Гудженджи дрожащей рукой поправил очки, извлек какой-то листок и уставился в него. - Я должен известить императора,- сказал он.- В самом деле должен. Но... в сложившихся условиях... возможно, мы сможем прийти к взаимопониманию. - Надеюсь на это,- заявил Адзель. - Дело в том,- объяснил Гудженджи,- что незадолго до вашего прибытия... ак-крр... возникла неприятная ситуация. Император завоевал Субхардат,- в катандаранском языке не было неискренних слов типа "умиротворение".- Ключ ко всему району - город Рангакора. Он сильно укреплен, его трудно захватить, поэтому император привлек свои первоклассные войска - земцев - для помощи при штурме под общим командованием... Б... Б... - Боберта Торна,- коротко сказала Стефа, выделяя губные согласные. - Они действовали успешно... - Вам следует благодарить ее,- сказала Чи. Гудженджи выглядел смущенным и явно нуждался в дополнительной выпивке. - Они действовали успешно,- заставил он себя продолжать.- Но потом - х-фф... Тон решил, что здесь может быть основа его собственного королевства. Он и его люди... хм... они отбросили наши войска и заняли город. С тех пор они там и находятся. Мы... хм... с тех пор мы не сумели их... хм... удалить. В то же время земцы, оставшиеся в столице, начали волноваться. И тут появились вы, принадлежащие к той же расе, а может, и к той же фратрии! Стоит ли удивляться, что император действовал... хм... если можно так сказать, с осторожностью? - Так вот оно что! - изумленно сказал на это Фалькейн. Стефа некоторое время сидела в молчании, лишь нарушаемом шумом воздуха, гонимого вентилятором, нетерпеливым постукиванием о стол мундштука Чи и астматическим дыханием Гудженджи. Она хмурилась, глядя вниз и обхватив рукой подбородок. Наконец, она приняла решение, выпрямилась и сказала: - Да, правда, это обидело земцев в Катандаране. Они поняли, что находятся под подозрением. Если подозрения императора будут слишком велики, он может постараться даже уничтожить нас. Не думаю, чтобы это было мудро с его стороны - кто может рассчитывать выйти живым из этой схватки? - но мы не хотим разрывать империю на части. В то же время мы не должны забывать и о себе. Так, до нас дошли слухи о пришельцах. Теперь вы знаете, что доступ сюда был закрыт, но хайджактцы разнесли новость еще до того, как был наложен запрет. Да еще и сейчас какой-нибудь крестьянин время от времени проскальзывает между постами. Мы в Железном Доме решили узнать, что означают эти слухи. Иначе мы были бы подобны слепым на горной дороге. Я решила добраться до этого места. Это была моя собственная идея, клянусь вам. Никто не знает об этом. Но патруль обнаружил меня. Гудженджи не ухватился за очевидную возможность произнести речь о верности и подчинении приказам. Или в этом не было смысла? Много раз на протяжении этих недель Фалькейн видел, что икрананкийцы испытывают верность лишь к своим фратриям, а все остальное является для них лишь вопросом выгоды. Но погоди! Возбужденный, он вскочил на ноги. Гудженджи схватился было за меч, но Фалькейн начал бегать взад и вперед по каюте. Наконец он сказал: - Эй, все это может обернуться хорошей возможностью для нас. Ваш император напрасно подозревал нас. Мы торговцы. Ведь в наших интересах сохранение прочного государства, с которым мы могли бы иметь дело. Оружие нашего корабля может разрушить любую стену: мы возьмем штурмом для императора Рангакору. - Нет! - воскликнула Стефа. Она вскочила на ноги, в ее руке сверкнула сабля.- Ты грязный, мерзкий... Фалькейн помолчал, ожидая, когда она затихнет в объятиях Адзеля, потом спросил: - Но что здесь неправильного? Разве вы не на стороне императора? - Прежде чем позволить вам убить тысячу земцев,- ответила она сквозь зубы,- я... - и она пустилась в долгое, насыщенное анатомическими подробностями описание того, что сделает с Дэвидом Фалькейном. - О, вы не поняли,- пытался он возразить.- Я никого не собирался убивать. Всего лишь обрушить одну-две стены и напугать весь гарнизон. - Тогда об этом позаботятся солдаты императора Джахаджи,- мрачно сказала она. - Хм... мы защитим их. Заключим соглашение. - Послушайте,- вмешался Гудженджи,- только император имеет право... Фалькейн объяснил ему, куда император может сунуть свои права, но сказал он это по латыни. На катандаранском же он заявил: - Амнистия земцам является условием нашей помощи. С гарантией и охранным свидетельством. Не думаю, что это слишком высокая плата, но решать будет император. Мы полетим к нему и обсудим это дело. - Нет, подождите! - воскликнул Гудженджи.- Вы не можете... - А как вы собираетесь нас задержать, вы засоня? - насмешливо спросила Чи. Гудженджи пустился в спор. Император будет недоволен нарушением его приказа. В Катандаране нет подходящего места для посадки корабля. Население неспокойно, и прилет корабля может вызвать волнения. И так далее, и тому подобное. - Лучше пойдем на компромисс,- прошептал Адзель.