вилось еще одно существо, потом еще, чередой не менее двадцати штук прогромыхали они лапами по скалам. Сме удовлетворил ее любопытство: - Они похожи на бенгильских крабов Шерранпипа, живут в этой норе, а рыбу ловят в реке. - И что это означает для нас? - Полагаю, в пруду вход в пещеру или пещеры. Крабы не могут дышать в воде. - Они опасны? - Только в воде. На суше они убегают или защищаются при опасности. Они не ядовитые, но у них очень мощные клешни. Помолчав немного, он продолжил: - Наверняка маг использует их для защиты входа в пещеру. Вход, который одновременно является и выходом. И для него и для крабов. Этот пруд наверняка один из тайных путей бегства. "Не может быть!" - подумала Маша и закатила глаза. Неужели этот толстяк действительно хочет попытаться пробраться внутрь через пруд? - А как же магу удастся выбраться этим путем, если на него нападут крабы? - Бросит им отравленное мясо. У него много трюков в запасе. Важно то, что маг не подумал бы привезти сюда с Шерранпипа яйца крабов, если бы в этом не было надобности. И не запустил бы их в пруд, не рассчитывай он использовать их для охраны. Их мясо ядовито для всех живых существ, за исключением рыбы гунду. Сме удовлетворенно рассмеялся: - Но маг перехитрил самого себя. Если бы я не заметил бенгильского краба, я бы никогда не подумал, что в пруду потайной ход. Пока он шептал это Маше, появилась еще группа крабов и проковыляла к реке. Он сосчитал. Всего тридцать штук. - Настало время входить, - сказал он. - Они все отправились на кормежку. Первый краб, которого ты видела, был разведчиком. Он обнаружил хорошее место для ловли рыбы, решил, что в округе нет врагов и вернулся с доброй вестью, и некотором отношении они больше муравьи, чем крабы. К счастью, их гнезда не так кишат жильцами, как муравейники. - Однако, - добавил он, - нужно немножко подождать, чтобы убедиться, что все ушли Я имею в виду большинство. Несколько всегда остаются, чтобы стеречь яйца. - Сме, мы утонем. - Если одним удается выбраться через пру наружу, значит другие смогут пробраться внутрь. - Ты ведь наверняка не знаешь, что пруд - путь отхода! Что, если маг поместил в пруду крабов по другой причине? - Если... если! Я предупреждал, что это очень опасно. Но награда стоит риска. Она насторожилась. Снова послышался тот странный крик. И он определенно приблизился. - За нами, возможно, охотятся, - сказал Сме. - Вероятно, почуяли кровь мартышки. - Кто? - спросила Маша, пытаясь сдержать дрожь. - Не знаю. Ветер дует в нашу сторону, но, судя по всему, скоро он появится здесь. Ничего, это только добавит решимости. Пошли! Значит и он побаивался. Почему-то это немного успокоило ее. Они опустили ноги в холодную воду. Дна не было. Сме обежал вокруг пруда и подошел с противоположной стороны. Нагнувшись, он поводил по краю берега рукой. - Скала спускается вниз примерно на фут, а потом изгибается внутрь, - сказал он. - Держу пари, что когда-то это была выбоина. Когда Кемрен приехал сюда, он проделал туннель к пещере, куда вела выбоина, а потом каким-то образом заполнил ее речной водой. Сме встал. Странный низкий крик приближался. Маше показалось, что она видит что-то огромное в темноте с северной стороны, но это могла быть игра воображения. - Не могу, - сказала Маша. - Приперло помочиться! - Мочись в воду. Если преследователь учует запах мочи на суше, он поймет, что здесь был человек. Он может позвать на подмогу других или поднимет такой шум, что прибегут рагги. Сме спустился в воду, держась за каменистый берег. - Забирайся! Холодно, но не смертельно. Маша спустилась в воду рядом с ним. Ей пришлось прикусить губу, чтобы не задохнуться от шока. Торопливо он дал ей несколько наставлений, сказав: - Да благословит нас Веда Криштон! - и исчез. Она глубоко вдохнула, на миг подумав о том, чтобы вылезти из этого пруда, бежать без оглядки к реке и уплыть назад. Но вместо этого она нырнула, как говорил ей Сме, и поплыла, держась вершины скалы. Даже с открытыми глазами Маша ничего не видела. И хотя все ее помыслы сосредоточились на том, чтобы не утонуть, она не забывала и о крабах. Когда легкие Маши готовы были лопнуть, звенело в ушах и дикая жажда воздуха едва не вынудила ее вдохнуть, кто-то схватил ее за руку. В следующее мгновение она вынырнула. Вокруг была темнота. Частое дыхание Маши слилось с дыханием Сме. Отдуваясь, Сме сказал: - Между водой и потолком достаточно воздуха. Я нырнул и вылетел из воды, как пробка, но не смог дотронуться до скалы над нами. Восстановив дыхание, Сме продолжил: - Побудь здесь, а я вернусь. Хочу посмотреть, насколько велико пространство. Долго ждать не пришлось. Она услышала, как он возвращается, даже не успела подумать, что это может быть кто-то другой. Маша тихонько окликнула его, когда он приблизился. Сме остановился и сказал: - Все