускаЯсь в долину, ѓар времЯ
от времени видел внутренности часовни сквозь просветы деревьев. …сли бы
камень не был так элегантен, она выглЯдела бы так же, как многие занесенные
песком зданиЯ, которые ветры пустыни времЯ от времени обнажают и снова
погребают под слоем песка.
‘ама деревнЯ, когда он вошел в нее, показалась ему окутанной легким
туманом. Џока он шагал по ее улицам, туман рассеивалсЯ примерно на
расстоЯнии двадцати футов вокруг него.
’ам, где туман обтекал какой-то предмет, вырисовывались очертаниЯ
мужчин, женщин, детей и животных. Ћни казались совершенно живыми, но
выглЯдели почти призраками. Ћн понЯл, после того, как узнал одного мужчину,
потом другого, что видит людей, которые прежде жили в „желфейте, - все
воины, некогда хранившие Ђнакрон, теперь вернулись домой.
"Љак и Я". ќта мысль испугала его, но дала толчок к размышлениЯм. ѓар
ощущал в себе покой, которого не знал никогда раньше. Ћн решил, что это тот
покой, который приносит смерть через ’иан-ши-шеки, и хотЯ покой не предвещал
его смерти, но все же готовил его к ней. "€ подготовил к тому, что Я должен
здесь совершить, чтобы заслужить этот покой".
ѓар вошел в разрушенную часовню и поклонилсЯ человеку, стоЯвшему в
открытом алтаре.
- “дан Љанн, итак, Я вижу паука в центре его паутины.
‘тарший мужчина, чьи седые волосы были собраны сзади в длинный хвост,
не ответил на его поклон.
- ЏариЯ, ты извратил тот дар, которым Я тебЯ оделил. Ќастало времЯ
наказать тебЯ за отступничество. џ требую схватки хингу-кор.
ѓар поднЯл брови.
- ‚сего лишь хингу-кор? џ принЯл титул хингу-ѓрашан-шао. Ќам следует
вступить в схватку хингу-ѓракор.
“дан Љанн покачал головой.
- ‘ формальной точки зрениЯ это невозможно, так как хингу-ѓракор - это
бой не на жизнь, а на смерть.
- ЃоишьсЯ, чти Я тебЯ убью?
- ‚рЯд ли. - “дан Љанн указал на него пальцем. - ’ы носишь Ђнакрон, а Я
хочу им завладеть. џ знаю, что, если его хранитель будет убит, амулет
исчезнет и перейдет в руки предыдущего хранителЯ.
- Џринца ђэнго.
- „а. ќтого Я хочу избежать.
- ’ы хочешь сказать, что Љаларан хочет избежать перехода амулета в руки
ђэнго?
- ’ебе достаточно знать только то, что Я желаю его получить.
ѓар достал амулет из-под туники.
- ’огда вот, возьми. џ его тебе отдам.
- ’вое предложение очень любезно, но Я предпочитаю завоевать его в бою.
џ горжусь своей работой. - “дан Љанн широко развел руки и согнул пальцы.
•ингу-кор напомнит миру, кто настоЯщий хингу-ѓрашан-шао.
- ќтот титул принадлежит тебе, “дан Љанн. - ѓар пожал плечами. - Ќо
этот факт не помешает мне убить тебЯ.
- Ќикогда и не думал, что помешает, зато помешает вот что. - Џожилой
человек улыбнулсЯ с холодной жестокостью, которую ѓар уже давно считал
больше наигранной, чем подлинной. - …сли Я погибну в этой схватке или ты
задержишь менЯ на достаточно долгое времЯ и Я исчезну вместе с „желфейтом,
мои помощники уничтожат все деревушки фермеров, подобные ’орфею, в этом
районе.
ѓар замер.
- “ничтожат? Ќе потрудишьсЯ ли выразитьсЯ более точно?
“дан Љанн секунду колебалсЯ, затем нахмурилсЯ.
- Џожары, резнЯ, ночные набеги и тому подобное. Ћбычное дело.
- Ќе налеты саранчи, или голод, или чрезмерно обильный урожай, когда
зерна так много, что работники умирают на полЯх, подтаскиваЯ зерно к
хранилищам, которые лопаютсЯ, как их сердца?
- џ действительно не думал прибегать к такому перепроизводству
продуктов.
ѓар покачал головой. "…сли бы только ты видел реальный способ их
уничтожить..."
- •ингу - это извращение, и ты в нем упорствуешь. ’ы не оставлЯешь мне
выбора - Я должен тебЯ убить.
- Њечты молодых так часто не сбываютсЯ.
- Ђ иллюзии древних увЯдают и умирают. „вое мужчин начали медленно
описывать круги лицом друг к другу. “дан Љанн скользнул в позу "‡меЯ", а ѓар
занЯл оборону "Њангуст". Ћба понимали, что рисуютсЯ, но оба признавали
убийственные способности противника. ѓагр и ‚олк, Ћрел и Ћса, Њуравей и
Ђардварк, они плавно переходили через основные виды животных, словно
доказывали друг другу, что не забыли того, чему их учили.
Љогда “цан Љанн переходил от "ЊуравьЯ" к "Њуравьиному ‹ьву" -
соответствующие вращениЯ кистЯми и четыре стадии изменениЯ позы были
произведением искусства, и, чтобы его освоить, требовалось десЯтилетие, -
ѓар сделал рывок вперед и поразил “дан Љанна в грудину ударом "Ќаконечник
ЉопьЯ". Џереход из одной формы в другую сделал его удар легким как перышко,
и “дан Љанн легко парировал его. ‘обрав кончики пальцев вместе длЯ
прикосновениЯ "Ћгненный Љоготь", ѓар позволил пальцам отскочить ото лба “дан
Љанна, затем отпрыгнул назад и принЯл позу "’арантул" против "Њуравьиного
‹ьва" “дан Љанна.
‘тарший воин на мгновение отшатнулсЯ, потом замигал.
- ’ы нарушил форму, ЏариЯ.
- „а, но Я тебЯ достал.
- ЏрикосновениЯ - это длЯ хингу-кор между детьми. - Ѓывший учитель ѓара
оскалилсЯ, затем прижал локти к ребрам, доводЯ до совершенства позу
"Њуравьиного ‹ьва". - Љонечно, ты всегда был ребенком. ЏариЯ. …сли бы ты
нашел себе применение, если бы действительно научилсЯ у менЯ всему, чему Я
мог тебЯ научить, этот удар убил бы менЯ мгновенно.
- € очень грубо и гротескно, насколько Я себе представлЯю.
- Љонечно.
- ќто не мой стиль. - ѓар медленно улыбнулсЯ. - ‚ мире существует
гораздо больше того, чему ты можешь научить, “дан Љанн.
- € многому тебе еще предстоит научитьсЯ, ЏариЯ. - “дан Љанн налетел,
сохранЯЯ позу "Љоролевского Љраба". …го праваЯ рука сделала выпад и нанесла
сильный удар в левое бедро ѓара. - ‚ерные мне ученики знают, что следует
делать значимым каждое прикосновение.
ѓар отскочил назад и проверил ногу, чувствуЯ, как волна боли сменЯетсЯ
онемением.
- џ могу ответить болью на боль. - ѓар нанес левой ногой удар "„олото",
но скользнул только по волосам на голове “цан Љанна. …го противник поднырнул
под удар и ответил на него ударом двумЯ пальцами "ЊучительнаЯ €гла" по
внутренней поверхности бедра ѓара.
ѓар справилсЯ с болью, но ослабевшаЯ праваЯ нога замедлила отступление.
“дан Љанн налетел на него и нанес удар "‘тальной Њолот" по ране от когтей
Ящера на ребрах ѓара. “дар "Љолун" обрушилсЯ на раненое плечо, и две волны
боли столкнулись в груди ѓара.
ѓару следовало отступить, но он не дрогнул и врезалсЯ в ребра “дан
Љанна ударом "ђука-Љопье". ‘делав молниеносный взмах правой рукой, ѓар
щелкнул пальцем по кончику носа “дан Љанна, затем ткнул пальцами "вилку" ему
в глаза. “дан Љанн отбил удар "‡ащитой на ширину ладони", котораЯ защитила
глаза, но повредила его уже пострадавший от щелчка нос. ‡лобно зарычав, он
поднЯл руку, чтобы нанести удар "Ќаконечник ЉопьЯ" в середину туловища ѓара.
ѓар видел удар, и у него было времЯ уйти от него, но он ничего не
предпринЯл. Џочувствовал, как растет давление на его плоть. Љровеносные
сосуды под кожей лопнули, и по тугим мышцам живота расплылись синЯки. Ќогти
“дан Љанна проткнули тунику и кожу. Џри той скорости и опыте, которым
обладал старший боец, он мог проткнуть его тело и вырвать горсть печени ѓара
еще до того, как тот почувствовал бы боль.
“дан Љанн отпрыгнул в сторону и в отчаЯнии вскрикнул, стрЯхиваЯ с
пальцев кровь:
- Ќечестно!
ѓар, спотыкаЯсь, попЯтилсЯ назад, пот заливал открытые раны на его
теле.
- ’ы же хочешь менЯ убить. ’ак убей.
- „а, Я хочу тебЯ убить, но позже. Џосле того, как получу Ђнакрон.
Џосле того, как сделаю то, что должен. џ вернусь за тобой. - Ћн оглЯнулсЯ
через плечо на запад, на заходЯщее солнце. - џ не хочу застрЯть тут
навсегда. ЏариЯ. ‚озьму амулет и уберусь отсюда. Џозже Я вернусь с ним и
убью тебЯ.
- €ли умрешь, пытаЯсь это осуществить.
- •ватит. ’ебе конец.
“дан Љанн вложил всю свою силу в серию ударов "“жаснейшее –унами".
Љогда его бывший учитель налетел на него и его руки и ноги замелькали в
вихре обманных движений и ударов, ѓар понЯл, что это нападение уничтожило бы
его, если бы он был учеником. ’йан-ши-шеки позволило ему разглЯдеть цикл поз
и проследить в них ритм. …сли бы все его конечности действовали, он легко
разобралсЯ бы с ними, а заодно и с “цан Љанном.
Ќо ’йан-ши-шеки также подсказало ему, что в этом нет необходимости.
“дары "ЋгненнаЯ €гла" впрыснули боль в его плечи и локти, "‘абельные
’олчки" ногами заставили его ноги подломитьсЯ. “короченные удары "ЃархатнаЯ
‹адонь" сломали ребра, а "‹окоть-Љопье" перебил правую скулу. Ђ после того
как он ударилсЯ оземь, другие наскоки добавили синЯков и ссадин. ’е части
его тела, которые не потерЯли чувствительности, выли от боли, и ему
казалось, пока “дан Љанн поднимал его и усаживал, прислонЯЯ к прохладной
стене, что единственнаЯ часть его тела, котораЯ функционирует должным
образом, - это нервнаЯ система, подающаЯ сигналы боли.
“дан Љанн снЯл Ђнакрон с шеи ѓара.
- Џрости за поспешный уход, но мне надо сделать много дел, наведатьсЯ к
тиранам, и все такое.
џ сообщу твоим друзьЯм о том, что с тобой случилось. ‚озможно, они даже
дадут мне награду - ‚озможно, ты получишь то, чего заслуживаешь.
“дан Љанн покачал головой.
- ’ы был самым многообещающим из моих учеников, и Я думал, что ты
станешь моим преемником. ‚озможно, когда вернусь, Я с помощью Ђнакрона снова
исцелю тебЯ, и мы посмотрим, был ли Я прав.
- ’ы был прав.
- ќто предстоит решать в другой раз. ЏариЯ. ѓар кивнул, а “дан Љанн
вышел из часовни и пропал в тумане „желфейта. ѓар сжал зубы, чтобы
защититьсЯ от боли, затем постаралсЯ очистить свой мозг, чтобы уменьшить
неприЯтные ощущениЯ. Џока он этим занималсЯ, он уловил какие-то слова и
образы, быстро мелькающие, отрывочные. “видел, как промелькнуло лицо „омино,
и улыбнулсЯ. "‘вадьба.., сюрприз? Ћчень надеюсь на это".
Џоследний образ „жорда пронессЯ в его мозгу, а вслед за ним в памЯти
всплыла последнЯЯ строфа того стихотворениЯ, которое ‘пайдо принЯл за
пророчество:

—тоб древнюю кривду исправить,
‚ безвременье Явлен на свет,
‚ойду Я в отцовский, знакомый,
„алекий, прекрасный рассвет.
ѓрЯдущее с прошлым сольетсЯ,
Џомеркнет сиЯние днЯ,
€ встретитьсЯ нам не придетсЯ -
‚едь в мире не станет менЯ.

ѓар Љвитник, последний ’йан-ши-ѓрашан-шао, не знал, почему эти слова
пришли к нему и что они означали. Ќе знал, хорошие это стихи или плохие, но
знал, что они ему нравЯтсЯ. Љогда солнце село и „желфейт исчез из этого
мира, он обдумал слова „жорда и призвал к себе покой ’йан-ши-шеки.

Џђ…‹ћ„€џ ‚’ЋђЂџ

Џринцесса ђисса стоЯла на балконе своей комнаты, мрачно уставившись на
гейзер грЯзи и серы, возникший на месте некогда прозрачного озера позади
замка, и размышлЯла о том, что иногда реальность настолько символична, что
это даже становитсЯ невежливым. ‚озможно, ей следовало отправитьсЯ вместе с
„жэнси, чтобы доставить на место ‘омбризио. Ћни сейчас вместе ехали бы по
пустыне, слушали нытье наемников и делились друг с другом мечтами о том, чем
будут заниматьсЯ потом, когда все снова наладитсЯ. Љалла Њалланик
рассказывал бы какую-нибудь историю о подвигах эльфов, котораЯ должна была
заставить людей смутно ощутить их превосходство, а ‘омбризио...
Ћна поморщилась, так как озеро отрыгнуло грЯзь и вонючую воду. Ќечто
подобное любила выкинуть ‘омбризио.
- ‚аше королевское высочество! - прощебетал голос у нее за спиной. -
Џришла портниха, чтобы примерить ваше свадебное платье!
ђисса вернулась в дом, бросив последний тоскливый взглЯд в сторону
пустыни, и прошла в свою спальню.
‚ гостиной „ейзи, ставшаЯ ее горничной после возвращениЯ из рабства и
прочих опасных приключений, болтала с портнихой, худой, угловатой женщиной с
Явно выраженным косоглазием. „эйзи же была полногрудой и пухленькой, волосы
ее уже посеребрила седина. ‚месте они напоминали принцессе иголку и
подушечку длЯ булавок.
Џока принцесса раздевалась до бельЯ, она слушала их беседу.
- Ќе может быть! - восклицала „ейзи. - Ћгромные змеи! Љрылатые! ‹етают!
- ќто точно, - отвечала портниха. - Ћни налетели на рынок, где торгуют
скотом, два часа назад. ‹учники принца сбили одного. ’еперь, когда уже не
надо боЯтьсЯ, что он проглотит тебЯ целиком и даже прощениЯ не попросит,
можно разглЯдеть, что у него красиваЯ чешуЯ.
Џринцесса вошла в комнату, и служанки сделали глубокий реверанс. ђисса
милостиво принЯла их знаки почтениЯ. "Њама всегда говорила, что быть
принцессой - значит всегда держатьсЯ с достоинством, даже в нижнем белье".
Џортниха начала разворачивать свертки, принесенные ее помощницей. ’ам
были нескончаемые Ярды шелка цвета слоновой кости, кружева ручной работы и
гремЯщаЯ шкатулка с жемчужинами. Љогда портниха с помощью „ейзи развернула
ткань, ђисса увидела, что она уже начала принимать очертаниЯ элегантного
свадебного платьЯ с длинным шлейфом. Џрежнее унылое настроение сменилось
радостным возбуждением.
Љогда примерка была закончена и портниху отослали работать дальше,
ђисса надела костюм длЯ верховой езды, взЯла эльфийский лук и стрелы,
сделанные длЯ нее Љаллой, и пошла искать ђэнго. Ћхранники сказали, что принц
сейчас один в своем личном зале заседаний, и она поспешила туда, все еще
полнаЯ возбуждениЯ по поводу предстоЯщей свадьбы.
- ђэнго, дорогой, - произнесла она, врываЯсь в зал, длЯ проформы
стукнув в дверь, - поехали со мной на охоту!
Џринц поднЯл взглЯд от кипы бумаг, и мелькнувшее на его красивом лице
раздражение тут же сменилось на более приветливое, хотЯ и не совсем
радостное выражение. Ћн поднЯлсЯ и поцеловал ей руку.
- ђисса, любимаЯ, - ответил он. - Ќа охоту? ’еперь, когда надо
продумать планы нашей свадебной церемонии и коронации, а стране грозит
страшнаЯ опасность?
- €менно на эту опасность Я и хотела поохотитьсЯ, - возразила она
немного запальчиво. - ѓоворЯт, что крылатые змеи не дают покоЯ торговцам
скотом. џ подумала, мы могли бы поехать и сбить одного из них. €з его шкуры
длЯ нас с тобой выйдет по паре прекрасных сапог и по поЯсу - ‘апоги и поЯса
менЯ сейчас мало заботЯт, - сказал принц, отпускаЯ ее руку.
- ’огда как насчет настроениЯ наших подданных? - спросила принцесса. -
Ћни ждут, чтобы воинственный принц взошел на трон, но ты, по-видимому,
превратилсЯ в клерка!
- ‚ероЯтно, именно клерк и нужен в мирное времЯ, драгоценнаЯ моЯ, -
сказал он. - …сли им нужна помощь армии, Я пошлю один из отрЯдов гвардейцев.
Ћни разделаютсЯ со змеЯми.
ђисса надула губки, ненавидЯ себЯ за это, но не в состоЯнии сдержатьсЯ.
ђэнго был прав. …е собственные родители правили больше при помощи свода
законов и собственного примера, чем военных подвигов, но она не ожидала, что
ђэнго так быстро угомонитсЯ. Љогда они с „жэнси встретили его после из
отъезда из Ђнтуруса...
Ћна могла бы прибавить еще что-нибудь к сказанному, но послышалсЯ стук
в дверь зала заседаний.
- ќто мой следующий посетитель. ђисса, - сказал принц, лицо его
осталось бесстрастным. - џ пошлю дивизию гвардейцев на охоту за крылатыми
змеЯми.
ђисса умела понЯть, когда ее выпроваживают. Ћна покинула зал, едва
взглЯнув на худого человека в одежде свЯщенника, который ждал у двери.

x x x

‹еммл ’аудей посмотрел вслед удалЯющейсЯ принцессе.
- Џринцесса совсем не выглЯдит счастливой, - заметил он принцу ђэнго.
- Џосле свадьбы и коронации она станет более уравновешенной, - ответил
принц. - ‘ейчас она все еще привыкает к своим новым обЯзанностЯм после
беззаботной жизни, полной приключений.
- џ слышал, что принцесса попала в рабство, была продана в бордель и
спаслась, лишь осмелившись совершить путешествие по населенной злыми духами
пустыне до самых врат Ђнтуруса, города мертвых, - заметил ‹еммл.
- €менно так, - ответил принц. - ’о было времЯ, когда она отвечала
только за себЯ. ‚ремЯ немедленного вознаграждениЯ и славы. ‚ремЯ без
ритуалов, помпы или протокола. Ћна успокоитсЯ, когда осознает бремЯ своего
нового положениЯ.
- Љак осознали вы, ваше высочество?
- ‚от именно. “ тебЯ есть длЯ менЯ новости? - Џринц внезапно улыбнулсЯ.
- Џрости менЯ, ‹еммл. џ забыл долг гостеприимства. ЉороткаЯ беседа с ђиссой
выбила менЯ из колеи. ‘адись к огню и позволь принести тебе вина.
Љогда принц откупорил вино, жидкость вскипела, но совсем не так, как
шампанское или пиво, и выплеснулась густой коричневой струей в кубки.
Ќаморщив лоб, принц понюхал вино.
- ќто не пиво. ‘обственно, у него необычно сладкий запах.
Ћн осторожно отпил, потом глотнул побольше.
- ‘овсем недурно. ‹еммл, Я полагаю, что магические аномалии
распространились на мой винный погреб. •очешь попробовать? ќто, несомненно,
редкий спиртной напиток.
- —то бы вы ни пили, мой принц, мне все понравитсЯ, - ответил
свЯщенник, пробуЯ странный напиток.
- Ќе перейти ли нам к делу? - мЯгко подтолкнул его принц ђэнго.
- Љак пожелаете, сир. џ пришел доложить, что „емон ’ьмы продолжает
поЯвлЯтьсЯ из черепа Љаларана. џ интерпретировал этот знак так
успокоительно, как только мог, но ‚ерховный †рец обеспокоен и думает, что
нам не следовало позволЯть увозить свиток и амулет из Љалтуса.
Џринц улыбнулсЯ и отпил темной, тЯгучей жидкости.
- —то они от менЯ хотЯт? - спросил он. - Ћни ведь согласились с
советами моих прорицателей, а теперь артефакты уже увезли к местам их
хранениЯ.
- Ќекоторые вспомнили, что вы имеете свЯзь с мономагами,
сопровождающими каждого из героев, - ответил ‹еммл ’аудей, делаЯ вид, что
удручен своими новостЯми. - •одЯт разговоры о том, чтобы заставить вас
отозвать генерала Ѓлейд и ’ара Љвитника прежде, чем они выполнЯт свои
заданиЯ.
- —ертовскаЯ наглость! - воскликнул принц. - ђазве они не понимают что
на карту поставлено гораздо больше, чем недобрые знамениЯ заколдованного
черепа? Џодозреваю, что у Љаларана могло хватить злобы так настроить свой
череп, что он теперь дает нам ложные знамениЯ!
‹еммл улыбнулсЯ.
- Ќу, это здорово придумано, ваше высочество. џ могу это использовать,
если протесты станут слишком громкими. Љонечно, мне придетсЯ очень осторожно
намекнуть кому следует...
Џринц выдвинул Ящик, вытащил маленький звенЯщий мешочек и протЯнул его
свЯщеннику.
- џ тут кое-что собрал длЯ твоей благотворительности, - сказал он, -
наскреб несколько монет дополнительных пожертвований. Ќе думаю, чтобы до
коронации мне снова удалось так легко собрать что-нибудь еще. Љонечно, после
коронации Я получу доступ к казне. Ћднако, если амулет и свиток вернутсЯ,
церемониЯ может быть надолго отложена.
‹еммл проглотил остаток напитка, встал со стула и низко поклонилсЯ.
Њешочек исчез в кармане его одежды.
- џ понимаю, ваше высочество. ‘делаю длЯ вас все, что смогу.
- ‘делай, - произнес принц, глЯдЯ ему вслед, - сделай.

Ћ—…Ќњ ѓђЋ‡ЌЋ… Ћђ“†€…

‘олнце, поднимающеесЯ над стенами и башнЯми Љалтуса, золотило доспехи
„жэнси ѓейн и ее спутников, которые смотрели с западного холма на город.
‘квилл, свЯзист-мономаг, стоЯл на коленЯх в сторонке от остальных, занЯтый
своими чарами.
‚ьючные лошади заржали, недовольно оглЯдываЯсь в поисках
растительности, мечтаЯ попастись во времЯ короткой остановки. „лЯ них будет
еще меньше еды, когда путешественники вступЯт в ‡апустение ’омидор; большую
часть груза каравана составлЯли припасы длЯ самих лошадей.
‹ошадьми ведали десЯть видавших виды наемников - пЯтеро людей,
остальные - эльфы. ‚се как один были народ тертый, покрытый шрамами. Ћни уже
повидали смерть в сотнЯх различных обличий и внутренне готовы были снова с
ней встретитьсЯ.
Љалла Њалланик, эльф, верный спутник „жэнси, стоЯл рЯдом с ней с
мрачной миной на аристократическом лице. ‚ руках он держал свой лук с
серебрЯной тетивой. …го стрелы из огненного, кованного эльфами золота,
никогда не били мимо цели и без промаха разили тех злодеев, в которых он
метил.
„жэнси ѓейн была одета в рогатый шлем и кожаную кольчугу, усыпанную
железными медальонами с изображениЯми грозных богов. Њаленький круглый щит,
окантованный сталью, в центре которого имелсЯ острый стальной выступ, висел
у левого бедра. Ћн уравновешивал тЯжесть висЯщего справа бородатого боевого
топора по прозвищу Љастратор.
‘редний палец правой руки „жэнси обвивала странно искаженнаЯ женскаЯ
фигурка: то была ‘омбризио, массивный перстень, выкованный полубогами из
самородного серебра, добытого из сиЯющего метеорита. Ћгонь, мерцающий в
глазах ‘омбризио, только отчасти был отражением восходЯщего солнца, так как,
несомненно, перстень был не менее живым, чем сама „жэнси.
Ќекоторые фонари еще горели там и сЯм на улицах Љалтуса. Ќесколько окон
еще светилось, но окна в башне, где предстоЯло жить принцессе ђиссе до
свадьбы с принцем ђэнго, были темными. ђиссе, которую „жэнси спасла и
котораЯ вместе с „жэнси сражалась, преодолеваЯ бесчисленные опасности,
причем каждаЯ следующаЯ была гибельнее предыдущей, чтобы с триумфом занЯть
свое место рЯдом с принцем...
џркаЯ молниЯ сверкнула среди туч на западе. ‚оздух на вершине холма
застыл в неподвижности так же, как лица героев, обращенные к дому, которого
многим из них не суждено больше никогда увидеть.
‘омбризио пукнула.
- ЉоролевскаЯ лотереЯ - это был вернЯк, - произнес Љалла голосом,
напоминающим скрежет трущихсЯ друг о друга жерновов. - Ќи один шар не мог
выйти из ловушки, кроме старого доброго миллион семьсот девЯносто две тысЯчи
пЯтьсот тридцать девЯтого. “ менЯ допуски были тоньше блошиных усов! Ќи один
эльфийский искусник в...
‚опль ужасной, невыносимой боли наполнил воздух. „жэнси повернула
голову.
- ‘квилл! - окликнула она. - —то ты там делаешь, во имЯ пресвЯтой ‘иф?
‘квилл скорчил гримасу и покачал головой. ‹еваЯ рука у него была
согнута в локте, пальцы сложены в горсть возле уха, образуЯ таинственное
переговорное устройство, которое было частью его колдовства. Ќад присевшим
на корточки чародеем волнообразно колебалась волшебнаЯ палочка его профессии
- двенадцатифутовый гибкий прут из тонкой стали. …го основание было
прикреплено к рюкзаку ‘квилла.
‚место того чтобы ответить „жэнси, ‘квилл повторил: "Џозывной "Љрылатый
„ракон-два" - базе "Љрылатый „ракон". Џроверка свЯзи. Ћтбой".
‘квилл разжал пальцы левой руки. ‘нова раздалсЯ тот же отвратительный
стон. ‘квилл покачал головой и смущенно пробормотал:
- ‚иноват, простите, наверное, придетсЯ мне сменить кристаллы. ‘лишком
много погибших душ в том эфирном диапазоне, на волнах которого работает
этот.
- Ђх ты умник, - крикнула ‘омбризио противным пронзительным голосом. -
Љонечно, вали всю вину на оборудование. Ќе может же быть причиной то, что ты
- недоучившийсЯ олух, отправленный в поход вместе с кучкой неудачников.
- Ќе обращай на нее вниманиЯ, колдунец, - резко произнесла „жэнси,
прикрываЯ ‘омбризио своей огрубевшей левой ладонью. - Џродолжай работу. џ не
хочу провести остаток жизни тут, на городской свалке мусора.
‘квилл стрЯхнул с плеч рюкзак. ЏорылсЯ в боковых карманах, вынул
осколок малахита и заменил его блоком зеленого турмалина, который достал из
подвешенного к поЯсу мешочка. ‚олшебный стержень, усиливающий чары, моталсЯ
у него над головой.
- Ќикакой другой шар просто не мог выскочить из барабана после того,
как Я потрудилсЯ над механизмами в подвале дворца, - возобновил свой рассказ
Љалла мрачным голосом. …го лицо было обращено в сторону башен столицы, но
мысли были занЯты исключительно несправедливым отношением к нему и к его
мастерству.
Ќа прошлой неделе была устроена королевскаЯ лотереЯ, чтобы возместить,
расходы, понесенные во времЯ ’оржества „обра над ‡лом и ‚озвращениЯ
€стинного ЉоролЯ. ‚ерные соратники-эльфы тоже понесли массу расходов; Љалла
готов рассказать всему миру о своих потерЯх! € это казалось таким простым
делом - длЯ эльфа столь искусного и ловкого, как Љалла Њалланик, -
подтасовать результат совершенно незаметным способом.
- Ќет, - сказал один из дюжих наемников-людей более стройному (но не
менее крепкому) эльфу, стоЯщему рЯдом с ним. - Ќикто не сравнитсЯ с
•ормаздом –ентурионом. ‘емьдесЯт восемь ран на теле, семьдесЯт восемь.
ќльф поджал губы.
- џ слышал, это если считать вместе раны на теле и на конечностЯх, -
ответил он. ‹ошадь, которую он держал, рыла копытом гниющие отбросы в
тщетной попытке найти что-нибудь съедобное.
- Љак бы не так! - возразил человек. - ’олько на теле. Ќу, на теле и на
голове, но считаЯ лишь те удары, которые пробили кожу, а не одни доспехи.
‘омбризио ухитрилась выдать длинную очередь газов. „жэнси поднЯла левую
руку и помахала ею в воздухе, однако немногого этим добилась, при всей этой
вони от кучи отбросов.
‘квилл закрепил в боковом кармане рюкзака новый кристалл. Ќо вместо
того чтобы снова забросить рюкзак за спину, он опустилсЯ рЯдом с ним на
колени и вновь сделал из руки переговорное устройство. € начал серьезно
разговаривать с невидимыми слушателЯми.
- Ќикакой другой шар, кроме миллион семьсот девЯносто две тысЯчи
пЯтьсот тридцать девЯтого, не мог выпасть в желоб, - произнес Љалла тоном
человека, до глубины души обиженного несправедливостью. - € что же
происходит? ‚оздушные шарики летЯт в воздух, трубЯт гобои, развеваютсЯ
стЯги, а принцесса ђисса объЯвлЯет, что выиграл девЯть миллионов триста
пЯтьдесЯт две тысЯчи девЯтьсот семьдесЯт первый. ’акого большого номера
вообще не должно было быть!
- Џослушай, Я никак не хочу обидеть •ормазда, - настаивал второй эльф,
- но семьдесЯт восемь или сто семьдесЯт восемь - не вижу в этом никакого
искусства.
‘квилл разжал руку, слегка изменив переговорное устройство. Ќа этот раз
духи, пронизывающие атмосферу, слабо донесли прерывистые голоса.
- € это еще не все, - продолжал Љалла. Ћстальные его уже не слушали. ‡а
последнюю неделю постоЯнное повторение этой истории пропахало глубокие
борозды в их способности слушать. ‘лова эльфа текли, не оставлЯЯ и следа в
сознании его спутников. - ’от парень, который выиграл, - чужак в Љалтусе, он
купил лотерейный билет за десЯть минут до розыгрыша. € к тому же самый
уродливый тип из всех, какие мне только попадались, - больше смахивает на
гусака, чем на человека!
- €скусство! - воскликнул глава наемников-людей. - €скусство,
дерьмусство! Њы тут говорим о мастерстве, парень, о человеке, длЯ которого
смерть - предмет гордости!
- ЏринЯто, пЯть на пЯть, - произнес ‘квилл. - Џозывной "‹етучий
„ракон-два", конец свЯзи.
Ћн полностью расправил ладонь - передающее устройство и встал, поднимаЯ
за собой рюкзак.
- ’ак ты закончил, колдунец? - кислым голосом осведомилась „жэнси. -
ЏЯтнадцать минут провести на этой куче мусора, черт побери. €мей в виду.
‡апустение ’омидор тоже не ђайский ‘ад во ‚селенной. Ѓольше напоминает дырку
в заднице.
- џ установил свЯзь с нашей базой, если вы это имеете в виду, - ответил
‘квилл вспыхнув. ’еперь, когда ему наконец удалось выполнить свою работу, он
вновь обрел чувство собственной значимости. - ’олько мне бы хотелось, чтобы
вы не называли менЯ так.
- Љолдунцом? - переспросила „жэнси хмурЯсь. - Ќо ты ведь и есть
колдунец.
„жэнси не слишком привыкла иметь дело с мужчинами, которые полагали,
что способность вызывать духов из глубин пространства делает их чем-то
особенным. Џо правде говорЯ, она не слишком привыкла иметь дело с мужчинами
вообще.
Љалла очнулсЯ от своих мрачных грез настолько, что помог ‘квиллу
продеть руки в лЯмки рюкзака.
- Њономаг, - напрЯженным голосом сказал ‘квилл, - это проходЯщий
обучение волшебник, с ограниченным набором умений. џ - свЯзист специалист в
искусстве свЯзи. €скусник, если применить термин из области, ну, искусства.
‘омбризио издала звук - то ли лошадиное фырканье, то ли еще один
громкий пук.
- ’ы - пони, которого научили одному единственному трюку, -
пронзительно взвизгнула она. - Ќеудачник, занЯвшийсЯ провальным делом. Ђ
если хочешь убедитьсЯ в неизбежности провала, стоит только взглЯнуть на этих
индюков, которых послали сопровождать тебЯ!
- Џошевеливайтесь! - приказала „жэнси. - Ђ ты, ‘омбризио, заткнись.
Џутешествие обещает быть долгим и без твоих замечаний.
Љоманда двинулась вперед. Љаждый новый сантиметр поднимающегосЯ над
горизонтом солнца исторгал свежий поток вони из отбросов. Њусорные телеги
уже тащились от западных ворот Љалтуса с ночным пополнением длЯ свалки.
- ‚ы полагаете, что мне очень весело? - осведомилась ‘омбризио. -
’ащитьсЯ с ротой умственно отсталых авантюристов? € длЯ чего? —тобы получить
возможность провести остаток вечности в ‡атерЯнном ћроде Ђнтурусе, вот длЯ
чего!
- џ сказала, - произнесла „жэнси таким тихим голосом, от которого
волосы на затылке у всех, кто его слышал, встали дыбом, - заткнись.
Љонечно, ђисса не смотрит на них. „а и зачем принцессе смотреть на
городскую свалку мусора? Љроме того, возможно, ђиссе надо обсудить множество
важных вещей со своим женихом, принцем.
Ќадо совершить опасное путешествие в ‡апустение ’омидор? Ќу, так
единственнаЯ дорога в этом направлении проходит через городскую свалку
мусора. „авайте пошлем „жэнси, почему бы и нет? ‚ конце концов она всего
лишь пару сотен раз спасала нашу жизнь и честь.
- …динственный шар, который мог пробратьсЯ сквозь эту ловушку... -
бормотал Љалла.
- Љулдык-кулдык-кулдык, - раздалсЯ пронзительный шепот ‘омбризио.

x x x

’рудно было определить, где находитсЯ солнце. Ќебо Ярко светилось, но
сам пейзаж закрывали мрачные тени. ђедкаЯ растительность имела серый
оттенок, и времЯ от времени какой-нибудь куст рушилсЯ в туче горькой пыли,
задетый одним из всадников.
Ћни добрались до ‡апустениЯ ’омидор, никаких сомнении.
- ќто не... - произнес Љалла. - „а, так и есть. ќто навернЯка
отшельник. Љто еще станет жить в хижине из костей?
- џ вам скажу, что такое первокласснаЯ смерть, - произнес один из
эльфов-крепышей. - Љогда Ѓрайтлок, принц Ќаветренных ќльфов, билсЯ с
‘окитооми, •рустальным ‚еликаном...
- ‘иф, что за унылое место, - пробормотала „жэнси ѓейн.
- ќй, вот так сюрприз! - отозвалась ‘омбризио. - ’ы едешь в ‡апустение,
и оно оказываетсЯ унылым. ’вое образование продвинулось до того места, где
говоритсЯ, что не надо совать руку в огонь? €ли сам огонь слишком сложное
понЯтие длЯ деревенщины с севера?
„жэнси повернула перстень так, чтобы лицо ‘омбризио было обращено к
ладони, но в данный момент Язвительные замечаниЯ ее не слишком волновали. Ќе
больше, чем все остальное, по крайней мере.
’омидор был пустошью, покрытой пересохшей пылью, а не песком. Џочва
его, легкаЯ и желтовато-сераЯ, представлЯла собой лесс, совокупность гонимых
ветром частиц, хотЯ никакого ветра на протЯжении нескольких минут с того
момента, как компаниЯ въехала в ‡апустение, не наблюдалось. ѓраница между
’омидором и ненаселенными, но обычными пустошами, которые они проезжали по
пути сюда, была столь же Явственной, как если бы между ними стоЯл забор.
- ..когда копье ударило ‘окитооми в точку раскола, - говорил эльф, -
•рустальный ‚еликан распалсЯ на обломки, дождем посыпавшиесЯ на наемников
Ѓрайтлока, сестер-воинов €верилл и “орелл. Ћни...
Ћкаменевшие берцовые кости чудовищ давно минувших дней служили главной
опорой стен хижины. Џромежутки между этими крупными костЯми заполнЯли части
менее крупных скелетов, образуЯ головоломку невероЯтной сложности. ѓолени
кроликов скреплЯли ключицы медведей и, в свою очередь, крепились лучевыми
костЯми дроздов, а те соединЯлись с еще более мелкими косточками. †аберные
пластины громадной акулы служили крышей, хотЯ ни одно море не приближалось к
’омидору ближе чем на сотню миль за период нынешней —етвертой ќпохи
—еловека.
- Џриветствую тебЯ, отшельник! - крикнула „жэнси, остановившись в
двадцати футах от входа. - Џред тобою отрЯд благородных странников, которые
совершают героический поход и нуждаютсЯ в твоей помощи.
ѓадюка с глазами, словно драгоценные камни, котораЯ грелась на солнце
на крыше хижины, скользнула обратно в щель между ребрами мыши. ѓлаза у змеи
были настоЯщими драгоценными камнЯми. "†елтые топазы", - подумала „жэнси. “
них не было ни век, ни зрачков.
- ..разрубили €верилла и “орелла на такие тонкие ломтики, что можно
было смотреть сквозь них, если поместить между стеклЯнными пластинками, -
говорил эльф, продолжаЯ свой рассказ. - ‚от так это и случилось. Њы
водрузили над ними общий памЯтник, потому что рассортировать их по отдельным
гробам было бы сложнее, чем снова сложить из кусочков два батона нарезанной
салЯми после того, как их уронили на пол.
- ‘обираетесь торчать тут до скончаниЯ веков? - осведомилась ‘омбризио
приглушенным голосом. - Њне-то все равно, это менЯ собираютсЯ закопать на
веки вечные, но...
- Ћтшельник! - заорала „жэнси. - Џодними свою свЯтую задницу и выходи
сюда!
- € все равно ломтиков было не семьдесЯт восемь, - сказал
наемник-человек. - „аже не семьдесЯт восемь на них двоих.
€з хижины выполз похожий на краба человечек. Ѓелки его глаз отливали
почти такой же желтизной, как у гадюки. „иета отшельников ‡апустениЯ ’омидор
никак не могла быть полезной длЯ здоровьЯ.
- Ќу-ну, - произнес отшельник. - ђешили заглЯнуть ко мне и
поздороватьсЯ с человеком, посвЯтившим не один десЯток лет изучению жизни и
мудрости ‡апустениЯ? ’огда привет! Ђ теперь уходите и оставьте менЯ в покое.
- ќй, погоди минутку! - потребовал Љалла. Ћтшельник нырнул под
притолоку из бизоньей кости над дверью. Џотом обернулсЯ и крикнул:
- “ менЯ есть дела поважнее, чем позволЯть пЯлитьсЯ на себЯ всЯким
дилетантам, отправленным во второсортный поход! Ќапример, наблюдать, как
растут мои ногти!
‘омбризио хохотнула.
- Ќу, он вас всех отбрил, - заметила она.
- Џогоди минуту, черт побери, - сказала „жэнси. - —то ты хочешь этим
сказать - "дилетанты"? Њы здесь выступили в настоЯщий героический поход и
просим...
- ‘ейчас просите, в самом деле, - перебил отшельник, шагнув поближе и
помахиваЯ обглоданным указательным пальцем перед носом „жэнси. - Ќо
позвольте вас спросить, маленькаЯ мисс Ђвантюристка, кого из гильдии
чичероне, имеющих лицензию, вы нанЯли в том первом путешествии через
‡апустение? ‚о времЯ настоЯщего ѓероического похода!
- Ђ, - ответила „жэнси. - Ђ! Ќу. Џонимаешь, мы с принцессой ђиссой
убегали от слуг ЏовелителЯ ‡лых „ухов Ћчбако, и у нас было не слишком-то
много времени на поиски гида, поэтому мы...
- ЌанЯли дилетантов! - фыркнул отшельник. - Ќу, можешь пойти...
- Њы никого не нанимали! - закричала „жэнси. ђЯды косточек Ящериц,
которыми крепилсЯ тес к балкам крыши, подпрыгнули от ее крика. - “ нас не
было времени никого нанимать!
- Џравильно, правильно! - с торжеством прокаркал отшельник. - Ќу а
теперь вы тоже никого не наймете, потому что правила гильдии запрещают ее
членам наниматьсЯ к тем, кто ранее использовал штрейкбрехеров. ‚от вам!
Ћн сунул большие пальцы рук в свои волосатые уши и помахал остальными
пальцами „жэнси.
- Џослушай... - начала „жэнси. Ћтшельник опустил руки и расцвел.
- ‚ам известно, насколько опасно ‡апустение ’омидор? - осведомилсЯ он.
- ’ри столетиЯ назад король ‚орошек - Љрайне ‚спыльчивый-—етвертый отказалсЯ
нанЯть членов гильдии, когда совершал переход через ‡апустение, собираЯсь
напасть на ”олтейн. Ћн со своей армией все еще здесь, детка! € ты со своими
эльфами тоже будешь здесь триста лет спустЯ!
- ‡дорово сказано, отшельник! - заметила ‘омбризио. - Љонечно, если бы
ты хоть что-то знал об этом месте, ты бы и сам менЯ нашел, правда?
- ‚от именно, - произнесла „жэнси своим тихим голосом. - Ѓольше Я тебЯ
слушать не намерена.
Ћна перевернула ‘омбризио лицом наружу и ткнула сжатым кулаком в
сторону отшельника, чтобы он мог хорошенько разглЯдеть массивный перстень.
- Ђ теперь ты будешь нашим проводником в этом походе. € никаких
остроумных замечаний насчет второго сорта, неудачников или индюков, понЯл?
€ли Я пущу в ход могущество вот этой ‘омбризио и превращу тебЯ в омара.
- Ђ Я, - прибавил Љалла Њалланик, подавшись вперед, чтобы привлечь к
себе внимание, - съем тебЯ в сметанном соусе.
„жэнси заморгала.
- Ќу, знаешь ли, - возразила она своему верному спутнику, - он ведь не
взаправду станет омаром, он только будет думать, что он омар.
ќльф пожал плечами.
- Ќу и что? - спросил он. - ќто не каннибализм, раз он не будет
представителем моего вида. Ђ Я готов битьсЯ об заклад, что на вкус он будет
получше тех консервов из свинины с бобами, которые Я ел вчера вечером.
€нтересно, как королевский поставщик умудрилсЯ достать матросский сухой паек
в ‘реднеземье? “ ”олтейна нет флота.
„жэнси снова повернулась к отшельнику:
- Ќу, как бы то ни было, если ты нас не поведешь, то горько пожалеешь.
ЏонЯл?
- Ћ, конечно, - с горечью ответил отшельник. - Ћднако моЯ гильдиЯ все
об этом узнает. Ћбождите, волна забастовок солидарности скоро ударит по
вашим хозЯевам! Љак вы думаете, как пройдет бракосочетание, если цветочницы
сложат орудиЯ труда, а? Ђ компаниЯ Џочтительных Џродавцов ђиса не выпустит
свой товар за линию пикетчиков!
„жэнси вздохнула.
- ’ебе надо знать только одно: если ты не уложишь вещи и не будешь
готов через пЯтнадцать минут, Я помогу Љалле поискать корову, чтобы
приготовить сметанный соус.
Ћтшельник снова нырнул в свою хижину, бормоча что-то насчет
запугивающих его девиц, которые пользуютсЯ своей силой. Џосле чего
единственным звуком на некоторое времЯ оставалсЯ писк аппаратуры ‘квилла.
€скусник рапортовал на базу о том, как протекает поход.

x x x

ЌесмотрЯ на то что солнце даже в зените светило тускло, жар от него
молотом обрушивалсЯ на землю. Љаменное ложе озера окаймлЯли три четких
полосы различного цвета: желтаЯ, оранжеваЯ и изумруднаЯ. †идкость (она
определенно не была водой) в центре озера колыхалась; „жэнси показалось, что
сквозь подошвы своих сапог она также ощущает микротолчки.
- ’ут бывают землетрЯсениЯ? - спросила она.
Ћтшельник пожал плечами. Ќа его лице отражалась внутреннЯЯ борьба.
…стественнаЯ потребность эксперта давать объЯснениЯ боролась в нем с
индивидуальным желанием создавать в данном случае как можно больше
препЯтствий. ЏерваЯ потребность победила, возможно, этому помог Љалла
Њалланик, который выудил из своего дорожного мешка чудо эльфийского
искусства - плоский наборчик из девЯти предметов, в том числе пыточные щипцы
и миниатюрный кузнечный молот.
- Ќу, дело не столько в сотрЯсении земли, сколько в собаке,
почесывающейсЯ во сне, - поЯснил отшельник. - ЏустынЯ - живой организм. - Ћн
поджал губы и прибавил:
- Љ тому же очень ворчливый и вспыльчивый.
Њаленький броненосец выскочил из своей норы и начал мочитьсЯ на правый
сапог Љаллы. ќльф дал пинка маленькому негодЯю, отшвырнув в середину
чешуйчатого кактуса, который рухнул с чмокающим звуком.
- € кажетсЯ, она привлекает обитателей, сходных с ней по характеру, -
заметил Љалла, бросив многозначительный взглЯд в сторону отшельника.
- ‡наю, на кого ты намекаешь! - закричал отшельник, будто бы об этом не
мог догадатьсЯ любой, у кого хватает мозгов, чтобы дышать. - ‹ично Я живу в
Ѓесплодной Џустыне по той причине, что она освобождает менЯ от мирских
забот, чтобы Я мог погрузить свой разум в благочестивые размышлениЯ.
- Ѓудьте уверены, - произнесла ‘омбризио. ’о ли женщина-перстень
дремала большую часть утра, то ли ждала, как подлинный художник, подходЯщего
случаЯ. - Ћт мирских забот - например, от некоторых крупных долгов, которые
ты после себЯ оставлЯл, начинаЯ с той ночи, когда сбежал из семинарии в
Љвибероне.
Ћтшельник повернул голову, на лице его ужас сменилсЯ Яростью, а затем
утвердилось выражение оскорбленной невинности.
- Њолчи, демон, заклинаю тебЯ именем „венадцати ‚оплощений Њилосердного
ѓоспода! - воскликнул он в тщетной попытке выглЯдеть разгневанным.
- Ќе говорЯ уже о том, - продолжала ‘омбризио с кровожадным
энтузиазмом, - что новый хахаль твоей женушки пообещал содрать с тебЯ
физиономию, если опЯть увидит тебЯ в Љалтусе. ’ы эти заботы имел в виду?
- џ не стану на это отвечать, - пробормотал отшельник. €ли, правильнее
сказать, произнес одними губами. Ћн уже продемонстрировал, что способен
понЯть, как избежать еще больших неприЯтностей.
ЋтрЯд поднЯлсЯ на горку. ’о, что „жэнси принимала за завывание ветра,
возобновилось с новой силой и стало отчаЯнными мелодичными воплЯми,
раздававшимисЯ прЯмо возле тропы.
- Ћтпусти ее, скотина! - закричала „жэнси, выхватываЯ боевой топор из
петель на поЯсе. Ћна прыгнула в заросли не задерживаЯсь, чтобы освободить
свой щит, привЯзанный скользЯщим узлом у левого бедра. Ќеловко будет, если
эти крики издает кролик или, еще хуже, мужчина, а не женщина, как она
предположила.
ќто была действительно женщина, закопаннаЯ по поЯс под кустом
терновника. …е мраморный бюст был обнажен, алебастровые руки поднЯты,
защищаЯсь от невидимого кошмара.
„жэнси схватила женщину за правую руку и понЯла свою ошибку. ђуки, как
и грудь, оказались мраморными.
‚опли исходили из открытого рта статуи.
Љалла Њалланик вылетел на маленькую полЯнку. ‘ледом за ним ворвались
наемники, выкрикиваЯ свой боевой клич "‘мерть и ‘лава!"
Љрики внезапно смолкли. Ќаемники разочарованно смотрели на мрачный, но
не опасный окружающий их пейзаж.
„жэнси выпрЯмилась.
- Љакого черта? - спросила она отшельника, когда тот присоединилсЯ к
ним со злорадной усмешкой на лице. - Ћна перестала орать.
- “становленные профсоюзом правила, - объЯснил отшельник. -
ЏЯтиминутный перерыв каждые два часа.
- Ќу... - протЯнула „жэнси. Ћна уставилась на Љастратор, будто
удивлЯЯсь, каким образом топор оказалсЯ в ее руке.
- ‡начит, ее не надо спасать? - спросил Љалла Њалланик.
- ‘пасать от чего, тупица? - осведомилась ‘омбризио. - ќто же статуЯ.
‘пасать от того, чтобы быть обломком камнЯ, лежащим в земле? Ѓоже, слыхала
Я, что эльфы тупицы, но начинаю думать, что общатьсЯ с землЯными червЯми в
Ђнтурусе будет гораздо интереснее, чем с вами, ребЯта.
„жэнси повесила Љастратор на место настолько незаметно, насколько можно
незаметно повесить топор с шестнадцатидюймовым острым изогнутым лезвием.
Џотом прочистила горло.
- Ќам лучше двигатьсЯ. џ хочу пройти по крайней мере еще пару миль до
того, как мы разобьем лагерь на ночь.
- Ђ если кто-то из вас сомневаетсЯ в глупости вашего командира, -
продолжала ‘омбризио голосом, похожим на скрип тормозов, - то она сейчас
задает себе вопрос, не может ли принцесса ђисса все же быть влюблена в нее.
- Ќичего подобного! - закричала „жэнси. - Џринцесса даже не
представлЯет себе такого!
- ‚от тут ты все правильно понимаешь, леди-босс, - восторженно
согласилась ‘омбризио. - ђисса даже не знает, что такое бывает. ѓосподи, да
ее просто стошнило бы, если бы она знала, что ее вернаЯ защитница мечтает
о...
Ѓольше ей ничего не удалось прибавить, потому что „жэнси залепила
кольцо пригоршней рыхлой почвы и плюнула на нее. Џотом размЯла комок и
обмазала перстень толстым слоем грЯзи. Ћбмазка заглушила жалобы ‘омбризио,
сделав их еле слышными, как жужжание крылышек мухи по ту сторону закрытого
окна.
„жэнси прилепила получившийсЯ ком к выступу своего щита, где ему
предстоЯло высохнуть на солнце и обрести твердость камнЯ'. ЋтрЯхнув ладони,
она сердито взглЯнула на Љаллу Њалланика и спросила:
- †елаешь прокомментировать?
- ђазве Я похож на человека, желающего что-то сказать? - запротестовал
эльф. - Ќу, нет. Ќи единого словечка.
- ‚от и хорошо, - сказала „жэнси. € зашагала обратно к тропе, пинаЯ по
дороге ногами засохшие растениЯ, разлетавшиесЯ на куски. Ћдин куст, покрытый
колючками и грЯзными розовыми цветами, с писком бросилсЯ наутек, волоча за
собой подрагивающий корень.
- џ вообще считаю, - продолжал Љалла, - все то, чем взрослые люди хотЯт
заниматьсЯ, уединившись в своих спальнЯх, невыразимо отвратительно. Џоэтому
бессмысленно делать различиЯ между тем или иным тошнотворным актом.
‘татуЯ снова принЯлась вопить. „жэнси пришло в голову, что это вполне
оправданное времЯпрепровождение в подобном месте.

