, в количестве двадцати штук . - Идут сюда? - Выжидают. Дистанция семьдесят пять метров. - Боевая тревога! - скомандовал я. - Наблюдается скопление попрыгунчиков. Направление юго-восток, дистанция семьдесят пять метров. Я повернулся к Кор: - Продолжай. - Мы попытались бежать... Вахр стал отвлекать внимание странными действиями... метался по камере... катался по полу... Потом подбежал к яйцам и принялся топтать их ногами. Трое стражников кинулись к нему, чтобы утихомирить... Он сопротивлялся... Похоже, они не хотели увечить. Убил одного стражника... Мы с Тзу даже не пошевелились... Двое побежали за подмогой, только один остался у входа... Там было несколько камней... такого же размера, как мои стальные шарики... Метнула и убила стражника... Мы побежали... Вахр остался и занял позицию у выхода, чтобы задержать погоню... Бежали в полной темноте... Натыкались на стены... Туннели не охраняются... Налетела на муравья, со спины... убила. Столкнулась с другим, двигавшимся навстречу... схватил меня за руку... Тзу убежала одна... Убила муравья, но потеряла руку... Продолжала бежать... Получила сигнал от Тзу... Она столкнулась с большой группой муравьев... блокировали выход на поверхность... Она побежала вниз, по другому туннелю... Увела за собой погоню... Я больше не встретила ни одного противника и выбралась на поверхность... добралась до базы... Несколько муравьев заметили меня и пустились в погоню, но потом повернули обратно... - Командир! - Снова послышался голос Махза. - Еще одна группа попрыгунчиков на севере, с ними несколько муравьев. - Вас понял, - телепатировал я. - Разрешите закончить доклад. - Речь Кор вдруг снова сделалась связной. - Хочу особо отметить мужество Тзу. Она умерла как... - Кор дернулась, и тело ее замерло. - Махз, - позвал я. - Доложи обстановку. - Визуального контакта нет, но приборы регистрируют присутствие двух групп противника. Никаких изменений с момента предыдущего доклада. Похоже, они чего-то ждут. - Приблизительное время прибытия шаттла? - Сейчас транспортный корабль находится в неблагоприятном положении. Он слишком удален. Если они вышлют шаттл прямо сейчас, то у него не хватит горючего, чтобы вернуться. Самый ранний срок прибытия шаттла - после захода солнца. - Докладывай об изменениях обстановки непосредственно Зуру. - Понял, командир. - Зом! - негромко окликнул я. - Здесь, командир. - Осмотри Кор и будь готов к докладу. - Есть. Он направился к телу Кор. - Ихр! Твой анализ отчета Кор. Она не отвечала. Я хотел отчитать ее, но потом сообразил, что она в шоке. - Не думай об этом, - велел я ей. - Докладывай. Теперь ты отвечаешь за действия Техников. - Но, командир, - отозвалась она, - последнее, что я сказала Кор... перед тем, как ее взяли в плен... Я сказала, что считаю Воинов... - Это не имеет значения, кто Воин, а кто Техник. Главное, что она была тзен. Равно как и ты. А теперь докладывай. - Но... - Кор мертва. И то же самое случилось бы со всеми нами, если бы не она. Так что слушаю твой анализ! - Технология муравьев значительно уступает нашей. Тип экрана, который описала Кор, свидетельствует о двух вещах. Во-первых, они не владеют способом прямого ввода изображения. Плоские фигурки вместо объемных говорят о том, что муравьи используют дисплей с ручным вводом данных. Я не исключаю наличие нескольких точек ввода, а также нескольких Смотровых экранов, дающих общий план. Однако я сомневаюсь, что они отказались бы от объемных изображений, если бы владели соответствующей технологией. Во-вторых, совершенно очевидно, что они неспособны модифицировать приборы. - Голос Ихр звучал все уверенней. - Тот факт, что наши товарищи могли видеть их экран с расстояния, говорит о том, что это световой экран. А ведь это совершенно ни к чему подземным жителям. То, что они не изменили его, не приспособили к своим физиологическим особенностям, хотя и получили доступ к технологии Первых гораздо раньше нас, доказывает их техническую несостоятельность. - Может, они просто не предполагали, что существа другой породы могут так глубоко проникнуть в их лабиринты? И считали реконструкцию пустой тратой времени? - прервал ее я. - Я хорошо знакома с принципом работы экранов и могу сказать, что