пространство заполнено воздухом до того места, где туннель или пещера соединяется с прудом. Нужно поднырнуть под нижний выступ скалы. Я, конечно, не нырял, но уверен, что в расстоянии не ошибся. Маша плыла за ним в темноте, пока он не сказал: - А вот и еще выступ. Она пощупала указанное место. Камень выступал дюймов на шесть. - Тебе не мешает веревка и ботинки? - спросил Сме. - Если тяжело, сбрось их. - Все нормально. - Хорошо. Я скоро вернусь, если все пойдет как надо. Маша хотела попросить Сме, чтобы он подождал, но не успела. Касаясь кончиками пальцев грубого камня, время от времени она работала ногами. Тишина давила, отдаваясь в ушах. А однажды у нее перехватило дыхание, когда что-то коснулось ее бедра. Веревка и ботинки действительно тянули ее вниз, и она подумывала о том, чтобы отделаться хотя бы от веревки, когда что-то ударило ее в живот. Одной рукой Маша ухватилась за это, чтобы не дать укусить себя, а другой потянулась за кинжалом. Она ушла под воду и тут поняла, что на нее не нападают. Нырнув обратно, Сме натолкнулся на нее. Их головы показались над поверхностью воды. Сме смеялся. - Ты испугалась? Я очень. Я был уверен, что попался в лапы бенгильского краба. Переведя дыхание, Маша сказала: - Все позади. А что там? - Да то же самое. Еще одно воздушное пространство примерно в сотню футов, а дальше снова скальный пласт. На мгновение Сме прижался к скале, а потом сказал: - Заметила, какой здесь свежий воздух? К тому же немного дует. Маша заметила, но не придала этому значения. У нее не было опыта по части водяных пещер. - Уверен, что все эти пещеры соединены с отверстием, через которое сверху поступает свежий воздух, - сказал Сме. - Разве бы маг взял на себя все эти хлопоты, если бы не рассчитывал использовать эту систему для бегства? Сме что-то делал. Маша слышала его тяжелое дыхание, а потом донесся всплеск воды. - Я забрался на скалу и осмотрелся, - сказал Сме. - Вон там вверху отверстие для притока воздуха из соседней пещеры. Держу пари, что отверстие есть и в потолке. Но он, должно быть, так изгибается, что свет сюда не проникает. А, возможно, и нет. Может, при дневном свете мы могли бы разглядеть отверстие. Сме нырнул. Маша последовала за ним. Они плыли вперед, нащупывая правой рукой стену. Достигнув следующего спадающего вниз пласта, они сразу поднырнули под него. В конце этой пещеры они нащупали скалистый выступ, который отлого поднимался кверху. Они забрались на него. Маша слышала, как Сме шарит рукой. - Не удивляйся, я зажигаю факел, - сказал он. Тем не менее, свет напугал Машу. Он исходил от кончика тоненькой деревянной палочки в его руке. В неровном свете она увидела, как Сме поднес палочку к маленькому еловому факелу. Он загорелся, осветив большое пространство. Огонек на палочке погас и Сме сунул ее обратно в мешок на ремне. - Нельзя оставлять никаких следов нашего пребывания здесь, - сказал Сме. - Я не говорил, но в этом мешке много всякой всячины, включая еще один непромокаемый пакет. Но нам надо торопиться. Факел горит недолго, а у меня есть еще только один. Они встали и пошли. В нескольких футах за пределами освещенной факелом площадки располагались какие-то темные предметы. Лодки. Двенадцать легких деревянных конструкций с кожаным покрытием. Каждая в состоянии удержать троих. В лодках были и весла. Сме достал кинжал и принялся обдирать кожу. Маша помогала ему, пока неповрежденной осталась всего одна лодка. Сме заметил: - Наверняка должны быть прорублены входы в каменные секции, разделяющие пещеры, через которые мы только что прошли. Клянусь, что они с левой стороны по ходу. Тот, кто заплывет сюда, естественно, будет придерживаться правой стороны и не заметит арки. Выступы с гнездами крабов тоже должны быть слева. Запомни это. Лучше, конечно, установить точно. Нужно знать наверняка, как выбраться отсюда, когда настанет время. Сме вставил факел в ячейку на носу лодки и столкнул ее в воду. Пока Маша удерживала узкое суденышко от качки, он сел в него. Она стояла на берегу, чувствуя одиночество в окружающей ее темноте, когда она наблюдала за ним при свете факела. Через несколько минут он вернулся, улыбаясь. - Я был прав! Через стену проделано отверстие между секциями. Его высота позволяет согнувшись проплыть на лодке. Они затащили лодку обратно на выступ. Пещера заканчивалась примерно в ста футах от кромки воды. Справа был U-образный вход. По обеим сторонам его лежали груды факелов и ящики из кремния, стали и гнилого дерева. Сме зажег факел, дал один Маше, а потом вернулся, чтобы загасить свой. - Думаю, что маг разместил волшебных пауков в пещерах, - сказал он. - Содержание снаружи потребовало бы слишком много Энергии. Чем дальше они находятся от него, тем больше энергии они требуют. И увеличивается она в геометрической прогрессии по отношению к расстоянию. Маша