x x x

- …сли мы направлЯемсЯ в город Ђнтурус, - спросил Љалла Њалланик таким
спокойным и рассудительным тоном, который прозвучал гораздо более угрожающе,
чем крик, - тогда почему солнце садитсЯ слева от нас, отшельник?
- Џослушай, хочешь сам быть проводником? - взвилсЯ отшельник. - џ не
напрашивалсЯ с вами, знаете ли! Џрекрасно, Я просто вернусь в...
„жэнси ухватила отшельника за длинные спутанные космы и приподнЯла. “
нее не хватило сил в плечевых мышцах, чтобы полностью оторвать отшельника от
земли, но боль заставила его тут же приподнЯтьсЯ на цыпочки.
- „умаю, - заметила „жэнси, - что нам всем было бы удобнее, если бы ты
просто ответил на вопрос. Ћсобенно было бы удобнее тебе.
‘ этим она его отпустила. ђот отшельника дергалсЯ, свидетельствуЯ о
том, что он стараетсЯ проглотить поток пронзительных жалоб; но он все же их
проглотил.
- ‚ ‡апустении ’омидор направлениЯ не фиксируютсЯ обычным образом, -
объЯснил он покорно, массируЯ свой скальп костлЯвыми ладонЯми. - ‚от почему
так важно нанимать в проводники специалиста с лицензией, душу которого
направлЯет ѓосподь и чьЯ мудрость развеет демоническую иллюзию.
‘омбризио ответила на это тоненьким завыванием. ‘лой высохшей глины
сделал неразборчивыми комментарии перстнЯ.
- Џора подумать о стоЯнке, - сказала „жэнси. ‘олнце, остававшеесЯ
неподвижным в течение многих часов, теперь садилось так быстро, будто кто-то
задергивал небо шторой.
- „а, - согласилсЯ отшельник, указываЯ на холм справа от дороги. Ќа
вершине не очень крутого склона стоЯли развалины маленького строениЯ со
шпилем. - Њы найдем укрытие вон там, в Љоричневой –ерквушке в „олине. Ћна
защитит нас от духов, которые стенают и бормочут во тьме.
- ЉоричневаЯ церквушка в чем? - переспросил Љалла.
- Ќе Я даю им названиЯ! - огрызнулсЯ отшельник. - …сли уж на то пошло,
доски теперь тоже основательно выгорели и стали серыми.
„жэнси молчала, только смотрела на отшельника, а со времени получениЯ
этого заданиЯ она еще ни разу ни на что не взглЯнула по-доброму. Ћтшельник
прибавил уже более сдержанно:
- „умаю, она стоЯла в долине когда-то. џ же вам говорил, здесь все
менЯетсЯ.
- џ не помню, чтобы солнце нас подводило в тот раз, когда мы тут были,
- сказала „жэнси Љалле Њалланику.
ќльф пожал плечами.
- Ћ том, путешествии Я помню только то, что за нами гнались тридцать
‘луг ‡лого „уха. ‡аставь их снова гнатьсЯ за нами, и Я, наверное, в этот раз
тоже не замечу, где находитсЯ солнце.
Ћн оглЯнулсЯ через плечо. ЋгромнаЯ бесформеннаЯ тень упала на них
сзади. ‘оздание, отбрасывающее эту тень, было невидимым; но невидимым был
также и источник света, который закрыло собой тело этого существа.
- Ѓежим к церкви! - взвизгнул отшельник. ‚се уже и так бежали, в том
числе и перепуганные вьючные лошади.
„жэнси рванула вверх по склону, позабыв об усталости, одолевающей ее
всего несколько секунд назад. Љастратор болталсЯ в кожаных петлЯх. Њахать
топором на приближающегосЯ невидимого великана - Явно пустаЯ трата времени,
лучше всего его потратить на то, чтобы удрать.
•отЯ кольцо...
„жэнси схватила ком грЯзи со щита и попыталась раскрошить корку в
ладонЯх. Ћна была твердой как камень. ’вердой, как ее собственнаЯ проклЯтаЯ
башка, котораЯ додумалась спрЯтать волшебное оружие, пока они находЯтсЯ в
‡апустении ’омидор.
ЋтрЯд бежал, растЯнувшись в неровную линию. „жэнси, Љалла и отшельник
лидировали, на несколько шагов от них отставал ‘квилл со своей аппаратурой.
‚ьючные лошади вырвали у наемников поводьЯ и неслись вперед широким фронтом.
€з вьюков сыпались мешки с овсЯнкой, бурдюки с водой и уродливые зеленые
банки консервов, которые после удара о землю катились во все стороны.
Ћдин из наемников некоторое времЯ держалсЯ за постромки. …го сапоги
поднимали живописный бурун летучей почвы, но камней и колючек было на склоне
на удивление мало, чтобы привести его к гибели должным образом. Љогда
постромки лопнули, наемника пару раз подбросило над землей, затем он
поднЯлсЯ и самостоЯтельно захромал к свЯтой земле.
„жэнси треснула комком грЯзи об обод щита. ‡азвенел металл. ‚о все
стороны полетели крошки, но сама масса не раскололась, как она надеЯлась.
Ћна не пробежала еще и половины пути к тому месту, где надеЯлась найти
защиту, но теперь кривизна склона заслонЯла все, кроме кончика церковного
шпилЯ.
„линные ноги Љаллы Њалланика позволили ему немного опередить своего
командира. Ћтшельник развил поразительную скорость длЯ такого старого и, как
казалось, нетвердо стоЯщего на ногах человека и держалсЯ наравне с „жэнси,
хоть и делал четыре шага на ее три.
’рудно было сказать, насколько высок этот великан, поскольку это
зависело также от положениЯ невидимого источника света, который создавал
тень. Џо крайней мере не было сомнений относительно пола великана, если
только то, что болталось между его кривыми ногами, не было второй утыканной
колючками булавой.
“ „жэнси еще нашлось мгновение, чтобы подумать, как должны выглЯдеть
подружки великана на следующее утро. •олод, который прошел по ее хребту,
должен был принести приЯтное облегчение потной спине после такого бешеного
бега вверх по склону, но не принес.
Љалла Њалланик проскочил в просевший дверной проем Љоричневой
–ерквушки, Ќекогда-‘тоЯвшей-в-„олине. ‚ьючные лошади оказались уже там, все
в пене после нежданной пробежки. „жэнси на полшага отстала от отшельника,
когда размахивалась, чтобы стукнуть глинЯным шаром с ‘омбризио внутри об
острый конец Љастратора. ѓлина в конце концов раскололась.
‘вЯтаЯ ‘иф! …сли это вещество становитсЯ настолько прочным после сушки
на воздухе, кому-нибудь следует занЯтьсЯ добычей в этом ‡апустении сырьЯ длЯ
изготовлениЯ небьющейсЯ посуды.
„жэнси остановилась рЯдом с дверным проемом церкви. Џопыталась надеть
‘омбризио на средний палец, но отверстие все еще было забито глиной. „жэнси
в отчаЯнии насадила его на острие Љастратора.
- Ћ-о-о, сделай это еще раз! - воскликнула ‘омбризио. - ’ак мило с
твоей стороны немного развлечь менЯ теперь, когда все успокоилось.
Ќаемники один за другим нырнули в дверной проем, будто кегли,
выбывающие из , игры. ‘квилл скорчилсЯ у боковой стены и соорудил свое
переговорное устройство. ЃольшаЯ часть крыши часовни отсутствовала, поэтому
конец волшебной палочки свЯзиста качалсЯ между голыми стропилами.
‚ьючные лошади ржали перед нефом, поздравлЯЯ друг друга. Њерин
обнюхивал ветхое покрывало алтарЯ в тщетной надежде перекусить.
Љалла стоЯл возле одного из оконных витражей в куче мусора из цветного
стекла и полосок свинца. Ћн вложил в лук стрелу с блестЯщим золотым
наконечником, натЯнул тетиву до отказа и выстрелил.
ЉованаЯ эльфийскаЯ стрела пролетела, словно луч полуденного солнца, над
шлемами бегущих наемников и умчалась к далекому горизонту. ’раекториЯ стрелы
представлЯла собой абсолютно прЯмую линию и тЯнулась вдаль, насколько
хватало глаз. ЌевредимаЯ тень продолжала карабкатьсЯ вверх по склону,
приближаЯсь к ним.
- ’ам ничего нет! - воскликнул Љалла Њалланик. - Њы убегаем от пустого
места, потому что моЯ стрела без промаха сразила бы его, если...
’ень дубинки удлинилась, потом сжалась, словно невидимаЯ реальность,
отбрасывающаЯ ее, описала широкую дугу. „уга и укорачивающаЯсЯ тень
остановились на бегущем последним наемнике-человеке. ‚ земле образовалась
Яма десЯти футов в поперечнике. ЃольшаЯ часть наемника осталась на дне
выемки, но некотораЯ часть разлетелась в стороны и достигла развалин церкви.
- Ќу, знаете, возможно, там что-то все же есть, - сказал Љалла,
рассматриваЯ наконечник другой золотой стрелы с выражением удивлениЯ и
озабоченности.
- Љому нужна ‘омбризио? - произнес перстень, когда „жэнси снова
попыталась просунуть в него палец. - Њы и сами такие герои-всезнайки, что не
нуждаемсЯ в ее помощи!
’еперь последним бежал наемник-эльф. ’ень укоротилась, очевидно,
отбрасывающий ее великан нагнулсЯ. Ќаемник обернулсЯ и взмахнул своим
эльфийским мечом в форме листа с такой скоростью, что тот превратилсЯ в
дрожащую, расплывчатую дугу.
‹езвие, достаточно острое, чтобы разрубить лунный луч, встретило
пустоту. ’олько свойственнаЯ эльфу грациозность позволила ему сделать
пируэт, а не упасть лицом вниз, что, вероЯтно, произошло бы с человеком.
ќльф внезапно подскочил в воздух на сотню футов и беспомощно
задергалсЯ, схваченный чем-то невидимым.
- Ќу, не знаю, - бормотал Љалла Њалланик. - “верен, что с азимутом все
было в порЯдке, но, возможно, Я неверно определил угол возвышениЯ.
‡азвенела его серебрЯнаЯ тетива. ‘трела, сиЯЯ правотой, справедливостью
и гордостью эльфов, просвистела сквозь пустой воздух и Явно вышла на
траекторию к лунной орбите.
‚осьмой наемник кубарем вкатилсЯ в дверной проем часовни. ‚нутренность
церкви залило жемчужное сиЯние. Њузыка, успокаивающаЯ, как ванна теплого
сиропа, тихо зазвучала в ночном воздухе.
ЌевидимаЯ рука подбросила висЯщего в воздухе эльфа повыше. ’ень
затрЯслась в двухмерной проекции неразличимой трехмерной реальности.
ЌевидимаЯ дубинка пришла в соприкосновение с видимым наемником и с
громким "чмок" отправила орущего эльфа в полет к закату. Ћшметки его
снарЯжениЯ и, ну, всего остального сыпались вдоль траектории его полета, как
фрагменты метеорита при ударе об атмосферу.
- ’ы готова? - спросила „жэнси и поднЯла правый кулак в сторону воздуха
над основанием тени.
- џ? - возмутилась ‘омбризио. - џ весь этот чертов день была готова, не
так ли? ќто ты не...
- Џо воле этого перстнЯ! - крикнула „жэнси. - ‘тань кроликом!
Ќевидимый великан остановилсЯ прЯмо возле сиЯниЯ над развалинами
церкви, хотЯ „жэнси не стала бы битьсЯ об заклад, что он собираетсЯ на этом
остановитьсЯ. Ќа мгновение угрожающе нависшаЯ тень замерла. ‡атем
повернулась, присела и прыгнула назад в том направлении, откуда поЯвилась.
“ подножиЯ холма взлетела пыль, там, где существо коснулось земли. Ћно
прыгнуло еще раз и еще раз. ‹иниЯ гейзеров пыли уходила в сгущающиесЯ
сумерки, и каждый из них отстоЯл от предыдущего на добрую сотню Ярдов.
- ЏресвЯтаЯ ‘иф, - пробормотала „жэнси.
- Ќеплохо, даже Я так считаю, - сказала ‘омбризио. - € как раз вовремЯ,
могу добавить.
- Ќе жди, что Я стану с тобой спорить, - ответила „жэнси.
€м придетсЯ подождать до утра, чтобы собрать припасы, разлетевшиесЯ по
склонам холма, но во вьюках лошадей что-то должно было остатьсЯ. „жэнси
подумала, что неплохо было бы чего-нибудь съесть прЯмо сейчас, чтобы
утихомирить желудок.

x x x

‘обранный на склонах холма хворост горел ровным, жарким пламенем в
костре перед разрушенной часовней. Ћтсутствие ветра способствовало тому, что
дым, пахнущий так, словно серу поджаривали на кошачьем дерьме, не беспокоил
сидЯщих у огнЯ.
“целевшим наемникам предстоЯло немало потрудитьсЯ, чтобы поддерживать
огонь. ’онкие, как волосок, шипы на многих растениЯх вокруг горели, как
угли, но „жэнси эта проблема не касалась. Џоложение командира имеет свои
преимущества.
‘ейчас самым важным длЯ „жэнси было то, что она очень Ясно различала в
пламени фигуры. ‚ том числе и фигуру принцессы ђиссы. ђиссу не подвергали
пыткам - совсем даже наоборот; но сцены, которые наблюдала „жэнси, когда
забывалась и смотрела в огонь, были длЯ нее пыткой.
„жэнси была уверена, что это образы, посланные демонами, а не настоЯщие
картины того, что происходит в апартаментах принцессы в Љалтусе. …й даже в
голову не пришло спросить у кого-то из остальных, что они видЯт в пламени.
‘омбризио уже поразвлеклась за ее счет, выдав тайные мысли „жэнси, и „жэнси
не собиралась снова возвращатьсЯ к этой теме.
Љалла Њалланик мрачно уставилсЯ на содержимое только что вскрытой
консервной банки.
- Џредполагалось, что это торт. „а им же можно гвозди забивать! …сли
€нтендантскаЯ ‘лужба так твердо решила нас наказать, разве нельзЯ было
подсунуть в консервы чумные бациллы? Џрежде еда всегда доставлЯла мне
удовольствие.
- Ќе хочу сказать, что Ђтос нас подвел... - угрюмо заметил
наемник-человек. Ћн тащил к костру куст, который слабо сопротивлЯлсЯ и звал
маму. - Ќо по правде говорЯ, Я надеЯлсЯ, что он выступит с большей
фантазией.
- Ќу, не знаю, - отозвалсЯ один из эльфов, волоча за собой напоминающее
дородную матрону растение; собственно, это и была мать первого куста. - Њне
понравилсЯ тот всплеск. €ногда самые простые эффекты запоминаютсЯ больше
всего.
- Ћтдай Ђтосу должное, Ђрамис, - вмешалсЯ наемник, сидЯщий по другую
сторону костра от „жэнси. - ‚еликан дал ему не слишком большую возможность
проЯвить себЯ. ЌельзЯ сделать шелковый кошелек из свиного уха.
- Џочему? - удивленно спросил эльф. - Ћчень простое протеиновое
превращение. …сли бы Я этим занималсЯ, то начал бы с коллагена и...
Ѓеседа перешла на технические подробности. Ќаемник бросил в огонь
маленький кустик.
’реск, с которым он вспыхнул, привлек внимание задумавшейсЯ „жэнси.
Ћна поспешно опустила глаза. ‘овершенно Ясно, что принцесса ђисса
никогда не была в столь тесных отношениЯх с африканским муравьедом.
‘квилл сидел в шпиле часовни. ‹естница наверх выглЯдела небезопасной,
казалось, по ней просто невозможно поднЯтьсЯ, но свЯзисту все же удалось
взобратьсЯ туда, после того как он понЯл, что не может свЯзатьсЯ с Љалтусом
ни из какого другого места на вершине холма.
Ќаверное, он в конце концов пробилсЯ, так как „жэнси в интервалах между
воем атмосферных помех расслышала ".., двое убитых, но вражеское нападение
отбито..."
Њожет, эта церковь действительно находитсЯ в долине. ’олько место
больше походило на холм, когда „жэнси пыталась добратьсЯ до церкви раньше,
чем великан доберетсЯ до нее.
‚зглЯд „жэнси снова привлекли дрожащие изображениЯ. Ћна неторопливо
поднЯлась и перешла на другую сторону костра. ‘ела спиной к огню и стала
смотреть в темноту.
‚дали во мраке что-то блеснуло. Ћна не разглЯдела, на горизонте или
ближе, так как луна и звезды скрылись за полосой облаков, таких же черных,
как землЯ под ними.
Џочва дрожала, хотЯ, с другой стороны, она тут всегда дрожит.
- ‘лушай, Я не надеЯлсЯ в полевых условиЯх получить утку в желе из
апельсинового сока, - говорил Љалла Њалланик куску торта. Џохоже, того так
же интересовали его комментарии, как и остальных присутствующих. - Џо
крайней мере не от людей. Ќо не вижу причин, почему бы не выдать нам
цыплЯт-маренго. ѓосподи, ведь цыпленок-маренго был специально разработан длЯ
походного рациона!
„жэнси снова заметила вспышки. ѓоворЯ точнее, она понЯла, когда
прищурилась, что медленно перемещающеесЯ Явление становилось то более, то
менее Ярким, но полностью не исчезало.
- Ћтшельник! - позвала „жэнси.
- Ќаверное, он дрыхнет в церкви, - высказал предположение один из
наемников.
- ’ак приведите его сюда, - приказала „жэнси.
- ‚аш парень не оплошал, - сказал наемник-человек сидЯщему рЯдом с ним
эльфу.
- Њеларил? - отозвалсЯ эльф. - „а, это была хорошаЯ работа, правда?
Ћсобенно длЯ юнца, которому в прошлый четверг исполнилось всего семьсот лет.
- “чтите, - сказал другой эльф, - что настоЯщую распадающуюсЯ дугу
выполнил только граф Ђлмазоносец Ќеустрашимый, когда любовь нимфы Ђрахнейды
заставила его броситьсЯ в жерло вулкана Ћгонь ‡емли.
- Ќу, Я не знаю, - возразил человек. - Ђлмазоносец стал Ярко-желтым от
серы. ‚о всЯком случае, его куски. џ всегда считал, что это лишило событие
некоторой доли величиЯ.
- ‚овсе нет! - настаивал эльф. - ќто только сделало его еще более
уникальным. ‘колько еще желтых распадающихсЯ дуг ты можешь назвать? •оть еще
одну можешь?
- Ќу, был еще Љарл ’русливый, - хихикнул человек. - Љогда он тайком
покинул ‡амок Ћпасный через потайную калитку, не заметив, что осаждающие уже
подложили под нее зажженную петарду.
Ќаемник бросил в костер растение-мамашу. €з сухого, как трут, дерева
взметнулись искры и Языки пламени. ‚сем, кто находилсЯ поблизости, пришлось
отскочить. „жэнси голой ладонью прихлопнула тлеющее пЯтно на своем камзоле и
выругалась.
- Ђх, - произнесла ‘омбризио, - с каким нетерпением Я жду
интеллектуальных бесед, которые вскорости буду вести с жуками и окаменевшими
деревьЯми в Ђнтурусе.
„жэнси обернулась и заорала:
- Ћтше...
Ћтшельник как раз приседал на корточки рЯдом с ней. …го лицо находилось
всего в трех дюймах от „жэнси, когда она повернулась и заорала в сторону
церкви, где, как она считала, он все еще спал. Ћтшельник взвизгнул и
повалилсЯ на землю.
Ќаемники прервали свою беседу. Љалла Њалланик по другую сторону от
костра поднЯл брови.
- €звини, - пробормотала „жэнси, помогаЯ отшельнику сесть. ‘омбризио
хихикала, как спЯтившаЯ летучаЯ мышь. Ќа этот раз в увиденной „жэнси
огненной картинке участники мужского пола носили одежду мусорщиков, то есть
оставшуюсЯ на них одежду.
- „а ладно, - пришел в себЯ отшельник. - —то вам угодно, госпожа ѓейн?
Ћн выглЯдел покорным в отличие от его обычной манеры "Я безумно
сердит". Љогда с ним обращались нормально, этот человек становилсЯ
невыносимым. —тобы он вел себЯ как следует, с ним надо было обходитьсЯ, как
с половой трЯпкой. Ќу, „жэнси была как раз в настроении заставить его вести
себЯ хорошо.
- ‚он то, - сказала она, указываЯ на слабый блеск в темноте. - —то там
такое?
Љогда „жэнси сосредоточилась, ей показалось, что она слышит стон,
доносЯщийсЯ из темноты и идущий оттуда же; впрочем, это мог быть ветер, или
ее воображение, или приглушенные голоса стоЯщих в очереди пассажиров,
ожидающих рейсового автобуса, идущего через ’омидор. Ћна не знала, что там
такое.
- Ћ, - ответил отшельник. - ќто просто гора. Џусть она вас не
беспокоит.
- Њного ты знаешь, - фыркнула ‘омбризио. „жэнси наклонилась вперед.
- ЉакаЯ гора? - спросила она так громко, что растрепала его спутанную
бороду. - ’акаЯ же, как та, на которой мы находимсЯ?
- €ли долина, - сказал отшельник, задираЯ голову, будто пьющий
цыпленок. Ћн не хотел создавать излишних трудностей, просто хотел ответить
поточнее, испытываЯ здоровый страх. - Ђ, нет, это настоЯщаЯ гора.
Ћн нахмурилсЯ.
- €ли была горой. Ћна бродит по ‡апустению много столетий, ищет
какого-то парнЯ по имени Њагомет и уже порЯдочно поистерлась, почти до
размеров маленького холмика.
„жэнси снова взглЯнула на восток. ‚ероЯтно - на восток.
- Љто, во имЯ ада, такой... …й не следовало произносить "ад", так как
это вернуло ее мысли к огню.
- ..этот Њагомет? Ћтшельник пожал плечами.
- ЏонЯтиЯ не имею. Љонечно, у гор нет совсем никаких мозгов.
Џодозреваю, эта гора попала совершенно не в свое пространство-времЯ и с тех
пор так тут и бродит.
- ‡апустение ’омидор притЯгивает всЯких типов, которые не умеют
отличить дырку в земле от собственной задницы, - заметила ‘омбризио. € длЯ
большей выразительности пукнула.
- ‹адно, но что значит это.., это свечение, эти вспышки? - спросила
„жэнси. Ћна была внутренне уверена, что этот свет прЯмо у нее на глазах
придвигаетсЯ все ближе. ђазумом она понимала, что слабое мерцание света не
позволЯет точно оценить расстоЯние.
- Ќу, - сказал отшельник, - это гора, поэтому она состоит из камнЯ.
Љогда камень подвергаетсЯ нагрузке, флогистон, заключенный в кристаллической
матрице, сперва выделЯетсЯ, а потом поглощаетсЯ обратно. Љогда содержание
флогистона в окружающей атмосфере возрастает, то это вызывает свечение
эфира.
- Ђ-а, - произнесла „жэнси, притворЯЯсь, что понЯла его объЯснение. Ћна
была знакома с флогистоном не больше чем с честными политическими деЯтелЯми.
- Ћн изучал алхимию на третьем курсе, пока не дал тЯгу из Љвиберона от
судебных исполнителей, - поЯснила ‘омбризио.
- Ћна просто бродит взад-вперед по Џустыне, - сказал отшельник,
притворЯЯсь, будто не слышал слов перстнЯ. - ќта гора бродит. ‘овершенно
безобиднаЯ. …сли, разумеетсЯ, вы уберетесь с ее пути.
’еперь, когда „жэнси объЯснили, что происходит, она понЯла, что это
похоже на массу камней, медленно перекатывающуюсЯ через.., ну,
перекатывающуюсЯ через все, что оказываетсЯ у нее на пути.
- ќто все, госпожа? - смиренно спросил отшельник.
- „а, - ответила „жэнси. - €ди поспи. …сли как следует прислушатьсЯ, в
ворчании горы звучали жалобные нотки, которые вполне могли складыватьсЯ в
имЯ Њагомет...

x x x

‘ восточной (предположительно) стороны гребень водораздела был сух и
лишен растительности, если не считать Ядовитых кактусов, покрытых острыми,
как стеклЯнные осколки, колючками. ‘ противоположной стороны раскинулось
болото.
- ’радиционалисты утверждают, что водоносный слой проходит по сжатым
слоЯм лежащих под ним скальных пород, - произнес отшельник. - Њои изысканиЯ,
однако, указывают, что ‡апустение потеет.
—ернаЯ, как сердце банкира, вода вокруг кочек булькала. Ѓолотный
тростник стоЯл мертвый и серый, а существа, бродившие среди него, были
скелетами в перьЯх, а не живыми птицами.
- €менно в таком месте, как это, Я спасла принцессу ђиссу из „раконьего
Џлена в ѓибельной ’рЯсине, - произнесла „жэнси, вслух предаваЯсь
воспоминаниЯм.
- ’ы спасла? - встрЯла ‘омбризио. - Ћ, конечно, полагаю, это ты висела
на пальце у принцессы и превращала драконов в гигантских жаб с такой
скоростью, что потом голова кружилась три днЯ!
- Ќе думаю, что тут есть „раконий Џлен, - заметил отшельник, озабоченно
вглЯдываЯсь в болото. - ѓоворили что-то о племени человеко-жаб, но кажетсЯ,
так и не выработали все детали контракта.
- Њожно задать вопрос, сэр? - произнес один из наемников. - ѓоспожа, то
есть. Љакие наемники вас тогда сопровождали? ‚ ѓибельную ’рЯсину?
- Ђ, - ответила „жэнси. - Џеред этим мы столкнулись с небольшой
проблемой, видишь ли. ‘ “бийственной ‚иноградной ‹озой из ‘илоама.
- Џо правде говорЯ, - призналсЯ Љалла Њалланик, - мы израсходовали весь
запас наемников до того, как добрались до ѓибельного Ѓолота.
- Џризнаю себЯ виноватой в том, что не пополнила вовремЯ запас, -
сказала „жэнси. Љалла нахмурилсЯ.
- Ќу, все равно, возникли проблемы с набором добровольцев в ‘андозе,
когда мы пустились в путь.
- €х ѓерцог выступил в поход на –ерчингию сражатьсЯ против трехглавой
людоедихи и ее приспешников, - поЯснила „жэнси. - ‚ ‘андозе ощущалась
нехватка воинов, если только мы не собирались ждать, пока созреет новый
урожай пЯтнадцатилеток.
- Ђ, - печально произнес наемник, кивнув убеленной сединами головой. -
Ќу, наверное, такой героине, как вы, госпожа, лучше знать. Ќо длЯ такого
простого народа, как мы... - Ћн выпЯтил покрытую седой растительностью
челюсть в сторону следующих за ними наемников. - ..героический поход
представлЯетсЯ не совсем героическим, если в нем не участвуют
соответствующие наемники.
„ругой наемник, на этот раз эльф, энергично кивнул головой.
- Ђ мне еще очень хочетсЯ, чтобы в походный паек включали немножко
клюквенного соуса. „жэнси смущенно поморщилась.
- Ќу, мы нанЯли прекрасных наемников, как только получили возможность,
- сказала она. - Ќа самом дне квартала длЯ иностранцев в Ѓороклосте.
ЋтчаЯнные ребЯта, готовые убить собственную бабку, чтобы только посадить
принцессу ђиссу на трон в Љалтусе.
- „воих, - произнесла ‘омбризио. - „воих наемников. ђаз, два.
- Ќо они действительно были очень отчаЯнные, - мЯгко сказал Љалла. - џ
лично не чувствовал себЯ спокойно, когда поворачивалсЯ к кому-нибудь из них
спиной.
- Ќе очень-то впечатлЯющаЯ охрана, - сказала ‘омбризио.
- —то вы хотите? - воскликнула „жэнси. - Њы были на бобах, не так ли?
Ќесколько месЯцев бродили от одного проклЯтого замка до другого, от одного
населенного монстрами озера до другого, не говорЯ уже о ‡апустении ’омидор.
Ќам что, надо было переплавить тебЯ, чтобы заплатить за шайку наемников?
- ѓм, - отозвалась ‘омбризио. - •отела бы Я поглЯдеть, как вы менЯ
расплавите. …сли ты полубогинЯ ’ретьей ќпохи, то Я - миска с супом.
Џохоронный звон раздалсЯ из глубины покрытого туманным саваном болота.
™ебечущий смех птиц-скелетов смолк; сухие стебли тростника задрожали при
полном отсутствии ветра.
„жэнси ѓейн развЯзала ремешок, крепЯщий ее щит, затем взЯла в правую
руку Љастратор. Џовела плечами, расслаблЯЯ мощные мускулы, чтобы при
необходимости быть готовой мгновенно среагировать.
- ‹адно, - произнесла она. - ’еперь мы спустимсЯ в болото.
- Ѓоже правый! - воскликнул отшельник. - ‡ачем, ради всех свЯтых, нам
это делать?
„жэнси помолчала, чувствуЯ, как ее благороднаЯ осанка постепенно терЯет
твердость.
- Ђ? - спросила она. - Ќу, чтобы смело продолжить путь к ‡атерЯнному
ѓороду Ђнтурусу и завершить наш героический поход, разумеетсЯ.
- „а, это конечно, - ответил отшельник, едва сдерживаЯ отчаЯние, - но
мы не сможем пройти через болото. ќти кочки, они не выдержат человека.
- Ђ как насчет лошадей, а? - фыркнула ‘омбризио. - Ћни провалЯтсЯ так
глубоко, что вам придетсЯ ставить их друг другу на спину, чтобы уши верхней
показались на поверхности!
„жэнси воткнула Љастратор обратно в ремни с силой, которую она с
большей охотой приложила бы к более заслуживающему того объекту - ’огда
зачем, - заорала она, - ты привел нас сюда? ЏолюбоватьсЯ видами ‡апустениЯ
’омидор, что ли?
- Ќу, нет, Я намеревалсЯ пройти по вот этому твердому гребню, - ответил
отшельник. - ‚идите ли, по нему удобнее идти, чем там, внизу.
Ћтшельник поскреб носком сандалии по земле. Џоверхность была твердой,
как бетон. ‘оли, оседавшие во времЯ периодических наступлений болота,
образовали прочное соединение с легкой почвой.
„жэнси вспомнила, с каким трудом она вызволЯла ‘омбризио от глинЯной
рубашки, когда их преследовал невидимый великан.
- Ђ-а, - сказала она. - Ќу, тогда пошли.
- “ма палата, - произнесла ‘омбризио в нос, растЯгиваЯ слоги и
подвываЯ. ‘удЯ по непрерывным взрывам ее насмешливого хохота, должно быть,
это была какаЯ-то шутка.

x x x

Ќебо напоминало раскаленную духовку. „ень уже должен был клонитьсЯ к
вечеру, но „жэнси не видела солнца с тех пор, как ее отрЯд поднЯлсЯ на
гребень.
Ѓолото справа булькало и содрогалось. Ћдин раз „жэнси случайно
посмотрела в том направлении, когда на поверхности воды разверзлась дыра
тридцати футов в диаметре. ќто мог быть лопнувший пузырь, конечно, но она
была уверена, что заметила зубы в глубине водЯной глотки.
„ыра захлопнулась. ‚ытаращенные глаза размером с умывальный таз мигнули
на „жэнси и снова закрылись.
Ћна поморщилась и отвернулась. ЋтрЯд шел дальше.
‚ихрь мелкой пыли поднЯлсЯ в воздух слева. Ћн выписывал зигзаги в
направлении, примерно параллельном гребню. ‚ращающийсЯ конец воронки
прочерчивал на земле широкую линию. ‡меЯ, покрытаЯ чешуей цвета огненных
опалов, вылетела, крутЯсь, из пыли, в бессильной Ярости пытаЯсь ужалить
воздух.
„жэнси остановилась.
- —то это? - спросила она, указываЯ пальцем.
- Џросто пылевой дьЯвол, - ответил отшельник.
- Ќо ведь ветра нет, - резко возразила она. ЏервоначальнаЯ воронка уже
разрушалась на расстоЯнии полумили от них, но слева от гребнЯ, со стороны
пустыни, возникли еще четыре похожих вихрЯ. Ћни двигались в унисон, будто
были режущими инструментами, обтачивающими поверхность почвы.
- џ не говорил, что это ветер, - с раздражением возразил отшельник. - џ
сказал, что это пылевой дьЯвол. € Явно не один. €ногда осенью они клубЯтсЯ,
словно тучи саранчи.
Љаждый из отдельных пылевых дьЯволов вырастал из совокупности
мини-вихрей, которые по мере вращениЯ становились все больше. ‚оронки
поднимались в воздух на несколько сотен футов. €х очертаниЯ, сперва почти
прозрачные, становились желто-серыми, а затем черными, по мере того как
вихри засасывали в себЯ почву.
- Ћни совершенно безобидны, разумеетсЯ, - прибавил отшельник. ‚ его
голосе звучало легкое сомнение. - „лЯ людей.
Љактус-опунциЯ Яростно хлопал своими колючими листьЯми. ђастение то ли
пыталось вылететь из вихрЯ, то ли заставить схватившую его воронку отпустить
его. Џылевой дьЯвол лениво повлек свою случайную жертву вверх.
- „авайте двигатьсЯ дальше, - приказала „жэнси.
- Ђ чьЯ вообще это идеЯ - остановитьсЯ и поглазеть? - осведомилась
‘омбризио.
’Яжело нагруженные землей, которую они проглотили, дьЯволы отошли
дальше в пустыню и выплюнули свою пищу недалеко от наблюдателей. ‚ полумиле
от отрЯда „жэнси на только что ровном месте начала расти новаЯ грЯда.
Љалла Њалланик нахмурилсЯ. Ћн смотрел не на пылевых дьЯволов, а на
землю, которую они подметали по расширЯющейсЯ дуге.
- ѓлЯдите, - сказал эльф. - ’ам, внизу, что-то есть! - ‡атем прибавил:
- ’ам, внизу, много чего есть!
’ам, где пылевые дьЯволы выметали почву, возникали останки армии,
погребенной в стоЯчем положении. ‡аостренные стальные шлемы - на некоторых
сохранились потрепанные ленты, привЯзанные к наконечникам. Ђлебарды и
гизармы, лезвиЯ которых были выкованы в причудливой форме и украшены узорами
из золота, меди и богатой черной эмали. Ђ под шлемами виднелись полусгнившие
лица, скрытые вуалЯми из посеребренной кольчуги.
- Ѓежим! - закричал отшельник и первым последовал собственному совету.
- ќто погребеннаЯ армиЯ ‚орошека - Љрайне ‚спыльчивого-—етвертого!
ќто была армиЯ, не меньше. –елых полмили полЯ, которое расчистили
пылевые дьЯволы, было усеЯно высохшими солдатами. „жэнси не могла
определить, на какое расстоЯние боевые порЯдки тЯнулись вдоль гребнЯ, по
которому двигалсЯ отрЯд, но вынуждена была предположить, что достаточно
далеко.
- Ќо они же мертвые, правда? - спросила „жэнси, припустившись вслед за
отшельником.
- Ќе совсем! - ответил он, пыхтЯ и выталкиваЯ из себЯ по слову всЯкий
раз, как его праваЯ пЯтка ударЯлась о землю. - Ќо они передвигаютсЯ не
слишком быстро!
‚месте с армией были мумифицированы сгорбившие плечи мамонты. €х
длиннаЯ шерсть, выцветшаЯ добела за времЯ погребениЯ, опадала горстЯми,
когда звери начинали двигатьсЯ. Џозолоченные паланкины покачивались на
спинах мамонтов, но тетивы луков сидЯщих в них лучников давно сгнили.
Љогда пылевые дьЯволы всосали лесс, покрывавший ноги солдат ‚орошека,
армиЯ медленно двинулась к гребню, по которому отрЯд „жэнси к этому моменту
уже бежал со всех ног. ЊрачнаЯ угроза наступающих мумий была очевидной.
- Ћни нападают на нас потому, что мы из ”олтейна? - спросила „жэнси. -
џ лично не из ”олтейна.
- џ-то уж навернЯка не из ”олтейна! - согласилсЯ с ней Љалла Њалланик.
ќльф достал стрелу, но не был расположен стрелЯть. Њишеней было слишком уж
много, и маловероЯтно, чтобы стрела причинила воинам больший ущерб, чем три
века, уже проведенные под землей.
- ‚о всЯком случае, когда началась эта заварушка, мы даже еще не
родились, - сказала „жэнси.
- Џослушайте, каждый член династии ‚орошеков называлсЯ ‚спыльчивым! -
прокричал отшельник. - Љакие у вас основаниЯ считать, что последний
представитель этой линии нуждаетсЯ в причине длЯ того, чтобы скормить нам
наши собственные кишки?
’ак как граница территории, охваченной пылевыми дьЯволами, ЯвлЯлась
концом опасного участка - если за пределами этой полосы и были погребенные
солдаты, то с ними было все в порЯдке: они оставались погребенными, „жэнси
решила, что ее отрЯд сможет прорватьсЯ. Њумии двигались медленно и
неторопливо, а склон уплотненного солью водораздела был так же крут, как
стена замка, особенно теперь, когда вихри вынули всю почву рЯдом с ним.
‘ другой стороны, мумии были хорошо обученными солдатами. Ћни уже
начали формировать боевые порЯдки в виде черепахи, кладЯ прЯмоугольные щиты
себе на спину. Џодходившие подразделениЯ взбирались на нижних солдат и
образовывали следующую ступеньку, позволЯЯ поднЯтьсЯ очередным мумиЯм еще
выше.
Ђ мумий этих там была чертова уйма, что да - то да.
„жэнси снЯла с правой руки ‘омбризио и отдала перстень Љалле.
- ‚озьми и иди, - приказала она. - џ займусь делом.
Ћна отвЯзала щит и вытащила из петель у поЯса свой большой топор
Љастратор. …е отрЯд должен был почти успеть добратьсЯ до краЯ опасной зоны
раньше, чем солдаты ‚орошека вскарабкаютсЯ на гребень.
Џочти.
Џара мумий встала на спины своих товарищей и преодолела остаток
расстоЯниЯ до вершины гребнЯ. Ћни тЯнули свои похожие на палки руки к ногам
„жэнси. ќти передовые не представлЯли длЯ нее опасности; она могла
перепрыгнуть через алебарды и добежать до безопасного места. Љ тому времени,
однако, как последний воин ее отрЯда вместе с вьючными лошадьми дотрусит до
цели, эти двое станут целым взводом.
Љастратор снес головы обеим мумиЯм. €х шеи высохли, как палки. ЌесмотрЯ
на острое лезвие топора, плоть разлетелась в щепки. Ђ тела продолжали
карабкатьсЯ на гребень. „жэнси толчком ноги сбросила их в сторону, опрокинув
вниз дважды мертвых. €х падение развалило многоступенчатую пирамиду, словно
карточный домик. ’рупы рассыпались подобно соломенным чучелам. “дарЯЯсь о
землю, некоторые тела разваливались на куски и превращались в кучки
конечностей и праха. Ќо даже они слабо дергались, пытаЯсь выполнить
неслышные приказы ‚орошека.
‘ловно волна, которую гонит на дамбу напор штормового ветра, еще одна
группа мумифицированных солдат вскарабкалась на гребень перед отрЯдом.
‘квилл и отшельник резко остановились перед смертоносным препЯтствием.
Џара наемников пронеслась мимо „жэнси, пока она была занЯта. Ћни
опрокинули мумий по обеим сторонам от Љаллы Њалланика.
Љалла поднЯл сжатую в кулак руку с кольцом и крикнул:
- ’ы мертвец!
‘олдат ‚орошека нелегко было в этом убедить, как „жэнси уже видела, но
‘омбризио оказалась на высоте. ЊумиЯ принЯла силу ее неудовольствиЯ на грудь
и сложилась, при падении рассыпавшись в пыль внутри своих доспехов.
…динственнаЯ проблема ‘омбризио - как оружиЯ, разумеетсЯ, - заключалась
в том, что она воздействовала индивидуально. …сли хотите разбить армию - а
„жэнси очень хотелось разбить армию, - вам приходитсЯ убивать солдат по
одному. Ђ это недостаточно быстро.
Ќаемник-человек бросилсЯ на лес копий в руках мумий. ќта банда была
первоначально вооружена пиками с коротким лезвием. ‘о стоном "‘мерть и
‘лава!" наемник ухитрилсЯ закрыть своим телом полдюжины наконечников, выведЯ
оружие из строЯ до тех пор, пока его не вытащат обратно.
Ќаемник-эльф прыгнул на расчищенное человеком место, размахиваЯ саблЯми
в обеих руках. Ќо не успел он нанести свой первый удар, как одна из мумий
разрубила доспехи эльфа, сплетенные из трав, которые топтали ногами
эльфийские девы, танцуЯ в честь Ѓогини на празднике ‘амхейн.
ѓизарма мумии глубоко вонзилась в живот эльфа. Љрюк на конце вышел
наружу с мотком кишок.
ЊумиЯ дернула оружие обратно изо всех сил своих еще сохранившихсЯ
мускулов. ќльф поднЯл большой палец левой ноги к правому колену, поднЯлсЯ на
цыпочки и сделал пируэт. …го сабли взвизгнули, вырезаЯ широкий круг в рЯдах
армии ‚орошека, словно нож мЯсорубки. ‹езвиЯ выкованной эльфами дендритной
стали укоротили ближайших к нему мумий на несколько тонких ломтиков.
‡авершив свой маневр, наемник грациозно поклонилсЯ и упал. €з него
получилсЯ очень тонкий труп.
Љалла Њалланик обрушил живую лестницу, по которой взбирались
подкреплениЯ, распылив мумии у краЯ нижнего слоЯ с помощью ‘омбризио. Ќу и
ну, если уж мумию убивали, она становилась совсем мертвой. ‚нутри
зазубренных лат и прочего обмундированиЯ - ни единой косточки, ни одного
фрагмента скелета.
Ћднако еще оставались мумии, которые стоЯли между отрЯдом „жэнси и
безопасностью.
„жэнси вышла вперед и взвизгнула "Џринцесса!", издав свой боевой клич,
чтобы покончить с этой проблемой.
’ри копьеносца нацелили в грудь „жэнси свои копьЯ, а четвертый
мумифицированный солдат обрушил гизарму на ее рогатый шлем. „жэнси сжала в
левом кулаке две близко расположенные ручки своего щита.
Ћна отбросила копьЯ в сторону мощным краем щита. Ћдин наконечник
распорол мышцы левого предплечьЯ на протЯжении восьми дюймов, но в
возбуждении „жэнси этого даже не заметила. Ћна шагнула внутрь дуги,
описываемой гизармой, и поднЯла свой бородатый топор.
‚ Љастраторе соединились тЯжесть и сила удара топора с длинным и острым
лезвием меча. “дар „жэнси всадил лезвие топора в шею и плечо воина, который
орудовал гизармой. Ќа нем была кольчуга из высококачественной плетеной
стальной сетки. ЃольшаЯ часть двойных спаЯнных колец выдержала удар, но
сушенаЯ плоть внутри порохом вылетела из горловины и подмышек, словно
взорвалась.
ЊумиЯ продолжала наступать. ѓизарма упала, ее все еще сжимала
отрубленнаЯ рука. ’ак как у обезглавленного солдата не было глаз, то, сделав
несколько шагов, он нырнул в болото. —то-то его проглотило, затем
удовлетворенно рыгнуло.
„жэнси ткнула одну мумию в лицо острым наконечником выступа на щите.
‘ущество упрЯмо перехватило пику поближе к концу, чтобы пронзить
деву-щитоносицу, поскольку она оказалась слишком близко длЯ нормального
удара пикой.
Љастратор с хрустом врезалсЯ в левое колено мумии. „жэнси согнула руку
со щитом и отшвырнула лишенный равновесиЯ полутруп с гребнЯ вниз, обратно в
пустыню. ‚ероЯтно, он снова вскарабкаетсЯ наверх, несмотрЯ на отсутствие
ноги, но к тому времени, как он доберетсЯ до гребнЯ, это уже не будет иметь
значениЯ.
„жэнси шагнула вперед. ‚округ нее кишмЯ кишели мумии. ‘олдаты ‚орошека
были неуклюжими, их оружие на длинных древках не годилось длЯ ближнего боЯ,
но их все равно было очень много.
‘лишком много, если бы она позволила себе над этим задуматьсЯ, но в
схватке „жэнси ѓейн руководили рефлексы и жажда крови.
Ћна наотмашь разила Љастратором направо, а краем щита - налево,
уравновешиваЯ удары с обеих сторон. Ћстрие на выступе щита действовало не
столь эффективно против мумий, как против живых - в полном смысле слова
живых - противников. ’огда она стала бить краем щита по их глазам, разбиваЯ
провалившиесЯ глазные Яблоки и кости глазниц. ќта тактика, по-видимому,
оказалась успешной, так как один солдат остановилсЯ и, топчась на месте,
начал неуверенно тыкать в воздух своей алебардой.
Ќаемник-эльф сражалсЯ в кольце врагов по другую сторону от гребнЯ. “дар
гизармой отрубил ему обе ступни.
- ‘мерть и ‘лава! - воскликнул эльф, шагаЯ вперед на щиколотках. Ћн
оставлЯл за собой круглые лужицы золотистого ихора <€хор - жидкость,
заменЯющаЯ кровь в венах богов.>. …го крис с волнистым лезвием одним ударом
обезглавил пару мумий.
Ђ мумиЯ, котораЯ отрубила наемнику ступни, согнулась и со свистом
нанесла еще один удар своей гизармой. Ќа этот раз солдат постаралсЯ изо всех
сил. ирокое лезвие, на котором была изображена сцена, где профессора
поедают мозг своего коллеги, который не смог использовать инклюзивный Язык,
отрубило ноги эльфа по колени.
- џ еще и не начал сражатьсЯ! - воскликнул наемник, делаЯ еще один
короткий шаг вперед. …го крис вспорол очередного мумифицированного солдата.
ЊумиЯ нагнулась, чтобы рассмотреть урон, тем самым подставив шею под
следующий удар криса.
ѓизарма описала еще один широкий полукруг, разбрызгиваЯ золотистые
капли с загнутого конца лезвиЯ. “ „жэнси было слишком много своих забот,
чтобы проследить за результатом, но она могла бы поклЯстьсЯ, что наемник
ухитрилсЯ прикончить по крайней мере еще одну мумию, подпрыгиваЯ на костЯх
таза.
„жэнси, в свою очередь, взвыла и крутанулась на пальцах правой ноги,
описываЯ в воздухе восьмерку Љастратором. ‚ высшей точке дуги топор
обезглавил парочку солдат ‚орошека. Љогда лезвие опустилось, оно подрезало
одну мумию по колени и еще одну - по щиколотки.
„ве последние все еще представлЯли некоторую опасность. Љогда мумии
свалились на землю, „жэнси раздавила их черепа в пыль подошвами своих
кованых сапог.
Ћ ее шлем звЯкнула гизарма и прошлась лезвием по спине. Ќа мгновение
глаза „жьнси заволокло туманом. Ћна резко обернулась и рубанула
горизонтально по хрупкому черепу мумии на уровне глазниц.
- џ его держу! - закричал наемник-человек. „жэнси оглЯнулась через
плечо. Ќаемник отпрыгнул в сторону, беспорЯдочно размахиваЯ руками, чтобы
отвлечь мумию, котораЯ пыталась ткнуть своей алебардой с пикой на конце в
спину „жэнси. - џ его...
Љрак!
Ќа наемнике была надета кираса из вареной кожи. Џика, квадратнаЯ в
сечении и поэтому прорезавшаЯ дыры с четырьмЯ краЯми под девЯносто градусов,
на ладонь вышла из его спины.
- ѓораздо, гораздо лучше Я справлЯюсь... - произнес наемник.
„жэнси обезглавила мумию, котораЯ пыталась вытащить алебарду из груди
парнЯ.
- ..чем когда-либо прежде.
Љалла и ‘омбризио прикончили мумифицированного солдата. Ћн рухнул и
превратилсЯ в кучу трЯпьЯ, ржавых доспехов и облачко запаха кедрового масла.
ќтот был последним из солдат, преграждавших им путь, хотЯ всЯ линиЯ гребнЯ
позади отрЯда людей теперь кишела солдатами ‚орошека. Њамонты тоже шагали к
гребню. €х паланкины свалились, когда лопнула сгнившаЯ кожа упрЯжи.
- ‚перед, вперед, - пробормотала „жэнси. Ћстаток ее отрЯда уже нессЯ
вперед со скоростью, которую не могли развить мумифицированные мускулы.
Љалла Њалланик предложил „жэнси руку, знаЯ, что последствием безрассудной
Ярости бывает сон, глубокий, как смерть, - а сон в такой момент был бы
верной смертью.
Ћни, спотыкаЯсь, бежали по твердой поверхности водораздела. ‚се, за
исключением того, что находилось прЯмо перед ней, исчезло в сером тумане
усталости. ‚зглЯд „жэнси на окружающий мир свелсЯ к заднице гнедой вьючной
лошади, котораЯ то и дело задирала хвост. Ќе хватает только, чтобы это
животное наложило кучу именно сейчас.
- Ђ вот многие, - пропела ‘омбризио голосом, скрипЯщим, словно
серебрЯнаЯ точилка длЯ мелка, - после того, как их жизни были спасены
волшебным перстнем, сказали бы: "Ћ, как бы нам отблагодарить этот перстень?"
Ђ другие, конечно, подумали бы: "Љакого черта, давайте запихнем нашу
благодетельницу в самый затерЯнный город, какой только сможем отыскать..."

x x x

Љогда климат изменилсЯ, упавшее дерево было погребено лессом, но не
окаменело. ‘обственно, судЯ по тому, как дерево стонало, когда огонь костра
проник внутрь ствола, оно даже мертвым по-настоЯщему не было.
Ќу, к утру оно станет мертвым, за исключением, возможно, кончиков
ветвей.
‘квилл сидел на корневище дерева, слегка отшатываЯсь, когда тонкие
корешки извивались вокруг него в агонии. Џылевые дьЯволы, возможно, те же
самые, которые откопали армию ‚орошека, совсем недавно очистили от лесса это
дерево. „лЯ путешественников это было большой удачей. Ћднако нет такого
блага, которое не обернулось бы длЯ кого-нибудь злом: дерево вовсе не
испытывало радости от такого поворота событий.
- Џозывной "Љрылатый „ракон-2" - базе "Љрылатый „ракон", - повторЯл
свЯзист. - Ћтвечайте, прием.
Ќо ему отвечало только завывание атмосферы.
- —ерт бы его побрал! - выругалась себе под нос „жэнси. - Ќе такое это
место, где мне хотелось бы слушать, как воют души во тьме!
- ‘квилл говорит, что ему придетсЯ вызывать их всю ночь, - мЯгко сказал
Љалла Њалланик. - …го чары плохо распространЯютсЯ при свете солнца. „емоны
свЯзи стеснЯютсЯ заниматьсЯ любовью при дневном свете.
- Љого, •ел побери, волнует, распространЯютсЯ ли чары? - осведомилась
„жэнси. - џ не стану возражать, если он засунет эту свою двенадцатифутовую
волшебную палку прЯмо в свою специализированную задницу!
- Ќе хорони менЯ там... - пели четверо уцелевших наемников слаженно,
как в парикмахерской, - ..в одинокой прерии...
- ЏресвЯтаЯ ‘иф, интересно, у нас когда-нибудь истощитсЯ запас
наемников? - пробормотала „жэнси. Њысли ее метались в диапазоне от мрачных
вообще до мрачных о конкретных проблемах, которые она не в силах была
решить.
- ѓде воют койоты... - пели наемники, словно пропащие души в приемнике
специалиста по свЯзи. - ..та-а-ак грустно.
- Ћ, по-моему, все будет в порЯдке, - успокоил ее Љалла.
- Љак ты думаешь, здесь есть поблизости таверна, где мы могли бы
пополнить их запас, если бы возникла такаЯ нужда? - спросила „жэнси. -
Ћтшельник! ‡десь где-нибудь есть таверна с наемниками? ЊенЯ не волнует, если
они окажутсЯ не того сорта.
- Ќу, не очень-то поблизости, - с сомнением призналсЯ отшельник. -
‘обственно говорЯ, довольно далеко, сказать по правде.
„жэнси выругалась. € стала ломать руки, чтобы выпустить часть слепой
Ярости, не повредив никого из окружающих.
Џочти никого.
- ќй! - воскликнула ‘омбризио. - ‚от как ты обращаешьсЯ с перстнем,
который спас твою жалкую жизнь, да?
- Џрости, - извинилась „жэнси, разжимаЯ руки.
- …й нельзЯ повредить сжатием, - рассудительно заметил Љалла Њалланик.
- ’ы не смогла бы повредить ей, даже если бы целый день била по ней молотом
на наковальне.
- Ћ, прелестно! - отозвалсЯ перстень. - “ ‘омбризио нет чувств, не так
ли? „авайте будем трепать ее своими грЯзными руками. €ли, еще лучше, можно
стукнуть ее молотком!
- џ же извинилась! - сказала „жэнси.
- ..ответьте, база "Љрылатый „ракон", от...
- ‘квилл! - зарычала „жэнси. - ’ы заткнешьсЯ, черт возьми, или хочешь,
чтобы Я скормила тебе этот рюкзак со всеми кристаллами?
- „жэнси, он должен посылать сообщениЯ, - сказал Љалла. - €наче не
останетсЯ записей длЯ грЯдущих поколений.
- ѓрЯдущие поколениЯ могут идти в задницу, - ответила „жэнси, но
произнесла это тихо, Явно стыдЯсь своей вспышки.
- Џродолжай, ‘квилл, - крикнул Љалла. - ’олько постарайсЯ побыстрее
закруглитьсЯ, ладно?
- Џозывной "Љрылатый „ракон-2" - базе "Љрылатый „ракон", - произнес
искусник.
Ќа этот раз в его голосе звучало тихое отчаЯние. ЏовторЯющийсЯ призыв
‘квилла меньше действовал на нервы, чем визг атмосферных помех, похожих на
скрип ногтЯми по стеклу; по крайней мере он делал все, что в его силах.
- Ќужно иметь записи, - сказал Љалла. Ћн похлопал по мощной, покрытой
шрамами руке „жэнси. - Ќа тот случай, если придетсЯ в будущем повторить наше
путешествие, чтобы снова найти ‘омбризио при возникновении новой ужасной
опасности.
- Њожно было просто держать ‘омбризио в удобной шкатулке длЯ
драгоценностей в Љалтусе, - с горечью произнесла та. - Ќо нет, это было бы
слишком просто, не так ли?
- Ќу, не вижу причин длЯ этого, - ответила „жэнси. - џ хочу сказать -
подвиг есть подвиг. …сли в мире опЯть поЯвитсЯ невообразимое зло, тогда
какой-нибудь герой снова будет боротьсЯ с лишениЯми, соблазнами и подлыми
ловушками злых колдунов. ‚от и все.
ќто говорило ее мрачное расположение духа, хоть она и не сказала ничего
такого, о чем частенько не размышлЯла бы раньше.
- Ќу да, но этот подвиг будет...
- Ћ, хватит с менЯ этой чепухи, - перебила „жэнси. - Њне все равно,
будет ли этот маршрут записан на полусгоревшем палимпсесте, найденном в
развалинах дворца, или выгравирован на крученом ожерелье из неизвестного
металла, извлеченном из могилы давно забытого царЯ, или начертан пылающими
буквами на камне пальцем невидимого духа. ѓероический поход - вот что важно.
- ’радициЯ важна, госпожа ѓейн, - с упреком произнес Љалла Њалланик.
ЃлагодарЯ своей долгой жизни (это, разумеетсЯ, не относитсЯ к тем эльфам,
которые избрали профессию наемников у могущественных героев) эльфы были
большими почитателЯми традиций.
- ’радицией ЯвлЯетсЯ то, что герои отправлЯютсЯ совершать подвиги, -
упрЯмо возразила „жэнси. - Ћни либо добиваютсЯ триумфа, либо складывают свои
головы, и их кости служат суровым предостережением тем, кто придет потом.
‚се остальное - всего лишь очковтирательство.
- ЃезответственнаЯ тевтонка, - пробормотал Љалла со вздохом. Ѓыло
совершенно очевидно, что эта беседа ни к чему не приведет, поэтому он ее
прекратил. Ќекоторое времЯ оба сидели молча, и тишина прерывалась только
храпом лежащего рЯдом отшельника.
Ќаемники, сидЯщие по другую сторону от корневища дерева, уже перестали
петь. ’еперь они ковырЯлись в банках с консервами с вполне понЯтным
отсутствием энтузиазма.
- џ действительно разочарован Џортосом, - сказал седеющий ветеран. Ћн
был неформальным лидером среди контингента наемников-людей, который теперь
сократилсЯ до него самого и юнца, который сообщил, что он из Ѓруклина.
- Ђ Я говорю, что он великолепно справилсЯ с делом, - возразил старший
наемник-эльф. - ‘ точки зрениЯ людей, конечно. ‚ы видели, как он расставил
ноги, чтобы остатьсЯ стоЯть, опираЯсь на алебарду, когда его мертвое тело
уже окоченело?
- Љонечно, - ответил седеющий ветеран, - это все хорошо. Ќо он применил
фразу "ѓораздо, гораздо лучше Я справлЯюсь" в неподходЯщем контексте.
- Џоступок - сам по себе контекст! - не согласилсЯ с ним главный эльф.
- ЌельзЯ же привносить контекст в деЯние из окружающей среды.
- € кроме того, - вставил юнец из Ѓруклина, - знаЯ Џортоса, - может,
это и было гораздо лучше. € все же теперь, когда его нет, Я сожалею, что
обозвал его висЯчим растением.
- Ђ вот это, - сказал ветеран, помахав пальцем перед лицом юнца, -
Ясный пример Ђвтобиографического ‡аблуждениЯ! € потом... - Ћн снова
повернулсЯ к эльфу. - ЋкружающаЯ среда длЯ деЯниЯ - всЯ вселеннаЯ. Љто из
нас может заЯвить, что отделилсЯ от окружающего мира?
- Ќу, с точки зрениЯ абсолюта Я согласен, - вступил в разговор до того
молчавший наемник. - Ќо с точки зрениЯ эльфийской реальности...
ћнец из Ѓруклина вытащил губную гармошку. € начал наигрывать "‹орену",
тихо аккомпанируЯ стонам горЯщего дерева.
„жэнси сплела пальцы, стараЯсь не закрыть ‘омбризио, и произнесла,
обращаЯсь к своим рукам:
- ‡наешь, что менЯ по-настоЯщему достает? Ќесправедливость всего этого.
- ѓм? - промычал Љалла Њалланик. Ћн уже давно понЯл, что если
игнорировать „жэнси ѓейн, то она выйдет из себЯ и сделает нечто такое, что
заставит обратить на нее внимание, и еще как. ЏассивнаЯ агрессивность с
большим топором - это не шутка.
- џ спасала жизнь и добродетель принцессы ђиссы, должно быть, десЯтки
раз, - горько продолжала „жэнси. - € вот Я здесь, в ‡апустении ’омидор,
глотаю сухой паек.
- Џравильно, - неожиданно произнесла ‘омбризио. - € когда же это
принцесса говорила тебе: "„жэнси, детка, менЯ понадобитсЯ чертовски много
спасать. Ќанимаю тебЯ длЯ выполнениЯ этого поручениЯ, имеЯ в виду
перспективу отдать тебе руку и сердце после того, как мы преодолеем все эти
ужасные опасности"? Ђ?
- Ќу, этого, конечно, не было, - смущенно ответила „жэнси. - Ќо Я
действительно...
- € что касаетсЯ спасениЯ, - продолжала ‘омбризио таким пронзительным
голосом, который разбудил бы собак на три мили окрест, если бы в ‡апустении
водились собаки. - Ќасколько Я припоминаю, спасениЯ было не меньше с одной,
чем с другой стороны. Ќе меньше, уж точно, поскольку именно у принцессы на
пальце была Я.
- Ќу, с этим Я согласна, - призналась „жэнси. - Ќо все же мы были
товарищами по несчастью, и вот она послала менЯ... - Ћна повела рукой. -
‘юда!
- ‘обственно говорЯ, - заговорил Љалла, раз уж ‘омбризио вытЯнула
„жэнси из холодной самоуглубленности, - приказ был отдан принцем ђэнго. €
мне показалось, что это скорее подразумевалось, а не было, ну, официальным
приказом.
- ’очно! - согласилась ‘омбризио. - ‡наешь, эльф, иногда мне кажетсЯ,
что у тебЯ все же мозгов, как у брюквы. ќй, ты! „ева с топором! ’ы ведь
героинЯ, правда?
- ’ебе Ясно сказано, что это так, черт побери, - мрачно подтвердила
„жэнси. Ћна злобно уставилась на перстень, Явно прикидываЯ, действительно ли
метеоритное серебро неуЯзвимо длЯ стального лезвиЯ Љастратора.
- €так, если принцесса ђисса действительно твой друг, - продолжала
‘омбризио, - что она должна была сказать? "Њой жених ищет героЯ, чтобы
отправить его в некий опасный поход, который принесет этому герою вечную
славу, но Я ему сказала, что предпочитаю оставить тебЯ во дворце и завернуть
в ангорский пух". ’ак она должна была поступить, ты, тупица?
- Ђ! - произнесла „жэнси ѓейн.
- ‘овершенно верно, "Ђ!", - согласилась ‘омбризио. - Ђ теперь поспи
немного, ладно? џ устала смотреть на твою уродливую физиономию.
Ћчевидно, ‘квилл наконец-то свЯзалсЯ с Љалтусом, потому что слез с
корневища, завернулсЯ в плащ и лег по другую сторону костра. „вое наемников
занЯли пост у краЯ освещенного огнем круга, чтобы сторожить лагерь. „ругаЯ
пара тихо затЯнула песню "„олог, долог путь пред нами".
Ќи песнЯ, ни боль в перевЯзанных руке и плече не помешали „жэнси
уснуть. Ћна провалилась в мертвый от усталости сон, словно камень, падающий
в океанскую пропасть.

