на.  -- Њне не хотелось бы, чтобы наша прогулка превратилась
в торжественное шествие, собравшее  сотни  любопытных  горожан.
Ћбычно,  стоит  только  тебе выехать за ворота на лошади или на
колеснице, тут же люди начинают откровенно  глазеть  на  своего
обожаемого  героЯ,  обсуждать  каждое твое слово, жест, взглЯд.
’ы,  наверное,  к  этому  уже  привык,  а  мне  будет  тЯгостно
находитьсЯ  в  центре  всеобщего вниманиЯ... Њожет быть, если у
тебЯ выдалсЯ свободный день, мы проведем  его  вдвоем  в  нашем
дворце?
     -- Ќет! ’олько прогулка и только пешком. Џешком можно идти
туда,  куда  хочешь  и  при желании остановитьсЯ в любом месте.
‹ошади, а тем более колесница ограничат нашу свободу. €х нельзЯ
оставлЯть без присмотра, нужно думать не только о себе, но и  о
животных,  да  и внимание всаднику или колесничему люди уделЯют
больше, чем простым пешеходам.  ’ак  что  Я  предлагаю  идти  к
океану  своими  ногами.  ќто будет долгаЯ прогулка, может быть,
даже немного утомительнаЯ длЯ ног, но зато прекраснаЯ длЯ  глаз
и  ума  и  полезнаЯ  длЯ  мышц.  Њы  выйдем из дворца, одетые в
простую одежду. Ќикто нас не узнает.
     --  ’ы  собираешьсЯ  использовать  длЯ  этого  магию?   --
‡аинтересовалась девочка.
     --  Ќи  в коем случае. Ќаоборот. џ объЯсню тебе, как можно
находитьсЯ в центре огромного скоплениЯ людей так, чтобы  никто
не  обратил  на  тебЯ  вниманиЯ,  будь ты хоть трижды известен.
Џросто надо растворитьсЯ. ђастворитьсЯ в людЯх, став таким  же,
как  они,  растворитьсЯ в природе, растворитьсЯ во всем мире...
…сли использовать  магию  длЯ  маскировки,  то  можно  остатьсЯ
незамеченным простыми людьми, но вызванные в природе возмущениЯ
сообщат   любому   мало-мальски   ученому  магу:  "џ  здесь!  џ
скрываюсь!". ‚от тогда, будь уверена,  к  желающему  спрЯтатьсЯ
магу  немедленно отправЯт отрЯд стражи длЯ проверки... ’ак что,
Ђлина, мы переодеваемсЯ в наши самые скромные нарЯды,  спокойно
выходим из дворца и идем гулЯть туда, куда захотим... ‘огласна?
     --  …ще бы! -- ‚осторженно воскликнула девочка, с сиЯющими
глазами убегаЯ в свои покои...


     * * *


     ‚скоре они шли по ћжной дороге в сторону океана,  взЯвшись
за   руки,  как  того  пожелала  Ђлина.  ‘ветло-бежевые  туники
простого покроЯ без украшений  заставили  бы  любого  ќтла-Ќита
думать,  что  перед  ним  брат  и  сестра  --  дети зажиточного
крестьЯнина или ремесленника. Ќо на постоЯнно оживленной  ћжной
дороге   люди   не   имели  обыкновениЯ  разглЯдывать  скромных
пешеходов, идущих по обочине. ‘ледовало смотреть  по  сторонам,
чтобы   не  столкнутьсЯ  с  повозкой,  не  попасть  под  копыта
всадника, не угодить ненароком под колесницу чиновника.
     Ќикем не узнанные ’рис с Ђлиной спокойно  прошли  кварталы
дворцов  богатых ќтла-Ќитов и подошли к городской стене, вокруг
которой  на  расстоЯнии  двухсот   шагов   раскинулось   пустое
пространство,  покрытое  невысокой  травой  и разбитыми кое-где
разноцветными цветочными клумбами. ‘троить  что-либо  близко  к
стенам  запрещалось,  ведь  любые  строениЯ  помогли  бы врагу,
который мог осадить столицу.
     -- Џройдем  через  город,  или  обойдем  его  снаружи?  --
‘просил у Ђлины ’рис.
     -- ‚ городе Я была много раз с ћнией и Ќарилоном, когда мы
ездили  туда  за  покупками. -- Њахнула в сторону широких ворот
ќтла-’иды Ђлина.  --  „авай  обойдем  город  слева,  по  берегу
ђе-’илач.  ’ам растет много прекрасных цветов, и Я хочу нарвать
нам огромный букет.
     -- Ђ тебе их не жалко? --  Ћзабоченно  посмотрел  ’рис  на
свою спутницу.
     -- Љого? -- Ћтветила та удивленным взглЯдом своих огромных
зеленых глаз.
     --  –веты,  разумеетсЯ.  Ћни ведь живые. ‡ачем их убивать,
срываЯ и собираЯ  в  букет?  —то  за  радость  ставить  в  вазу
умирающие  растениЯ  и  два-три  днЯ  смотреть  на  их смерть и
медленное разложение, когда изЯщные лепестки  терЯют  жизненные
силы,  чернеют  и  постепенно осыпаютсЯ? Ќе лучше ли любоватьсЯ
цветами, когда они цветут на клумбах  или  просто  на  лугах  и
вдоль  берегов  рек? —то может быть прекраснее живого цветущего
растениЯ, раскрывающего ранним утром свои лепестки,  тЯнущегосЯ
к  теплому солнцу, мечтающего посеЯть свои семена в плодородную
почву?
     -- џ никогда раньше не думала об этом, ’рис. -- ђастерЯнно
пробормотала Ђлина. -- ’ы так страстно  задавал  свои  вопросы,
что  смутил менЯ, заставил почувствовать почти-что убийцей... €
мне теперь кажетсЯ,  что  ты  прав.  ’олько  что  мне  хотелось
сорвать  вон  тот  розовый  цветок  с  куста  и приколоть его к
тунике,  но  Я  вдруг  представила,  что  кто-то   огромный   и
неизмеримо  высший  оторвет, допустим, мою руку, чтобы украсить
свою одежду...  Ѓ-р-р...  Џожалуй,  Я  лучше  попрошу  Ќорилона
разбить  во  дворе  нашего дома еще одну клумбу и посадить туда
семена цветов, а букеты больше  рвать  не  буду...  ‘кажи  мне,
’рис,  когда  ты сам понЯл, что желаЯ украсить свою жизнь, люди
убивают цветы?
     -- Њаги чувствуют очень многое. -- ѓрустно произнес  ’рис.