не поинтересовалась, что он имел в виду под геометрической прогрессией. - Держись поближе ко мне. Не только ради себя, но и меня тоже. Как я уже говорил тебе, маг не берет в расчет женщин, пытающихся проникнуть к нему, поэтому его силы направлены только против мужчин. Во всяком случае я думаю, что только против мужчин. Поэтому ему не приходится тратить много энергии на его магию. - Хочешь, чтобы я шла первой? - спросила Маша с тайной надеждой, что Сме не скажет утвердительно. - Обладай ты таким же опытом, как я, я бы не колебался ни минуты. Но ты пока еще учишься. Если мы выберемся отсюда живыми, ты будешь твердо стоять на пути к мастерству. Они поднялись по каменным ступеням. Наверху была еще одна арка. Сме остановился перед ней и поднял факел, чтобы заглянуть внутрь. Но совать туда голову не стал. 10 Сме дал знак Маше подойти к нему. Она заметила, что внутренняя сторона арки имеет выемку. Над выемкой - нижняя часть каменной плиты. - Если привести в действие механизм, эта плита грохнется вниз и преградит путь любому, кто гонится за магом, - сказал Сме. - Одновременно она раздавит всех находящихся в проеме арки. Возможно... Он взглянул на стену, окружавшую арочный проем, но ничего не смог обнаружить. - Спусковой механизм, должно быть, в другой комнате. И, наверное, замедленного действия. Он подошел вплотную к входу, не ступая в него, и просунул свой факел. - Не вижу. Она должна быть сразу за углом. Вижу только подобие паутины. Маша глубоко вздохнула. - Если пауки настоящие, они испугаются факела, - сказал Сме, - при условии, что маг не использовал магию, чтобы побороть их естественный страх. Волшебные пауки никакого внимания не обратят на пламя. Она сочла все это очень сомнительным, но не стала высказывать своего мнения. Сме нагнулся и всмотрелся в каменный пол сразу же за дверным проемом. Повернувшись, он сказал: - Посмотри. Твои молодые глаза лучше моих старческих. Не видишь ли ты какую-нибудь нить или что-либо подобное над дверью? - Нет, не вижу, - ответила Маша. - Смотри лучше. Он протянул факел через дверной проем. По знаку Сме Маша прислонила щеку к каменному полу и посмотрела на свет факела. Она поднялась со словами: - Вижу очень тонкую нить примерно в дюйме от пола. Возможно, что это нить. - Так я и думал. Старый трюк Шерранпипа. Сме отступил назад, попросил и Машу отойти в сторону. Он бросился сквозь дверной проем и оказался позади нити. Маша последовала за ним. Когда они подняли свои факелы, Сме указал: - Вот эти механизмы. Один - замедленного действия. Второй открывает дверь, чтобы она захлопнулась за первым, кто войдет, и он оказался в западне. Всех, кто последует за ним, раздавит плита. Попросив Машу повнимательней приглядеться к комнате, Сме осмотрел набор колес, шестерен, противовесов, а также веревку, которая была пропущена от одного из рычагов через отверстие в потолке. - Вероятно, веревка присоединена к системе тревоги наверху, - сказал Сме. - Прекрасно. Я знаю, как приводить в действие оба этих устройства. Если вдруг тебе придется возвращаться одной, единственное, что нужно сделать, это проскочить через дверной проем и бросить факел или что-то подобное на этот шнур. Дверь закроется и заблокирует преследователей. Но выбирайся как можно быстрей, потому что... - Знаю почему, - ответила Маша. - Молодчина. А теперь пауки. Они обнаружились еще до того, как на свету можно было разглядеть паутину. Она ожидала увидеть красный отблеск в их глазах, но не увидела. Глаза множества пауков были огромные, багровые и холодные. Они устремились вперед, размахивая парой передних ног, и отпрянули, когда Сме замахнулся на них факелом. Маша отошла от Сме, не выпуская его из виду, так, чтобы факелом отпугивать пауков, нападавших сзади или сбоку. Вдруг что-то выпрыгнуло из тьмы и полетело на нее. Маша ударила факелом, но существо пронеслось сквозь огонь и опустилось Маше на плечо, схватив за руку, державшую факел. Она стиснула зубы, чтобы не закричать от ужаса и отвращения. Маша сжала руку на теле напавшего существа, чтобы раздавить его, но пальцы ничего не почувствовали. В следующее мгновение паук исчез. Маша рассказала о случившимся Сме. - Спасибо Клушне, - сказал он. - Ты неуязвима для них. В противном случае ты бы уже начала пухнуть. - А что, если бы это был настоящий паук? - спросила Маша, отпугивая факелом окруживших ее чудовищ. - Я не знала, что он волшебный, пока не сжала рукой. - Будь паук настоящим, ты бы уже была при смерти. А то, что паук не реагировал на огонь факела, показало, каков он на самом деле. Подсознательно ты поняла это. Они подошли к следующей арке. Пока Маша бросала сквозь арку факел и приседала, чтобы проверить, нет ли нити, Сме отгонял пауков. - Кажется, нет, - сказала она. - Кажется ни о чем не говорит, - заметил Сме. - Прочь, прочь, дьявольские