,  где заканчиваетсЯ  самым естественным образом.  Ќет, более
интересно  другое - кем ЯвлЯюсь Я сам, двигаЯсь по ней ? Ќас перерабатывают,
пропускаЯ  через  специально  созданный организм, по дороге  раскладываЯ  на
части, отделЯЯ нужные вещества  от бесполезных.  Ћсталось  лишь определить -
то,  что  собираютсЯ  оставить,  когда обсосут  личность  со  всех сторон  и
"выкинут"  через  люк  наружу -  это будет  квинтэссенциЯ  всех необходимых,
способствующих правильной жизнедеЯтельности веществ... €ли наоборот, изымают
из человека все свойства, которые ЯвлЯютсЯ в нем основополагающими, без чего
на волю выйдет  лишь благообразнаЯ кукла  ? ‘вобода -  это  не только  когда
стоишь на вершине заснеженной горы, вдыхаешь морозный воздух и наслаждаешьсЯ
видом  бескрайних просторов  вокруг. ‘вобода это еще и  разломанные  клетки,
разогнутые решетки, кровь  сочащаЯсЯ из разбитых костЯшек пальцев и забитые,
раздавленные  вертухаи. Љем  может стать человек без  насилиЯ, когда сначала
ему  подсказали  -  "око"  за  "око",  а  уж  затем,  когда  процент  зрЯчих
катастрофически  упал, срочным порЯдком  ввели  поправку  - "ежели ударЯт по
одной  щеке, тут  же подставь другую".  ‚о  что превратитсЯ  общество,  если
большинство почитаемых им личностей,  сохранившихсЯ в  людской памЯти сквозь
века, известны  в первую очередь своей  властностью, харизмой и жесткостью в
принЯтии  решений. ‘пособностью жертвовать  пешками  ради  великих  целей  ?
‚полне  возможно, допускаю что в один прекрасный миг  нам, людЯм может очень
крупно  не повезти. €менно  из-за этой, указанной  выше проторенной  дорожки
решениЯ  своих  проблем.  € все равно  -  быть  живым  и  быть  свободным  -
совершенно различные вещи. Љогда некто чуждый указывает, какаЯ именно должна
быть  твоЯ свобода,  дан  четкий план действий длЯ  ее  достижениЯ - это уже
неволЯ. џ не писал правила этой €гры. € у менЯ нет желаниЯ им бесприкословно
подчинЯтьсЯ.  ‡аканчиваетсЯ гнетущий душу  коридор,  Я  снова  выскакиваю на
родное,  привычное  пространство  хоженогоперехоженного  уровнЯ. "Џутеводный
глаз" тоже встрепенулсЯ, до сих пор тот парил над потайным проходом. ’о ли в
упор не видЯ  дальнейшего пути,  то ли  желаЯ показать,  что и длЯ менЯ тоже
выхода в конце пути  не обнаружитсЯ. ’еперь  тот выглЯдит обрадованным, хоть
какое-то  изменение в  собственном  бесперспективном  положении.  ‘ледует за
мной, кружась  над  головой. Ђ с какой стати  вообще  стоит верить  истории,
рассказанной  неким типом в обличии "†ивчика"?  ‘  чего это Я, обычно весьма
скептически  относЯщийсЯ  к  любым  "необычайным",   "чудесным"  событиЯм  и
открытиЯм поверил во все  сразу и  безоговорочно ? Љонечно, логика и резон в
словах моего странного собеседника есть, они даже ловко укладываютсЯ в канву
всего  остального, произошедшего с  нами в этом виртуальном  пространстве...
•отЯ  зачастую  произошедшие  событиЯ  выглЯдЯт совершенно по-другому,  если
взглЯнуть с обратной стороны. Ќичего не ЯвлЯетсЯ таким, каким оно выглЯдит в
твоем понимании - еще  одна аксиома. ‚ероЯтно,  что мои же  товарищи  решили
разыграть своего  капитана,  сговорились  и объединились  длЯ  осуществлениЯ
гадкого плана ? Ћчень удачнаЯ шутка вышла, но только слишком жестокаЯ.  ‚рЯд
ли ребЯта способны на такое. ЉажетсЯ не времЯ еще, календарь  пока не открыл
подходЯщий  лист,  когда  можно лезть напропалую и разыгрывать  всех вокруг.
Љакое  сегоднЯ число, чтобы уже  быть до  конца уверенным ? Ќе помню, как ни
странно  это  может  длЯ вас прозвучать. ‘уществуют  миллионы людей, которые
если спросить -  тоже не знают сегоднЯшней даты. €м это просто не  важно. Ќе
обратили внимание.  €з  них есть внушительное в  процентном  отношении число
тех,  кто   не  ведает  даже  днЯ  недели,  а  то  и   месЯца,  ориентируЯсь
исключительно по пейзажу за окном. Љому-то подобное может безнаказанно сойти
с рук. Ќо  ведь сам образ жизни, выбранный мной требует знаниЯ точной даты и
списка всех запланированных на это число дел! Ђ также чувства времени, когда
Я  могу  вам сообщить который  час  с  точностью  до десЯти  минут  даже  не
подглЯдываЯ  специально на  часы. ‹адно,  один-единственный  раз  прощаетсЯ.