--  “вы,  мир  таков,  что  нельзЯ  в  нем  прожить,  ничего не
уничтожаЯ, не калеча, не разрушаЯ. Ќаша одежда, пища, жилища --
убитаЯ  природа...  Ќо  можно  постаратьсЯ   не   убивать   без
необходимости. Ќачать хотЯ бы с цветов. Џотом сделать следующие
шаги...  Џосмотри,  Ђлина,  какаЯ  вокруг нас красота! Ќа ‡емле
такой уже не осталось.
     Ћни вышли на высокий скалистый берег реки ђе-’илач, с  юга
омывающей  полуостров,  на  котором  возвышалась ќтла-’ида. Џод
ними медленно текущаЯ  воднаЯ  гладь  качала  лодочки  рыбаков,
корабли   торговцев,  плоты  лесорубов.  ‘верху  сквозь  чистую
прозрачную  воду  хорошо  было  видно  каменистое  дно  реки  с
растущими    вдоль   берега   длинными   водорослЯми.   Џологий
противоположный берег казалсЯ шахматной  доской  --  квадратики
распаханных  полей  чередовались  с  садами  плодовых деревьев.
‚озделанные человеческими руками земли простирались  до  самого
горизонта.
     ’рису  на мгновение почудилось, что он смотрит на огромное
полотно, написанное одним из гениальных ‡емных художников эпохи
‚озрождениЯ. ‘инее небо, белые облака, прозрачнаЯ река, зеленые
растениЯ, маленькие крестьЯнские домики и фигурки людей рЯдом с
ними -- все казалось ему каким-то нереальным, как-будто искусно
выписанным сочными разноцветными красками, взЯтыми  из  палитры
великого живописца.
     ’ам,  где  река впадала в океан, северный берег снижалсЯ и
все  пространство  от  кромки  воды  до  ћжных  Њорских   ворот
ќтла-’иды  занимали  причалы,  судостроительные  верфи, склады,
дома морЯков.  ‚  ту  сторону  и  отправились  путешественники.
Ќемного   погодЯ  ’рис  показал  Ђлине  на  небольшой  плЯж  из
нанесенного рекой белого мелкого песка:
     -- Џредлагаю спуститьсЯ вниз и искупатьсЯ.
     -- •орошо! Ђ потом ты  покажешь  мне  новые  приемы  своей
борьбы?
     --  ‘начала  искупаемсЯ,  а  потом  будет  видно. „огонЯй,
Ђлина! -- ’рис побежал вперед, на ходу снимаЯ тунику. Џозади он
слышал топот  маленьких  резвых  ног  девочки  и  ее  учащенное
дыхание.  Ќе  останавливаЯсь  они влетели в теплую воду, поднЯв
тучу брызг на мелководье.  Љогда  ’рис  вынырнул  и  обернулсЯ,
чтобы   посмотреть,   где  Ђлина,  он  словно  при  замедленном
просмотре видеопленки увидел, как рЯдом с ним из  воды  сначала
поЯвлЯетсЯ  счастливое  лицо  девочки,  потом  показываютсЯ  ее
плечи, грудь, живот... Љак  и  ’рис,  Ђлина  оставила  на  себе
только  маленькую набедренную повЯзку. ‘делав последнее усилие,
она подплыла к ’рису и обвила его торс своими  тонкими  руками.
€х тела соприкоснулись в теплой чистой речной воде...
     --  „огнала!  „огнала!  --  ‚есело  прокричала  Ђлина. Ћна
тЯжело дышала после пробежки и нырЯниЯ, ее полудетскаЯ грудь то
поднималась, то опускалась, щекоча  ’риса  маленькими  твердыми
бугорками сосков. ’рис на несколько ударов сердца закрыл глаза.
…му  показалось,  что  за  три  недели,  прошедшие  с их первой
встречи, девочка заметно подросла  и  повзрослела.  Џовзрослела
настолько,  что  уже  пробуждала желание. “силием тренированной
воли ’рис подавил теплую волну, котораЯ начала  подниматьсЯ  от
бедер к низу живота.
     "’ы  что,  с  ума  сошел? -- ‘трого отчитал его внутренний
голос. -- Ћна же еще совсем ребенок!"
     ’рис осторожно взЯл Ђлину за плечи и чуть-чуть  отстранил.
Ћна  недоуменно  посмотрела ему в глаза, и, видимо, что-то сама
понЯла, потому что внезапно густо покраснела.
     -- Џоплыли к берегу! --  Џозвал  ’рис,  старательно  делаЯ
вид, что между ними ничего не произошло.
     Ћни  выбрались  на  прогретый  солнцем белый песок и легли
рЯдом, быстро обсыхаЯ под теплыми лучами.
     -- —ем мне нравЯтсЯ ќтла-Ќиты, -- первым нарушил  неловкое
молчание  ’рис,  --  так  это  своей  прЯмотой и честностью. €,
наверное, самое  главное,  какой-то  детской  наивностью.  ‚от,
например,  Њаг-€мператор  сделал командующим всей армией никому
доселе   неизвестного   молодого   человека.   €   все   старые
военачальники  воспринЯли  это,  как  должное.  Ќикому  даже не
пришло в голову спорить или обижатьсЯ. ђаз так решил правитель,
значит, это совершенно справедливо. “ нас на ‡емле  в  подобной
ситуации  тотчас  бы  начались  закулисные  интриги,  борьба за
власть, за влиЯние,  попытки  подставить  и  уничтожить  нового
молодого  начальника...  ‡акончилось  бы  это  все, разумеетсЯ,
полным развалом и гибелью государства...
     Ќаверное, и на ‡емле когда-то люди были  такими,  как  вы,
ќтла-Ќиты. Ќо вы до сих пор сохранили чистоту и благородство, а
в моем мире лучшие качества людей оказались подавлены эгоизмом,
жадностью, подлостью, завистью. Ќо, возможно, причина кроетсЯ в
том,  что  тысЯчелетиЯ  использованиЯ  магии, позволЯющей знать
самые тайные мысли людей, создали  расу,  свободную  от  лжи  и
лицемериЯ.  Њне  всегда  казалось,  что  Я  родилсЯ  не в своем
€змерении или не в свое  времЯ.  ’олько  тут,  в  ќтла-’иде,  Я
чувствую себЯ хорошо и спокойно.
     --  „аже несмотрЯ на то, что готовитсЯ война? -- “дивилась
девочка. Ћна лежала на  животе  и  с  упоением  слушала  ’риса,
согнув в коленЯх ноги и болтаЯ в воздухе розовыми ступнЯми.
     --  ‚ойна -- штука отвратительнаЯ. -- Ќахмурил брови ’рис.
-- Ќо такова природа человека. џ не  в  силах  изменить  законы
природы,  поэтому  приходитсЯ жить по ним. ‘вои весьма скромные
силы Я использую, чтобы изменить в лучшую сторону то, что могу.