создания! Посмотри внимательней! Видишь тонкие нити на полу? Мельчайшие трещинки? Спустя мгновение она сказала: - Да, они образуют квадрат. - Люк, чтобы мы, провалились в яму, - сказал Сме. - Прыгай через него. Будем надеяться, что за ним нет еще одной ловушки. Маша сказала, что ей нужен небольшой разбег для прыжка. Сме ринулся на пауков, размахивая факелом и они отпрянули. Маша крикнула ему, что она в безопасности, Сме повернулся, побежал и прыгнул. Вслед за ним сквозь арку пронеслось волосатое существо с множеством ног. Паук остановился. За ним виднелась шевелящаяся мохнатая масса. Сме бросился на выдвинувшегося паука и вонзил горящий факел ему в голову. Запах горелого мяса ударил им в нос. Чудовище бросилось назад, но было остановлено напиравшими сзади. Потом они отступили, а паук с выгоревшими глазами заметался и наконец исчез в темноте. Остальные укрылись в другой пещере, за пределами арки. Сме бросил туда свой факел. - Теперь они не пройдут, - задыхаясь сказал он. - Надо было бы взять побольше факелов, но и великие умы иногда ошибаются. Обратила внимание, что под тяжестью пауков люк не опустился? Должно быть, он рассчитан на больший вес. В тебе всего восемьдесят пять фунтов. Может?.. - Выбрось из головы, - ответила Маша. - Ты права, - сказал Сме, усмехнувшись. - Тем не менее, Маша, если хочешь стать мастером воровского дела, нужно все учитывать. Она хотела напомнить ему о дополнительных факелах, про которые он забыл, но решила не делать этого. Они продвигались вперед по огромной пещере и скоро подошли к туннелю. Его темная пасть источала зловоние, словно только что вскрытая могила. Тут опять послышался крик, наполовину напоминавший мычание, наполовину вопль. Сме остановился: - Ужасно не хочется идти в этот туннель, но придется. Поищи отверстия в потолке, а я посмотрю в других местах. Однако скала выглядела монолитом. Пройдя половину туннеля, они услышали жуткое рычание и рев. - Львы? - похолодев спросила Маша. - Нет, медведи. 11 В конце туннеля находились два гигантских зверя. Глаза их отражали красный свет, тускло белели клыки. Тщетно прождав нападения медведей, двое незваных гостей пошли вперед, а медведи все так же стояли у дверного проема, не прекратив оглушительно реветь и размахивать в воздухе лапами. - Странный крик издают эти звери, - сказала Маша. - Я видела танцующих медведей на базаре, но никогда не слышала, чтобы они так ревели. И потом они были намного меньше. - У них на шее цепи, - сказал Сме. - Пошли. В нескольких футах от хищников они остановились. Зловоние стало невыносимым, рев оглушал в узости туннеля. Сме сказал Маше, чтобы прочно держала факел. Открыв мешок на поясе, вытащив две бамбуковых трубочки, он соединил их. Затем осторожно вынул из деревянной коробочки оперенный дротик, вставил его в трубочку и поднес ее почти к самым губам. - На кончике дротика достаточно яда, чтобы убить десяток человек, - сказал Сме. - Сомневаюсь, однако, что он даст нужный результат, если дротик застрянет в толстой жировой прослойке. Поэтому... Поднеся трубку к губам, он долго ждал. Внезапно щеки Сме надулись и дротик полетел. Стоявший справа медведь взревел еще сильнее и схватился за дротик, застрявший в его левом глазу. Медведь слева пытался освободиться от ошейника и цепи. Сме выпустил второй дротик в его язык. Пораженный дротиком медведь упал на бок. Его лапы вздрагивали, рев стихал. Второй умирал более медленно, но вот оба уже еле шевелились. - Будем надеяться, они умрут, - сказал Сме. - Сомневаюсь, что у нас найдется время добить их, когда вернемся. Маше казалось, что в первую очередь их должно бы беспокоить то, что рев мог встревожить слуг мага. Они прошли по огромной пещере, пол которой был усыпан скелетами людей, овец, коз и медвежьим пометом. Они дышали через рот, пока не добрались до выхода. Это был проем, что вел на ступени лестницы. Наверху находился еще один вход, закрытый массивной деревянной дверью. С одной стороны к ней был приделан большой деревянный засов. - Еще одно препятствие для преследователей, - сказал Сме. - В нашем случае это рагги. После тщательного осмотра двери Сме взялся за ручку и медленно открыл ее. Дверь совсем недавно смазывали, и она распахнулась бесшумно. Они вошли в больших размеров комнату, освещенную шестью факелами впечатляющих размеров. Сквозь отверстия в потолке лились потоки воды, направлявшиеся по деревянным желобам к многочисленным деревянным колесам на металлических опорах. Справа, у дальней стены находилась еще одна закрытая дверь, такая же массивная, как первая. Ее тоже можно было закрыть на засов. В отличие от голых стен других пещер, стены этой были расписаны многочисленными странными знаками. - Волшебство, - сказал Сме. - Я ощущаю его. Он подошел к водоему, где были установлены деревянные колеса, которые