- Высокомерие порождает сопротивление. После долгих колебаний Гудженджи согласился, что в сложившейся ситуации можно допустить полет, но не на корабле, а на флиттере. Он сравнительно невелик и может незаметно приземлиться в королевском саду. А посылка гонца в Катандаран действительно займет очень много времени. - К тому же корабль останется здесь,- добавила Чи.- Он может вмешаться, если у нас будут неприятности. - У нас будут неприятности? - спросил Адзель. - Не думаете ли вы, что я соглашусь находиться в этой пыльной атмосфере? К тому же я ничем не смогу помочь. Я здесь буду спокойно изучать записи, слушать музыку, пока вы там будете обделывать свои дела. - Если ты будешь слушать то, что называется цинтианской музыкой, я, несомненно, полечу. - Мы отвезем вас домой,- предложил Фалькейн Стефе. Она вскочила было, но потом села с застывшим лицом. - У вас не будет неприятностей? - Н-н-нет,- сказала она по-английски (Гудженджи не знал этого языка).- Мои товарищи по казарме скроют мое отсутствие, даже если не поймут его причин. Это нетрудно сделать: глупые икрананкийцы считают, что невозможно отличить одного земца от другого. Но мы должны... Я хочу сказать, что не должна была покидать город. Я не могу появиться открыто, а если полечу с вами, меня заметят,- она немного подумала.- Вы быстро приземлитесь прямо перед входом в Железный Дом, и я вбегу в него. Если вас спросят о причинах посадки, вы ответите, что ошиблись местом. - Почему вы не хотите, чтобы вас заметили? - Мне это не нравится,- она приблизилась к Фалькейну и схватила его за руку.- Пожалуйста, Дэвид. Вы были для меня таким хорошим другом. - Но... Она прослезилась: - Я надеялась, что мы подружимся еще больше. - Ну ладно, черт побери! Подготовка закончилась быстро: Фалькейн надел теплые брюки, куртку, сапоги, белый плащ и украшенную драгоценными камнями шляпу, лихо надвинув ее на брови. С его пояса свисали бластер - парализующее оружие - и сканер. В нагрудный карман он сунул приемопередатчик: ионосфера планеты позволяла осуществлять связь между кораблем и Катандараном. Он захватил с собой чемодан с запасным оборудованием, одеждой и подарками для императора. Адзель взял лишь коммуникатор, повесив его на шею. - Мы будем регулярно вызывать тебя, Чи,- сказал Фалькейн.- Если в течение восьми часов с момента отлета от нас не будет известий, выводи гравитележку и лети к нам на помощь. - Не понимаю, чего вы беспокоитесь,- пробормотала Чи.- Эта проклятая женщина испортила все наше дело. - Секретный агент? Нет, не думаю. Но даже если узнают конкуренты, старый Ник успеет немало выкачать с этой планеты, из этой империи. К тому же мы не можем допустить кровопролития. - А почему бы и нет? - она фыркнула.- Ну ладно. В ваше отсутствие я продолжу беседы с Гудженджи. Чем больше информации мы получим, тем лучше. Императорский посланник уже удалился в город со своим эскортом. Но на парапетах Хайджакты примостились туземцы, собравшиеся посмотреть на взлет. - Ох,- Стефа охнула при взлете и схватила Фалькейна за руку. Он удержался от соблазна проделать несколько акробатических фигур в воздухе и направился прямо на северо-запад в Катандаран. С орбиты были сделаны отличные карты, а Гудженджи указал ориентиры, которые встретятся в пути. Под ними километр за километром проносилась Чекора. Они летели над бесконечными красно-зелеными полями, низкими кустарниками, иногда попадался караван грузовых четвероногих карикутов под охраной воинов на зандарах. - Это мехкеджи,- заметила Стефа.- Их фратрия занимается перевозкой товаров в этих местах. Адзель, разделяющий их своим массивным телом, чему Фалькейн вовсе не радовался, спросил: - Разве торговля - семейное дело? - Да,- ответила Стефа.- Тот, кто рождается во фратрии мехкеджи, становится караванщиком. Все деодакхи были охотниками до того, как захватили Катандаран. Теперь они чиновники. Тируты и другие, например мы - земцы,- солдаты. Рахинджисы - писцы, и так далее. - Но, допустим, кто-нибудь не способен заниматься семейным делом? - О, в каждой фратрии есть множество и других занятий. Главное занятие наиболее почетно. Но кто-то заботится и о фермах, если фратрия владеет ими, и так далее. Вы ведь не стали бы передавать дело чужакам, верно? К тому же молодежь, еще не посвященная в секреты фратрии, может покинуть ее и примкнуть к другой, если та другая фратрия согласна. Это одна из причин того, почему мы, земцы, держимся так обособленно. Мы не можем вступать в браки с икрананкийцами,- Стефа хихикнула и сделал неприличный жест,- так что вынуждены оставаться со своими. С другой стороны, по той же самой причине, мы вполне можем доверять своей молодежи - ей некуда идти, поэтому мы рано приобщаем их к делам взрослых. - Вероятно, многие фратрии очень древние? - Да, королевства приходят и