светящиеся модификации гораздо сложнее для производства и наладки. Если имеется достаточный уровень технических знаний, то несветовые экраны гораздо удобней и проще во всех отношениях. И поскольку муравьи вообще не смогли переделать свои экраны, можно предположить, что они не вполне понимают принцип их действия и лишь повторяют то, чему их некогда научили. - Понятно. Продолжай. - Станнеры - еще один пример неумения пользоваться техникой. Для насекомого существует множество более эффективных способов ношения этого вида оружия. Ношение станнеров на брюхе практически исключает возможность прицельной стрельбы на пересеченной местности. Мало того, парализатором невозможно пользоваться из укрытия: чтобы сделать выстрел, муравей должен прежде выползти на открытое пространство и сам подставиться под огонь противника. - Как ты объяснишь, что у нас нет такого оружия? - Вам лучше поинтересоваться у Ученых, командир. Однако, насколько мне известно, Техников никогда не просили сконструировать что-либо подобное. - Зом! Твои комментарии и анализ? - Кор мертва, командир. - Да, я так и думал. А теперь анализ. - Я обследовал ее раны. Ни одна из них не нанесена каким- либо колющим или режущим оружием. Это позволяет предположить, что муравьи используют оружие только в исключительных случаях, в сражении - во всех остальных ситуациях они привыкли полагаться на свои природные способности. Что же касается станнеров... Ученым неизвестен такой вид вооружения, однако логично предположить, что это тоже изобретение Первых. Возможно, при изучении записей Первых на станнеры просто не обратили внимания, сочтя их непригодными для наших целей. Ведь тзены никогда не мучают свои жертвы. Они либо убивают, либо отпускают с миром. - Парализаторы весьма пригодились бы в экспедициях вроде нашей, когда опытные образцы нужны живыми, - заметил я. - Верно, командир. Однако мы только недавно начали высылать подобные экспедиции. А станнеры - это дело далекого прошлого, когда о таких заданиях и не помышляли. О станнерах уже и думать забыли. Кто знал, что они пригодятся? - Может быть, ты и прав. Продолжай. - Осмотр пленников, который описала Кор, свидетельствует о том, что муравьи уже имеют представление об анатомическом строении тзенов. А это значит, что они располагают информацией со времен предшествующих кампаний на этой планете либо... Либо теперь понятно, куда девался Сирк. В любом случае муравьи, несомненно, умеют вести исследовательскую работу и аналитически мыслить. Они уже знают о тзенах и стремятся пополнить свою информацию. Именно поэтому они пошли на риск, стараясь захватить живыми вооруженных тзенов. Они хотели заполучить образцы для исследования. Вынужден признать, что если у них хватило интеллекта на это, то хватит и на то, чтобы применить на практике полученные знания. Я подождал, не добавит ли он чего еще, потом вызвал Махза. - Продолжай докладывать обстановку непосредственно мне. - Есть, командир. - Зур, доложи обстановку и дай оценку. - Противник подтянул сюда три ударных группы, они дислоцированы в непосредственной близости от базы. Судя по их действиям, противник видит нас и готовится к нападению. Две группы, состоящие из попрыгунчиков, которыми командуют муравьи, заняли позиции на юго-востоке и севере защитной зоны. Третья группа состоит исключительно из муравьев. Она находится на западе от базы. Все три отряда не предпринимают никаких действий и явно ожидают чего-то, возможно сигнала к началу атаки. Шаттл прибудет только после захода солнца. Глупо надеяться, что насекомые не атакуют нас до того времени, поэтому мы должны приготовиться к обороне. Можно предположить, что все три группы атакуют одновременно, хотя, возможно, восточная группировка муравьев будет выжидать, рассчитывая, что две другие вынудят нас изменить позицию. Если насекомые применят оружие, то, без сомнения, это сделает именно восточная группировка. У нас есть несколько преимуществ. Во-первых, противник не знает о сигнализационном кабеле, который отслеживает и регистрирует все их перемещения. Во-вторых, в схватке с пауком мы использовали только холодные лучи и им ничего не известно о наших бластерах. Лично я сомневаюсь, что станнеры, о