вращались под действием ниспадающей воды. Маша посчитала вслух. Двенадцать. - Волшебное число, - сказал Сме. Они были установлены по три в ряд. На конце оси каждого ряда были смонтированы какие-то шестеренки, которые, в свою очередь, соединялись со стержнем, входившим в коробку под колесом. Сме дотянулся до ближайшего к краю водоема колеса и остановил его. Потом отпустил колесо и открыл крышку коробки под ним. Маша глянула из-за его плеча внутрь коробки. Она увидела удивительный набор крошечных шестеренок и стерженьков. Они соединялись еще с одним комплексом шестеренок на конце оси маленьких колесиков на опорах. Сме снова остановил колесо и покрутил его против силы действия падающей воды. Внутренний механизм начал работать в обратную сторону. Сме улыбнулся, закрыв коробку, пошел к двери и закрыл ее на засов. Быстро прошел в противоположную сторону водоема. На полу у водоема размешался большой ящик. Сме открыл его и достал что-то похожее на плоскогубцы и гаечные ключи. - Помоги снять эти колеса с опор, - попросил он. - Зачем? - Объясню во время работы. - Сме оглянулся. - Лучше бы было Кемрену поставить здесь людскую охрану. Правда, видимо, он исходил из того, что сюда никто не сможет добраться. А если кто и доберется, не будет иметь ни малейшего представления, для чего предназначены колеса. Сме сказал Маше, что делать с колесами, и они вошли в водоем. Воды было по щиколотку. Широкий слив в центре не давал водоему переполниться водой. Маше не хотелось опять лезть в воду, но она была уверена, что игра стоит свеч. - В этих коробках размещены устройства, которые превращают механическую энергию вращаемых водой колес в волшебную, - сказал Сме. - Поговаривали, что подобные устройства были в храме Веды Криштон, но я был слишком маленький человек, чтобы мне дозволялось приближаться к ним. Тем не менее я слышал, как высокопоставленные священники говорили о них. Иногда они проявляли беззаботность в присутствии людей, занимавших скромное положение. Как бы то ни было, мы были связаны клятвой молчания. Не знаю точно, для чего именно предназначены эти колеса. Но, во всяком случае, они должны производить энергию для магии, которую использует Кемрен. По крайне мере часть энергии. Маша не совсем понимала, о чем он говорит, больше догадывалась. Она упрямо трудилась, не обращая внимания на то, что вся намокла. Сняв колесо, она перевернула его и снова установила. На кромке каждой лопатки были нанесены знаки. Знаки были нарисованы и на боковой части колеса. Казалось, что знаки на всех колесах одинаковые, разной была их последовательность. По завершении работы Сме сказал: - Не знаю, к чему приведет перестановка колес. Но держу пари, что она не пойдет на пользу Кемрену. А теперь надо торопиться. Если он следит за своей магией на выходе и входе, он поймет, что что-то не так. Маша подумала, что лучше было бы не раздражать мага. Но ведь мастером был Сме, а она лишь подмастерьем. Сме намеревался уйти от колес, но вдруг остановился. - Посмотри-ка! - он указал пальцем на колеса. - В чем дело? - Не видишь ничего странного? Прошло время, прежде чем она увидела то, что вселило в нее тревогу, хотя и не понимала, почему. Вода больше не стекала с лопаток колеса в водоем. Казалось, коснувшись лопаток, она просто исчезает. С удивлением Маша переводила взгляд с лопаток на Сме. - Что ты хочешь сказать? Он развел руками: - Не понимаю, что происходит. Я не маг и не колдун. Но... эта вода должна куда-то стекать. Они снова надели ботинки, и он отодвинул засов двери. Она вела к следующему ряду ступеней, который заканчивался еще одной дверью. Маша и Сме прошли по коридору, стены которого представляли собой голый камень. Но и здесь горели факелы, вставленные в скобы на стенах. В конце коридора была круглая комната. От факелов падал свет. В действительности комната представляя собой высокую шахту. Глядя снизу, они сумели разглядеть черный квадрат, отчетливо проявившийся при ярком свете у вершины. 12 Сверху доносились голоса. - Это, должно быть, лифт, - прошептал Сме. Он произнес что-то на своем родном языке, прозвучавшее как ругательство. - Мы застрянем здесь, пока лифт не спустится вниз. Едва он проговорил это, как они услышали скрежет, похожий на скрежет металла, и Квадрат начал медленно опускаться. - Нам повезло, - сказал Сме. - Если только они не направили вниз людей выяснить, что произошло с колесами. На всякий случай они вышли из комнаты через дверь в другом конце, и приготовив кинжалы, принялись ждать. Сме держал дверь слегка приоткрытой. - Всего двое. Оба тащат мешки, а у одного еще и окорок. Видимо, направляются кормить медведей и пауков! Машу интересовало, как мужчины проберутся к паукообразным мимо медведей. Впрочем, возможно, медведи нападают только на посторонних? - У одного из них факел, - сказал Сме. Дверь