уходят, ни одно из них не продержалось дольше нескольких поколений, но кровное родство держится долго. Ее слова укрепили Фалькейна в его выводах. Они подтвердили прочно укоренившуюся приверженность к своему клану, что беспокоило Фалькейна. Если эта приверженность уже стала инстинктивной, в таком мире трудно будет вести торговлю. Но вот если ее нарушить, если икрананкийцы способны испытывать верность к чему-то большему, чем кучка семейств... На горизонте показался Катандаран. Город более чем на двести километров отстоял от Хайджакты, которая, в свою очередь, находилась на полпути к Рангакоре. Империя простиралась далеко на восток и на юг по плодородной Чекоре. С северо-запада извивалась река Джанджех - серебряная нить, окруженная поясом растительности, которая светилась на фоне темных восточных холмов и коричнево-красных пастбищ. Там, где река огибала бывший континентальный шельф и вливалась в широкое заболоченное озеро Урши, был построен Катандаран. Это был производивший определенное впечатление город с полмиллионным населением. В нем одна за другой прошло множество цивилизаций, как в Риме и Константинополе, Пекине и Мехико. Каждая добавляла свою долю стен, башен и зданий, и теперь крепостная стена окружала путаницу всевозможных строений, сложенных преимущественно из камня. Древними были эти камни, древними были улицы, извивающиеся между серыми прямоугольниками мрачных фасадов. Только в дальнем конце города, расположенном на возвышенности, стояли строения, не иссеченные в течение тысячелетий песком пустыни,- мраморные, покрытые медными куполами, украшенные абстрактной мозаикой здания - резиденция новых правителей. И этот район, подобно районам, облюбованным прежними властителями, был обнесен стеной, защищающей господ от черни. При помощи сканера Стефа знакомила Фалькейна с местностью, находящейся в огромном удалении от флиттера. Фалькейн перешел на режим снижения, засвистел ветер. В самый последний момент он включил антигравитацию, и флиттер мгновенно замер над самой землей. - До встречи, Дэвид... мы обязательно с тобой встретимся,- Стефа прижалась к нему губами. Кровь ударила ему в лицо, он вдохнул странный тревожный запах ее волос. Девушка стремительно выскочила из люка. Земцы размещались в огромном здании поблизости от дворца. Оно выходило на вымощенную булыжниками площадь, так же, как и построенные вокруг дворца дома богатеев. Здание имело единственный вход. Но какие-то воспоминания о Земле навевало созерцание заостренной железной крыши, остроконечных коньков, украшенных головами чудовищ, даже железной двери. Несколько икрананкийцев глуповато уставились на флиттер. Часовые у входа в казарму, огромного роста бородачи в кольчугах из цепей, в позолоченных и украшенных плюмажами шлемах, в плащах, развеваемых ветром, после недолгого оцепенения схватились за оружие и закричали. Стефа подбежала к ним. Фалькейн взлетел. Он успел увидеть, как Стефа скрылась в здании. - Летим к императору,- сказал он.- Надеюсь, там сначала спрашивают, а потом стреляют. 4 В помещении для гостей зазвенел колокольчик. - Войдите,- сказал Фалькейн. Слуга в облегающей ливрее отодвинул толстый занавес, служивший входной дверью в этой бедной деревом стране. Он поклонился и объявил, что император желает видеть посланцев "Политехнолиги". Его манеры были вежливыми, но лишены раболепности, и он не использовал никаких особых титулов для правителя, как, например, "его Величество" или "его Могущество". Система наследственности семейных занятий не способствовала образованию кастовой иерархии. Поддерживаемый своей фратрией, привратник был так же горд и независим, как солдат или писец. - Мой товарищ отсутствует,- сказал Фалькейн,- но я могу действовать и один. "Как действовать,- думал он про себя.- Мы уже с неделю как заглушили моторы флиттера. Может, один из курьеров, что спешат взад и вперед, несет приказ сжечь нас живьем? Но надо идти. Я буду действовать, буду действовать, буду действовать". Он отправился переодеваться по случаю приема у императора. Комнаты, предоставленные ему, были просторны, но с низкими потолками, и на туземный манер роскошны. К сожалению, он не разделял эстетических воззрений туземцев. Ему нравились украшающие стены великолепные меха, особенно когда он думал, сколько бы они могли стоить на Земле. Но фресками он не мог любоваться, и не только из-за неискусности местных художников: половина цветов ему казалась сплошной чернотой. Голый пол был всегда холоден. И он не мог удобно устроиться на диване или в кровати, предназначенных для икрананкийцев. С балкона третьего этажа открывался вид на дворцовый парк. Он был похож на старояпонский сад: скалы, низкие угнетенные растения, необыкновенные фонтаны, журчащие внутри стеклянных колонн, чтобы избежать испарения. За окружающими парк стенами были видны лишь крыши ближайших зданий. На западе сквозь пыльную завесу утомленно светило оранжево-малиновое солнце. "Еще одна буря,- подумал Фалькейн,- новая беда для скотоводов". Неделя в императорском дворце могла быть интересной, если бы империя была человеческой, и к тому же декадентской, упадочной. Катандаран не был ни тем, ни другим. В отчаянии Дэвид пытался совершенствоваться в туземном языке, читая то, что было объявлено величайшим эпосом в мире. В нем было больше повторов и многословия, чем в библии. Он включил передатчик. - Алло, Адзель,- сказал он по-латыни.