которых говорила Кор, могут действовать на большем расстоянии, чем пятьдесят метров. По крайней мере, из них вряд ли можно точно попасть в цель на большем удалении. Радиус действия наших портативных бластеров и особенно пушек значительно превосходит радиус действия станнеров. Но, к сожалению, в каждый конкретный момент пушка может стрелять только в одном направлении. Наша задача - не подпускать противника на близкое расстояние, и тогда мы сможем сосредоточить нашу главную огневую мощь на восточной группировке муравьев, которые представляют наибольшую опасность. Задача остальных бойцов отряда - противостоять северной и юго-восточной группировкам. - Зур! - прервал я его. - Но ведь у пушек на скиммерах радиус действия больше, чем у портативных бластеров? - Так точно, командир. - А что, если нам поставить скиммеры... - Командир! - Я услышал встревоженный голос Махза. - Рахм на связи. - Приборы зарегистрировали подкоп. С юго-запада по направлению к базе. Сигнал продвигается очень быстро... ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ - Разрешите обратиться, командир. - Разрешаю, Зур. - Позвольте мне лично решить вопрос с телом Кор. - Что ты намерен предпринять? - Сжечь его бластером. - Почему? - Она была выдающимся Воином. И заслуживает лучшей участи, чем пойти на корм муравьям. - Разрешаю... разумеется, при удобном случае. Мы не можем раньше времени демаскировать себя. - Разумеется, командир. Итак, пусть Зур заботится о подобных вещах в столь неподходящей ситуации. Правда, он не должен забыть - ведь тело Кор лежит на его линии обороны. Так что в ожидании нападения противника ему с Крах придется некоторое время созерцать его. Положение было непонятное. Подкоп с юго-востока остановился метрах в тридцати от базы. Остальные три группировки насекомых продолжали оставаться на месте, хотя к юго-восточной присоединилась еще одна стая попрыгунчиков. Мы демонтировали верхнюю часть диска с конструкции базы, получив таким образом круговую огневую позицию. Отряд я разбил на две группы: Зур и Крах отвечали за юго-восточную группировку противника, Хиф и Зом - за северную, а мы с Ихр - за западную, состоявшую исключительно из муравьев. Махза я поставил у орудия, чтобы он следил, когда подземный ход выйдет на поверхность, и подавил противника мощным огнем. Я внимательно осмотрел местность к западу от базы, но ничего не увидел, даже переключившись на дистанционное зрение. Густые деревья, росшие метрах в пятидесяти, закрывали обзор. Если бы не сигнализация, мы бы даже не догадались, что там скопился противник. Мне было непонятно, чего ждут насекомые. Солнце уже клонилось к закату. Может быть, они планируют ночную атаку? Нет, вряд ли. Это было бы слишком большой удачей. А кроме того, попрыгунчики не ориентируются в темноте. - Командир! - Это был Махз. - Рахм на связи. - С запада приближается новая группа муравьев. Они движутся очень медленно и что-то тащат за собой. - Попробуй определить что. - Не могу понять, командир. Что-то большое и очень тяжелое, похоже, какая-то машина. Мне этот поворот сюжета совсем не понравился. На глаза вдруг попались клетки с теплокровными, все еще стоявшие рядом с укреплением. Только они выглядели беззаботно и радовались жизни. - Что с шаттлом? - Еще не стартовал. Боевая тревога! Противник атакует с севера и юго-запада! - Боевая тревога! - передал я его сигнал, хотя это и было излишне. Мягкие, но смертоносные хлопки бластеров уже доносились с тех сторон, где держали оборону две остальные группы отряда. Вскоре их заглушили пронзительные визги агонизирующих попрыгунчиков. - Зур, - просигналил я. - Как горячие лучи? Эффективны против насекомых? - Лучше не бывает, командир. - Западная группа на подходе, командир, - предупредил Махз. - Продвигаются осторожно. - Противник на подходе, - негромко предупредил я Ихр. - К бою готова, командир. - Ее голос звучал напряженно. Да, ведь она - Техник и не умеет сражаться. - Что происходит? - запросил я Махза. - Ничего не вижу, - пожаловалась Ихр, вглядываясь в сгущавшиеся вечерние тени. Ей никто не ответил. - Они приближаются, командир, - просигналил Махз. - Противник рядом, - передал я Ихр. - А вот мы сейчас их увидим! Я даже не