распахнулась и в комнату вошел рагги в черно-белой накидке. Сме воткнул кинжал ему в шею. Выскочив из-за двери. Маша проткнула шпагой второго. Оттащив тела в комнату, они сняли с них накидки и надели их на себя. - Слишком велика, - сказала Маша. - Я смешно выгляжу. - Отрежь подол, - посоветовал Сме, и она принялась делать это. - А как быть с кровью на накидках? - Хорошо бы постирать, но в мокрых накидках мы будем выглядеть странно. - Будем надеяться на удачу. Они оставили на полу тела убитых и вернулись к лифту. Это была открытая клеть, изготовленная из легкого (и дорогого) иноземного бамбука. Верх был закрыт, но имелся люк. Через него спускалась веревка. Они взглянули вверх, но никого не обнаружили. Сме потянул за веревку, прозвучал звонок. Но никто не появился на звук. - Кто бы ни занимался подъемом, его нет. Он или они не ожидают, конечно, что те двое так скоро вернутся. Что ж, придется взбираться по веревкам. Думаю, что тебе это по плечу. - Больше, чем тебе, толстячок, - парировала Маша. Он улыбнулся: - Посмотрим. Маша поднялась быстрее Сме. Ей пришлось забраться на балку, к которой было приделано кольцо, а потом ползти по ней, и, зависнув, спрыгнуть вниз на край проема. Сме поймал ее, когда она приземлилась, хотя Маша и не нуждалась в помощи. Они находились в прихожей, стены которой были увешаны дорогими коврами, а у стен стояла роскошная мебель. Масляные лампы обеспечивали достаточно света. - Теперь наступает самая трудная часть, - вымолвил Сме, глубоко дыша. С обеих сторон зала расположились лестницы. - Какая из них ведет к магу? - Я бы остановилась на этой, - сказала Маша, показывая рукой. - Почему? - Не могу точно сказать. Просто у меня предчувствие, что нужная нам лестница - _и_м_е_н_н_о _э_т_а_. Сме улыбнулся со словами: - Это для меня веский довод. Пошли. Протянув друг другу руки и держа наготове кинжалы, натянув на лицо капюшоны, они направились вверх по лестнице. Она повернула и привела еще в один зал, обставленный еще роскошнее. В зале было несколько закрытых дверей, но Сме и не думал открывать их. - Клянусь, что маг выставил охрану у своих апартаментов. Они миновали еще один лестничный пролет как раз вовремя, чтобы увидеть спину рагги, идущего по залу. Дойдя до угла. Маша заглянула за него. Никого не было видно. Она пошла, в этот момент справа из-за угла в конце зала вышел рагги. Она пошла медленней, но затем прибавила шаг. Маша слышала, как Сме говорил у нее за спиной: - Когда подойдешь футов на десять, быстро отойди в сторону. Так она и поступила, как раз в тот момент, когда рагги - женщина - заметила кровь на передней части накидки. Женщина раскрыла рот, и брошенный Сме кинжал воткнулся ей в живот. Она рухнула на пол лицом вниз. Толстяк вытащил свой кинжал, вытер его о накидку, и они вытащили ее через дверь. Комната не была освещена. Оставив ее рядом с дверью, они вышли, закрыв за собой дверь. Подойдя к концу зала, откуда вышла женщина, они заглянули за угол. Там был широкий коридор с высоким потолком, через дверной проем в середине его ярко горел свет, доносились голоса и чувствовался запах готовившейся пищи. До этого момента Маша не ощущала голода. У нее потекли слюнки. - Пошли дальше, - сказал Сме и направился к лестнице. Наверху Маша заглянула за угол. В центре зала перед дверью стоял мужчина с копьем. Подле него на привязи растянулась огромная черная собака, похожая на волка. Маша поведала Сме об увиденном. Будучи в необычайном для него возбуждении, Сме сказал: - Должно быть, он охраняет покои мага! И продолжил более спокойным тоном: - Он не знает, что мы сделали. Видимо, он с женщиной или мужчиной. Понимаешь, сексуальная связь отнимает у человека не только физическую энергию. Кемрен не сможет сейчас воздействовать на колеса. Маша не сочла нужным комментировать услышанное. Она сказала: - Собака меня не заметила, но как только мы приблизимся, она переполошит охрану. Маша оглянулась назад. В зале еще никого не было, но что, если маг уже приказал подавать на стол? Она поделилась своими мыслями со Сме. Посовещавшись немного, они спустились по ступенькам обратно в зал. Взяв там прелестный поднос в серебряной оправе и поставив на него несколько небольших крашеных тарелочек и золотых кувшинов, они накрыли это золотой салфеткой, которая стоила в тысячу раз больше того, что Маша могла заработать зубным врачом и акушеркой, работай она лет до ста. С этим набором, который, по их замыслу, должен был представлять вечерний ужин, они отправились в зал. Маша убеждала, что если маг находится с сексуальным партнером, то лучше принести два подноса. Но еще до того, как Сме высказал свои возражения, она решила, что руки Сме должны быть свободны. Кроме того, стука об пол и одного подноса будет достаточно, хотя толстый ковер слегка и заглушит грохот. Охранник, видимо, дремал, однако