- Как дела? - Мы находимся у входа в нечто, похожее на таверну,- послышался голос воденита.- Как свидетельствует надпись, это дворец утонченных наслаждений и крепкой выпивки. - О боже! А я остался дома. Послушай, меня вызывает большое красное колесо. Вероятно, для новых вопросов и отсрочек решения, но никогда нельзя знать заранее. Поэтому держи радио включенным, но молчи, ясно? Насколько можно судить, икрананкийцы не знают об этом средстве связи. Для нас это козырь про запас. Если только им не рассказали земцы... Но нет, это кажется невероятным. Их предки, высаженные лишь с небольшим количеством инструментов, столкнувшись с необычной культурой, быстро забыли отечественное искусство и потеряли технические навыки. Зачем собирать пистолеты или делать что-то еще, если вы и так вдвое сильнее туземцев? За исключением нескольких бытовых мелочей, люди не внесли ничего нового, и их знания стерлись из памяти. - Хорошо,- сказал Адзель.- Я уверяю капитана Патрика, что это безвредная магия. Мне все равно как-то придется успокоить его. Удачи! Фалькейн вернулся в гостиную и последовал за слугой вниз по длинным коридорам и извивающимся аппарелям. Вокруг кипела деловая жизнь: слышны были топот ног, голоса, шелест одежды и бумаг. Проходили икрананкийцы - чиновники, торговцы, лакеи в ливреях, крестьяне в юбочках, скотоводы в шляпах и сапогах, посетители издалека, даже купец из далеких, теплых, солнечных стран в сверкающем драгоценностями плаще. Гул деловитой озабоченности наполнял императорский дворец. Кухонные запахи напомнили Фалькейну, что он голоден. Что и говорить, местная кухня восхитительна и понравится Ван Рийну. Если только... У входа в тронный зал стояли на страже четыре земца, одетые и вооруженные так же, как и часовые у Железного Дома. Они не делали на караул: здесь не были приняты подобные почести, а люди слишком презирали туземцев, чтобы вводить их. Кроме земцев поблизости находилось около дюжины тирутских лучников. Фалькейн подозревал, что их добавили в связи с событиями в Рангакоре. Нельзя было винить Джахаджи в том, что он больше не доверял своим гвардейцам. И все же в его осторожности и недоверии было что-то параноическое. Вместо того чтобы с радостью принять предложение Фалькейна о возвращении захваченного города, он целую неделю лишь пристрастно расспрашивал его. Поскольку император ничего не терял, согласившись на это предложение, его нерешительность, по-видимому, объяснялась крайней формой ксенофобии. Но в чем причина этого и как поступать дальше? Проводник Фалькейна отбросил занавес, и Дэвид вошел в зал. Джахаджи III ждал его на Звере - химере из позолоченной бронзы, которую он оседлал. Фалькейн остановился на требуемой дистанции в семь шагов (он подозревал, что эта дистанция давала возможность земцам, находившимся в тронном зале, вмешаться, если он попытается сделать смертоносный выпад) и поклонился. - Где твой товарищ? - резко спросил император. Он был средних лет, шерсть его сохранила красно-черный цвет, а начинающий выпячиваться животик скрывался под алой мантией. Одной рукой он сжимал украшенный драгоценными камнями скипетр, который, по существу, являлся копьем. - Гвардейский офицер предложил нам совершить прогулку по вашему городу, благороднейший,- ответил Фалькейн.- Не желая, чтобы мы отсутствовали оба... - Какой офицер? - Джахаджи наклонился вперед. Ближайший земец - женщина, которой вполне бы подошла роль валькирии, не будь она изуродована шрамами, седовласа и грязна, как старая растрескавшаяся лохань,- положила руку на меч. Остальные присутствующие: писцы, советники, колдуны, младшие сыновья, изучающие науку управления,- все придвинулись ближе. Их глаза сверкали в полумраке. - Его зовут Хаф Патрик, благороднейший. - Ак-крр... Они скоро вернутся? - Не знаю, благороднейший. Разве есть что-то спешное? - Нет. Наверное, нет.- Джахаджи повернулся к туземному офицеру:- Пусть их разыщут и вернут.- Писцу: - Издать указ о том, что всем земцам запрещены контакты с представителями "Политехнолиги". - Благороднейший! - другой земец, не бывший на страже в тронном зале (между полированными малахитовыми колоннами по всей длине зала стояли свободные от дежурства земцы), выступил на середину. Это был бородатый старик с белыми волосами, спускающимися до плеч, но держался он очень прямо. Фалькейн видел его и на предыдущих аудиенциях - Гарри Смит, глава фратрии и ее представитель при императоре.