успел сообразить, что она собирается делать, как Ихр поднялась во весь рост и наугад выстрелила в сторону противника. От ее лучей тотчас же вспыхнул кустарник. В отблесках неяркого пламени можно было рассмотреть небольшую группу муравьев, сгрудившихся у какой-то массивной машины. - Ихр... - начал я, но было слишком поздно. Луч, вырвавшийся из машины, рассек Ихр пополам. Логичный конец для слишком самонадеянного Воина-Техника. Луч сверкнул вновь, на сей раз он прожег огромную дыру в куполе базы у меня за спиной. - Холодные лучи! - просигналил я остальным, отшвырнув в сторону труп Ихр, чтобы не мешал. - Я попробую подавить их излучатель орудийным огнем, командир? - донесся зов Махза. - Нет! Продолжай наблюдать за подкопом. Муравьи не должны знать про пушку до самой последней минуты, пока не возникнет крайняя необходимость. Особенно сейчас, когда у них есть холодные лучи. Я переместился по траншее влево и осторожно поднял голову над бруствером. - Большое тяжелое орудие, - сообщил я отряду. - Еще такие же в поле зрения есть? - В пределах защитной зоны нет, - отрапортовал Махз. - На юго-западе чисто, - просигналил Зур. - На севере тоже все чисто, - подтвердила Хиф. Муравьи были уже совсем близко. Я поднял бластер, тщательно прицелился и выстрелил. И тут же с радостью увидел, как орудие рухнуло и задымилось. Муравьи, окружавшие его, в панике бросились врассыпную, но сразу после этого первая волна атакующих нахлынула на меня. Я сжег двоих справа от себя, затем отшвырнул и прикончил одним ударом свалившегося мне на голову. Обернувшись, сжег еще одного и только тогда заметил, что у него под брюхом висит какая-то штука, по-видимому, парализатор. Такое оружие эффективно в засаде, но не в открытом бою, особенно в бою с тзеном из касты Воинов. Я постоянно перемещался, ни секунды не оставаясь на одном месте. Дважды я выпрыгивал из траншеи, успев сжечь изрядное количество муравьев перед тем, как скатиться назад, в укрытие. Настало время выхватить меч и начать крушить им врагов, наполняя траншею трупами. Я то перепрыгивал, то проползал под тлеющими телами, рывок вперед - отход, рывок вперед - отход. Неожиданно поток муравьев иссяк. Я вдруг заметил, что уже стемнело. Вокруг полыхали костры, зажженные лучами наших бластеров. Над моей головой с шипением ударил мощный луч, врезавшись в колонну наступавших. Это Махз прикрывал меня орудийным огнем. - Махз! Держи туннель! - Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда они выползли наружу, и атака захлебнулась. Я сжег бластером очередного муравья. - Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся. Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности. - Иду к вам, - предупредила Хиф, и спустя секунду я увидел ее саму. - Что там на севере? - спросил я, сжигая группу муравьев, притаившихся у горящих деревьев. - Наступление остановлено. Возможно, это был просто отвлекающий маневр. - Зом? - Помогает Зуру и Крах. - Поменяйся местами с Крах, - приказал я. - Но, командир... - Техник мне нужен здесь. - Я показал на деревья. - Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения. - Поняла, командир. Она исчезла. Я наблюдал, как один за другим гаснут огни. Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас он жизненно важен. - Есть сообщение с шаттла? - просигналил я Махзу. - Уже в полете, командир. - Иду к вам справа! - В траншее появилась Крах. Ее пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф. - Тебе известно точное расположение огнетушителей, которые Техники установили на западе? - спросил я, одним выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на нас с фланга. - Да, командир. - Убери их своим бластером. Нам нужен свет. - Командир! - позвал Махз. - Рахм на связи. - Подозрительная активность в туннеле. Приборы регистрируют приближение противника, однако звуков подкопа не слышно. - Холодные лучи! Холодные лучи в туннеле! - полетел мой сигнал. - Я возьму это на себя, командир, - услышал я голос Хиф. - Шаттл совершил посадку, командир. Дистанция двадцать метров на юг. - Срочно отходим! Шаттл был совершенно не защищен, и мне вовсе не улыбалось, чтобы он достался противнику. Мы с Крах дружно выпрыгнули из траншеи и помчались