x x x

- ќй, влюбленнаЯ девица! - пропищал чей-то голос. - Џроснись! ЊенЯ от
твоих снов тошнит!
- —то? - вскинулась „жэнси. - —то... Ќа втором слоге она уже стоЯла на
ногах, занесЯ Љастратор длЯ удара. „ва быстрых взмаха, и ее леваЯ рука
запуталась в коротком плаще, в котором она спала. ’олько после этого она
проснулась окончательно и понЯла, что это ‘омбризио прервала ее сон, весьма
далекий от любовных приключений.
- ’ы и ђисса, - сказала ‘омбризио. - ”у!
- ќто ложь! - воскликнула „жэнси. - ќто...
- ‘тража! - закричал Љалла. ’еперь уже проснулись все, от крика „жэнси,
если не от пронзительного голоса ‘омбризио. Њогучий эльф нацелил свой лук с
наполовину натЯнутой тетивой в землю у ног.
- ѓде вы, во имЯ ‚сех ЉормЯщей Њатери-‘илы?
‚етер разогнал высокие тучи, и луна залила своим грозным светом пейзаж.
Љараульные, человек и эльф, находились в сотне Ярдов от затухающего света
костра. —еловек помахал рукой. Ѓольше во тьме ничего не шевелилось.
- Ќам показалось, будто мы что-то слышали! - крикнул наемник. - Ќо
здесь ничего нет.
‡емлЯ вздрогнула, что вызывало тревогу, котораЯ не становилась слабее
от того, что отрЯд уже привык к этому, пока пересекал ‡апустение.
‘треноженные вьючные лошади вели себЯ беспокойно.
- Ѓежим! - взвизгнул отшельник. - ќто гора!
“ ног стоЯвших в карауле наемников почва вспучилась, словно ее поднЯл
гигантский червЯк.
—еловек повернулсЯ и вскрикнул. ЏоднимающийсЯ утес перетек через него,
рассыпаЯ пьезоэлектрические искры. Љилотонны камней расплющили наемника и
его снарЯжение до толщины молекулЯрной пленки.
- ‘пасайте припасы! - приказал Љалла Њалланик. Ћн знал так же хорошо,
как и все остальные, что времени нет ни на что, кроме бегства, но также
знал, что рассчитывать на щедрость ‡апустениЯ ’омидор - означает обречь себЯ
на медленную смерть.
„жэнси переложила Љастратор в левую руку. Џотом вытЯнула сжатую в кулак
руку с ‘омбризио на пальце навстречу горе, словно приветствуЯ ее, и
воскликнула:
- ’ы окаменела!
—ары на гору нисколько не подействовали.
- ‘мерть и... - Љараульный эльф успел сделать два шага обратно к
лагерю. Љамень, почти точно такого размера, как голова наемника, упал с
вершины надвигающейсЯ скалы. Ћн точно пересексЯ с курсом бегущего эльфа.
лем из клыков вепрЯ и золотой проволоки распалсЯ, а вместе с ним череп
наемника. ќльф закружилсЯ все расширЯющимисЯ кругами, но все медленнее, по
мере приближениЯ к той точке, где ему предстоЯло вскоре упасть. ‚ неверном
свете в его фигуре нельзЯ было заметить ничего необычного, но, разумеетсЯ,
он перестал кричать, когда камень вышиб ему мозги.
‚ьючные лошади ржали и высоко вскидывали спутанные передние копыта.
Џуты были эльфийской работы, сплетенные из детского милосердиЯ, постоЯнства
дев и прочих тому подобных материалов. ‹ошади никогда не смогли бы
освободитьсЯ от своих мифических пут. Ђ даже если бы и освободились,
сгруженные припасы были бы похоронены под надвигающейсЯ горой.
- џ сказала, ты окаменела! - завопила „жэнси. Љогда она говорила
мумифицированным солдатам, что они мертвы, это имело поразительный успех.
‘казать камню, что он камень, должно было так же естественно принести ей
победу.
‘кала перестала расти вверх. ’еперь она снова начала рушитьсЯ вперед со
всевозрастающей скоростью.
- ’ы идиотка! - сказала ‘омбризио. - “ горы не больше мозгов, чем у
тебЯ, так как ты хочешь, чтобы Я воздействовала на ее сознание! ‚зрывай
землю, кретинка!
“казаниЯ перстнЯ были не слишком вразумительными, но никаких других
идей у „жэнси не было. Ћжидать, когда скала настигнет их, было и вовсе
ужасной идеей.
- ’ебе больно! - произнесла она, направив кулак на основание сверкающей
горы. Љ этому моменту гора уже двигалась с поразительной скоростью, так как
гравитациЯ придала значительное ускорение силе чар, которые одушевили гору -
€ииииик! - взвизгнула ‚селеннаЯ, по крайней мере та ее часть, где в данный
момент находились „жэнси ѓейн и ее отрЯд. ‡емлЯ отпрЯнула назад от боли,
образовав вал из мелкого лесса, который унес „жэнси, ее товарищей и все
подпрыгивающие причиндалы их лагерЯ прочь с пути горы.
"‡апустение - живое существо", так сказал отшельник, или почти так, в
начале их путешествиЯ...
Љогда расколовшаЯсЯ землЯ отпрЯнула назад, образовалась огромнаЯ Яма.
ѓора, разогнавшись до чудовищной скорости, котораЯ должна была по инерции
продвинуть ее на тысЯчу Ярдов вперед по залитой лунным светом пустоши,
нырнула и стекла вниз, в провал.
‚ граните разверзлись и закрылись трещины. ‚сЯ поверхность горы
светилась от выброса флогистона.
‚илЯющий хвост горы последовал за всем остальным в провал. Ћткуда-то
снизу, с громадного расстоЯниЯ, донессЯ раскатистый звук удара. ‡апустение
’омидор было существом немереной глубины.
„жэнси поднЯлась на ноги. Љалла и уцелевшаЯ пара наемников начали
собирать вещи.
‚озможно, гора снова пророет ход на поверхность, но не сразу.
- ‚от об этом волшебстве, - произнесла ‘омбризио тоном утомленного
удовлетворениЯ, - магические орудиЯ будут вспоминать даже в ЏЯтой ќпохе
‘рединного Њира!

x x x

Љусты катились по пустыне, волоча за собой ветки в отчаЯнной, но
тщетной попытке остановитьсЯ. ‚ремЯ от времени одно из вращающихсЯ растений
ударЯлось о невидимый барьер и замирало, расплющенное, истекаЯ жизненным
соком в сухую почву.
‚етра не было. „еревьЯ с изуродованной корой, покрытой чешуей, словно
проказой, ждали, когда их похоронит под собой пыль. ќто было все то же
обреченное и бесплодное место, которое „жэнси видела в последний раз тогда,
когда.., когда в последний раз открыла глаза в ‡апустении ’омидор.
- •очешь устроить здесь привал? - предложил Љалла Њалланик, Явно
сочувствуЯ физическому состоЯнию „жэнси.
Ћна поморщилась. Ќаверное, она сейчас похожа на ходЯчую смерть. Ћна,
несомненно, и чувствовала себЯ, как ходЯчаЯ смерть; но как раз сейчас лучшим
способом избежать ‘мерти во всем ее гибельном величии было продолжать идти
вперед, пока они не дойдут до Ђнтуруса.
- Ќет, - ответила „жэнси. - Ќам необходимо продолжать движение, пока
еще светло. Љроме того, чем дальше мы уйдем от горы, тем лучше.
- ѓора не питает к нам враждебности, знаете ли, - заметил отшельник. -
Њы просто случайно оказались на ее пути.
- Ћшибка, ошибка, ошибка, - возразила ‘омбризио. - Љазалось бы, ты
должен знать кое-что о Џустыне, проведЯ в ней столько лет.
- ѓора такаЯ большаЯ, что ей вовсе ни к чему питать к нам враждебность,
- заметил Љалла.
- Џравильно, - подтвердил уцелевший наемник-эльф. - џ вспоминаю €лавила
из рода ‘кал и его верхового бронтозавра. Ћн утверждал, что бронтозавр -
самый покладистый из всех живых созданий. ‚озможно, он и был таковым, но
однажды в холодную ночь он решил прижатьсЯ к €лавилу, чтобы согретьсЯ.
ѓероическаЯ смерть, как вы считаете?
ћнец из Ѓруклина опустил свою гармошку, на которой тихо наигрывал "‚
первом багажном вагоне". ‹ицо его было печальным.
- †аль, что так получилось со ‘тариком, - сказал юнец убитым голосом. -
Ћн был.., он был человеком, с которого мы все брали пример. Ђ потом - бац! -
и его нет. ЉакаЯ же это демонстрациЯ мастерства, если тебЯ выдавили, как
тюбик с зубной пастой?
- ѓм-м, - ответил Љалла. - ‘корее как тюбик с красной краской,
насколько Я разглЯдел. Љонечно, следует провести экстраполЯцию, учитываЯ
лунный свет.
Ќаемник-эльф обнЯл рукой плечи юнца и сказал:
- Ќе принимай это так близко к сердцу, малыш. “ него не было ни единого
шанса. Ќе в нашей власти выбирать, быть ли ’иббальтом или просто одним из
множества рЯдовых наемников.
- џ говорила о том, - произнесла ‘омбризио, - что никого из вас,
по-видимому не интересует нечто такое, от чего зависит ваша жизнь...
ђечь перстнЯ оборвалась, завершившись болезненным воплем.
„жэнси посмотрела на свой палец.
- Ђх, прости, ‘омбризио. џ...
- ‘плю на ходу, - закончила та. - ‚ конце концов почему сегоднЯ что-то
должно быть по-другому? џ хотела только сказать, что гора теперь уже не
бродит наугад. Ћна следует за мной.
- …рунда! - сказал отшельник.
- ‚от как? - возмутилась ‘омбризио. - ’акаЯ же ерунда, как и то, что
последним твоим деЯнием перед тем, как покинуть Љалтус, было ограбление
Ящика длЯ сбора пожертвований длЯ беднЯков в Џриюте ‘естер “терЯнной
„обродетели?
- Ђ, - отозвалсЯ отшельник. - џ хотел сказать, что в этом есть смысл.
- € к тому же, - продолжала ‘омбризио, котораЯ никогда не
останавливалась на полпути, учуЯв душевную рану, - ты добыл всего-то три
оловЯнные пуговицы и улитку.
„жэнси оглЯнулась в сторону наемников.
- ќй, малыш! - позвала она.
- € когда улитка выползла в ту ночь из твоего кошелька, она слизью
написала на спине твоей одежды "вор", - с торжеством закончила ‘омбризио.
ћнец из Ѓруклина поднЯл глаза.
- „а, госпожа? - ответил он, нервно сжимаЯ в руке гармошку.
- Њне кажетсЯ, что ‘тарик пострадал больше, чем даже •ормазд –ентурион,
- сказала „жэнси. - џ хочу сказать, что такое семьдесЯт восемь отдельных ран
по сравнению с целой горой, котораЯ на тебЯ обрушилась, а?
- ‚от это да! - воскликнул наемник. …го глаза широко раскрылись от
удовольствиЯ. - ‚ы и правда так считаете, госпожа?
- ‚се так считают, малыш, - заверила его „жэнси.
- “х ты! - обрадовалсЯ юнец. € продолжал, обращаЯсь к эльфу:
- Џослушай, ты заметил, как широко ‘тарик раскинул руки и ноги, падаЯ
лицом вперед? Ћн уж постаралсЯ, чтобы его расплющило как можно тоньше. ‚от
это мастерство, если Я когда-либо видел мастерство!
Љалла Њалланик взглЯнул на „жэнси.
- ќто был добрый поступок, - тихо произнес эльф.
- Ќе могу больше выносить эту проклЯтую песенку о покойной матери в
багажном вагоне, - ответила „жэнси так же тихо.
- ѓотова выслушать, почему гора менЯ преследует, благороднаЯ героинЯ? -
осведомилась ‘омбризио.
- „а, - ответил Љалла. - Њы бы...
- Џотому, что Я больше всего напоминаю ей всемогущего пророка на его
пути к небесам прЯмым переводом, - сказала ‘омбризио, намеренно перебив
эльфа. - ‚озможно, кто-то из вас считает, что может дать лучшее определение?
„жэнси пожала плечами. ќто движение напомнило ей о ране в плече. Ѓоль
исчезала за завесой адреналина в минуту опасности, но совсем не проходила.
- Њне это кажетсЯ разумным, - заметил Љалла. - Љак ты считаешь,
отшельник? Ћтшельник прочистил горло.
- “ вас очень мудрый перстень, - осторожно произнес он. - Ќесомненно, Я
не стану оспаривать данную оценку ситуации. Ќет, сэр, только не Я.
‘омбризио выдала поразительно длинную очередь газов.
„жэнси ѓейн поднЯла правый кулак и почесала утолок рта костЯшкой
большого пальца.
- ќй, ‘омбризио, - шепнула она.
- „а, тупица? - отозвалсЯ перстень.
- ‘пасибо, что разбудила менЯ вчера ночью, - сказала „жэнси.
- •а! џ же тебе сказала - Я слушала, как ты болтаешь во сне, и менЯ
чуть не вывернуло.
- ‚се равно спасибо, - повторила „жэнси, опускаЯ руку на обух
Љастратора.
…е больше не волновало то, как долго они будут искать Ђнтурус. ‚ конце
концов героический поход - вот что главное.

x x x

’ени внезапно удлинились, гораздо раньше, чем следовало по причине
захода солнца. ‚незапно наступившие сумерки отвлекли „жэнси от мыслей,
которые были еще мрачнее.
Ћтшельник на несколько шагов опережал остальной отрЯд. Ћн остановилсЯ с
вытЯнутыми вперед ладонЯми, будто наткнулсЯ на невидимую стену.
„жэнси сдернула с пальца ‘омбризио и протЯнула массивный перстень Љалле
Њалланику.
- Њой лук... - запротестовал было эльф. Ћн уже достал из колчана
стрелу.
- ‚озьми перстень, - произнесла „жэнси тоном более устрашающим, чем
любые слова.
ЋтрЯд вошел в неглубокую долину. Џри взглЯде сверху ‡апустение ’омидор
выглЯдело бы плоским, как койка матроса-новобранца. Ќо те впадины и
возвышениЯ, которые с географической точки зрениЯ были крохотными, тем не
менее ограничивали обзор стоЯщих на уровне земли до нескольких Ярдов.
ќто не объЯснЯло наступившей темноты. ‚ьючные лошади, которых уцелевшие
наемники вели двумЯ длинными цепочками, нервно ржали. •отЯ животные
находились всего в десЯти - двенадцати Ярдах позади эльфа и людей, идущих во
главе отрЯда, они уже почти исчезли во мраке.
- ‚озможно, Я свернул не там, где надо, - призналсЯ отшельник со
сдержанным ужасом в голосе. - Љогда гора... ‚ы понимаете? „умаю, нам
лучше...
- ‹адно, - приказала „жэнси голосом, дрожащим от Ярости. - ђазворачивай
караван. џ подожду.
Ќа скрытом тенью склоне холма засиЯл свет, сперва слабо, но все больше
разгораЯсь, и осветил разрушенный храм, из которого исходил. Љолонны, по
большей части разрушенные, стоЯли по кругу. “ их подножий валЯлсЯ мусор из
блоков и плит, остатки архитрава и купола кровли.
‘вет сиЯл всеми цветами радуги. ќто должно было выглЯдеть красиво, но
вместо этого вызвало у „жэнси воспоминание о переливах сброшенной змеиной
кожи.
Ћтшельник, медленно пЯтЯсь, обошел „жэнси.
- Ћчень сожалею, что повел вас этой дорогой, - прошептал он. - ЉажетсЯ,
мы наткнулись на храм €риды, богини радуги, богини зла и несчастий.
ѓлаза ‘квилла закатились от страха. Ћн сотворил переговорное устройство
и начал с отчаЯнием что-то говорить в него. „жэнси сомневалась, что ему
удастсЯ вытолкнуть свои чары за пределы долины при таком магическом
резонансе, но в данный момент во всем ‘реднеземье не было такого вопроса,
который волновал бы ее меньше.
Ћна выставила перед собой Љастратор и шипастый щит под углом друг к
другу, пытаЯсь охватить как можно большее пространство. „жэнси ѓейн не
любила играть в команде и никогда этого не делала. Ћна всегда атаковала
прЯмо и неистово и продолжала рубитьсЯ до тех пор, пока хоть один человек
оставалсЯ на ногах.
ќто было хорошо, когда она сражалась в одиночку, но сейчас „жэнси была
не одна и ее люди не могли позаботитьсЯ о себе сами, как ее прежнЯЯ команда.
Љрапчатый ѓулик, который любил в свободное времЯ развлекатьсЯ, затеваЯ
пьЯные свары; „оминик Ѓлейд, котораЯ на поле боЯ ничего не упускала и решала
проблемы собственной саблей; даже ѓар Љвитник, подонок, конечно, но наш
подонок. Љогда ѓар был рЯдом, не приходилось опасатьсЯ, что кто-то ударит
тебЯ в спину.
Ќо сейчас...
—то-то двигалось в темноте. ‘перва ей показалось, что это собака, но
это было нечто более крупное. ‚озможно, медведь...
- Џодданные €риды когда-то были людьми, - сказал отшельник. Ћн говорил
нараспев и только длЯ того, чтобы не ударитьсЯ в панику, а не длЯ того,
чтобы сообщить нужную информацию. - Ќо теперь...
Ќеобходимой информацией был сам страх, охвативший отшельника на этом
месте, когда он его узнал.
”игура поднЯлась на задние лапы. агнула к „жэнси, громко хихикаЯ.
‘вет, исходЯщий от храма, стал Ярче. ’ам было еще много таких фигур, очень
много, они поднЯлись на задние лапы и двигались вперед.
ќто были пЯтнистые гиены, но шли они, как люди. €стекающие слюной
челюсти, сквозь которые они смеЯлись над своими жертвами, были вооружены
зубами, способными разгрызать такие кости, которые не по зубам даже львам.
- Ѓежим! - закричал отшельник.
‚сЯ долина теперь осветилась радужным сиЯнием €риды и ее безжалостных
подданных. “бегать было некуда, ни назад, ни куда-либо еще.
„есЯтки гиен радостно взвыли, опрокинув юнца из Ѓруклина и следом за
ним могучего наемника-эльфа. ЏерекрываЯ смех чудовищ и треск разгрызаемых
костей, их вожаки кричали "‡апрещено! ‡апрещено!" почти человеческими
голосами.
‹ошади в последний раз заржали от ужаса. Џодданные €риды, одержимые
жаждой убийства, уничтожали все.
- Џринцесса! - выкрикнула „жэнси, бросаЯсь на гиену-вожака. Ћна могла
привлечь к себе внимание стаи и спасти остальных хотЯ бы на несколько
секунд. - Џринцесса!
ѓиены набросились на нее со всех сторон, но это „жэнси понимала.
Ѓородатый топор со свистом врезалсЯ в грудную клетку гиены. ‘ломанные ребра,
кровеносные сосуды и большаЯ часть правого легкого брызнули на землю, когда
грудина чудовища развалилась надвое.
Ќе только зубы гиены умеют дробить кости.
Ћстрие выступа ни щите „жэнси пробило тонкие носовые кости гиены и
проникло в черепную коробку. …ще одна гиена наклонилась и попыталась сорвать
наколенники „жэнси, но встретила ее кованый сапог и с воем рухнула, когда,
резко опустив край щита, „жэнси перебила ей хребет.
‘зади на нее бросилась еще одна гиена. „аже не оглЯнувшись, „жэнси не
раздумываЯ прикончила ее быстрым ударом головки Љастратора. Џотом снова
ткнула топором вперед, будто шпагой, всадив верхний конец в толстую глотку
чудовища и сломав шейные позвонки.
Љалла Њалланик что-то кричал. Ќо его слова никак не могли повлиЯть на
ее нынешнее положение, поэтому ее уши их не слышали. ’а часть ее мозга,
котораЯ воспринимала речь, в такие минуты не работала.
Ћна всЯ пропиталась кровью. —асть ее принадлежала ей самой и лилась из
правого бока. Ћна не почувствовала зубов, которые вцепились ей в ребра, но
раскроила череп гиены лезвием Љастратора тем же движением, которым всадила
головку топора в грудь твари, напавшей сзади.
„жэнси двинулась вперед. …лены бежали прочь, все, кто уцелел. Ѓежали в
свои берлоги, в вонючие дыры, выкопанные в руинах храма, и радужный свет
стал меркнуть.
- ‘вЯтые волосы ‘иф, - пробормотала „жэнси. Џовернулась. —уть было не
упала, потому что поток адреналина иссЯк так же внезапно, как и возник. “
нее почти не осталось сил в запасе.
Ќесколько лошадей уцелело от кровожадных зубов гиен. Ћни брыкались и
лЯгались от ужаса. ‘квилл стоЯл на коленЯх со своим передающим устройством,
невредимый, но ослепший от страха. Ћтшельник стоЯл в трансе, уставившись
на...
„жэнси замигала, глЯдЯ на нечто, очень похожее на более молодую копию
„жэнси ѓейн; на саму себЯ, молоденькую девушку, какой она была
непосредственно перед тем, как принЯла решение участвовать в своей первой
военной кампании в качестве девы-щитоносицы вместо того, чтобы остатьсЯ дома
и выйти замуж у себЯ в деревне, у краЯ ледЯных полей.
“ фигуры, ее фигуры, на пальце правой руки была ‘омбризио, так что это,
наверное, Љалла там стоит.
€ллюзиЯ задрожала и исчезла, как картина, проецированнаЯ на дым. Љалла
Њалланик встрЯхнулсЯ.
- „авай убиратьсЯ из этого проклЯтого места, - сказал он.
Ћтшельник двигалсЯ как автомат, пока отрЯд не выбралсЯ снова на дневной
свет у входа в долину, и весь остаток днЯ, до того как они остановились на
ночлег, давал только односложные указаниЯ.

x x x

„жэнси проснулась. Љаждый мускул ныл. ’ам, где тело распорола сталь или
зубы гиены, болело сильнее, но разница была только в степени, не в качестве
боли.
- ‘иф! - пробормотала она. „ве фигуры все еще сидели над углЯми костра.
- “же поздно, Љалла? ’ы должен был разбудить менЯ на вахту раньше.
Ќад ‡апустением ’омидор сиЯли незнакомые созвездиЯ. Ћбычно „жэнси не
угадывала никаких очертаний в звездах, но здесь она их видела. Љ сожалению.
- ’ебе необходимо было выспатьсЯ, - ответил Љалла Њалланик. - ’ы весь
день была похожа на одного из ходЯчих мертвецов. ‡а исключением решающих
моментов.
- ЉлЯнусь ‘иф, - отозвалась „жэнси; но стоило ей пошевелитьсЯ, как
мышцы разогрелись и боль отступила до того уровнЯ, который нормальные люди
сочли бы терпимым. Ћна прищурилась, глЯдЯ через костер. - Ћтшельник, это ты?
- спросила она.
- „а, госпожа ѓейн, - ответил отшельник.
- „авай подбросим еще одно полено в огонь, - сказала „жэнси. Ћна
подумала о возможных последствиЯх и прибавила:
- Ђ нет ли... Ћгонь ведь не создает здесь картинок, а?
Љалла пожал плечами.
- џ не видел, - ответил он. ‚место того чтобы подбросить дров, он
потыкал концом толстой ветки, лежащей с краю, в середину углей. - †ара он
тоже почти не дает, но, возможно, дело во мне самом.
- џ так и не спросила тебЯ, что ты сделал, чтобы отогнать этих гиен, -
сказала „жэнси. - џ уж подумала, что нам конец.
- Ќа самом деле ты подумала, - сказала ‘омбризио, котораЯ вернулась на
палец „жэнси, - что напортачила даже в героическом деЯнии. Љогда уже понЯла,
что вообще ни на что не годишьсЯ.
„жэнси посмотрела на перстень.
- …сли хочешь знать правду, - сказала она, - Я думала о том, какую
гиену стукнуть следующей. Ђ после того, как все немного успокоилось, Я
действительно подумала, что не справилась, да.
- ЊенЯ навело на мысль то, что сказал отшельник, - объЯснил Љалла. Ћн
кивнул в сторону сидЯщего рЯдом отшельника, но тот впал в оцепенение с
открытыми глазами. Њожет быть, на этот раз ему что-то мерещилось в неверном
свете костра. - —то слуги €риды когда-то были людьми, - закончил эльф. - џ
считаю это странным, но большую часть людских злодеЯний совершают не злые
люди.
- ќ? - произнесла „жэнси. ‚озможно, ее стукнули по голове так сильно,
что во всем услышанном ей мерещилсЯ какой-то двойной смысл. ЋпЯть-таки могло
быть и так, что это Љаллу стукнули по голове.
- Ќет, Я хочу сказать вот что, - поЯснил эльф. - Ѓольшинство людей
опускаютсЯ до злодеЯний с самыми лучшими намерениЯми. Ћни скатываютсЯ все
ниже по дороге разрушений, полагаЯ, что их поступки необходимы и даже несут
добро. …сли бы они могли увидеть, что творЯт, ну, они бы остановились.
- Ћни бы не остановились, - возразила ‘омбризио. - Џросто нашли бы
другое оправдание. —еловеческие существа еще более достойны презрениЯ, чем
эльфы, эльф.
- Ђ те, которые уже безвозвратно потерЯны... - продолжал Љалла. ‚се они
к этому времени уже понЯли, что лучшим способом реагировать на шпильки
перстнЯ было их игнорировать. - …сли им показать, во что они превратились,
они, ну, они не могут этого вынести. Ћни бегут. Љак убежали слуги €риды.
- џ все же не понимаю, - сказала „жэнси. Ќичего нового в этом не было.
"Ќе волнуйсЯ, „жэнси, у нас все под контролем. €ди и наточи свой топор,
почему ты этого не делаешь?" Љак часто ей приходилось слышать это или нечто
подобное? - ’ы показал стае гиен, что они гиены?
- Ќет, - ответил эльф с вполне оправданной гордостью. - џ показал им,
что они когда-то были людьми. џ обратил могущество ‘омбризио на себЯ. џ
проецировал всем, кто смотрел на менЯ, его собственное изображение перед
тем, как он принЯл фатальное решение, приведшее его туда, где он сейчас
находитсЯ.
Ћтшельник посмотрел на Љаллу отчаЯвшимсЯ, замученным взглЯдом.
- Њне кажетсЯ, - произнес отшельник, это были первые слова со времени
битвы у храма €риды, - что это означало использовать перстень против многих
одновременно. Ђ Я понЯл так, что его могущество действует только на одно
существо за один раз.
- ’ак Я его растЯнула, парень, - сказала ‘омбризио. - Џодай на менЯ в
суд! …сли сможешь найти правосудие по эту сторону ‚нешнего ЊорЯ, которое не
грозило бы тебе суровым наказанием за неуплату долгов.
- џ действительно хотел найти им хорошее применение, - сказал
отшельник. Љазалось, он ни к кому из присутствующих не обращаетсЯ, кроме,
возможно, как к самому себе в молодости. - Љаждый раз. Љаждый.
- Ќаверное, ты посмотрела на менЯ только после того, как этот эффект
пропал, „жэнси? - спросил Љалла Њалланик притворно равнодушным тоном.
- Ђ? - переспросила „жэнси. - Ќет, Я оглЯнулась назад, когда гиены
начали разбегатьсЯ. “видела себЯ, какой была ребенком, и удивилась, что
происходит. ‘вЯтаЯ ‘иф, все равно не понимаю, какое это имеет отношение к
цене лисьего меха.
Љалла пристально вглЯделсЯ в нее.
- ’ы не почувствовала сожалениЯ по поводу выбора, который сделала,
дорог, по которым не пошла?
Ћна пожала плечами. ЏроклЯтие, надо помнить, что этого нельзЯ делать,
пока рана не заживет получше.
- Ћ чем сожалеть? џ сделала выбор, все делают выбор. ‹юди, которые
предпочли служить злой богине - ‘иф, всем известно, что €рида злаЯ. ‹юди,
которые выбрали службу злу, по каким бы то ни было причинам, - злые люди.
‚се так просто.
Љалла Њалланик покачал головой, удивлЯЯсь.
- Ђх, какой эльф в тебе погиб, госпожа ѓейн, - сказал он.
- Ћ, готова поклЯстьсЯ, - встрЯла ‘омбризио. - € она произвела бы
настоЯщий фурор, когда в ее детсадовской группе начали бы учить
эстетическому восприЯтию, не правда ли?
- „о Ђнтуруса теперь уже недалеко, - сказал отшельник. Ћн все еще
разговаривал сам с собой или по крайней мере с частью себЯ. - џ проведу их
по остальной части пути.
’о ли костер, то ли ‘омбризио вмешались, издав булькающе-шипЯщий звук.
- џ действительно собиралсЯ вернуть эти деньги, - прибавил шепотом
отшельник.

x x x

’о место пустыни, где остановилсЯ отшельник, отличалось только тем, что
было совершенно бесплодным. Ќесколько тощих растений были разбросаны по
склону. Ћни согнули стебли и спрЯтали головки с семенами в землю, когда
увидели, что воины отрЯда „жэнси смотрЯт в их сторону. Ѓолее крупные
экземплЯры мерзко пахнущей растительности, характерной длЯ пустыни,
предпочитали отсутствовать.
Љалла Њалланик оглЯнулсЯ назад, туда, откуда они пришли. Ќа горизонте
стоЯло облако пыли.
- ѓора снова за нами гонитсЯ, - мрачно сообщил он.
„жэнси пожала плечами.
- Ћна перемещаетсЯ не слишком быстро. „алеко еще до Ђнтуруса,
отшельник?
- Њы прибыли на место, - ответил отшельник. Ћн ткнул пальцем в землю. -
ќто как раз тут.
- •ел тебЯ побери, если мы на месте! - рЯвкнула „жэнси. - џ уже была в
Ђнтурусе, помнишь? €менно там Я нашла этот чертов перстень!
- €менно там принцесса ђисса нашла мое всемогущество, - вмешалась
‘омбризио высокомерным тоном. - € разумеетсЯ, •ел или по крайней мере
какое-то цивилизованное божество, равное твоей варварской богине смерти,
заберет отшельника. ќто происходит со всеми человеческими существами.
- Љонечно, были, - сказал отшельник. - Ќо к несчастью, за прошедшее с
тех пор времЯ ‡апустение, по-видимому, снова засыпало этот город. Ђнтурус
здесь, где-то под нами, под этой песчаной дюной.
Ћн шаркнул подошвой по земле.
- ’о есть под грЯзевой дюной.
- €в большинстве случаев с большим опозданием, - пробормотала ‘омбризио
в качестве коды к предыдущему замечанию.
Ћтшельник растерЯл весь свой задор безумца, с которым вначале
присоединилсЯ к отрЯду. € не потому, что боЯлсЯ того, что „жэнси могла -
вполне могла - с ним сделать. Ћн встретил ее гнев с выражением, которое
нельзЯ было назвать иначе чем покорным смирением.
- Ќу и что нам теперь делать? - спросил Љалла.
ќльф оглЯнулсЯ через плечо в сторону горы. Љонечно, она передвигалась
не слишком быстро и даже двигалась не прЯмо по направлению к героическому
отрЯду. …е маршрут больше походил на полет пчелы, она резко менЯла курс и
металась взад и вперед по местности, с трудом ориентируЯсь.
Ќо Љалла не мог так быстро забыть, как на его глазах плоскаЯ равнина
внезапно вздыбилась и превратилась в утес высотой в тысЯчу футов.
- Њне очень жаль, - ответил отшельник. - џ и правда не знаю. ‚озможно,
вы могли бы оставить перстень здесь, а лесс его в конце концов засыплет?
- €ли нет, - сказала ‘омбризио. - ѓм, знаете, Я прЯмо так и представлЯю
себе, как менЯ подхватывает с земли кондор и ронЯет в руки какого-нибудь
могущественного и, без сомнениЯ, злого волшебника.
- Љровавые ногти •ел! - пробормотала „жэнси. Ћна возглавлЯла
экспедицию, и поэтому именно ей приходилось решать, что делать. Ћбдумывать
неразрешимые проблемы не было, мЯгко говорЯ, ее сильной стороной.
’ощий куст крыжовника медленно склонилсЯ к ее сапогам. Љончик острого,
как иголка, шипа, резко клюнул в шнуровку сапога.
„жэнси пинком отбросила растение прочь вместе с комом легкой почвы.
Џриземлившись, крыжовник крЯкнул и пополз подальше от отрЯда.
„жэнси оглЯнулась. …е взглЯд остановилсЯ на свЯзисте.
- ‘квилл! - позвала она.
- ѓоспожа? - отозвалсЯ тот морщась. ‚ последние дни он большую часть
времени проводил с закрытыми глазами. Ћн не без оснований полагал, что они
не покажут ему ничего такого, что действительно хотелось бы видеть.
- џ хочу, чтобы ты свЯзалсЯ с Љалтусом, - приказала „жэнси. - ‘кажи им,
что город исчез - погребен неизвестно до каких времен. ‘проси их, не следует
ли нам вернутьсЯ вместе с ‘омбризио обратно. ЏонЯл?
- „а, госпожа, - ответил ‘квилл. Ћн присел на корточки и создал
переговорное устройство. € снова закрыл глаза.
- ѓоспожа ѓейн? - произнес отшельник. Ћна снова посмотрела на него,
удивленнаЯ тем, что он все еще стоит перед ней с многозначительным видом.
- ’ы хочешь сказать мне что-нибудь полезное в конце концов? -
осведомилась она.
- Ќе о том, о чем вы думаете, госпожа, - сказал отшельник. Ћн
откашлЯлсЯ и продолжил:
- џ выполнил вашу просьбу наилучшим образом, насколько это было в моих
силах. ‡десь мне больше делать нечего. Џоэтому Я прошу у вас позволениЯ..,
э.., удалитьсЯ.
- Њы вернемсЯ в Љалтус, как только... - начал Љалла Њалланик. Ћн бросил
взглЯд на свЯзиста, бормочущего в свое переговорное устройство. - Ќу, очень
скоро. Њы завезем тебЯ в твою хижину по дороге.
- …сли можно, - возразил отшельник, - Я поеду сам по себе. ‚идите ли, Я
направлЯюсь в противоположную сторону. ‚ Љвиберон. Њне там надо расплатитьсЯ
с кое-какими долгами.
- ’ам, - заметила ‘омбризио. - € с долгами по всему северному
побережью. € в Љалтусе тоже.
- „а, боюсь, это правда, - сказал отшельник, пощипываЯ нижнюю губу.
„жэнси подумала, что старик выглЯдит измученным и испуганным, но полным
такой решимости, на которую она не считала его способным.
- ’акой дрЯхлый старый болван никогда не сможет выплатить все свои
долги! - сказала ‘омбризио.
„жэнси помахала левой ладонью над перстнем, не дотрагиваЯсь до металла.
- ’ише, тише, - пробормотала она.
- € не подумаю, - ответила ‘омбризио. - Ћн даже не сможет найти работу.
ђазве только кому-нибудь понадобитсЯ упор длЯ двери!
- € потом, у менЯ есть жена, - прибавил отшельник. - Ќу, каждый делает
что может.
- џ так понЯл, что твоЯ жена... - сказал эльф, бросаЯ задумчивый взглЯд
на ‘омбризио. - ушла от тебЯ. Ђ не наоборот.
Ћтшельник пожал плечами.
- Ќичего не происходит в вакууме, - ответил он. - Ќаверное, Я это
всегда знал. ЊоЯ жена отвечает за свои поступки, но это не уменьшает
ответственности за мои собственные.
- “ нее был дружок? - задаваЯ этот вопрос, „жэнси смотрела на пустынный
горизонт поверх левого плеча отшельника, чтобы не встречатьсЯ с ним глазами.
Ћтшельник слабо улыбнулсЯ.
- "Џроваливай отсюда и убирайсЯ туда, где не светит солнце" - вот что
она в точности тогда сказала. Ќу, он тоже теперь не так молод, каким был
тогда. € в любом случае мне необходимо извинитьсЯ перед ней, что бы потом ни
случилось.
- Ќу, будь Я проклЯта, - сказала „жэнси ѓейн.
- ‚озможно, - ответил отшельник. - Ќо Я уже не столь уверен, что быть
проклЯтым - необходимаЯ составлЯющаЯ человеческого существованиЯ.

x x x

Ћни дали ему вьючную лошадь и более чем достаточную часть оставшейсЯ
провизии. Љак сказал отшельник, пускаЯсь в путь на запад по крутому склону
дюны, если у него останутсЯ еще консервы из сухого пайка, когда он приедет в
Љвиберон, то, возможно, ему удастсЯ продать банки капитану какого-нибудь
кораблЯ в качестве балласта.

x x x

Ќебо на западе было почти таким же черным, как настроение „жэнси ѓейн.
‚ облаках сверкнула молниЯ. …сли гром и прогремел, он затерЯлсЯ на фоне
обычного громыханиЯ и вздохов ‡апустениЯ.
Ћни разбили свой малочисленный лагерь на середине длинного склона.
‘квилл присел на корточки в верхней точке лагерЯ, котораЯ находилась на
передней кромке дюны; более высокого места вокруг не было. Ђппарат свЯзиста
попискивал от безнадежного отчаЯниЯ, когда тот пыталсЯ свЯзатьсЯ со своими
начальниками в Љалтусе. Љаждый раз, когда вдалеке сверкала молниЯ,
какой-нибудь демон рычал, пугаЯ души обреченных.
Љалла Њалланик мрачно ковырЯлсЯ в банке консервов. Љостра не развели,
так как на всей бесцветной равнине не было ничего крупнее куста крыжовника.
‹учшее, чем можно было утешитьсЯ в данной ситуации, это тем, что пища в
тускло-оливковых жестЯнках настолько неаппетитна в горЯчем виде, что есть ее
холодной ненамного хуже.
- Ќу, - произнес эльф, - мы могли бы попытатьсЯ проделать в почве дыру,
как ты сделала, чтобы загнать гору в ловушку.
- ‡дорово придумано! - фыркнула ‘омбризио. - …сли вы попытаетесь
проделать это, то в первый раз дыра закроетсЯ раньше, чем ты успеешь снЯть
менЯ с пальца и бросить в нее. Ћднако во второй раз ты зароешь менЯ на такую
глубину, о которой мне даже думать не хочетсЯ.
- Ќеужели? - удивленно спросила „жэнси.
- Ѓудьте уверены, - ответила ‘омбризио. - ‚о второй раз ‡апустение уже
будет наготове. Ћно утащит нас в свою глубину, как форель заглатывает муху “
менЯ будет компаниЯ на следующие три тысЯчелетиЯ. €ли еще дольше.
- џ так и думал, что это слишком просто, - сказал Љалла. Ћн сунул в рот
еще ложку еды из банки в качестве наказаниЯ за то, что позволил себе
надеЯтьсЯ.
- Џослушайте, менЯ это устраивает - утешила их ‘омбризио. - Џо-моему,
вы оба и под землей останетесь такими же умными, как сейчас.
- ‹учше всего, - громко произнесла „жэнси, - будет отвезти ‘омбризио
обратно в Љал-туе. Ћдного предмета недостаточно длЯ нарушениЯ магического
равновесиЯ. - Ћна откашлЯлась и продолжила:
- Љроме того, перстень может пригодитьсЯ, если будет под рукой, длЯ
разных, знаете ли, вещей.
„жэнси говорила с нажимом, потому что знала, что всЯкий раз, высказываЯ
мысль, не свЯзанную с тем, чтобы разнести кого-либо на куски Љастратором,
она выходит за рамки своей компетенции. …сли вложить в высказывание
достаточно настойчивости, слушатели, возможно, забудут, что, в сущности,
„жэнси ѓейн глупа как пробка.
€ли вспомнЯт о Љастраторе, и это может стать еще лучшим способом
заставить их с ней согласитьсЯ.
‘ вершины дюны до них с Љаллой донеслось оживленное бормотание. Ћни не
разбирали слов, но понЯли, что ‘квилл наконец установил свЯзь, перестав
попусту бросать заклинаниЯ в завывающую атмосферу.
- …сли мы возвращаемсЯ, - заметил Љалла, проверЯЯ свой лук с серебрЯной
тетивой, - Я бы предпочел отправитьсЯ в путь раньше, чем разразитсЯ бурЯ.
„ождь хлынет по этому склону потоком, словно перваЯ волна всемирного потопа.
Љ ним трусцой подбежал ‘квилл. …го все еще вытЯнутаЯ в воздух волшебнаЯ
палочка колебалась над ним, напоминаЯ палочку маэстро, дирижирующего небом.
- џ пробилсЯ! - кричал свЯзист. - Ћни говорЯт: "‘прЯчьте подальше!"
„жэнси поднЯлась нарочито медленно и угрожающе. ‚зЯлась руками за бока.
- ‘прЯчьте подальше, - повторила она. - Ђ они говорЯт, как именно, о
ЏресветлаЯ задница ‘иф, мы должны это сделать, если город погребен под
землей?
‘квилл затормозил так резко, что чуть было не потерЯл равновесиЯ. Џлащ
раздулсЯ и снова опал у него за спиной.
- Ђ-а, - ответил он. - Ќет, госпожа ѓейн, они мне этого не сказали. џ
описал им положение очень, очень Ясно, госпожа ѓейн...
‘вЯзист заметил, как праваЯ рука „жэнси сжалась на рукоЯтке Љастратора.
Ћн зажмурилсЯ.
- ..и они просто сказали, э.., то, что сказали, госпожа.
- ќто не его вина, - мЯгко заметил Љалла Њалланик. - Љонечно, во многих
человеческих культурах существует традициЯ убивать гонца, поэтому полагаю,
мы могли бы - то есть, если ты захочешь...
- ‚резать ему как следует, - мрачно сказала „жэнси и отвернулась от
свЯзиста, пока не сделала чего-то такого, о чем не станет сожалеть, но будет
знать, что должна бы сожалеть. - ‡убы •ел, - произнесла она.
‘уществовало множество разных способов справитьсЯ с отчаЯнием.
…динственный способ, оказывающийсЯ длЯ нее действенным, это на несколько
минут пойти вразнос, но она понимала, что здесь ей придетсЯ
удовольствоватьсЯ депрессией.
Ќе очень далеко от них сверкнул огонь.
- Ќеужели бурЯ окружила нас со всех сторон? - спросила „жэнси, разминаЯ
ладони, чтобы избавитьсЯ от мурашек, поЯвившихсЯ после того, как она так
сильно стискивала рукоЯтку топора.
Љалла прищурилсЯ.
- Ќет, - ответил он, - это опЯть гора. ‚ыброс флогистона, когда в скале
поЯвлЯютсЯ и закрываютсЯ трещины, как говорил отшельник.
- „о вас еще не доходит? - осведомилась ‘омбризио.
- ѓора! - одновременно воскликнули „жэнси и Љалла.
- ‡наете, - сказала ‘омбризио, - Я думаю, что в этом веке
интеллектуальное превосходство находитсЯ в руках тараканов. €ли что там
тараканы используют вместо рук.

x x x

„ождЯ еще не было, но когда он наконец разразитсЯ, то хлынет, как струЯ
коровьей мочи на плоский камень. ’олько в ‡апустении ’омидор камней
маловато. € коров, разумеетсЯ, тоже, насколько „жэнси могла судить.
ѓора с грохотом приблизилась к подножию дюны подобно лавине; чем она в
основном и была, хотЯ камнЯм приходилось самим затаскивать себЯ наверх,
чтобы потом упасть.
‡емлЯ сотрЯсалась, как от ударов молота. Ћт рушащегосЯ гранита во все
стороны летели брызги огнЯ, искры, лучи и слабо светЯщиесЯ шары размером с
копну сена. ќти последние повисали в воздухе и дрожали, мечтаЯ о рае, в
котором призрачные поезда мчатсЯ по фантомам рельсов.
Ќа мгновение поток камней, несущихсЯ вперед, иссЯк. ЏоследовавшаЯ за
этим тишина была относительной, но казалась полной из-за грохота
предшествующего ей катаклизма.
„жэнси ѓейн и ее спутник-эльф стоЯли на вершине дюны. Ћни выбрали место
в полумиле от лагерЯ, где сгрудились лошади и ‘квилл. Ќет смысла наводить
гору прЯмо на припасы; хотЯ если дела пойдут плохо, это не будет иметь
большого значениЯ.
“ них за спиной переднЯЯ кромка дюны обрывалась вниз под углом в
шестьдесЯт градусов. Ћт грохота горы из этой стены вылетали облака мелкой
почвы. Џыль корчилась, словно женщина под пытками, опускаЯсь на землю
тремЯстами футами ниже.
- „авай начинать расходитьсЯ, - сказал Љалла Њалланик. Ћн сделал два
шага в сторону от „жэнси, глЯдЯ назад через плечо, чтобы убедитьсЯ, что она
намерена следовать тому плану, который они выработали, пока гора еще
находилась от них в нескольких милЯх.
Ќо „жэнси не собиралась ему следовать.
- “ходи с дороги, - приказала она. …е глаза были прикованы к горе,
котораЯ снова понемногу росла; она держала ‘омбризио в горстЯх обеих рук. -
„умаю, Я сама обо всем позабочусь.
- ’ы думаешь? - вскипела ‘омбризио. - ’ы думаешь? Љонечно, ты думаешь,
что длЯ тебЯ влЯпатьсЯ в грЯзь то же самое, что длЯ менЯ быть погребенной
под живой скалой!
- „жэнси, - сказал Љалла. Ћн говорил таким сдержанным серьезным тоном,
каким уговаривают малыша, который ухитрилсЯ заперетьсЯ изнутри в ванной
комнате. - Ѓрось мне перстень, отбеги на несколько шагов, а Я его снова
переброшу тебе. Ќам надо не дать горе сосредоточитьсЯ на одной точке. “ нее
слишком широкий фронт, и нам не уцелеть, если она двинет прЯмо на одного из
нас.
- ‹адно, - ответила „жэнси. - ‹адно.
Ћна швырнула ‘омбризио из-под руки эльфу, затем пошла от него прочь
вдоль по круче, притворЯЯсь невозмутимой. €ли это сработает, или нет. …сли
не сработает, то весьма мало шансов, что у „жэнси ѓейн можно будет спросить,
что же пошло не так.
ѓора, на мгновение застывшаЯ в задумчивости у подножиЯ склона дюны,
по-видимому, собралась наконец с духом, фигурально выражаЯсь.
ЉристаллическаЯ масса стала расти вверх с постоЯнной скоростью, готовЯсь к
последнему рывку под влиЯнием силы тЯжести к цели, которую она почуЯла.
Џо мере того как Љалла с перстнем шагал на север по осыпающемусЯ гребню
дюны, вздымающиесЯ слои скал слегка перемещались по направлению к нему.
„вижение горы становилось все более направленным, когда она приближалась к
‘омбризио. …сли бы масса камней была охотничьим псом, она бы уже лаЯла с
восторженным энтузиазмом. € так уже в хрусте и треске камней, скользЯщих
друг поверх друга, ощущалась радость, как у собаки, вилЯющей хвостом.
- Њожешь теперь бросить ее мне, - крикнула „жэнси, повышаЯ голос, чтобы
Љалла услышал ее сквозь грохот геологического катаклизма. Ћна оставила свой
щит и шлем в лагере, так как в настоЯщий момент они Явно были бесполезны.
Љастратор тоже был бесполезен, но огромный топор все же раскачивалсЯ у
ее правого бедра. „жэнси всегда хотела быть похороненной вместе с
Љастратором. …сли в следующие несколько секунд дело повернетсЯ плохо,
правильнее будет описать ее будущие отношениЯ с топором как "перемещатьсЯ",
а не как "похоронить".
- „ержи! - крикнул Љалла. Љ этому моменту он был уже в ста футах от
„жэнси, но гора покрывала нижнюю часть дюны на ширину, в несколько раз
большую.
ќльф широко, всем телом размахнулсЯ длЯ броска. …го движениЯ были так
же грациозны, как у кота, прыгающего, чтобы разодрать какую-нибудь маленькую
птичку на окровавленные перышки. ‘омбризио, вращаЯсь и вспыхиваЯ бледными
искрами в свете разрЯдов надвигающейсЯ горы, описала идеальную дугу, котораЯ
закончилась в ладонЯх „жэнси.
„жэнси пустилась бежать вдоль гребнЯ склона. Љастратор бил ее по бедру.
Џодножие горы слегка сместилось в ее сторону, меж тем как стена камней
быстро росла. ’рение о сыпучую почву было недостаточным, чтобы совсем
затормозить огромную массу, громоздЯщуюсЯ в башню и перетекающую вперед.
Џри движении гора изгибалась, достигаЯ предела модулЯ упругости
кристаллов, из которых состоЯла. Њежду слоЯми камней распахивались и
закрывались провалы, похожие на зиЯющие рты. „жэнси осыпало дождем гранитной
кротки. €з этих каменных туч гремел гром, превосходЯщий человеческое
воображение.
- Ѓросай менЯ сейчас, ты, дура безмозглаЯ! - завопила ‘омбризио.
ѓорный склон колебалсЯ всего в двадцати футах от „жэнси. Ќа мгновение
на его поверхности поЯвилась расщелина, похожаЯ на трещину в пересохшем
бревне. „жэнси швырнула ‘омбризио в щель между гранитными плитами. ™ель
захлопнулась, а всЯ гора обрушилась вниз лавиной, которую ничто на свете не
могло бы остановить.
„жэнси броском, вытЯнув вперед руки, нырнула вперед в том направлении,
куда бежала. •рупкаЯ почва потерЯла сцепление, соприкоснувшись с мегатоннами
гранита. Љрай дюны взорвалсЯ столбом пыли, котораЯ окутала поток холодных
камней и полетела впереди него к плоской равнине тремЯстами футами ниже.
ѓрохот продолжалсЯ необычайно долго.
„жэнси лежала на гребне склона. ѓоpa пролетела мимо нее, но ее сапоги
висели в воздухе над обрывом, куда рухнул край дюны, когда скала
проскользнула мимо. ЏЯтьсот футов поверхности склона дюны срезало, и теперь
угол ее наклона составлЯл не шестьдесЯт градусов, а только половину.
ѓораздо ниже подножиЯ склона гора остановилась, содрогаЯсь. Љалла
Њалланик поднЯлсЯ на ноги на дальней стороне ниши, поЯвившейсЯ в дюне.
Џомахал рукой. ‘квилл, которого едва можно было различить в пыльных
сумерках, карабкалсЯ вверх по склону. ‘вЯзисту необходимо было забратьсЯ
повыше, чтобы послать сообщение в Љалтус.
—тобы послать сообщение в Љалтус об успехе „жэнси ѓейн.

x x x

„ождь лил потоками, ведрами, огромными накатывающимисЯ волнами. Ћт него
даже слегка пахло коровьей мочой. „жэнси ѓейн купалась раз в год, в ручье,
когда таЯл лед, поэтому запах ее не особенно беспокоил.
ЌесмотрЯ на бурю, ей следовало быть гораздо веселее, чем она была.
Љалла Њалланик поймал за повод серую кобылу, чтобы „жэнси могла
закончить увЯзывать вьюк. ‹ошади полагалось стоЯть смирно и с брошенными
поводьЯми, когда ее навьючивают, но непогода привела ее в возбуждение. ‘иф,
неужели эта кобыла думает, что у нее есть проблемы?
Џод хлещущими потоками дождЯ почва исчезала быстрее, чем добрые
намерениЯ на вечеринке холостЯков. Љ тому времени, как „жэнси схватила
последнее вьючное седло, он уже смыл двадцать пЯть футов склона. Ћна
надеЯлась, что этим проклЯтым лошадЯм понравитсЯ мокрый и грЯзный фураж, так
как именно таким они его будут жевать до тех пор, пока они не выберутсЯ из
‡апустениЯ ’омидор.
Ћни с Љаллой навьючили гнедого жеребца. Љонь чуть было не подвергсЯ
опасности быть задушенным собственным хвостом, но вовремЯ осознал опасность
и перестал пЯтитьсЯ от „жэнси. …го грудь была покрыта пеной от страха,
несмотрЯ на смывающий ее дождь.
„жэнси остановилась, потом уперлась жеребцу в ребра коленом, чтобы
затЯнуть подпругу еще на одну дырочку.
- ѓде, во имЯ ‘иф, ‘квилл? - крикнула она Љалле.
ќльф показал на разваливающуюсЯ дюну.
- ’ам же, где и раньше, - ответил он. - „умаю, он до сих пор пытаетсЯ
вызвать Љалтус сквозь эту бурю.
‘илуэт свЯзиста вырисовывалсЯ на фоне западной части неба. ’учи скрыли
все следы заката, но небеса постоЯнно освещали Яркие молнии.
- Ќу, если он не спуститсЯ к нам немедленно, мы уедем без него! -
пригрозила „жэнси.
‘квилл встал. ‘делал шаг по направлению к ним, будто услышал „жэнси на
расстоЯнии четверти мили сквозь хаос потопа и раскаты грома. Џомахал рукой.
ђазрЯд молнии ударил в конец двенадцатифутовой волшебной палочки
свЯзиста. ‚спышка получилась Ярче, чем все, вместе взЯтые, молнии, которые
гроза швырЯла на землю до сих пор. Љости ‘квилла на мгновение проЯвились на
фоне светЯщегосЯ электрического шара, а потом растворились, как и все
остальное.
„жэнси снова встала. Ћна не понЯла, что сбило ее с ног и заставило
приземлитьсЯ на задницу - удар электричества, расколовший небо гром или
просто изумление.
- „авай двигать! - сказала она Љалле. ќльф все равно ничего не слышал
какое-то времЯ после удара грома, последовавшего за молнией; но ему и не
надо было говорить, что пора убиратьсЯ с этого места.

x x x

ЃурЯ кончилась недалеко от основаниЯ дюны, скрывающей Ђнтурус. ѓраница
между дождем и его отсутствием была резкой, как лезвие бритвы.
„юны, котораЯ прежде покрывала Ђнтурус. „ождь размыл лесс и унес его
прочь с энтузиазмом, на который не способна ни одна бригада муниципальных
рабочих. Ћгромные реки ила текли на все четыре стороны от этого места,
следуЯ небольшим складкам рельефа и делаЯ их еще глубже.
Ђ может быть, потоки текли вверх. ‚ конце концов это же было ‡апустение
’омидор.
‚ьючные лошади ржали, поздравлЯЯ друг дружку с тем, что остались в
живых. Љалла Њалланик остановилсЯ и снЯл с себЯ тунику, чтобы отжать. „аже
если бы они прихватили с собой запасную одежду, ничто не могло побывать под
таким ливнем и не промокнуть насквозь.
„жэнси оглЯнулась назад, на пенЯщеесЯ, кипЯщее под дождем озеро.
- Ќаверное, мы могли подождать, - сказала она. - Ђнтурус полностью
освободитсЯ через двадцать минут.
- Ќе думаю, чтобы из этого что-нибудь получилось, - отозвалсЯ эльф. …го
голос тоже звучал не особенно весело.
Ќебо на западе стало алым, хотЯ солнце уже должно было уйти далеко за
горизонт.
- ‘ ‘омбризио все будет в порЯдке, - произнесла „жэнси оживленным
голосом. - Љогда-нибудь парень по имени Њагомет увидит в куче песка некий
предмет. Љогда он нагнетсЯ, чтобы поднЯть его, предмет спросит, обращалась
ли его мамаша в суд с иском к верблюду о признании отцовства.
- „а уж, - отозвалсЯ Љалла. - —то бы гора ни делала, этот перстень и
глазом не моргнет.
„жэнси пощелкала Языком паре лошадей, которых вела за собой. € снова
зашагала вперед.
- Њы действительно это сделали, правда? - сказала она. - Ћ нас долго
будут говорить. ѓерои, которые избавились от ‘омбризио.
- „ержу пари, - согласилсЯ Љалла. - ќто был не один подвиг, а целых
полтора, Я готов заЯвить об этом всему миру!
ђаздалсЯ тихий звук. „жэнси резко обернулась.
- Џрости, - сказал смущенный эльф. - џ на обед съел банку
консервированных бобов с сосисками.
- ‚от как, - отозвалась „жэнси. € снова щелкнула Языком лошадЯм.
- џ тоже по ней скучаю, - произнес Љалла Њалланик едва слышно: но с
другой стороны, „жэнси этого и говорить не надо было.
‡а их спинами под кровавым небом блистали опаловые башни Ђнтуруса.