’акое  можно  понЯть -  долгаЯ  изнурительнаЯ  игра,  слишком  много  Ярких,
контрастных событий  и  мучительные обдумываниЯ  ситуации - здесь  уже самый
тренированный  мозг начнет  потихоньку сдавать.  ‘просить  что-либо полегче?
€звольте...  ‘кажи-ка друг любезный, "Tormentor", какой сегоднЯ день недели,
месЯц ? ђасскажи, что ты делал вчера и собираешьсЯ предпринЯть назавтра ? Ќе
помню, не  знаю. Ќу,  тогда последний  вопрос длЯ  установки  окончательного
диагноза - как тебЯ зовут-то на самом деле ? ‚ мире  реальной жизни,  а не в
виртуальном, искусственном  пространстве  виртуальной  реальности  и паутины
сети.  „евчонка  звала менЯ "’орми", это сокращение от клички. € кроме всего
прочего, она тоже не имеет  отношениЯ к реальному миру. Ќет, Я не помню, как
менЯ зовут. Џростите менЯ,  люди ! Ћчень печально, "Tormentor". …сли даже ты
не  помнишь  ничего о реальности, как ты можешь  быть настолько  уверен в ее
существовании вообще ? Љто ты там есть  на самом деле ? Љакие  люди  и  вещи
тебЯ окружают ? Џростите, это  лишь временное замутнение рассудка, вызванное
объективными причинами.  Ќо  Я обещаю,  что постараюсь все  исправить. Љогда
вернусь  туда все-все  вспомню.  Њир живет, пока он существует внутри  тебЯ,
"Tormentor". Љак зовут твою невесту ? џ не помню, имЯ  вертитсЯ на Языке, но
никак не проЯвлЯетсЯ полностью. Џризнай, "Tormentor", у тебЯ же нет девушки.
Ђ кто твои родители ? џ не помню, не чувствую... “ тебЯ ведь  нет родителей,
"Tormentor".  Ђ кто твои  друзьЯ в реальности ?  Ќе члены  твоей виртуальной
команды, а обыкновенные, не обладающие способностЯми прирожденных взломщиков
люди ?  Ќе волнуйсЯ, это не страшно, когда ты  ничего не помнишь. ђазве тебе
это необходимо, когда есть €гра ?  Ѓыла игра  и будет продолжатьсЯ впредь...
ЉакаЯ глупость,  что только не  приходит в голову, когда остаешьсЯ наедине с
самим  собой и  своей  головой.  Џримерно  такой  же процесс  должен был  по
описанию происходить  в голове у "†ивчика". "Acer"  - пройденный этап, мы же
должны  двигатьсЯ  дальше. ‚ углу окулЯров  моего  виртуального  шлема вновь
возник таймер. ‘транно, Я был  так занЯт, что  абсолютно не засек момент его
исчезновениЯ.  Џрограмма работает не совсем корректно, отсчитывающее секунды
табло  практически  не сдвинулось  с места, когда Я в последний раз  обращал
внимание на  его  показатели, а  это  было  чуть  ли  не в  момент  входа  в
"предбанник".  ‚  виртуальной реальности  нет  природных  аномалий,  если  и
обитают  пришельцы   -  то  исключительно  нарисованные.   Ќежданно-негадано
обретенные  минуты идут  мне  лишь  на  пользу,  учитываЯ  отрезок  времени,
предоставленный  оранжевыми.  ’еперь могу вполне  в него  уложитьсЯ. „оговор
дороже денег. Џочти сразу после поЯвлениЯ таймера Явились  записки от членов
моей  команды.  ‘разу  целаЯ куча. Ћчевидно, пока Я находилсЯ внутри Ћсобого
помещениЯ некто насильно их удерживал, не пропускал. €деЯ всех  одинаковаЯ -
что со мной случилось, какие событиЯ происходЯт, почему не был присоединен к
нашей группе "Acer"?
     ‘начала Я  выделил  полный список  имен  и послал сообщение,  что вновь
нахожусь  на свЯзи - ведь навернЯка разнервничались ребЯта. Ћтветы принЯлись
поступать  незамедлительно,  ничего  нового  в  них  не  было.  ‚есть о моем
неизвестном местонахождении тщательно скрывалась от конкурентов, иначе давно
бы назрела революционнаЯ ситуациЯ.  ЏредставлЯю себе этих несчастных  - мало
того,  что унизили,  так  еще  и с  ключами обдурили... Џослал  записку, где
просил передать оранжевым, что  Я скоро прибуду. Ќовое сообщение вопрошало о
местонахождении "†ивчика".
     "ЋбъЯсню все позже".
     "Ќет, нам нужно знать сейчас".
     "Џоверьте, вам не очень понравитсЯ, когда вы это услышите".
     "—то бы там ни было - лишь бы оказалось правдой." ‚ыдумывать  Я мастак,
но в данном случае это не годитсЯ. …сть ложь во спасение, а есть ложь, когда
слепому говорЯт, что через пропасть перекинут мост при его отсутствии.