к шаттлу, сжигая по пути муравьев. Я заметил, как Хиф швырнула в зияющее в земле отверстие мини-гранату, отскочила назад, уклоняясь от взрыва, потом прыгнула в жерло туннеля с бластером наготове. Ей, как и нам, было прекрасно известно, что возврата не будет. Но теперь наш отход был прикрыт, по крайней мере с этой стороны. Зур и Зом уже ждали у шаттла, поливая огнем муравьев, наседавших с юго-востока. Теперь, когда попрыгунчики ликвидированы, инициативу приняли на себя муравьи. - Где Махз? - спросил я, направляя бластер на атакующих, подступивших с западной стороны. - У орудия, обеспечивает огневое прикрытие, как приказано, - отрапортовал Зур. Это не входило в мои планы. - Махз! - позвал я. - Здесь, командир! - Установи часовой механизм взрывателя, поставь пушку на автомат и отступай к шаттлу. - Есть, командир. - Пилот! - Здесь, командир! - Я слегка удивился, услышав голос Хорка. - Немедленный старт, как только последний боец окажется на борту. Хорк несколько секунд растерянно молчал. - ... Есть, командир! Я понял, что он не ожидал, что нас осталось настолько мало. - Прикрыть огнем Махза! - скомандовал я. Мы все поняли, когда пушка перешла на автоматический режим. Она вдруг бешено завертелась, слепо задергалась то вправо, то влево, повинуясь в выборе жертвы командам защитной сети. Махз появился мгновением позже. Ему приходилось прокладывать себе путь через толпы муравьев, которые быстро сообразили, что одинокий тзен более легкая добыча, чем группа у шаттла. Мы сосредоточили огонь на тех, что преграждали ему дорогу, но, как это часто бывает при нескоординированных действиях, один муравей ускользнул от нашего внимания. Сигнализационная сеть была запрограммирована не замечать тзенов, что она и сделала. Пушка вдруг развернулась и выплюнула пучок огня в последнего муравья, холодно проигнорировав тот факт, что между нею и целью был Махз.  * КНИГА ТРЕТЬЯ *  ГЛАВА ПЕРВАЯ Я ходил взад и вперед по отведенной мне тесной каюте. Предполагалось, что одиночество должно способствовать моему мыслительному процессу. Однако меня это только выбивало из равновесия. Я не привык к одиночеству. В течение всей моей жизни, начиная с самых первых шагов, меня всегда окружали другие тзены. Даже в Глубоком сне я лежал рядом с другими Воинами - на полке или спальном отсеке. И одиночество, если такое случалось, было всегда мимолетным и преходящим. А теперь всем нам, Кандидатам, выделили на колониальном корабле личные апартаменты, где мы должны находиться, пока не закончим работу. Это был приказ Верховного командования, которое знает, что делает, но все равно я чувствовал себя ужасно неуютно. Мой хвост вдруг хлестнул по стене. Это вышло у меня совершенно непроизвольно. Никуда не годится! Умственное напряжение не должно сказываться на поведении. Довольно. Пора наконец привести в порядок свои мысли. Не поесть ли? Пожалуй, нет. Я, в общем, не голоден, и от еды меня только совсем разморит. Есть еще один способ отвлечься - поспать. Теперь мы все обязаны посвящать определенную часть своего времени сну - и спать либо понемногу и с интервалами, либо редко, но подолгу. Нет, спать я тоже не буду. У меня были причины для недовольства собой: я почти не продвинулся в своей работе. Чем скорее я покончу с аналитическим отчетом, тем скорее выберусь отсюда. Посплю, пока командование будет изучать мой отчет. Да, самое лучшее - это вернуться к занятиям. Я повернулся и с легким отвращением оглядел свое рабочее место. Несколько стеллажей с информационными дисками, многоэкранный вьюер. Они занимали почти всю каюту. Диски рассортированы по пяти разделам. Первый включает информацию о муравьях - как подтвержденные факты, так и рабочие гипотезы. Они аккуратно помечены разными наклейками. Второй раздел - отчеты Техников относительно оборудования и снаряжения, которые предполагается использовать в предстоящей кампании. И еще один - это сведения о специфических особенностях трех населенных муравьями планет. Я, как и все Кандидаты, должен разработать план вторжения на каждую из планет. Верховное командование рассмотрит наши планы и решит, кого из нас назначить Планетарными главнокомандующими в грядущей военной кампании. Никогда нельзя