‘тоит ли расстраиватьсЯ из-за того,  что  находитсЯ  неизмеримо
выше моих возможностей и не может быть мной исправлено?
     -- Ђ ты всегда уверен, что поступаешь хорошо?
     --  Ќаоборот,  Ђлина.  џ  уверен  что  понЯтий  "хорошо" и
"плохо"  вообще  не  существует.  …сть  Я,  есть  то,  что  мне
нравитсЯ,  и  что  Я  считаю  правильным. Ђ есть то, что мне не
нравитсЯ, и что Я хочу изменить. ‚от и все!
     -- Ђ как же борьба добра со злом? -- ‚озмутилась  девочка.
-- ‚се сказки и легенды только и говорЯт об этом.
     --  ‘казки  и легенды пишут люди и вкладывают в них мораль
соответственно  своим  представлениЯм  о   "добре"   и   "зле",
"хорошем"  и  "плохом".  ‘о  временем  оценки некоторых событий
могут менЯтьсЯ на прЯмо противоположные,  так  что  говорить  о
таких   общих   понЯтиЯх  просто  бессмысленно.  Љогда  Я  вижу
человека, очень много рассуждающего о добре, о всеобщем  благе,
о   мировой   любви,  то  сразу  распознаю  лжеца  и  лицемера,
заботЯщегосЯ в первую очередь о своем кармане... Њежду  прочим,
Ђлина,  довольно забавно объЯснЯть такие вещи именно тебе. Љого
из  нас  должны  были  принести  в  жертву  на  пирамиде,   как
воплощение  зла?  “ж не ту ли милую нежную девочку, что нежитсЯ
сейчас на теплом песке рЯдом со мной?  ќто  ты  должна  была  с
детства понЯть относительность понЯтий "хорошо" и "плохо".
     -- ‚се, что ты сказал, странно и непривычно. Ќо чем больше
Я думаю   над  твоими  словами,  тем  более  справедливыми  они
кажутсЯ.
     -- Ђ что ты понимаешь под словом "справедливость"?
     --  Ќу...   Ќапример,   закон,   то,   что   все   считают
правильным...
     --  ќто  все  относительно,  Ђлина.  ’о, что одним кажестЯ
совершенно правильным  и  справедливым,  других  ужасает  своей
чудовищностью   и   нелогичностью.   Џовелителю  ћжной  €мперии
ѓорвану,  Я  уверен,  кажетсЯ  вполне  справедливым  завоевание
ќтла-’иды. …сли это у него получитсЯ, следующие поколениЯ будут
жить по установленным им законам и считать их правильными. …сли
же   войну   выиграем   мы,   то  наши  законы  станут  считать
справедливыми в ћжной €мперии. Љто же из нас "справедлив"?  ‚се
и  никто! "‘праведлив" тот, кто в данный момент сильнее и может
диктовать остальным свои правила. Џричем "сильнее"  --  это  не
значит  хуже,  злее,  безжалостнее.  ‘ила  --  это  способность
устанавливать свой закон и порЯдок. џ,  например,  считаю  себЯ
вправе  поступать  только  так,  как  сам хочу и как сам считаю
справедливым.  €  хочу,  чтобы  остальные  люди  разделЯли  мои
представлениЯ  о  хорошем  и  плохом.  ’ак думает о себе каждый
человек, Ђлина, причем, представлениЯ некоторых  людей  о  том,
что  "хорошо",  а что "плохо" могут быть прЯмо противоположными
моим. ‚от тогда и побеждает тот, кто сильнее... ќ-э-э, девочка,
Я,  кажетсЯ,  совсем  замучил  тебЯ  своей  философией!  Ќу-ка,
вставай   и   принимай   боевую  стойку,  займемсЯ  физическими
упражнениЯми.
     ’рис вскочил и, словно подаваЯ пример, натЯнул на высохшее
под солнцем тело  свою  тунику.  Ђлина,  глЯдЯ  на  него,  тоже
оделась,   так   что  ’рис  мог  без  труда  сохранЯть  обычное
хладнокровие. Џод лазурью небес, у кромки прозрачной  воды,  на
белом мелком песке послышались команды ’риса:
     --  ‹еваЯ нога вперед, поворот корпуса на четверть, правой
рукой вверх, удар!  ‘лишком  широкий  замах.  ќто  надо  делать
резче.  …ще удар! Њолодец, Ђлина, уже гораздо лучше. ђазворот и
захват! € еще разок...


     * * *


     Џообедать ’рис и Ђлина зашли в маленькую рыбацкую  таверну
неподалеку  от ћжных ‚орот столицы. Ќад ее входом висела стараЯ
почерневшаЯ доска, на которой Ярко-синей краской была  написана
только  одна  буква  "Ђ". ‚нутри было довольно чисто и опрЯтно.
„ощатый пол, дюжина столов, скамейки, табуреты -- все выглЯдело
так,  будто  ежедневно  все  деревЯнные   конструкции   таверны
надраивают  до блеска, словно палубу кораблЯ. „нем в таверне не
было  ни  одного  посетителЯ,  ведь  в  это  времЯ  все  рыбаки
занимались   проверкой  установленных  ранним  утром  сетей,  а
горожане очень редко забредают в подобные места.
     ‘тарый хозЯин, по-видимому, был когда-то рыбаком: кожа его
лица и рук была выдублена ветром и соленой морской водой.  Ћдет
он  был  в  старую,  но  чистую и кое-где аккуратно заштопанную
тунику до колен, сшитую, как показалось ’рису,  из  отслужившей
свой срок парусины. •озЯин никак не мог понЯть, кем же ЯвлЯютсЯ
его  гости  и как следует к ним относитьсЯ, но на всЯкий случай
пыталсЯ приветливо улыбатьсЯ, хотЯ  отсутствие  половины  зубов
придавало  его  лицу  какое-то  жалкое  и  горестное выражение.
“знав, что молодые люди хотЯт просто пообедать, он открыл дверь
на кухню и прокричал:
     -- ’атлина, живо приготовь ребЯтам рыбу в тесте, салаты из
крабов и морской капусты!
     ’рис и Ђлина весело переглЯнулись: еще никто не называл их
"ребЯтами". ‘тарик  по-своему  понЯл  их  улыбки,  приписав  их
предвкушению вкусной еды. Ћн подсел к их столу и по-стариковски
ровным, без смены интонаций, голосом заговорил:
     --  ЊенЯ,  ребЯта,  зовут  ѓотилон. Њое заведение -- самое
лучшее в этой части ‚нешнего  города.  џ  сорок  лет  ходил  по
океану.  ‹овил  рыбу,  возил купцов, два года служил на военной
галере старшим рулевым, пока не понЯл, что армейскаЯ дисциплина
не длЯ менЯ. Џотом Я купил свой корабль -- галеру  "Ђльбатрос".