собака, которая поднялась на ноги и зарычала, разбудила его. Он повернул голову в их сторону, вначале бросив взгляд в другой конец зала. Маша, шедшая впереди Сме, шагала так, словно имела право находиться здесь. Охранник выбросил по направлению к ним руку с копьем и изрек что-то неприятным гортанным голосом. Сме выпалил серию бессмысленных звуков низким, но столь же неприятным голосом. Охранник сказал что-то еще. В этот момент Маша отступила в сторону, роняя поднос. Она поклонилась, пробурчав что-то гортанным голосом, словно извиняясь за свою неуклюжесть. Она не видела Сме, но чувствовала, что он вытаскивает из рукава духовую трубочку и подносит ее к губам. Маша распрямилась, выхватила из ножен шпагу и бросилась на собаку. Охранник спустил ее с поводка, и зверь кинулся навстречу Маше. Она вовремя направила обнаженную шпагу прямо в раскрытую пасть собаки, устремившейся в беззвучном прыжке к ее горлу. Шпага глубоко вошла в пасть, но своей тяжестью собака сбила Машу с ног. Шпага выпала из руки, а бездыханное тяжелое тело лежало на груди женщины. Она с трудом сбросила с себя собаку, которая, вероятно, весила не меньше ее самой. Женщина быстро перевернулась и, вся дрожа, поднялась на ноги. Охранник сидел, прислонившись спиной к стене. Одна рука сжимала дротик, торчавший в его щеке. Глаза были открыты, но остекленели. Через мгновение рука беспомощно опустилась и он завалился на бок. Собака лежала на полу, из ее пасти торчал эфес шпаги. Кровавый язык, казавшийся раздавленным червяком, вывалился из челюстей. Сме схватился за бронзовую ручку двери. - Молись за нас, Маша! Если он закрыл на засов дверь изнутри... Но дверь распахнулась. Сме бросился вперед, держа в руке копье убитого охранника. Следовавшая за ним Маша увидела большую комнату, заполненную зеленой дымкой и пропитанную фимиамом. На стенах висели гобелены, а тяжелая темная мебель была богато украшена головами демонов. Они остановились прислушаться, но не услышали ничего, кроме журчащего звука. - Быстро убираем тела убитых! - сказал Сме, и они втащили их внутрь. Они боялись, что страшный маг может появиться в любой момент, но когда они закрыли дверь, его все еще не было. - Все, кто проходит мимо, обратят внимание на отсутствие охраны, - прошептал Сме. Осторожно они вошли в следующую комнату. Она была еще больше, и, очевидно, служила спальней. Кровать была огромная и круглая, и стояла на возвышении с тремя ступеньками. На ней лежало богатое покрывало алого цвета из золотой парчи. - Должно быть, работает в лаборатории, - прошептал Сме. Они медленно приоткрыли дверь в следующую комнату. Журчащий звук усилился. Маша поняла, что он исходит от огромного стеклянного сосуда в виде перевернутого конуса. В нем кипела черно-зеленая жидкость, выделялись большие пузыри, выходившие наружу через выпускной клапан. Под сосудом находилась жаровня с раскаленным углем. Металлическая вытяжка в потолке поглощала дым. Пол представлял собой мраморную мозаику с выложенными пентаграммами и нонаграммами. Из центра одной из них поднималось облачко дурно пахнувшего дыма. Вскоре дым исчез. Вокруг было много столов с другими загадочными агрегатами, висели полки с длинными толстыми рулонами пергамента и папируса. В центре комнаты стоял огромный стол из, какого-то блестящего красноватого дерева. Перед ним - кресло из того же материала. На подлокотниках и спинке - резьба в виде дракона с человеческой головой. Маг, одетый в пурпурную шелковую мантию, расшитую золотыми кентаврами и грифонами, сидел в кресле. Лицо его лежало на столе, руки безвольно повисли. От него исходил запах тухлого масла. Сме медленно подошел к нему, схватил тонкие вьющиеся волосы и поднял его голову. На столе была вода, она же текла из носа и рта умершего человека. - Что с ним произошло? - шепотом спросила Маша. Сме ответил не сразу. Подняв тело с кресла и положив его на пол, он опустился на колени и ударил изо всех сил в грудь мага. Улыбаясь, толстяк поднялся. - А случилось то, что изменение направления вращения колес привело к тому, что вода, которая должна была падать на лопатки, пошла в обратном направлении - к магу, а значит изменилось и превращение физической энергии в волшебную. Сме сделал паузу. - Вода вошла в тело мага. Он захлебнулся! Вперив взор в небеса, он изрек: - Боже, храни Веду Криштон, богиню воды! Она отомстила через своего верного слугу Ранди Гхе! Он глянул на Машу: - Ранди Гхе - мое настоящее имя. Я отомстил за богиню и ее почитателей. Осквернитель и жулик мертв, и теперь я могу отправиться домой. Может, она простит какие-то мои грехи, потому что я выло миссию. Я наверняка не попаду в ад. Какое-то время помучаюсь в чистилище и, очистившись болью, попаду на нижние небеса. А уж потом, может быть... - Ты забываешь, что мне надо заплатить, - сказала