- Я протестую! В зале стало очень тихо. Тени от свечей в серебряных канделябрах таинственно колыхались, огни отражались на мраморе, мехах, богатых темных тканях. Из курильниц тянулся дымок благовоний. Арфисты в дальнем конце зала прекратили играть. Стоящие перед ними роскошно украшенные часы, казалось, затикали громче. Джахаджи окаменел на троне. Драгоценные глаза Зверя сверкали так же зло, как и его собственные. - Что ты сказал? - выдохнул он. Стоя перед ним по-солдатски прямо, Смит решительно заговорил: - Благороднейший, мы, земцы из твоей гвардии, так же негодуем по поводу неповиновения Боберта Торна. Он больше не один из нас (при этих словах женщина из гвардии бросила на старика более свирепый взгляд, чем того требовала ситуация). Позволь нам только двинуться на Рангакору, и мы докажем тебе, что фратрия земцев всегда рядом с фратрией деодакхов, и теперь не меньше, чем в годы правления Джахаджи I. Но ты не веришь нам. Ты держишь нас без дела, ты следишь за каждым нашим шагом, ты позволяешь другим фратриям выполнять обязанности при дворе, которые мы выполняли с момента основания дворца. Мы перенесли это терпеливо, понимая, что ты не можешь знать, насколько в нас силен голос крови. Тем не менее мы недовольны. Люди в Железном Доме ворчат. Если ты открыто оскорбишь их, я не отвечаю за последствия. На мгновение их взгляды скрестились. А затем Джахаджи взглянул на своего главного мага. - Что скажешь ты, Гагаджир? - сердито спросил он. Выступивший вперед икрананкиец в одежде со знаком магической власти не стал говорить об очевидном - что в помещении находятся не менее пятидесяти вооруженных земцев, которые немедленно ответят на грубость, проявленную по отношению к их вождю. Наоборот, он хрипло сказал: - Это дело не стоит твоего внимания, о, благороднейший. Всего лишь несколько гвардейцев встречались с твоими выдающимися гостями. Какая разница, что они думают об этом? - Я говорю в твоих собственных интересах,- коротко добавил Гарри Смит. Фалькейн решил, что видит выход. - Если будут продолжаться отговорки, то положение станет серьезнее, не так ли? - сказал он.- Прими мое предложение, и мы возьмем Рангакору. Откажи - и мы отправимся домой. Каково будет решение? - Кр-ррек! - император уступил.- Отменяю свой приказ,- обратился он к Фалькейну.- Я не могу принять решение с закрытыми глазами, мы очень мало знаем о вас. Даже с самыми добрыми намерениями вы можете навлечь на нас злых духов. Из-за этого я и вызвал тебя сюда. Объясни свои обряды Гагаджиру, чтобы он смог оценить их. "Ох, нет",- простонал про себя Фалькейн. Тем не менее он нашел собеседование интересным. Его раньше удивляло, казалось бы, абсолютное отсутствие религии у туземцев, но Фалькейн не решался спросить об этом у Гудженджи. Он не мог расспрашивать и Гагаджира, пункт за пунктом проявлять невежество было так же опасно, как и сохранять его,- но некоторую информацию он все же собрал косвенным путем. Утверждая, не всегда искренне, что он не все понял, Фалькейн осторожно наводил мага на интересующие его темы. Лишь слабоумный или поверхностный турист способен на основе знакомства с культурой одной-единственной общественной формации делать выводы о всей планете. Но всегда можно утверждать, что наиболее развитая культура имеет и наиболее сложную теологическую структуру. Однако теология Катандарана было удивительно незрелой; Фалькейн не был уверен, можно ли назвать эту концептуальную путаницу религией. Здесь не было никаких богов - только обычный ход событий, ожидаемая последовательность вещей, происходящих с того момента, как первичный огонь соединился с первичным льдом и образовал Вселенную. Но было множество персонифицированных демонов, или духов, как угодно, которые старались восстановить хаос. Главная их цель состояла в том, чтобы нести разрушение. Их можно было удержать в определенных рамках лишь при помощи магии, включающей сотни абсолютно повседневных обрядов и табу, которые исполняли Гагаджир и его коллеги. Но и маги вовсе не обязательно были добрыми. Никогда не могло быть полной уверенности, что их не подкупили и что они не обращают свою волшебную власть на пользу Разрушению. Мифология представлялась в такой же степени параноидальной, как и весь образ мыслей икрананкийцев. И Фалькейн начал отчаиваться в возможности заключить торговый договор. - Да, несомненно,- парировал он возражения собеседника,- мы в Политехнической Лиге - могущественные волшебники. Мы глубоко проникли в сущность законов, которые правят миром. Я был бы рад научить вас наиболее могущественному обряду, который мы называем покером. А для отвращения несчастий мы можем продавать вам талисманы по неслыханно низким ценам. Мы, например, продадим вам волшебную траву - четырехлепестковый клевер. Гагаджиро, однако, потребовал подробностей. Магия Фалькейна могла оказаться менее эффективной, чем он утверждал. - Разрушение искусно соблазняет людей и ведет их к гибели. Может быть, это даже черная магия; благороднейший должен понять, что нельзя исключать и такую возможность. Не будучи Мартином Шустером, способным изменить целую религию, внеся в нее элементы Кабалы, Фалькейн нуждался в какой-то уловке. - Я подготовлю общий очерк, благороднейший, который мы можем изучать вместе.