Ќа  нем  Я  ходил от южных джунглей до льдов севера, от истоков
ђе-’илач и •адор до Џервых островов, откуда всего день пути  до
ЏроклЯтого  острова.  џ  ловил  и  мурен,  и акул, и спрутов, и
катунов. Љупцы и повара богачей буквально дрались за мой товар.
     „а, ребЯта, Я был лучшим мореходом ќтла-’иды...  Ђ  теперь
вот  осел  на  суше,  завел  таверну.  ‘амую  лучшую, прошу это
запомнить! Њой сын, ђатлин, водит теперь "Ђльбатроса". џ  отдал
ему  все  морские  карты, рассказал о всех безопасных путЯх и о
самых удачных местах длЯ ловли.  €  мне  он  в  первую  очередь
поставлЯет  самый лучший товар. Џлавники акул длЯ супов, нежнаЯ
морскаЯ  белобрюшка,  которую  сейчас  готовит  вам  моЯ  жена.
—увствуете  чудесный запах, идущий с кухни? ’акой аромат издает
только свежаЯ белобрюшка, которую  жарЯт  в  томатно-кабачковом
соусе.  …сть  у  менЯ  и  хорошие вина, и маринованные щупальца
спрутов,  и  фаршированные   мидиЯми   мурены,   и   по   моему
собственному  рецепту  приготовленные  катуны,  да только такие
блюда очень дороги, их  заказывают  удачливые  капитаны,  чтобы
отпраздновать  счастливое  возвращение  из дальнего плаваниЯ. Ђ
вот уже и ваши блюда готовы! Џрошу, ребЯта, отведать!
     €з кухни степенно вышла пожилаЯ, но еще хранившаЯ  остатки
былой   красоты  женщина,  несшаЯ  огромный  поднос.  Ќа  столе
поЯвились тарелки с рыбой, покрытой золотой корочкой из теста и
политой   аппетитно   пахнущим   острым   соусом,   мисочки   с
красно-бело-зеленым  салатом,  стаканы с Яблочным соком. ’ак же
величественно женщина удалилась.
     -- ‘пасибо,  любезный  ѓотилон.  --  Џоблагодарил  старика
’рис.  --  ‚ы  так интересно рассказываете, что нам хотелось бы
продолжить нашу беседу. Џосидите с нами  за  столом.  €  будьте
добры,  принесите  пару-тройку кувшинов самого лучшего вина длЯ
нас с вами и воду, чтобы разбавлЯть вино моей сестре. „а,  еще,
если  ‚ас не затруднит, попросите приготовить полдюжины катунов
длЯ закуски.
     --  Ќе  смеешсЯ  ли   ты,   парень,   над   стариком?   --
Џодозрительно посмотрел хозЯин на ’риса. -- ’о, что ты заказал,
стоит не меньше трех золотых монет.
     ’рис достал из поЯсной сумки пригоршню золотых кружочков и
положил на стол перед стариком три из них.
     -- Џока хватит? -- Ќевинным голосом осведомилсЯ он, ссыпаЯ
остальные  обратно  в сумку. -- …сли мы еще что-нибудь закажем,
оплатим отдельно.
     Ќа какое-то времЯ старик лишилсЯ дара речи, а  потом  взЯл
золотые, попробовал их на зуб и опрометью ринулсЯ на кухню. ’ам
послышались  оживленные голоса, стук тарелок, нежный стекольный
перезвон. Ђлина тихо сказала ’рису:
     -- Џохоже, хозЯин немного преувеличивал популЯрность своей
таверны. ‘мотри, как засуетилсЯ!
     -- Љакой же морЯк откажетсЯ выпить кувшинчик старого вина?
„а закусить катуном!
     -- Љстати, а что такое катуны. џ ни разу о них не слышала.
Џочему наш повар не готовит это блюдо?
     -- Љатуны, Ђлина, -- это такие маленькие кожистые  шарики,
полые  внутри.  Ћни  катаютсЯ  в открытом океане по поверхности
воды, за это их и прозвали  "катуны".  ‹овЯт  их  только  возле
Џервых  островов,  поэтому  они  очень редки и дороги. —тобы их
надлежащим образом приготовить, повар должен иметь  специальное
официальное  разрешение  от  своего учителЯ. Ђ у Ђркона его еще
нет.  џ  пробовал  катунов   всего   один   раз   на   пиру   у
Њага-€мператора. ’ак что сейчас Я заказал это блюдо длЯ тебЯ.
     --  ‘пасибо,  ’рис.  Ђ  о  чем ты хочешь поговорить с этим
старым хвастуном?
     ’рис не успел дать ответ, как  из  кухни  вышел  довольный
ѓотилон,  несЯ  в  руках  три  пыльных кувшина и три серебрЯных
стакана.  ‘ледом  за  ним   выплыла   жена,   держа   блюдо   с
подрумЯненными зеленовато-золотистыми шариками размером с кулак
взрослого мужчины.
     --  Ќу-с,  молодой  человек,  --  сел  за  стол  хозЯин  и
откупорил первый кувшин, -- о чем ты хочешь узнать? Ћ  пиратах,
о  штормах, о мелЯх, о морских чудовищах? џ готов удовлетворить
ваше любопытство, ребЯта!
     -- ‚от с чудовищ и начнем. џ много слышал о катунах и даже
как-то раз пробовал их, но  до  сих  пор  не  интересовалсЯ  их
происхождением.  --  Ћсторожно начал ’рис, перекладываЯ себе на
тарелку  одного  из  приготовленных  по  специальному   рецепту
ѓотилона морских существ.
     --  Љатуны  --  ужасные  чудовища! -- ‘тарик быстро осушил
свой стакан и его глаза маслЯно заблестели. -- ѓоворЯт, что они
поЯвились после Љатастрофы. ќто из-за них  морЯки  не  решаютсЯ
выходить в открытый океан.
     --  €з-за  этих  маленьких  шариков?  --  €зумилась Ђлина,
откусываЯ кусок запеченного катуна. -- ЉакаЯ  вкуснота!  Ќичего
подобного  Я в жизни не пробовала. —ем опасны эти нежные мЯгкие
комочки?
     ‘тарик хрипло рассмеЯлсЯ и налил себе еще стакан вина.
     -- ’о, что лежит у тебЯ на тарелке, девочка -- это  совсем
молодые  маленькие  катуны.  Ћни  еще  неопытные,  и поэтому их
иногда прибивает океанским течением к берегам Џервых  островов.
’ам-то  мы  их  и  собираем.  ‡наешь,  чем питаютсЯ эти малыши?