Џђ…‹ћ„€џ ’ђ…’њџ

Љакого роста подружки невесты, миледи? - недоверчиво спросила портниха.
ђисса показала рукой.
- Ќу, Я довольно высокаЯ, а они обе выше менЯ. ЉажетсЯ, у менЯ где-то
есть несколько накидок „жэнси, а „омино.., ну, она же была „омиником
Ѓлейдом, так что вы без труда можете повидатьсЯ с мужским портным, который
ее обшивал. Ћна всегда жила здесь, в Љалтусе, по крайней мере когда не была
на войне.
Њорщинки вокруг глаз портнихи стали глубже. Ћни только что закончили
вторую примерку подвенечного платьЯ, и оно получалось сногсшибательным.
Ћсталось совсем немного рутинной работы: пришить бесчисленные Ярды кружева,
сотни жемчужин и подшить подол - в том числе и тридцатифутовый шлейф.
’еперь, с умелой помощью „ейзи, они разрабатывали костюмы длЯ гостей
свадебной церемонии. ѓостей было не слишком много, принимаЯ во внимание, что
это королевскаЯ свадьба. ‚сЯ семьЯ ђиссы была убита Љалараном - как и семьЯ
ђэнго. ќто решило сложную проблему сочетаниЯ платьев матери невесты и матери
жениха, но хватало и других проблем.
- „оминик Ѓлейд, - повторила портниха слабым голосом. - Џрекрасно, ваше
высочество. ЉажетсЯ, Я что-то о ней слышала. …сли Я правильно помню, она
черноволосаЯ, а „жэнси ѓейн блондинка?
- Џравильно, - ответила ђисса. - ќто создает трудности?
- ќто действительно ограничивает нас в выборе цвета. ђозовый, например,
очень идет блондинкам, но редко льстит брюнеткам.
- Ќе думаю, что „жэнси наденет розовое, - сказала ђисса, слегка
содрогнувшись при этой мысли. - Љак насчет бледно-голубого?
- џ о нем думала, но обе вышеупомЯнутые дамы довольно загорелые. - веЯ
нахмурилась. - Ѓледно-голубой цвет придаст желтизну их коже. Ђ как насчет
светло-зеленого? ќто вполне королевский цвет, и он будет уместным, ведь за
церемонией венчаниЯ сразу же последует коронациЯ.
ђисса кивнула, и пока они рассматривали лоскутки бледно-зеленой ткани,
она размышлЯла о том, что этот цвет будет очень мил, когда они создадут
Љоролевский „ом и выберут королевские цвета. € необходимость принимать
подобные решениЯ станет делом прошлого. Ќикого никогда не волнует, идут ли
королевские цвета к цвету его лица.
Џриблизительные наброски фасона платьев довели бедную портниху до
отчаЯниЯ. Ћдежда, котораЯ подошла бы мускулистой, пышной фигуре „жэнси,
проглотит более стройную и сухощавую „омино. ЏлатьЯ, которые выгодно
оттенили бы мальчишескую фигуру „омино, заставЯт „жэнси казатьсЯ громоздкой.
“ходЯ с предварительными набросками фасонов, портниха бормотала под нос
молитвы всем божествам, какие только были склонны ее слушать.
ђисса послала „ейзи проводить портниху до дому, заверив, что полчаса
вполне способна сама о себе позаботитьсЯ. •отЯ подразумевалось, что этим она
демонстрирует свою благосклонность к портнихе, ђисса стремилась хоть
ненадолго остатьсЯ одна. „ейзи была склонна нЯнчитьсЯ с ней, против чего
ђисса не возражала бы, если бы это была ее собственнаЯ нЯнюшка. Ћднако эта
несчастнаЯ дама погибла, когда войска Љаларана грабили их фамильный замок.
Ћна оказалась недостаточно молода и хороша собой длЯ невольничьего рынка.
ЌЯнЯ некоторым образом спасла ђиссе жизнь, настоЯв на том, чтобы принцесса
переоделась в платье служанки. ’аким образом, никто из воинов не заподозрил,
что принцесса уцелела, а не была уничтожена вместе с остальными членами
семьи.
—тобы отвлечьсЯ от мрачных воспоминаний, ђисса подошла к окну и
принЯлась считать остальных участников свадебной церемонии. Љрапчатому
’упику - ‘тиллеру - предстоЯло стать шафером. Ћна сделала в уме заметку
проследить, чтобы цвет его костюма не контрастировал с красным цветом, так
как он, несомненно, разгорЯчитсЯ и его лицо может пойти красными пЯтнами.
‚торым шафером должен быть ѓар Љвитник. Ћна слегка содрогнулась при
мысли о том, что убийца будет стоЯть у нее за спиной, и упрекнула себЯ за
недостаток довериЯ. ’ем не менее ему нельзЯ отказать в его законном месте.
ѓном €ббл, друг Љрапчатого, должен был нести кольца - роль, которую по
традиции играл один из представителей низкорослого народца.
ќтим исчерпывалось число основных участников. ‘писок приглашенных
состоЯл из различных почетных гостей, генералов от религии и верных
соратников. ѓалереи „имского ‘обора будут открыты длЯ публики.
ђэнго настоЯл, чтобы устроить продажу, пусть и по символической цене,
дабы в собор не проник всЯкий сброд. Ћна понимала его доводы, но все же
сочла это несколько дурным тоном. Ћднако нельзЯ было игнорировать и тот
факт, что война против Љаларана истощила казну.
ђисса вздохнула. ђэнго теперь почти не походил на того человека, того
блестЯщего воина, которому она отдала свое сердце. ‡ато выглЯдел
рассудительным, ответственным руководителем. Ѓез сомнениЯ, народ его будет
любить. Ђ вот будет ли она, спросила себЯ ђисса.

x x x

‹еммл ’аудей увидел силуэт принцессы на фоне оконной занавески, когда
прибыл во дворец на встречу с принцем ђэнго. € подумал, хорошо бы, чтобы она
сегоднЯ не испортила настроение принцу. ’о, что он хотел рассказать принцу,
и без того будет воспринЯто не слишком хорошо, даже если его высочество
пребывает в самом лучшем настроении.
Џринц ђэнго снова находилсЯ в личном зале заседаний. ‘егоднЯ он
передвигал флажки на настенной карте, сверЯЯсь с пригоршней карточек длЯ
заметок. ‚ простых брюках и тесно облегающей тунике он был больше похож на
военного командира, чем во времЯ предыдущих визитов ‹еммла, и свЯщенник
обнаружил, что это его беспокоит.
- Џриветствую, ‹еммл, - сказал принц. - ‘адись. џ займусь тобой, как
только закончу отмечать местонахождение отрЯдов на карте. Џолучил известиЯ
от своих героев, отправившихсЯ в походы. Џохоже, дела идут хорошо.
- Њне кажетсЯ, вы отмечаете передвижениЯ больше чем четырех отрЯдов,
ваше высочество, - заметил свЯщенник.
- Џравильно, - ответил принц ђэнго, - Я передвигаю различные войсковые
части вокруг ”олтейна. Љое-где все еще вспыхивают драки - бандиты нападают
на жителей и тому подобное. Ќегоже отвоевать ”олтейн у Љаларана, чтобы
потерЯть его в гражданских усобицах.
- ‘овершенно справедливо, сир, - согласилсЯ ‹еммл.
Џринц ђэнго закончил с картой и отнес на стол серебрЯный поднос. ‘легка
рисуЯсь, он откупорил пару сине-зеленых бутылок с узким горлом и надписЯми,
сделанными белыми буквами на незнакомом Языке. Ћни содержали коричневую
жидкость, котораЯ, как заподозрил ‹еммл, была идентична тому пойлу, которое
он отведал во времЯ своего предыдущего визита. Џринц открыл металлические
пробки бутылок при помощи любопытного приспособлениЯ и налил пенЯщуюсЯ
жидкость в два хрустальных кубка.
- Ѓольше половины королевского винного погреба превратилось вот в это,
- весело сказал принц. - Љ счастью, мне оно нравитсЯ. Ќу, что нового в
•раме?
‹еммл отпил из кубка. € обнаружил, что сладкаЯ, напоминающаЯ сироп
жидкость слегка скрипит на зубах. Ќадо отдать ей должное, она освежала.
- „емон ’ьмы продолжает выступать из черепа Љаларана. Џосланец ‘вета
отодвинулсЯ так далеко в правую глазницу, что его почти не видно. „аже при
том, что наиболее разрушительные проЯвлениЯ смещениЯ пространства-времени
начали исчезать - советники вашего высочества оказались правы на этот счет,
- мне становитсЯ все труднее убедить церковные власти в том, что все в
порЯдке.
“лыбка принца ђэнго была холодной.
- џ хорошо тебе заплатил, чтобы ты развеЯл их страхи. ‘делай это.
- ‘делаю, - поспешно пообещал ‹еммл. Ћн наклонилсЯ вперед на стуле,
понизив голос настолько, что принцу тоже пришлось податьсЯ вперед, чтобы
расслышать сказанное.
- Ќо, мой господин, что, если череп говорит правду? —то, если
порождение ’ьмы угрожает благим делам ”олтейна? ђазве нам не следует что-то
предпринЯть?
Џринц громко расхохоталсЯ.
- џ не верю магическим побрЯкушкам. Љак может череп злого волшебника
снабжать нас сколь-нибудь надежной информацией? ЉлЯнусь, ‹еммл, ты стал
таким же суеверным, как твои хозЯева! џ считал тебЯ солидным бизнесменом.
‹еммл вспыхнул.
- ќто правда, принц ђэнго. Ћднако магиЯ - могущественнаЯ сила. ’от, кто
с ней играет, играет с опасными вещами.
Џринц похлопал по мечу в ножнах.
- Џредоставь мне позаботитьсЯ об этом, ‹еммл. ќтот меч победил великих
противников. ‘охрани спокойствие в •раме, и через несколько дней все
уладитсЯ. џ буду коронован, и ничто не будет грозить мне и тем, кто хорошо
мне служил.
- „а, ваше высочество, - слабо улыбнулсЯ ‹еммл. - џ вернусь с докладом
через несколько дней.
- Џрекрасно. - ‘мех принца звучал громко, но глаза его оставались
холодными. - € постарайсЯ, чтобы твой доклад мне понравилсЯ.
- Џостараюсь, сир, постараюсь. ‹еммл поспешно покинул зал заседаний
принца. ‚ животе у него бурчало от смеси сладкого напитка и тревоги. Ћн уже
благополучно добралсЯ до своих комнат, когда вспомнил, что того меча,
которым принц разгромил своих великих врагов, уже нет в столице. Њолебой,
как и остальные артефакты, увезли, чтобы спрЯтать.

’ђ…Ѓ“…’‘џ •ђЂЌ€’…‹њ

Ѓэээээ!
„аже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук
пробудил бы мирнова ото сна.
Ќе открываЯ глаз и не поднимаЯ головы, массивнаЯ рептилиЯ прислушалась,
пытаЯсь определить источник шума.
- Ѓэээ-ээ.
„а. Ќикакого сомнениЯ. ‚ его пещере находитсЯ овца.., нет, несколько
овец.
Ћвцы!
—то, черт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз?
- Ѓээээ. „зынь.
‚торой звук, почти заглушенный блеЯнием овец, насторожил мирнова. Ћн
открыл глаза и поднЯл голову, отыскиваЯ источник этого звука.
Ћвцы не носЯт доспехов. Ѓудь то овцы о четырех ногах и покрытые шерстью
или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носЯт.
- Џокажись! - потребовал дракон.
- Ѓээээ.
’еперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихсЯ у входа в
пещеру. Ћднако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов.
- Џокажись! - снова крикнул дракон. - ЋбъЯви о своих намерениЯх, или Я
буду предполагать худшее и действовать соответственно!
ЌизкорослаЯ плотнаЯ фигура поЯвилась из-за каменного валуна и
остановилась, вырисовываЯсь силуэтом на светлом фоне входа.
Џюм! ‘перва овцы, а теперь гном! Ќу и ну. Ђ он-то было подумал, что это
будет еще один скучный день.
- џ €ббл! - сказал гном. - џ пришел с миром!
- ‘ миром? - проворчал дракон. - ќто было бы приЯтное разнообразие.
’ем не менее оружиЯ у гнома видно не было.., если только он не спрЯтал
его за валуном. € потом...
- Ђ где остальные? - презрительно усмехнулсЯ мирнов.
€ббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взглЯд через плечо.
- Ћстальные? - спросил он.
- Ќе играй со мной в игры, человечек! ‘наружи тебЯ ждут еще по меньшей
мере десЯть человек. ‚оины, насколько Я могу определить по звуку.
’еперь, когда мирнов окончательно проснулсЯ, он Ясно слышал
поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу
вооруженных людей. Ѓолее того, именно то, что звуков этих было так мало,
указывало не просто на воинов, а на закаленных в бою ветеранов.
ќто уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей.
‘тарый способ нападениЯ втихую, э? …сли бы в нем было немного меньше
рыцарства, он притворилсЯ бы, что не знает об их присутствии, и позволил бы
им предпринЯть попытку.
- …сть и другие, да, - поспешно согласилсЯ гном. - Ќо никто из нас не
замышлЯет против тебЯ ничего плохого. Њы только хотим с тобой поговорить.
’олько это, и еще, может быть, попросить тебЯ об одолжении.
- Ћб одолжении?
ќто действительно становилось интересным. Џорывшись в памЯти, мирнов
не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении,
если такое вообще когда-нибудь было. ‚ыполнит он просьбу или нет - сама
просьба может оказатьсЯ забавной. € все же лишнЯЯ осторожность не помешает.
Џредательство и обман - торговаЯ марка людей.
- Ћткуда мне знать, что это не подвох? - спросил он, позволЯЯ
подозрительной интонации просочитьсЯ в его голос.
ќто возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в
сторону входа в пещеру. …сли мирнов рассердитсЯ, €ббл никак не успеет
убратьсЯ на безопасное расстоЯние и ему придетсЯ расплачиватьсЯ.., и они оба
это понимали.
- џ.., мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.
- Џодарки?
•отЯ многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах,
ЯвлЯетсЯ преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности -
истиннаЯ правда.
мирнов поднЯл голову на самую большую высоту, которую допускали его
шеЯ и потолок пещеры, и оглЯнулсЯ в поисках обещанных даров, словно
нетерпеливый ребенок.., очень крупный нетерпеливый ребенок.
‚ поле зрениЯ ничего Явно похожего на подарки не наблюдалось.
- Ѓээээ.
„ракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз
на гнома.
- Љогда ты упомЯнул о "подарках", ты ведь не имел в виду этих жалких
созданий?
- Ќу.., собственно, да, - ответил €ббл, отодвигаЯсь немного поближе к
валуну. - џ.., мы думали, ты, возможно, голоден.
мирнов опустил голову, так что она почти легла на землю, и оказалсЯ с
посетителем практически лицом к лицу.
- €в обмен на это ты ждешь, чтобы Я сделал тебе одолжение? - спросил
он. - ’ебе лично?
- Њы - посланцы принца ђэнго, - поспешно поЯснил гном. - Ћдолжение, о
котором мы просим, от его имени.., длЯ блага королевства.
- Џринца, вот как? Ќо разумеетсЯ, самого его нет в вашем отрЯде.
Џравильно?
- Ќу., да.
- Џо правде говорЯ, - продолжал дракон, - Я готов битьсЯ об заклад, что
ты даже не командир отрЯда. Џравильно?
€ббл выпрЯмилсЯ во весь свой миниатюрный рост и гордо выпЯтил грудь.
- џ - ближайший друг и доверенное лицо командира, - заЯвил он. - Ѓолее
того, Я был его правой рукой и товарищем по оружию во многих опасных военных
кампаниЯх и героических походах, и...
„ракон резко прервал его тем, что запрокинул голову и издал короткий
лай, который походил на смех больше любого другого звука, вырывавшегосЯ из
глотки мирнова за последние десЯтилетиЯ.
- „авай посмотрим, правильно ли Я понЯл, - сказала рептилиЯ. - ’вой
командир не был уверен, что Я окажу ему теплый прием, если он просто войдет
в мой дом.., выслушаю ли Я его, или просто изжарю на месте из общих
соображений.., поэтому послал вперед тебЯ прощупать почву. ’ы, в свою
очередь, решил попытатьсЯ увеличить свои шансы на выживание, пригнав кучку
овец, чтобы посмотреть, голоден ли Я, прежде чем приблизитьсЯ ко мне самому
Џока что Я правильно говорю?
- Ќу.., в некотором роде, - призналсЯ €ббл.
- Џросто длЯ справки, откуда ты взЯл этих овец?
- Ћвец? ѓм...
- Ќа том лугу, в долине под нами. Џравильно? - подсказал мирнов.
- ‘обственно говорЯ...
- ’ам их довольно много, да?
- Ќу..
- ’ы не задумалсЯ, откуда они взЯлись или почему бродЯт без присмотра?
- ќто менЯ действительно немного озадачило, - ответил гном. - Ќо там их
так много, и мы подумали, никто не хватитсЯ тех, что мы забрали.
- ‚ самом деле? - „ракон улыбнулсЯ. - Ќу, прикинь-ка вот что. —то бы ты
сказал, если бы Я тебе сообщил, что крестьЯне держат это стадо специально
длЯ того, чтобы Я мог подкормитьсЯ.., по крайней мере настолько, чтобы
оставить в покое их деревню.
- ќто.., имело бы смысл.
- Ѓольше смысла, чем пытатьсЯ снискать мое расположение овцами, можно
сказать, из моего собственного стада. —то на это скажешь?
- џ тебЯ понЯл, - вспыхнул €ббл. - € все же наши намерениЯ были
добрыми.
- Ђх да. ‚аши намерениЯ. - ’еперь мирнов уже искренне забавлЯлсЯ. -
Ќасколько Я помню, как мы выЯснили, это ваше намерение состоЯло в том, чтобы
проверить мой аппетит.., и по возможности утолить его, если Я голоден.., до
того, как рискнуть подойти самим. ‘кажи, ты можешь представить себе, как мне
надоело питатьсЯ одними только овцами?
- џ.., могу понЯть, что это может стать проблемой.
ѓном снова выглЯдел смущенным.
- џ хочу сказать, что должен действительно проголодатьсЯ, прежде чем
смогу вынести саму мысль о том, чтобы съесть еще одно из этих блеющих
созданий. ‘ другой стороны, Я всегда рад поклевать что-нибудь новенькое..,
особенно что-нибудь небольшое. џ достаточно Ясно выражаюсь?
Ќа мгновение €ббл дрогнул, затем храбро расправил плечи.
- …сли мы оскорбили тебЯ своим невежеством, лорд „ракон, то приносим
свои глубочайшие извинениЯ. …сли необходимо нечто большее, чем извинение..,
ну, как ты уже заметил, мною можно пожертвовать.
‘ледует отметить, что драконы вообще, и мирнов в частности, не
испытывают уважениЯ к человеческим существам.., в число которых, по их
представлению, входЯт также гномы и эльфы. Ќо будучи умными существами, они
уважают мужество и восхищаютсЯ им.., хотЯ бы только по той причине, что это
качество вполне может быть истреблено и поэтому нуждаетсЯ в активном
поощрении и защите.
- •орошо сказано, €ббл. - мирнов улыбнулсЯ. - ’вой хозЯин может тобой
гордитьсЯ. Ѓолее того, ты можешь не беспокоитьсЯ. “ менЯ нет намерениЯ
съесть тебЯ или нанести другой урон - тебе или кому-нибудь из вашего отрЯда.
- Ѓлагодарю тебЯ, лорд „ракон, - сказал гном кланЯЯсь. - Њне не нужно
других гарантий, кроме твоего слова.
- Ќу, не стоит слишком уж на него полагатьсЯ, - предостерег дракон. - џ
оставлЯю за собой право изменить свое решение, если кто-либо попытаетсЯ
злоупотребить моим гостеприимством, воспользовавшись им длЯ нападениЯ. ќто
понЯтно?
- Љонечно, - заверил €ббл. - Ћднако Я тебЯ уверЯю, мой господин -
благородный воин, который не опустилсЯ бы до таких низких уловок.
- ‚ самом деле? - ‚ голосе мирнова послышались саркастические нотки. -
“дивительно, как много так называемых благородных воинов считают, что
обычные правила поведениЯ и ведениЯ боЯ в битве с драконом соблюдать
необЯзательно.
- Џоверь, мой господин не входит в их число. џ был рЯдом с ним во времЯ
битв с разными врагами, многие из них не были человеческими существами, а
некоторые даже не были живыми, и никогда Я не видел, чтобы он отступил от
кодекса чести.
- ‡вучит достаточно веско, чтобы Я согласилсЯ принЯть его, - сказал
дракон. - Ќо вы менЯ простите, если Я все же проЯвлю осторожность. Џричина
того, что нас осталось так мало, заключаетсЯ в том, что слишком многие
доверЯли словам и обещаниЯм людей. Ќу и кто этот твой господин?
- ќто ‘тиллер ѓулик, личный друг и товарищ принца ђэнго.
- ѓулик? - мирнов нахмурилсЯ. - ’ы имеешь в виду Љрапчатого ѓулика? “
которого проблемы с цветом лица?
- ’ы его знаешь?
- џ знаю о нем, - ответил дракон. - џ бы не дожил до столь зрелого
возраста, если бы не обращал вниманиЯ на то, кто или что может поднЯтьсЯ на
эту гору и напасть на менЯ. …сли следишь за нынешней порослью героев и
храбрецов, которые делают себе имЯ, это окупаетсЯ.
- Џонимаю.
- € чем он занЯлсЯ теперь, когда подружилсЯ с принцем? Љогда Я слышал о
нем в последний раз, он был наемником.
- ќто было до войны, - объЯснил €ббл. - Њы примкнули к принцу, чтобы
помочь свергнуть Љаларана.
- ‚ойна? Љаларан? - мирнов покачал головой. - ќтому нет конца, не так
ли? ЉлЯнусь, иногда Я думаю, что вам, людЯм, так же трудно жить в мире друг
с другом, как и с моим народом.
- …сли позволишь объЯснить, - сказал гном, - Я уверен, ты согласишьсЯ,
что наше дело было правое. Љаларан воистину был порождением зла.
- Љонечно. - ђептилиЯ улыбнулась. - Ћн ведь потерпел поражение.
- Ќе понимаю.
- ЏроигравшаЯ сторона всегда виновата, - поЯснил мирнов. - Ћсобенно
учитываЯ то, что именно победителЯм предоставлЯетсЯ привилегиЯ определЯть,
что добро, а что зло.
- Ќо Љаларан...
- €збавь менЯ от этого, - вздохнул дракон. - Џросто иди и приведи
Љрапчатого, и мы послушаем, что он хочет сказать.
- ‘ию минуту, лорд „ракон.
ѓном повернулсЯ к выходу, потом заколебалсЯ.
- ќ-э.., лорд „ракон?
- —то там еще?
- …сли Я могу высказать предложение.., в интересах мирного исхода этой
встречи.., может быть, ты воздержишьсЯ и не будешь называть его Љрапчатым?
Џрозвище возникло из-за того, что он покрываетсЯ бледными пЯтнами, когда ему
грозит опасность. ќта особенность спасала нас множество раз, но он слишком
уж ее стеснЯетсЯ.
- —увствительный человек, - пробормотал дракон. - —то они еще
придумают?
- Џростите?
- Ќе важно. Џриведи его.., а Я постараюсь запомнить твое предложение.
ЌесмотрЯ на подозрениЯ, мирнов рассматривал человека, которого гном
привел в его пещеру, с подлинным любопытством. …му редко предоставлЯлась
возможность рассмотреть человека, особенно воина, не торопЯсь. …го встречи с
ними были традиционно краткими, а то, что оставалось потом, можно было
рассмотреть только после долгой и кропотливой сборки.
‘тиллер был впечатлЯющим образчиком.., среднего роста, крепкого
телосложениЯ, с мощными руками и ногами, и все это венчала лохматаЯ голова с
волосами бронзово-красного цвета. џркие синие глаза смотрели прЯмо в глаза
дракона спокойно и бесстрашно, хотЯ, как и у его спутника, на поЯсе и
портупее этого человека Явно отсутствовало оружие.
мирнов отметил, что, несмотрЯ на данные заверениЯ, кожа ‘тиллера
действительно была покрыта бледными пЯтнами, предупреждающими об опасности,
из-за которых этот человек и получил свое прозвище.
ќто хорошо. Њожет быть, это заставит ‘тиллера вести себЯ прилично во
времЯ беседы.
€ еще возникал интересный вопрос. ќти пЯтна предупреждают о реально
грозЯщей опасности, или о любой опасности, которую этот человек предвидит?
…сли правильно последнее, непохоже, чтобы эта особенность была столь
полезна. …сли первое, тогда в их встрече есть нечто такое, что может
оказатьсЯ опасным длЯ человека, несмотрЯ на гарантии безопасности. „ракон
снова решил, что следует быть настороже.
- ’ы - мирнов? - требовательно спросил вошедший.
ђептилиЯ долгое мгновение смотрела на него, потом медленно вытЯнула шею
и оглЯнулась, обводЯ взглЯдом пещеру.
- ’ы видишь здесь каких-либо других драконов? - наконец спросил дракон.
- Ќу.., нет.
- ’огда можно смело предположить, что Я и есть мирнов, тебе не
кажетсЯ? ‚ самом деле, ‘тиллер, если тебе хочетсЯ задавать ненужные вопросы,
то эта встреча может затЯнутьсЯ до следующей смены времени года.
—еловек заметно вздрогнул, услышав свое имЯ.
- џ тебе говорил, - прошептал ему стоЯщий рЯдом €ббл, за что получил
резкий толчок локтем под ребра.
- ’ы менЯ знаешь?
- …ще один лишний вопрос. - „ракон вздохнул. - Љак Я уже говорил твоему
маленькому другу, Я знаю о тебе. ’ы довольно широко известен.., в основном
благодарЯ своей привычке снижать численность населениЯ, как человеческого,
так и прочего. ‘читаетсЯ, что тебе это здорово удаетсЯ.., если ты гордишьсЯ
подобными делами.
ЏЯтна ‘тиллера побледнели, так как кожа под ними покраснела.
- џ горжусь тем, что никогда не проливал кровь ни одного существа, если
оно первым не проЯвлЯло намерениЯ причинить вред другим, - гневно ответил
он. - ‚ отличие от некоторых здесь присутствующих, не указываЯ пальцем.
- ‘тиллер! - предостерегающе прошипел гном, но было уже поздно.
- € что это должно означать? - зарычал мирнов.
- Њожет, Я и воин, - заЯвил ѓулик, стрЯхиваЯ руку €ббла со своего
локтЯ. - Ќо Я заслужил свою репутацию, сражаЯсь против вооруженных
противников.., да и против некоторых созданий. ’олько не в моем обычае
опустошать целые деревни и поселки, без разбора уничтожаЯ воинов и
неспособных к сопротивлению, как принЯто у тебЯ и твоих родичей. Ђ если бы Я
так поступал, то у менЯ не хватило бы совести упрекать тех, кто забыл о
привычных предубеждениЯх и пришел ко мне с миром.
„ракон несколько мгновений в упор смотрел на него.
- џ вижу, - наконец произнес он, - что если мы хотим побеседовать
цивилизованно, то сперва надо кое-что выЯснить между собой. “чти это, воин.
мирнов немного помолчал, чтобы собратьсЯ с мыслЯми.
- …сли бы у тебЯ был дом с хорошими охотничьими угодьЯми и чистой
водой, где ты жил в довольстве большую часть жизни, и этот дом заполонили
пришельцы нового вида, совершенно разрушившие тот образ жизни, к которому ты
привык, как бы ты среагировал?
- ќто зависит от того, что это за пришельцы, - сдержанно ответил
‘тиллер.
- ‘праведливо. - „ракон кивнул. - Ќа минуту представь их себе как
колонию ос. ‘перва их немного, и на них легко не обращать вниманиЯ. Ћднако
они устраивают гнездо и начинают размножатьсЯ с угрожающей быстротой. —то
еще хуже, по мере увеличениЯ численности они начинают распугивать добычу,
котораЯ ЯвлЯетсЯ твоей обычной пищей. € ты часто вступаешь в прЯмое
соревнование с ними за одни и те же источники корма. —то бы ты предпринЯл?
- ЏопыталсЯ бы их прогнать или уничтожить, - призналсЯ человек, отводЯ
взглЯд в сторону.
- “бить столько, сколько сможешь, и сжечь их гнезда. - мирнов
улыбнулсЯ. - ‚ероЯтно, убиваЯ при этом без разбору как ос-воинов, так и не
воюющих, рабочих ос. Џравильно? Ќикто из его гостей не ответил.
- ’еперь продолжим наш сценарий, - сказал дракон. - „авай предположим,
что, руководствуЯсь ошибочным чувством своего превосходства, ты слишком
долго ждал. ‡ахватчиков стало очень много, чтобы эффективно справлЯтьсЯ с
ними. € дело не только в этом; ты обнаружил, что, если их растревожить, они
способны нанести тебе вред.., даже убить тебЯ, если они достаточно искусны
или если их достаточно много. ‚месте с этим знанием приходит понимание того,
что ты проиграл. ’ебе и тебе подобным придут на смену новые виды, те,
которых ты мог бы раздавить, если бы серьезно отнессЯ к ним тогда, когда они
впервые поЯвились.
ѓолос мирнова изменилсЯ, в нем зазвучала горечь: сцены прошлого снова
оживали в его памЯти.
- ’ебе ничего другого не остаетсЯ, как только отступить. Ќайти
какое-нибудь укромное местечко, настолько бесплодное, что никто не станет
его у тебЯ оспаривать, и ждать конца со всем доступным тебе достоинством.
Ѓеда в том, что у этих "ос" есть памЯть. ЏамЯть и чувства. Ћни помнЯт ущерб,
который ты им причинил в прошлом, и начинают охотитьсЯ на тебЯ и тебе
подобных.., то ли из мести, то ли длЯ того, чтобы избавитьсЯ от угрозы,
которой на деле больше не существует. - Ћн слегка покачал своей огромной
головой. - Ќекоторые из нас сошли с ума от этого давлениЯ и предпринимали
Яростные, но безнадежные атаки, пока не нашли долгожданную смерть,
породившую многочисленные легенды. „ругие сидЯт в своих убежищах, а
некоторые, подобно мне, даже заключили хрупкое перемирие с небольшими
группами людей. •отЯ Я искренне благодарен за взаимную терпимость, вы должны
простить менЯ за то, что Я отношусь к вам, людЯм, без особого восхищениЯ.
„ракон погрузилсЯ в молчание, и посетители его не прерывали, поскольку
ничего не могли придумать в ответ.
Ќаконец мирнов испустил тЯжелый вздох и опустил голову в медленном
поклоне.
- Ѓоюсь, по зрелом размышлении мне следует перед вами извинитьсЯ. Џеред
вами обоими. ‚ы пришли ко мне открыто и попросили о мирной встрече, а Я,
пообещав вам безопасность, встретил вас слабо завуалированными оскорблениЯми
и угрозами. ќто нарушает сам дух гостеприимства, если не сказать больше, и
мне следует просить вас о прощении. Њоим единственным оправданием ЯвлЯетсЯ
вспыльчивость, порожденнаЯ длительной изолЯцией. Њне следовало бы радоватьсЯ
гостЯм, а не гнать их прочь.
ѓулик поклонилсЯ в ответ.
- ’вои извинениЯ принЯты, но в них нет нужды, лорд „ракон, - сказал он.
- ‚ыслушав твою точку зрениЯ на конфликт между драконами и людьми, Я
признаюсь, что мне стыдно за некоторые вещи, сделанные и сказанные в
прошлом. Љак бы ни прошла наша встреча, ты дал мне много пищи длЯ
размышлений на будущее. Ѓолее того, обещаю тебе передать услышанное другим,
чтобы они тоже могли поразмыслить над долго царившей несправедливостью. —то
касаетсЯ нашего приема, Я испытываю только благодарность, что он был таким
мирным, как ты обещал. Ѓоюсь, тебЯ не принЯли бы и вполовину так приветливо,
если бы ты решил нанести визит к нам домой.
- Њогу это засвидетельствовать, - улыбнулсЯ мирнов. - Љак и мои шрамы.
Ќо мы договорились оставить подобные воспоминаниЯ в прошлом. ’еперь скажи
мне, что привело вас в мою берлогу с миссией мира? „олжно быть, нечто
важное, так как Я могу себе представить, сколь нелегким был ваш путь.
‘тиллер фыркнул.
- ‚оистину нелегким. …сли интересуешьсЯ, могу поведать тебе об
опасностЯх, которые мы преодолели, чтобы стоЯть здесь сейчас.
- Џощади, - ответил дракон.
- ‘перва мы подверглись нападению... Џрошу прощениЯ?
‘тиллер прервал свою речь, когда слова рептилии проникли в его
сознание.
- џ сказал "пощади", - повторил мирнов. - Ќе хочу быть грубым, но
держу пари, что уже слышал все это раньше. Ќикогда не слыхал о походе,
кампании или просто путешествии, совершенном воином, в котором не было бы
засад бандитов, нападений различных кровожадных созданий, отсутствиЯ пищи и
воды и по крайней мере одного крюка в сторону длЯ того, чтобы разобратьсЯ с
кризисом, возникшим по дороге. џ ничего не пропустил?
‘тиллер переглЯнулсЯ с €бблом.
- Ќу.., нет.
- ‘кажи, тебе никогда не приходило в голову, что крестьЯне, купцы и
мелкие торговцы пересекают те же самые земли практически безоружными и не
сталкиваютсЯ и с сотой долей тех опасностей, которые вы, герои,
воспринимаете как повседневность?
‘нова гости посмотрели друг на друга, каждый ждал, что ответит другой.
- Њожете обсудить это на досуге, после окончаниЯ нашей встречи, -
сказал дракон. - Љогда будете обсуждать и если выЯсните, что Я прав,
предлагаю обдумать два возможных объЯснениЯ. Џервое: само присутствие воина
или вооруженного отрЯда будет воспринЯто вооруженным отрЯдом или созданием,
обитающими в той местности, через которую вы двигаетесь, как нападение и,
следовательно, спровоцирует ответные действиЯ. ’о есть они начнут то, что
сочтут контратакой в ответ на вашу атаку, которую вы, в свою очередь,
сочтете нападением и среагируете соответственно. ’о, что вам кажетсЯ
необходимой самообороной, только подтвердит их опасениЯ о наличии у вас
дурных намерений, и схватка продлитсЯ до самой смерти. ‘хватка, могу
добавить, в которой прежде всего не было необходимости.
‘тиллер задумчиво нахмурил брови.
- Ђ второе возможное объЯснение? - спросил €ббл.
- …сли опасности и сражениЯ постоЯнно преграждают вам путь, возможно,
вам следует задуматьсЯ о выборе маршрута, - улыбнулсЯ мирнов. - …сли
кто-либо дал вам карту или предложил столь опасный маршрут, он, возможно,
пытаетсЯ подстроить вашу гибель, делаЯ вид, что помогает. …сли же, наоборот,
маршрут выбрали вы сами, тогда существует вероЯтность, что вы позволЯете
гордости воина взЯть верх над здравым смыслом. ’о есть пытаетесь прорватьсЯ
сквозь преграды и опасности силой оружиЯ там, где другие просто пошли бы в
обход. ‘тиллер прочистил горло.
- € снова, лорд „ракон, ты даешь нам пищу длЯ размышлений. Њогу ли Я
тем не менее напомнить, что это ты затронул тему нашего путешествиЯ?
- џ?
- „а. ’ы сказал, что, по твоему предположению, наше путешествие было
нелегким, что Я принЯл за предложение рассказать тебе о наших странствиЯх.
- Ђ! ’еперь Я понЯл причину затруднениЯ. ‘обственно говорЯ, мое
упоминание о вашем несомненно трудном путешествии должно было подразумевать,
что поручение, вам данное, должно быть важным, иначе вы его бы не
предпринимали.
- ‚от как!
- —то возвращает нас к отправной точке. “точнЯю вопрос: какое поручение
привело вас в мою пещеру?
‘тиллер несколько раз мигнул, потом затрЯс головой, словно длЯ того,
чтобы в голове проЯснилось.
- Њое поручение. ‘овершенно верно, - произнес он почти про себЯ. -
Џопросту говорЯ, лорд „ракон, Я отправлен в качестве личного эмиссара принца
ђэнго просить тебЯ об одном одолжении.
- ќто мне уже объЯснил вот этот твой товарищ, - терпеливо ответил
дракон. - ‘кажи, а кто такой этот принц ђэнго?
- Ћн - законный правитель этих земель, как по происхождению, так и по
праву победителЯ. Ќедавно ему с успехом удалось свергнуть злого тирана
Љаларана, и он вскоре взойдет на королевский трон - одновременно женитсЯ и
будет коронован.
- ќтот Љаларан, о котором ты все времЯ говоришь, - спросил мирнов, -
он мертв?
- Џочему ты спрашиваешь?
- Џрежде чем оказывать услуги любому человеку или группе людей, неплохо
бы знать, кто еще может возникнуть и обидетьсЯ на менЯ за то, что Я принЯл
чью-то сторону.
- Љаларан мертв, - твердо сказал ‘тиллер. - џ лично присутствовал при
его гибели.
- Џочему у менЯ такое чувство, что эта смерть не была легкой? - лукаво
спросил дракон.
- ‚оистину не была, - подтвердил воин. - •оть Љаларан и воплощал зло,
он был самым могущественным противником, с которым Я когда-либо сталкивалсЯ
или даже о котором слышал. “ него, разумеетсЯ, были сторонники, и он не был
новичком в —ерной Њагии. ЃольшаЯ часть нашей подготовки к наступлению
состоЯла в том, чтобы найти и получить в свое распорЯжение несколько
могущественных реликвий, которые могли помочь нам во времЯ решающей схватки.
Љак воин Я вообще-то презираю применение магии, но должен признать, что в
этом последнем столкновении Я был рад, что мы потратили времЯ и собрали их.
Џотребовалось применить такие мощные средства, как свиток ѓвайкандер, амулет
Ђнакрон и перстень ‘омбризио, прежде чем Љаларан достаточно ослабел, чтобы
его можно было свалить ударом меча. Ѓез них, боюсь, наши планы рассыпались
бы во прах.
- ‚печатлЯет - согласилсЯ мирнов. - Ќе уверен, однако, что понимаю.
…сли с этим Љалараном уже разделались, тогда чем Я могу помочь?
- Ќу, это свЯзано с одним из артефактов, - смущенно ответил ‘тиллер.
- Ђртефактов?
ѓолова мирнова взмыла вверх, и он оглЯнулсЯ назад, в глубину пещеры,
где хранились его собственные сокровища. Ћпределив с первого взглЯда, что
они в целости и сохранности, он снова повернулсЯ к воину.
- •отЯ Я и оценил оригинальность вашего подхода - ведь вы просите дать
вам одно из моих сокровищ, вместо того чтобы украсть его или, убив менЯ,
завладеть им, - но должен признать, что менЯ ваша просьба озадачила. ‚ моем
кладе нет предметов, даже примерно приближающихсЯ по могуществу к тем вещам,
которыми вы уже овладели. Ђ даже если бы у менЯ и было нечто такое, что
могло бы вам помочь, но мне кажетсЯ, вы сказали, что битва уже окончена.
- ’ы неверно понЯл, лорд „ракон, - поспешно заверил его ‘тиллер. - Њы
не посЯгаем на твои сокровища. ‘овсем наоборот. Њы хотим попросить тебЯ
присоединить один из наших артефактов к твоей несомненно ценной коллекции.
- Ђ зачем вам это нужно? - с подозрением спросил дракон.
- Ќу.., чтобы ты мог хранить его длЯ нас.
- ’ы пытаешьсЯ сказать, что, по-твоему, артефакт будет хранитьсЯ
надежнее здесь, в моей пещере, чем в столице королевства, окруженной
легионами королевских гвардейцев? - ‚ голосе мирнова звучало недоверие. -
Џрости, но это идет вразрез со всем, что Я слышал или узнал о
самонадеЯнности человеческой породы.., разве только ты чего-то
недоговариваешь.
‘тиллер испустил тЯжкий вздох.
- Џравда заключаетсЯ вот в чем, лорд „ракон: нам сказали, что мы должны
снова разнести артефакты по разным местам. Џоэтому моим старым товарищам и
мне поручили найти новые тайники длЯ каждого из них. ‚от что привело менЯ к
тебе сегоднЯ.
- ‚озможно, годы все же притупили мой ум, - сказал дракон, - Я все еще
не понимаю. Ќе мог бы ты объЯснить еще, почему вам приходитсЯ прЯтать
артефакты по различным местам?
- ‘транные событиЯ происходЯт у нас с тех пор, как могущественные
орудиЯ собраны вместе, - мрачно поЯснил ‘тиллер. - ђыба и другие созданиЯ
сыплютсЯ дождем с безоблачного неба. Ќеземные звуки.., некоторые называют их
музыкой.., раздаютсЯ в воздухе из непонЯтно какого источника. ‹етающие
машины поЯвлЯлись в небе над столицей и снова исчезали. ‘амые устрашающие,
богопротивные созданиЯ, неизвестные науке и даже не описанные в сказках,
начали поЯвлЯтьсЯ в различных местах вокруг наших земель. ‚озможно, ты сам
наблюдал некоторые из этих Явлений?
- ‚ общем, нет, - ответил мирнов. - Ќо с другой стороны, Я не очень-то
следил за этим. Ћбычно, когда происходит что-то странное или необъЯснимое, Я
отношу это к последним кознЯм ваших собратьев и по мере сил стараюсь не
обращать на них вниманиЯ.
- Ќу, они все равно происходЯт, - сказал ‘тиллер. - “ченые люди в
столице пришли к выводу, что объединеннаЯ мощь артефактов, которые мы
собрали в одном месте, каким-то образом привела к разрыву материи между
нашим пространством и соседними. Ѓолее того, они предсказывают, что этот
разрыв будет расти.
…динственный выход, предложенный ими, состоит в том, чтобы артефакты
снова унесли и спрЯтали в разных местах. ќту задачу принц ђэнго возложил на
менЯ и моих товарищей, пока сам он готовитсЯ взойти на трон.., и эта задача
привела менЯ сегоднЯ к тебе.
Ћн выпрЯмилсЯ и слегка поклонилсЯ.
- ѓм. Ћчень интересно, - произнес дракон задумчиво. - Ђ остальное?
- Ћстальное? - ‚оин нахмурилсЯ. - Ќе понимаю.
- „олжно быть что-то еще, - настаивал мирнов. - ‚ твоем рассказе
остались неЯсности. Ќапример, почему принц отослал все артефакты? …сли
проблема возникла оттого, что их все собрали вместе, тогда почему он не
приказал просто спрЯтать один из них? ‚ самом крайнем случае, думаю, он
должен был отослать все, кроме одного, оставив самый мощный у себЯ под
рукой, чтобы обеспечить себе долгое царствование.
…го гости посмотрели друг на друга и пожали плечами.
- Ќе имею ни малейшего представлениЯ, - ответил ‘тиллер. - Џринц отдал
мне приказ, и Я его выполнЯю.
- ЏохвальнаЯ верность, - заметил дракон. - Ќо тут возникает еще один
вопрос. ђазве он не мог поручить это задание другим? Џочему было необходимо
посылать самых близких к нему людей, которые знают его лучше всех, в такое
времЯ, когда самым разумным было бы оставить их рЯдом с собой? Џосле того
как вы помогли ему завоевать трон, кажетсЯ странной наградой послать вас
снова в опасный поход, а не обеспечить почет и отдых?
- џ и сам задавал себе этот вопрос, - проворчал гном.
- ‡аткнись, €ббл, - резко бросил ‘тиллер. - Ђ что касаетсЯ твоего
вопроса, лорд „ракон, могу только предположить, что принц счел нашу миссию
настолько важной, что ее можно доверить лишь самым испытанным друзьЯм и
сторонникам. џ горжусь тем, что включен в их число.
- ѓм. Ќу, если ты так считаешь... - с сомнением протЯнул мирнов. -
‹адно, если это все, что тебе известно, тогда нет никакого смысла
выспрашивать у тебЯ подробности. ‘обственно, менЯ это не касаетсЯ. ‚ажно
только то, возьму Я у вас этот артефакт на хранение или нет.
- € каков твой ответ на этот вопрос, лорд „ракон? - настаивал ‘тиллер.
- Џолагаю, это будет зависеть от нескольких факторов, - ответил дракон.
- ЉакаЯ мне от этого выгода?
- Џрошу прощениЯ?
- Ѓрось, ‘тиллер. Њы все здесь разумные существа. ’ы от менЯ чего-то
хочешь, как ты говоришь, одолжениЯ. —то предложишь мне взамен?
- Ќу... - начал воин, взглЯнув на €ббла в поисках поддержки и получив
вместо ответа еще одно пожатие плечами. - џ не думал об оплате. Џолагаю,
если мы сможем договоритьсЯ о какой-то сумме, Я получу согласие принца ее
гарантировать.
- Љонечно, на это понадобитсЯ времЯ. - мирнов вздохнул.
- ‚овсе нет, - ответил ‘тиллер. - ‘ нами чародей, который
специализируетсЯ на колдовской свЯзи. Џоскольку он все времЯ держал свЯзь с
чародеем принца и посылал регулЯрные отчеты о наших передвижениЯх, то,
полагаю, ему не составит труда получить согласие на выплату денег.
- Џо правде говорЯ, Я думал не об оплате, - сказал дракон. - •отЯ
признаюсь, этот новый скоростной способ свЯзи менЯ заинтриговал.
- Ќо ты сказал...
- џ спросил, что ты можешь предложить мне взамен. “ менЯ на руках и так
уже достаточно сокровищ. €х довольно легко было скопить, поскольку мне их
негде тратить.
мирнов пренебрежительно махнул хвостом, указываЯ на дальний угол
пещеры.
- Ќу, если тебЯ не интересует золото или драгоценности, что бы ты хотел
получить в обмен за свою услугу? - спросил ‘тиллер, с некоторым трудом
отводЯ взглЯд от этого дальнего угла.
- џ об этом не особенно задумывалсЯ, просто руководствовалсЯ основным
инстинктом: не отдавать ничего за так. “чтите, это длЯ менЯ новаЯ мысль, а
вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. „айте подумать...
ЋгромнаЯ рептилиЯ несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры.
- —то бы мне могло и правда пригодитьсЯ, - сказал он, обращаЯсь больше
к самому себе, - так это что-нибудь от скуки.
- —то ты там говоришь?
- ѓм? Ћ, прошу прощениЯ. џ думал вслух. ‚идишь ли, самаЯ большаЯ
проблема моего нынешнего существованиЯ в том, что оно невероЯтно скучное. Ќе
говорите об этом жителЯм деревни, но бывают моменты, когда Я даже подумываю
нарушить заключенное с ними перемирие просто длЯ того, чтобы чем-нибудь
занЯтьсЯ.
- ‡наешь, ‘тиллер, нам об этом, вероЯтно, тоже стоит задуматьсЯ, -
сказал €ббл. - Љогда эта миссиЯ завершитсЯ и в королевстве наступит мир, нам
тоже может стать с непривычки скучно. Њного лет мы только тем и занимались,
что путешествовали и сражались.
- ‹юбопытно будет узнать, воин, - сказал дракон, - что делают люди,
чтобы занЯть себЯ в бездействии?
- ђазные люди занимаютсЯ разными делами, - пожал плечами ‘тиллер. -
Ќекоторые любЯт копатьсЯ в саду - лично мне это никогда не нравилось. „ругие
заводЯт себе хобби.
- Ђ что делаешь ты?
- џ? Ќу, когда мне предоставлЯетсЯ возможность, Я люблю играть в
карты.., особенно в покер.
- Џокер? - переспросил мирнов. - Ђ что такое покер, скажи пожалуйста?
- ‘тиллер! - ‚ голосе гнома поЯвились новые, предостерегающие нотки.
- ђасслабьсЯ, €ббл, - отмахнулсЯ воин от своего товарища. - џ только
отвечаю на вопрос лорда „ракона. Џокер - это карточнаЯ игра.., одна из
многих, собственно говорЯ. Њожно сказать, что это требующий длительного
времени способ перераспределЯть богатство путем изучениЯ математической
вероЯтности.
- ќто что? - „ракон нахмурилсЯ.
- ќто азартнаЯ игра, - ровным голосом произнес €ббл. - „вое или больше
игроков получают каждый по несколько карт и делают ставки на то, у кого на
руках комбинациЯ из самых старших карт.
- ќто несколько упрощенное описание, - нахмурилсЯ ‘тиллер.
- Ђ твое объЯснение неоправданно бестолковое. - ѓном в ответ скорчил
гримасу.
- ‡вучит завлекательно, - сказал мирнов. - ’ы мог бы менЯ научить?
- Џочту за честь обучить тебЯ основам игры, лорд „ракон, - ответил
воин. - Ћднако, чтобы овладеть искусством игры, требуютсЯ долгие годы
практики. Љ тому же нам придетсЯ включить в урок умение делать ставки.
Њногие тонкости игры свЯзаны с умением делать ставки и блефовать.
- ‘тиллер!
- ђасслабьсЯ, €ббл, прошу тебЯ, - прошипел ‘тиллер. - Џомни, это не моЯ
идеЯ. ќто просьба лорда „ракона. …сли он желает поставить такое условие в
обмен на его помощь, мне ли ему отказывать? џ ведь обещал принцу, что
никакаЯ опасность не помешает мне выполнить поручение.
- Ћпасность? - переспросил дракон. - Џростите, но какаЯ опасность может
заключатьсЯ в подобном уроке?
- Џрошу прощениЯ, лорд „ракон, - сказал гном, - но опасность, которой Я
боюсь, грозит ‘тиллеру, а не тебе. ‚идишь ли, когда мы говорим о ставках..,
о том, чтобы ставить золото или драгоценности на какую-либо карту.., такой
обмен производитсЯ навсегда. €ными словами, ценности не возвращаютсЯ
проигравшему после окончаниЯ игры. € часто игроки так огорчаютсЯ, проиграв
большую часть своих богатств, что нападают в отчаЯнии на выигравших.
Џоскольку ‘тиллер очень искусно играет именно в эту игру, он подвергалсЯ
нападениЯм вспыльчивых партнеров уж и не помню сколько раз. ‘ледовательно,
видЯ, что он собираетсЯ ввЯзатьсЯ в игру с таким Явно устрашающим созданием,
каким ЯвлЯешьсЯ ты, особенно если оно, как и ты, недостаточно разбираетсЯ в
игре, Я начинаю очень беспокоитьсЯ.
- Ќет нужды боЯтьсЯ, маленький человечек, - ответил мирнов. - “ менЯ
достаточно сокровищ, чтобы не рассердитьсЯ, отдаваЯ некоторую его часть в
обмен на знаниЯ.
- Ћтлично, - сказал ‘тиллер, потираЯ руки.
- Љонечно, только в том случае, если Я не обнаружу, что та
математическаЯ вероЯтность, о которой ты упомЯнул, искусственно
подтасовываетсЯ. ќто будет равнозначно воровству, и такого Я не потерплю.
- ‚от как. - ‚оин несколько увЯл.
- ‘обственно, менЯ в этом потенциальном соглашении тревожит только
одно, - продолжал дракон. - ’ы упомЯнул, что длЯ этой игры нужны двое или
больше игроков. •отЯ игра кажетсЯ привлекательной, а уроки доставЯт мне
удовольствие, что Я буду делать с этими знаниЯми после вашего ухода?
- џ мог бы включить в соглашение обещание времЯ от времени
возвращатьсЯ.., скажем, два-три раза в год.., и мы могли бы продолжать игру.
‘тиллер всего один раз позволил себе метнуть взглЯд в дальний угол
пещеры, выдвигаЯ это бескорыстное предложение.
- ќто было бы замечательно! - воскликнул мирнов. - Џолагаю, мы
договорились. €дите и принесите свою безделушку.
Џо кивку ‘тиллера €ббл бросилсЯ к выходу из пещеры.
- „олжен сказать, лорд „ракон, - произнес воин, пока они ждали, - что
этот метод общениЯ друг с другом гораздо более приЯтен, чем тот подход,
который Я привык применЯть к тебе подобным.
- Љак один из представителей вида, почти стертого с лица земли твоими
сородичами, могу только согласитьсЯ, - ответил дракон. - Њногое можно
сказать в пользу мирного сосуществованиЯ.
- ЌарЯду с благодарностью от принца ђэнго Я хотел бы принести и личную
благодарность за это одолжение, - сказал ‘тиллер. - Њне будет гораздо
спокойнее знать, что артефакт охранЯет тот, кто отличаетсЯ не только
свирепостью, но и умом.
- ’ы слишком добр, - ответствовал мирнов. - Њежду прочим, ты так и не
сказал, который из артефактов доверЯешь моим заботам. Ќадеюсь, не ‘омбризио.
ќтот перстень может быть настоЯщей...
Ћн резко осексЯ, так как пещера осветилась. ‘нова поЯвилсЯ €ббл, несЯ с
собой меч, излучающий мЯгкий, но Явственный свет.
- Ќасчет ‘омбризио не стоит беспокоитьсЯ, - сказал ‘тиллер. - ‘ этой
проблемой сражаетсЯ „жэнси...
- ќто же Њолебой!
‚ голосе дракона звенели ужас и упрек.
- Ќу.., да, - подтвердил воин, немного ошарашенный реакцией хозЯина.
- ’ы ничего не говорил о Њолебое, - прошипел мирнов. - ’ы назвал
только свиток ѓвайкандер, амулет Ђнакрон и перстень ‘омбризио.
- ‚ самом деле? - ‘тиллер нахмурилсЯ. - џ, помню, говорил, что Љаларан
был окончательно сражен ударом меча. ‚озможно, Я позабыл упомЯнуть, что этим
мечом был Њолебой. “верЯю тебЯ, Я не задумывал никакого обмана.
- Џрошу прощениЯ. ‘делка отменЯетсЯ, - решительно произнес дракон.
- ЋтменЯетсЯ? - вскричал воин. - Ќо почему? ќто была непреднамереннаЯ
ошибка с моей стороны. џ хочу сказать - артефакт - это артефакт. ђазве не
так?
- ’ы безумец, ‘тиллер ѓулик, или просто дурак? - осведомилась рептилиЯ.
- Ќи при каких условиЯх Я этот меч и близко к себе не подпущу.
- Ќо...
- ќто оружие - одно из немногих орудий, известных твоему народу,
которое действительно может нанести мне большой вред. ЊенЯ можно убить одним
ударом этого проклЯтого меча. Ќе можешь же ты ожидать, что Я буду держать
потенциальное орудие исполнениЯ собственного приговора в своей пещере! Њне
очень жаль, но оно должно удалитьсЯ.
- Ќо где еще может найтись длЯ него более безопасное место, чем здесь?
- возразил воин. - …сли ты его не принимаешь, куда мне с ним идти?
- ќто мне совершенно безразлично, - ответил дракон. - Џочему бы не
отнести его обратно, туда, где вы его когда-то нашли?
- Ќевозможно. ќто укрытие больше не ЯвлЯетсЯ безопасным.
- Џочему? Ќасколько Я помню, Њолебою полагаетсЯ быть под охраной
довольно свирепого людоеда. —то с ним случилось?
- Ћн.., гм.., мы его убили, - смущенно призналсЯ ‘тиллер.
- ‚ самом деле? - сказал мирнов. - †аль. ‚прочем, невелика потерЯ.
Ќасколько Я слышал, он был настоЯщий дикарь.
- “ тебЯ есть хоть какие-нибудь предложениЯ насчет того, куда нам его
спрЯтать?
- Ќи единого, - ответила громаднаЯ рептилиЯ, качаЯ головой. - Љак Я уже
сказал, это ты и твой народ очень эффективно уничтожали созданиЯ, которые
считали опасными и таЯщими угрозу. ‘мешно, правда? Џотратив столько времени
и энергии на убийство разных чудовищ, теперь вы не можете найти ни одного,
когда он вам позарез нужен.
- „а. ‘мешно, - проворчал ‘тиллер. - Џрошу прощениЯ, если Я не принЯл
шутку с должным энтузиазмом, но ведь именно на моей шее застрЯл этот меч.
- Ћчень жаль, что у тебЯ нет какого-нибудь другого артефакта, - заметил
мирнов. - џ бы не отказалсЯ присмотреть за свитком или амулетом. Љак ты
считаешь, нет никакой возможности обменЯтьсЯ заданиЯми с одним из упомЯнутых
тобой товарищей?
- ‘омневаюсь, - ответил воин. - Њы все разъехались в разных
направлениЯх.., насколько помнишь, идеЯ заключалась в том, чтобы отделить
артефакты друг от друга. Ѓоюсь, что к тому времени, как Я догоню одного из
остальных, они уже избавЯтсЯ от своих артефактов.
- Ќу, мне очень жаль, что Я не могу тебе помочь.., и Я говорю это
искренне, - сказал дракон. - Њне действительно очень хотелось научитьсЯ
играть в покер. Ќаверное, ты теперь не захочешь менЯ учить?
- Џосмотрим, - ответил ‘тиллер, вспомнив на мгновение о сокровищах
дракона. - ‚озможно, как-нибудь потом. ‚ данный момент мне необходимо
выполнить свое поручение.
- †елаю успеха, - сказал мирнов. - …сли никакого решениЯ не
подвернетсЯ, вспомни, о чем Я говорил раньше. …сли остальные добьютсЯ
успеха, можно будет оставить один из артефактов в столице, вреда это не
принесет.

x x x

„вое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру мирнова.
- Ќу, вот мы и остались ни с чем, - наконец произнес ‘тиллер голосом,
полным усталости.
- џ действительно думал, что на этот раз у нас получитсЯ, - вздохнул
€ббл. - џ хочу сказать, что он согласилсЯ, и все такое. „о тех пор, пока он
не узнал, что мы просим его сторожить именно Њолебой.
- ’олько результат боЯ идет в счет, - напомнил ему воин. - Љак бы ни
была близка победа в схватке, конечным итогом было то, что он сказал "нет".
- „авай отдохнем тут немного и обдумаем следующий шаг, - предложил
гном, останавливаЯсь.
- “стал? - спросил ‘тиллер, присев на корточки, как обычно во времЯ
отдыха. - „олжно быть, стареешь, €ббл. ‚споминаю то времЯ, когда такаЯ
небольшаЯ горка была длЯ тебЯ пустЯком.
- Ќе в этом дело, - ответил €ббл, отмахиваЯсь от попытки друга
пошутить. - Џросто не спешу сообщить колдунцу-мономагу принца о нашей
последней неудаче. ‘амое меньшее, нам нужно придумать, куда мы отправимсЯ
дальше, до того, как посылать сообщение принцу. ‚озможно, поражение будет
выглЯдеть менее безнадежным, если у нас будет позитивный план и мы его
предложим одновременно с тем, как признаем отрицательные результаты своего
последнего предприЯтиЯ.
‘тиллер скорчил гримасу, его скупаЯ улыбка сменилась морщинками
озабоченности.
- џ только надеюсь, что колдунец прибавлЯет кое-что от себЯ к тем
выражениЯм разочарованиЯ, которые передает нам от имени принца ђэнго. Њне
невыносимо думать, что ђэнго действительно так возмущен нами, даже учитываЯ
непрерывную череду наших провалов.
- ‚спомни, теперь это принц ђэнго, - ехидно произнес €ббл. - Ќе впервые
золотаЯ корона менЯет личность того, кто ее надел.
- ‚озможно, ты и прав, - ответил ‘тиллер. - Ћн Явно не похож сам на
себЯ в последнее времЯ. џ только надеюсь, что виной тому напрЯжение из-за
предстоЯщего бракосочетаниЯ и коронации и он снова станет прежним, когда все
это останетсЯ позади.
- Ќадежда всегда остаетсЯ. - ѓном пожал плечами. - Ђ пока что мы будем
делать с Њолебоем?
- џ надеЯлсЯ, у тебЯ есть идеи. - ‚оин вздохнул. - „ракон мирнов был
моей последней картой. џ даже не слыхал о каком-либо другом существе,
достаточно злобном длЯ охраны такого приза.
- …сли бы только ты не убил того мантикора <Њифическое чудовище с телом
льва, хвостом скорпиона и головой человека>... - сказал €ббл.
- ’ы имеешь в виду людоеда?
- Ќет, Я имею в виду мантикора, - настаивал гном. - Џомнишь, того,
которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним?
- Ќо ведь он застал менЯ врасплох. € что? - оправдывалсЯ ‘тиллер. - џ
ожидал найти его на вершине холма и медленно приближалсЯ к нему.
Љогда он выскочил из кустов прЯмо над нами, Я просто ударил с размаху,
чисто рефлекторно.
- џ там был. Џомнишь? - возразил €ббл. - ‚ основном поэтому Я решил,
что будет лучше, если сначала Я пойду к мирнову.
- џ уже сто раз извинЯлсЯ за тот случай. •очешь снова послушать? ‹адно.
Њне очень жаль. Њне не следовало убивать мантикора. ‚от. € чем это нам
поможет?
- џ только хотел сказать, что у нас осталось на одного потенциального
хранителЯ меча меньше.., а список с самого начала был не столь уж длинным.
- ‡наю, - удрученно произнес воин. - „авай посмотрим: первый
хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже. € что
теперь?
- ’еперь сидим на склоне холма и беседуем сами с собой. - €ббл
вздохнул. - џ все равно считаю, что мы могли бы просто закопать его в
каком-нибудь овраге или где-то еще.
‘тиллер покачал головой.
- ќто мы уже обсуждали, - упрЯмо сказал он. - ќто сработало бы только в
том случае, если бы мы потом убили всех членов нашего отрЯда.., включаЯ
колдунца - любимчика принца и нас самих. €наче кто-нибудь проговоритсЯ, и
пойдет слух, что могущественный артефакт просто лежит поблизости и ждет,
когда его возьмут. Ќет, нам нужен хранитель, и злобный хранитель. Ќастолько
неприЯтный, чтобы, если кто-то и узнает, где спрЯтан Њолебой, он дважды
подумал, прежде чем попытаетсЯ его достать.
- Ќо ты же не думаешь просто отвезти его обратно в столицу, - возразил
гном. - •отЯ, как верно заметил дракон, опасности не будет, если там
поЯвитсЯ только один артефакт.
- ќто при условии, что другие успешно справЯтсЯ с задачей, - напомнил
‘тиллер. - Љроме того, мне не нравитсЯ мысль, что Я буду единственным из
всего старого братства, кто не сможет выполнить поручение.
- ‡начит, мы зашли в тупик, - подытожил €ббл, поднимаЯ камешек и бросаЯ
его в кусты. - Џолагаю, мы можем попытатьсЯ еще раз поговорить с морлюдьми.
- Ћни довольно резко нам отказали, - возразил воин. - Љроме того, не
уверен, что мечу будет полезно хранитьсЯ под водой.
- ЏредполагаетсЯ, что его невозможно уничтожить, - сухо заметил гном. -
€менно это делает его столь ценным.
- ‚озможно, он не изнашиваетсЯ и не ломаетсЯ. Ќо все же это сталь, а
вода и сталь - старые враги.
ѓоворЯ так, ‘тиллер вытащил меч и стал рассматривать его сиЯющее
лезвие.
- Ћн выглЯдит вполне обычным, если не считать свечениЯ, - заметил он. -
€нтересно, свЯзано ли оно как-то с его неразрушимыми свойствами?
- Ќет. ќто просто небольшое колдовство. - €ббл махнул рукой.
- Љак ты сказал?
- ‘вечение. ќто просто эльфийский заговор на свечение, - сказал гном. -
ќти чары довольно легко наложить, и они действуют пару веков. ’от, кто
изготовил этот меч, вероЯтно, заговорил его на свечение в виде бесплатного
приложениЯ.
- ’ы раньше ничего об этом не говорил.
- ’ы раньше не спрашивал. џ думал, что ты уже знаешь об этом.
- Ќикогда о таком не слыхал. Ћткуда тебе известно?
- ‚ той деревне, где Я вырос, был эльфийский кузнец, ковавший мечи. Ћн
мог заговорить на свечение любой предмет, если его просили.
- Љак далеко отсюда твоЯ деревнЯ?
- Џару дней езды верхом. …сли у нас останетсЯ времЯ после выполнениЯ
заданиЯ, можем заехать туда, и Я вас познакомлю.
- Џоедем туда сейчас, - сказал ‘тиллер поднимаЯсь.
- ‘ейчас?
- „а. ЉажетсЯ, у менЯ есть идеЯ.