- "Боже, помоги мне! - воскликнул он про себя,- или, скорее, Чи Лан. Не Адзель - новообращенный буддист вряд ли способен на что-нибудь, кроме успокоительных междометий, я больше рассчитываю на Чи: я видел, как она прекрасно гадает на картах. Я вызову ее, и мы что-нибудь придумаем..." - Если вы сделаете аналогичный очерк ваших собственных верований,- проговорил он вслух,- это будет очень ценно. Гагаджир широко раскрыл глаза, Джахаджи поднялся в золотых стременах, потряс копьем и крикнул: - Ты хочешь проникнуть в наши секреты? - Нет, нет! - Фалькейн широко расставил руки.- Не нужно ничего, что составляет тайну колдунов фратрий. Только то, что знают все, кроме чужеземцев вроде меня. Гагаджир успокоился. - Это можно сделать,- сказал он.- Хотя потребуется время. - Сколько же? Гагаджир пожал плечами, вряд ли кто-нибудь мог знать точное время. Хотя механические часы были известны уже в течение нескольких столетий, а земцы внесли в них некоторые усовершенствования, катандаранцы использовали их лишь для уравнивания периода работы. Рожденные в мире без ночей и времен года, туземцы с трудом представляли себе периоды более короткие, чем их семидесятидвухдневный год. Еще хуже обстояло дело в тех местах, где приземлился "Сквозь хаос". Икрананкийцы работали, пока в этом была необходимость или пока они не уставали. Несомненно, такое отношение к работе способствовало хорошему пищеварению, но Фалькейну оно не нравилось. - Я могу идти, благороднейший? - спросил он. Джахаджи разрешил, и Фалькейн удалился, испытывая сильное желание плюнуть благороднейшему в глаза. - Принесите мне обед,- приказал он слуге, провожавшему его на обратном пути,- материал для письма и хорошую порцию выпивки. - Какого сорта выпивку? - Самую крепкую, конечно. Брысь! - и Фалькейн задернул занавес, служивший дверью. Кто-то схватил его за горло. - Ах! - отчаянно пинаясь, Фалькейн пытался одновременно вытащить оружие. Его нога ударила по голенищу сапога нападавшего. Но свободной рукой грабитель схватил его за запястье. Фалькейн был силен, но он не смог выхватить оружие, так как еще один земец перехватил другую его руку. Фалькейн пытался сделать вдох. Перед ним появился третий человек. Он отодвинул скрывающий лицо щит - и на Фалькейна взглянули большие серые глаза Стефы Карпс. Правой рукой она поднесла к носу Фалькейна влажную тряпку. Человек, сжимавший горло, разжал руку. Рефлекторно Фалькейн набрал полные легкие воздуха; острый запах ударил в нос, и Фалькейн провалился в небытие. 5 "Старый город - не самое безопасное место в мире",- говорил Хаф Патрик. Помимо того что он служил прибежищем фратрий, которые специализировались на убийствах, воровстве, вооруженном грабеже плюс менее антиобщественных занятиях типа азартных игр и проституции, он был излюбленным обиталищем деклассированных элементов, сохранившихся после завоевания власти деодакхами. Земцы ходили здесь группами. Однако Адзель один мог сойти за целую группу. - Но я не хочу ввязываться в конфликт,- сказал воденит. - В это трудно поверить,- улыбнулся Патрик - молодой человек высокого роста в мундире, камзоле - брюках, сапогах, плаще, с мечом и кинжалом. Его коротко остриженные каштановые волосы окружали лицо с резкими чертами, на котором борода росла чуть ли не от романского носа. Беседа с ним была интересной, и Адзель, чье любопытство было пропорционально размерам его тела, не отказался от предложенной прогулки. Они вышли из ворот дворца и пошли по Новому городу. На воденита бросали пристальные взгляды, но его появление не стало сенсацией. Повсюду распространилась новость о гостях императора. А образованный класс имел некоторое представление об астрономии. - Не вы ли, люди, научили их? - спросил Адзель, когда Патрик упомянул об этом обстоятельстве. - Немного,- ответил земец.