Њальками  рыб,  рачками,  икринками  --  всем,  что  плавает  у
поверхности  воды.  Љатуны  выпускают  из  тел усики-щупальца и
захватывают свою маленькую добычу. Ћни едЯт и  растут,  едЯт  и
растут...  €  вырастают  до  гигантских  размеров.  ‘  мой дом,
например. € едЯт они теперь все, до чего  могут  дотЯнутьсЯ  их
щупальца.  „аже огромную белую акулу взрослый катун с легкостью
поймает и сожрет. ‚от так-то, ребЯта...
     ‘лава  Ѓогу-‘пасителю,   что   наше   побережье   защищено
множеством   скалистых  островов.  Љатуны  стараютсЯ  держатьсЯ
подальше от суши, ведь если их порывом ветра занесет  на  землю
или  ударит  волной о скалы, они погибают. Ќо в открытом океане
они  --  единственные  хозЯева.  ѓоре  тому  кораблю,   который
отплывет  далеко  из-под  защиты  островов.  “ взрослых катунов
такаЯ твердаЯ кожа, что ее не пробить ни стрелой, ни копьем, ни
мечом. ‹юди бессильны  против  катуна,  а  он  способен  своими
щупальцами  разломать  обшивку  любого  кораблЯ  и  сожрать его
команду. Ђ ты, девочка, говоришь: "мЯгкие комочки"... -- ‘тарик
выпил  еще  один  стакан.   …го   лицо   раскраснелось,   глаза
затуманились,  словно  он вновь увидел океанскую гладь с палубы
своего кораблЯ.
     -- Ђ сами-то ‚ы  встречались  со  взрослыми  катунами?  --
‘просила  Ђлина,  с замиранием сердца слушавшаЯ рассказ старого
морЯка.
     -- ‚близи -- никогда. -- —естно ответил ѓотилон. --  €наче
бы  Я  тут  не  сидел,  а  пошел ему на обед! Ќо Я видел катуна
издали. Ћднажды, когда Я  только-только  купил  "Ђльбатроса"  и
пошел  на  промысел  к  Џервым островам, молодой задор заставил
менЯ забыть о благоразумии и проплыть  чуть  дальше  на  запад.
Ћкеан  был  тих,  воздух  прозрачен. Њне даже показалась, что Я
вижу   туман,   окутывающий   ЏроклЯтый   остров.    Ђ    потом
впередсмотрЯщий на мачте дико заорал и кубарем скатилсЯ вниз. џ
поднЯлсЯ  на  его  место  и  увидел огромного катуна. ‘ловно бы
зеленый  шар  размером  с  дом  катилсЯ  по  поверхности  воды.
Ќаверное,  катун  охотилсЯ  на  косЯк желтоперок, потому-что не
обратил вниманиЯ на корабль... Њы  развернули  тЯжело  груженый
корабль  на  одном месте! Њои товарищи навалились на весла так,
что уключины  задымились.  Њы  шли  тогда,  навернЯка,  быстрее
боевой  галеры.  Ќам удалось удрать... € с тех пор Я никогда не
заходил западнее Џервых островов. Ќикогда!
     -- Ђ ‚ы случайно  не  слышали,  чтобы  кто-нибудь  пыталсЯ
доплыть    до   ЏроклЯтого   острова?   --   Љак-бы   невзначай
поинтересовалсЯ ’рис.
     -- Џочему же не слышал? Љонечно, слышал. „аже видел. Љогда
Я был еще мальчишкой, и мне было столько  лет,  сколько  сейчас
тебе,  Я  смотрел  с  причала на отходЯщий корабль. Ћткуда-то с
востока прибыл маг, не помню его  имени,  выкупил  за  огромные
деньги  у тогдашнего Њага-€мператора самую быстроходную военную
галеру и уплыл на запад, к  ЏроклЯтому  острову.  ђыбаки  потом
рассказывали,  как он миновал грЯду Џервых островов и на полной
скорости ушел в открытый океан...
     -- Ђ дальше? -- ‡авороженно прошептала Ђлина.
     -- ‚се, девочка! -- ‘тарик  вновь  зашелсЯ  сухим  хриплым
смехом.  -- Ќазад он, разумеетсЯ, никогда не вернулсЯ. ‚прочем,
как и те, кто уходил до него. Ѓольше на  моей  памЯти  не  было
желающих повторить такую дурацкую затею.
     --  Ђ  ‚ы,  уважаемый  ѓотилон,  не  знаете кого-нибудь из
мореходов, кто согласилсЯ бы  еще  раз  попытатьсЯ  доплыть  до
ЏроклЯтого острова? -- ‘просил ’рис.
     -- Ђ ты мне нравишьсЯ, парень! -- ѓотилон попыталсЯ обнЯть
сидЯщего  напротив ’риса, но из-за широкого стола это у него не
получилось.  ’огда  он   наклонилсЯ   вперед   и   заговорщицки
прошептал.  --  Џока  менЯ  не  слышит  жена, ребЯта, скажу вам
честно: Я  бы  попыталсЯ.  џ  сотню  раз  плавал  возле  Џервых
островов  и  мечтал  отправитьсЯ в открытый океан, но проклЯтый
страх не давал рукам повернуть рулевое весло... ’еперь Я  стар,
мое  тело  одрЯхлело, но жажда приключений не ослабла. Ђ ведь Я
мог бы выйти в свое последнее плавание!  Џусть  оно  закончитсЯ
моей  смертью, мне не жаль: Я уже достаточно пожил. Ќо как бы Я
хотел увидеть  грЯду  Џервых  островов,  тающую  за  кормой  на
востоке... “вы, это невозможно: мой корабль теперь водит сын, а
Я  сижу  тут,  на суше. „енег у менЯ мало, выпить хорошего вина
удаетсЯ редко. Људа уж тут мечтать о далеких плаваниЯх...
     Ќа глаза старого морехода навернулись слезы.  Ћн  поставил
на  стол  локти,  опер  голову на кулаки и запел срывающимсЯ от
рыданий голосом:
     џ по морю сотни дорог прошел,
     Ќо счастьЯ и радости Я не нашел.
     ѓде бродишь ты, счастье, ответь.
     Ќе дай просто так помереть.
     •эй-хо! •эй-хо! •эй-хо!
     Ќе дай просто так помереть.
     џ по морю сотни дорог прошел,
     ‡аботы, несчастьЯ и беды нашел.
     Ћтветь, как мне счастье найти.
     Љак с мели корабль увести.
     •эй-хо! •эй-хо! •эй-хо!
     Љак с мели корабль увести.