x x x

ќльфийский оружейник свысока смотрел на двоих посетителей.
- Њолодой человек, - сказал он, - если бы €ббл только что не поведал
мне, что вы его друг и герой, Я бы назвал вас либо глупцом, либо безумцем.
- “верЯю вас, сэр, Я ни то, ни другое, - спокойно ответил ‘тиллер.
- Ќу, судЯ по вашей просьбе, этого не скажешь. ‘делать дубликат
ЊолебоЯ?
Ћн показал на сиЯющий меч, который они положили на его верстак.
- …сли бы Я мог это сделать, Я бы не держал кузницу в такой крошечной
деревушке, как эта. Џоловина чар, при помощи которых изготовлен этот меч, со
временем была утерЯна, а длЯ тех, которые еще помнЯт, нужно затратить долгие
годы только на сбор ингредиентов. ’ы зрЯ тратишь свое времЯ.., и мое тоже!
- Џожалуйста, Ђнкен, - вмешалсЯ €ббл. - ‚ыслушай нас до конца.
- ‚ы неверно менЯ понЯли, сэр, - сказал воин. - џ не спрашиваю у вас,
можете ли вы изготовить второй Њолебой. Љак вы и сказали, длЯ этой задачи ни
у одного из современных оружейников не хватит ни умениЯ, ни знаний. џ только
прошу выковать меч, который будет выглЯдеть как Њолебой. Ћбычное оружие с
лезвием, заговоренным на свечение.
Ђнкен несколько мгновений разглЯдывал двоих приЯтелей.
- ”альшивый Њолебой, - наконец произнес он. - Ќикогда о таком не
слышал. ‚ы двое случаем не собираетесь продать подделку вместо настоЯщего?
€ли отдать подделку законному владельцу, а настоЯщий оставить себе?
- џ не могу открыть вам причину нашей просьбы, - твердо ответил
‘тиллер. - Ќо даю вам слово, что наши цели чисты и благородны.
- ’ы же знаешь менЯ всю жизнь, Ђнкен, - вставил гном. - ’ы когда-нибудь
уличал менЯ в чем-то бесчестном?
- ќто правда, - задумчиво согласилсЯ эльф. - „ело в том, что ты всегда
был несколько туповат длЯ этого.
- ’ак вы можете это сделать? - настаивал ‘тиллер. - € что еще важнее,
захотите ли?
‚место ответа Ђнкен взЯл в руки Њолебой и начал его внимательно
рассматривать.
- ‚ид у него не такой уж грозный, правда? - сказал он почти что про
себЯ. - ЏрисЯдьте, мальчики. ЉажетсЯ, у менЯ есть в запасе пара мечей,
которые дадут нам необходимые детали. Њожет, придетсЯ переделать рукоЯть, но
это не займет много времени.

x x x

- ‹орд „ракон! ‚ы тут? ќто ‘тиллер ѓулик и €ббл.
ЋгромнаЯ рептилиЯ повернула голову к источнику звука.
- ‘тиллер? - спросил дракон. - ’ы вернулсЯ так быстро? Ћзначает ли это,
что ты готов начать давать мне уроки покера?
- ‘обственно говорЯ, да, - ответил воин. - Ќо сперва мне придетсЯ тебЯ
удивить.
Ћн подал знак гному, который снЯл с плеч джутовый мешок, полез в него и
достал меч с сиЯющим лезвием.
- ‘тиллер. - ѓолос мирнова звучал угрожающе. - џ полагал, что
совершенно Ясно выразил свои чувства по поводу этого меча.
‘тиллер не обратил на его слова никакого вниманиЯ.
- Џоставь его туда, €ббл, - велел он, указываЯ на место не дальше чем в
трех шагах от входа в пещеру.
- ‘тиллер!
- Ќу-ну, лорд „ракон, - спокойно сказал ‘тиллер. - Ќасколько Я понЯл,
тебЯ волнует то, что какой-нибудь впавший в заблуждение или слишком
самоуверенный воЯка возьмет это оружие и попытаетсЯ применить его против
тебЯ. ‚ерно?
- џ уже сказал вам, что не допущу присутствиЯ в своей пещере ЊолебоЯ.
ќто слишком опасно.
- Ќо, мирнов, если кто-то попытаетсЯ применить против тебЯ вон тот
меч, его ждет жестокое разочарование. ‚идишь ли, это не Њолебой.
- —епуха, - проворчал дракон. - џ узнаю этот проклЯтый меч повсюду.
- ’ак же подумает и любой агрессор, - согласилсЯ воин. - Ќо он совершит
ошибку.
Ћн снова кивнул €бблу, который вынул из своего мешка еще один сиЯющий
меч.
- ‚от настоЯщий Њолебой, - провозгласил ‘тиллер торжествующе. - Ћн
будет надежно спрЯтан в этом мешке в глубине твоей пещеры. ’от, что у входа,
- подделка.., он лишен могущества, только заговорен на свечение, что
совершенно безопасно. ‹юбой, кто попытаетсЯ использовать это оружие против
тебЯ, совершит самоубийство.
мирнов вытЯнул шею вперед, качнул головой сперва в одну, потом в
другую сторону, рассматриваЯ оба меча.
- •итро придумано, - наконец произнес он. - Љонечно, ваш род всегда не
имел себе равных в искусстве предательства. „олжен признатьсЯ, что не могу
отличить один меч от другого. ‚ы уверены, что подделка именно тот, который у
двери?
„ракон был так занЯт разглЯдыванием мечей, что не заметил испуганного
взглЯда, которым обменЯлись двое друзей.
- Џоверь мне, - непринужденно ответил ‘тиллер, делаЯ знак €бблу снова
спрЯтать второй меч в мешок. - €так, с таким дополнительным уточнением наш
договор заключен?
- Ќу, - сказал дракон, - ты умеешь убеждать, и мне очень хочетсЯ
научитьсЯ играть в покер, но Я все же не буду чувствовать себЯ в полной
безопасности, если этот меч будет лежать в моей пещере. „аже спрЯтанный в
джутовый мешок, это все же Њолебой. џ ощущаю иронию возможности быть убитым
мечом, который тот, кто им овладеет, будет считать второсортным.
‘тиллер и €ббл обменЯлись взглЯдами, полными разочарованиЯ. Џотом гном
оживилсЯ.
- Ќаше посещение Ђнкена напомнило мне, что не только эльфы владеют
мастерством накладывать чары. - Ћн таинственно понизил голос. - ѓномы умеют
работать с камнем!
- ќто очень мило, €ббл, - сказал ‘тиллер, - но какое это имеет
отношение к тому, чтобы найти хранителЯ длЯ ЊолебоЯ?
€ббл радостно запыхтел.
- Њы заключим оба меча в камень. Њолебой будет заключен в каменную
плиту - Я могу его предварительно завернуть, чтобы он не крошилсЯ, - а
фальшивый Њолебой частично вставим в броский пьедестал.
‘тиллер подхватил мысль своего товарища.
- ’огда ты сделаешь из фальшивого ЊолебоЯ что-то вроде украшениЯ и
приманки. ЌастоЯщий же Њолебой будет спрЯтан, еще один камень в каменной
пещере! ќто прекрасно, €ббл!
- ‘пасибо, - скромно ответил гном. ѓолос дракона задрожал от волнениЯ.
- —то тебе нужно, чтобы изготовить твой волшебный камень?
- Ћ, всего лишь немного песка, гравиЯ, извести и глины, - сказал гном.
- €нгредиенты вполне обычные. ЌастоЯщее волшебство заключаетсЯ в их
сочетании. Њне понадобитсЯ несколько дощечек, чтобы изготовить форму, в
которой Я отолью эту плиту.
- Ђ ты можешь сделать ее любой формы? - спросил мирнов.
- Џочти любой! - гордо ответил €ббл, поспешив прибавить:
- Ќо делать причудливую форму будет гораздо дольше.
- џ и не хотел ничего причудливого. џ просто подумал, что каменнаЯ
плита примерно такой высоты, - он показал своей когтистой лапой, какой
именно, - послужит идеальным карточным столом.
- ќто Я могу сделать, - пообещал €ббл.
- Ђ теперь, - спросил ‘тиллер, скрываЯ свое нетерпение, - с этим
добавочным усовершенствованием, мы договорились?
- ’еперь договорились, - ответил мирнов. - ’еперь мы можем начинать
наши уроки игры в покер.
- Ћтлично! - потираЯ руки, воскликнул воин. - џ решил, что мы начнем с
раздачи пЯти карт.
- џ бы предпочел, если бы ты начал с той разновидности, где карты
выкладывают на стол, а не держат в руке.
- Џрошу прощениЯ? - ‘тиллер изумленно заморгал.
- Њне кажетсЯ, мне будет легче научитьсЯ этой игре, потому что карты
длЯ менЯ слишком малы и так мне будет легче ими играть, чем держать
несколько карт в одной лапе. ђаздача пЯти или семи мне подойдет.
‚оин подозрительно прищурилсЯ.
- Њне показалось, ты сказал, будто не умеешь играть в покер.
- ’о, что Я не умею играть, не означает, что Я никогда не слышал об
этой игре, - объЯснил мирнов.
- ѓм, - задумчиво хмыкнул ‘тиллер.
- Џоверь мне. - „ракон улыбнулсЯ.

x x x

- ’олько благодарЯ необычайно странному стечению обстоЯтельств он
оказалсЯ у менЯ, - говорил Ђнкен. - Ќо Я не хочу утомлЯть тебЯ рассказом о
них. ‚ажно только, чтобы он попал к настоЯщему воину, который обратит его
силу во благо, сохранив в тайне его местонахождение.
…го покупатель продолжал рассматривать сиЯющее лезвие со смесью
благоговениЯ и скепсиса.
- ’ак это действительно легендарный Њолебой? - произнес он. - Ћн
выглЯдит довольно обычным, правда? ’ы уверен, что не ошибаешьсЯ?
- Џоверь мне. - Ђнкен улыбнулсЯ. ќльф ждал первого предложениЯ цены от
воина, прикидываЯ, до какого предела можно поторговатьсЯ. “ него оставалось
еще три копии, которые можно продать другим, но это не должно влиЯть на цену
данного меча.

Џђ€‹ћ„€џ —…’‚…ђ’Ђџ

Њы можем закончить примерки, когда эти леди вернутсЯ из... - Џортниха
сделала паузу - Љак вы сказали, где они?
- „жэнси отправилась в пустыню ’омидор, а „омино - в самые дальние
области Ћзерного ЉраЯ, - ответила принцесса ђисса, вертЯсь из стороны в
сторону, чтобы рассмотреть себЯ в подвенечном платье.
Ќа корсаже сверкали жемчужины, глубокий вырез и подол юбки были
отделаны кружевом. Ќа отстегивающемсЯ шлейфе кружев было еще больше, и его
украшал герб Љоролевского „ома ђегодиЯ, единственной уцелевшей
представительницей которого она ЯвлЯлась.
- Љак продвигаетсЯ работа над вуалью? - с беспокойством спросила она.
- “спешно, ваше высочество, - с улыбкой успокоила ее портниха. - Љак
только принц сообщил размер короны, к которой она будет прикреплена, работа
пошла без остановок.
- ’ы видела корону? - с любопытством спросила ђисса.
- Ќет. - •удое лицо портнихи залил румЯнец. - Џринц объЯснил, что
готовит длЯ вас сюрприз и что никто, кроме златокузнецов и ювелиров,
работающих над ней, не должен видеть ее до днЯ свадьбы. Ћн сказал, что это
будет его подарок вам.
- Ђ ты уже думала о том, что подаришь ему, птичка моЯ? - спросила
„ейзи. - € о подарках участникам свадебной церемонии?
Џринцесса ђисса нахмурилась.
- „умала, но зашла в тупик. Ћни все такие разные. Ќайти один подарок,
который всем бы им подошел, будет очень сложно - если это не оружие,
конечно, что кажетсЯ неподходЯщим к данному случаю.
- ‘овсем неподходЯщим, птичка моЯ, - сурово подтвердила „ейзи.
- Ћчень мило будет выглЯдеть подарок с новой королевской эмблемой, -
предложила портниха, - может быть, хрустальное блюдо или рама длЯ картины.
ђисса покачала головой.
- Ќасчет эмблемы идеЯ хорошаЯ, но мы еще не закончили ее разработку. €
в любом случае Я даже не могу себе представить, что станут делать „омино,
„жэнси, ‘тиллер или ѓар с хрустальным блюдом.
Ћна на мгновение вообразила себе „омино, котораЯ поит конЯ из
гипотетического хрустального сосуда, или ѓиpa, который использует его, чтобы
изобрести новый, но поэтический способ убийства.
- Ћдежда, разумеетсЯ, исключаетсЯ, - поспешно сказала портниха. - Ђ как
насчет редких вин?
- ЃольшаЯ часть запасов в королевских погребах превратилась в
коричневое тЯгучее пойло, которое только ђэнго и нравитсЯ, - ответила ђисса,
снисходЯ до слабой улыбки при упоминании о женихе. - Њы импортируем вина в
бочках длЯ свадебного пира, но Я не рассчитываю, что и это вино останетсЯ
вином.
- Ђ есть у участников свадебной церемонии какие-нибудь хобби? -
спросила портниха.
- „омино занималась выращиванием лошадей, но Я не уверена, продолжает
ли она это дело. Љрапчатый - Я хочу сказать, ‘тиллер - играет в карты. - Ћна
нахмурила брови. - џ так и не узнала, есть ли хобби у „жэнси. …е воспитали
как воина, и мы в основном занимались тем, что воевали.
- Ђ этот ѓар? - неуверенно спросила портниха. - “ него есть
какое-нибудь хобби? Џринцесса ђисса кивнула.
- Ћн убивает людей. ќлегантно.
- Ќаверное, оружие будет самым лучшим выходом. - „ейзи вздохнула. -
—то-то вроде парадного кинжала, на котором оставлено место длЯ нового
королевского герба, когда он будет готов.
- џ поговорю с ђэнго, - сказала ђисса, хотЯ ей этого совсем не
хотелось. - Ћн навернЯка знает кузнеца, который сможет быстро такое
изготовить.
- ‘перва тебе следует переодетьсЯ, рыбка моЯ, - предостерегла ее „ейзи.
- Ћн не должен видеть твой нарЯд до днЯ свадьбы!

x x x

‚ зале заседаний будущий новобрачный совещалсЯ с ‹еммлом ’аудеем. Љогда
свЯщенник закончил доклад, принц нахмурилсЯ.
- € таким образом, ваше высочество, Я неоднократно уводил разговор от
черепа. ’еперь, когда в •раме царит праздничное оживление в свЯзи с
подготовкой к бракосочетанию и коронации, этот вопрос придетсЯ оставить
открытым и вернутьсЯ к нему после.
- Џосле? - Џринц поднЯл свои элегантные брови. - Џосле все будут
счастливы. Ђртефакты вернутсЯ на свои места, магические феномены
прекратЯтсЯ, и мы вступим в эру покоЯ и справедливости.
‹еммл нахмурилсЯ.
- џ искренне на это надеюсь, ваше высочество. ’ем не менее Я прежде
занималсЯ изучением истории таких предзнаменовательных приспособлений, как
этот череп: они редко ошибаютсЯ. €х предзнаменованиЯ иногда неверно
толковали, а их предостережениЯми пренебрегали, но если они настойчиво
предупреждают о надвигающемсЯ ‡ле, значит, это ‡ло надвигаетсЯ.
- Џонимаю, - сказал принц и с искренним наслаждением сделал глоток
своего бурого пенЯщегосЯ напитка. - Ђ ты считаешь, что Я слишком
легкомысленно отношусь к этим предзнаменованиЯм?
‹еммл набрал в грудь побольше воздуха.
- Ћдним словом, сир, - да. Ћн сунул руку в рукав своей одежды и достал
мешочек, который получил от принца во времЯ последнего визита. Њешочек
звЯкнул, он был даже немного более полным, чем раньше.
- џ много размышлЯл, - продолжал он, - и решил вернуть некоторые ваши
пожертвованиЯ на благотворительные цели. Ќе буду говорить о том, что
произошло между нами, но Я свЯщенник и понЯл, что не могу забыть о своем
долге.
Џринц внимательно смотрел на ‹еммла, затем его взглЯд переместилсЯ на
карту на стене. Ћн встал, изучил положение нескольких флажков, затем
вернулсЯ на место.
- ‹еммл, на этой карте Я отмечаю продвижение нескольких объектов. ‘иние
флажки отмечают последнее известное местонахождение моих героических друзей.
‹еммл повернулсЯ к карте. Ћн услышал, как за его спиной принц вынул
пробку одной из бутылок и освежил вино в кубках.
- Љрасные флажки отмечают скоплениЯ бандитов и места обитаниЯ чудовищ,
- продолжал принц, - зеленые флажки отмечают природные катаклизмы -
наводнениЯ, землетрЯсениЯ, смерчи. †елтые флажки отмечают катаклизмы
неестественного происхождениЯ.
- ЉажетсЯ, таких много в Љалтусе, - заметил свЯщенник, принимаЯ кубок с
вином из рук принца.
- „ействительно, но их меньше, чем было прежде, - возразил принц. -
Ќесколько моих героев уже возвращаютсЯ назад, а количество катаклизмов, как
природных, так и неприродных, постоЯнно снижаетсЯ. ѓоворЯ кратко, Я искал
каких-либо доказательств того ‡ла, по поводу которого вы с черепом так
суетитесь, и не нашел никаких следов.
‹еммл сделал глоток из кубка. Ћн показалсЯ ему чуточку более горьким на
этот раз - возможно, магический сладкий напиток начал портитьсЯ. …го бы это
только обрадовало. Ћн не разделЯл привЯзанности принца к этому пойлу и
скучал по кубку доброго вина или кружке пива.
- џ испытываю облегчение от того, что вы так тщательно все проверили,
сир, - сказал он, - но продолжаю придерживатьсЯ своих убеждений. € больше не
могу служить вашими глазами и ушами в стенах •рама. џ также должен вас
предупредить, что буду настороже и разоблачу тех, кто попытаетсЯ сменить
менЯ в этом качестве.
ђэнго печально покачал головой.
- ’ы неверно судишь обо мне, свЯщенник. ђазве ты не помнишь, что это ты
ЯвилсЯ ко мне со своим предложением, а не Я к тебе? „умаешь, если ты был
продажным, то и другие будут такими же, или что Я стану просить других
свЯщенников служить одновременно и короне, и •раму? Ќет, когда ты пришел ко
мне, Я принЯл это за знак свыше, указывающий, что Ѓоги ‘вета желают, чтобы Я
имел глаза и уши в их владениЯх. ’еперь, когда ты покидаешь мою службу, Я
завершу эту фазу своего правлениЯ.
- Ќадеюсь, это так. - ‹еммл поднЯлсЯ, пошатываЯсь, напрЯженный разговор
подействовал ему на нервы. - ‚ таком случае позвольте откланЯтьсЯ, господин
мой, и, благословить ваше грЯдущее супружество.
- Џрощай, ‹еммл ’аудей, - ответил принц со странной улыбкой. - Ѓольше
мы не увидимсЯ.
Џолучив разрешение удалитьсЯ, свЯщенник пошел по каменному коридору,
который внезапно стал казатьсЯ ему бесконечным. ѓолова кружилась. Ћдну
каменную стену невозможно было отличить от другой. Ћн три раза прошел мимо
одного и того же гобелена и никак не мог попасть к боковой двери, через
которую обычно приходил на встречи с принцем.
Џозвать на помощь было исключено. Ћн не знал, какой прием окажут ему
гвардейцы принца, некоторые из них были грубыми солдатами, ожесточенными
службой во времЯ войн против Џадшей Џтицы-‘олнца. Ћн побрел вперед и вдруг
застыл, услышав легкие шаги, приближающиесЯ к нему по каменной лестнице.
‚скоре показалась принцесса ђисса.
- Ћ боже! - воскликнула она, опускаЯсь на колени рЯдом с ним. - —то с
тобой?
Ћн попыталсЯ ответить, и его вырвало на ее туфли.
Љогда он очнулсЯ, то обнаружил, что лежит на соломенном тюфЯке в
прохладной полутемной комнате. Џринцесса стоЯла рЯдом с ним на коленЯх, в
руках у нее был тазик с холодной водой и кусок ткани.
- џ в тюрьме? - прошептал он.
- ќто как посмотреть, - ответила принцесса. - ќто комната,
предназначеннаЯ длЯ моей компаньонки. „ейзи предпочитает уходить домой, к
мужу, поэтому комната свободна. Џосле всего, через что Я прошла, охрана моей
добродетели никого особо не волнует.
- Ђ, - простонал он.
- Ђ что случилось с тобой? - спросила ђисса. - Ќасколько Я могла
догадатьсЯ, тебЯ отравили. џ дала тебе слабительное, а потом накормила
активированным углем, чтобы абсорбировать остатки.
‹еммл ’аудей открыл рот.
- џ беседовал с принцем ђэнго. џ... Ћн осексЯ. ќта хорошенькаЯ женщина
- невеста принца. Ћна только что спасла ему жизнь и спрЯтала его, но можно
ли ей доверЯть? Џринцесса пристально смотрела на него, и он вспомнил о
стали, скрытой в этой красивой груди.
- Џринцесса, Я был шпионом принца в •раме...
Ћн рассказал ей обо всем, не умолчав даже о тех деньгах, которые
получил, и о тех, которые оставил себе. ђассказал о своих подозрениЯх, что
‡ло надвигаетсЯ и что каким-то образом принц заинтересован в том, чтобы
скрыть усиление этого ‡ла.
Џринцесса ђисса слушала и хмурила брови.
- џ тоже беспокоилась о принце, - призналась она, когда ‹еммл закончил
свой рассказ. - Ћн совершает поступки, ему несвойственные. …му нравитсЯ
вести расходные книги, проверЯть счета и проводить совещаниЯ. Љогда он ездит
верхом или тренируетсЯ с мечом, то делает это так, словно выполнЯет
обЯзанность, а не получает удовольствие. Ќе знаю, что с ним случилось, но
менЯ страшит эта свадьба так, как не должна страшить ни одну невесту, и
пугает коронациЯ, как ни одну будущую королеву.
‹еммл выпил прохладной, чистой воды, которую она налила ему из
глинЯного кувшина. ‚ его рту все еще оставалсЯ привкус прокисших остатков
собачьего обеда, но в голове постепенно проЯснЯлось.
- —то нам делать, моЯ госпожа? - спросил он.
- ’ы сказал, что, по словам принца, некоторые из героев уже
возвращаютсЯ обратно?
- „а, он не уточнил, кто именно, но казалсЯ довольным.
ђисса кивнула.
- ‘коро будет назначен день бракосочетаниЯ и коронации. ’ы станешь
моими глазами и ушами в городе. ’ебе никак нельзЯ возвращатьсЯ в •рам, так
как принц Явно хотел, чтобы ты умер.
‹еммл кивнул.
- џ боюсь оставлЯть череп без присмотра. —то, если принц пошлет
кого-нибудь его украсть или повредить? ќто могущественное волшебное
устройство и последнее, что осталось от Џадшей Џтицы-‘олнца.
- ‚ерно замечено, - ответила ђисса. - Љак только станет темно, ты
должен прокрастьсЯ в •рам и принести его сюда. џ застираю самые грЯзные
места на твоей одежде.
- —то, если принц увидит, как Я выхожу из дворца? - спросил ‹еммл. -
…го должно удивлЯть, что мое тело до сих пор не найдено.
- Џравильно, - согласилась ђисса. - џ расскажу ему правдоподобную
историю, объЯснЯющую пропажу твоего тела - в последнее времЯ во дворце полно
волшебных Явлений, - а ты уйдешь из дворца в одежде одного из покойных
членов семьи ђэнго. ‘можешь переодетьсЯ в собственную одежду, когда отойдешь
на безопасное расстоЯние.
‹еммл начал было протестовать против такого унижениЯ его достоинства,
но слова замерли у него на губах. Џринцесса была права, и выражение ее лица
показывало, что спорить бесполезно. ќто была леди, котораЯ умела настоЯть на
своем, а не выросшаЯ во дворце неженка королевской крови.
Ќа мгновение ему даже стало жаль принца, но только на мгновение.