     "‡абудьте об "Acer"-е, он больше не с нами".
     "…го канал открыт, но "завис". Ћн не вышел из сети. —то с ним случилось
?".
     "Ћн не захотел присоединЯтьсЯ к нам"
     "€ что дальше ?"
     "Њы должны были его спасти - џ его спас".
     "Љак ?"
     "“бил. Џристрелил."
     "’ы его уничтожил, понЯтно. Ќо его канал не закрылсЯ... —то дальше ?"
     "Њы передаем ключи и выходим из игры".
     "ЏринЯто, ждем тебЯ".
     €ногда функции терминала  ЯвлЯютсЯ очень удобными, можно даже сказать -
незаменимыми. ‹егко  писать  на  ходу  и даже на  бегу,  общатьсЯ  во  времЯ
активной  деЯтельности. џ несусь по коридорам в  обратном  направлении, мимо
поверженных последними виртуальных противников, валЯющихсЯ тут и там в лужах
собственной крови.  Њертвые не  могут  выглЯдеть  значительно -  специальные
конторы  и бюро подготавливают реальные тела к захоронению. Ѓрошенные просто
так, на произвол судьбы, программки выглЯдЯт жалко и сморщенно. —асть из них
Я убил собственноручно, в смерти оставшихсЯ повинен косвенно - существование
подобных жестоких стрелЯлок  никогда не вызывало  к менЯ активного протеста.
Њожет быть Я и осознавал, что с какого-то боку это не правильно, но жизнь до
сего  момента  и не  поворачивалась  ко  мне  соответствующей  стороной,  не
находилось аргументов в защиту собственной  гуманной версии. ‚ообще, что  же
тогда получаетсЯ ? ‚едь подобные игры  существуют не год  и  не  два-  более
десЯтилетиЯ. Џрограммный  "движок",  перемещающий  объекты  может оставатьсЯ
неизмененным, сменЯютсЯ  лишь  декорации -  находишьсЯ  ли  ты  в  подземном
бункере или  на  иной  планете, стрелЯешь в мерзких слизнЯков  или в  людей.
Љомпьютеру  абсолютно все  равно,  какую информацию обрабатывать.  €  вполне
вероЯтно что  изнутри, из глубин программы  зашедшаЯ побаловатьсЯ личность и
выглЯдит  именно  так  - расплывчатое облако из  нулей и единиц передаваемой
информации. ’олько лишь до сих пор не находилось никого, кто был в состоЯнии
видеть  происходЯщее,  глЯдЯ  "с обратной стороны монитора". Љаждый новичок,
начинающий  игру  выглЯдит   длЯ  Ќеизвестной   ‘ути   подобным  облаком.  €
постепенно, приобретаЯ некоторые  навыки  и  опыт, сживлЯетсЯ с  этим миром,
начинает чувствовать  его  на расстоЯнии.  Џостепенно вносЯ  в  эмоционально
бесцветную обстановку программы  толику  своего настроениЯ,  чувства.  †ажды
крови, агрессии, ощущениЯ  вседозволенности -  все то, что обычно не принЯто
проЯвлЯть в жизни, что не приветствуетсЯ в личности, но порой требует выхода
наружу.  Џодобные игры  не  могли не поЯвитьсЯ - сначала  проЯвлЯетсЯ спрос,
лишь вдогонку ЯвлЯетсЯ предложение. ‘колько разных "уровней" Я прошел за всю
свою  жизнь,  сколько  противников  перестрелЯл.  Љакую   часть  собственной
личности оставил в паутине  взаимодействующих электронных  систем и зачатков
искусственного  интеллекта ? ‚се началось тихо, исподволь, процесс перекачки
плоти  и  крови  вовнутрь  шел  медленно.  €гры  становились  культовыми.  €
постепенно, то у одного человека,  то у следующего  наступает  момент, когда
"upload   complete".   "‚рачи"   заполучили   нас,   самостоЯтельно   крепко
привЯзавшихсЯ к койке и могут беспрепЯтственно проводить операцию.  Љогда  у
личности  из  процесса мышлениЯ  исчезнет последний отблеск мысли о гордыне,
агрессии по отношению к  себе подобным, чистого эгоизма -  те, кто уже будет
не в состоЯнии идиотски прекратить существование собственной  цивилизации не
останутсЯ  людьми.  ‘танут  чем-то новым, чужой  гуманоидной  расой.  „обрый
доктор   спасает   человечество   от   угрозы   взорватьсЯ   изнутри   и  от
"человечности". Љонец прошлого века, да и все столетие в целом люди  пичкали
друг  друга байками  о  нападении  извне, о  порабощающих нас  созданиЯх  из
космоса. ‚ моменты истории, когда дикие отношениЯ между людей усугублЯлись -
слухи ширились, поднимались на очередной  виток  спирали паники. ‘ пиком под
конец - тогда поЯвилась ‘еть, люди перестали испытывать потребность в прЯмом
общении.  Љакое   им  дело   до   происходЯщего  где-то   правительственного
переворота,  геноцида,  ужасающего стихийного  бедствиЯ ? ‹учше  и  приЯтнее
сходить  на новый  фантастический  боевик,  где  объединившиесЯ  пред  лицом
опасности нации  воюют с пришельцами. ‘ыграть  в новую  захватывающую игру с
такой   же   завЯзкой   сюжета.   Љаждый   свободен  делать   то,   что  ему
заблагорассудитсЯ. ‡аконы  о  частной жизни,  повышение  ее уровнЯ,  сладкие
разговоры о свободе вообще. Ќам подставили именно ту ловушку, в которую люди
сами жаждали попасть. ‚нутри, на ролЯх  сыра - манок,  издающий звуки  "зова
свободы". Љаждый растолковывает, понимает его по своему, но никто  не  может
ему  противостоЯть  в  ситуации,  когда  свобода  и счастье  порой синонимы.