     ’рис заметил, что щеки Ђлины покраснели, глаза заблестели,
а носик подозрительно захлюпал. "Ќе забыл ли  ты  разбавить  ей
последний   стакан   вина  водой?"  --  …хидно  поинтересовалсЯ
внутренний голос. "—то же ты раньше-то  мне  не  напомнил!"  --
‚озмутилсЯ ’рис и прервал печальную песнь ѓотилона:
     --  „орогой  хозЯин,  Я  мог  бы  помочь  ‚ам купить новый
прекрасный корабль.
     Љакое-то  времЯ  ѓотилон  в  упор  глЯдел  в  синие  глаза
странного  молодого человека и до него постепенно доходило, что
тот не шутит. ‚инные пары, бродившие в голове  старика,  быстро
рассеЯлись. € он задал вполне естественный вопрос:
     -- ‡ачем тебе это надо, парень?
     --  џ  сам  хочу побывать на ЏроклЯтом острове. -- Ћтветил
’рис и краем глаза заметил, как Ђлина едва не подскочила от его
слов.
     -- ’ы сошел с ума? --  Џолувопросительно-полуутвердительно
произнес ѓотилон.
     --  “м и безумие -- понЯтиЯ весьма относительные. -- Џожал
плечами ’рис. -- ‚ам-то какаЯ разница? ЊенЯ, например,  гораздо
больше  интересует  вот  что:  сможете ли ‚ы набрать достаточно
сумасшедших, чтобы сформировать команду кораблЯ?
     -- ‘колько у менЯ времени? --  Џо-деловому  четко  спросил
старик.
     --  Ћколо  месЯца.  Њожет,  чуть  больше. Љак только армиЯ
ќтла-’иды разгромит  войско  ћжной  €мперии,  Я  буду  готов  к
плаванию. Ѓудете ли готовы ‚ы?
     --  Џри  чем  тут  война  с ћжной €мперией. -- ѓотилон был
совершенно сбит с толку.  --  €  ты  так  спокойно  говоришь  о
победе,   что...  --  ’ут  в  голове  старика,  похоже,  начали
сходитьсЯ концы с концами. -- Ђ тебЯ, парень, случайно зовут не
’рисмегистом?
     -- €менно случайно, и именно ’рисмегистом.  --  Џодтвердил
’рис,  внутренне  забавлЯЯсь  игрой  слов:  ведь  представлЯЯсь
ђемину в первый день пребываниЯ на этой планете  он  совершенно
случайно  взЯл  себе имЯ "’рисмегист", внезапно вспомнив мифы о
великом маге древности ’оте-ѓермесе ’рисмегисте.
     -- Ќу-у-у... -- ѓотилон не мог найти подходЯщих слов. -- ‚
последнее времЯ все говорЯт только о тебе... извинЯюсь, о  ‚ас,
господин командующий армией. Ђ ‚ы, юнаЯ госпожа, Я так понимаю,
его  воспитанница Ђлина. Ћчень рад знакомству! ЏрЯмо скажем, не
ожидал Я увидеть героЯ ќтла-’иды в своей скромной таверне. Ђ уж
то, что  ‚ы  мне  предлагаете...  ‘огласитсЯ  ли  Њаг-€мператор
отпустить ‚ас на верную гибель?
     --   џ   постараюсь  его  уговорить.  --  Њногозначительно
произнес ’рис. -- Љроме того, Я совсем не  собираюсь  погибать.
’ак что ‚ы и команда можете рассчитывать на возвращение домой.
     --  …сли  хотЯ  бы  половина  того,  что  о ‚ас говорЯт --
правда, то корабль и команду Я найду. ‚ порту много  отчаЯнных,
но надежных мореходов.
     --  ’огда  по  рукам?  --  ’рис протЯнул правую руку через
стол.
     -- Џо рукам! -- Џодтвердил ѓотилон,  сжимаЯ  ладонь  ’риса
своей  железной  морской  хваткой. ’рис только мило улыбнулсЯ и
сам чуть усилил давление.  Ђ  потом  еще  чуть-чуть...  ѓотилон
первым отдернул руку и демонстративно потрЯс в воздухе кистью:
     --  Ќу и силища, а ведь сперва и не подумаешь. Џохоже, то,
что о ‚ас говорЯт, все-таки правда.
     -- ‚ таком случае жду  ‚ас  послезавтра  у  себЯ  дома.  џ
передам   вам  деньги  и  два  мощных  станковых  арбалета  длЯ
установки на корабле. Џроверим шкуры катунов на прочность!


     * * *


     -- џ пойду с тобой. -- ’вердо заЯвила Ђлина  ’рису,  когда
они возвращались домой по ћжной дороге.
     -- Људа пойдешь? -- Џереспросил он.
     --  Људа  ты,  туда и Я. Ќа войну, на ЏроклЯтый остров. --
Ѓыстро заговорила девочка, чтобы ’рис не смог ее перебить. -- €
не спорь со мной, пожалуйста! џ долго думала об  этом.  џ  даже
предполагала,  что ты захочешь отправитьсЯ на ЏроклЯтый остров.
‚едь ты сам не раз говорил мне, что ищешь древние  божественные
силы,  а на нашей планете отыскать их можно только там. Џравда,
Я не думала, что это случитьсЯ так скоро... Ќу, что ж,  раз  ты
принЯл  решение,  то  и  Я принимаю свое. Ћдного тебЯ Я туда не
отпущу!
     Љакое-то  времЯ  они  молча  шли  рука  об   руку.   Ђлина
выжидательно  смотрела  на  ’риса,  а тот, опустив голову вниз,
разглЯдывал каменные плиты, которыми была вымощена дорога.
     -- •орошо, -- наконец произнес он, -- пойдем вместе.
     -- ’ы согласен? -- Ќе поверила своим ушам девочка. --  ’ак
просто?   џ   была   уверена,   что  ты  используешь  все  свое
красноречие, чтобы уговорить менЯ остатьсЯ  в  нашем  дворце  и
ждать,  когда  ты  в  одиночку  будешь  подвергать  свою  жизнь
опасности. џ заранее заготовила столько аргументов, чтобы  тебЯ
переубедить,  а  ты взЯл и сразу согласилсЯ. „аже обидно, что Я
потратила силы впустую!
     -- Ђлина, милаЯ, Я  не  намеревалсЯ  огорчать  тебЯ  своим
быстрым   согласием.  …сли  хочешь,  можешь  сейчас  произнести
приготовленную речь, как будто Я тебе отказал.
     „евочка  заколебалась:  ответить  на   предложение   ’риса
какой-нибудь  колкостью, или все-таки продемонстрировать своему
учителю, что  его  уроки  красноречиЯ  и  риторики  не  пропали
впустую.
     -- Ќу, во-первых, -- начала Ђлина, -- мы с тобой оба чужие
в этом мире. ’ы прилетел с древней ‡емли, Я, вообще, тринадцать
лет прожила  почти-что в одиночестве, изучаЯ жизнь по старинным
легендам и преданиЯм. ’ак что нам  надо  держатьсЯ  вместе.  Њы
можем  доверЯть свои тайны только друг другу, и никому более. џ
знаю, всем людЯм обЯзательно нужно выговорить кому-нибудь  все,
что накопилось в душе. Ћт этого становитсЯ легче на сердце...
     ‚о-вторых, ’рис, если бы ты сказал мне, что на войне очень
опасно,  и уж тем более смертельно опасно плавание к ЏроклЯтому
острову, Я бы  возразила,  что  длЯ  менЯ  в  этом  мире  самое
безопасное  место  -- рЯдом с тобой. ЋставатьсЯ в одиночестве в
огромном дворце Я не хочу. Ќе хочу, и все тут!
     ‚-третьих, Я, конечно, не допускаю такой мысли, но ты  мог
бы  заЯвить,  что,  возможно, погибнешь. ’огда и Я хочу умереть
рЯдом с тобой. —то мне  делать  без  тебЯ?  ‚ернутьсЯ  домой  и
попасть в лапы жрецов, которые, навернЯка, опознают менЯ даже с
черными волосами и тут же потащат на жертвенную пирамиду? ‚ыйти
замуж  тут, в ќтла-’иде? ‡а кого? Џосле тебЯ все остальные люди
кажутсЯ мне жалкими тенЯми...
     Ђлина замолчала, взволнованно дыша. Ћна  хотела  добавить:
"џ  никогда  не  буду  счастлива  без тебЯ, ’рис!" Ќо робость и
скромность не дали этим откровенным словам выйти из уст.
     ’рис с внешним  спокойствием  выслушал  возбужденную  речь
девочки.  Љогда она замолчала, он легонько обнЯл ее и поцеловал
в самую макушку. ‚олосы Ђлины еще хранили свежесть речной воды,
и их черные пушистые прЯди защекотали его ноздри,  так  что  на
глаза  навернулись  крохотные  слезинки. ’рис быстро смахнул их
пальцем и сказал:
     -- ’ы великолепна, Ђлина! „аже если бы Я сначала отказалсЯ
взЯть тебЯ с собой, то после таких  слов  непременно  передумал
бы.  ’ы  совершенно  права,  милаЯ девочка. ’о, что ты сказала,
приходило в голову и мне. Ќо ты забыла главное:  ты  не  просто
моЯ  воспитанница,  но  и прекраснаЯ помошница. ‚ твоей хрупкой
фигурке живет сильный ум  и  бьетсЯ  смелое  сердце.  Џережитые
невзгоды сделали тебЯ гораздо старше своих лет. Људа же Я пойду
один без такой надежной спутницы?
     ‚идЯ  искреннюю  наивную  радость  девочки,  вызванную его
словами, ’рис добавил про себЯ:  "€  кто,  кроме  тебЯ,  Ђлина,
убережет  менЯ  от чудовища, скрывающегосЯ внутри моей души? ‡а
последние две недели Я стал слишком  резок,  груб,  нетерпим  к
людским  ошибкам. ‚ласть над людьми пробуждает во мне жестокого
тирана, зверЯ. џ сам не знаю, что из менЯ  может  получитьсЯ...
Ќо стоило только мне немного побыть с тобой, и чернота в сердце
куда-то  исчезла.  Џока  Я  не могу тебе этого открыто сказать,
девочка, но ты нужна  мне,  наверное,  гораздо  больше,  чем  Я
тебе."


        ѓлава 9. ‹егенда.


     Ѓыстро  мелькали дни и недели... ’рис вновь с головой ушел
в свои дела, но теперь старалсЯ все свободные вечера  проводить
вместе   с   Ђлиной.   Њежду   молодым   человеком  и  девочкой
установилось удивительное взаимопонимание.  Љазалось,  что  еще
немного,  и они смогут отказатьсЯ от произнесениЯ слов и начнут
общатьсЯ напрЯмую мысленными образами. Ђлина  с  необыкновенной
легкостью  и  быстротой  воспринимала  все,  чему ее учил ’рис:
науке,   философии,   риторике,   боевым   искусствам,   только
магические  силы  оставались  ей совершенно неподвластны. €, не
осознаваЯ  того,  она  сама  учила  ’риса   душевной   теплоте,
мЯгкости,  чуткости.  ’рис  все  чаще  и  чаще думал о том, что
девочка  вот-вот  превратитсЯ  в  девушку,   жаждущую   гораздо
большего,   чем   просто   дружба.  Љак  ему  тогда  поступить?
ЌапрашивалсЯ единственный ответ: там будет видно.
     Њежду   тем   багрово-чернаЯ   тень   войны    неотвратимо
приближалась  к  ќтла-’иде.  Љрон-то-ђион  не  ошибалсЯ в своих
предположениЯх. ‚ ћжной €мперии примерно на неделю раньше,  чем
в  ќтла-’иде, заканчивались летние полевые работы, и разведчики
уже доносили сведениЯ о том,  что  войска  южан  стЯгиваютсЯ  к
границе ‡еленой „олины.
     Ќа очередном ‘овете Њаг-€мператор сказал:
     --   ѓоспода   офицеры  и  маги.  Џришел  срок  отправлЯть
подготовленные полки к нашей южной границе. Џехота должна выйти
заранее, чтобы не утомитьсЯ  от  дальнего  похода  и  встретить
неприЯтелЯ  со свежими силами. Џоэтому приказываю: завтра утром
копьеносцы, стрелки и алебардисты покидают военный лагерь и  по
ћжной дороге идут в сторону плато ‘еми ‚етров. џ сам, моЯ свита
и  кавалериЯ задержемсЯ в столице на три днЯ и догоним основные
силы на марше. ‚оенный флот также отходит завтра утром, взЯв на
корабли часть солдат из  полка  береговой  охраны  длЯ  высадки
десантов  в  прибрежных  городах  южан. Њаг-‘оветник, готовы ли
маги-адьютанты,   которые   будут   сопровождать   офицеров   и
передавать им наши приказы?
     --  ѓотовы, Њаг-€мператор. -- ‚стал с кресла Љрон-то-ђион.
-- Љак и предложил командующий ’рисмегист, Я  отобрал  наиболее
способных  к  приему  и  передаче  мыслей магов. Њы называем их
"адьютанты". €х основнаЯ задача  --  неотлучно  находитьсЯ  при
командирах  отрЯдов и немедленно сообщать им то, что они должны
делать.  ’аким  образом,  ‚ы,  Я  и,  разумеетсЯ,   командующий
’рисмегист,  всегда будем знать, где находЯтсЯ отрЯды и что они
делают, а также сможем отдавать приказы в походе и  в  бою,  на
суше  и  на  море.  Њы  сможем  координировать  и согласовывать
действиЯ всех наших сил,  наши  распорЯжениЯ  будут  немедленно
доходить до командиров.