€‘’Ћђ€џ „ЋЊ€ЌЋ

„омино вытЯнулась в полный рост, и кончики ее пальцев прикоснулись к
брезентовой крыше палатки; это помогло ей прогнать из мускулов остатки
ночного оцепенениЯ. ‘наружи до нее доносились голоса просыпающихсЯ воинов ее
роты, которые привыкли вставать рано, с первыми розовыми проблесками зари на
востоке.
—ерт возьми, хорошо снова выступить в поход! „аже спать на голой земле.
Љонечно, будучи генералом, она могла претендовать на койку, но на койке
двоим слишком тесно. Ћна улыбнулась, и ее взглЯд с нежностью остановилсЯ на
„жорде, все еще спЯщем на груде смЯтых одеЯл и подушек. ’емно-русые
всклокоченные волосы, обрамлЯвшие лицо в форме сердечка, делали его больше,
чем обычно, похожим на ангела. Џоддавшись минутной слабости, она даже
подумала, не предоставить ли ђейфу поднимать роту, а самой занЯтьсЯ „жордом,
но быстро подавила в себе это желание, хоть и не без усилиЯ.
Њысль о том, что „жорду будет грозить опасность, а вовсе не собственнаЯ
репутациЯ среди подчиненных волновала ее, когда он настоЯл на своем и
отправилсЯ вместе с ними. ’олько после того, как она уступила просьбам
поэта. „омино подумала о реакции своих людей. Љ счастью, большинство из них
все еще пребывали в шоке от новости, что их полковник Ѓлейд оказалсЯ
женщиной - „омино. Џри таком положении дел они были склонны возражать не
больше, чем если бы любой другой командир завел себе лагерную подружку.
ЋсложнениЯ могут возникнуть только в том случае, если она будет уделЯть
„жорду больше вниманиЯ, чем следует.
Ћднако, оставлЯЯ спЯщего поэта его сновидениЯм, „омино задавала себе
вопрос, как чувствовал бы себЯ „жорд, если бы знал, что солдаты в основном
смотрЯт на него как на генеральскую шлюшку?
- Џривет, ‘ет, - поздоровалась она с мальчиком, который возилсЯ у
костра ниже по склону от ее палатки. - ‚се спокойно?
‘ет откинул с глаз прЯдку соломенных волос жестом, отдаленно
напоминающим салют, его внимание было полностью поглощено картофелинами,
которые он выгребал из угольков костра. ‡а год, прошедший с того днЯ, когда
она нашла этого умиравшего от голода беспризорника в разрушенной войсками
Љаларана деревне, он поразительно вырос, но оставалсЯ худым, как
девЯтилетний ребенок. •удой или нет, но он был предан ей безоговорочно, и
поэтому из него вышел идеальный слуга, особенно в дни ее маскарада. ‚
отличие от должным образом выученного ординарца он никогда не настаивал на
том, чтобы ее одевать и подавать оружие, и она подозревала, что если бы он
даже узнал ее тайну, то унес бы это знание в могилу.
Љонечно, теперь в этом не было необходимости, но „омино его оставила
при себе. ‘ет был надежным, верным, добрым, послушным и еще многим сверх
того. € кроме того, его терпел ‡люка, что тоже немаловажно.
- ‚се спокойно, сэр, - ответил ‘ет, дуЯ на пальцы, чтобы остудить их. -
Џолковник ђейф передал, что мы можем снЯтьсЯ в течение часа.
„омино рассеЯнно кивнула головой.
- Ћтлично. Џриготовь мое снарЯжение, когда освободитьсЯ. ‘ет.
‚зЯв в одну руку картофелину, а в другую жестЯную кружку с горЯчим,
крепким чаем, она пошла проверить своих солдат.
ђота была довольно немногочисленной, всего каких-то две дюжины солдат,
несколько санитаров, посудомоек, конюхов, возниц фургонов, сорок лошадей,
стаЯ разномастных собак и ‡люка. ‚сего около восьмидесЯти душ, если у собак
и лошадей есть души (а в этом она была уверена), и ‡люка. ЃольшаЯ их часть
сейчас пребывала в движении, крутилась почти праздничнаЯ карусель из
черно-зеленых мундиров, темно-коричневых кожаных лат и времЯ от времени
поблескивающего металла - там, где полировали или точили мечи.
Ѓеседы смолкали, когда она проходила мимо, все расступались перед ней,
словно по волшебству, но „омино едва ли это замечала. „лЯ нее так было
всегда, с самого начала, сперва в тени ее блистательного отца, генерала
Љермана Ѓлейда, затем все больше и больше благодарЯ собственным заслугам.
Ћна останавливалась у каждого костра, позволЯла подлить себе в кружку чаю,
принимала предложенную краюшку хлеба или ножку жареного кролика. Џока она
добралась до конца лагерЯ, успела со всеми поздороватьсЯ и позавтракать.
- Ђх ты чертов урод, конскаЯ твоЯ задница, ублюдок морской ведьмы! -
раздалсЯ знакомый вопль с той стороны, где паслись ротные кони.
- ЏрЯмо по расписанию, - фыркнул ђейф, рыжеволосый заместитель „омино.
„омино улыбнулась своему другу.
- ЉажетсЯ, да.
Џоджарый ветеран кавалерии, настолько обветренный, что даже веснушки на
лице почти стерлись, ђейф мог бы претендовать на командование собственным
подразделением. ‘обственно, он получил звание полковника и повышение, когда
„омино стала генералом. Ќо когда до него донеслись слухи о том, что она
уходит в поход, он испросил позволениЯ ее сопровождать, не желаЯ "трепать
новое звание на каком-нибудь парадном плацу".
Џринц ђэнго охотно согласилсЯ, а „омино обрадовалась компании такого
опытного товарища. €з всех ее соратников он один принЯл перемену ее пола как
нечто само собой разумеющеесЯ, словно довесок к чудесам и странностЯм их
победы над Љалараном. Ћна могла доверить ему командование ротой, когда
задание ђэнго потребует ее отсутствиЯ.
Ћни вместе смеЯлись над отрывистыми проклЯтиЯми, которыми сыпал старший
конюх, кузнец и ветеринар ‰ор —ейз.
- …го ничто не научит, правда? - спросила „омино.
- ‚ тот день, когда —ейз признаетсЯ, что существует конь, с которым он
не может подружитьсЯ, реки потекут вспЯть, - согласилсЯ ђейф. - Ђ тут еще
‘ет водит за собой ‡люку, словно барашка на ленточке, - думаю, конь это
делает специально, чтобы позлить ‰ора.
- Њожет быть. - „омино встала. - Џойду спасать —ейза от самого себЯ, и
через полчаса выступаем.
‰ор —ейз был крупным, плотным северЯнином, из того же народа, что и
„жэнси ѓейн. Љак и его соотечественница, он был верным и надежным - и раз
принЯв решение, твердо шел к поставленной цели. ‘ветловолосый богатырь давно
уже хвалилсЯ, что нет такого конЯ, которого он не заставил бы полюбить себЯ,
и выделЯлсЯ из всех скорее этой похвальбой, а не более тривиальным
подозрением в неумении ездить верхом. € к тому же его похвальба
соответствовала действительности - до тех пор, пока у „омино не поЯвилсЯ
‡люка, и хотЯ —ейз настаивал, что ‡люка - не конь, это не мешало ему
придумывать разные хитрости, чтобы подружитьсЯ с ним.
‚се они заканчивались одинаково: —ейз приземлЯлсЯ на задницу в грЯзь,
весь в синЯках от ударов копыт. € все же, глЯдЯ поверх головы —ейза,
сидЯщего в колоде с водой длЯ лошадей, „омино думала о том, что может
понЯть, почему конюх не оставлЯет попыток.
•отЯ ‡люка по размерам был не крупнее любого конЯ в роте, он излучал
грацию, она струилась по нему, как вода по полированному граниту. кура
жеребца имела бледно-зеленый цвет; его длиннаЯ грива и хвост - белые, как
морскаЯ пена. “же одно это было достаточно поразительным, а у него еще были
прозрачные зеленые копыта, похожие на тЯжелое, толстое стекло, каким-то
образом лишенное пузырьков., …го глаза горели тем же зеленым светом, без
зрачков и радужки, хотЯ „омино замечала, что идущий изнутри свет разгоралсЯ
сильнее когда у конЯ портилось настроение и он делалсЯ злобным.
‚ данный момент они положительно метали искры, пока жеребец приплЯсывал
вокруг „омино, а потом опустилсЯ на колени, словно верблюд, чтобы она могла
сесть верхом. Ћна понЯла намек, вскочила верхом без седла и вцепилась всеми
пальцами в пенную гриву - даже ради нее ‡люка не желал миритьсЯ с упрЯжью.
- „оброе утро, сэр, - произнес —ейз, неуклюже поднимаЯсь.
- „оброе утро, сержант, - отозвалась она, но все ее внимание было
поглощено ‡люкой, который затеЯл танец с собственной тенью. - Ќочное Ќебо и
ѓолубь готовы?
- „а, сэр! Љонечно, сэр! - —ейз свистнул, и к ним трусцой приблизились
две лошади в полной упрЯжи. - ‚ы их берете с собой?
- „умаю, они поскачут следом, - ответила „омино, - но все же дай мне
поводьЯ на всЯкий случай.
—ейз повиновалсЯ, и она направилась на свою высотку на ‡люке,
выступающем гордо, словно на параде. “ ‘ета уже должно быть все готово, и
она сэкономит ему времЯ - не придетсЯ бежать еще и за лошадьми. ѓолубь был
лошадью ‘ета; небольшой серебристо-серый мерин, еще немного - и он бы
претерпел унижение, перейдЯ в разрЯд пони, надежный, спокойный, идеально
подходЯщий длЯ мальчика, который впервые сел на лошадь всего год назад.
Ќочное Ќебо - другое дело. —ернаЯ кобылица из Ђппалузы, почти такаЯ же
необычнаЯ, как ‡люка, была любимицей „омино, пока ‡люка не заставил ее и
думать забыть о других лошадЯх. Ћтдав Ќочное Ќебо „жорду, она сделала лошади
не меньший подарок, чем всаднику, так как это позволило ей не принимать
участиЯ в сражениЯх, где много хороших коней становились калеками или
погибали.
Ћбогнув лагерь по периметру. „омино быстро оказалась у своей высоты. Ћт
стоЯнки осталась только небольшаЯ груда снарЯжениЯ, которое они возьмут с
собой, и кострище, которое ‘ет начал засыпать песком, заметив ее
приближение.
„жорд поднЯл глаза от свитка ѓвайкандер и приветливо улыбнулсЯ, но это
не отвлекло ее вниманиЯ от фиолетового синЯка на его правой скуле. „омино
спрыгнула с жеребца на землю раньше, чем тот успел остановитьсЯ.
- „жорд! —то с тобой случилось? Џоэт грустно улыбнулсЯ, его свободнаЯ
рука поднЯлась, прикрываЯ синЯк, а почти фиалковые глаза округлились в
притворном изумлении.
- ќто? - Ћн говорил хорошо поставленным баритоном, отточенным долгими
часами чтениЯ вслух. - Ќу, он уже был здесь, когда Я проснулсЯ. „умаетсЯ,
тебе лучше знать, откуда он взЯлсЯ, дорогаЯ.
„омино ужаснулась и залилась краской.
- ’ы хочешь сказать, что Я могла.., вчера ночью?
Ћна лихорадочно пыталась припомнить. Ќеужели она снова была слишком
грубой? Џосле долгих лет тренировок в стремлении сойти за мужчину она только
теперь начинала понимать, как хрупки люди.
„жорд рассмеЯлсЯ.
- Ќет, „омино, не беспокойсЯ. Џросто Я утром был неуклюжим.
‘ет внезапно вскинул голову.
- ќто Я сделал, сэр. ‚ы сказали мне, что Я могу разбирать палатку, и Я
забыл о том, что он еще не выходил. Џоэтому выдернул колышки...
- € все это обрушилось на менЯ, - закончил „жорд. - ‘ет, Я же сказал,
чтобы ты успокоилсЯ. Њне следовало давно проснутьсЯ. Ѓрезент всего лишь
слегка содрал кожу, „омино. ‘о мной все будет в порЯдке.
„омино нагнулась поближе, чтобы рассмотреть.
- Џойдешь к сержанту —ейзу. “ него есть мазь, от которой синЯк к
завтрашнему утру пройдет.
- Ћн и так пройдет, правда... - начал было „жорд.
- ќто приказ, солдат, - резко оборвала его „омино, запускаЯ пальцы в
гриву ‡люки и одним прыжком вскочив на него.
„жорд пристально посмотрел на нее, потом его легкий характер
возобладал.
- Ќу-ну, генерал. ‘кажи, а разве сержант —ейз не ветеринар? „омино
кивнула.
- „а, но он еще и целитель от природы, его заговоры и настойки собраны
со всего света. џ бы не позволила тебе лечитьсЯ у доктора менее опытного,
чем тот, кто пользует наших коней.
‘еребрЯный звук горна, трубЯщего сбор, спас ее от неуместных - и
неуклюжих - оправданий. Љивнув ‘ету и улыбнувшись „жорду, она развернула
‡люку и поскакала на свое место впереди центральной колонны роты. „жорд либо
ехал рЯдом с ней, либо отставал и садилсЯ в один из фургонов с припасами,
где мог работать над своим переводом.
Џринц ђэнго не возражал, когда „жорд попросил его позволить ему
закончить работу, но настаивал, чтобы, как только они достигнут Ћзер,
ѓвайкандер был отправлен в грот без промедлениЯ. Ћднако он ничего не сказал
о том, что они должны спешить изо всех сил, и поэтому, знаЯ, что „жорду
осталось перевести еще порЯдочный кусок текста. „омино не слишком гнала роту
вперед.
ђейфу же она просто сказала, что в районе Ћзер их может подстерегать
опасность и нет смысла перенапрЯгать людей и лошадей. …сли у полковника и
были основаниЯ подозревать другие причины, он мудро решил их не высказывать.
Ћднако судьба позаботилась о том, чтобы „омино не оказалась лгуньей.
Ћни медленно поднимались на гору, стараЯсь не слишком отрыватьсЯ от
тЯнущихсЯ позади фургонов, когда к ним галопом подскакал дозорный.
- ѓенерал Ѓлейд! - задыхаЯсь крикнул он. - Ћгонь и разрушениЯ! Ѓандиты!
—еловек...
- Ћбратитесь по форме, рЯдовой! - рЯвкнула она.
- …сть, сэр. - ‚садник выпрЯмилсЯ и ухитрилсЯ отдать честь. - Њы
столкнулись со следами бандитских действий впереди по маршруту. ЊаленькаЯ
деревушка разграблена и сожжена. Њы нашли старика, который уцелел, и его
ведут сюда, но медленным шагом.
- Љакие-нибудь свидетельства того, что бандиты все еще находЯтсЯ
поблизости? - спросила она.
- Ќет, сэр.
- Џолковник ђейф, возьмите пЯтерых солдат и прочешите местность,
поищите этих бандитов. Љерран, - продолжала она, поворачиваЯсь к дозорному,
- ты поезжай встречать того старика. …сли он не ранен, пусть его доставЯт
прЯмо ко мне.
- …сть, генерал.
Ќе дав себе труда посмотреть, каких именно всадников выбрал ђейф,
„омино послала приказ усилить охрану фургонов и прибавить темп, чтобы
закончить восхождение до наступлениЯ темноты. ‘ет материализовалсЯ рЯдом с
ней, и она послала его приготовить чай, так как громкие голоса предупредили
о возвращении Љеррана со стариком.
- ѓенерал Ѓлейд, - крикнул ей Љерран с некоторым облегчением в голосе,
- вот стар... ‚от фермер „еннис.
—еловек, сидевший на коне позади Љеррана, безусловно, заслуживал
эпитета "старик". ’е волосы, которые еще у него сохранились, больше походили
на невесомое воспоминание о волосах, а его кожу так густо покрывали морщины,
что даже сами морщины были сморщенными. Ќо его лицо покраснело от
негодованиЯ, когда Љерран начал произносить слово "старик", а узловатые руки
так стиснули талию Љеррана, что солдат чуть не поперхнулсЯ собственными
словами.
- ѓенерал Ѓлейд, - начал „еннис треснувшим голосом, затем остановилсЯ,
уставившись на „омино прищуренными глазами. - ’ы не генерал Ѓлейд. џ воевал
под началом генерала Ѓлейда тридцать лет назад.
„омино велела Љеррану развернуть конЯ так, чтобы „еннис оказалсЯ рЯдом
с ней.
- ’от генерал Ѓлейд был моим отцом, Љерманом Ѓлейд ом, - объЯснила она,
как ей уже неоднократно приходилось делать за свою военную карьеру.
„еннис продолжал смотреть на нее.
- ’ы баба!
- ђада, что зрение у тебЯ сохранилось, - сухо ответила она. - џ -
генерал „омино Ѓлейд. Ђ теперь рассказывай о бандитах, или, клЯнусь, Я
отзову тебЯ из запаса, а затем велю выпороть за нарушение субординации.
- ѓоворит, как Ѓлейд, - пробормотал „еннис, - даром что девка. ‚от как
обстоит дело, Ѓлейд. „ва днЯ назад в мое селение - процветающаЯ община,
исправно налоги платим, почти четыре семьи фермеров - ворвались какие-то
бандиты. Џотребовали золото и добро, которых у нас не было, а если бы и
было, не отдали бы. Ћни нам грозили, но мы держались твердо. Ќа следующий
день они вернулись, забрали все, что у нас было, и спалили все, что не
смогли взЯть.
- Џочти четыре семейства? - переспросила „омино.
„еннис сдержанно фыркнул.
- Ђга, моЯ внучка ќми должна была выйти за ѓиса из •иллвилЯ. Њы им
построили прекрасный дом и вспахали длЯ них поле. Ђ теперь ее похитили, abhor он
в •иллвиле пытаетсЯ собрать войско.
‚ эту минуту к ним подъехал ђейф, его обветренное лицо выражало
тревогу.
- ѓенерал, на пару слов. „омино взмахом руки велела Љеррану с „еннисом
отъехать в сторону.
- „а?
ђейф полез в седельную сумку и вынул оттуда клочок показавшейсЯ ей
знакомой зеленой ткани с черной отделкой.
- ‹юди старика без боЯ не сдались, - сказал он. - џ отрезал это у
убитого бандита. Њундир кавалериста.
- Ћдин из наших, - выдохнула „омино. - Њаскарад или по крайней мере
кто-то, нарЯдившийсЯ в наши цвета. Џо-моему, теперь нам надо занЯтьсЯ этими
бандитами.
ђейф коротким военным кивком выразил согласие.
- ‚ нескольких милЯх ниже найдетсЯ безопасное место длЯ лагерЯ, если мы
поторопим фургоны. Ћтдать распорЯжениЯ?
- „а. - „омино увидела, что ‘ет вернулсЯ с чаем. - Ћтлично, парень.
Ћтведи стари... Ћтведи „енниса назад к фургонам и устрой поудобнее. џ потом
пришлю кого-нибудь выслушать подробный рассказ о событиЯх.
Љ ним подъехал „жорд, свиток ѓвайкандер висел у его бедра, словно меч,
а футлЯр с перьЯми был приторочен к седлу Ќочного Ќеба.
- Њожно Я возьму это на себЯ, генерал? ќто освободит твоих солдат.
- ‘делай это, - приказала она. - € представь полный доклад за обедом. -
Ќа мгновение она смЯгчилась и улыбнулась. - ’ы ведь пообедаешь со мной?
- Љак прикажете, леди, - ответил он, почти правильно отдаваЯ честь, -
как только прикажете.
Ќа, следующий день после полуднЯ они наткнулись на первую банду,
разбившую лагерь в лощине возле •иллвилЯ. Ћставив восемь солдат охранЯть
фургоны и другое имущество. „омино повела остальных против бандитов.
- Ћни терроризируют •иллвиль так же, как по рассказам стар... „енниса
его селение, - отрапортовал ђейф. - џ послал —ейза и Љеррана в город
переодетыми кузнецом и его подручным, и они принесли достаточно слухов. ’от
почти что внук стар... „енниса. Љак его звали?
- „енниса? - спросила озадаченнаЯ „омино.
- Ќет, того молодого человека. - ђейф пару раз хлопнул себЯ по лбу. -
‚спомнил! ѓас его зовут. ќтот ѓас тот еще смутьЯн. Ћн считает, что бандиты
или убили, или похитили его возлюбленную, и не собираетсЯ им этого спускать.
- Њолодец, - одобрительно сказала „омино. - Џосле того как Я увидела во
времЯ вчерашней поездки, что они сделали с селением стар... „енниса, могу
только одобрить его намерениЯ. Љак же стар... „еннис уцелел?
ђейф хохотнул.
- Џо всей видимости, он спал на своей кровати, и они принЯли его за
покойника, приготовленного к погребению. Ћн проснулсЯ только тогда, когда
они подожгли дом, и успел услышать их замечаниЯ относительно того, что "это
хороший поступок - помочь семье кремировать старого жмурика".
„омино подавила смех.
- џ удивлЯюсь, что стар... „еннис призналсЯ в этом. Њне казалось, он из
хвастовства опустит все унизительные подробности.
- ќтот твой поэт выудил из него эти подробности, - призналсЯ ђейф, - Я
не услышал ничего странного в рассказе стар... „енниса, но „жорд сразу
уловил недоговоренное.
ЋтведЯ глаза в сторону, чтобы ђейф не заметил ее необъЯснимого
удовольствиЯ тем, что он похвалил „жорда, она уловила какое-то движение
далеко на севере.
- —то там такое, черт побери? - воскликнула „омино, становЯсь коленЯми
на широкую спину ‡люки, чтобы лучше видеть. - Џохоже на отрЯд из людей с
факелами и копьЯми! ќто не могут быть бандиты. Љерран доложил, что они
находЯтсЯ к югу и к западу от •иллвилЯ.
- ќхо отрЯд из людей, сэр, - сказал ђейф, передаваЯ ей свой полевой
бинокль, - но это не копьЯ, во всЯком случае, у большинства из них. ќто
мотыги и вилы и несколько садовых грабель, если не ошибаюсь. € держу пари,
что тот толстый парень, весь в прыщах и с решительным лицом, и есть почти
что внук стар... „енниса.
„омино всмотрелась в отважного предводителЯ, а потом вернула бинокль
ђейфу.
- Ћн случайно не родственник Љрапчатого? - спросила она, припомнив
верного соратника принца ђэнго. - ‚прочем, не важно. ђейф, возьми пЯтерых
людей и останови этих крестьЯн - если потребуетсЯ, силой. Њы не можем
позволить гражданским делать за нас работу.
ќто дурно повлиЯет на наш престиж у налогоплательщиков, особенно в
мирное времЯ.
- Ќе останетсЯ ли тогда с вами слишком мало солдат, сэр? - спросил
ђейф, подаваЯ сигнал пЯтерым воинам.
- Љонечно, нет, - ответила „омино, и ‡люка, повинуЯсь ее желанию,
развернулсЯ на месте плавно, как вздымающийсЯ гребень волны. - ‚ тот день,
когда десЯть моих кавалеристов будут не в состоЯнии справитьсЯ с любым
количеством бандитов, мы займемсЯ бизнесом по производству собачьего корма.
Ќу, выполнЯйте приказ, полковник!
†естом приказав оставшимсЯ солдатам следовать за собой, „омино ровным
галопом повела роту всадников, дорогу которой указывал Љерран, к лощине, где
стоЯли бандиты. “ бандитов могли быть лазутчики в •иллвиле, а в этом случае
ее роте пригодитсЯ любое преимущество во времени.
’о, что они увидели, с топотом прискакав к лагерю и готовЯсь его
окружить с натЯнутыми луками и саблЯми наголо, намного превзошло самые
худшие ожиданиЯ „омино. Ћна знала, что придетсЯ иметь дело с дезертирами,
причем некоторые прежде служили в ее собственной армии, и даже в ее
собственном полку, но такого она и вообразить себе не могла.
Ѓандиты воспользовались хорошей погодой и разбили лагерь под открытым
небом. …динственным сооружением, на строительство которого они удосужились
потратить времЯ, было некое подобие загона, сделанное из срубленных молодых
деревьев, свЯзанных веревками. ‚ этой клетке томились исхудавшие,
большеглазые пленники, предназначенные, без сомнениЯ, длЯ продажи на
каком-нибудь дальнем невольничьем рынке, подобном тому, на котором была
продана принцесса ђисса. „омино пожалела их, но сами бандиты привели ее
просто в ужас.
€х было больше десЯтка, все вооружены и в доспехах. „о них Явно донессЯ
слух, что •иллвиль собираетсЯ напасть. Њногие носили мундиры, но при виде
того, в каком эти мундиры состоЯнии, кровь закипела в жилах „омино. ‘апоги
ободраны и покрыты засохшей грЯзью; фуражки надеты набекрень. Ћдин парень
даже нацепил неуставную куртку поверх форменных рубашки и брюк.
„рожа от возмущениЯ от увиденного. „омино рывком остановила ‡люку на
краю лощины.
- ‚ы окружены превосходЯщими силами, - провозгласила она, беззастенчиво
игнорируЯ тот факт, что это не совсем соответствовало действительности. -
Ѓросайте оружие, и, возможно, мы обойдемсЯ с вами не так сурово.
‚оцарилась тишина, пораженные бандиты переглЯнулись. Ќекоторые,
по-видимому, занимались подсчетом голов и прикидывали шансы. ‡атем худой
лысеющий мужчина в донельзЯ потрепанном мундире пехотинца выступил вперед.
- ‚аши силы превосходЯт наши? - переспросил он.
„омино уставилась на него, и ее светло-карие глаза сделались стальными.
- „а. Ђ теперь бросайте оружие, не то Я прикажу лучникам стрелЯть.
“верЯю вас, Я бы предпочла взЯть пленных.
‚оцарилась тишина, в которой послышалсЯ мужской голос, спросивший:
- ќтот конь зеленый? —ерт, надо бросать пить.
‚едущий переговоры бандит крикнул с вызовом:
- ‚ы не посмеете стрелЯть. “ нас здесь пленники - не будете же вы ими
рисковать. Ќичего вы не сделаете.
- Џосмотрим, - крикнула в ответ „омино, подаваЯ сигнал своим людЯм и
поднимаЯ свой лук. - џ - генерал Ѓлейд, и мои люди не посмеют промазать.
Џервый залп уложил десЯтерых бандитов, включаЯ и вожака. Ћстальные
сдались с похвальной быстротой. ђейф подъехал, когда солдаты „омино вЯзали
бандитов и освобождали пленных.
- Њы остановили крестьЯн за четверть мили отсюда, - доложил он. - Љ
двоим пришлось применить силу, но —ейз говорит, они выживут.
- Ћтлично, - ответила „омино. - ’ы когда-нибудь видел такое
отвратительное зрелище, как эти люди, ђейф? €з уцелевших две трети одеты во
что-то вроде мундиров - многие из них наши люди, сбившиесЯ с пути истинного.
џ собираюсь с ними побеседовать. •очешь со мной?
- ‘ удовольствием, сэр.
Љерран выстроил пленных бандитов вдоль одного краЯ лощины, как можно
дальше от разгневанной толпы их бывших жертв. „омино с одобрением отметила,
что интендант роты уже разбираетсЯ в захваченном добре с помощью двух бывших
пленниц.
- џ этим займусь, капитан Љерран, - сказала она, презрительно глЯдЯ
сверху вниз на нерЯшливо одетых пленников. - Џоезжай и проверь, как дела у
основных сил роты. Њы должны присоединитьсЯ к ним в течение двух часов.
‘кажи также стар... „еннису, что по крайней мере часть его семьи спасена.
- —ерт, он и в самом деле зеленый, - раздалсЯ все тот же тонкий голос.
‡люка всхрапнул, а „омино издала сухой смешок.
- ‚ы трое, - произнесла она, махнув рукой в сторону бандитов в
гражданской одежде, - отправлЯйтесь с рЯдовым Ђрленом и помогите интенданту.
Њне надо сказать этим семерым несколько слов, которые к вам не относЯтсЯ.
Ќе в силах сдержатьсЯ, она соскочила со спины ‡люки и подошла к первому
в шеренге бандиту. Ћн был одет в ошметки мундира пехотинца, на рукаве
которого болталась оборваннаЯ эмблема пикинера.
- —то ты можешь сказать в свое оправдание, солдат? - рЯвкнула она.
- ‘казать? - Ћн нервно шаркнул ногой. - Ќу, мы хотели есть, а крестьЯне
не хотели делитьсЯ с нами, и...
„омино хлопнула кнутовищем по голенищу сапога. Џикинер подпрыгнул и
осексЯ.
- Њне наплевать, почему ты занЯлсЯ грабежами, приЯтель. џ хочу знать,
почему ты предпочел при этом сохранить свой мундир.
Ѓандит смущенно взглЯнул на свои потрепанные штаны.
- џ как-то не думал об этом.
- џ как-то не думал об этом - дальше? - сказал ђейф голосом, шелковым,
как гаротта.
- џ как-то не думал об этом.., сэр? - Џикинер замолк, впервые вблизи
разглЯдев „омино.
- ’ак-то лучше, - сказал ђейф. - ЋбращайсЯ к генералу уважительно,
крыса. …сли ты носишь мундир, то полагаетсЯ соблюдать вежливость.
- Њинуточку, - раздалсЯ голос с другого конца шеренги, - у менЯ
процедурный вопрос.
- аг вперед, - скомандовала „омино. —еловек, выдвинувшийсЯ из шеренги,
был коренастым небритым молодым человеком в черно-зеленом мундире
кавалериста. ђазглЯдываЯ его, „омино решила, что он никогда не служил под ее
командованием.
- €нтересно, - спокойно произнес он, сунув большие пальцы за ремень, -
почему вы с нами разговариваете так, будто мы все еще в армии? џ, например,
был с почетом отправлен в отставку после последней Яростной битвы против сил
‡ла, и, насколько Я знаю, никто из присутствующих не состоит в армии, как и
Я.
‚ыражение лица „омино стало мрачным и безжалостным.
- ’ы носишь мундир - хоть и опозоренный, - который отец научил менЯ
чтить. Ћдного этого достаточно, чтобы вскипела кровь честного человека, но
ты и твои дружки опозорили армию, совершаЯ свои ужасающие преступлениЯ в
мундире, который гражданские могут ошибочно принЯть за цвета армии. Ћднако,
если настаиваете... Џолковник ђейф, в соответствии с приказом принца ђэнго
мы выполнЯем задание короны. Ќапомните мне, какую власть мне это дает?
- ‚ласть требовать должного, содействиЯ от всех и от любого из слуг
короны. ‚ласть набирать войска длЯ службы вышеупомЯнутой короне. ‚ласть
снова призвать в рЯды армии любого бывшего военного. - Ћн злорадно
усмехнулсЯ, глЯдЯ на самозваного адвоката, который теперь побледнел и
задрожал. - € власть отправлЯть правосудие от имени короны по своему
усмотрению. ‘реди прочих полномочий, сэр.
- Ћтлично, полковник, будьте свидетелем, что Я только что снова
призвала в армию эти семь жалких душ. Ђ теперь, - сказала она голосом,
хриплым от подступившей Ярости, - Я собираюсь осмотреть их мундиры. Њне
почему-то кажетсЯ, что они не выдержат инспекции.
—ерез некоторое времЯ „омино сидела верхом на ‡люке и смотрела, как
бандиты судорожно дергаютсЯ и расстаютсЯ с жизнью на самодельной виселице,
которую ѓас и его добровольцы соорудили из палок загона длЯ пленников.
‚иселица вышла немного коротковатой, поэтому бандиты скорее умирали от
удушьЯ, чем ломали шеи. € все же, учитываЯ столь краткие сроки, это было
вполне приличное сооружение.
- ќто последний? - спросила она.
- „а, сэр, - ответил капитан Љерран, - рЯдовой •об ’анжер, в число
обвинений входЯт нечищеные сапоги, пуговицы и другие медные детали;
разорванный и грЯзный мундир; волосы растрепаны, лицо небрито, грабежи,
бандитизм, заговор с целью порабощениЯ людей, насилие и убийства.
- Ћтлично, капитан. џ обещала пообедать вместе со стар.., с „еннисом и
его воссоединенным семейством. Ћчевидно, свадьба тоже будет иметь место.
Џоехали туда.
- …сть, сэр!
„ействительно, свадьба имела место, сельскаЯ свадьба, изобилующаЯ
разнообразными обычаЯми, в которых „омино нашла все что угодно - от
шокирующего до просто отвратительного. ‘ама церемониЯ оказалась достаточно
приЯтной, но после многочисленных тостов ќми вскочила на стул, а женщины
постарше начали сгонЯть к ней всех остальных, кто помоложе. „омино
набычилась.
- —то это такое? - спросила она у „жорда, который сопровождал ее на
свадьбу.
- ќми собираетсЯ рассыпать цветы из своего букета на головы женщин, -
объЯснил „жорд. - ќто деревенский обрЯд - заговор плодородиЯ.
- —ерта с два, - сказала „омино, уворачиваЯсь от зовущих ее старух. -
’ы себе представлЯешь, сколько Я плачу одной умелице в городе, чтобы только
остатьсЯ неплодородной? „а они издеваютсЯ!
- Ќет, - ответил „жорд, - просто считают, что цель жизни женщины -
нарожать много детей, и ќми как новобрачнаЯ передает свою удачу остальным.
„омино схватила свою пивную кружку и направилась к выходу. „жорд пошел
следом.
- ’ы огорчена, „оми, - сказал он, даже не пытаЯсь придать голосу
вопросительные интонации.
- „а, - резко ответила она. - ‚се эти обычаи отвратительны!
- Ќу, - заметил „жорд, берЯ ее ладонь в свои руки, - другие женщины
вроде бы не возражают. ‘обственно, они даже кажутсЯ довольными.
- Ћни идиотки! - решительно отрезала „омино, одним глотком прикончив
большую часть пива. - Ѓезумие иметь единственной целью жизни деторождение.
- ќто вовсе не такой плохой вариант. „омино, - мЯгко сказал „жорд, -
особенно длЯ фермерской семьи. ќми повезло больше, чем многим. ѓас любит ее
и, чтобы спасти, готов был сразитьсЯ с двадцатью бандитами. …е могла постичь
худшаЯ участь, чем позволить ему заботитьсЯ о ней и нарожать кучу ребЯтишек.
- Ћна могла бы сама о себе позаботитьсЯ, - Ядовито ответила „омино, - а
не позволЯть ему распорЯжатьсЯ ее жизнью. Џосмотри на ђиссу - совершенно
самостоЯтельнаЯ девушка, прекрасно справлЯлась со всеми трудностЯми,
привезла ‘омбризио вместе с „жэнси, а теперь слонЯетсЯ по дворцу и ждет,
когда другие сделают работу, пока она ожидает звона свадебных колоколов и
коронации.
- Ќу по крайней мере венчание должно пройти весело, - сказал „жорд,
направлЯЯ беседу на более нейтральную почву. - ’ы ведь участница свадебной
церемонии, да?
„омино кивнула.
- „а, ђисса попросила и менЯ, и „жэнси. €нтересно, в каком нарЯде она
ожидает нас увидеть? “ менЯ ничего нет, кроме военной формы.
- Њне кажетсЯ, обычно невеста выбирает платьЯ длЯ подружек, - ответил
„жорд, - так что тебе нечего беспокоитьсЯ.
- ЃеспокоитьсЯ? - „омино пожала плечами. - џ не беспокоюсь. Џросто на
трех предыдущих свадьбах Я присутствовала со стороны жениха - была шафером
ђейфа.
„жорд подавил смех.
- Џравда? Ќу, мне кажетсЯ, из тебЯ получитсЯ прелестнаЯ подружка
невесты. џ так и вижу тебЯ одетой во все светло-лиловое и со множеством
кружев.
- Љак ты считаешь, мои волосы не слишком короткие? - спросила она, с
беспокойством пригладив коротко стриженные волосы на затылке. - џ никогда не
позволЯла им отрасти. „линные волосы так неудобны в походе, а только мы
начали устраиватьсЯ в городе, принц ђэнго снова нас отправил в дорогу.
- Ќет, они не слишком короткие, - сказал „жорд, проводЯ пальцем по ее
шее, - Я нахожу их очень мЯгкими и соблазнительными.
- ‚от как. - „омино просиЯла. - ‘ветло-лиловое, ты думаешь, с
кружевами? ’ы и правда считаешь, что это будет хорошо смотретьсЯ?
- Џревосходно, - ответил „жорд, обнимаЯ ее рукой за талию. ‘нова начала
играть музыка. - •очешь потанцевать?
„омино смутилась и ответила не сразу.
- џ умею только вести в танце.
- Ќе важно, дорогаЯ. ’ы можешь освоить новую тактику. - Ћн взЯл ее за
руку. - ‘читай это военной тренировкой.
- ќто Я могу, - сказала она, - но боюсь, нам придетсЯ уйти довольно
рано. Ќа этой свадьбе нам не придетсЯ танцевать до рассвета.
- Љонечно, - согласилсЯ „жорд. - Ќам надо снова пуститьсЯ в путь завтра
с утра пораньше.
„омино подмигнула.
- џ больше думала о том, чтобы повалЯтьсЯ в сене с одним поэтом. …сли
тебЯ это заинтересует, конечно.
- Љак прикажет мой генерал. - Ћн улыбнулсЯ. - Љак она прикажет.
ђота покинула •иллвиль на следующий день около полуднЯ. ѓасу и ќми
соседи из деревни помогли отстроить ферму в качестве свадебного подарка, а
„омино оставила им большую часть громоздкой добычи, отнЯтой у бандитов, как
подарок от их роты.
- Њожет, вы хотите что-нибудь взЯть в знак нашей благодарности,
генерал? - спросил ѓас. - ‚се мы так вам обЯзаны.
- ’олько одно, - ответила „омино. - ‚еревки.
- ‚еревки? - хором переспросили ѓас и ќми.
- ‚еревки, - повторила она. - …сли дела дальше на севере так плохи, как
рассказывают, то подозреваю, что нам предстоит еще многих повесить.
€ она оказалась пророком. ‚ тот самый день, когда рота покинула
•иллвиль, разведчики капитана захватили шестерых бандитов, на этот раз
одетых в цвета Љаларана. „омино выслушала жалобы местных фермеров, проверила
содержимое лагерЯ бандитов, посмотрела на их рваные мундиры и приказала
повесить всех шестерых.
„ва днЯ спустЯ они встретили еще десЯтерых, и снова „омино вынесла
смертный приговор. Љогда она наблюдала за массовым погребением, к ней
подъехал изЯщный человек на легкой верховой лошади. Ћн натЯнул поводьЯ,
остановилсЯ, и „омино на секунду охватило желание проигнорировать его. Џотом
она со вздохом напомнила себе о своих обЯзанностЯх и сделала ему знак
приблизитьсЯ.
- Џривет, Џиггон, - сказала она, пытаЯсь говорить вежливо. - Џрекрасный
день длЯ казни, как ты считаешь?
- ѓенерал, - ответил он, не реагируЯ на ее попытку пошутить. - џ
готовлюсь послать магическое сообщение принцу ђэнго, и Я задаю себе вопрос,
как мне объЯснить наше медленное продвижение к Ћзерам.
„омино внимательно посмотрела на маленького рыжеволосого, с козлиной
бородкой колдунца, не в первый раз удивлЯЯсь, как он ухитрЯетсЯ ездить
верхом в длинной юбке.
- Ќе понимаю твоего вопроса, Џиггон, - ответила она тем негромким
стальным голосом, звуки которого заставлЯли самых храбрых из ее людей
усомнитьсЯ в своей силе воли. - —то особенное тебе нужно объЯснЯть?
- Ќу, - ответил он, разворачиваЯ карту уверенным взмахом руки в широком
рукаве, - по моим оценкам, мы движемсЯ очень медленно. ќта вознЯ с бандитами
еще больше нас задерживает. Џолагаю, мы отстали от графика, и Я желал бы
знать, как мне объЯснить причину этого принцу.
- Ђ что нужно объЯснЯть? - снова спросила „омино так же тихо. -
Ќасколько Я понимаю, твое дело - посылать отчеты. ’ак посылай, но ни на
минуту не воображай, что это дает тебе право требовать от менЯ объЯснений.
‡люка топнул копытом, и зеленые алмазные искры света рассыпались по
мху. Џиггон на мгновение заколебалсЯ, словно желаЯ возразить, затем
пришпорил своего конЯ и ускакал обратно в лагерь.
„омино немного подождала, пытаЯсь подавить в себе гнев, затем
последовала за ним, но этот эпизод не давал ей покоЯ, и в ту ночь она
ворочалась с боку на бок и в конце концов толкнула локтем „жорда, который
уже почти уснул.
- Њне не нравитсЯ Џиггон, - заЯвила она. Џолусонный „жорд приподнЯлсЯ
на локте.
- Џочему?
„омино теребила уголок подушки.
- Ћн так высокомерен - пытаетсЯ отдавать приказаниЯ мне! € мне не
нравитсЯ его имЯ.
- …го имЯ? - „жорд улыбнулсЯ. - Џиггон - да, некрасивое имЯ. Ќа этот
счет у менЯ есть теориЯ. „омино.
- —то?
- ’ы можешь себе представить, чтобы мать назвала своего сына Џиггоном?
„омино отрицательно покачала головой.
- џ тоже. ‘ледовательно, Џиггон - это, должно быть, прозвище, и хотЯ
большинство прозвищ придумывают те, кто ровнЯ тебе, но только те, кто стоит
выше, могут заставить тебЯ его сохранить. Џравильно?
- Љак „оминик вместо „омино? - спросила она, и ее низкий голос внезапно
охрип. - „а, знаю. Џродолжай.
- Ќу, единственнаЯ группа, котораЯ удовлетворЯет обоим критериЯм, это
чародеи. Џринц ђэнго уверЯл нас, что Џиггон - мономаг, колдунец, обученный
только одному-единственному трюку, поэтому он в некотором роде
чародей-неудачник. - „жорд пожал плечами. - ’ак что он получил некрасивое
имЯ и еще кучу проблем. „олжно быть, мономаги во многом похожи на критиков и
обозревателей - они не могут сами добитьсЯ успеха, поэтому сшиваютсЯ вокруг
какого-нибудь дела и учат остальных, как работать правильно.
- Ѓедный поэт. - „омино рассмеЯлась и запустила пальцы в курчавые
волосы на его груди. - “ тебЯ такой странный взглЯд на вещи. џ буду более
терпеливой к Џиггону, если только он не начнет учить менЯ командовать моей
ротой.
- •орошо. Ђ сейчас, - сказал он, протЯгиваЯ руку и гасЯ свечу, - Я тут
приберег длЯ тебЯ один сонет.
- џ не слишком-то хороший критик, - прошептала она, притЯгиваЯ его к
себе.
- ќто хорошо.
Ќа следующее утро, когда „омино ждала, пока ‘ет принесет ей
свежезаваренный чай, из палатки медленно выбралсЯ „жорд, одетый только в
длинную тунику.
- ‘обираетесь произвести смотр своим войскам, генерал? - зеваЯ произнес
он.
- „а, - ответила она, со смущением осознав контраст между его теплым
после постели полунагим телом и своим, затЯнутым в жесткий мундир.
- ’еперь дела будут отнимать у тебЯ больше времени, - заметил „жорд,
принимаЯ из рук ‘ета чай и свои штаны.
- Џочему это? - спросила она.
- ЉомпаниЯ, тЯнущаЯсЯ вслед за ротой, разрослась, - ответил он. -
€нтересно, откуда они берутсЯ?
„омино проследила глазами за его рукой, и ее недоумение быстро
рассеЯлось. Ћна понЯла, о чем он говорит. ђота осталась прежним компактным
подразделением, но с южного конца к их лагерю примыкало скопище разномастных
палаток и Ярко раскрашенных фургонов. –елаЯ коллекциЯ странных зверей
бродила между ними. „омино была уверена, что разглЯдела верблюда и,
вероЯтно, ламу среди лошадей, мулов, осликов и быков.
- Љто они такие, черт побери? …й ответил ‘ет, скармливаЯ ‡люке
пригоршню соленых сардинок.
- •одЯт слухи, будто это Љолдовской Ќарод, генерал, и призваны они сюда
вами.
- Љакой-то детский бред... - начала „омино, но осеклась, увидев
обескураженное выражение лица ‘ета. - ‘пасибо, ‘ет. ќто ценнаЯ информациЯ.
€звини менЯ. џ пойду и поговорю с полковником ђейфом.
Ћна нашла ђейфа за инструктажем разведчиков на основании слухов о
бандитах, собранных в последней деревне, через которую они проезжали.
- ’еперь они лучше одеваютсЯ, - говорил он, - и врЯд ли станут носить
мундиры, но вас это не должно сбивать с толку. Њногие из них имеют военные
навыки, и так как политика генерала заставила их боЯтьсЯ виселицы, то можно
ожидать от них всЯческих хитростей. ђазойдись!
ђейф кивнул „омино.
- „оброе утро, генерал. ђота почти готова выступить.
- Ћчень хорошо. - Ћна повертела в пальцах плетку. - Џолковник, почему
менЯ не проинформировали о сопровождающих нас людЯх?
- ‘опровождающих? ‚ы раньше не возражали... - ‚ыражение его лица
изменилось. - Ћ.., эти. „а, странно, правда?
- Љак давно они едут за нами?
- Џервые поЯвились после второй или третьей стычки с бандитами, -
ответил ђейф, - примерно в то времЯ, как ваша политика по отношению к
нарушителЯм спокойствиЯ стала очевидной. Љогда Я намекнул им, что их
присутствие нежелательно, то получил ответ, что они в своем праве и у нас
нет причин запрещать им путешествовать по общей земле.
- Ћни мешают роте? - спросила „омино.
- Ќет, даже помогают. ‘реди них есть пара целителей, и они помогали
—ейзу подлатать наших людей. ‚озможно, интендант у них кое-что выменивает. “
нас Явно поЯвилась более свежаЯ пища, чем можно было ожидать.
- Џонимаю. Џродолжай, ђейф, и пусть этот разговор пока останетсЯ между
нами. - „омино задумчиво почесала подбородок. - Љогда тронемсЯ в путь, Я
полагаю, мне стоит навестить нашего квартирмейстера.
Џриближение генерала на ее бледно-зеленом коне несколько взбудоражило и
заставило засуетитьсЯ обитателей интендантских фургонов. Ћзначенный генерал
на означенном коне улыбалась несколько сардонически. …ще в начале ее карьеры
Љерман Ѓлейд дал ей совет никогда не исправлЯть то, что еще не сломано.
€нтендантскаЯ часть процветала под ее благожелательным небрежением, но
никогда не мешает напомнить, что командует тут она.
•отЯ формально квартирмейстером был Љолум ‚рейм, в действительности его
обЯзанности выполнЯлись совместными усилиЯми его самого и его жены Ѓиши. Џо
прежним военным законам Ѓиша не могла носить звание, но „омино планировала
кое-что изменить, и Ѓише, хотела она того или нет, предстоЯло стать одной из
первых женщин, получивших звание задним числом.
Ѓиша, а не Љолум, встретила генерала, когда ‡люка трусцой подскакал к
первому фургону. •удаЯ, почти угловатаЯ, черты лица и слишком большие уши
делали правдоподобными слухи об эльфийской крови Ѓиши, но ее большие глаза
были карими, а прЯмые волосы - каштановыми, да и манеры ее ничем не походили
на эльфийские.
- ѓенерал Ѓлейд, хорошо, что вы заехали навестить нас! - воскликнула
она голосом почти пронзительным. - „ержу пари, что вы хотите проверить ‘ета.
Ћн в головном фургоне, готовит уроки.
„омино покачала головой.
- Ќет, Ѓиша, нет нужды проверЯть ‘ета. Ћн всегда прекрасно справлЯетсЯ.
џ приехала посоветоватьсЯ с Љолумом. ѓде его можно найти?
- Љолум? Ћн где-то здесь. - Ѓиша не успела договорить, как „омино
почувствовала, что ‡люка под ней шевельнулсЯ.
‡еленый конь легкой походкой протрусил к заднему концу крытого фургона
и сунул внутрь нос. ‚нутри кто-то то ли взвизгнул, то ли вскрикнул, и ‡люка
отступил на несколько шагов назад, прижав к голове уши, хотЯ глаза его
сверкали злорадным весельем.
„омино не удивилась, увидев, что жертвой ‡люки был пропавший
квартирмейстер.
- ‘ержант Љолум, - сухо произнесла она, когда конь бросил последнего в
грЯзь.
- ѓенерал Ѓлейд, - ответил Љолум, с трудом поднимаЯсь на ноги, пЯтЯсь
подальше от зубов ‡люки и одновременно пытаЯсь отдать честь. - ђад вас
видеть, сэр.
- ‚ольно, Љолум.
Љолум был высоким мужчиной, раздобревшим от доброй кормежки и слишком
частых поездок в фургоне. …го светлаЯ кожа порозовела от ветра, а аккуратно
подстриженные волосы имели мЯгкий оттенок серебра при свете свечи.
- ‡абирайсЯ обратно в фургон, чтобы мы не отстали. Њожем поговорить
неофициально.
- …сть, сэр, - ответил он и неуклюже полез в фургон через заднюю
дверцу. ‡люка вытЯнул шею, словно собираЯсь подтолкнуть его сзади, и
дородный сержант взлетел, как на крыльЯх.
„омино подавила улыбку и пошла в атаку.
- ’ы ведешь торговлю с той разношерстной бандой, котораЯ тащитсЯ следом
за нами, Љолум. “читываЯ, что мы не знаем, каковы их намерениЯ, ты можешь
нажить себе серьезные неприЯтности.
Љолум побледнел.
- ‘эр! ‚ы же знаете, Я не стал бы участвовать ни в чем таком, что может
навредить роте. ’о, чего они хотели, настолько безобидно, что Я не мог
усмотреть ничего плохого в обмене с ними.
- Ђ чего они хотели, сержант? - спросила „омино, и в ее голосе звучало
больше терпениЯ, чем она в себе чувствовала.
- ‚еревку, сэр, только веревку.
- ‚еревку? Љакую-то особенную веревку?
- Ќет, сэр, - начал было он, но тут вмешалась Ѓиша, спрыгиваЯ со своей
повозки и подходЯ к ним.
- „а, генерал, в ней есть нечто особенное. Ћни хотели те обрывки
веревки, которые мы собираем после казней через повешение, те, из которых
были сделаны петли.
- Ќу и на что же она им сдалась? - задумалась „омино. - ќто же самаЯ
перекрученнаЯ часть веревки, ее труднее всего использовать еще раз.
- € Я так считал, - поспешно вставил Љолум, - и поскольку они
предлагали в обмен на плохую веревку хорошее мЯсо и пиво, то Я подумал, что
генерал не станет возражать.
- Ќе стану, Љолум, - задумчиво ответила „омино, - считай, что пока
убедил менЯ, но полагаю, мне стоит поехать назад и нанести визит нашему
пестрому каравану.
- Ћбождите, генерал, - посоветовала Ѓиша. - Ћни очень обидчивый народ,
похожи на смазанных салом ежей, скользкие и колючие одновременно. Џозвольте
мне сперва предупредить их, чтобы они успели вспомнить о вежливости.
- Џрекрасно, - согласилась „омино, - но в сумерках Я все равно их
навешу, будут они готовы или нет.
‚ тот вечер, после того как рота разбила лагерь, „омино проследила за
повешением очередной полудюжины бандитов, затем вымыла руки, причесалась и
поехала на встречу с Љолдовским Ќародом. € „жорд, и ђейф предлагали поехать
с ней, но она отказалась.
- …сли Я могу попасть в беду всего в двадцати Ярдах от собственного
лагерЯ, значит, так мне и надо. - Ћна рассмеЯлась. - …сли не вернусь к
рассвету, высылайте кавалерию.
‚ъезжаЯ в лагерь незваных спутников, „омино прикинула их количество и
решила, что их примерно около дюжины, если не считать разнообразных - и
часто весьма странных - животных.
Ћднако у нее осталось меньше времени на разглЯдывание странного городка
из палаток, павильонов, юрт и цыганских кибиток, чем ей бы хотелось, так как
пришлось все внимание обратить на встречающую ее делегацию.
Ћдин из встречавших - горбун, на спине у которого рос не один, а целых
два горба, широкогубый, с унылым выражением вытЯнутого лица, едва видимого
под неопрЯтными космами бурых волос. ‚тораЯ - женщина с внешностью типичной
старой карги. …динственным ее украшением были седые волосы. Ќос загнут
крючком, а кожа покрыта темными пЯтнами и выдублена: скрюченные пальцы
держат полированный посох того же светло-коричневого цвета, что и выцветшие
глаза.
- ’ы! - взвизгнула карга. - „омино! „оминик! ’ы, от которой менЯ
тошнит...
ѓорбун сплюнул на дорогу, что сразу же заставило ведьму замолчать.
‡атем выпрЯмилсЯ, насколько мог, широко развел руки, обернутые тканью, и
начал говорить нараспев, голосом таким же резким и раздражающим, как
попавший в глаза песок.
- Ќа горе себе потревожила ты нас, генерал Ѓлейд! ќто общественнаЯ
дорога, и у нас на нее такое же право, как и у твоей роты. Њы -
могущественные волшебники. Џредупреждаю тебЯ...
‚едьма ткнула в носок его сапога концом своего посоха, окованного
серебром.
- Ћ, заткнись, Њал. „омино нас не боитсЯ. „а и что ей боЯтьсЯ? Ћна
нанесла поражение самой Џадшей Џтице-‘олнцу. ‡аключила таинственные
соглашениЯ с Њорской ‚едьмой. Ќечего ей боЯтьсЯ столь жалких, нищих пьЯнчуг,
как мы.
„омино уставилась на них с таким изумлением, которое редко себе
позволЯла. …й казалось, что ‡люка под ней смеетсЯ, и это ощущение ее больше
встревожило, чем успокоило.
- “ вас передо мной преимущество, - наконец удалось ей выговорить, -
так как вы знаете мое имЯ, а Я ваших пока не знаю. Њожет, поможете мне?
- џ Њэл, - ответил мужчина, - с далекого ‚остока. Ќе обращай вниманиЯ
на эту старую дуру и трепещи, ибо Я обладаю силой, с которой следует
считатьсЯ!
- Ћн подзаборный колдун, - спокойно произнесла карга, - или колдун
песчаных дюн, все одно. ЊенЯ называют —окнутой Ѓабулей, но Я предлагаю
называть менЯ просто Ѓабулей. ЊоЯ специальность - предсказывать будущее.
- Џричем скверно, - Ядовито прибавил Њэл, снова сплюнув, - но мы не о
том говорим. ѓенерал Ѓлейд приехала, чтобы познакомитьсЯ с нашей веселой
шайкой.
- џ уже знаю, чего она хочет, а ты нет! - заЯвила ЃабулЯ, весело
подпрыгнув.
- Ђ, чепуха, - прошипел Њэл, - ты даже не знаешь, что у тебЯ на ужин.
- Ќет, знаю, - возразила она, - овсЯнка с медом и мЯтный чай. •а!
- ’ы больше ничего и не ешь, - проворчал Њэл. - ‚рЯд ли это
справедливый тест.
- ’ы просто завидуешь.
- ‚овсе нет!
- ‡авидуешь!
- Ќет!
- „а!
ЏродолжаЯ препиратьсЯ, они двинулись обратно по дороге. „омино, качаЯ
головой, пустила ‡люку шагом следом за колдунами и поехала в их лагерь.
ђазнообразные строениЯ были в беспорЯдке размещены вокруг костра,
который трещал и выбрасывал вверх Языки пламени, бросаЯ тени на сгрудившихсЯ
вокруг него людей. —ерез несколько мгновений „омино уже не была так уверена,
что это тени делают их такими странными, так как, когда ее глаза привыкли к
освещению, она понЯла, что наивнаЯ терминологиЯ ‘ета, возможно, точнее, чем
она полагала.
ќто не было собрание организованных в гильдию магов, таких, какие
помогали принцу ђэнго во времена сражений против Љаларана. Џод влиЯнием на
секунду вспыхнувшего в ней озарениЯ „омино понЯла, что это были люди, в
которых таилась магическаЯ сила и которых она деформировала почти так же,
как пространство вокруг столицы деформировалось под влиЯнием избытка
магической силы в артефактах.
‘оскочив на землю со спины ‡люки, она принЯла складной походный табурет
из рук хрупкой почти до степени дистрофии эльфийской женщины. Њэл и ЃабулЯ
тоже уселись, а остальной Љолдовской Ќарод придвинулсЯ поближе.
- Ќу, генерал, мое внутреннее зрение подсказывает мне, что вы заехали,
чтобы разнюхать, какаЯ нам польза от вашей роты, - прокаркала бабулЯ. - €
узнать, зачем мы покупаем веревки ваших повещенных.
- ќто мог узнать любой любитель подслушивать, - пробормотал Њэл, - или
любой, у кого меж ушей не только овсЯнка.
„омино не обратила на него вниманиЯ.
- „а, именно поэтому Я здесь. “ менЯ важное поручение от принца ђэнго,
и Я не могу позволить поставить под угрозу его выполнение. …сли вы задумали
помешать моей миссии, Я буду вынуждена действовать против вас так же, как
против бандитов.
ЃабулЯ расплылась в щербатой улыбке.
- Ќет, мы не собираемсЯ мешать вам выполнЯть ваше поручение, генерал.
Ќе нужно пускать в ход мое могущество, чтобы понЯть, что принц не послал бы
четверых своих любимцев в дикие места без серьезных причин.
- ’вое могущество! - Њэл сплюнул в костер, вызвав взрыв зеленых и
фиолетовых искр. - Џерестань молоть вздор, стараЯ карга.
- Џопросту говорЯ, генерал Ѓлейд, - продолжала ЃабулЯ, - нам нужна ваша
веревка, потому что она пригодитсЯ нам длЯ заклЯтий и заговоров. Ћбычно нам
приходитсЯ долго искать, где происходит повешение, но вы просто настоЯщий
буревестник.
- ЏонЯтно. - „омино задумалась. - ќто разумно, пока вы не слишком
уменьшаете наши запасы веревки. ‚озможно, будет даже полезно, если ваша
банда будет следовать за моей:
Ћзера - район опасный и волшебный.
- „а, - согласилсЯ Њэл, - это так, но вы уже раньше отваживались
навестить его и двигаетесь туда не слишком.., поспешно.
„омино гневно посмотрела на него.
- —то ты хочешь сказать, чародей? …сли ты подразумеваешь, что Я забываю
о своем долге, Я тебЯ прикажу повесить.
‚округ костра поднЯлсЯ возбужденный шепот. „омино уловила обрывки
разговоров. "Ћ-о-о, фаланги пальцев!" "Њне череп!" "‚олосы! ‚олосы и ногти!"
"Ђ Я хочу его одежду!"
Њэл побледнел, затем зарычал и стал плевать в костер с такой силой, что
взлетел сноп разноцветных искр.
- а, ша, дети, - успокоила всех ЃабулЯ. - Џослушайте, генерал, Я
уверена, что Њэл ничего такого не имел в виду. € в качестве доказательства
наших добрых намерений позвольте мне предсказать ваше будущее.
Ћна, пошатываЯсь, поднЯлась на ноги. ‘ильно надавливаЯ на посох, начала
чертить в пыли окружности и посыпать их порошками, которые доставала из
мешочков, спрЯтанных в плетеном веревочном поЯсе.
- Љонфеты, пирожные и сласти всевозможные, - ворковала она, улыбаЯсь
„омино удивительно доброй улыбкой. - ќто потому, что ты девочка, милочка.
„олжно быть, ты совершенно сбила с толку вещунов Љаларана, когда они
работали с улитками, ракушками и зелеными лЯгушками - это то, из чего
сделаны мальчики, сама понимаешь.
„омино лукаво улыбнулась.
- ЏриЯтно, что смогла помочь, пусть даже все это уже позади.
- ’ихо, - сказала бабулЯ, крутЯ узловатыми пальцами над своими
рисунками. - Џосмотрим, что готовит тебе будущее.
Ќаполовину сомневаЯсь, наполовину завороженнаЯ, „омино затаила дыхание,
когда патока и корица засверкали и стали испарЯтьсЯ, распространЯЯ запах
пекущихсЯ пирожных.
- ‚ижу долгую дорогу и деревьЯ, на ветках которых раскачиваютсЯ
бандиты, - начала предсказательница.
- ‚от это предвидение! - презрительно фыркнул Њэл.
„омино слегка нагнулась, разок стукнула его за ухом, а когда он стал
падать, подхватила. ‡люка фыркнул. Ѓольше, по-видимому, никто этого не
заметил.
- Џуть заканчиваетсЯ трижды, - бормотала ЃабулЯ, с трудом выталкиваЯ
каждое слово, давЯсь каждым слогом. - Ћдин раз в походе, один раз в Ћзере,
один раз в комнате с высоким потолком. џ вижу, тебЯ ждет одновременно и
успех, и неудача. ’ы сохранишь то, что должна потерЯть, и потерЯешь то, что
принимаешь за истину. "
Њэл застонал, ворочаЯсь в грЯзи рЯдом с костром. ‘лучайно коснувшись
рукой горЯчего пепла, он взвыл и вскочил на ноги с поразительной прытью. …го
нога попала в магический рисунок Ѓабули, и ведьма без чувств рухнула на
землю.
- ЃабулЯ!
„омино поднЯла старую леди, словно трЯпичную куклу (хотЯ у нее никогда
не было трЯпичных кукол, разве только в качестве мишени длЯ стрельбы), и
осторожно опустила на ложе из соломы, словно по волшебству поЯвившеесЯ рЯдом
с костром. ЉолдуньЯ уже начала шевелитьсЯ. „омино устроила ее поудобнее, и
ведьма с отважным пылом стала прихлебывать подслащенный медом чай,
принесенный Ярко-зеленым гоблином.
- ‘ тобой будет говорить Ќекротика, - прошептала ЃабулЯ, - у нее длЯ
тебЯ есть предостережение - это дар, в дополнение к моему пророчеству.
„омино воздержалась от комментариев по поводу ценности пророчества
Ѓабули. Ћна слабо верила в то, что нечто настолько противоречивое может
иметь значение, разве что в самом общем смысле.
- ѓде эта Ќекротика? - спросила ее „омино. - џ выслушаю ее
предостережение, но не ждите, что Я стану обращать внимание на какую-то
жалкую попытку помешать мне выполнить приказ принца.
- ‘мело сказано, генерал, - раздалсЯ хриплый шепот из темноты, - но мое
предостережение не имеет никакого отношениЯ к поручению, данному тебе
принцем. Ћно скорее свЯзано с последствиЯми твоих собственных действий.
- ѓовори, - сказала „омино, сжав зубы и предвидЯ еще один выговор по
поводу медленного движениЯ роты.
- џ - некромант, - продолжал голос, - специалист по колдовству,
свЯзанному с мертвыми. „ействиЯ твоей роты выгодны длЯ менЯ во многих
отношениЯх, поэтому Я полагаю, что ты заслуживаешь честного предупреждениЯ:
ты подвергаешь опасности те самые районы, которые стремишьсЯ защитить.
- ‡агадки. - „омино фыркнула. - ‚се вам подобные говорЯт загадками -
подозреваю, чтобы прикрыть свое невежество. џ солдат и привыкла говорить без
уверток. Ќекромант. Њне доводилось сражатьсЯ с созданиЯми как естественными,
так и сверхъестественными, поэтому менЯ не так-то легко запугать. ѓовори
свою речь без этих выкрутасов, или Я пойду своим путем!
- ’ак грубо полковник „оминик Ѓлейд разговаривал с Њорской ‚едьмой, -
подал голос зеленый гоблин, заново наполнЯвший чашку Ѓабули чаем где-то
поблизости. - Ѓольше Яиц, чем мозгов, говорили тогда, но думаю. ЊорскаЯ
‚едьма знает.
- „а. - ‚ темноте возникло какое-то движение, и та тощаЯ эльфийскаЯ
женщина, которую „омино уже заметила раньше, вступила в круг света. - џ
припоминаю.
„омино изогнула бровь, глЯдЯ на Ќекротику.
- ќльф, который имеет дело с мертвецами? џ думала, твой народ
интересуетсЯ естественными вещами, такими, как погода, животные и цветы.
- ќто правда. - Љазалось, от улыбки Ќекротики туго натЯнутаЯ кожа на ее
высоких скулах готова треснуть. - џ впервые открыла в себе мой талант и
могущество, именно когда пыталась вырастить призрак цветка. ќто тоже способ
существованиЯ. Ћтветь на мой вопрос, генерал Ѓлейд. ’ы знаешь, почему
большинство казней через повешение производитсЯ на перекрестках дорог?
- Ќет, никогда об этом не задумывалась. Ќекротика потрогала свисающую с
ее громадного уха кольцо-серьгу, на которой были вырезаны крошечные черепа.
- ’ак Я и думала. Џричина этого обычаЯ в том, что духам казненных будет
трудно выбрать маршрут, по которому поехали их убийцы. Џоскольку большинство
привидений привЯзаны к месту смерти, такаЯ неуверенность в маршруте загонЯет
их в ловушку.
- € эти повешениЯ, которые совершались по моему приказу, - сказала
„омино, - были произведены на открытой местности, а мы двигались медленно.
- „а, - шепнула Ќекротика. - џ поймала в ловушку некоторые из
призраков, и из них вышло отличное блюдо, но их будет больше, и Я могу не
справитьсЯ, если вы не прекратите казни.
„омино вскочила на ноги и свистнула ‡люке.
- Ќикогда! Џравосудие будет совершатьсЯ, Ќекротика. - Ћна схватила
‡люку за гриву и одним прыжком оседлала его, не дожидаЯсь, пока конь
опуститсЯ на колени. - Њы просто сделаем перекрестки.
†енщина-эльф уставилась на нее, а остальной Љолдовской Ќарод затрещал и
зачирикал от изумлениЯ - все, кроме зеленого гоблина, который каталсЯ по
земле, умираЯ от смеха.
- Ћна это сделает! ‘делает! - пищал он. „омино помахала на прощание
рукой.
- ‘пасибо за ваши предостережениЯ и пророчества - и за чай. „о тех пор,
пока вы будете соблюдать наше соглашение, моЯ рота будет защищать вас всех.
…сли выступите против менЯ, у нас и длЯ вас хватит веревки.
Љогда она вернулась к своей палатке. ‘ет ждал ее с ужином.
- џ его накормил, - сказал мальчик, кивнув головой в сторону „жорда,
чей силуэт виднелсЯ внутри освещенной лампой палатки, - чтобы он мог еще
позаниматьсЯ.
- Њолодец, ‘ет, - сказала „омино и милостиво похлопала его по плечу. -
Љак твои уроки?
- Ќаверное, хорошо, - ответил он, шаркаЯ одной ногой по земле, - Я бы
предпочел получить меч, лук и конЯ, чем учитьсЯ на клерка.
- Ђ Я - клерк? - спросила „омино, впиваЯсь в жареного фазана руками и
зубами одновременно.
- Ќет, сэр! - возмущенно, но с восхищением в голосе воскликнул мальчик.
- ‚ы настоЯщий воин!
- Ћднако Я умею читать, писать и считать, - сказала „омино, вытираЯ
жирные руки о штаны, - и мой отец, генерал Ѓлейд, настоЯл на этом как на
части моего военного образованиЯ.
- Џравда? - ‘ет неожиданно стал серьезным. - ‘пасибо, генерал, теперь Я
уберу, если позволите.
- „авай, ‘ет, - сказала она. - џ сейчас приду, только умоюсь.
Љогда „омино вошла в палатку, „жорд поднЯл руку, даваЯ понЯть, что ей
не следует его прерывать. Ћна снЯла с себЯ доспехи, подаваЯ их по одному
наружу ‘ету, чтобы тот их смазал маслом. „жорд продолжал писать так долго,
что она почти уснула, когда он наконец погасил лампу и присоединилсЯ к ней.
- „оми! „оми! - Ћн слегка подтолкнул ее. - Џроснись, дорогаЯ.
- ѓм, - промычала она, перекатываЯсь поближе и прижимаЯсь к нему. -
‡акончил наконец-то занЯтиЯ на сегоднЯ? ‘колько тебе еще осталось работы,
между прочим?
Ћн выпустил ее из объЯтий.
- Ќе мелочись. „омино. ‘виток ѓвайкандер - это причудливый старинный
артефакт, написанный архаичным письмом кем-то из древних волшебников.
- Ќет, пойми менЯ правильно, - возразила „омино, покрепче прижимаЯ его
к себе. - џ понимаю трудность того, что ты делаешь, но люди уже начали
судачить о том, как медленно мы продвигаемсЯ. Њне придетсЯ приказать
поторапливатьсЯ.
- “ф! - задохнулсЯ „жорд. - „омино, полегче! ’ы сломаешь мне ребра!
Ћна сразу же отпустила его, и он упал на спину, смеЯсь и задыхаЯсь.
Ћтдышавшись, он снова привлек ее к себе.
—ерез несколько минут „жорд приостановил свое занЯтие и сказал:
- —ерез пару дней кончу.
- „жорд, Я всегда знала, что ты силен, но... - „омино покраснела. - Ђх,
ты о свитке. ‡абудь о нем и займись своим генералом.
- ѓотов служить, моЯ леди. Ќа следующее утро „омино встретилась с
ђейфом и разделила роту.
- Њы слишком легкомысленно относились к происходЯщему, - сказала она. -
„умаю, мы можем рассчитывать, что чародеи помогут нам в защите фургонов,
поэтому оставим тут минимум солдат под командованием —ейза. …сли Я правильно
помню, Љерран во времЯ войны имел дело со строительством укреплений.
- ќто правда, сэр, - ответил ђейф. - Ћн действительно прекрасный
плотник, хотЯ и не любит признаватьсЯ в этом.
- Џрекрасно. џ хочу, чтобы он отобрал небольшой отрЯд, который будет
ехать впереди, на расстоЯнии одного днЯ пути, и сооружать длЯ нас виселицы в
тех местах, где остановЯтсЯ фургоны в конце днЯ.
- ‡начит, они будут готовы заранее, - сказал ђейф с волчьей улыбкой, -
но ведь подготовка к повешению не отнимает столько времени.
- Ђ, ну, они будут заниматьсЯ не только этим, - ответила „омино. - ЊенЯ
предупредили, что мы выпускаем на свободу призраков и что лучшим способом
загнать их в ловушку будет проводить казни на перекрестках. Џоэтому...
- ‚ы хотите, чтобы они сооружали перекрестки дорог? - изумилсЯ ђейф. -
„орог куда?
„омино взЯла палочку и нарисовала две пересекающиесЯ линии.
- Џерекресток. - Џотом обвела их окружностью. - € дороги, на которых он
расположен.
ђейф рассматривал разделенный на четыре части круг.
- Ћчень ловко, ловушка длЯ призраков. џ немедленно проинструктирую
Љеррана.
Љогда рота вступила в гористый Ћзерный Љрай, „омино и ђейф нашли длЯ
себЯ отличную возможность поохотитьсЯ. •олмистаЯ, изолированнаЯ от
остального мира местность была хорошей почвой длЯ выращиваниЯ винограда,
мЯсного и молочного скота и длЯ индустрии туризма, котораЯ снова начала
процветать теперь, когда эпические битвы с Љалараном постепенно становились
историей. Ѓандиты ценили этот район не столько за его богатства, сколько за
многочисленные ущельЯ, овраги, лощины и пещеры, где они могли укрытьсЯ после
длинного днЯ разбоев и грабежей.
Ћба предводителЯ заставлЯли своих людей рассуждать так, будто это им
надо скрыватьсЯ, что было не слишком трудной задачей, поскольку в самые
мрачные дни войны против Џавшей Џтицы-‘олнца многие из них вынуждены были
скрыватьсЯ. Њежду двумЯ командами возникла ожесточеннаЯ конкуренциЯ, и
солдаты, которым доставались обЯзанности охранников, утешали свое
рассвирепевшее "эго" тем, что держали пари по любому поводу, начинаЯ от
того, сколько бандитов будет поймано в тот или иной день, и кончаЯ тем,
сколько времени уйдет на повешение каждого из них.
„жорд продолжал свое личное соревнование со свитком, и его обычнаЯ
легкомысленнаЯ манера поведениЯ менЯлась, когда он принималсЯ за работу. €
все-таки, хотЯ он уже почти закончил, его лицо, когда он рассматривал
артефакт, выражало не удовольствие или удовлетворение завершением работы, а
было весьма мрачным.
- Џосмотри-ка, „омино, - сказал он ей однажды ночью, - хорошенько
посмотри. ‘редний, стандартный артефакт - перстень, меч, или амулет -
тЯнетсЯ к тебе и подчинЯет своему могуществу. Ћни сделаны из драгоценных
металлов, усыпаны драгоценными камнЯми, и в них самих заключена способность
активно воздействовать на реальность. Ќо этот свиток выглЯдит таким
неприметным.
- Ќеприметным? - „омино указала на причудливый светЯщийсЯ узор, который
извилисто спускалсЯ вниз и превращалсЯ в рамку. - ќто не назовешь
неприметным.
- Ќаверное, "неприметный" не то слово, - согласилсЯ „жорд, -
"утонченный" ближе к тому, что Я имел в виду. ‚ свитке одновременно и есть
сила, и нет. Ћна в словах, в знании. Ћна в выборе одного слова из его
синонимов, одного размера из других, столь же хороших, но почему-то
неподходЯщих. ‘ила свитка ѓвайкандер - в написанном слове, которое в своих
изгибах и углах содержит мысли, мечты и надежды какого-то древнего писателЯ.
ѓоворю тебе, „оми, иногда сила этих слов просто подавлЯет менЯ.
„омино сжала его руку.
- Џоэт, твои слова выше пониманиЯ простого солдата, но, кажетсЯ, Я
понимаю. Ќадежно храни свиток, пока мы не доберемсЯ до Ћзера; больше Я ни о
чем тебЯ не прошу. - Ћна поцеловала его. - Њне надо идти. •очешь пойти и
посмотреть на повешение? Љерран на этот раз построил действительно красивый
круг, и Я думаю, тебе надо немного развлечьсЯ. ’ы слишком много работаешь.
- ’ы очень добра ко мне, „омино, - ответил он, прЯча свиток в футлЯр. -
Ћтдых мне бы не помещал.
- ’ак пошли. Ѓез менЯ они не начнут, но лучше поспешим. - Ћна
взъерошила ему волосы. - ЏриЯтно, что ты будешь рЯдом. Њне только жаль, что
Я не могу держать тебЯ за руку, находЯсь при исполнении.
- Џотом Я это тебе компенсирую, - пообещал он.
Ћднажды, две ночи и две дюжины повешений спустЯ, „омино прикорнула,
пока „жорд работал над переводом. ‚ тот вечер офицеры ужинали в ловушке длЯ
привидений - что-то вроде утешениЯ длЯ инженера, поскольку ни один из
отрЯдов не привел с собой бандитов.
- Љерран сегоднЯ превзошел самого себЯ, - произнесла она сонным
голосом. - џ ужасно чувствовала себЯ из-за того, что мы никого не привели
ему длЯ повешениЯ после того, как его бригада проделала такую работу,
соорудив ловушку длЯ привидений из камнЯ, да еще с деревЯнными перекрытиЯми,
одновременно служащими виселицами.
- Њне показалось особенно милым, что они зажгли чучела из соломы вместо
трупов, чтобы мы могли поужинать при свете, - добавил „жорд, не поднимаЯ
головы от своей работы.
- Љрасиво и жутко, - согласилась „омино. - Џочему ты нахмурилсЯ? “ тебЯ
будет лицо в морщинах, если не перестанешь хмуритьсЯ.
Ћн не улыбнулсЯ в ответ на ее шутку, но поманил к себе.
- „омино, пожалуйста, подойди и взглЯни на это. ’ы мне нужна, чтобы
освежить памЯть, хотЯ маловероЯтно, чтобы кто-то из нас забыл ту ночь, когда
был убит Љаларан.
- „а уж, - отозвалась „омино, опускаЯсь на колени рЯдом с ним. - Њы все
были там - Я была среди тех, кого поставили охранЯть Ђгонамеринса, и грызла
удила от нетерпениЯ, пока ђэнго и ђисса использовали свои игрушки, чтобы
лишить Љаларана его волшебной силы и одолеть его. Њне очень не хочетсЯ плохо
отзыватьсЯ о принце, но мне кажетсЯ, дуэль не затЯнулась бы так надолго,
если бы он позволил мне взЯтьсЯ за этот меч.
- •вастунишка, - промурлыкал „жорд. - „алее, после того как они свалили
Љаларана, ты привела Ђгонамеринса, и он начал читать заклинание из свитка
ѓвайкандер. џ тогда закрыл глаза - слушал, как лилась речь Ђгонамеринса,
читавшего по-термеански. џ припоминаю, что она оборвалась как-то очень
внезапно.
- „а. - „омино кивнула. - Ђгонамеринсу стало плохо; всЯ эта ситуациЯ
была слишком большим напрЯжением длЯ старика, но он продолжал читать.
Ќаконец Љаларан вздохнул, закатил глаза, казалось, он слабо улыбнулсЯ, стал
задыхатьсЯ и обмЯк. ’ут Я отвлеклась, потому что Ђгонамеринс схватилсЯ за
грудь и упал, как только закончил чтение. ‘ердце беднЯги не выдержало.
- Љак только закончил, - задумчиво повторил „жорд. - ’ы уверена, что он
дочитал свиток до конца?
- Ќу, Љаларан же умер, но Я лично считаю, что это сделали перстень и
меч. ‡аклинание должно было изгнать его дух - нам ни к чему был
зомби-полубог. - Ћна улыбнулась. - ‚ любом случае они в конце концов сожгли
его тело. Ђ после того как его голова была целую луну выставлена в
центральной башне •рама, ее освежевали и превратили в какую-то сложную
волшебную систему раннего оповещениЯ о возвращении ’ьмы. ’ак что если
Ђгонамеринс и не закончил, у духа не осталось никакого милого ему
пристанища.
- ѓм, успокой менЯ, генерал. “ менЯ насчет этого дурное предчувствие. -
„жорд поднЯл свиток. - Ќа свитке, ближе к концу, есть пара странных вмЯтин,
примерно в том месте, где находились большие пальцы Ђгонамеринса, когда он
разворачивал и читал свиток. „алее, если он держал его в этом месте и эти
отметины оставлены его руками, когда он сжал свиток во времЯ фатального
сердечного приступа...
- „омино посмотрела.
- џ не читаю на древнетермеанском, „жорд, но вижу, что здесь под
отметинами еще осталась куча строчек.
- …сли бы Я прочел их вслух, - спросил „жорд, - ты бы могла узнать те
звуки, на которых он прервал чтение?
- Њожет быть. Џопробуй, и Я тебе скажу. Ћн начал читать голосом столь
же тихим и потусторонним, как и у старого свЯщенника. „омино встала, чтобы
вслушатьсЯ, глаза ее были закрыты, а рука лежала там, где должен был висеть
меч.
- ‚от оно, - произнесла она, послушав „жорда несколько минут. - џ
отчетливо помню конец: "Љватендо эрбуд, алтонфасс дермейн аах!"
„жорд прищурилсЯ и заглЯнул в свиток.
- Џоследнее слово не "аах". „омино.
- Ћно было последним, когда его читал Ђгонамеринс, - возразила она. -
Ћн упал сразу же после этого, и эти слова запечатлелись в моей памЯти.
- ’огда у нас неприЯтности. …сли Я правильно сделал перевод, то
заклинание так и не было дочитано.
- ќто же навернЯка формальность, - запротестовала „омино. - ’ело было
уничтожено. Људа бы девалсЯ Љаларан?
- Џомнишь те предостережениЯ Ќекротики насчет привидений? - спросил
„жорд, осторожно сворачиваЯ свиток. - Њертвые тела не означают, что духи
тоже мертвы, а Љаларан был полубогом.
- „жорд, мне это не нравитсЯ. …сли ты прав, то менее всего свитку
подходит быть упрЯтанным в грот на дне озера. Њы должны немедленно
возвращатьсЯ.
- „омино. - „жорд схватил ее, когда она уже повернулась, чтобы идти и
поднимать лагерь. - „ух должен был куда-то пойти. ’ак как мы не слышали,
чтобы во дворце поЯвлЯлись привидениЯ, по крайней мере помимо обычных, то
можно догадатьсЯ, что этот дух нашел себе новое пристанище.
- ’ы хочешь сказать, он завладел кем-нибудь. - „омино кивнула. - € кем
же, по-твоему?
„жорд задумчиво покусывал костЯшки пальцев.
- Ќу, Я не очень-то сведущ в колдовстве, но Я разговаривал с Ќекротикой
о привидениЯх и догадываюсь, что здесь можно применить те же правила.
- „окладывай, солдат! - рЯвкнула „омино и тут же залилась краской. - џ
хочу сказать...
- Ќе беспокойсЯ. „омино. - Ћн сжал ее руку. - џ и в самом деле хожу
вокруг да около. ‚ основном призракам легче вселитьсЯ в человека, если он
болен, ранен или ослаблен. € здесь у нас две подходЯщие кандидатуры.
- ђисса и ђэнго, - произнесла „омино. - Ћни не только были ранены, но и
ослабели. € каждый из них представлЯет интерес длЯ призрака - оба обладают
властью.
- ђэнго довольно странно вел себЯ в последнее времЯ, - высказал
предположение „жорд, - как мне теперь кажетсЯ. ђазослал всех в разные концы
с этими мономагами, которых ты так любишь, и разбросал магические орудиЯ,
которые нанесли поражение Љаларану, по далеким и труднодоступным местам.
- ‚едь были все же эти ЯвлениЯ, - засомневалась „омино, - но если ђэнго
- это Љаларан, тогда он мог сам вызвать их, чтобы подстроить осуществление
своего плана.
- €ли усилить их, - согласилсЯ „жорд. - „умаю, нам не следует
трактовать сомнениЯ в пользу ђэнго.
- ‘огласна. Њы продолжим путь и оставим в гроте фальшивый свиток, чтобы
потом занЯтьсЯ этим вселившимсЯ призраком, - медленно произнесла „омино, с
трудом заставлЯЯ себЯ отнестись с недоверием к принцу. - …сли мы ошибаемсЯ,
можно потом извинитьсЯ перед ђэнго.
- € если это действительно ђэнго, - сказал „жорд, ободрЯюще улыбаЯсь
ей, - он поймет и, может быть, даже наградит тебЯ медалью.
- Ќе думаю, чтобы ђиссе это понравилось, - ответила „омино. - Њожет,
нам удастсЯ уговорить принца послать к ней кого-нибудь.
- Ѓуду рад вызватьсЯ добровольцем, - коварно улыбнулсЯ „жорд. - Ќо
сперва мне потребуетсЯ попрактиковатьсЯ.
- Ћ, значит, ты наконец-то покончил со свитком и можешь уделить мне
немного времени?
- …сли ты дашь мне шанс, - пообещал он. ‚ течение нескольких
последующих дней они ехали под дождем, который превратил дорогу в вЯзкую
трЯсину. ‚ конце концов фургоны застрЯли, и вытащить их было невозможно.
- Њы уже близко, - сказала „омино, убираЯ с глаз мокрые волосы. - ђазве
не видишь, как счастлив ‡люка? „умаю, больше мне не следует ждать. ђейф,
прикажи людЯм разбить здесь лагерь, а Я поведу маленький отрЯд вперед.
- …сть, генерал. Џрошу разрешениЯ сопровождать вас.
- Џросьба удовлетворена, старый друг. Ћна поскакала назад к фургону, в
котором укрылсЯ „жорд.
- Ќастало времЯ, - заЯвила „омино. - Ћтдай мне свиток.
- џ поеду с тобой. „омино, - ответил он. - Ќочное Ќебо уже оседлана и
готова.
Ќе успела „омино ответить, как к ним пробралсЯ по воде Џиггон.
- џ буду сопровождать вас, генерал, чтобы иметь возможность доложить
принцу, когда дело будет сделано.
- џ,..
- џ тоже хочу поехать, генерал, - пискнул ‘ет. - Џожалуйста!
„омино вздохнула, а ‡люка фыркнул.
- Љто-нибудь вообще остаетсЯ? - в конце концов удалось ей спросить"
- ЃольшаЯ часть, - сказала Ѓиша, подходЯ к ним с кувшином горЯчего
вина. - Ќекоторым людЯм хватает здравого смысла не бродить под дождем.
Ќо все это едва ли имело значение. …два они покинули расположение роты,
как ‡люка пустилсЯ вскачь таким резким и быстрым галопом, что „омино
почувствовала себЯ так, словно ее бросает на волнах штормового морЯ.
- —ерт побери. ‡люка! ’ы же знаешь, что менЯ укачивает! - завопила она,
сжимаЯ челюсти, чувствуЯ, как переворачиваетсЯ желудок, и примериваЯсь, как
бы спрыгнуть.
Џри такой скорости ‡люки даже Ќочное Ќебо скоро осталась позади. Ћна
услышала крик „жорда: "„омино, свиток!"
‡атем металлический тубус, сверкаЯ, пролетел сквозь дождевые струи.
Љрепко вцепившись одной рукой в гриву ‡люки, она свободной рукой поймала
цилиндр. Ќе снижаЯ скорости. ‡люка бросилсЯ в ледЯные воды Ћзера. „омино
крепко прижала к груди тубус, и вода сомкнулась над ее головой.
‚ода сильно отдавала привкусом форели, но „омино втЯнула ее в себЯ,
испытываЯ благодарность к ‡люке за то, что он умел сделать ее способной
дышать под водой. ‚о времЯ ее первого подобного погружениЯ у нее был с собой
заколдованный трезубец, который давал ей такую же способность, но более
ограниченную. ‚ерхом на ‡люке она чувствовала себЯ морским созданием, видела
очень четко и слышала калейдоскоп неестественных звуков, распространЯющихсЯ
в воде.
‡люка рассмеЯлсЯ, когда они плавно скользили на дно, - это было не
ржание, не фырканье, а почти человеческий смех. „омино покрепче вцепилась в
белоснежную гриву и испытала шок, почувствовав, что фигура под ней менЯетсЯ,
тает, переливаетсЯ в другую форму. € когда они твердо встали на песчаное дно
озера, „омино обнаружила, что сжимает коленЯми очень стройную талию
человекообразной фигуры.
‡алившись краской, она разжала руки и, доверившись тому волшебству,
которое защищало ее до сих пор, отступила назад, чтобы взглЯнуть получше.
‚олосы цвета белой морской пены и светло-зеленаЯ кожа остались такими же, и
еще прозрачные стеклЯнные глаза без зрачков. Ќо все остальное изменилось:
„омино открыла рот, глЯдЯ на грациозного, обнаженного морского эльфа,
поворачивающегосЯ к ней лицом.
- ’ы... ‡люка, ты - девушка! ‡люка улыбнулась, открыв сильные,
несколько напоминающие лошадиные, белые зубы.
- „а.
- Ќо ты же была жеребцом. - „омино снова почувствовала, что краснеет. -
џ хочу сказать, Я смотрела.
‡люка фыркнула.
- „умаешь, ты одна умеешь переодеватьсЯ? “ж море-то точно изменчиво. Ќо
у тебЯ сейчас есть более насущные заботы, чем думать о том, что у менЯ есть
- или чего нет - между ног.
- Џравильно. - „омино поднЯла тубус. - џ должна вернуть это в грот.
ѓлаза цвета зеленого стекла внимательно посмотрели на нее.
- ѓрот охранЯетсЯ. „омино.
- „а, Я этого ожидала. ’ак было и раньше.
- ’ы не удивилась тому, как быстро этот сторож обратилсЯ в бегство в
тот раз? - уколола ее ‡люка, накручиваЯ белый локон на кончик пальца, ноготь
которого украшала крохотнаЯ подковка.
- Ќет. - „омино поморщилась при этом воспоминании. - џ стремглав
нырнула на глубину, а потом изо всех сил поплыла в грот, держа в руках
заколдованный трезубец, выкованный гномами специально длЯ этой цели.
ЌесмотрЯ на чары, позволЯвшие мне дышать под водой, голова у менЯ
раскалывалась и красные искры плЯсали перед глазами. € все же Я проЯвила
геройское мужество и нанесла поражение той твари, котораЯ была поставлена
охранЯть свиток ѓвайкандер.
- € еще у тебЯ была симпатичнаЯ попка и ладнаЯ фигурка под насквозь
промокшей одеждой, - сказала ‡люка. - Њама подумала, что ты просто
очаровашка, и теперь она очень обижена, так как понЯла, что ты ее одурачила.
- џ? - затрепыхалась „омино. - џ не пыталась...
- Ќе важно, - оборвала ее ‡люка. - ‚ тот раз гидра пустилась в бегство,
пару раз огрызнувшись длЯ проформы, а ты обнаружила, что тебЯ ждет
заключенный в кристалл конь, чтобы вынести на поверхность и тебЯ, и твой
приз.
- Љристалл, - пробормотала „омино, - лед. Ћн растаЯл.
- ђасскажи это своему дружку, - сказала ‡люка. - џ просто цитирую
официальную версию. ‚ прошлый раз все обошлось сравнительно просто длЯ тебЯ.
Ќа этот раз тебе придетсЯ сражатьсЯ.
- ‚еликолепно, - ответила „омино, теребЯ свиток ѓвайкандер и подумываЯ,
не бросить ли его прЯмо там, где она стоит. - Џослушай, ‡люка, ты все еще на
моей стороне?
ќльфийскаЯ дева развела своими хрупкими руками.
- Ќу конечно. „омино. …сли бы это было не так, ты бы уже давно утонула.
- ‚еликолепно. - „омино скрестила ноги и плавно опустилась на песок. -
‚ прошлый раз карта местности выглЯдела примерно так.
Ћна поднЯла кусок острой как бритва ракушки и начала рисовать на песке.
- „но озера понижаетсЯ вот здесь и сужаетсЯ, переходЯ в узкий канал.
Ќужный нам грот расположен у выхода из этого канала, и, конечно, Я ожидаю
встретить охрану здесь. ‚ прошлый раз Я вышла победителем.
- „а, ты набросилась со своим волшебным трезубцем, она пару раз
огрызнулась и уплыла. ’ак?
- “ этой твари было семь голов, - запротестовала „омино, - и они не
пару раз огрызались, а больше. Ћдна голова даже разорвала мой рукав.
- ‡абудь об этом, генерал, - возразила ‡люка, - на этот раз тебе
придетсЯ иметь дело не с каким-нибудь геральдическим драконом. ЊорскаЯ
‚едьма не шутит - на этот раз ты встретишьсЯ с настоЯщей Ћгненной ѓидрой.
- Ћгненной? - с сомнением переспросила „омино. - ‚ воде? ђазве ты не
знаешь? Ћгонь и вода несовместимы.
- …ще мы слыхали, что лучший способ боротьсЯ с огнем - это огонь, -
ответила ‡люка, - и глупее Я ничего не слышала. ЏолучаетсЯ только еще больше
огнЯ.
- ‹адно, согласна, что иногда глупости срабатывают. „аже с твоей
помощью Я не уверена, что смогу справитьсЯ с семиглавым огнедышащим
драконом.
- ѓидрой, - поправила ‡люка. - Ћни еще хуже, так как, если отрубить
одну голову, вырастет новаЯ, если не прижечь обрубок шеи. Џолагаю, ты не
захватила с собой трезубец, а?
- Ќу, это как посмотреть, - ответила „омино. - ‚идишь ли, Я его
оставила тут в прошлый раз. ‡апустила им в эту тварь, и поэтому у менЯ
заканчивалсЯ воздух. ‚се, что мне удалось сделать, это только схватить
свиток и уплыть.
- ’огда он, вероЯтно, все еще здесь, - сказала ‡люка. - Њама -
отвратительнаЯ домохозЯйка. Ќу, у менЯ есть план.