сказать заранее и наверняка, кто именно получит то или иное назначение. Многие из нынешних Кандидатов уже были Планетарными командующими в предыдущих операциях. Однако теперь им предстоит подтвердить свое право занять этот пост. А многие бывшие главнокомандующие на сей раз не попали даже в список Кандидатов - и это всем хорошо известно. Кто-то скребся в дверь. Я подошел и открыл задвижку. На пороге стоял Зур с каким-то небольшим ящичком в руках. Я отступил в сторону, давая понять, что рад его видеть, и он вошел. - Я увидел ваше имя в списке Кандидатов, Рахм, - начал он без принятых церемоний. - Да, - кивнул я. - Хотя, клянусь Черными Болотами, я сам этого не понимаю. Я даже отчет не могу написать, так что, подозреваю, просто не гожусь для подобных заданий. - Я думал, что для командиров с таким боевым опытом это не составит труда, - заметил он. - Теоретически - да, - ответил я. - Практически же мой личный опыт мало что значит. - Почему? - спросил Зур. - Мне действительно доводилось командовать небольшими подразделениями, и не раз, однако я всегда только выполнял чьи-то приказы. Я был тактиком, а не стратегом. Мне давали утвержденный план действий, и я претворял его в жизнь, внося по ходу дела необходимые коррективы. - Я махнул рукой в сторону стеллажей с дисками. - Теперь же я должен сам разработать план действий и рассчитать его обеспечение. Прежде у меня была боевая задача, десяток Воинов и три скиммера и я обходился тем, что мне дали. Теперь передо мной ставят цель и спрашивают, сколько Воинов и какое вооружение потребуется, чтобы одержать победу. Здесь нужна совершенно иная логика. Я не способен на это. Зур смотрел на меня, обдумывая мои слова. - Несомненно, в этом есть трудность, - сказал он наконец. - Но я могу дать вам один совет, если позволите. - Говори, - согласился я. - Вы запутались в возможностях. Существует такое огромное множество различных комбинаций, что вы просто не в состоянии сосредоточиться на какой-то одной. Я предлагаю следующее: возьмите произвольное число бойцов и произвольное количество боеприпасов и снаряжения. Разработайте план сражения, исходя из этих конкретных цифр. Подсчитайте потери. Потом возьмите половину первоначальной цифры и разработайте новый план операции. Потом, наоборот, увеличьте ее вдвое - и снова спланируйте операцию. Вы очень быстро убедитесь, что в одном случае вам не хватает бойцов, а в другом их чересчур много. Вполне возможно, что две, скажем, лишних пушки с успехом заменят десять Воинов. В любом случае, если вы примете любую из вероятностей за константу, вам будет проще решить проблему. Что ж, в этом была своеобразная логика. - Я испробую твой метод, Зур, - сказал я. - Мне кажется, это эффективный подход к проблеме. - Это излюбленный метод Ученых, - заметил Зур. - Почему бы и Воину не воспользоваться им? Думаю, это в равной мере годится и нашей касте. Его замечание слегка покоробило меня, однако я воздержался от комментариев. - Но я пришел совсем за другим, - продолжал Зур, ставя ящичек в угол. - Вот. Думаю, это поможет вам в работе. Я подозрительно осмотрел ящичек, стараясь держаться подальше. Опыт общения с Техниками во время предыдущей кампании приучил меня даже не дотрагиваться до незнакомых приборов. - Что это? - спросил я. - Ученые выяснили, что многие тзены старших поколений плохо переносят изоляцию, особенно тишину. Вот они и придумали приспособление, помогающее адаптироваться к новым условиям. Это так называемая звуковая коробка. Он постоял, затем повернул какой-то рычажок на боковой панели. И тут же комната наполнилась негромким шарканьем множества ног, шорохом хвостов по поверхности пола, глухим гулом голосов. Я мог даже различить в мешанине звуков бряцанье оружия. - Это устройство имитирует звуки, которые тзены привыкли слышать в повседневной жизни, - объяснил Зур. - Я же поставил такую программу, чтобы было похоже на атмосферу в отсеке Воинов. Надеюсь, вам будет легче сосредоточиться. Несколько минут я внимательно прислушивался. Действительно, впечатление было такое, будто я нахожусь среди Воинов, живущих своей обычной жизнью. Я вдруг почувствовал, что напряжение спало. Мои мускулы расслабились, мысли прояснились. Ко мне