- Они и без нас знали о планетах, вращающихся вокруг солнца, и даже о том, что звезды - это солнца. - Откуда они могли знать? При постоянном дне... - Думаю, от рангакоранцев. Жители этого города обладают большими познаниями. Он расположен ближе к зоне Сумерек, а их исследователи могли проникнуть во тьму и там наблюдать звезды. Адзель кивнул. Атмосферная циркуляция помогала сохранить относительно высокую температуру на дальнем полушарии. Даже у антиподов подсолнечных земель температура вряд ли опускалась ниже минус пятидесяти градусов. По той же самой причине, а также потому, что планета эта меньше Земли, а угловой диаметр Солнца значительно больше, здесь менее резок переход от одной климатической зоны к другой, нежели на Земле. Туземцы, проникавшие в Замерзшие земли, мало что могли увидеть из-за вечной ночи. Но когда они соорудили склады топлива, у них появился материал для освещения. Вероятно, в эти места их влекла не жажда познания, а выгода, получаемая от добычи полезных ископаемых; научная любознательность пришла потом. - В сущности,- пробормотал Патрик,- Рангакора - намного лучше, чем этот город. Более удобный и более... хм... цивилизованный. Иногда я думаю, что нашим предкам лучше было бы встретиться с рангакорцами, чем присоединиться к банде варваров, захвативших рухнувшую империю. Он сжал зубы и оглянулся по сторонам, дабы убедиться, что их никто не подслушивает. За внутренней стеной начиналась низина. Древние строения - серые обветренные прямоугольники - теснились друг к другу, двери домов были расписаны символами давно погибших цивилизаций. В районе рынка туземки-лавочницы расхваливали товары, изготовленные их мужьями: пищу, напитки, одежду, шкуры, ремесленные изделия. В мастерских за лавками звенело железо, вертелись гончарные круги и жужжали ткацкие станки. Но внутренность мастерских была недоступна взору прохожих, чтобы демон или злой колдун не могли навлечь беду. Движение было оживленным. С хриплыми криками всадники прокладывали себе путь по узким, занесенным песком улицам. Влекомые карикутами повозки, с плодами благодатной Чекоры проезжали мимо полуголых носильщиков с грузами на бритых спинах и уступали дорогу расхаживающим с важным видом мехкеджи-караванщикам. Плоскую телегу охраняло несколько вооруженных тирутов: она была нагружена склеенными стеблями - материалом более ценным, чем бронза. Неуклюже, так как приходилось идти, а не прыгать, пробирались зандары со своими всадниками-лачнакопами, прибывшими на рынок за покупками. Жители пустынь угрожающе размахивали копьями и враждебно смотрели вокруг из-под своих вуалей. Было очень шумно: резкие голоса икрананкийцев, звон, скрежет, скрип, топот ног. Пыль и дым смешивались с сотнями странных запахов. Никто не пытался преградить Адзелю дорогу. Наоборот, некоторые поспешно взбирались на стены. Сотни клювастых физиономий испуганно смотрели на него со всех плоских крыш. Патрик высоко нес древко со знаменем деодакхов, и, конечно, до него доносились отдельные оскорбительные выкрики. Но в целом катандаранцы казались сравнительно спокойными. - А что за странные знаки делает этот, в коричневом плаще, вон в том переулке? - спросил Адзель. - Это колдун. Отводит наше проклятие от соседей. Или надеется на это,- слова Патрика трудно было расслышать в общем гуле. - Но я никого не проклинал! - Он этого не знает. Они всегда считают, что все новое связано с черной магией. "Это отношение, очевидно, преобладает и в высшем обществе,- подумал Адзель.- Отсюда проистекает и нежелание Джахаджи вступить в союз с посланниками Лиги. Вернувшись, я должен буду обсудить это с Дэвидом". Патрик долго показывал своему спутнику наиболее интересные объекты: статую пятитысячелетней давности, дворец прежней династии, теперь превращенный в склад, строение со входом в виде раскрытого клюва. Адзель заинтересовался импозантными зданиями нескольких фратрий, где жили их руководители и куда члены фратрий собирались на совет. Хотя они и поддерживали новое правительство, но не переносили свои штаб-квартиры в Новый город. Да и зачем? Империи, языки и цивилизации, приливы и отливы - все эфемерно - только фратрии сохраняются. - Дом Каменного топора,- указал Патрик.- Принадлежит деттаджирам. Их глава все еще владеет этим топором. Он с кремниевой головкой. Никто не знает, когда он был сделан, но, очевидно, задолго по появления металлургии,- Патрик зевнул.- Вам еще не скучно? Идемте туда, где мы найдем настоящую жизнь. В Старый город. - Но меня не будут там избегать? - спросил Адзель. Он надеялся, что не будут. Его обижало, когда матери при виде его хватали детей и убегали - такие привлекательные пушистые детеныши, было бы приятно подержать одного из них на руках. - Нет,- сказал Патрик,- там не так боятся черной магии, многие из них сами маги. Они двинулись вниз, мимо рухнувших стен. Дома становились все ниже и ниже, они тесно прижимались друг к другу, балконы нависали над узкими улочками, так что была видна лишь узкая полоска пурпурного неба. Живя в лучшие времена, когда почва не была такой сухой, строители вымостили улочки булыжником. Копыта Адзеля громко стучали о камни. Это был тихий квартал: закутанные в плащи туземцы быстро проходили мимо с какими-то тайными поручениями, а где-то плакала невидимая арфа. Бредя по дороге, спускавшейся к бывшему морскому дну, Адзель то и дело оглядывался на красноватые скалы над городом. Оказавшись у останков пристани среди зарослей тростника, где блестело озеро Урши, Патрик остановился. - Как вы насчет выпивки? - Что ж, мне нравится ваше вино... - внезапно Адзель замолчал. Приемопередатчик на его шее ожил, оттуда донесся голос Фалькейна. - Что за демон? - Патрик подпрыгнул. Его меч выскочил из ножен. Пара икрананкийцев, сидящих на корточках у входа, выронила чашки и исчезла внутри дома. Адзель успокаивающе помахал рукой и закончил свой разговор с Фалькейном по-латыни. - Не тревожьтесь,- сказал он.- Это наша собственная магия, вполне безопасная. Это... заклинание против злых духов, прежде чем войти в незнакомый дом. - Наверное, это полезно,- Патрик расслабился.- Особенно здесь. - Но зачем вы идете, если здесь может быть опасно? - Выпивка, игра, может, и схватки. Кишки провоняли в казарме... Идем. - Я... я, наверное, лучше вернусь во дворец. - Что? Когда веселье только еще начинается? - Патрик потянул Адзеля за лапу. С таким же успехом он мог пытаться стронуть гору. - В другой раз, может быть... Магия посоветовала мне... Патрик состроил обиженное выражение. - Вы мне больше не друг, если не выпьете со мной. - Простите меня,- Адзель капитулировал.- После того как вы были так добры ко мне, я не хочу быть невежливым. К тому же он хотел пить, а Фалькейн не говорил, что надо торопиться. Патрик вошел, отодвинув полусгнивший кожаный занавес. К ним с хриплыми зазывными приглашениями скользнула проститутка, но, увидев, кто это, отступила. Патрик засмеялся. - К сожалению, эти девицы бесполезны для нас,- заметил он.- Но у нас достаточно своих в Железном Доме. Когда вошел воденит, в тесной прокуренной комнате стало тихо. За плетеными столиками, где сидели постоянные посетители, сверкнули ножи. Факелы, торчащие из подсвечников, бросали неверный колеблющийся свет - тусклый и красный для Адзеля, яркий для туземцев - на непрочную одежду, на птичьи лица, на немигающие глаза. Патрик опустил свой флаг и поднял руки. - Мир между нашими родами,- сказал он.- Вы знаете меня, я Хаф из гвардии, я много раз бывал здесь. А это гость императора. Он большой, но вежливый и не влечет за собой никаких демонов. Пусть будут прокляты все демоны. Пьяный в углу рассмеялся. Это немного разрядило атмосферу; посетители вернулись к своим напиткам, хотя искоса бросали взгляды на вновь прибывших, а их разговор теперь, несомненно, вертелся вокруг драконоподобного чужака. Патрик отыскал стул без спинки, а Адзель уселся рядом с ним прямо на грязный пол. Владелец набрался храбрости и спросил, что им угодно. И когда Патрик указал на Адзеля и сказал: "Напои его!",- икрананкиец поднял голову, подсчитал возможную прибыль и радостно потер руки. Бренди, джин, арак, или как вам будет угодно назвать жидкость, перегнанную из неземных фруктов, была не слабее концентрированной серной кислоты, но имела отличный сухой вкус. Адзель для пробы отпил около литра. - Я не жаден,- сказал он. - Не стесняйтесь. Ради меня,- Патрик вытащил толстый кошелек.- Нам хорошо платят, не могу за это поругать сидящего на Звере. - Меня интересует еще кое-что. Конечно, не все земцы живут в Железном Доме? - Нет, там служат, получают жалованье, женятся. Кроме того, там штаб-квартира фратрии. Но семейные живут в своих домах по всему Новому городу, отправляются на наши ранчо или куда захотят. Обычно, выйдя замуж, женщины откладывают в сторону оружие. Мужчины ежегодно участвуют в учениях и, конечно, в случае войны объединяют свои силы. - Но как тогда войска Боберта Торна осмелились на переворот? Их семьи дома станут врагами императора. - Не совсем. Если он тронет кого-нибудь из оставшихся, мы все поднимемся, от Гарри Смита до самого маленького барабанщика, и насадим его голову на копье. К тому же много жен и детей ушло с ними. Это обычное дело, если предстоит долгая осада или война. Женщины отлично охраняют лагерь, они хорошо справляются со слабосильными икрананкийцами, они наши квартирьеры, наши... - Патрик не скоро закончил перечисление их функций.- На Земле в таких примитивных условиях это вряд ли было возможно. Но здесь местные микробы не заражают людей. До появления профилактических медицинских средств эпидемии косили армии сильнее, чем битвы. - Сочувствую вашему положению,- сказал Адзель.- Нелегко, когда вы так тесно связаны, быть в конфликте со своими родственниками. - Кто говорит, что мы в конфликте? - остановил его Патрик.- Этот дражайший Смит? Увы, фратрии во времена его молодости не были так сильны. В те годы он никогда не решился бы выступить такого, как Торн.- Патрик осушил стакан и приказал наполнить его вновь.- Но гвардия Железного Дома в достаточной мере повинуется своим офицерам, чтобы остаться нейтральной. Желая сменить тему разговора, Адзель спросил, видел ли Патрик Стефу Карпс после ее возвращения. - Еще бы! - с энтузиазмом воскликнул Патрик.- Ч