x x x

- ќй, ѓидра! - крикнула ‡люка в угольную черноту входа в канал. - “
тебЯ из пасти гадостно вонЯет, из всех семи!
‘корчившаЯсЯ справа от отверстиЯ „омино про себЯ неодобрительно
застонала. Ћчевидно, ‡люка в образе эльфийской девы тоже не отличалась
утонченностью. Ћднако ее уловка, по-видимому, сработала. Љ ним подплывало
нечто еще более черное, чем лишенные света воды подземного, подводного
канала. Ћна ощущала теплое течение, идущее оттуда, и привкус серы в воде.
ѓидра вырвалась из отверстиЯ, за ней тЯнулсЯ хвост жемчужных пузырьков
воздуха. „омино не очень четко разглЯдела драконьи головы, шеи с плавниками,
множество малахитовых чешуек и прозрачный рыбий хвост. •отЯ ей показалось,
будто тут что-то не совсем правильно, она не медлила ни секунды.
Ќырнув в только что освободившийсЯ канал, она поплыла, ударЯЯсь то о
пол, то о потолок. ѓолова у нее кружилась от непривычного способа
передвижениЯ, и она чуть не прозевала грот.
Џовернула обратно и нырнула в альков, поросший кораллами. Љрохотные
белые Язычки всего в дюйм длиной, извиваЯсь, тЯнулись к ней из живой стены.
‚незапно на нее навалилась клаустрофобиЯ и заставила поспешно покинуть
эту пещеру в пещере, пока ее стены не сомкнулись. Ћна чувствовала, как
слабеет дыхание, словно вода, а не воздух врываетсЯ в легкие, грозЯ ее
утопить. ‘одрогаЯсь, она сунула тубус со свитком в кривую трещину, как раз
подходЯщую по размеру.
ЏЯтЯсь назад и не пускаЯсь в бегство только из страха перед тем
неизвестным, что навернЯка готово пуститьсЯ за ней в погоню, она споткнулась
о какой-то предмет, который подвернулсЯ ей под сапог. Ћн был очень похож на
ручку швабры, обросшую кораллами, но там, где он ударилсЯ о сапог, кусочки
коралла отлетели и бледный красный свет просочилсЯ в воду, словно кровь.
ЌесмотрЯ на охватившую ее панику. „омино вспомнила и нагнулась, чтобы
поднЯть с пола грота магический трезубец. „ва-три резких удара о край входа
в пещеру освободили его от окаменевших ракушек, и с каждым ударом все более
Яркий красный свет освещал ее путь, а в голове снова проЯснилось.
Ќечто пыталось ее запугать и заставить броситьсЯ наутек, и лишь самой
себе она могла признатьсЯ, как близка была к этому. ’еперь она снова владела
собой и оружием, созданным длЯ этой водной среды. ђешительно оскалившись,
„омино бросилась в канал. Ѓудучи боевым товарищем ‡люки, ей следовало бы
надеЯтьсЯ, что та одержала верх над ѓидрой; но будучи воином, чувствовала,
что рветсЯ в бой.
‚ыбравшись в мерцающую синюю воду, она увидела поразительную картину -
‡люка удирала от ѓидры.
‘ветло-зеленаЯ эльфийскаЯ дева плыла со всей доступной ей скоростью,
ловко изворачиваЯсь и уклонЯЯсь от струй пламени, которыми плевалась в нее
ѓидра. € несмотрЯ на то что ‡люка плыла с грацией и быстротой плотвички, она
не могла устоЯть против физической мощи преследующего ее чудовища, которое
разрезало воду могучими ударами рыбьего хвоста.
„омино сомневалась, что сможет вовремЯ догнать ‡люку. ќльфийскаЯ дева
плыла все медленнее, Явно обессиленнаЯ этой Яростной гонкой. ‘амое большее,
на что могла надеЯтьсЯ генерал, - это отомстить за своего скакуна.
‘пасение пришло с поверхности озера, не божественное и не чудесное, а в
виде огромной скалы, котораЯ свалилась вниз и метко пришпилила хвост ѓидры к
песчаному дну. ‡люка стремглав радостно рванулась прочь и на глазах у
изумленной „омино начала снова менЯть облик.
—еловеческие черты исчезли полностью, и снова возник знакомый зеленый
конь с гривой, подобной морской пене. ‡накомый от плеч и выше, так как ниже
торса у ‡люки теперь поЯвилсЯ рыбий хвост, покрытый стекловидной чешуей того
же оттенка, что и насмешливые глаза, и заканчивающийсЯ прозрачным белым
плавником.
„омино покачала головой и заскрипела зубами, оглЯдываЯ то, что можно
было назвать полем битвы. Ѓелый песок, кажущийсЯ бледно-розовым в свете ее
трезубца, был усыпан валунами. ’о попадание, которое прижало хвост ѓидры ко
дну, Явно было результатом везениЯ и точного прицела. Љак только чудовище
освободитсЯ, они больше не смогут рассчитывать на помощь сверху.
•отЯ внимание ѓидры в основном было приковано к ‡люке и в еще большей
степени к своим попыткам вырватьсЯ, одна из голов все же заметила
приближение „омино. ‚ыдохнув в ее сторону струю почти жидкого огнЯ, ѓидра
вытЯнула несколько шей, готовЯсь ее встретить.
•ладнокровно оценив ситуацию, „омино прыгнула с вершины валуна,
оттолкнувшись со всей силой своих натренированных верховой ездой бедер.
Џревратившись в торпеду с трезубцем на конце, она пришпилила одну из голов
ѓидры ко дну озера. ‚ыхватила саблю, нырнула под струи огнЯ и снесла
ближайшую к себе голову.
‡а ее "спиной ‡люка ввЯзалась в драку и начала молотить ѓидру мощными
передними копытами. Ќе знавшие подков краЯ копыт были острыми как бритва, и
там, куда они опускались, поЯвлЯлись раны в форме полумесЯца, и из-под
толстых зеленых чешуек ѓидры сочилась кровь.
’еперь вода стала красной не только от света, излучаемого трезубцем. €
все же ѓидра быстро залечивала нанесенные ей раны, как и предупреждала
‡люка. ‡наЯ, что они не могут причинить ей настоЯщего вреда. ѓидра могла
сражатьсЯ, пока усталость не заставит одну из них потерЯть бдительность.
ђазмахиваЯ саблей. „омино взвилась вверх. Ќа верхней точке дуги прыжка
она нанесла необычный удар, держа саблю обеими руками и целЯсь в центральную
голову. ‹езвие чисто перерубило чешую и плоть, заскрипело по кости, и когда
она Яростно дернула саблю на себЯ, та напрочь отрезала голову от шеи.
ЃулькаЯ, словно сбесившийсЯ чайник. ѓидра прицелилась в нее двумЯ
головами сразу и Яростно дохнула огнем. €звернувшись с ловкостью, которой
мог позавидовать любой морской обитатель, „омино избежала прикосновениЯ
большей части Языков пламени. € все равно спина ее туники превратилась в
пепел, зато огонь надежно прижег обрубок шеи только что отрубленной головы.
’рубный возглас восторга ‡люки неожиданно оборвалсЯ и закончилсЯ
смущенным покашливанием. Њелькающие копыта остановились, и, что еще
удивительнее. ѓидра прекратила нападение. ‡амахнувшаЯсЯ было на следующую
голову. „омино остановилась и медленно повернулась лицом к неожиданно
поЯвившемусЯ новому противнику.
Џо дну озера к ним двигалась женскаЯ фигура. Љожа на ее лице выглЯдела
тонкой и нежной - будто морские водоросли, высушенные на солнце до состоЯниЯ
папиросной бумаги. ‚ отличие от кожи ‡люки, котораЯ имела здоровый,
равномерно зеленый цвет, кожа этого созданиЯ была пЯтнисто-оливковой. …е
волосы, редкие и спутанные, покрытые разнообразными обрывками водорослей,
тоже не указывали на общее здоровье. € все же, несмотрЯ на это, угловатаЯ
женщина, шагающаЯ по дну озера, столь Явственно излучала жизненную и
плодоносЯщую силу, что она ощущалась так же, как холодное прикосновение
воды, кружащейсЯ около нее водоворотом.
‚спомнив слова ‡люки, „омино возблагодарила своих богов-покровителей за
то, что она женщина, так как только одна мысль о том, какой услуги
потребовала бы от нее ЊорскаЯ ‚едьма в противном случае, могла вызвать
бессилие того, чего у нее не было.
Ѓоковым зрением „омино видела, что ‡люка снова менЯет форму, верхнЯЯ
часть его/ее тела становитсЯ женской, а нижнЯЯ остаетсЯ рыбьей, пока морской
конек не превратилсЯ в русалку.
- Њама переделала ѓидру, - прошептала ‡люка, как только у нее снова
поЯвилсЯ человеческий рот. - ‘перва у нее только и было, что толстые ноги. џ
волновалась, не захлебнулась ли ты, когда мне пришлось отплыть слишком
далеко, чтобы делитьсЯ с тобой своей волшебной способностью дышать водой.
ЊорскаЯ ‚едьма приложила согнутую ладонь к уху, имеющему форму
настоЯщей раковины: не правильной, толстой раковины огромной устрицы.
- ептатьсЯ невежливо, дитЯ, - произнесла она, уставившись на ‡люку
выпуклыми глазами, похожими на сиЯющие жемчужины. - ’ы же получила хорошее
воспитание.
“хватившись за трезубец. ЊорскаЯ ‚едьма одним движением выдернула его
из шеи ѓидры и песка без видимых усилий. „ержа его в руке, она посмотрела на
„омино, котораЯ с некоторым смущением осознала, что продолжает стоЯть на
спине ѓидры.
- „омино Ѓлейд, - произнесла ‚едьма, без нужды делаЯ упор на последнюю
букву "о", - мы этого не потерпим, знаешь ли.
- Џростите, мэм?
- ’воего проникновениЯ сюда и нападениЯ на мое создание. ЃеднаЯ малышка
всего лишь выполнЯла свою работу, а ты приходишь сюда и рубишь ей голову, и
прижигаешь ее, и пугаешь несказанно.
Ћна погладила ближнюю к ней голову, котораЯ попыталась лизнуть ее
Языком. ќто движение могло бы напомнить котенка, если бы Язык гидры не
скользил меж клыков длиной в восемь дюймов.
- Ћна напала на ‡люку, - объЯснила „омино, спрыгнув вниз и становЯсь
рЯдом со своим бывшим конем. - “ менЯ не было выбора.
ЊорскаЯ ‚едьма холодно посмотрела на русалку.
- Ћна безрассудно дразнила гидру. ѓидра очень сильнаЯ, но не слишком
умна и довольно вспыльчива.
„омино про себЯ подумала, что вспыльчивость, очевидно, передаетсЯ по
наследству в семействе Њорской ‚едьмы.
- ‚се равно, - произнесла она вслух, - ‡люка мой союзник, и Я была
права, поступаЯ так.
- ’ы преодолела массу трудностей, чтобы только положить в недоступное
место нечто совершенно бесполезное, - размышлЯла вслух ЊорскаЯ ‚едьма. - џ
бы могла закрыть на это глаза ради развлечениЯ, если бы ты не вывела ѓидру
из строЯ.
- ’ы не можешь наказать нас за нападение на стража, мама, - возразила
‡люка. - ’ы за этим ее тут и поставила.
- Ќу, - задумчиво произнесла ЊорскаЯ ‚едьма, - собственно, Я
действительно надеЯлась, что она останетсЯ невредимой. Џоэтому Я и выбрала
ѓидру, создание, которое умеет не только регенерировать, но и при
необходимости отращивать новые головы. Њне не нравитсЯ, когда моим созданиЯм
причинЯют вред. ’еперь, что касаетсЯ вопроса о наказании...
- Џодожди! - решительно перебила „омино. - „умаю, что могу уладить дело
по справедливости, но ты должна мне позволить ненадолго поднЯтьсЯ на
поверхность.
- Ћ нет. - ЊорскаЯ ‚едьма даже рассмеЯлась. - ’ы принимаешь менЯ за
полную идиотку? ’вое задание здесь выполнено. ’ы воспользуешьсЯ этой
возможностью и убежишь.
- џ же не дура, - холодно возразила „омино. - „аже если бы Я сейчас
удрала, твоЯ власть простираетсЯ гораздо дальше границ этого озера. џ
предпочту погибнуть с честью, чем жить в страхе перед твоей неминуемой
местью. ‚о-вторых, как ты уже намекнула, тебе известно о том, что этот
свиток - поддельный. ‘тоит только послать гонца с этой новостью, и менЯ
уничтожат так эффективно, как ты только можешь пожелать. ‚-третьих, ‡люка в
твоей власти, а как Я уже сказала, Я не брошу союзника - даже такого
сварливого.
- •орошаЯ речь, - ответила ‚едьма, - и признаюсь, мне любопытно. ’ы
можешь поднЯтьсЯ, но не дальше чем до той лодки со стеклЯнным дном, с
которой твои люди сейчас наблюдают за нами с поверхности озера.
- ЏридетсЯ подождать, - предупредила „омино, - пока они пошлют за тем,
что Я попрошу.
- ’ы вернешьсЯ сюда, - заЯвила ‚едьма. - Ћни могут сбросить тебе
сверток с грузилом.
„омино не стала испытывать терпение ‚едьмы, когда всплыла на
поверхность и быстро продиктовала ђейфу список.
- ЋбъЯсни хорошенько, чтобы —ейз понЯл, что мне нужны порошки или
пилюли, а не жидкости, - сказала она. - Ђ теперь мне надо возвращатьсЯ.
- „омино, - сказал „жорд и сжал ее руку, - пожалуйста, будь осторожна.
’о, что ты собираешьсЯ сделать, опасно.
- ќто солдатскаЯ служба, любимый, - ответила она. - џ только рада, что
ты в безопасности. Њне было бы еще спокойнее, если бы ты вернулсЯ на берег.
Љто знает, что сделает ЊорскаЯ ‚едьма?
- Њое место рЯдом с тобой, - упрЯмо настаивал он, - и ты не заставишь
ђейфа отправить менЯ на берег. џ нанЯл эту лодку.
ЏризнаваЯ свое поражение. „омино поцеловала руку „жорда и отсалютовала
ђейфу. ЌырЯЯ в глубину, она видела, как лодка, подпрыгиваЯ, понеслась к
берегу, словно подбитый водЯной жук.
ЊорскаЯ ‚едьма одобрительно поджала губы, когда „омино присоединилась к
ним. ‡люка снова принЯла вид морского конька, как заподозрила „омино, не
только чтобы избежать разговоров с матерью, но и чтобы быть готовой к
бегству или к бою.
‚едьма тасовала колоду вырезанных на раковинах карт.
- џ понимаю, что ты не Љрапчатый ѓулик, но не желаешь ли сыграть, чтобы
убить времЯ?
Ћни успели несколько раз сыграть в "рыбу и "старую деву", когда
завернутый в брезент сверток спустилсЯ сверху на веревке.
- ЏрекраснаЯ веревка, - заметила ЊорскаЯ ‚едьма, когда „омино развЯзала
пакет. - ’ебе пришлось потрудитьсЯ.
„омино заворчала, разворачиваЯ пакет, но не забыла о хороших манерах,
отрезала несколько футов веревки и подарила хозЯйке дома.
- Ђ теперь, - произнесла „омино, - если вы прикажете ѓидре проглотить
эти пилюли, мы сможем приступить к делу.
- Ђ что в них? - спросила ‚едьма, прищуриваЯсь на большие таблетки.
- ѓлавным образом маковый сироп, - ответила „омино. - —ейз его
использует длЯ усыплениЯ лошадей, когда им нужна операциЯ. џ попросила его
прислать полдюжины - по одной на каждую голову.
- Ќо ты ведь не собираешьсЯ оперировать ѓидру, правда? - ‚ыпуклые глаза
‚едьмы открылись шире, чем „омино считала возможным, и даже у ‡люки был
изумленный вид.
- ‘обираюсь, в некотором роде.
- ‘умасшедшаЯ, - пробормотала ‚едьма, но скормила ѓидре пилюли.
Љак только ѓидра погрузилась в сон, настолько глубокий, что ее жабры
едва шевелились. „омино взЯлась за тЯжелый топор с двухсторонним изогнутым
лезвием. ђади пробы она разрубила им тонкий стебель водоросли, который
бесцельно плыл, уносимый слабым течением, и стебель раздвоилсЯ так легко,
что его половинки продолжали плыть бок о бок, словно все еще были одним
растением.
- Ћстрый, - с восхищением произнесла ЊорскаЯ ‚едьма.
- „а, - ответила „омино и, не переводЯ дыханиЯ, опустила топор, словно
заправский дровосек, на поврежденную шею гидры, точно над тем местом, где
шеЯ соединЯлась с толстым туловищем.
€зумленный вопль ‚едьмы зазвенел у нее в ушах. „омино ловко увернулась
от острых когтей ‚едьмы и встала на колени возле истекающей кровью ѓидры.
- ќто больше не понадобитсЯ, - сказала она, бросаЯ топор и берЯсь за
шею. - ‡люка, успокой мать. џ не делаю ее чудовищу ничего плохого.
Ћна ощутила движение воды в водовороте, когда морской конь поплыл
наперехват Њорской ‚едьме. ‚се ее внимание сосредоточилось на обрубке шеи.
’еперь кровь текла уже не так сильно. Џрисев на пЯтки, она внимательно
смотрела, как не одна, а две головы стали расти из обрубка, все увеличиваЯсь
в размерах, каждаЯ на собственной тощей шее. Ћна быстро отступила назад,
чтобы это увидела и ЊорскаЯ ‚едьма.
- ‚от, - произнесла она, невольно гордЯсь собой. - џ починила твою
ѓидру. Ћна даже лучше, чем была раньше.
- Ќу, - поморщилась ‚едьма, - эти головы ужасно тощие, а шеи больше
похожи на угрей, чем на драконов, но.., да, ты хорошо поработала.
- ‡начит, мы квиты? - спросила „омино. - ’ы менЯ отпустишь с миром и
оставишь при себе то, что знаешь о моих подозрениЯх относительно принца
ђэнго?
- ‘ одним условием, - ответила ‚едьма, поглаживаЯ головы спЯщего
младенца. - ’ы заберешь с собой ‡люку. ‚идеть ее не могу.
- ‘ удовольствием.
„омино вскочила на спину ‡люки, ощущаЯ странный изгиб там, где
лошадинаЯ спина переходила в рыбий хвост. ‡люка без понуканий понесла ее к
поверхности. Џока они плыли вверх, „омино чувствовала, как движениЯ морского
конька терЯют плавность и прежнюю мощь. ‹одка со стеклЯнным дном плыла за
ними, пока они не вынырнули на мелководье, где ‡люка снова превратилась в
могучего конЯ.
‘пешиваЯсь, „омино украдкой метнула взглЯд под круп конЯ. „а,
совершенно определенно, жеребец. ѓлаза цвета зеленого стекла злорадно
сверкнули, но „омино уже отвернулась, приветствуЯ „жорда, ђейфа и остальных.
- „ело сделано, - сказала она, в основном ради Џиггона.
- Њы видели, - ответил „жорд, щеки которого над бородкой слегка
побледнели. - ’ы вернулась и отрубила шею ѓидре! Џоразительно, как это
ЊорскаЯ ‚едьма не прикончила тебЯ на месте.
- Ћна дала слово, что позволит мне попытатьсЯ вылечить это чудовище, -
просто сказала „омино, - длЯ некоторых созданий этого все еще достаточно.
’ем временем ђейф разглЯдывал ‡люку, и на его обветренном лице было
написано изумление.
- џ вижу, вам удалось сохранить конЯ. - Ћн широко ухмыльнулсЯ. -
•орошо, что только немногие из нас видели то, что видели мы. €з него вышла
очень привлекательнаЯ девица.
‡люка фыркнула и топнула копытом, проделав в дерне глубокую дырку.
- Ќа твоем месте Я бы об этом помалкивала, - перевела „омино. - ќто
может подорвать боевой дух. ђота готова выступить в поход утром?
- „а, генерал.
- •орошо, поговори с Љолумом насчет того, чтобы разгрузить фургоны. Њы
поедем вдвое быстрее.
- ЌеприЯтности, генерал?
- Ќет, ђейф, но мы немного задержались по дороге сюда, и Я хочу
наверстать это времЯ на обратном пути.
- —то-нибудь еще, генерал?
„омино посмотрела на лужи вокруг своих ног и на небо, с которого все
еще продолжал лить дождь.
- џ знаю, что это бесполезно, но как насчет полотенца?
ЌесмотрЯ на сухие полотенца, горЯчее молоко с вином и прЯностЯми и чай.
„омино простыла так сильно, что несколько дней ехала верхом словно в тумане.
‘ет ухаживал за ней днем, а „жорд ночью. € чародеи, и ‰ор —ейз
присылали снадобьЯ, но они действовали медленно - возможно, потому, что она
отказывалась отдохнуть.
- Ќенавижу болеть простудой, - заЯвила „омино, с благодарностью сжимаЯ
руку ‘ета и принимаЯ у него горЯчий, сладкий мЯтный чай. - €з-за нее Я не
чувствую себЯ человеком.
- Џереберись в фургон, - предложил „жорд. - ђейф может на несколько
дней возглавить роту.
- ’ы, наверное, шутишь, - ответила „омино и несколько раз чихнула. - џ
- „омино Ѓлейд!
- ’ы - ненормальнаЯ леди, - возразил „жорд, - но Я не стану с тобой
спорить, когда у тебЯ на лице такое выражение.
„омино только высокомерно на него посмотрела - и чихнула.
Љогда Љерран вечером ЯвилсЯ к ней с докладом, она была так занЯта
собственным жалким состоЯнием, что едва нашла в себе силы удивитьсЯ, почему
это он докладывает ей, а не ђейфу. Ќе желаЯ ставить ђейфа в неловкое
положение, она подождала, пока поЯвитсЯ ‘ет со свежей чашкой горЯчего чаю.
- Ќайди мне ђейфа, мне все равно, где ты его будешь искать, даже если
тебе придетсЯ вытащить его из постели любовницы. - Ћна подавила необычайно
сильный приступ чиха. - …сли не сможешь его найти, узнай хотЯ бы, кто видел
его в последний раз.
ђота устраивалась на ночлег, когда ‘ет наконец поЯвилсЯ и отрапортовал:
- Ќикаких следов полковника, сэр, и, насколько Я смог узнать, его
видели в последний раз направлЯющимсЯ к каравану Љолдовского Ќарода.
„омино с трудом заставила себЯ раскинуть мозгами. Љолдовской Ќарод
осталсЯ с ними даже после того, как они покинули Ћзеро. Ћни присылали
делегатов с жалобой на возросшую скорость движениЯ, но „омино сочла ниже
своего достоинства им отвечать. Љроме этого, единственным ее контактом с
ними были присланные в дар травЯные чаи и засахаренные фрукты от Ѓабули и
теплаЯ накидка от Њэла.
Ћна устало выпила чай.
- џ должна пойти его поискать. ’олько допью это. ‘ет, можешь отыскать
мне сухие носки и свежую тунику?
- „а, сэр.
Ћт нее не укрылсЯ обеспокоенный взглЯд, которым они обменЯлись с
„жордом, но она предпочла его не замечать. ‚ данный момент ей хотелось
только откинутьсЯ назад, ощущать тепло чаЯ в горле и вдыхать душистый пар.
Љогда „омино проснулась, в палатке было темно и только маленькаЯ
фигурка сжалась возле лампы, огонек которой был уменьшен до предела. ‘наружи
первые птицы шумно приветствовали фальшивый рассвет. —то примечательно,
„жорда поблизости не оказалось.
- ‘ет? —то ты там делаешь и почему не спишь? - Ћна села, в ее голове
чудесным образом совершенно проЯснилось. - € где „жорд?
Њальчик повернул к ней лицо, несчастное до последней черточки.
- Ћн пошел туда вчера ночью, генерал, чтобы спросить у Љолдовского
Ќарода о полковнике ђейфе, и не вернулсЯ. Љогда Я отправилсЯ его искать, то
обнаружил, что Љолдовской Ќарод уехал!
„омино не стала тратить времЯ и сердитьсЯ на „жорда за то, что он так
поступил. Ћн поэт, а не военный, и, конечно, от него нельзЯ требовать
подчинениЯ приказам. Ќа мальчика она тоже не стала кричать. …го первой
обЯзанностью было заботитьсЯ о ней, и, по ее представлениЯм, именно это он и
делал.
- Ќайди мне капитана Љеррана и сержанта Љолума, - приказала она. -
‘кажи ‡люке, чтобы поднимал свою зеленую задницу и скакал ко мне, - и не
вздумай его вести на поводу. Џотом возвращайсЯ сюда.
- …сть, сэр! - Њальчик со всех ног бросилсЯ прочь.
„омино надела доспехи, отказываЯсь уступить остаткам боли в мышцах.
Љерман Ѓлейд настаивал, чтобы она была готова в любом состоЯнии, и иногда
она его за это ненавидела. ’еперь же, особенно по мере того, как в ней
крепло ужасное подозрение, она испытывала признательность к старому
кавалеристу.
- ‘ет, - сказала она, когда мальчик снова нырнул в палатку, - у „жорда
был с собой тубус со свитком, когда он пошел искать полковника ђейфа?
Њальчик пожевал розовую губку, пытаЯсь припомнить.
- „а, сэр, Я уверен, что был, потому что Я предложил ему взЯть с собой
более серьезное оружие, чем его охотничий нож, а он пошутил, что перс
сильнее, чем меч. € похлопал себЯ по футлЯру с перьЯми, и Я уверен, что при
нем были тубусы длЯ свитков.
Џристегнув саблю. „омино вышла из палатки к своим офицерам. Ћна быстро
рассказала им о том, что обнаружил ‘ет, умолчав только о важности того, что
унес с собой „жорд.
- џ намереваюсь их найти. Љерран, ты будешь командовать основными
силами роты. Љолум, Я хочу, чтобы ты занЯлсЯ фургонами и Џиггоном -
мономагом.
- ќтим маленьким стервецом? - спросил квартирмейстер. - Њогу Я спросить
- почему?
- …сли „жорд и ђейф захвачены Љолдовским Ќародом, - объЯснила она,
прибегаЯ к полуправде, - Џиггон может оказатьсЯ с ними в сговоре, особенно
учитываЯ то, что его магический талант как раз заключаетсЯ в том, чтобы
устанавливать свЯзь. Ќаверное, он еще спит - как насчет того, чтобы
заставить его спать и дальше?
- …сть, сэр! - Љолум втЯнул живот и принЯл свирепый вид.
Љвартирмейстеру не часто перепадают опасные заданиЯ, а ведь всем известно,
что не стоит будить спЯщего чародеЯ.
- ѓенерал, вы собираетесь отправитьсЯ в одиночку? - спросил Љерран.
‘ловно в ответ на этот вопрос, раздалсЯ топот копыт по сырому мху.
‚верх по склону прискакал ‡люка, гонЯ перед собой ѓолубЯ, Ќочное Ќебо и
ЏламЯ - конЯ ђейфа.
Ќа их лоснЯщихсЯ шкурах блестели капли росы; те капли, которые слетали
со шкуры ‡люки, вспыхивали, словно бриллианты.
- Ќет, - ответила „омино, - со мной будет ‡люка, и еще Я возьму с собой
коней длЯ „жорда и ђейфа. ‘о мной все будет в порЯдке, а одна Я доскачу
быстрее.
- ѓенерал! - раздалсЯ из палатки тоненький голосок. - Њожно мне поехать
с вами, сэр? —тобы помочь - Я могу присмотреть за лошадьми.
‘ет стоЯл в проеме палатки, сжав край клапана входа так, что побелели
косточки пальцев. …го тощаЯ фигурка застыла, без слов говорЯ о том, что он
ожидает отказа.
- †аль мне того конокрада, который попытаетсЯ украсть любую из этих
лошадей, - ответила она, - тебе следует это знать. Ќет, ‘ет.
- …сть, сэр. - Ћн выпрЯмилсЯ еще больше, если это было возможно. -
Њожно мне поговорить с вами, сэр? Ќаедине.
’ревога о „жорде и ђейфе подгонЯла ее, но что-то заставило „омино
последовать за пареньком в палатку.
- ѓенерал, - умолЯющим голосом произнес ‘ет, - Я должен поехать с вами.
џ вам буду там нужен. Ћбещаю, что пригожусь.
- ‘ет, - она изо всех сил старалась не говорить покровительственным
тоном, - мне надо ехать.
Њальчик глубоко вздохнул.
- ѓенерал, Я слушал, когда —окнутаЯ ЃабулЯ предсказывала вам будущее.
Ћна сказала, что Љаларан не смог заставить своих чародеев прочесть ваши
мысли, потому что вы - девушка, а не мужчина. ѓенерал, не сердитесь на менЯ,
но Я - девочка.
„омино спросила себЯ, неужели любой из окружающих ее людей может
оказатьсЯ не того рода, каким кажетсЯ на вид, но не стала задавать обычных
вопросов. Ѓыло очевидно, почему ‘ет не сказала „оминику Ѓлейду, что она
девочка, когда полковник вытащил ее из пепелища и взЯл под свою защиту. Ѓыло
также очевидно, почему маленькаЯ девочка переоделась мальчиком, когда армии
Љаларана и принца проносились по стране. ‚место вопросов она занЯлась самой
неотложной задачей.
- ’ы хочешь продолжать оставатьсЯ мальчиком?
- „а, сэр, по крайней мере пока. - ‘ет расправил, или расправила, свои
плечи. - Њожно мне поехать с вами?
- ‘даюсь, - ответила „омино, - только не встревай в мои стычки. ’ы
ничем не защищена, разве только тем, что тебЯ никто не будет ждать.
- …сть, сэр! - ‘ет постаралась не подпрыгнуть от радости. - џ готов.
Ќайти направление, в котором скрылись чародеи, было нетрудно, но ‡люка
задал такой темп, что остальные кони через несколько часов выдохлись бы.
- Џомедленнее, - прошипела „омино, - дело слишком важное, чтобы
рисковать из-за твоего желаниЯ порисоватьсЯ. ‚ опасности не только жизни
„жорда и ђейфа, но вдобавок у „жорда с собой свиток ѓвайкандер.
Љогда ‡люка перешел на темп, который можно было назвать просто быстрым,
а не сокрушительным, „омино его больше не стала бранить. Ћна знала, что конь
может чувствовать влиЯние таких сил, которые она не замечает. Љогда
спустилась ночь, они заметили мигающие огоньки лагерЯ Љолдовского Ќарода в
лощине, неподалеку от дороги. Ћстановившись на поросшем деревьЯми бугре.
„омино рассматривала лагерь в подзорную трубу.
- Ћни поставили палатки и фургоны в виде двойного кольца обороны с
костром в центре. Ћтсюда Я никак не смогу определить, где прЯчут „жорда и
ђейфа. ’ем не менее их не изжарили на ужин, а это уже кое-что.
- Џозвольте мне проникнуть туда и разведать, сэр, - предложила ‘ет. -
Ћни навернЯка ждут вас.
„омино неохотно кивнула, даваЯ согласие, и ‘ет скользнула в темноту.
‡вуки ночи вторили дыханию коней и хрусту, когда кто-то из них жевал траву
под копытами. Џрошел час, в лагере Љолдовского Ќарода не наблюдалось никакой
активности.
Џотом из кустов вынырнула ‘ет, с круглыми испуганными глазами, но потом
взЯла себЯ в руки и вполне прилично отдала честь.
- ѓенерал, Я их нашла, они живы. - Ћна замолчала и попыталась
успокоитьсЯ. - ’олько Я с ними не разговаривала. Ћни довольно крепко свЯзаны
в одной из палаток Њэла.
- Ђ у „жорда.., ты видела свиток? - спросила „омино, сдерживаЯсь, чтобы
не засыпать ее массой недостойных вопросов.
- Ќет, сэр, - ответила ‘ет, почему-то заливаЯсь краской. - Ћни раздеты
почти до бельЯ - при них нет никакого оружиЯ или снарЯжениЯ.
„омино ребром подошвы расчистила на земле ровное место.
- €ди сюда и начерти мне план лагерЯ. € ничего не упускай.
‘ет присела, вытащила свой кинжал и, используЯ лезвие, изобразила на
земле линии и бугорки.
- Џалатки стоЯт довольно плотно двумЯ кругами. Њежду фургонами натЯнуты
веревки-ловушки и стоит охрана - не только люди, но и те существа, которые
им помогают.
- ќто нехорошо, - сказала „омино.
- € еще у них магические заграждениЯ. „умаю, их устроил Њэл - они вроде
как мокрые и искрЯтсЯ. џ видела, как ворон пролетел через одно из них, и с
него несколько футов капала блестЯщаЯ тЯгучаЯ жидкость.
- ќто нехорошо.
- Џохоже, не все чародеи одобрЯют этот заговор, - продолжала ‘ет. -
Ќекоторые собираютсЯ небольшими кучками и ворчат.
„омино воспрЯнула духом.
- Ќо они, кажетсЯ, до смерти боЯтсЯ предводителей - Њэла, Ѓабулю и
Ќекротику. €з того, что мне удалось подслушать, даже те, кому не нравитсЯ,
что ими командуют, боЯтсЯ пострадать или быть исключенными при дележе
возможной прибыли. Џоэтому нам от них никакой помощи не дождатьсЯ, по-моему.
- ќто нехорошо.
- џ сперва не заметила, - призналась ‘ет, - но они разбили лагерь возле
одной из наших ловушек длЯ привидений. Њожет, это просто совпадение, но Я
слышала, как один разведчик докладывал полковнику ђейфу, когда мы выехали из
Ћзерного ЉраЯ, что многие из кругов разрушены.
- ќто нехорошо.
„омино несколько минут грызла ноготь большого пальца, взвешиваЯ
полученные сведениЯ. Џотом повернулась к ‘ет.
- Ќам придетсЯ подойти сегоднЯ ночью с ротой, пока они нас не ждут.
‚о-первых, необходимо вытащить пленников. ‚о-вторых, надо вернуть свиток
или, если не удастсЯ, - тут она с трудом глотнула, - уничтожить его.
‚-третьих, надо наказать Љолдовской Ќарод.
‘ет кивнула с такой готовностью выполнить любое задание, что „омино
почувствовала себЯ скотиной из-за того, что собиралась сейчас сказать.
- ’ебе придетсЯ занЯтьсЯ освобождением ђейфа и „жорда, а потом сделать
все, что сможешь, чтобы найти свиток. - „омино видела, как ‘ет судорожно
проглотила слюну, осознав, что самые важные задачи возлагаютсЯ на нее. џ
обеспечу тебе прикрытие, атакуЯ, так сказать, главные ворота.
- Ћ! - ‘ет сгорбилась, и прЯдка соломенных волос упала ей на лицо,
спрЯтав глаза. - „умаю, Я справлюсь.
- „олжна. - „омино оставалась непреклонной. - Ќет никого другого, кто
больше подходил бы длЯ этой задачи. Љогда мы разделимсЯ, возьми всех коней,
кроме ‡люки, и припрЯчь в удобном месте. Љогда выведешь мужчин из лагерЯ и
позаботишьсЯ о свитке, вы должны убратьсЯ отсюда.
- Ђ как же вы, генерал?
- “ менЯ есть ‡люка, - напомнила она, - и Я собираюсь только пошуметь у
них и уехать. Њы с вами встретимсЯ потом.
Љогда раздраженное блеЯние верблюда предупредило их, что они уже у
самого лагерЯ. „омино подала сигнал остановитьсЯ.
- €ди, - прошептала она со странным ощущением стеснениЯ в горле,
понимаЯ, на что посылает ребенка. - “дачи тебе. ‘ет.
- …сть, сэр. ‚ам тоже, сэр. Ћставшись в одиночестве. „омино сжала
коленЯми бока ‡люки.
- Џоехали, конь. †изнь этой малышки зависит от нас - малышки, двоих
мужчин и, может быть, целого королевства. - Ћна провела рукой по волосам. -
€ зачем только папа захотел сделать из менЯ солдата?
‡люка прЯданул ушами, но, очевидно, был слишком занЯт, стараЯсь
добитьсЯ самой грациозной рыси, какой только возможно, и поэтому
саркастического фырканьЯ не последовало.
ѓрива и хвост конЯ блестели в лунном свете, словно иней, а копыта и
глаза отражали звезды. ЌесмотрЯ на тревогу „омино о мужчинах, она позволила
себе мгновение полюбоватьсЯ дьЯвольской красотой своего скакуна.
ЏредупрежденнаЯ ‘ет, она различала магические сторожевые нити вокруг
лагерЯ. ‘плетенные силовые линии блестели на утреннем солнце подобно следу
улитки. ‡люка перешел на трусцу и пронес ее в щель между двумЯ фургонами,
перепрыгнув через заградительную веревку, будто ее там и не было.
’аща следом за собой радужные нити, они остановились у костра в центре.
’ени превратились в мужчин и женщин, эльфов и гоблинов, кошек, собак, ежей и
верблюдов. „омино подавила желание бросить взглЯд в сторону палатки с
пленными и только прЯмее села на спине ‡люки и обвела толпу намеренно
презрительным взглЯдом.
‚ воцарившейсЯ тишине она услышала Яростную перебранку, которую шепотом
вели две знакомые фигуры.
- Ћна еще не должна была очнутьсЯ!
- Љонечно, не должна была! ќта простуда в сочетании с моим чаем должна
была ее одурманить.
- ’вой чай! ЊоЯ накидка заговорена так, чтобы не пускать к ней здоровый
сон и чтобы она чувствовала себЯ слишком усталой и не могла Ясно соображать.
- Ќет, Я тебе говорила. ‚олшебный чай - лучшее средство добитьсЯ
эффекта, поэтому Я посылала ей чудесный мЯтный и ромашковый чай.
- Ќечего было вообще посылать чай! Њоей накидки было достаточно.
- Ќет, мы же решили, что она любит чай и скорее выпьет чай, чем
завернетсЯ в какую-то уродливую накидку.
- “родливую!
ЃабулЯ и Њэл скатились до того, что начали обзывать друг дружку разными
словами, и „омино едва удерживалась от смеха.
- ‚ы сами себЯ перехитрили, да? - спокойно спросила она.
Њэл и ЃабулЯ внезапно оборвали спор и виновато посмотрели на нее.
- ’ак и есть, - повторила „омино, - одно или другое средство свалило бы
менЯ с ног, но вместе вы менЯ исцелили. Ќу, сейчас уже слишком поздно. џ
здесь, и вам придетсЯ иметь дело со мной.
- Ћ, мы справимсЯ, - сухо произнес чей-то голос. - ќти глупцы привели
тебЯ к нам быстрее, чем Я рассчитывала, но у менЯ достаточно силы, чтобы
разделатьсЯ с тобой.
Ќекротика выступила из Яркого ореола вокруг костра. …е спутанные седые
волосы свисали прЯмыми сальными космами с костлЯвого черепа. Ћстрые уши,
придававшие большинству эльфов экзотическую красоту, выглЯдели на ней при
свете костра демоническими рогами.
„омино с трудом глотнула.
- Ќу, привет, Ќекротика, - сказала она, изо всех сил стараЯсь говорить
ровным голосом. - ‘юрприза у тебЯ не получилось.
- Ќет, получилсЯ, - возразила Ќекротика, - длЯ тебЯ. „омино.
ѓенерал Ѓлейд, - поправила ее „омино. - Џо-моему, мы не пили на
брудершафт.
Џрекрасно, - отмахнулась Ќекротика от этого замечаниЯ, пожимаЯ плечами.
- ЉакаЯ разница, как ты хочешь называтьсЯ. „лЯ менЯ имеет значение, как ты
умрешь.
- џ не собираюсь умирать, - ответила „омино и сжала коленЯми ‡люку,
пытаЯсь тронутьсЯ с места.
‘транно, конь не отозвалсЯ на ее команду.
- Ќадеюсь, ты не собираешьсЯ уехать отсюда, - со смешком сказала
Ќекротика. - ЉажетсЯ, твоЯ страннаЯ лошадь задремала. Џочему бы тебе не
спешитьсЯ и не пойти пешком?
„омино хотела остатьсЯ на месте, но, к собственному ужасу
почувствовала, что слезает с конЯ.
- Џрекрасно, генерал Ѓлейд, - проворковала Ќекротика. - ’еперь подойди
к виселице. ’ам тебЯ ждут друзьЯ, которым не терпитсЯ с тобой встретитьсЯ.
„омино, с трудом переставлЯЯ ноги, двинулась в направлении, указанном
Ќекротикой. Ћна тайком проверила пальцы на руках и ногах, колени, лодыжки.
Ќичто не подчинЯлось ее командам. Љаким-то образом Ќекротика догадалась, что
она делает.
- Ћставь это, генерал, - пронзительно крикнула она. - ’ы не сможешь
даже ухом пошевелить против моей воли.
- џ и так не умею шевелить ушами, - возразила „омино, - и Я ведь могу
говорить!
- Ћ, Я знаю. - ‚ голосе Ќекротики звучала неприкрытаЯ злоба. - џ
оставила тебе голос, потому что хотела слышать твои вопли.
Џока Ќекротика вынуждала ее шагать к виселице, „омино решила, что есть
свои преимущества в том, когда твоими мускулами управлЯет кто-то другой: так
никто не видит, что ты дрожишь. Њэл и ЃабулЯ свЯзали ей руки за спиной,
очевидно, не так уверенные в могуществе Ќекротики, как она сама.
- Љак ты думала, сколько времени мы еще будем выпрашивать у вас
остатки, генерал? - прошипела Ќекротика. - ‡аставили нас менЯть травы и
хлеб, колбасу и чай на орудиЯ нашего ремесла. ќто означает ограничение
развитиЯ определенной отрасли промышленности, а насколько Я знаю, принц
ђэнго очень против этого возражает € все же вы нам очень полезны, генерал, и
Я планирую сделать тебЯ лично еще более полезной.
Ћна поднЯла руки, подбоченилась, скрючила пальцы и, к изумлению „омино,
начала петь. …е тонкие губы округлились буквой Ћ, и из них вырвалсЯ звук,
похожий на вопль мартовского кота. Ѓольшинство стоЯщих вокруг них
отшатнулось, зажав руками уши. „омино эта роскошь не была дозволена, и
поэтому, замерев от ужаса, она смотрела, как тонкаЯ струйка белого пара
стекает с губ Ќекротики.
ќта струйка дыма загустела и превратилась в тЯгучее, липкое вещество,
потом вытЯнулась и принЯла очертаниЯ, напоминающие продолговатые тела людей,
которые были не шире соломинки в том месте, где стекали с губ Ќекротики, и
вдвое расширЯлись, обвиваЯсь вокруг ее вытЯнутых рук.
‡аколдованной „омино показалось, что она узнает некоторые лица и рваные
мундиры тех бандитов которых она приказала казнить.
‘делав из эктоплазмы петлю, Ќекротика перебросила один конец через
ветку дерева.
- Њы сейчас тебЯ повесим, генерал, - без особой необходимости заЯвила
она, - а потом получим в свое распорЯжение твое тело. ’воЯ душа мне не
нужна, но некоторые из моих друзей претендуют на тела - твое, полковника и
твоего красивого дружка.
- ‡апомни, Я беру лошадь, - перебил ее Њэл. Џо коже „омино побежали
мурашки, когда петлЯ легла вокруг ее шеи, и она почувствовала почти ласковое
прикосновение холодных и влажных ручек. ЏовинуЯсь приказам Ќекротики, ее
ноги поднЯлись по ступенькам, построенным ее собственными людьми. —ерез
несколько минут она будет висеть на собственной виселице.
"€нтересно, оценит ли „жорд эту поэтическую справедливость", -
промелькнуло у нее в голове.
- ѓенерал Ѓлейд! - позвал высокий голос. ‚ ту же секунду она увидела
оперенный конец стрелы, торчащий из горла Ќекротики, и эльфийка начала
оседать на землю.
- „оми!
„жорд выбежал из полумрака, стремЯсь тотчас же освободить ее, но
какой-то лохматый колдун и его столь же траченный молью черный кот бросились
на него. „омино видела, как ђейф пробираетсЯ к ней, но кавалерийский офицер
Явно испытывал трудности, вынужденный сражатьсЯ пешим. ѓустой поток стрел
указывал на присутствие поблизости ‘ет.
Љогда Ќекротика упала, ноги „омино снова стали ей повиноватьсЯ, но так
как она была свЯзана, то не могла принЯть участие в схватке. „а и петлЯ из
эктоплазмы не потерЯла своей прочности. ‘обственно говорЯ, „омино вдруг
осознала, что петлЯ все больше сжимаетсЯ, и при этом влажные пальцы
возбужденно шевелились на ее горле. …сли чары, которые дали им жизнь, не
разрушатсЯ быстро, она задохнетсЯ в петле собственного производства,
независимо от того, выбьет ли кто-нибудь из-под нее табуретку или нет.
ЏридЯ в отчаЯние от перспективы столь унизительной смерти. „омино
сосредоточила свою ненависть на трупе Ќекротики. Ћни так близки были к
победе. Ђ теперь не только она погибнет, но и ее войско, и Љаларана некому
будет остановить.
Џоле ее зрениЯ сужалось по мере того, как душащие ее руки все больше
перекрывали доступ воздуха. ‘тук крови в ушах заглушал шум потасовки. „омино
понЯла, что смерть близка, когда начались галлюцинации. ’руп Ќекротики
поднЯлсЯ с земли, на кончике торчащей стрелы не было крови, огненные глаза
горели Ярче прежнего, скрюченные пальцы тЯнулись к ней.
- …сли ты уже мертва, то быть убитой всего лишь причинЯет небольшие
неудобства, - прохрипела Ќекротика, - и скоро ты это узнаешь, генерал Ѓлейд.
Ќекротика двинулась нетвердой походкой к „омино, Явно не желаЯ ждать,
пока жертва погибнет от удушьЯ. ‚идЯ тЯнущиесЯ к ней скрюченные пальцы.
„омино из последних сил набрала сколько могла воздуху. ЌапрЯгаЯ мышцы шеи и
подавшись назад, насколько позволили скудные размеры подставки, она
бросилась на свою мучительницу. ‚еревка из эктоплазмы остановила ее на
середине прыжка, но не смогла сломать ее крепкую шею. Ћна отлетела назад и
сумела оттолкнутьсЯ от чего-то подвернувшегосЯ сзади - очевидно, то был
человек, так как раздалсЯ крик и что-то хрустнуло под ее каблуками, - а
потом полетела вперед с еще большей скоростью.
Ќа этот раз она с силой врезалась в Ќекротику. Ћдин ее сапог еще глубже
вогнал стрелу, так что она прошла между шейными позвонками. ‚торой ударил в
лицо, вминаЯ крючковатый нос между глаз.
„омино так сильно напрЯгалась, пытаЯсь сопротивлЯтьсЯ сдавливающим шею
рукам, что почти потерЯла сознание и едва почувствовала, что ее свЯзанные
руки освободились. ЏоднЯв онемевшие руки с силой, которую им могла придать
только близость смерти. „омино ухватилась за веревку выше петли и повисла на
руках.
…й стало легче дышать, и даже ощущение душащих ее рук на горле слегка
ослабело, но ее ждала новаЯ пытка. ’е же самые крохотные ручки теперь
пытались оторвать ее руки от веревки, и им помогали мириады тупых зубов,
которые грызли и щипали ее медленно и больно.
„омино устоЯла даже тогда, когда капли ее собственной крови стали
стекать по рукам вниз, немилосердно щекоча. ЏеребираЯ руками, она
вскарабкалась по мстительной веревке вверх и наконец села верхом на ветку.
…е упорные противники не сложили оружиЯ, поэтому она вытащила окровавленными
пальцами свой охотничий нож и полоснула по веревке. ‘перва это не возымело
никакого действиЯ, но постепенно вниз стал сыпатьсЯ поток миниатюрных
вытЯнутых тел. ‚ первый раз за целую вечность вздохнув свободно, она
посмотрела вниз, чтобы определить, чем она может помочь.
„омино могла гордитьсЯ своими людьми „жорд размахивал по сторонам
футлЯром длЯ перьев, держа его двумЯ руками, и наседал на бродЯчего мага,
который пыталсЯ отвечать ему взмахами своего посоха. „жорд предусмотрительно
держалсЯ вне досЯгаемости посоха и, несомненно, одерживал верх в битве.
ђейф где-то раздобыл верблюда и с его высоты разил любого, кто подходил
поближе, и многих из тех, кто не подходил. ‘ет перестала стрелЯть из лука,
но „омино заметила ее между палатками и фургонами - она перерезала веревки и
выдергивала из колес чеки.
Љое-кто из Љолдовского Ќарода переметнулсЯ на сторону противника, но,
быстро оглЯдев дерущихсЯ, „омино не могла с уверенностью сказать, что это
было сделано намеренно. Ћдин долговЯзый человек, одетый в разноцветные
лохмотьЯ, с дикой скоростью бегал по кругу, валЯ с ног всех, кто попадалсЯ
ему под ноги. Џоблизости от него крутились семь вихрей, похожих на торнадо,
налетаЯ и на друзей, и на врагов.
–еплЯЯсь за остатки веревки из эктоплазмы, „омино соскользнула на
землю. ‚ыхватив из ножен саблю, она с радостью бросилась через поле боЯ
туда, где стоЯл ‡люка, все еще замороженный. Њелкие участники сражениЯ
бросались перед ней врассыпную с проворством, которое ей льстило, но Њэл
продолжал восседать на зеленом коне с видом собственника, пока „омино не
вскочила на круп позади него и не приставила лезвие к его глотке.
- ’ы мне, наверное, не поверишь, если Я скажу, что охранЯл его длЯ
тебЯ, а? - спросил он.
- Ќет, - прорычала „омино. - Ћсвободи его от своих чар.
- ‡люка заключен в облегающую оболочку соответствующую форме тела, -
ответил Њэл, - и не Я ее сделал, поэтому не могу ее разрушить. …сли бы мог,
то уже украл бы эту лошадь.
„омино в этом сомневалась, однако оставила свои сомнениЯ при себе и
соскользнула на землю, стащив за собой Њэла.
- ’ы слышал. ‡люка? - спросила она. - ‘оответствующую форме тела.
Ћтвет последовал немедленно и доставил ей удовольствие.
‡аднЯЯ часть ‡люки стала аморфной, а затем приобрела форму рыбьего
хвоста. ’еперь стал Ясно виден силовой пузырь, держащий конЯ, его
поблескивающаЯ оболочка менЯлась, приспосабливаЯсь к новой форме.
„алее ‡люка стала менЯть верхнюю половину тела. ’ЯжелаЯ голова жеребца
и мускулистый торс превратились в тело весьма пышногрудой русалки. …е белые
волосы были очень мило подстрижены и уложены по последней эльфийской моде, а
талиЯ получилась стройной, так как ‡люка перекачала всю имеющуюсЯ в ее
распорЯжении массу в огромные груди, и магическое силовое поле прорвалось
под их напором. ‡люка упала на землю, колотЯ хвостом по грЯзи.
- Ћчень изобретательно, - прокомментировала „омино. - Ђ теперь, будь
добра, менЯйсЯ обратно.
- ‡авидуешь? - осведомилась русалка, затрепетав длинными снежно-белыми
ресницами.
- ‚от еще, - ответила „омино, - но не могу же Я скакать верхом на
русалке, и потом слишком многие из моих солдат лишатсЯ сна, пытаЯсь
придумать способ это проделать.
€гриваЯ улыбка ‡люки испарилась, и она поспешно снова превратилась в
зеленого жеребца.
‡аметив, что Њэл собираетсЯ убежать, „омино рЯвкнула:
- Ќе двигайсЯ с места, колдун. •очу задать тебе пару вопросов.
Њэл презрительно огрызнулсЯ:
- Џочему это Я должен на них отвечать?
- Ќу, - сказала она, - хотЯ бы потому, что один из моих людей стоит у
тебЯ за спиной.
„жорд наклонил свой сильно пострадавший футлЯр длЯ перьев, и на плечи
Њэла выплеснулась струйка синей чернильной крови.
- џ здесь, генерал, - весело сказал он, - и бой почти выигран. ђейф и
‘ет окружают пленных с помощью одного зеленого парнишки.
- €?.. - спросила „омино.
- Њы еще не нашли его, „оми, - ответил он, встревоженно глЯдЯ на нее
своими фиолетовыми глазами.
- Њэл, - произнесла „омино со спокойствием, которого не ощущала, -
любой твой совет будет полезным - сейчас.
—ародей задрожал, расслышав скрип наждака, который прозвучал в ее
голосе, несмотрЯ на ее попытку держать себЯ в руках; он пристально
рассматривал струйку текущих по его руке чернил.
- џ не позволю вам раскрасить менЯ, генерал, - ответил он. - Ќе то
чтобы Я хотел довести до конца планы Ќекротики, но Я просто не знаю, что вам
нужно.
- ѓенерал! - Љ ним поспешно подошел ђейф, за ним следом топал верблюд.
- Њы очистили поле боЯ и взЯли в плен тех, кто сопротивлЯлсЯ. Ќекротика все
еще кажетсЯ мертвой, но, лишившись ее помощи, привидениЯ втЯнулись обратно в
ловушку.
„омино ласково ему улыбнулась.
- Џрекрасно. Џосле освободим тех, кто сражалсЯ на нашей стороне, сделав
им предупреждение.
- „лЯ остальных соорудить виселицы? - спросил ђейф.
„омино ощутила внезапное и острое отвращение к казни через повешение.
- Ќет, - задумчиво ответила она, - мы их обезглавим; установите плаху
внутри ловушки длЯ привидений. Џоищите, нельзЯ ли мобилизовать палача из
Љолдовского Ќарода. Ћн сможет получить плату в виде частей тела.
„омино снова повернулась к Њэлу - џ хочу знать, где тубус со свитком,
который был у „жорда, когда вы взЯли его в плен?
Њэл уставилсЯ на нее и упрЯмо молчал. „омино уже начала подумывать, не
попробовать ли допросить Ѓабулю, когда к ним подбежала ‘ет.
- Џолковник ђейф просил вам передать, что тот вращающийсЯ парень
согласилсЯ поработать топором, а вместо платы требует дать ему первому
выбрать пальцы и пару рук. Ћн спрашивает, нельзЯ ли ему собрать их у живых
приговоренных - так они обладают большим могуществом.
„омино медленно вытащила из ножен саблю.
- ‚ другом случае Я бы сказала нет, но сейчас, возможно, сделаю
исключение.
Њэл вытаращил глаза и быстро выпалил:
- Ќекротика не позволЯла никому ни до чего дотрагиватьсЯ, пока не
проверит ценность имущества. Ћна свалила добычу в палатку и поставила ѓерба
ее охранЯть.
- Љоторый это ѓерб?
- ѓоблин, - ответил Њэл, не отрываЯ взглЯда от сабли. - Ћн - гербалист,
знаток трав.
- “ него зеленый большой палец, да? - хихикнула „омино.
‘ет прочистила горло.
- ѓерб нам помогал, генерал. Ћн клЯнетсЯ, что не видел свитка, и Я ему
верю.
- Џрекрасно, но Я разорву на части любого, кто перейдет мне дорогу в
поисках... - ‘лова замерли у нее на губах. - —то за черт?
Џод виселицей лохматый щенок теребил некий цилиндрический предмет.
„линные висЯчие уши щенка все времЯ попадались ему под лапы, зад в
коричневых и белых пЯтнах торчал вверх, а хвостик Яростно вилЯл.
- ќто один из животных ‚ернона, - подсказал Њэл, - очень способный, но
едва ли...
„омино, не обращаЯ на него вниманиЯ, зашагала к щенку. “видев ее, щенок
игриво тЯвкнул и завилЯл хвостом еще сильнее, если это только возможно.
Љогда „омино нагнулась, чтобы отобрать футлЯр со свитком, он выхватил его и,
отбежав на несколько шагов, положил на землю.
„омино бросилась за ним, и снова щенок схватил футлЯр и убежал.
- ќтот маленький негодЯй играет со мной! - с изумлением произнесла она.
- Џозовите его хозЯина.
- Ђ он мертв, - ответила ‘ет, - на него сел верблюд.
- ќто была его собственнаЯ верблюдица, - печально произнес Њэл, -
только она его никогда не любила.
- ‡дорово. - „омино присела на корточки, изо всех сил стараЯсь
выглЯдеть неопасной. - ‘юда, щенок! €ди ко мне, парень! Ћтдай мне эту
палочку.
™енок тЯвкнул, игриво зарычал. „омино встала на четвереньки и почти
подползла к щенку на достаточное расстоЯние, чтобы схватить свиток, как
щенок снова схватил его и убежал.
- ЏроклЯтие! - выругалась она, присаживаЯсь на корточки. - Ћтдай!
™енок проигнорировал ее приказание, и „омино покраснела, услышав за
спиной приглушенный смех. Ћна нахмурилась, оглЯнулась через плечо, и
хихиканье прекратилось.
- ‘эр, - сказала ‘ет, - если Я добуду длЯ вас свиток, можно мне
оставить себе щенка? „омино рассердилась.
- ‘олдаты не торгуют своими услугами. ‘ет. ’ы же солдат моей роты, не
так ли?
- „а, сэр, - не отступила ‘ет, - но у них бывает военнаЯ добыча, а Я
никогда не просила у вас ни золота, ни лошадей, ни женщин, ни чего-то еще.
- ќто правда. - „омино спрЯтала довольную улыбку. - „обудь мне этот
футлЯр со свитком, и щенок твой, но ты будешь его выгуливать, кормить и все
остальное.
- „а, сэр!
™енок наблюдал за ней, вилЯЯ хвостиком все быстрее, пока ‘ет
подбиралась к нему поближе, но как только она оказалась на расстоЯнии
протЯнутой руки, он схватил футлЯр и отбежал на несколько шагов. ‘ет
напустила на себЯ равнодушный вид, подобрала с земли палочку, несколько раз
подбросила ее в воздух и снова поймала.
Џосле нескольких бросков щенок стал зачарованно следить за ее
движениЯми. ‘ет не обращала на него вниманиЯ, пока он не начал скулить у ее
ног, а потом бросила палочку. ™енок кинулсЯ вслед за ней, путаЯсь в
собственных ушах и тЯвкаЯ от восторга.
Ќе успел он вернутьсЯ обратно, как ‘ет подхватила тубус со свитком и
бросила его „омино.
- ‚есь в щенЯчьих слюнЯх! - выругалась „оминой - Ќу, щенок твой. ‘ет,
но если он будет мочитьсЯ на мою постель, Я отдам тебЯ под трибунал.
- …сть, сэр! ‘пасибо, сэр! - ‘ет снЯла свой поЯс и сделала поводок длЯ
щенка. - —то дальше, сэр?
- Ќу, нам надо занЯтьсЯ казнЯми, а к тому времени рота должна подойти к
нам. Џоэтому давай уберемсЯ из этого месива и начнем устраивать лагерь.
- …сть, сэр. - ‘ет не выглЯдела такой счастливой, каким должен
выглЯдеть любой ребенок, только что получивший щенка.
„омино внимательно на нее посмотрела.
- ’ы хочешь что-то сказать?
- „а, сэр. - Ћна бросила взглЯд на Њэла. - Ќо не здесь.
„омино вздохнула и жестом приказала Њэлу идти в палатку длЯ пленных.
Љогда он отошел на достаточное расстоЯние и не мог их слышать, она
посмотрела на девочку.
- ѓовори, солдат.
- ђазве обЯзательно нужно убивать их, генерал? џ хочу сказать, мы их
знаем, и Я думаю, что они раскаиваютсЯ.
- ‚ойна часто означает убийство людей, знаешь ли. ‘ет, - ответила
„омино, - и одного раскаЯниЯ недостаточно.
- € все же, генерал, - умолЯюще произнесла ‘ет, - мне это и в самом
деле не нравитсЯ. „омино подавила рычание.
- џ приму к сведению твой совет. Ђ теперь займись своим делом. €ди и
пришли ко мне полковника.
„омино засунула футлЯр со свитком за поЯс, раздраженнаЯ тем, что не
ощущает торжества. ЏоЯвилсЯ ђейф, за ним тащилась верблюдица. Ќа этот раз на
животном висели разнообразные лагерные предметы и вдобавок несколько вещей
из личной амуниции ђейфа.
- —ерт возьми, ђейф, ты что, никуда не ходишь без этого животного?
- Ћна ходит за мной следом, поэтому с тем же успехом можно ее
использовать, а менЯ укачивает, если Я еду на ней верхом слишком долго. - Ћн
пожал плечами. - …сли позволите мне высказатьсЯ, генерал, похоже, что у вас
паршивое настроение.
- ‚овсе у менЯ не паршивое настроение, - резко возразила она.
- Љак угодно генералу, - почтительно ответил ђейф. ЌавернЯка это
верблюдица хмыкнула, но „омино прищурилась и пристально посмотрела на
полковника, на всЯкий случай.
- Љаковы будут приказаниЯ генерала?
- ‘колько у нас пленных?
- ‚осемь, если не считать разнообразных животных. —етверо других
помогали нам, в том числе и гоблин, и Я обещал им условную амнистию.
Ћстальные мертвы - даже Ќекротика, кажетсЯ, остаетсЯ мертвой, но „жорд
предупредил насчет нее, и мы следим за ней на предмет чего-нибудь
необычного.
- ќти восемь надежно заперты? - спросила „омино с большим колебанием,
чем ей хотелось.
- „а, сэр, а плаха и палач готовы и ждут ваших приказаний. - Ћн
посмотрел на нее. - Љаковы будут ваши приказаниЯ?
„омино запустила обе руки в волосы, страшно недовольнаЯ своей
нерешительностью.
- ђейф, нам обЯзательно их казнить? Ћни, конечно, действовали против
нас, но они до того похожи на шутов, что просто смешны. џ чувствую, что
убивать их нехорошо.
ђейф склонил голову набок и задумалсЯ.
- Џонимаю, что вы хотите сказать. Ћни даже не понЯли, что именно попало
к ним в руки. Ќе волнуйтесь, Я никому не скажу, „омино, но вы бы так не
встревожились, если бы „жорд потерЯл просто свои стихи.
Ћна с благодарностью улыбнулась.
- Ќо мы не можем оставить их безнаказанными. —то нам делать?
- Ќаказание длЯ восьми бродЯчих магов, - задумчиво проговорил ђейф. -
Ќаверное, мы могли бы послать их совершить героический поход.
- €ли, - произнесла „омино, и в ее глазах зажегсЯ коварный зеленый
огонек, - мы могли бы записать их в нашу роту, со всеми вытекающими отсюда
обЯзанностЯми и ограничениЯми.
ђейф ухмыльнулсЯ.
- „а, бродЯгам это должно быть ненавистно. Џойду и предложу им
возможность записатьсЯ в армию - с вашего позволениЯ, сэр.
„омино потЯнулась.
- „а, мне такое решение нравитсЯ. Љогда поЯвитсЯ сержант Љолум, пусть
новобранцам выдадут форму.
‚ тот вечер, когда они с „жордом отдыхали, „омино позволила себе
признатьсЯ в последних сомнениЯх.
- ‘охранить свиток ѓвайкандер недостаточно, - объЯснила она „жорду, -
нам необходима возможность применить его против Љаларана, а мне почему-то не
веритсЯ, что он собираетсЯ стоЯть смирно, пока ты будешь читать над ним
текст магического заклинаниЯ.
- ’ы могла бы прижать его к полу, - предложил „жорд, показываЯ, как
именно, - и тогда Я бы прочел свиток.
- Њогла бы, - согласилась „омино высвобождаЯсь. - ђэнго не так уж
силен. Ќо сомневаюсь, что нам удастсЯ подобратьсЯ к нему так близко, когда
он один. Ћбычно в последнее времЯ рЯдом с ним всегда находЯтсЯ один-два
гвардейца.
- Ќам нужна такаЯ ситуациЯ, когда мое чтение вслух не покажетсЯ
странным, - сказал „жорд. - џ мог бы организовать поэтический вечер с
чтением стихов.
- Ќа древнетермеанском? - „омино покачала головой. - ‘омневаюсь.
Љаларан никогда не был глупцом.
- „ревнетермеанский Язык используетсЯ не часто, „оми, только во времЯ
торжественных церемоний и тому подобного.
- –еремоний, - повторила „омино. - Ќапример, во времЯ бракосочетаниЯ и
коронации.
- ‡дорово придумано, „оми. - Ћн чмокнул ее в нос. - ’олько менЯ врЯд ли
попросЯт проводить обрЯд бракосочетаниЯ. ‚ерховный †рец стар, но не так
дрЯхл, чтобы не заметить, что ему подменили текст. ЋсмелимсЯ ли мы посвЯтить
его в наши планы?
- Ќет, - решительно ответила „омино, - в •раме могут оказатьсЯ
подкупленные люди. џ могла бы доверить эту информацию очень немногим людЯм -
к несчастью, они сейчас разбросаны по разным уголкам королевства.
- € вероЯтно, не случайно, - заметил „жорд. -Ќо ними трудно будет
свЯзатьсЯ.
- ’рудно, - с улыбкой возразила она, - но не невозможно. Џохоже,
Љаларан перестаралсЯ, отправив с нами Џиггона. Ќам надо заставить его
передать длЯ нас сообщение. Џридумаем какой-нибудь невинный предлог,
например, что мы готовим сюрприз длЯ жениха и невесты.
„жорд с восхищением покачал головой.
- ЉакаЯ ты молодец. „омино. € кстати, не кажетсЯ ли тебе, что сейчас
уже поздно думать о делах?
- Ћ делах Љаларана, - согласилась она, прижимаЯ его к себе.
- „оми, - прохрипел он, - ты мне ребра сломаешь.
Ќа следующее утро „омино постаралась отловить Џиггона.
- —то ты думаешь насчет наших новых рекрутов? - спросила она его,
дружелюбно улыбаЯсь. - „олжна признать, что твоЯ служба у нас навела менЯ на
мысль подкрепить роту силой магии.
Џиггон расцвел.
- Њне кажетсЯ, вы мудро поступили. Њы передвигаемсЯ даже быстрее
теперь, когда вы их призвали. џ известил принца о предполагаемой дате нашего
прибытиЯ и полагаю, что дата коронации будет назначена в соответствии с
этим.
„омино удержала на лице улыбку.
- —удесно! Љонечно, поскольку мы с „жэнси состоим в свите невесты, то с
окончательными деталЯми придетсЯ подождать нашего возвращениЯ.
- „ействительно. - Џиггон кивнул. - џ говорил на днЯх со ‘квиллом, и он
сказал, что „жэнси выражала некоторую озабоченность тем, что разлучена с
принцессой в столь важное времЯ. Љрапчатый, конечно, будет шафером жениха.
Џодозреваю, что даже этот очень странный ѓар Љвитник должен сыграть свою
роль.
- Њожет, он займетсЯ жертвоприношениЯми, - предположила „омино. - “
него и правда несколько странный взглЯд на смерть.
- ‚зглЯд художника, - согласилсЯ Џиггон, слегка содрогнувшись. - џ
разговаривал об этом со ‘пайдо.
- ѓм, - отозвалась „омино, стараЯсь говорить небрежно, - так ты
беседуешь с остальными?
- €ногда, - ответил Џиггон. - “ нас гораздо больше общего друг с
другом, чем, например, у менЯ с вашими солдатами.
„омино придала лицу еще более приветливое выражение и заставила ‡люку
подъехать поближе к лошади Џиггона, так что теперь они ехали, почти
прижавшись боками.
- Џиггон, ты умеешь хранить тайны? Ќа лице мономага отразилась борьба
любопытства с его обычной презрительной заносчивостью.
- …сли это не заставит менЯ нарушить верность принцу ђэнго, - сказал
он, - но вы, конечно, не захотите причинить вред принцу.
- Ќикогда, - заверила его „омино. - ЊоЯ верность принцу ђэнго никогда
не подвергалась сомнению. Ќо Я должна взЯть с тебЯ клЯтву, что ты не
расскажешь ни ђиссе, ни ђэнго то, что Я сейчас тебе доверю.
- Ќу... ђаз вы говорите, что не собираетесь причинить вреда принцу, Я
согласен.
- Џрекрасно! - „омино нагнулась поближе. - Љак Я уже говорила, мы с
„жэнси состоим в свите невесты. Џо традиции нам положено устроить длЯ нее
сюрприз.
- Љак может традициЯ быть сюрпризом? - удивилсЯ Џиггон.
- Ќе спрашивай у менЯ, - ответила „омино, - Я до сих пор пытаюсь понЯть
женщин.
- ‚ы и каждый из мужчин, когда-либо рожденных на свет, - согласилсЯ
Џиггон.
- Ќу, этот сюрприз поручен мне, и Я все времЯ ломаю себе голову над
тем, как свЯзатьсЯ с „жэнси и договоритьсЯ о встрече, чтобы все
распланировать.
- ‚ы хотите, чтобы Я свЯзалсЯ со ‘квиллом и передал ему ваше послание,
- ответил Џиггон, довольно киваЯ.
- €менно, и раз уж мы об этом заговорили, мы должны напомнить
Љрапчатому и ѓару об их аналогичном долге. - Ћна пожала плечами. - Љогда Я
была „омиником, руководить всем этим было моей обЯзанностью. ‚озможно, они
забыли, что Я теперь по другую сторону.
- Ћчень мудро, генерал, - важно согласилсЯ Џиггон. - Ќабросайте ваши
посланиЯ, и Я с радостью передам их.
- ’ы можешь установить прЯмую свЯзь? - спросила „омино. - ‚едь другие
мономаги, возможно, не так умеют хранить тайны, как ты.
Џиггон подумал.
- ќто потребует большего расхода энергии, но Я могу это сделать.
- Џрекрасно. - „омино выпрЯмилась и четко отдала ему честь. - џ напишу
посланиЯ сегоднЯ вечером.
Џослание, которое составили они с „жордом, гласило: "Ќам необходимо
встретитьсЯ наедине, чтобы спланировать бракосочетание и коронацию. Џолагаю,
"Ћниксовый Ћрел" нам подойдет. Њожете ли сообщить примерную дату вашего
возвращениЯ? Џожалуйста, не уведомлЯйте ђиссу и ђэнго, так как важно, чтобы
это был сюрприз".
- џ не совсем довольна, - сказала „омино, просматриваЯ законченный
текст, - но самое существенное тут изложено, а назначение "Ћниксового Ћрла"
местом встречи должно послужить предостережением, так как во времЯ войны мы
пользовались им длЯ составлениЯ планов, а "ЏьЯного •ерувима" держали длЯ
игры.
- Џисать более подробно рискованно, - напомнил ей „жорд, - так как мы
вынуждены в качестве посредника использовать одного из людей Љаларана.
- ‡наю, милый, знаю.
Џиггон послал сообщениЯ в тот же вечер и сразу же после этого пришел в
палатку „омино и доложил.
- џ получил ответы, - сказал он с гордым поклоном, который не вполне
скрыл его смущение при виде их с „жордом в полуодетом состоЯнии. - „жэнси
ѓейн и ‘тиллер ѓулик встретЯтсЯ с вами в указанном месте и оповестЯт заранее
о своем прибытии. Њне не удалось свЯзатьсЯ ни с ѓаром, ни со ‘пайдо. Ћднако,
если они все еще находЯтсЯ в „желфейте, мое послание не может до них дойти.
„омино кивнула.
- Ѓлагодарю, Џиггон. ’ы хорошо послужил принцу ђэнго. Ђ теперь нам
остаетсЯ только ждать и" надеЯтьсЯ, что после возвращениЯ в Љалтус у нас
будет достаточно времени, чтобы все продумать.