Маша. - Нет, я не забыл. Слушай. У него на руках золотые кольца с драгоценными камнями, которые стоят уйму денег. Возьми их, и мы в расчете. Машу всю передернуло, и она ответила: - Нет, они принесут несчастье. - Хорошо. Следующая комната должна быть хранилищем сокровищ. Так оно и оказалось. Повсюду стояли сундуки и ящики, наполненные изумрудами, алмазами, бирюзой, рубинами и многими другими драгоценными камнями. Там были золотые и серебряные идолы и статуэтки. Богатства было столько, что можно было купить десяток небольших городов Империи вместе с их жителями. Но она могла взять с собой только то, что могла унести. С криками восторга она потянулась к металлическому сундуку, в котором искрились алмазы. Но когда Маша прикоснулась к ним рукой, алмазы померкли и исчезли. 13 Маша мучительно рыдала. - Они продукт магии! - сказал Сме. - Разложены здесь, чтобы обмануть воров. Видимо, Бенна взял один из этих камней, хотя непонятно, как ему удалось пробраться сюда, а потом выйти. Камень не исчез, пока маг был жив, и его энергия действовала. Но держу пари, что как только крыса унесла драгоценный камень, он растворился. Поэтому поиски и не увенчались успехом, хотя охотники перевернули город вверх дном. - Здесь есть что взять, - сказала Маша. - Нет, все слишком тяжелое. Но маг должен где-то хранить настоящие камни. Может, в соседней комнате! Но больше комнат не было. - Да не может быть, - сказал Сме. Он сорвал гобелены и принялся простукивать стены, изготовленные из твердого пурпурного дерева, наложенного на камень. Наконец у него вырвался возглас, радостный и удивленный одновременно. Он явно что-то нащупал в стене. - Здесь в деревянном покрытии отверстие, размером с мизинец. Вставляем палец вот таким образом, потянем и... Секция деревянной стены раскрылась. Маша взяла горевшую лампу и просунула ее в открывшееся пространство. Свет упал на десятки открытых деревянных и металлических сундуков. Алмазы искрились. Они вошли в помещение. - Возьми пару горстей, - сказал Сме. - И хватит. Нам еще предстоит выбраться отсюда. Маша развязала маленький мешочек на поясе, постояла в нерешительности, потом запустила руку и наполнила его. Ей страшно хотелось взять еще, но она понимала, что Сме дал ей мудрый совет. Когда-нибудь ей, возможно, удастся прийти сюда снова и взять еще драгоценных камней. Но нет, это было бы глупо. Вполне достаточно и этих. На обратном пути Сме задержался. Он раскрыл мантию мага и обнажил гладко выбритую грудь. На ней была татуировка страшного существа с шестью передними и четырьмя задними лапами и с причудливо вытянутой мордой. Сме срезал кусок кожи с татуировкой, свернул ее и положил в маленький кувшинчик с мазью. Возвращая его в свой мешок, он поднялся со словами: - Богиня узнает, что я не соврал о смерти мага. И это будет доказательством, если оно потребуется. - Может быть, нам поискать другой потайной выход? - спросила Маша. - Воспользовавшись им, мы избежим встречи с рагги. - Нет, в любой момент могут обнаружить отсутствие охраны. Кроме того, маг должен был устроить ловушки на пути отхода, и миновать их нам не удастся. Незамеченными они вернулись в коридор лифтовой шахты. Но перед входом в лифт стояли двое мужчин. Они возбужденно разговаривали, посматривая вниз в шахту. Потом один побежал по коридору, удаляясь от угла, из-за которого два пришельца вели наблюдение. - Побежал за подмогой, прежде чем спуститься вниз выяснить, почему не вернулись двое ушедших кормить чудовищ, - пробормотал Сме. Оставшийся смотрел вниз шахты. Маша и Сме напали на него сзади. Один всадил кинжал в шею, вторая - шпагу в спину. Они спустились вниз по веревкам, но прежде, чем пойти к люку, обрезали их. Когда они вышли из клети лифта, через люк пронеслось копье и воткнулось в пол. Сверху доносились голоса. - Они притащат веревки и спустятся вниз, - сказал Сме. - Кроме того, выставят наружные посты, чтобы схватить нас, когда мы выберемся из пруда. Бежим, но помни о ловушках! И о пауках, подумала Маша. И о крабах. Надеюсь, хоть медведи сдохли. Да, они сдохли. А вот пауки, теперь, после смерти мага все настоящие, были живы. Зажженные факелы отпугнули их, и Маша со Сме добрались до лодки с кожаным покрытием. Они столкнули ее на воду и принялись лихорадочно грести. Лодка миновала первую арку, потом вторую. Теперь по правую сторону виднелись выступы, а на них множество бледно-белых существ с выпученными глазами и клацающими клешнями. Сме и Маша направили лодку в сторону, но из извивающейся массы вдруг начали выбегать отдельные особи и плюхаться в темную воду. Очень быстро каменные выступы опустели. Признаков присутствия чудовищ не было, но оба понимали, что они плывут к ним. Они принялись грести еще сильней, хотя казалось, что прибавить темп уже невозможно. И вот, наконец, нос лодки ударился о стену.