     ’рис   про   себЯ   усмехнулсЯ.  Љогда-то  он  рассказывал
’зоту-‹оки и Љрон-то-ђиону о радиосвЯзи и телевидении на ‡емле,
и ему внезапно пришла в голову идеЯ о том, что в ќтла-’иде  длЯ
быстрого  обмена  сообщениЯми  можно  использовать  возможности
магов. •отЯ силы большинства из  них  невелики,  тем  не  менее
принЯть мысль другого мага и передать свою они вполне способны.
‘тарые правители были в восторге, однако отказались звать таких
людей  "магами-модемами", как предложил вначале ’рис, предпочтЯ
более понЯтное ќтла-Ќитам название "маги-адьютанты". ’еперь  за
каждым полковником и адмиралом был закреплен свой маг-адьютант.
     ‘о своего места встал ѓлава –еха Љузнецов:
     --  ‚ооружение  и  доспехи длЯ полков пехотинцев готовы. Љ
полкам, идущим с севера  прЯмо  на  плато  ‘еми  ‚етров,  вчера
отправлены   последние  обозы.  ’Яжелые  прессы,  приводимые  в
движение водой, делают чудеса. Њы,  кузнецы,  не  ожидали,  что
предложенные командующим ’рисмегистом машины настолько упростЯт
и  ускорЯт  нашу  работу.  ’ак что все сделано даже раньше, чем
было запланировано. €зготовлены  и  тЯжелые  арбалеты,  которые
устанавливаютсЯ   на   поворотных   платформах  на  кораблЯх  и
колесницах. Ћни метают копьЯ на пЯтьсот шагов!
     ’рис криво улыбнулсЯ, подумав: "…сли бы вместе  с  гибелью
моей космической Яхты не погиб компьютер! ‚ы, ќтла-Ќиты, узнали
бы,  что такое порох и динамит... ‚прочем, не узнали бы... ‚рЯд
ли Я бы дал  вам  в  руки  это  оружие.  †ивите  в  гармонии  с
природой,  пока можете. Ќадеюсь, что взрывы и выстрелы не скоро
загремЯт на этой планете!"
     Џолковники по очереди докладывали Њагу-€мператору и ‘овету
о готовности своих отрЯдов к войне. Џришел  черед  выступить  и
ђемину:
     --  ЏЯть сотен тЯжелых кавалеристов готовы выступить прЯмо
сейчас!  ‹ошади  приучены  не  боЯтьсЯ  стены  щитов  и  копий,
действовать  в  строю  и  беспрекословно подчинЯтьсЯ всадникам.
„оспехи  каждого  кавалериста  и  каждого  конЯ  опробованы  на
прочность  и  подогнаны  по фигуре. Ћружие наточено и как-будто
само проситсЯ из ножен, чтобы посмотреть на южан и  попробовать
их на вкус!
     Њаг-€мператор и несколько пожилых офицеров заулыбались: им
понравилсЯ боевой задор молодого командира.
     Џосле  ђемина  выступил  капитан арбалетчиков ђетор-‹итли,
одетый  в  роскошную,  густо  покрытую  золотой  и   серебрЯной
вышивкой  тунику,  с  золотыми  кольцами  на  каждом пальце и с
толстой золотой цепью на тонкой шее:
     --  Ђрбалетчики  научились  поражать   цель   размером   с
серебрЯную  монету на расстоЯнии ста шагов. ‘ двухсот шагов они
попадают в Яблоко... правда, довольно крупное.  Ќа  перезарЯдку
оружиЯ  они  тратЯт  не  более  пЯти  ударов сердца, так что не
только лучники осыпЯт южан дождем из стрел. Њои солдаты  готовы
смести  тЯжелыми  болтами  рЯды врагов! ‘лава Њагу-€мператору и
командующему ’рисмегисту!
     -- ‘лава! ‘лава! ‘лава! -- Џодхватили его крик  вскочившие
с  мест  офицеры.  €х глаза горели желанием проучить наконец-то
наглых зарвавшихсЯ южных соседей и возродить силу своей ђодины.
     ѓлаза  ’зота-‹оки  невольно  заслезились.  Ћн  поднЯлсЯ  и
произнес:
     --   ‘пасибо  вам,  офицеры,  за  работу  и  за  старание.
Ћтдельное спасибо  командующему  ’рисмегисту  за  его  чудесные
знаниЯ,  поднЯвшие  могущество  армии  на  недосЯгаемую высоту.
‘егоднЯ последний день,  когда  мы  можем  все  вместе  принЯть
участие  в праздничном пире. €з далекой восточной страны только
что  к  нам  прибыл  сказитель  древних  легенд   и   преданий,
знаменитый  ‹орритол,  и  Я пригласил его на наш ужин, чтобы он
спел о героЯх древней ќтла-’иды, чью славу мы обЯзаны помнить и
приумножать. Џойдемте же, господа, в пиршественный зал!


     * * *


     Љак и всегда, пиршественный зал был великолепен. Њножество
тонких  мраморных  колонн,  тесно  расставленных  вдоль   стен,
поддерживали высокий потолок. ‘толы были уставлены серебрЯной и
золотой   посудой.   ‚се   достижениЯ   кулинарного   искусства
ќтла-Ќитов  были  представлены  гостЯм  Њага-€мператора.   ЊЯсо
животных  и  птиц,  разнообразные блюда из рыб и других морских
животных,  овощи,  фрукты,  выпечка,  и   разумеетсЯ,   дорогие
благородные вина, созревшие в погребах €мператорского дворца --
все  призвано  было  возбуждать  аппетит обилием восхитительных
запахов, витающих над столами, и  многоцветием  красок  искусно
разложенных по блюдам кушаний.
     ‘толы  были  расставлены  большим прЯмоугольником, со всех
сторон окружаЯ бассейн с прозрачной водой,  в  которой  плавали
маленькие    златоперые    рыбки.    ‘амый   широкий   стол   с
противоположной  от  входа   стороны   был   предназначен   длЯ
Њага-€мператора,  его  ближайших  родственников и приближенных.
Љак  и  всегда,  место  по   правую   руку   ’зота-‹оки   занЯл
Љрон-то-ђион,  а по левую -- ’рис. ЊолодаЯ жена Њага-€мператора
никогда  не  принимала   участиЯ   в   подобных   мероприЯтиЯх.
‚ообще-то,  ’рис  видел  ее  всего один раз, мельком, выходЯ из
покоев  ’зота-‹оки.  Ћни  обменЯлись   вежливыми,   ничего