”€ЌЂ‹

ђассвет в день бракосочетаниЯ и коронации переливалсЯ зеленью и
золотом. ‡олото изливали лучи восходЯщего солнца, зелень струили трио комет,
медленно и величаво описывающих дугу по синему небу. ‚ дворцовых палатах, в
окружении щебечущих служанок, одевавших ее к праздничной церемонии, генерал
„омино Ѓлейд размышлЯла о том, что до сих пор ничто из задуманного не
проходило в строгом соответствии с намеченным планом.
Џо возвращении в Љалтус она разместила свои войска, доложила принцу
ђэнго и зашла в "Ћниксовый Ћрел" проверить, кто еще вернулсЯ обратно. „жэнси
оставила весточку - но они и так виделись на следующих одна за другой
примерках платьев длЯ свадебной церемонии.
Љрапчатый опоздал. Љогда он все-таки поЯвилсЯ в столице, то призналсЯ,
что увлексЯ игрой в покер с драконом мирновым, откуда гному, €бблу,
пришлось его вытаскивать в буквальном смысле слова. ѓар Љвитник не поЯвилсЯ
вовсе, и насколько „омино удалось выведать у принца ђэнго, и он, и ‘пайдо
вот уже некоторое времЯ не давали о себе знать.
…динственным положительным моментом было то, что принцесса ђисса с
готовностью выслушала их подозрениЯ. „жэнси прощупала ее с прЯмой
"деликатностью" своего остро отточенного топора, и принцесса призналась, что
у нее тоже возникли подозрениЯ за те несколько недель, что они провели
врозь.
„омино послушно села, чтобы позволить одной из женщин сделать
что-нибудь артистичное из ее коротко стриженных волос. €з соседней комнаты
до нее доносилсЯ голос „жэнси, на все лады осыпающей проклЯтиЯми служанку,
котораЯ вынимала бигуди из ее русых локонов. ‚ыражениЯ отличались особой
изобретательностью - несомненно, влиЯние ‘омбризио.
Џожалев, что в ее распорЯжении нет могущества как ‘омбризио, так и
ЊолебоЯ, „омино стала думать о „жорде. Ћни с Љрапчатым как раз к этому
моменту должны были привести в исполнение первые пункты их плана. €м помогал
этот переметнувшийсЯ свЯщенник, ‹еммл ’аудей, поэтому она не слишком
беспокоилась. ’ак ли уж трудно справитьсЯ с одним престарелым ‚ерховным
†рецом?

x x x

‘тоЯщие у ризницы „имского ‘обора ‘тиллер ѓулик и „жорд €ндер
прислушивались, ожидаЯ сигнала от ‹еммла ’аудеЯ, что путь свободен.
- „а пребудет с вами благословение всех Ѓогов, Ѓогинь и Џолубожеств
‘вета, ваше свЯтейшество, - услышали они его приветствие, обращенное к
‚ерховному †рецу.
”енелес, новый ‚ерховный †рец, славилсЯ своими странностЯми, одной из
которых было желание облачатьсЯ перед церемонией в одиночестве и проводить
несколько минут в размышлениЯх перед любым религиозным богослужением,
которое он совершал. Ќо даже знаЯ о его эксцентричности, товарищи по оружию
были поражены прозвучавшим ответом.
- •орошим этот день будет длЯ менЯ, незваный глупец, - прорычал
сдержанный голос, - но длЯ тебЯ он означает смерть!
Ћни ворвались в ризницу и увидели пожилого человека со свежеобритой
головой, стоЯщего над скорчившимсЯ телом ‹еммла. €з ноздрей свЯщенника текла
кровь. Џожилой человек был частично облачен в парадные одежды ‚ерховного
†реца, а на его груди покоилсЯ оправленный в золото амулет - звезднаЯ
россыпь бриллиантов в центре узора, изображающего солнечную вспышку.
- “дан Љанн! - ‘тиллер выругалсЯ, и его лицо тут же покрылось бледными
пЯтнами.
- ’ы менЯ знаешь, несчастный, - прошипел “дан Љанн. - Ќе важно, это
знание лишь ускорит твою смерть.
‘тиллер выхватил из ножен свой меч и бросилсЯ на мастера хингу. “дан
Љанн выгнул торс с гибкостью очень дорогой проститутки и уклонилсЯ от удара.
‡атем он легонько дотронулсЯ до руки ‘тиллера, отчего воин отлетел в
сторону.
„жорд собралсЯ было броситьсЯ в бой, но тут в его ушах раздалсЯ
скрипучий голос Љалла Њалланика.
- Ћтойди, поэт, - проговорил эльф. - „омино никогда не простит нас,
если мы позволим тебЯ убить.
ќльф поднЯл свой лук с серебрЯной тетивой и выпустил стрелы из
кованного эльфами золота, которые всегда без промаха разили наповал тех
злодеев, в которых летели. „ве стрелы устремились в цель - стопроцентнаЯ
гарантиЯ гибели, - и все же “дан Љанн поймал обе стрелы прЯмо в воздухе.
Ћн метнул их обратно, словно дротики, в пораженного эльфа. Ћдна
расщепила серебрЯную тетиву, превратив ее в сверкающие кольца, втораЯ
пришпилила длинный носок сапога эльфа к полу.
- —ерез несколько секунд Я тобой займусь, - рассмеЯлсЯ “дан Љанн.
- џ еще не сказал своего слова! - воскликнул ‘тиллер ѓулик, снова
бросаЯсь на него с поднЯтым мечом, грозЯ перерубить надвое позвоночник
"убийцы.
“дан Љанн даже не обернулсЯ, а изогнувшись ткнул Љрапчатого пальцами в
глаза.
- „ва очка! - Ћн захихикал. - €ли ты не играешь в кости?
- ќто украшение, которое на вас надето, - произнес „жорд €ндер, - это
Ђнакрон, амулет, который ѓар Љвитник должен был вернуть в „желфейт!
“дан Љанн отпрЯнул, словно от удара, затем схватилсЯ одной рукой за
амулет, а свободной рукой снова перехватил у самой груди стрелы, пущенные из
заново натЯнутого лука Љаллы.
- „а, это Ђнакрон. ЏариЯ подвел вас, как и менЯ. ‚ обоих случаЯх его
одержимость совершенством своего искусства не позволила ему поднЯтьсЯ до
требований поставленной задачи!
- —ерт бы побрал ѓара Љвитника! - выругалсЯ Љрапчатый ѓулик, с трудом
поднимаЯсь на ноги.
- Ќикогда не доверЯл ѓару Љвитнику, - согласилсЯ Љалла и потЯнулсЯ за
следующей стрелой.
“дан Љанн содрогнулсЯ, потом еще раз, схватилсЯ своими гибкими руками
за грудь. …го бесчувственные глаза вылезли из орбит. ЏадаЯ на колени, он
простонал:
- ѓар, сын мой, Я был несправедлив к тебе, когда назвал тебЯ Џарией, -
прохрипел он, и голос его становилсЯ все слабее. - Љакое прекрасное
применение прикосновениЯ запоздалой смерти! ‚оистину, мне следовало назвать
тебЯ хингу-ѓрашан-шао!
€здав последний стон от боли, разрывавшей ему грудь, “дан Љанн
повалилсЯ на землю и принЯл смерть, котораЯ была последним экзаменом его
лучшего ученика.
- Ќу, полагаю, ѓар в конце концов сделал длЯ нас свое дело, - произнес
Љрапчатый ѓулик, глЯдЯ на мертвого убийцу с уважением, и пЯтна на его лице
слегка побледнели. - ‘вЯщенник еще жив?
„жорд проверил тело свЯщенника.
- „а, слава Ѓогам ‘вета. Ќаверное, “дан Љанн собиралсЯ сперва с ним
позабавитьсЯ.
- €нтересно, почему ѓар позволил ему уйти с амулетом? - размышлЯЯ
вслух, Љалла вытирал кровь с лица свЯщенника и начал оказывать ему первую
помощь. - ‘овершенно очевидно, что он мог его убить.
„жорд встал на колени рЯдом с “дан Љанном и стал снимать с него
торжественное облачение.
- џ думаю, у него возникли подозрениЯ, и он позволил “дан Љанну
вернутьсЯ, чтобы предупредить нас.
- Ћн мог бы вернутьсЯ и сам, - заметил ‘тиллер. - ’ак было бы гораздо
безопаснее, черт побери.
- Џравда, - согласилсЯ „жорд, - но мне кажетсЯ, он не знал, что Љаларан
завладел телом принца ђэнго, знал только, что ЏадшаЯ Џтица-‘олнце все еще
как-то действует. ѓар не смел рисковать - ведь если бы “дан Љанн не
вернулсЯ, это послужило бы предупреждением его хозЯину.
- Ќаверное, в этом есть смысл - длЯ мастера хингу, - ответил ‘тиллер. -
Ќадеюсь, что ѓар жив, где бы он ни был.
- ‘омневаюсь, - ответил „жорд. - ‹егенда гласит, что Ђнакрон
возвращаетсЯ к своему прежнему хранителю, когда первый убит. € все же он
осталсЯ на груди “дан Љанна.
- ’огда, наверное, это означает, что ѓар мертв, хотЯ Я бы рискнул на
него поставить, - печально произнес ‘тиллер. - Ћн был перебежчиком, но на
нашу сторону.
Љалла Њалланик смахнул со скамьи какое-то трЯпье и поднЯл было ‹еммла
на руки, но отшатнулсЯ в изумлении.
- ЏресвЯтые Яйца! - воскликнул он. - џ нашел ‚ерховного †реца, и он
дышит!
- Ќаверное, Љаларан не хотел слишком уж портить отношениЯ с церковными
кругами без особой необходимости, - сказал ‘тиллер. - „авай Я им займусь. Ђ
длЯ тебЯ у менЯ есть опасное задание.
- •очешь, чтобы Я залез на карниз и поработал снайпером? - спросил
эльф.
- Ќет.
- Џойти посмотреть, не прЯчутсЯ ли в кустах другие убийцы-хингу?
- Ќет.
- Ћтнести секретное послание принцессе?
- Ќет.
- ’огда что?
- џ хочу, чтобы ты надел костюм ѓара Љвитника и был готов занЯть его
место в свадебной процессии.
- Ђ чем это опасно?
- Ђ ты подумал, какие чувства испытает ѓар, если примчитсЯ сюда,
проделав весь этот путь из „желфейта, и обнаружит, что ты занЯл его место?
- Ђ! - Љалла мрачно начал надевать нарЯд шафера. - Џогоди, мне
показалось, ты сказал, что он мертв, так почему же ты беспокоишьсЯ?
- џ еще сказал, что готов рискнуть поставить на него, - ответил
‘тиллер. - ’оропись, уже начинает играть музыка.

x x x

’рубы заиграли начало торжественного марша королевского дома ђегодиЯ,
когда карета принцессы ђиссы подъехала к ступенЯм „имского ‘обора. „ейзи,
элегантно одетаЯ и страшно гордаЯ своей новой ролью дамы-распорЯдительницы,
приказала лакею открыть дверцу кареты.
- џ с раннего детства участвовала в боЯх, - вслух подумала „омино, - и
никогда не боЯлась. Џочему же мне сейчас страшно?
- Њожет быть, потому, что под тобой нет конЯ, - хихикнула „жэнси, потом
смЯгчилась. - ‘иф, Я принЯла участие в бою еще до рождениЯ - моЯ мать была
женщиной-воином, как и Я, - и Я тоже нервничаю. Љак ты, ђисса?
Џринцесса поднЯла глаза от огромного букета из белых роз, цветов
Яблони, тюльпанов и перекати-полЯ, который держала на коленЯх.
- Ќервничаю. Ђ кто бы не нервничал, знаЯ то, что известно нам,
подозреваЯ то, что подозреваем мы? Њне лишь хотелось бы, чтобы нам не надо
было делать все это при таком стечении народа.
- ’ы же знаешь, почему нам пришлось так поступить, - напомнила ей
„омино. - Љаларан не станет сидеть и спокойно слушать экзорсизм. Ќаша
единственнаЯ надежда на то, что он не заметит, что „жорд читает не обрЯд
бракосочетаниЯ, а заклинание из свитка ѓвайкандер. „жорд выучил наизусть
столько, сколько смог, чтобы не пришлось слишком Явно читать со свитка,
но...
- ‡десь много "но", - перебила ее „жэнси. - Ѓольше нам ничего
рассчитать не удастсЯ. Ђ теперь пора в бой, и помолимсЯ как вашим Ѓогам
‘вета, так и моим любЯщим битвы Ѓогам ‘евера.
- Ђминь, - выдохнула ђисса. - Ђминь. Ћни торжественно двинулись в
„имский ‘обор под приветственные крики публики, котораЯ напирала на
гвардейцев в парадных мундирах, стараЯсь осыпать принцессу и ее подружек
цветами, канареечным семенем, засахаренным миндалем, мелкими монетами и
воздушным пшеничным печеньем.
- ‘имволы плодородиЯ, - объЯснила „жэнси озадаченной принцессе.
- —ерт возьми, - выругалась „омино.
Љогда они вошли в ‘обор, из ризницы выступили принц ђэнго, ‘тиллер
ѓулик и Љалла Њалланик. ‘тиллер нес большой поднос с только что
изготовленными коронами ”олтейна. “ Љаллы был немного меньший поднос с
четырьмЯ красивыми кинжалами. ‡а ними медленно двигалсЯ ‚ерховный †рец, несЯ
в руках тЯжелую, переплетенную в кожу Љнигу Ѓогослужений.
- ќто „жорд? - шепнула „жэнси.
- Ќе знаю, - ответила „омино.
- ’ихо, - сказала принцесса ђисса. Џервой по проходу двинулась вперед
‘ет. ѓолову девочки венчала диадема из бутонов розовых роз, она несла
корзинку с сухими лепестками роз и разбрасывала их по проходу.
- €ди медленно, медленно, птичка моЯ, - наставлЯла ее „ейзи. - ’еперь
вы, капитан €ббл.
ѓном был нарЯжен в бриджи по колено и курточку того же цвета с белой
сорочкой. Ќа ногах были сандалии, открытые спереди, и он пыхтел большой
трубкой, набитой самым лучшим табаком. Ќа шелковой подушечке в его руках
покоились тщательно уложенные обручальные кольца.
- ‚зглЯните на хранителЯ колец! - почтительно произнесла „ейзи. - ђазве
он не великолепен?
€ббл метнул на нее похотливый взглЯд и пошел по проходу, на заранее
установленном расстоЯнии от ‘ет.
- ’еперь вы, генерал Ѓлейд, - сказала „ейзи, - а „жэнси в нескольких
шагах позади.
Њузыка марша взмыла до триумфального крещендо, когда невеста наконец
двинулась вперед по проходу. ’е, кто купил билеты, осыпали участников
свадебной церемонии добавочным дождем лепестков. ѓости, сидЯщие на скамьЯх
вдоль прохода, улыбались и махали руками, чуть не лопаЯсь от той особой
гордости, котораЯ бывает только у участников свадебной церемонии очень
важных лиц.
‡люка, в обличье зеленой эльфийской девы, стоЯла рЯдом с ђейфом и его
женой в рЯду, отведенном длЯ товарищей по оружию, вместе с Џиггоном и
ђольфусом, уцелевшими мономагами; еще несколько воинов из роты „омино сидели
там же. ѓероические походы исключительно тЯжело сказались на численности их
компании.
Љогда ђисса достигла свЯтилища и встала рЯдом с ђэнго, все
присутствующие повернулись как один и встали к ним лицом. Ћркестр доиграл
несколько последних тактов марша и смолк.
- „орогие жители ”олтейна, - раздалсЯ скрипучий голос из-под накидки с
вуалью ‚ерховного †реца, - мы собрались здесь, чтобы соединить двух людей
свЯщенными узами брака и отпраздновать коронацию новых королЯ и королевы.
‘обравшиесЯ с энтузиазмом зааплодировали. „жэнси бросила взглЯд на
„омино, словно спрашиваЯ: "ќто „жорд?" „омино пожала плечами.
Ћна попыталась поймать взглЯд ‘тиллера, рассчитываЯ, что тот подаст ей
какой-нибудь знак, и увидела, что он внимательно рассматривает гвардию
принца со слегка насмешливым выражением на обычно бесстрастном лице. “ него
перед ней было преимущество - он мог видеть людей в боковых проходах и в
задней части ‘обора. „омино могла видеть только стоЯщих в свЯтилище, не
вытЯгиваЯ смешно шею.
‘перва казалось, что все в порЯдке. ‚ооруженные солдаты стоЯли
выстроившись в рЯд, одетые в почти такую же черно-зеленую форму, как обычно.
“ некоторых из них вид был скучающий, что вполне понЯтно, так как ‚ерховный
†рец начал нараспев читать обрЯд на древнетермеанском. Ќекоторые стоЯли,
расправив плечи, в напрЯжении, гордЯсь тем, что несут почетный караул в
самый важный длЯ их принца день. Ќекоторые держали руку на рукоЯти меча,
готовые к действию.
„омино остановила свой взглЯд на лицах мужчин и стала рассматривать их,
а не мундиры и позы. € понЯла, что она не узнает ни одного из них. Џравда,
она командовала кавалерией, а не пехотой, но их боевые операции часто
проводились совместно. Ќесомненно, она бы узнала хотЯ бы одно лицо среди
избранной элиты.
Ћна снова бросила взглЯд на Љрапчатого. …го лицо было покрыто бледными
пЯтнами. €х глаза встретились, и она слегка наклонила голову. Љ несчастью,
ни „жэнси, ни Љалла Њалланик не принадлежали к числу воинов ”олтейна,
поэтому длЯ них все военные были на одно лицо. Љогда начнутсЯ неприЯтности,
а теперь она точно знала, что это произойдет, они не поймут, что
преимущество не на их стороне.
‚ерховный †рец продолжал читать монотонным голосом. ‘обравшиесЯ ждали,
внимаЯ в тишине. ‘вита новобрачных тоже стоЯла по стойке смирно.
‡атем принц ђэнго вдруг заерзал, что всех шокировало. Џереступил с ноги
на ногу. Џрочистил горло. ‚ерховный †рец продолжал свое монотонное чтение,
может, только чуть быстрее.
Ѓеспокойство принца ђэнго передалось его стражникам. ’е, кто скучал,
выпрЯмились; кто стоЯл наготове, схватились за рукоЯтки мечей. ‚ особом
секторе, выделенном длЯ свЯщеннослужителей, несколько пожилых свЯщенников
подались вперед, прислушиваЯсь к словам, которые слетали с губ ‚ерховного
†реца. €х бритые лбы морщились в недоумении, когда они начинали понимать,
что до их слуха доносЯтсЯ слова отнюдь не свадебного обрЯда.
- ‘иф! - шепнула „жэнси. - Ѓудет драка, а мой топор далеко!
- Љинжалы, - пробормотала „омино, бросаЯ взглЯд на поднос, который
держал Љалла.
- Џодождите! - провозгласил принц ђэнго своим самым благородным тоном.
- —то это за чепуха? Љто подменил текст свадебной церемонии на эту
бессмыслицу?
- „орогой, - протЯнула принцесса ђисса, - Я и не знала, что ты
понимаешь древнетермеанский Язык...
ђэнго Љаларан застыл, осознав, что его слова идут вразрез с ролью
принца. ’рудно было поверить, что принц-воин стал усердным администратором,
но совершенно невероЯтно, чтобы он внезапно приобрел глубокие познаниЯ в
давно уже мертвом Языке.
- ‹юбовь моЯ, - произнес он медовым голосом, - Я перечитывал текст
церемонии в ожидании этого славного днЯ. Њне просто показалось, что Я
услышал некоторые расхождениЯ. Љто посмел изменить церемонию?
ђисса решительным жестом выхватила череп Љаларана из-под своего букета.
‘тиллер вытащил свой меч. Љалла, положив поднос, вынул свой лук из-под
алтарного покрывала. „омино и „жэнси шагнули вперед, чтобы охранЯть
принцессу - –еремониЯ была изменена по моему приказу, - заЯвила принцесса
ђисса и швырнула череп на мраморный пол. - “ нас есть несколько вопросов...
—ереп развалилсЯ на побелевшие от солнца костЯные осколки, и на виду
оказались маленькие фигурки „емона ’ьмы и Џосланца ‘вета. €з Џосланца ‘вета
вверх поднЯлсЯ туман и превратилсЯ в бледную, полупрозрачную фигуру с
чертами лица принца ђэнго. Џринц из тумана Яростно уставилсЯ на принца во
плоти. …го синие глаза сверкали.
- ’ы завладел моим телом и моей невестой, Љаларан, - прозвенел его
голос. - ‘ейчас произойдет обратное!
- Џредательство! —ернаЯ магиЯ! - завопил Љаларан. - ‘тража!
‚ ‘оборе воцарилась паника. ѓости кричали, а стражники обнажили мечи и
двинулись к свЯтилищу. €з рЯдов, где сидели соратники, на помощь бросились
ђейф и ‡люка. ‚ руках у ђейфа был меч, а у ‡люки странной формы сверток -
подарок на свадьбу.
ЏонимаЯ, откуда исходит реальнаЯ угроза, Љаларан, пошатываЯсь, двинулсЯ
к „жорду. Џринцесса ђисса схватила его за руку, чтобы остановить.
- ‘ука! - выругалсЯ он.
- „емон! - ответила принцесса. €ббл положил кольца и сунул „жэнси и
„омино по кинжалу. „ева-щитоносица и генерал кавалерии плечом к плечу встали
на пути приближающихсЯ стражников принца. Љрапчатый отпрыгнул, чтобы
встретить нападающих сзади.
- ‚ы собираетесь напасть на своих соратников по оружию, - закричал
Љаларан, - убивать воинов, которые всего лишь выполнЯют свой долг?
Љрапчатый замер в нерешительности. „омино, стоЯщаЯ за спиной принцессы,
тоже остановилась.
Ћдна и та же мысль пронеслась в головах обоих: могут ли они убивать
людей, которые только выполнЯют клЯтву, данную своему принцу, защищать его?
Ќо „жэнси ѓейн не остановилась.
- Љ черту! - произнесла она, метнув свой букет в физиономию одного
стражника и всадив кинжал в другого. - џ - наемница!
- „еньги и добыча! - вырвалсЯ из глотки Љаллы Њалланика древний клич
эльфийских наемников, и он начал с невероЯтной скоростью пускать одну за
другой стрелы из заново натЯнутого лука с серебрЯной тетивой. - “мрите
красиво, вы, жалкие недоноски!
„вое стражников принца исполнили его приказ и покатились по полу,
хватаЯсь за торчащие из глазниц стрелы, а потом свалились через ограждение
на скамьи длЯ свЯщеннослужителей, залив весь первый рЯд кровью.
- Џрекрасно! - воскликнула „жэнси. - „авай, „омино, действуй по
программе! ђазве на тебе не форма ѓвардии принцессы?
„омино опустила глаза на свое светло-зеленое, все в кружевах платье
подружки невесты. ЊедленнаЯ улыбка осветила ее лицо, и она выхватила меч из
руки одного из стражников.
- ‡а ђиссу! - вскричала она, вонзаЯ меч в живот его бывшего владельца.
- ‡а ђиссу!
Љрапчатый, в свою очередь, прыгнул на стражника, который замахнулсЯ на
бегу, намереваЯсь обезглавить „жорда.
- ќто была самооборона, - объЯснил он, стукнув воина головой о пол и
отбираЯ у него меч. - ’ы представлЯешь, что бы сделала со мной „омино, если
бы „жорда ранили?
вырнув ђиссу на пол во внезапном приливе злобных сил, Љаларан
потЯнулсЯ к „жорду, но тут принц ђэнго загородил ему дорогу. Љаларан
попыталсЯ оттолкнуть его в сторону и с отчаЯнием увидел, что рука
узурпированного им тела сливаетсЯ с тенью его законного владельца и что
ђэнго теперь контролирует его движениЯ.
- џ тебЯ разоружил, правда? - Џринц ђэнго засмеЯлсЯ.
‹ежа на полу, принцесса ђисса застонала от боли.
- ђэнго, это было ужасно!
- ‘пасибо, дорогаЯ, - ответил туманный принц.
„жэнси некогда было смеЯтьсЯ шуткам. “ нее вырвали в схватке кинжал, а
к мечу, который она взЯла у одной из своих жертв, она не привыкла. ’рое
стражников оттеснили ее на несколько шагов в сторону от принцессы и упорно
наседали на нее.
‡люка пробилась к „омино. Ћна снова сменила образ и превратилась в
грудастую бледно-зеленую кентавриху. Ѓез колебаний „омино схватилась за
красивые нежные плечи кентаврихи и вскочила на нее верхом. ‚ ту же секунду
‡люка бросила „жэнси свой свадебный подарок.
- „ева-воин, - крикнула кентавриха, - Љастратор!
‘тражники на мгновение отступили, прикрываЯ руками свои интимные места,
так как подумали, что этот титул относитсЯ к „жэнси. Ћна точным движением
поймала сверток и сорвала обертку с бородатого топора.
- ЉлЯнусь черно-белыми волосами •ел, - возликовала „жэнси, - вот теперь
мы повеселимсЯ, черт побери!
„аже €ббл и ‘ет принЯли участие в последовавшей за этим битве -
хранитель колец и девушка-цветочница встали спина к спине с кинжалами в
руках. ЃойнЯ получилась страшнаЯ. ‘вадебные гости застыли в ужасе, каждый
понимал, что если побежит, то может стать следующей жертвой.
‚о времЯ всего этого „жорд продолжал читать, хотЯ и хрипел все сильнее,
напрЯгаЯ голос и силЯсь перекричать шум. ‘оединенный одной рукой с принцем
ђэнго Љаларан плюнул в „жорда, его плевок превратилсЯ в огненный шар и
полетел в поэта, разрастаЯсь на лету до чудовищных размеров и грозЯ
поглотить и поэта, и свиток.
ђисса вскрикнула и нанесла Љаларану Яростный удар по почкам, но она
ничем не могла помочь „жорду. Ћгонь пожрал и Љнигу Ѓогослужений, и одеЯниЯ
‚ерховного †реца. ‡атем с груди „жорда сорвалась вспышка света. Ћгонь
полностью погас, и поэт осталсЯ стоЯть совершенно голым, прижимаЯ к себе
древний свиток ѓвайкандер.
- Ђмулет Ђнакрон! - ахнул Љаларан. - € свиток! •оть один из вас сделал
то, что ему было приказано?
‘тиллер прохрипел с того места, где только что свалил очередного
стражника принца:
- •орошо, что „омино проЯвила инициативу, а за присутствие Ђнакрона
тебе некого благодарить, кроме самого себЯ. …го принес в Љалтус “дан Љанн.
- “дан Љанн! - ЏадшаЯ Џтица-‘олнце просветлел.
- Ќе очень-то радуйсЯ, жалкий божок, - прибавил Љалла Њалланик, - “дан
Љанна убил ѓар Љвитник прикосновением запоздалой смерти. ’ы осталсЯ один.
- Ѓудь проклЯт ѓар Љвитник! - выругалсЯ Љаларан. - € будьте проклЯты вы
все! Ђнакрон не сможет защитить вас всех!
Ћн снова плюнул, на этот раз целЯсь в Љалла Њалланика. ќльф ловко
отскочил в сторону, но €бблу и ‘ет, которые сражались за его спиной, не так
повезло. ѓлавный удар огненного шара принЯл на себЯ гном. Ћстатки осыпали
дождем девочку.
- Ђх ты ублюдок! - закричал принц ђэнго, когда две маленькие фигурки
повалились на пол. - Ќу, с менЯ хватит!
Ћн схватил полубога и стал трЯсти, словно хотел вытрЯсти его из
украденного им тела. ‘ апломбом, который мог выработатьсЯ у него только во
времЯ публичных выступлений с чтением стихов, обнаженный и обожженный, „жорд
продолжал читать:
- Љватендо эрбуд, алтонфасс дермейн! Ђканетендо, рамма! ’ендо сун, пан
джен да ма! ђойю га хаф!
‘тоЯщаЯ на полу крохотнаЯ фигурка „емона ’ьмы засиЯла межзвездной
чернотой. ‡атем, так же, как когда-то Љаларан завладел телом принца, эта
фигурка завладела бессмертной сущностью полубога.
Ѓой прекратилсЯ, когда „жорд закончил читать нараспев, и все
сражающиесЯ осознали, что главнаЯ битва выиграна. Џринц ђэнго подхватил
ђиссу и поставил на ноги как раз в тот момент, когда она уже собралась еще
раз стукнуть его по почкам. Ћна посмотрела ему в глаза и улыбнулась.
- ќто мой принц! - провозгласила она громким и Ясным голосом.
‘понтанный взрыв аплодисментов донессЯ из рЯдов гостей - хотЯ все были
слишком хорошо воспитанны, чтобы вслух задать вопрос, относитсЯ ли их
восторг к возвращению принца или к тому факту, что теперь гости осознали,
что их не зарежут в качестве свадебного жертвоприношениЯ.
„омино соскочила со спины ‡люки и поспешила в свЯтилище, но даже не
взглЯнула на „жорда. ‚место этого она бросилась к двум обгоревшим кучкам на
мраморном полу у алтарЯ. Љалла Њалланик печально покачал своей
аристократической головой и попыталсЯ ее остановить.
- €х уже нет, - сказал он. - ’ы больше ничего не можешь сделать.
- Њожет быть, - ответила „омино, отталкиваЯ его. - „жорд, неси сюда
этот чертов амулет.
Џоэт поспешно подошел, и его красивой формы задница вызвала восхищенные
замечаниЯ у публики. Ћн снЯл через голову Ђнакрон и прижал его к груди ‘ет.
- Џравильно, - тихо произнес он, - амулет имеет силу излечивать.
- Ќо не воскрешать, - с беспокойством произнесла „омино. - …динственнаЯ
надежда, что еще не слишком поздно!
‘иЯние, гораздо более чистое, чем огонь Џадшей Џтицы-‘олнца,
распространилось от амулета и окутало обгоревшую девочку. Џолное молчание
воцарилось в „имском ‘оборе, которое сменилось радостными криками, когда ‘ет
села, стрЯхиваЯ с себЯ обгоревшие остатки нарЯдного платьЯ.
„омино прижала девочку к сердцу, а ђисса опустилась на колени и
отхватила кинжалом десЯть футов своего вышитого кружевного шлейфа, чтобы ее
прикрыть.
- ‘пасибо, ваше высочество, - прошептала девочка, с изумлением глЯдЯ
вниз на амулет, - и спасибо тебе, Ђнакрон.
- €ббл! - крикнул ‘тиллер. - Џриложи амулет к €бблу, „омино.
Ќо когда „омино потЯнулась к сиЯющему амулету, он задрожал, померк и
пропал.
- Ћн исчез! - воскликнула принцесса. - Ќо куда он улетел?
- Ћбратно в „желфейт, готов битьсЯ об заклад, - сказал ‘тиллер, глЯдЯ
вниз, на тело своего спутника. - Ќаверное, ѓар Љвитник все же не погиб, и
только пребывание „желфейта вне времени задержало возвращение амулета к
нему.
- ЉакаЯ ирониЯ, - отозвалсЯ „жорд, стЯгиваЯ штаны и мундир с только что
убитого стражника. - ѓар жив, но навсегда длЯ нас потерЯн, а амулет улетел к
нему и отнЯл у нас еще и €ббла.
- Ќу, не совсем, - раздалсЯ знакомый голос из маленькой обгоревшей
кучки на полу, - мы, гномы, довольно прочные, знаете ли. Ћсобенно хорошо
защищены от огнЯ. …сли бы это было не так, не многого бы мы стоили как
кузнецы.
‚торой взрыв аплодисментов раздалсЯ в ‘оборе, на этот раз он был
приправлен искренним хохотом после заЯвлениЯ гнома. ‘тиллер нагнулсЯ и обнЯл
друга.
- ЋтрЯхнись и найди себе пару штанов, - сказал он. - Ќам еще надо
довести до конца свадьбу и коронацию!
- Џогодите! - прощебетал женский голос, и „ейзи поспешно вышла из
глубины ‘обора. - Ќе можете же вы всерьез желать продолжать церемонию, когда
повсюду лежат трупы, а половина гостей и участников брачной церемонии
обрызганы кровью!
ђисса посмотрела на ђэнго, и принц кивнул ей, обнимаЯ за талию. Џотом
принцесса сказала:
- Њожем и продолжим! Џосле всего, что мы пережили, свадьбу нельзЯ
откладывать. - Ћна взглЯнула на пожилую женщину и слегка смЯгчилась. -
•орошо, устроим небольшой перерыв, чтобы убрать трупы.
- Ђ что делать с этим, ђисса? - спросила „жэнси, поднимаЯ с пола
фигурку „емона ’ьмы.
- Њожешь его пока подержать? - спросила ђисса. - Ќадо еще хорошенько
подумать, как от него избавитьсЯ.
Џосле того как трупы были убраны, со скамьи в свЯтилище поднЯли ‹еммла
’аудеЯ и ”енелеса. Ћдевшись в запасные парадные одежды. ‚ерховный †рец вышел
вперед и начал свадебный обрЯд, а ‹еммл занЯл почетное место рЯдом с ним.
Љнига Ѓогослужений пропала, но ритуал сохранилсЯ в памЯти, а если он стал
несколько короче, то это только к лучшему.
Ќовобрачные, принц и принцесса, опустились на колени перед ‚ерховным
†рецом, чтобы он возложил на них короны, сделав королем и королевой
”олтейна. €х верные товарищи стоЯли позади них полукругом, и их израненные и
испачканные кровью лица сиЯли от гордости.
’олько €ббл стоЯл отдельно от всех, держа в широких ладонЯх гнома
подушечку с коронами. Ћн рассматривал эти короны, пока ‚ерховный †рец
нараспев читал молитву, призывающую новых правителей быть справедливыми,
мудрыми и отважными, управлЯЯ своим королевством. Љогда ‚ерховный †рец
протЯнул руку за короной королЯ, чтобы возложить ее на голову ђэнго, гном
остановил его.
- ѓм, вы действительно хотите того, о чем только что говорили в своей
молитве?
‚ерховный †рец озадаченно воззрилсЯ на него.
- Љонечно, хочу, €ббл. ’ы думаешь, что мы желаем длЯ ”олтейна такого
правителЯ, как Љаларан?
ѓном пожал плечами.
- џ только хотел убедитьсЯ, что это не только длЯ проформы сказано.
Ќикогда не знаешь, когда имеешь дело с вами, людьми. Џомню, когда ‘тиллер
учил дракона играть в покер...
- €ббл, - перебил его ‘тиллер, - ты хочешь что-то сказать?
- Љонечно, ‘тиллер, - ответил €ббл, - Я рассматривал эти короны, вы
ведь знаете, что гномы - великие искусники в ремеслах, так?
- ’ак.
- Ќу, пусть Љалла тоже выскажет свое мнение, но Я бы сказал, что эти
короны заколдованы и превращены в устройства длЯ контролЯ за поведением. Ќет
смысла гадать, кто будет его контролировать.
- Љаларан! - ахнул принц ђэнго. Љалла Њалланик, осматривавший короны,
выпрЯмилсЯ и кивнул в знак согласиЯ.
- „а, ваше высочество, позволю себе высказать догадку, что, так как
ЏадшаЯ Џтица-‘олнце бессмертен, он имел относительно вашего королевства
планы, далеко выходЯщие за рамки продолжительности жизни человека. Џри
помощи этих корон он мог бы управлЯть новым королем после вашей смерти.
- € королевой, пока она еще жива! - с ужасом воскликнула „жэнси. -
ЃлестЯщие волосы ‘иф, это отвратительно!
…два слышные проклЯтиЯ послышались из корсажа ее платьЯ, куда она
спрЯтала фигурку с заключенным в нее полубогом.
- …сли на эти короны наложено заклЯтие, - сказал принц ђэнго, - тогда
пусть коронациЯ продолжаетсЯ, но коронуйте нас без корон!
- џ не против, - сказала ђисса и слегка содрогнулась, бросив взглЯд на
предназначенную ей корону и подумав о том, каковы могли быть намерениЯ
Љаларана, - мне никогда не нравились короны. Ћни ужасно неудобные.
Џосле этого коронациЯ была доведена до конца без особых приключений.
Љогда собравшиесЯ поднЯлись с мест, чтобы приветствовать новоиспеченных
королЯ и королеву, „имский ‘обор задрожал и стал расплыватьсЯ. ‡рение
каждого из находЯщихсЯ в нем замутилось, а когда вновь проЯснилось, они
обнаружили, что стоЯт внутри круглого строениЯ, такого же большого, как и
исчезнувший ‘обор, но лишенного крыши, под открытым небом.
Ђ по этому небу описывали все более хаотичные петли три зеленые кометы.
- —то это? - спросил король ђэнго.
- ЉакаЯ-то арена, - высказал предположение ‘тиллер, - или стадион.
Ћни оглЯнулись кругом. ’еперь собравшиесЯ сидели по кругу, те, кто
прежде находилсЯ на первом этаже, сидели на маленьких твердых сиденьЯх, а
те, кто находилсЯ на балконе, - на деревЯнных открытых трибунах. “частники
королевской свадебной свиты стоЯли на холмике посреди широкого травЯного
полЯ, на котором сплошными линиЯми белой краской был нарисован ромб. ’ам,
где раньше находились ризницы, стоЯли маленькие навесы.
- ЉажетсЯ, Я знаю, что случилось, - сказал „жорд €ндер. - Љаларан не
лгал, когда говорил, что присутствие стольких волшебных артефактов может
вызвать смещение пространства и времени. ‘транные ЯвлениЯ пошли на убыль,
когда мы отправились в поход, но все же в Љалтусе их оставалось еще много.
’еперь же мы снова собрали в одном месте несколько магических артефактов
большой силы.
- ‘виток! - сказала „омино, поднимаЯ его с травы.
- Љороны! - прибавил €ббл, глЯдЯ на них сверху.
- „емон ’ьмы, - произнесла „жэнси, вытаскиваЯ его из-за корсажа, - или
ЏлененнаЯ ЏадшаЯ Џтица-‘олнце, если хотите.
- ЋслабевшаЯ ткань реальности не может вынести их присутствиЯ, -
согласилсЯ Љалла Њалланик, - и Я прЯмо боюсь высказать свое предположение о
том, как с этим боротьсЯ.
- ѓероический поход! - простонал ‘тиллер, и его лицо стало покрыватьсЯ
пЯтнами.
- ’ри похода, - поправил Љалла.
- „умаю, Я могла бы отвезти свиток обратно на Ћзера, - сказала „омино.
- Ќа этот раз по-настоЯщему. ’еперь это не должно быть так уж трудно.
Ѓандитов осталось немного.
- …сли эти короны не такие могущественные, как остальные артефакты, Я
мог бы проиграть их в покер, - высказалсЯ ‘тиллер. - џ обещал мирнову
вернутьсЯ после свадьбы.
- Ђ вот с „емоном ’ьмы будет посложнее, - сказала королева ђисса. -
„жэнси?
- ‘ удовольствием избавлюсь от этого старого негодЯЯ, - отозвалась
„жэнси, - и мне не слишком-то хочетсЯ болтатьсЯ тут в твой медовый месЯц.
Љалла, ты со мной?
- …сли только менЯ не заставЯт записатьсЯ в солдаты, - пообещал эльф. -
Љоролевство награждает своих героев гораздо лучше, чем платит своим
солдатам.
- Џозвольте мне присоединитьсЯ к вам, - попросил €ббл. - џ почувствую
себЯ гораздо лучше, если мы заключим эту проклЯтую штуку в какую-нибудь из
волшебных скал гномов, когда набредем на нее. ‘татуэтка может кого-нибудь
соблазнить, но кто пожелает иметь кусок уродливой скалы?
- ‡начит, договорились, - заЯвил король ђэнго, - только реальности
придетсЯ потерпеть это напрЯжение еще немного, пока вы все будете принимать
участие в свадебном пире. Џосмотрите, слуги уже начали разносить освежающие
напитки.
Ћдетые в белые брюки и рубашки, с подносами, висЯщими на шеЯх, по рЯдам
и трибунам ходили слуги и раздавали гостЯм бумажные стаканчики с напитками и
пакетики арахиса и воздушной кукурузы.
„ейзи привела несколько слуг к королевской свите.
- Џогода такаЯ чудеснаЯ, что Я приказала поставить длЯ вас столы прЯмо
здесь, на лужайке, - сказала она. - ’олько, боюсь, должна вам сказать, что
вино испортилось - у нас осталсЯ только этот сладкий, тЯгучий коричневый
напиток, и еще полно льда.
‘вадебнаЯ свита застонала, но новый король сделал пробный глоток из
своего стаканчика.
- ‘ладко, - сказал он, - но мне даже нравитсЯ.
ђисса рассмеЯлась и прижала его к себе.
- „огадываюсь, что Љаларан от тебЯ получил эту ужасную привычку. Њне
следовало знать!
Њенестрели ударили в барабаны и задули в флейты, зазвучали легкие
танцевальные мелодии, а военный оркестр заглушал их веселыми маршами. ‚ремЯ
от времени вклинивалось усиленное звучание струнных и басов из невидимого
мира над ними. ЌовоЯвленные король и королева протЯнули руки своим друзьЯм.
- Џошли, - сказала королева ђисса, - давайте станем в круг и станцуем,
чтобы отпраздновать начало новых дел.
Џока они кружились на ровной травЯной лужайке, над их головами три
кометы завершили свой извилистый путь и, столкнувшись все вместе,
взорвались, усыпав небеса россыпью звездной пыли, Яркой даже при дневном
свете. € даже гигантскаЯ Ящерица, щелкающаЯ зубами на рассыпающиесЯ искры,
не могла погасить их блеск.
Last-modified: Fri, 06 Sep 2002 15:01:29 GMT
Ћцените этот текст: