ел "Советы" и прочел: "См. разд. "ПОМОЩЬ". Последнее время "Путеводитель" часто откалывал такие номера - может, тоже с тоски-кручины? Артур направил свои стопы к Манжете Восточного Рукава Галактики, где, по слухам, только и можно в наши дни найти мудрость и истину. Особенно на планете Гавалиус - обители оракулов, ясновидящих, знахарей и пиццерий на вынос, ибо по большей части оракулы, ясновидящие и знахари не умеют готовить сами. Что бы там ни говорили про планету, на деле она оказалась какой-то ненормально тихой. Улица в деревушке пророков, по которой шагал Артур, казалось, совершенно вымерла. Единственный пророк, которого он увидел, как раз закрывал свою лавочку, и вид у него был не очень-то процветающий. Артур направился к нему и спросил, что здесь происходит. - Нет спроса, - буркнул тот, мрачно вбивая гвоздь в доску, чтобы заколотить витрину-окно своей хижины. - В самом деле? Но почему? - Подержи-ка вон тот конец - покажу. Артур придержал еще не приколоченный конец доски. Старый пророк нырнул в дом и вернулся с портативным субэфирным приемником. Включил его, поколдовал с настройкой и поставил на маленькую лавку, с которой обычно пророчествовал, вслед за чем взял молоток и вернулся к заколачиванию окошка. Артур сел рядом с приемником и напряг слух. - ...требует подтверждения, - проскрипел приемник. - Завтра, - продолжал он, - вице-президент Пофф-фигуса Рули Га Стин объявит о намерении баллотироваться на пост президента. В своей завтрашней речи он... - Переключи диапазон, - буркнул пророк. Артур покрутил ручку настройки. - ...отказался комментировать, - произнес приемник. - На следующей неделе уровень безработицы в секторе Забух вырастет до самой высокой отметки с момента изобретения статистики. Доклад, который опубликуют через неделю... - Поищи еще что-нибудь, - бросил пророк. Артур снова покрутил ручку. - ...категорически это отрицает, - произнес приемник. - В следующем месяце Высочайшее Бракосочетание принца Джида из династии Суфлингов и принцессы Гуули Руйя-Альфийской станет самой ослепительной церемонией, какую только видели на Территориях Бьянджи. Слово нашему специальному корреспонденту Триллиан Астра... Артур выкатил глаза. Приемник разразился восторженным ревом толпы и уханьем духовых оркестров. Очень знакомый голос произнес: - Ну что ж, Крарта, у нас тут в середине будущего месяца творится нечто абсолютно несказанное! Ослепительная принцесса Гуули в своей... Пророк смахнул приемник с лавки на пыльную дорогу, и тот закудахтал, как бракованный цыпленок. - Теперь видишь, с чем мы столкнулись? - буркнул пророк. - Подержи-ка. Не это, вот это. Нет, не так. Этим вверх. Да поверни ты его, балбес! - Я слушал передачу, - запротестовал Артур, вертя в руках молоток. - Все вы так. Вот поэтому нашей деревне и каюк. - Старик смачно сплюнул в пыль. - Нет, я хотел сказать, это, кажется, была одна моя знакомая. - Кто, принцесса Гуули? Да у меня рука отсохла бы здороваться со всеми, с кем она только трахалась. - Не принцесса, - устало сказал Артур. - Корреспондентка. Ее зовут Триллиан. Только вот не знаю, откуда у нее эта фамилия - Астра. Мы с ней с одной планеты. Я как раз гадал, где она сейчас. - А, эта... Носится по всему континууму. Мы здесь, дело ясное, не принимаем трехмерное ТВ - Большому Зеленому Арклесизуру спасибо, - но по радио она все время. Из всех точек пространства-времени. Пытается найти себе место для нормальной жизни, стабильные времена - рано или поздно этого все хотят. Да только ничем, кроме слез, это не кончится. Если уже не кончилось. - Он замахнулся молотком и врезал себе по пальцу, после чего исполнился Духа Святого и заговорил на двунадесяти языках. Выразительно, но непонятно. В деревушке оракулов дела обстояли не лучше. Артур слышал, что лучший оракул - это тот, к которому обращаются за советом другие оракулы. Однако этот оракул не работал. На двери его белело объявление, гласившее: УМА НЕ ПРИЛОЖУ ПОПЫТАЙТЕ СЧАСТЬЯ У СОСЕДЕЙ НО ЭТО Я ВАМ НЕ КАК ОРАКУЛ СОВЕТУЮ, А КАК ПРОСТОЙ ЧЕЛОВЕК "Соседи" проживали в пещере в нескольких сотнях ярдов от дома оракула. К ним-то Артур и направился. Перед пещерой потрескивал небольшой дымный костерок, над которым кипел помятый котел. От котелка исходил весьма и весьма неприятный запах. А может, не от котелка: тут же на бельевой веревке сушились кишки местных козообразных животных - тоже возможный источник запаха. Кроме того, в опасной близости находилась целая груда расчлененных тел местных козообразных - и тоже воняла. Впрочем, с не меньшей вероятностью источником запаха могла быть и леди преклонного возраста, отгонявшая от этой кучи мух. Занятие это было неблагодарное - каждая муха достигала величины пивной банки, а единственным оружием старой леди являлась ракетка для настольного тенниса. Кроме того, старушка, похоже, была подслеповата. Тем не менее иногда ее ракетка по чистой случайности с удовлетворенным стуком ударяла по какой-нибудь мухе - и насекомое, пулей просвистев в воздухе, размазывалось по скале у входа в пещеру. Старая леди реагировала на эти победы с таким восторгом, что сразу становилось ясно - именно ради таких мгновений она и живет. Артур некоторое время наблюдал это экзотическое представление с вежливой дистанции; потом попытался деликатным покашливанием привлечь внимание дамы. Для деликатного покашливания, увы, вначале потребовалось сделать вдох. Вдохнув несколько больше местной атмосферы, чем ожидал, Артур захлебнулся отчаянным кашлем и, обессиленный, истекая слезами, привалился к скале. Он попытался отдышаться, но с каждым новым вдохом ему становилось все хуже. Его вырвало, он сложился вдвое, перекатился через собственную блевотину, прокатился еще несколько ярдов и в конце концов смог выползти на карачках на чуть более свежий воздух. - Простите меня, - прохрипел он, слегка отдышавшись. - Ради Бога извините. Я чувствую себя полнейшим идиотом и... - Он беспомощно махнул рукой на заблеванный вход в пещеру. - Ну что тут еще скажешь? По крайней мере он привлек внимание пожилой леди. Она подозрительно покосилась в его сторону, однако по слепоте не смогла разглядеть его на фоне скалистого пейзажа. Он с надеждой помахал ей рукой. - Эй, здравствуйте! - крикнул он. Это помогло даме определить его местонахождение. Она пробурчала что-то себе под нос и вновь занялась мухами. По произведенному этим ее движением возмущению воздуха Артур заключил, что основным источником запаха была все-таки она сама. Сохнущие кишки, разлагающиеся туши и кипящий котел, возможно, вносили свою лепту в общий букет, однако основу его составляла, несомненно, она сама. После нескольких неудачных замахов ракетка наконец ударила по очередной мухе. Та шмякнулась о скалу и разлетелась по ней брызгами, что, безусловно, доставило бы пожилой леди глубокое удовлетворение, если бы она только могла видеть эту картину. Артур с усилием поднялся на ноги и как мог почистился пучком пожухлой травы. Как еще заявить о своем присутствии, он не знал. С одной стороны, он был готов двинуться дальше, с другой - ему неловко было оставлять свою блевотину у входа в пещеру. Впрочем, чем ее убрать, он тоже не знал. Он начал было собирать с этой целью пожухлую траву, но испугался, что, начав уборку, скорее добавит к блевотине у входа новую порцию. Углубившись в эти размышления, он не сразу заметил, что старая леди что-то ему говорит. - Извините? - спохватился он. - Я спрашивала, не могу ли я вам помочь, - повторила та скрипучим голоском, таким тихим, что он едва разобрал слова. - Э... я пришел спросить у вас совета, - ответил он, ощущая себя полнейшим дураком. Она, подслеповато щурясь, оглядела его, отвернулась, замахнулась ракеткой на муху и промазала. - Какого совета? - спросила она. - Извините? - Я спросила: какого совета? - Ну... общего характера. В путеводителе написано... - Ха! В путеводителе! - презрительно фыркнула старая леди и сплюнула. Она продолжала размахивать своей ракеткой, хотя особенно не целилась. Артур вытащил из кармана помятый путеводитель по планете. Зачем, он сам не знал. Сам он его уже читал, а пожилая леди, как ему показалось, этого делать не собиралась. Все же он раскрыл его и, задумчиво хмурясь, пробежал глазами несколько страниц. Там взахлеб рассказывалось о древнем искусстве магов и предсказателей Гавалиуса, а также бесстыдно расхваливались красивые и комфортабельные отели, ожидающие гостей города Гавалиона. Также у Артура был с собой экземпляр "Путеводителя" с большой буквы, однако недавно в машинке что-то разладилось - на экране в основном высвечивались "X", "Й" и "{". Однако связаны ли эти неполадки с его персональной машиной, или это само сердце и мозг "Путеводителя" - издательство - захворало, а то и просто галлюцинировало, он не знал. Так или иначе, он доверял "Путеводителю" еще меньше, чем обычно, то есть ни капельки, - и пользовался им теперь то вместо стола, то вместо табуретки. Пожилая леди медленно подковыляла к нему. Артур попытался незаметно определить направление ветра и чуть-чуть подвинулся. - Совет? - переспросила она. - Значит, совет, так? - Э... да, - согласился Артур. - Дело в том... Он еще раз нахмурился и заглянул в брошюру удостовериться, что не ошибся и прочитал нужную страницу. Там было написано: "Дружелюбные жители нашей планеты с радостью поделятся с вами знаниями и мудростью предков. Загляните с их помощью в тайны прошлого и будущего!" К сему прилагались льготные купоны, но Артур стеснялся вырезать их и предлагать кому-то. - Совет, да? - повторила старая леди. - Как вы сказали, совет общего характера. Типа "делать жизнь с кого", так, что ли? - Да, - признался Артур. - Вроде того. С жизнью у меня как-то не очень иногда вытанцовывается, если быть совсем честным. - Он отчаянно пытался держаться от нее с наветренной стороны, однако старуха, к его удивлению, отвернулась и заковыляла обратно к пещере. - Тогда вам придется помочь мне с ксероксом, - бросила она через плечо. - Что? - не понял Артур. - С ксероксом, - терпеливо повторила она. - Помогите мне вытащить его. Он на солнечных батареях. Мне приходится держать его в пещере. Чтобы птицы не за...рали совсем. - Ясно, - кивнул Артур. - На вашем месте я бы сначала воздуха в легкие набрала, - пробормотала старая леди и исчезла в пещере. Артур последовал ее совету. Он как следует проветрил легкие. Почувствовав, что готов, задержал дыхание и нырнул следом. Ксерокс оказался старой громоздкой штуковиной на скрипучей тележке. Он стоял в полумраке в глубине пещеры. Колеса тележки смотрели в разные стороны. Каменный пол пещеры был, мягко скажем, неровный. - Сбегайте наружу, отдышитесь, - посоветовала старая леди, видя, что лицо Артура приобрело слегка багровый оттенок. Тот облегченно кивнул. Раз уж его реакция ее не оскорбляет, к чему отказываться? Он выскочил на воздух, сделал несколько глубоких вдохов и вернулся толкать тележку. Прежде чем машина оказалась снаружи, ему пришлось несколько раз сбегать туда и обратно. Старуха еще раз нырнула в пещеру и вернулась с двумя слегка выщербленными пластинами солнечных батарей, которые и подключила к машине. Она посмотрела на небо. Солнце стояло высоко, но порой его заволакивали облака. - Придется подождать, - заявила она. Артур ответил, что счастлив подождать немного. Старая леди вздохнула и заковыляла к костру, над которым булькал котелок, и потыкала в него палкой. - Перекусить не желаете? - поинтересовалась она у Артура. - Спасибо, я обедал, - поспешно ответил он. - Нет, правда обедал. - Ну да, конечно, - согласилась пожилая леди, не прекращая мешать палкой содержимое котла. Выждав пару минут, она выудила из него кусок чего-то, подула на него, чтобы тот остыл, и положила в рот. Некоторое время она задумчиво жевала. Потом она прохромала к груде тел местных козообразных животных и выплюнула в эту кучу недожеванный кусок. Вернувшись к котелку, попробовала отцепить его от треноги, к которой тот был подвешен. - Вам помочь? - вежливо поинтересовался Артур. Вдвоем они отцепили котелок и не без опаски отнесли его вниз по склону к цепочке кустов, окаймлявшей обрыв. Со дна обрыва поднимался целый букет совершенно новых для Артура запахов. - Готовы? - спросила старая леди. - Д-да... - неуверенно ответил Артур, не совсем представлявший себе, к чему он должен приготовиться. - Раз, - объявила пожилая леди. - Два, - продолжила она. - Три! - воскликнула она ликующе. Артур вовремя сообразил, что она имеет в виду. В четыре руки они вывернули содержимое котелка вниз. По прошествии часа или двух неловкого молчания пожилая леди решила, что солнечные батареи достаточно зарядили ксерокс, и снова скрылась в пещере. Обратно она вышла, держа в руке несколько листков бумаги, которые и заправила в машину. Отпечатанные копии она передала Артуру. - Э... это и есть ваш совет, да? - спросил Артур, бестолково вертя в руках страницы. - Нет, - ответила пожилая леди. - Это моя автобиография. Видите ли, качество совета, который ты даешь кому-то, измеряется той жизнью, какую ведешь ты сам. Так что, заглянув в эти записки, вы легко найдете все основные решения, что я принимала за свою жизнь. Они подчеркнуты и выделены пометками на полях. Нашли? Все, что я могу вам предложить, - это принимать в своей жизни решения, прямо противоположные тем, что принимала я. Тогда вам, возможно, удастся избежать того... - она шумно перевела дух, - чтобы окончить жизнь в такой вот вонючей норе! Она схватила свою ракетку и с ожесточением набросилась на мух. В последней деревушке, куда попал Артур, проживали исключительно столпники. Вместо домов здесь высились столбы, такие высокие, что невозможно было определить, сидит на них кто или нет. Артуру пришлось забраться по очереди на три столба, прежде чем он нашел один, наверху которого было что-то еще помимо засиженного птицами помоста. Это далось ему нелегко. Лезть на столб приходилось по коротким деревянным жердочкам, прибитым к нему по бесконечной спирали. Будь на месте Артура обычный турист, тот давно уже сделал бы пару снимков на память и смылся в ближайший гриль-бар, где продаются те самые бесподобные шоколадные кексы, которые так приятно уплетать на глазах у изнуряющих себя постом схимников. Правда, схимников в последнее время резко поубавилось - возможно, именно из-за туристов с кексами. Большая их часть, если верить официальным источникам, переселилась на Северо-Западную Стремнину Галактики и основала там многочисленные платные центры терапии. Жизнь там в семнадцать миллионов раз легче, а шоколад в сто двадцать раз вкуснее. Как выяснилось, большая часть схимников впервые узнала о шоколаде только после того, как отказалась от мирских радостей. Большая часть клиентов, проходящих лечение в их платных центрах терапии, знает о шоколаде прискорбно много. На маковке третьего столба Артур задержался передохнуть. Он взмок, как мышь, чуть не задохнулся, пока карабкался: каждый столб был футов пятьдесят - шестьдесят высотой. Окружающая действительность подозрительным образом раскачивалась, но это его не слишком смущало: он знал, что по логике вещей не может погибнуть, пока не побывает на Бете Ставромулоса, а потому приучился игнорировать все опасности. Голова при взгляде вниз немного кружилась, но от этой немощи помог сандвич. Он уже совсем было собрался углубиться в чтение ксерокопированного жизнеописания пожилой леди-оракула, когда его вспугнуло легкое покашливание за спиной. Он резко обернулся, выронив при этом сандвич, который не преминул стремительно исчезнуть внизу. Футах в тридцати позади Артура находился еще один столб, выделявшийся среди трех десятков других столбов тем, что на нем кто-то сидел. Это был старик. Судя по кряхтению и стенаниям, старика одолевали не самые радостные мысли. - Извините, - сказал Артур. Старик его проигнорировал. А может, просто не услышал - все ж таки дул ветер. Счастье еще, что Артуру удалось услышать кашель старика. - Алло! - крикнул Артур. - Эй! Старик вздрогнул и оглянулся в его сторону. Для него, похоже, Артур тоже оказался изрядным сюрпризом. На расстоянии Артуру не удалось разобрать, был ли тот приятно удивлен его появлением или просто удивлен. - У вас открыто? - крикнул Артур. Старик непонимающе нахмурился. Артур опять не смог разгадать, не понял тот его или просто не расслышал. - Я сейчас к вам поднимусь! - пообещал Артур. - Не уходите! Он сполз с помоста и торопливо полез вниз по спиральной лестнице, отчего голова закружилась еще сильнее. Он уже бежал к столбу, на котором сидел старик, и тут сообразил, что по пути вниз потерял ориентацию и совсем не уверен, который из столбов нужный. Поразмыслив, прикинул, какой из столбов ему нужен. И только забравшись наверх, убедился, что ошибся. - Черт, - невольно вырвалось у Артура. - Извините! - крикнул он старику, находившемуся теперь буквально перед ним - в каких-то сорока футах по горизонтали. - Я тут немного заблудился. Через минуту буду у вас. Снова вниз. Снова пот, снова головокружение. Усталость накапливалась. Когда он с выкаченными глазами добрался до верхушки нужного столба, то убедился, что пал жертвой бессовестного издевательства. - Ну чего тебе? - раздраженно крикнул ему старик. Теперь он восседал на верху столба, в котором Артур безошибочно узнал тот самый, на котором только что сам ел свой сандвич. - Как вы туда попали? - крикнул совершенно сбитый с толку Артур. - Думаешь, я тебе за здорово живешь расскажу, как я сорок лет, весен и осеней сидел здесь и учился это делать? - А зимой? - Что - зимой? - Вы что же, зимой на столбе не сидите? - Если я большую часть жизни просидел на столбе, - обиделся старик, - это еще не значит, что я идиот. Зимой я перебираюсь на юг. У меня там домик на взморье. Сижу там на трубе. - У вас не найдется совета страннику? - Найдется. Заведи себе домик на взморье. - Ясно. Старик окинул взглядом выжженный, закопченный, пустынный пейзаж. С высоты Артур кое-как разглядел старую леди, все еще сражающуюся с мухами у своей пещеры. - Видишь ее? - неожиданно спросил старик. - Да, - ответил Артур. - Если честно, я к ней уже обращался. - Умная очень. Я купил тот домик на взморье только потому, что она от него отказалась. Что она тебе насоветовала? - Делать все прямо противоположное тому, что делала она. - Другими словами, заведи себе домик на взморье. - Пожалуй, - согласился Артур. - Ну что ж, может, и заведу. - Гм-м-м-м. Горизонт терялся в жарком мареве. - А еще совет? - спросил Артур. - Что-нибудь, не связанное с недвижимостью? - Домик на взморье - это тебе не просто недвижимость. Это состояние души, - возразил столпник, обернувшись и глядя на Артура в упор. Странное дело: его лицо находилось на расстоянии какой-то пары футов от Артура. Его тело ничуть не исказилось, и в то же время туловище старика сидело по-турецки на столбе в сорока футах от Артура, а вот лицо было совсем рядом. Не повернув головы, не делая ничего сверхъестественного, он встал и перешагнул на помост соседнего столба. От жары мерещится, решил Артур. Или же старик живет в своем пространстве. - И даже не обязательно, - продолжал столпник, - чтобы "домик на взморье" находился на настоящем взморье. Хотя взморье - это идеальный вариант. Вся штука в том, что в пограничном состоянии, между двух стихий, мы чувствуем себя лучше. - Действительно? - вежливо удивился Артур. - Там, где земля встречается с водой. Там, где земля встречается с небом. Где тело встречается с духом. Пространство со временем. Нам приятно находиться на границе миров и, посиживая в одном, заглядывать в соседний. Артур ощутил прилив воодушевления. Вот оно то, что обещала ему брошюра. Вот человек, странствующий по этакому Эшерову пространству, изрекая на ходу мудрые мысли! Правда, на нервы это немножко действовало. Столпник раздухарился и теперь скакал со столба на столб, с того - на землю, с земли - на другой столб, со столба - на горизонт и обратно. Одним словом, глумился над привычным Артуру пространством, как только возможно. - Остановитесь, пожалуйста! - не выдержал Артур. - Тяжело, да? - ехидно спросил старик. В следующий же миг, не сделав ровным счетом ни одного усилия, он снова оказался сидящим по-турецки на столбе в сорока футах от Артура. - Пришел ко мне за советом, а сам всего нового-незнакомого до смерти боишься. Гм. Придется, значит, сказать тебе что-то, что ты сам знаешь, но чтоб оно тебе показалось новым. Верно? Ну что ж, обычное дело. - Он вздохнул и печально зажмурился; затем спросил: - Откуда ты, сынок? Артур решил вести себя поумнее. Очень уж ему надоело, что все, с кем он до сих пор встречался здесь, держали его за идиота. - Я вот что скажу, - ответил он. - Вы же ясновидец? Вот и скажите сами. Старик опять вздохнул. - Я просто хотел, - произнес он, занеся руку за голову, - найти тему для разговора. Когда его рука, описав вокруг головы круг, вновь показалась, на ее указательном пальце вращался маленький глобус. Земли. Да, то была Земля - Артур мог руку на отсечение дать. Столпник тут же спрятал глобус обратно. Артур буквально остолбенел, то есть застыл как столб, на котором сидел. - Откуда вы мо... - Вот этого я сказать не могу. - Но почему? Я столько к вам добирался... - Ты не можешь видеть того, что вижу я, ибо видишь только то, что видишь. Ты не можешь знать того, что знаю я, ибо знаешь только то, что знаешь. То, что вижу и знаю я, нельзя просто взять и приплюсовать к тому, что видишь и знаешь ты, ибо они различны по своей природе. И заменить одно другим тоже нельзя, ибо тогда мне придется заменить всего тебя мной. - Погодите-ка, можно я это запишу? - спросил Артур, возбужденно роясь в карманах в поисках карандаша. - Купи лучше книжку в космопорту, - посоветовал старик. - Там этого добра навалом. - А-а, - разочарованно вздохнул Артур. - Скажите, а чего-нибудь более персонального для меня нет? - Все, что ты видишь, слышишь, переживаешь, - это и есть твое, персональное. Ты строишь вокруг себя собственную Вселенную - ту, которую воспринимаешь. Поэтому та Вселенная, которую ты воспринимаешь, принадлежит одному тебе. Персонально. Артур посмотрел на него с сомнением. - Это я тоже найду в космопорту? - спросил он. - Попробуй, - ответил старик. - Тут вот написано, - замялся Артур, вынимая из кармана местный путеводитель, - что я могу получить от вас мою личную молитву. Специально для меня и моих проблем. - Само собой, - кивнул старик. - Будет тебе молитва. Карандаш приготовил? - Ага. - Тогда пиши. Скажем, так: "Не дай мне узнать того, чего мне знать не нужно. Не дай мне даже узнать, что в мире есть то, чего мне знать не нужно. Не дай мне узнать, что я не желаю знать того, чего знать не желаю. Аминь". Вот. Ты так и так в глубине души молишься об этом, так почему бы тебе не делать этого вслух? - Гм, - промолвил Артур. - Ну спасибо... - К этой прилагается еще одна молитва, весьма важная, - продолжал старый столпник, - так что запиши-ка и ее тоже. - О'кей. - Значит, так: "Боже, Боже, Боже..." - ну это для подстраховки чем больше раз повторишь, тем лучше... Итак: "Боже, Боже, Боже! Храни меня от последствий моей предыдущей молитвы. Аминь". По большей части люди попадают в передряги именно потому, что об этой дополнительной молитве забывают. - Вам не приходилось слышать о Бете Ставромулоса? - спросил Артур. - Нет. - Ну что ж, спасибо за помощь, - сказал Артур. - Не бери в голову, - ответил столпник и исчез. 10 Форд с разбега врезался в дверь кабинета главного и, как только она треснула под ударом и рухнула на пол, свернулся в клубок, перекатился в угол, где стоял элегантный кожаный диван, и занял стратегическую позицию за его спинкой. По крайней мере таков был план. Увы, элегантный кожаный диван отсутствовал. Ну откуда, думал Форд, отталкиваясь на лету от воздуха и ныряя под прикрытие стола Харла, у людей эта странная страсть переделывать интерьер каждые пять минут? Зачем в данном конкретном случае заменять совершенно новый, хоть и скучноватый диван с обшивкой из мягкой серой кожи - так вот, зачем заменять этот полезный предмет мебели чем-то больше всего похожим на небольшой танк? А это еще что за детина с портативной ракетной установкой на плече? Кто-то из руководства? Не похоже. Так. Он находится в кабинете главного редактора. По крайней мере раньше здесь был кабинет главного редактора. Зарквон знает, откуда взялись эти ребята из "Инфин-Идио энтерпрайзис". Судя по землистому цвету кожи, у них там не слишком много солнца. Наглость какая, подумал Форд. К "Путеводителю" можно допускать только тех, кто родился и вырос на теплых солнечных планетах. Что касается людей, их в кабинете находилось несколько; оружия и амуниции на них было навешано больше, чем можно ожидать от обычных служащих даже в волчьем мире нынешнего бизнеса. Конечно, за недостатком времени Форд мог делать не выводы, а лишь предположения. Во-первых, он предположил, что здоровенные парни с бычьими шеями и внешностью огромных слизняков имеют некоторое отношение к "Инфин-Идио энтерпрайзис". Это вытекало из надписей на их панцирях. В то же время Форда мучило подозрение, что речь идет отнюдь не об обычной планерке у главного. Мало того, его преследовало ощущение, что эти чудища ему откуда-то знакомы. Знакомы, хоть и одеты как-то незнакомо. Ну ладно. Он пробыл в кабинете уже целых две с половиной секунды. Пора перейти к конструктивной деятельности. Например, взять заложника. А что, неплохая идея. Ванн Харл сидел в своем кресле с встревоженным, можно даже сказать, потрясенным видом. Похоже, помимо крепкого удара затылком о стекло, он пережил еще что-то малоприятное. Форд вскочил и ринулся к нему. Сделав вид, что собирается схватить его за горло, Форд исхитрился засунуть "Идент-и-Прост" тому в карман. Вуаля! Цель визита достигнута. Теперь можно и смотать удочки. - О'кей, - сказал он. - Я... - и осекся. Здоровяк с ракетной установкой поворачивался в сторону Форда Префекта, самым неучтивым образом целясь в него. - Я... - повторил Форд и тут же, повинуясь интуитивному порыву, нырнул под стол, волоча за собой Харла. С оглушительным ревом из задней части пусковой трубы вырвались языки пламени, а из передней - сама ракета. Ракета просвистела над головой Форда и ударила в окно, брызнувшее миллионом осколков. Взрывная волна ураганом прошлась по кабинету, вышвырнув в окно пару кресел, шкафчик-картотеку и маленького робота-охранника по кличке Колин. "Ага! Выходит, прямого попадания окна все-таки не выдерживают, - подумал про себя Форд Префект. - Стоило бы врезать кое-кому по ушам за обман потребителей". Он отпустил Харла и попытался выбрать наилучший путь для бегства. Противник взял его в кольцо. Здоровяк с ракетной установкой уже изготавливался к новому выстрелу. Форд никак не мог придумать, что же ему делать дальше. - Послушайте, - произнес он спокойно. Однако не знал, имеет ли смысл обращаться к Инфин-Идио-слизнякам - хоть спокойным голосом, хоть неспокойным. "Кой черт, - подумал он, - молодость дается лишь однажды" - и выбросился в окно. По крайней мере инициатива осталась за ним. 11 Первое, что надо было сделать Артуру Денту, как он в итоге скорбно осознал, - это перестать беспокоиться и начать жить. То есть ему нужно было найти планету, на которой он смог бы жить, дышать, вставать и садиться, не испытывая неудобств с гравитацией, и на которой не идут кислотные дожди, а растительность не норовит тебя сожрать. - Не сочтите меня антропорасистом, - объяснял он странному существу за стойкой Консультационного центра по вопросам миграции на Пинтльтоне Альфа, - но я предпочел бы жить где-то, где люди похожи на меня, понимаете? Среди гуманоидов. Странное существо за стойкой помахало в воздухе какой-то частью своего тела - не то конечностью, не то начальностью - с таким видом, будто подобное заявление его несколько шокировало. Заболотившись, существо сползло с сиденья, медленно проползло по полу, проглотило старомодный шкаф с картотекой, а затем, звучно рыгнув, родило нужный ящик. Из уха существа вытянулась пара блестящих, скользких щупалец. Оно вытащило из ящика несколько папок, засосало ящик обратно и вновь выплюнуло шкаф на пол. После чего так же медленно вернулось на место и выложило папки на стойку. - Посмотрите, не найдете ли чего, - предложило оно. Артур с опаской перебирал покрытые слизью карточки. Он попал на какие-то галактические задворки, в самый дальний левый угол известной и интересной ему Вселенной. Там, где полагалось находиться его дому, располагалась какая-то тухлая планета, населенная исключительно неудачниками и болотными кабанами. Даже "Путеводитель" работал здесь через пень-колоду, вследствие чего ему и приходилось наводить справки в учреждениях, подобных вышеописанному. Еще он непременно расспрашивал всех про Бету Ставромулоса, но до сих пор никто и слыхом не слыхал о такой планете. Предложенные ему миры выглядели непривлекательно. Они мало что имели ему предложить. Правда, и он сам мало что имел предложить им. Не без боли осознал он тот факт, что, хотя и попал сюда с планеты, на которой были автомобили, и компьютеры, и балет, и арманьяк, сам он не имел представления о том, как все это устроено. Своими руками он не смастерил бы даже тостера. Максимум, на что он был способен сам, - это соорудить сандвич. И только. Вряд ли на такие услуги найдется спрос. Артур упал духом. Это удивило его, поскольку раньше ему казалось, что он уже упал духом ниже некуда. На мгновение он зажмурился. Мамочки, как же ему хотелось вернуться домой. Ему отчаянно хотелось, чтобы ту Землю, на которой он вырос, никто не уничтожил. Ему отчаянно хотелось, чтобы ничего того, что произошло, не происходило. Ему так хотелось, чтобы, открыв глаза, он оказался на пороге своего домика в западной Англии, чтобы солнце освещало зеленые холмы, по шоссе катился зеленый фургончик, в саду цвели тюльпаны, а владелец ближайшего паба как раз открывал свое заведение. Ему хотелось взять газету и неспешно прочитать ее в пабе за пинтой горького. Ему хотелось решить кроссворд. А больше всего ему хотелось намертво застрять на номере семнадцать по горизонтали... Он открыл глаза. Перед ним пульсировало странное существо, нетерпеливо постукивая по стойке псевдоподией. Артур тряхнул головой и взял следующую карточку. "Тоска", - подумал он и взял следующую. "Тоска смертная". - Следующая... "Ого! Это уже посимпатичнее". Планета называлась Бартледан. Там был кислород. Там были зеленые холмы. Там, похоже, существовала даже какая-то литература. Но более всего Артура заинтересовала фотография группы обитателей Бартледана, улыбавшихся в объектив на деревенской площади. - Ах, - только и сказал он, протягивая снимок существу за стойкой. Оно внимательно обшарило снимок своими глазами на стебельках, оставляя на нем следы слизи. - Ну да, - с плохо скрываемым отвращением произнесло существо, - точная ваша копия. Артур прилетел на Бартледан и, потратив кой-какие деньги, заработанные на продаже обрезков ногтей и слюны в банк ДНК, купил себе комнату в той самой деревушке с фотографии. Тут было славно. Хвойный воздух, похожие на него люди, не имевшие ничего против его присутствия. Они не приставали к нему с ерундой. Он прикупил себе одежды и завел шкаф, чтобы хранить ее. Начало новой жизни было положено. Оставалось найти какую-то цель жизни. Поначалу он решил засесть за книги. Но бартледанская литература, слава о которой ходила по всему сектору Галактики, не возбудила у него интереса. Дело в том, что она рассказывала не о людях. И не об их помыслах. Бартледанцы походили на людей как две капли воды, но стоило Артуру сказать одному из них "Добрый вечер", как тот начинал озираться с удивленным видом, принюхиваться и в конце концов говорил, что да, он согласен, вечер, должно быть, действительно довольно добрый, раз уж Артур решил об этом заговорить. - Нет, я только хотел пожелать вам доброго вечера, - говорил Артур. Это поначалу - очень скоро он научился избегать подобных диалогов. - Я имел в виду, я надеюсь, что вечер будет для вас добрым, - добавлял он. Это приводило собеседника в еще большее замешательство. - Пожелать? - вежливо переспрашивал в конце концов бартледанец. - Э... да, - отвечал Артур. - Я только хотел выразить надежду на то... - Надежду? - Да. - Что такое "надежда"? Хороший вопрос, думал про себя Артур и ретировался к себе в комнату, чтобы пораскинуть над ним мозгами. С одной стороны, он не мог не уважать взгляды бартледанцев на Вселенную. Согласно этим взглядам, Вселенная такова, какова она есть, - хотите - верьте, хотите - нет. С другой стороны, он, как ни старался, не мог отделаться от ощущения, что жить, ничего не желая, ни на что не надеясь, - это как-то не совсем естественно. "Естественно". Словечко с подвохом. Он давно уже понял, что множество естественных для него вещей - таких как подарки на Рождество, торможение перед красным сигналом светофора или ускорение свободного падения, равное тридцати двум футам на секунду в квадрате, - присуще только его собственному миру и вовсе не обязательно к исполнению в других мирах. Но ничего не желать - это уж слишком неестественно, верно? Все равно как не дышать. Дышать бартледанцы тоже не дышали, несмотря на наличие в атмосфере кислорода. Они просто жили. Иногда они собирались поиграть в волейбол (впрочем, не ради спортивного интереса или воли к победе: кто побеждал, тот и побеждал). Однако они не дышали. В силу неведомых причин они не испытывали в этом необходимости. Артур довольно скоро понял, что играть с ними в волейбол не особенно интересно. При том, что они внешне не отличались от людей, даже двигались и говорили как люди, они не дышали и не хотели ничего. С другой стороны, Артуру ничего не оставалось делать кроме как дышать и мечтать. Иногда он мечтал так страстно, что его дыхание учащалось и приходилось ложиться в постель, чтобы успокоиться. Одному. В тесной каморке. Так далеко от родной планеты, что в мозгу не укладывалось даже количество нулей в числе, характеризующем расстояние до нее. Он старался не думать о своем положении. Мыслям он предпочитал чтение книг - вернее, предпочитал бы, если бы было что читать. Однако в бартледанской литературе никто и ничего не хотел. Даже попить воды. Разумеется, вода фигурировала в повествованиях, если было жарко, но если ее нельзя было достать, о ней никто и не вспоминал. Как-то Артур прочитал целый роман о том, как герой на протяжении недели копался у себя в саду, много играл в волейбол, помогал чинить дорогу, сделал ребенка своей жене и как раз перед заключительной главой неожиданно умер от жажды. Артур раздосадованно перелистал книгу на начало и в конце концов выяснил, что такой исход был вызван какими-то неполадками с водоснабжением во второй главе. Вот так. И парень помер. Бывает. Но это не было кульминацией книги - кульминации не было вообще. Герой умер в первой половине предпоследней главы, остаток которой посвящался какой-то ерунде о дорогах и дорожной разметке. Книга заканчивалась на стотысячном слове, поскольку на Бартледане все книги имеют по сто тысяч слов. Артур отшвырнул книгу в угол, продал комнату, вскочил в первый попавшийся звездолет и улетел. Он метался по Галактике вслепую, продавая слюну, ногти, кровь, волосы - все, на что находился покупатель, а все деньги тратил на билеты. За сперму, как выяснилось, можно путешествовать хоть классом "люкс". Он нигде не задерживался надолго. Его жизнь протекала в тусклом, загерметизированном мире салонов гиперпространственных звездолетов: еда, питье, сон, кино... Выходил он только в космопортах - чтобы сдать очередную порцию ДНК и пересесть на следующий лайнер. А сам все ждал и ждал, не произойдет ли вдруг что-нибудь неожиданное. Беда в том, что ожидать неожиданности - самый верный способ ее предотвратить. На то она и зовется неожиданностью, чтобы происходить, когда ее не ждут. И все-таки неожиданность случилась - но совсем не та, на какую рассчитывал Артур. Корабль, на котором он летел, в момент скачка через гиперпространство столкнулся с собственным эхом и вывалился в девяносто семь разных точек Галактики одновременно, причем в одной из них угодил в гравитационное поле еще не открытой планеты и, плененный ее атмосферой, начал падать, дико воя и разваливаясь на куски. На всем протяжении падения все бортовые системы отчаянно протестовали, уверяя, что дела идут отлично и полет под контролем. Однако когда лайнер вошел в последний смертельный крен, пропахал полмили по лесу и в конце концов исчез в огненном шаре взрыва, стало ясно, что они несколько заблуждаются. Огонь поглотил лес, прополыхал всю ночь, а к утру сам себя потушил, как и положено по закону незапланированному пожару солидного размера. Некоторое время то тут, то там еще вспыхивали отдельные очаги - по мере того как в положенное им время взрывались отдельные обломки корабля. Однако погасли и они. Артур Дент оказался единственным на борту корабля, кто - просто потому что истомился скукой в долгом межзвездном перелете - ознакомился с правилами аварийной безопасности для пассажиров. В результате он один и спасся. Он лежал, весь измочаленный, изломанный и истекающий кровью, в спасательном коконе из розового пластика, внутренняя поверхность которого была оклеена надписями "Удачи вам!" на тысяче разных языков. Оглушительные волны черного безмолвия захлестнули его сознание. С философским спокойствием он понял, что не умрет - ведь до Беты Ставромулоса он еще не добрался. После целой вечности мучений и тьмы он заметил, что вокруг хлопочут какие-то молчаливые тени. 12 Форд находился в состоянии свободного падения посреди тучи битых стекол и фрагментов кресла. Ну вот, опять не продумал все заранее, время, видите ли, экономил - вот и импровизируй теперь. В моменты серьезных потрясений, полагал он, весьма полезно увидеть перед глазами всю свою жизнь. Это дает шанс сосредоточиться, взглянуть на вещи с новой точки зрения и отыскать среди них ключик к дальнейшим действиям. Земля приближалась к нему со скоростью тридцать футов в секунду в квадрате, но осмысление этого обстоятельства он решил отложить до момента непосредственной встречи с ним. Делу время, потехе час. Ага, вот оно. Его детские годы. Эники-беники-ели-варе... - так, это мы уже проходили. Образы мелькали перед глазами, сменяя друг друга. Невеселые денечки на Бетельгейзе-5. Малолетний Зафод Библброкс. Ну на кой черт ему это сейчас? Эх, была бы в мозгах кнопка ускоренной перемотки... День, когда ему исполнилось семь лет, и подарок - первое в его жизни полотенце. Ну же, крути быстрей! Он пикировал к тротуару - вниз головой; высотный воздух обжигал легкие холодом. Не вдохнуть бы осколок стекла... ...Первые путешествия на другие планеты. Вакуум их заарктурь - какой-то рекламный ролик бюро путешествий, да и только. Киножурнал перед началом основного фильма. Начало работы в "Путеводителе". Ага! Вот это было время! Они работали в хижине на атолле Бвинелли на Фаналле до того, как ее пожгли риктанаркалы и данкедийцы. Полдюжины братков, несколько полотенец, несколько хитроумных электронных машин, а главное - мечты. Пардон, главное - фаналланский ром. Целые озера фаналланского рома. Нет, если быть точным, главнее всего был "Крепкий дух Джанкс", потом уж фаналланский ром, а также пляжи