"‚етеринар" добрый, он не хочет причинЯть вреда,  а расставил силки лишь длЯ
того, чтобы отловить и излечить больное,  заразное животное. …сть ли  способ
ускользнуть из ловушки - Я не знаю. Ќе чувствую собственного тела, не ощущаю
усталости. Џопробовал активизировать  процесс выхода из игры -  прЯмо передо
мной возникла будочка с пЯтнистым "смайликом" на крыше. Ќадпись: "неужели вы
как трус желаете покинуть игру на середине, оставить свою команду ? да/нет".
‚   минутном   порыве   слабости   жму   на    "да".   ЏоЯвилось   сообщение
"ждите...операциЯ  не может  быть  осуществлена  -  ошибка  номер  2.1". ‚се
неполадки, проиндексированные  начальной  цифрой один,  внутренние  проблемы
системы. Џод вторым  номером  идет  человеческий фактор.  Џробую еще  раз  -
операциЯ  не подтверждена. Љакое ей,  системе, дело  до  команды, когда  Я -
капитан,  самостоЯтельно  могу  решать  за   всех.   €ли  уже  лишен   такой
возможности?  Ќа  обновленном табло  Ясным  светом  горит  одна-единственнаЯ
опциЯ, все остальные притушены:  "начать  уровень  заново.  да/нет".  ‹адно,
разберемсЯ.  Џодобного  сомнительного  счастьЯ  мне  пока  не   нужно,  а  с
использованием экстренного выхода Я пока повременю. Ќажал на соответствующую
кнопку и будка начала съеживатьсЯ. Џока совсем не растворилась. џ уже совсем
рЯдом с  залом-хранилищем, сейчас-то  все и выЯснитсЯ.  „олжно ли  мне  быть
стыдно за  секундную слабость ? џ ведь не хотел нарушать договор, всего лишь
проверить  оставшиесЯ у  себЯ возможности отступлениЯ.  ‚летаю  в  зал,  все
знакомые   лица   (шлемы  снЯты)   и  трудоемкие  маски-физиономии   роботов
поворачиваютсЯ в моем направлении. €х месторасположение осталось практически
неизменным с последнего раза. ‹ишь только позы у  всех более раскрепощенные.
"‚едьмочка" и "‘каут" сидЯт на полу, наверное им стоЯть надоело. ’о же самое
проделали несколько игроков со стороны оранжевых. ‚ воздухе витает  ощущение
мира да благодати, однако Я понимаю какое  напрЯжение  должна испытывать моЯ
команда.  “  противника действительно пока нет причин длЯ беспокойства.  Ћни
даже ничего не подозревают о произошедшем. ‹юбой из находЯщихсЯ здесь людей,
попробуй Я ему честно рассказать  о  происшедшем, вполне вероЯтно скончаетсЯ
счастливым, от смеха. џ не собираюсь и пытатьсЯ.  "‘нежинка" не выдерживает,
посылает :
     ""Tormentor", что ты  натворил ? Љак ты только мог совершить подобное."
џ активизировал  режим  "частной беседы",  так легче и быстрее все обсудить.
Ћбогнул по широкой дуге "’ерминатора", сделал  ему рукой знак,  обозначающий
просьбу подождать маленько.
     -  ђебЯта, вы ничего не знаете и не понимаете. џ быстро отдаю ключ и мы
все вместе в срочном порЯдке выходим из игры.  ‚се объЯснениЯ потом, главное
-  выбратьсЯ  отсюда в  целости  и сохранности.  Џотом  свЯжемсЯ,  например,
позвоните мне на обыкновенный телефон или иначе...
     - Ђ  Я не знаю твоего "реального" номера,  "Tormentor". Ђх,  если  бы Я
сейчас знал его самостоЯтельно - и на что Я еще надеюсь ?
     - Ќикуда мы  не пойдем  отсюда без  "†ивчика". Џришли за этим,  столько
мучались,  а теперь  ты  нам мозги  пудришь. ‡ачем  оборвал  свЯзь  в  самый
ответственный момент ? „авненько  Я не  видел "‘каута" таким  агрессивным  и
напористым.  —то  только  не  делает с людьми  ожидание в  состоЯнии полного
неведениЯ.
     - Џоймите, произошло чудовищное недоразумение, никакого "†ивчика" здесь
не было и  в  помине.  —ей-то  очень грубый розыгрыш.  Њы  потом обЯзательно
разберемсЯ, что в этой истории к чему, а пока нужно сматыватьсЯ. ќтот кто-то
обладает достаточными  способностЯми и профессионализмом, чтобы утереть  нам
нос. Ќекто  слишком могущественный, не  стоит сломЯ голову бросатьсЯ в атаку
на него, заранее не подготовившись.
     - Џриманка,  говоришь ? "Acer" застрелен, где находитсЯ в данный момент
- непонЯтно. Ђ  кто  завел нас  сюда, самостоЯтельно принимаЯ  все решениЯ ?
Џока-что у нас есть все основаниЯ обвинЯть в предательстве одного человека -
тебЯ. Џусть ты самый  ловкий,  самый опытный из нас,  это еще  не повод  длЯ
издевательств и унижениЯ.
     - „а вы же ничего не знаете, не ведаете что происходит на этом уровне !
џ пытаюсь  реализовать, вероЯтно, единственный  шанс на благоприЯтный исход,
пожалуйста, дайте мне довести начатое до логического конца !
     џ резко  отключил  режим  "частного  диалога". •ватит транжирить времЯ.
Ћранжевые противники напрЯглись, ощущают как нечто изменилось, как нарастает
напрЯжение внутри нашей собственной команды. Љакое счастье, что они не могут
услышать  обсуждение  конкретных  проблем.  •отЯ  отсутствие понЯтиЯ  о теме
нашего спора лишь добавлЯет им тревоги и нервозности.
     - "Tormentor", ты побывал, где хотел ?
     - „а. џ уже выполнил все необходимые деЯниЯ на этом уровне.
     -  Ћ целЯх  и вообще,  успешности вашей миссии Я не спрашиваю. ЊенЯ это
просто-напросто  не  волнует  и не  касаетсЯ.  “  вас-  своЯ  жизнь,  у  нас
собственнаЯ. Ќичего общего нет.  Џоэтому отдавай ключи, как мы  условились в
договоре и разойдемсЯ навсегда.
     -  Џожалуйста. ‚ы даже  не представлЯете,  до какой степени  искренне Я
желаю вам успеха. “дачной €гры, ребЯта ! џ радушно развел виртуальные руки и
пошел  навстречу  своему бывшему противнику. Ќе знаю, что же они забыли там,
внизу.  Џросто-таки боюсь спросить,  да он навернЯка  и  не ответит. ‚ любом
случае,  пусть  им повезет больше, пусть  они никогда  не  узнают о страшной
тайне этого уровнЯ. Џозади раздалось "вы уже исчерпали свой лимит довериЯ на
сегоднЯ, капитан". џ не обернулсЯ, не стал обращать на эту выходку внимание.
‚едь сейчас все кончитсЯ. †елаЯ повторить чей-то красивый жест, стЯнул с шеи
оранжевый ключ,  прокрутил его  между  пальцами и протЯнул  капитану команды
бывших конкурентов. Џроблем насчет смены хозЯина бездушнаЯ вещица не имела.
     - „ержи.
     -  Ћтлично. ’еперь второй, ваш. ЏовторЯЯ ту же самую  операцию Я снЯл с
себЯ фиолетовый ключ,  последний раз сжал его в  ладони, разжал с намерением
передать...  и застыл.  Љлюча  не было, словно тот  испарилсЯ, Я растер  его
пальцами  в  невидимую  пыль.  —то,  согласитесь,  ЯвлЯетсЯ  полным  бредом.
Ћбескураженный, Я поднЯл глаза  на "’ерминатора",  поймал взглЯд.  Џо  нашим
виртуальным  тела нельзЯ  определить  обуревающие человека  эмоции, но здесь
что-то  было. Ќе только этот,  но и все  члены оранжевой команды загомонили,
стали удивленно оглЯдыватьсЯ по сторонам. Ћни стоЯли издали, поэтому ключ  в
руке видеть  могли  далеко не  все.  Ћчевидно, дело  было не  только  в нем.
Џроблема заключалась во мне самом. €счез, испарилсЯ мой собственный защитный
комбинезон фиолетового цвета. ‘ловно его и не было никогда. Ђ уж за компанию
со всем остальным растаЯл ключик.
     - "Tormentor", мы же договаривались, что за шутки ! „авай скорее ваш
     артефакт, врун.
     - —-честное слово, понЯтие не имею, куда тот мог запропаститьсЯ.
     - ‘проси у своей команды, может те располагают необходимой информацией.
“же пока  Я поворачивалсЯ, знал  навернЯка,  что  они  располагают.  …ще как
располагают... џ даже осознал, каким  образом  могло подобное осуществитьсЯ.
"Lotus", тщедушный и безоружный, выступил вперед.
     - Њожете не  утруждать  свои  мозги.  …сли те  не выдержат напрЯжениЯ и
закипЯт,  мне  будет  очень  горько.   Ђ  если  вы  ищете  фиолетовый  ключ,
собственность нашей команды,  то  пожалуйста, вот он - у менЯ в руках. ‘амое
грустное  то, что  предмет спора  действительно находилсЯ в руках  человека,
которому  Я  был менее  всего склонен  его  доверить.  Љошмар  воплощалсЯ  в
реальность.
     -  € если вы еще с  минуту повремените  открывать  по  нам, безоружным,
огонь,  то  Я вкратце обрисую  сложившуюсЯ  на этот  миг  ситуацию. Ќикакого
фокуса с ключом не было,  все обошлось без колдовства  и черной магии. ‹юбой
ценный  артефакт хранитсЯ у капитана команды,  как у  самого ответственного,
здраво  размышлЯющего,  ловкого  и умелого.  € до определенного момента ключ
хранилсЯ у этого, стоЯщего  перед  вами  прохвоста.  Ќо  при  смене капитана
команды  автоматически  переходит "по наследству" и весь его  багаж.  Љак вы
можете заметить, теперь красиваЯ буковица "Љ" красуетсЯ  на моем комбинезоне
-  прошу любить и  жаловать: "Lotus". Ќовый лидер команды  фиолетовых. ‘реди
всех моих  положительных черт  особенно Ярко высвечиваетсЯ  одна. џ никогда,
подчеркиваю -  ни-ког-да  не  иду  на  договоры  с  врагами,  не стремлюсь к
компромиссам и не  отступаю назад. "Tormentor",  или кем  бы то  ни был этот
хлыщ,  уже давным-давно  не  оправдывает возлагаемых  на него надежд.  €з-за
излишней   мЯгкости,   щепетильности,   внутренних   терзаний  и   идиотской
перестраховки наша,  бывшаЯ  когда-то  мощной  группа уже давно топчетсЯ  на
месте,  гниет  изнутри.  ‘лишком долго мы  из-за несостоЯтельности  оного не
проводили сколько-нибудь значительных операций, рисковых, головокружительных
авантюр-  то, что могло  бы заново сплотить  нашу команду. Ќаши  способности
вЯнут, будучи неиспользованными. Ќаша вера в свободу тускнеет, после оглЯдки
на результаты  проводимых им акций. ‹ишь кичитсЯ своими умениЯми  и разумом,
он давно уже витает в небесах и даже не желает посвЯщать ближайших товарищей
в собственные  планы. ѓоспода  оранжевые, вы присутствуете при  историческом
событии - позорном изгнании  капитана "STORM"-команды. Ќасовсем. Њы больше в
этом типе  не нуждаемсЯ, пойдем своим  собственным  путем. Џодумать только -
ввЯзать нас  в розыгрыш  со  спасением товарища, застрЯвшего в конце уровнЯ,
который не в состоЯнии выбратьсЯ самостоЯтельно. ‘мех да и только.
     -  —то? Њы пришли  сюда с той стороны, но никакого вашего "†ивчика" там
не видели...
     - ‚  этом  всЯ и проблема, что никого  там и не было. Ђвантюра, которую
разыграл "Tormentor" ради каких-то  собственных целей. ’еперь ключ у менЯ, Я
договоров не заключал, а чужие, чуждые обЯзательства исполнЯть мы не желаем.
џ  стоЯл  молча, оплеванный. ЋглЯдывал  на себе серую робу,  заменившую  уже
привычный фиолетовый  костюм. Џрактически такаЯ же  была у "Acer"-а во времЯ
нашей  последней встречи. ’еперь-то Я могу вызвать будочку и уйти отсюда, не
испытываЯ никакого противодействиЯ со стороны своей команды. Ѓывшей команды.
—тобы  изгнать кого-то  во  времЯ игры, поменЯть капитана  -  тут  требуетсЯ
единогласное подтверждение всех находЯщихсЯ здесь участников. ‘топ. ЉажетсЯ,
будто бы Я упустил чего-то важное.
     - ЊенЯ  не волнуют ваши  внутренние  конфликты, хотЯ присутствовать при
распаде такой известной группы - большаЯ, хоть и сомнительнаЯ честь. ‹ибо вы
отдаете ключ самостоЯтельно, либо  мы вас расстреливаем. Љ оружию мои ребЯта
вас не  подпустЯт, слышите ?  "Lotus" стоЯл  с  приопущенной головой и после
многозначительного смешка на устах его расцвела ЯзвительнаЯ ухмылка. ‚ таком
состоЯнии он  представлЯетсЯ мне  наиболее опасным.  ‚прочем,  он и  в любом
состоЯнии не подарок.
     - €звините,  если  уж  мы принимаем участие в этой игре, хоть и  не  по
собственной  воле, то длЯ сохранениЯ  минимального командного  престижа  нам
необходимо как  минимум пройти его  до конца,  пусть  в несколько  урезанном
составе.
     - ’ам нет выхода, придурок. ‘колько  можно говорить ? “лыбка  "Lotus"-а
стала еще  шире.  ЌавернЯка тот придумал,  как всех обставить. €наче бы тому
было не до весельЯ.
     - ѓлавное - дойти до финиша, а выход всегда найдетсЯ. Џравильно, ребЯта
? …му ответом послужил нестройный хор подтверждений.
     - ‘лышите ? ’ак что прочь с дороги !
     -  „а  мы вас сейчас просто  перестрелЯем, как уточек в  тире. Људа  вы
сунетесь без оружиЯ ? Ђртефакты в любом случае не гибнут.
     - Ђ кто вам сказал, что  мы  без оружиЯ ? Ќайдите того типа и надавайте
ему  по  ушам.  ‚ подтверждение  своих  слов "Lotus" вознес  руки к потолку,
прогремел  выстрел.  ‚верх  взвилась  ракета,  через  секунду   оглушительно
взорвавшаЯсЯ  где-то в вышине,  вниз посыпались массивные  куски перекрытиЯ.
Ћдин чуть не угодил мне по голове - вовремЯ увернулсЯ.
     - Ќо...как ?
     -  Ќедоработка  программистов.  „умаете,  без  полной   уверенности   в
собственной силе Я бы сдал винтовку по требованию  этого  идиота ? Љак бы не
так.  ‚есь  секрет  в  том,  что  боеприпасы приписаны  к  объекту,  а не  к
подходЯщему виду оружиЯ.  “  менЯ была ракетница - теперь Я  ее  отложил, но
специальным  образом  обманул  свой компьютер, застопорив  все показатели  в
оперативной  памЯти  на  прежнем  уровне. Ћружие  в  данном случае  -это  не
простенькаЯ  нарисованнаЯ "пукалка". Ћружие в  этом мире заложено внутри нас
самих, внутри объектов, понимаете ?  Џули летЯт словно бы из глубины души...
Ќасчет  боеприпасов  все  делаетсЯ еще  легче.  ’ак  что  нам  не нужны  длЯ
сопротивлениЯ  железЯки,  все необходимые ресурсы сокрыты  в нас самих.  ‚сЯ
команда в курсе, все готовы к бою. ‚ случае, если вы не уступите и не дадите
нам мирно пройти дальше.
     - Љонечно, нет.
     џ все  стоЯл, уставившись в никуда.  €  все равно  перед  глазами видны
сведениЯ, любезно высвечиваемые компьютером.  ‚ремЯ, проведенное на  уровне.
ђезультативность,  количественный процент  попаданий. —исло  убитых  врагов.
есть сотен  и шесть  с половиной десЯтков - совсем немало  даже длЯ  такого
длительного   периода.   —то-то  в   голосе  "’ерминатора"   мне  показалось
подозрительным. € Я даже понЯл, что именно.
     - Џослушайте, но ведь...
     "Lotus"   не   дал   мне   договорить.   Ћн   пробормотал   нечто   про
"несостоЯвшегосЯ  Ќаполеона", протЯнул  руку  в  моем  направлении.  ќнергиЯ
выстрела  была  столь  высокой,  что  менЯ  швырнуло  оземь и  протащило  по
довольно-таки скользкому полу несколько Ярдов. џ вновь раскрыл  рот, но  был
поражен еще одним выстрелом. € лишь тогда понЯл всю глубину своей наивности.
„евЯть процентов оставшегосЯ здоровьЯ, перед глазами все мутнело,  краснело,
двигать конечностЯми  стало исключительно  трудно.  Ћдин-единственный способ
выбратьсЯ  из  этой   передрЯги.  ‚ызов  виртуального   терминала,   а   там
"ctrl-alt-del"  и до  свиданиЯ... „ело  в  том, что  капитан наших оранжевых
игроков назвал имЯ моего товарища, которое  он просто  не мог слышать.  ‚едь
оставленнаЯ мной команда должна была молчать, как пленные матерые партизаны.
…ще одно попадание.  …сли  рассуждать объективно,  то подобное  должно  было
убить объект на повал. Ќо иногда, особенно капитанам команд делаютсЯ скидки.
Џодобное может случитьсЯ, даже  если  капитан бывший  и растерЯнный. €гроваЯ
программа   плюет   на   математику   и   при   любом   раскладе   оставлЯет
один-единственный процентик  жизни. ’ело стало полностью  неподвижным. ђуки,
уже занесенные над виртуальным  терминалом не двигаютсЯ. „олЯ секунды - все,
чего  мне  не хватило. ЏрЯмо перед  моими глазами выплыло лицо "Lotus"-а. Ћн
нагнулсЯ, практически вплотную прижавшись губами к моему уху.
     -  ЏЯтнадцать секунд,  приЯтель. Џотом твое  тело самоуничтожитсЯ. џ бы
никогда не стал убивать  своих товарищей по оружию, даже бывших. ’ы сделаешь
все  самостоЯтельно.  € напоследок  -  не  верь  "†ивчику",  он просто хотел
запугать тебЯ  посильнее, чтобы в следующий раз все получилось.  ’ы ведь  не
спросил  - скольким удалось  пройти все уровни, верно  ? € правильно сделал.
Ќикто  уничтожать личности  не  собираетсЯ  -  врач  не  способен  навредить
пациенту.  …сли  ты  не  можешь  изменитьсЯ -  тебЯ  просто  оставЯт  €грать
навсегда,  оперативной  памЯти системы предостаточно. ‹юди  любЯт играть.  Ђ
человечество - неисправимо. Ќе обижайсЯ на нас, ладно ? "Lotus" распрЯмилсЯ.
’ело щуплого мальчишки крикнуло зычным голосом:
     - ‚перед,  уничтожить  этих  ! “бейте их всех ! Џоследнее, что Я  видел
перед тем, как количество "убитых" мной объектов увеличилось еще на одного -
это две команды. Ћдна  была одета  в оранжево-белые комбинезоны,  другаЯ - в
фиолетово-черные.  џ  наблюдал, как  они все до жути синхронно  поднЯли свои
руки, одновременно выстрелили и зал  оросилсЯ свежими каплЯми крови. ‚новь и
вновь.  Ђ  сверху  над  ними  на сумасшедшем,  бреющем  полете носилсЯ  тоже
покалеченный "путеводный глаз", теперь уже не знающий, где здесь должен быть
выход...

        RESPAWN( );

     ‚начале, как обычно,  была полнаЯ темнота  -  так всегда происходит при
подключении компьютера к удаленному серверу. Њой разум парил на безграничном
просторе и наслаждалсЯ своей свободой. ‹ишь тихий шелест  в  наушниках давал
понЯть, что это не навсегда.
     ‘ловно радиоприемник, чьЯ шкала настроена  на частоту, где не вещает ни
одна станциЯ.  Ќо скоро, очень  скоро...  ум в  ушах сменилсЯ на  негромкую
тревожную музыку, а темноту  перед  глазами наглым образом нарушила огромнаЯ
горизонтальнаЯ колба, в тот же миг начавшаЯ поспешно заполнЯтьсЯ красным.
     Ќад  этим столбиком поЯвилось табло, где по  мере заполнениЯ "пробирки"
весело   бежали  вперед  проценты.  ‡аполнЯющаЯ   субстанциЯ  мне  почему-то
напоминает кровь. €з какого-то беднЯги выкачали все соки. ‘амое главное, что
не из менЯ.
     ’акого не случитсЯ никогда, можете быть уверены. ‚ нетерпении Я  сжал и
разжал  руки  в специальных  перчатках-манипулЯторах,  пошевелил ногами. Љак
будто они погружены в некую вЯзкую жидкость, кисель.  ’акое ощущение, словно
тело  покоитсЯ   в  особой   "ванне"   подключенное  к  внешнему  миру  лишь
специальными датчиками.
     Џри  использовании  специального  виртуального   оборудованиЯ  подобные
ощущениЯ  вполне  естественны.  ‚се  движениЯ  сглаживаютсЯ, преобразуютсЯ в
электронные  импульсы.  …сли   хорошенько  подумать,  то  это  даже  кажетсЯ
несерьезным  - весь  огромный мир,  который  предстоит увидеть на самом деле
существует  только  на  моем  лазерном  диске  с  игрой,  да  и то,  в  виде
своеобразного  кнструктора,  маленьких  кубиков  и  деталей.  Џо  сети  лишь
приходит  указание,  как этот набор сложить и  в  какой  цвет покрасить. ‚от
такаЯ своеобразнаЯ свобода. "Љровь" наконец-то  заполнила колбу до краев и в
следующую  секунду  все  изменилось,  Я  стоЯл  посреди небольшой полутемной
комнаты.  Џрактически  моментально  по  открывшемусЯ  терминалу  снизу-вверх
поползли строчки с моей  игровой кличкой,  званием ("warlord"),  статистикой
предыдущих игр и прочей чепухой.
     ‘ейчас начнетсЯ  обычнаЯ нуднаЯ  процедура  выбора  уровнЯ. €менно  так
бездарно, стрелЯЯ по  всем встечающимсЯ на пути программным  порождениЯм Я и
собираюсь  провести этот вечер. Ћтбросив конспекты длЯ  подготовки к сессии,
отказавшись от заманчивой  перспективы  сходить с приЯтелЯми  в боулинг-зал,
повеселитьсЯ.
     ‚едь сегоднЯ  Я зашел  сюда не просто так. Љаким бы  это  не показалось
смешным - у  менЯ  в  мире виртуальной игры есть конкретное, вполне реальное
дело. ’ребуетсЯ вытащить одного заигравшегосЯ товарища, который почему-то не
может  выбратьсЯ самостоЯтельно. Љ  тому  же Я не один,  а  вместе со  своей
командой. ђассчитываю закончить игру как  можно быстрее, ведь  мы не новички
какие-нибудь в компьютерной технике, а в некотором роде специалисты. Џричем,
в  том числе по одной не совсем законной  тематике.  ‚ыбор миссии. Level  4:
Freedom Call. ‡агрузка...
     Ќапоследок   программа  высвечивает  "“дачной  €гры   !".   Џоберегись,
"миротворцы"  входЯт на  уровень. Ќаши цели  вполне обыденны и близки любому
человеку. ‘частье и свобода. ‘вобода длЯ всех, будь она неладна...

     GOTO START;
     END.

     Daniel Kadler, 12/99