вернулась способность думать, и в моей голове сформулировался вопрос. - Почему ты делаешь это, Зур? - Я уже не Ученый, но всегда просматриваю списки новых разработок, которые публикуются для широкого круга. Рейтинг данного изобретения был очень низким, и я подумал, что при вашей нынешней занятости вы просто не обратите на него внимания. А потому я взял на себя смелость рекомендовать вам это устройство. Я надеюсь, оно поможет вам в работе . - Именно об этом я и спрашиваю, Зур. Почему тебя так заботит мое благополучие? Что тебе до моих успехов или неудач? - Я желаю блага Империи, Рахм, - ответил он. - Хотя, наверное, это слишком самонадеянно с моей стороны - судить о том, что для Империи благо, а что нет. - Стало быть, ты считаешь, что я представляю для Империи некую ценность? - Безусловно. Должен вам сказать, что лично я отказался быть Кандидатом. Это было двойным сюрпризом. Я ведь даже не обратил внимания, что имя Зура тоже стояло в списке. А между тем это было вполне естественно: раз включили меня, значит, должны включить и его. Но еще больше меня поразило то, что он отклонил предложение. - Перейдя в касту Воинов, я долгое время присматривался, анализировал, - продолжал он. - И в результате пришел к выводу, что лично я принесу больше пользы Империи, если выберу для себя особую роль. Но не роль Планетарного главнокомандующего. Считаю, будет лучше, если офицер, под началом которого я служил, а конкретно - вы, станет Планетарным главнокомандующим и призовет меня к себе на службу. А потому я лично заинтересован в том, чтобы ваша кандидатура прошла. - На какой пост ты рассчитываешь, Зур? - Вашего заместителя и командира резерва, - с готовностью ответил он. Я задумался. - Могу я задать тебе еще вопрос, Зур? - спросил я. - Почему ты предпочитаешь быть заместителем, а не Планетарным командующим? - По двум причинам, Рахм. Во-первых, у меня нет опыта командования формированием, я всегда был только вашей правой рукой. Я привык быть заместителем и потому намерен и впредь делать то, что умею делать эффективно. - Но ты же командовал отрядом Воинов в предыдущей кампании, - напомнил я. - Да. Но я напрямую подчинялся вам. Это принципиальная разница. Я не нес ответственности за всю экспедицию. - Верно, - согласился я. - И второе. У меня все-таки не хватает азарта, который свойственен воспитанным в касте Воинов тзенам. На поле боя я действую эффективно, и даже более чем просто эффективно. Мое воспитание помогает мне быстрее подмечать и анализировать специфические факторы в специфической ситуации. А это хорошее качество для командира резерва, который вводится в дело, когда ситуация выходит из-под контроля и начинает развиваться не по плану. Он говорил, как всегда, продуманно и логично. - Я учту твои пожелания, Зур, если меня назначат Планетарным главнокомандующим. Хотя вряд ли Верховное командование согласится поставить сразу двоих Воинов, имеющих опыт войны с муравьями, в один ударный легион. - Конечно, мы не можем решать за них, Рахм. Однако я доволен уже тем, что вы готовы рассмотреть мою просьбу. - В этом будет мало проку, если я не получу назначения, - заметил я. - А я лично совершенно уверен в этом, - возразил Зур. - Может быть, я не вполне ясно выразился. Я предложил свою помощь вовсе не потому, что без меня вы не сможете стать главнокомандующим. Я считаю, вся эта проверка - просто формальность. Верховное командование сделает большую глупость, если не назначит вас. А глупостей оно не делает никогда. Он повернулся и ушел, не добавив ни слова . Я задумался. Зур редко ошибался в своих прогнозах, практически никогда. Он правильно предсказал мое первое назначение. Так что стоило прислушаться к нему и теперь. Я нехотя сел за работу. Если даже Зур прав, если это всего лишь формальность, все равно мне нужно закончить этот злосчастный отчет. Привычные звуки, исходившие из ящичка, помогли мне сосредоточиться, и я погрузился в разработку операции. ГЛАВА ВТОРАЯ Командиры четырех ударных отрядов изучали досье, которые только что получили, а я изучал их самих. Я был уверен, что и Зур занимается тем же, хотя мы не сговаривались. Это была естественная реакция, поскольку командиров мы оба видели в первый раз. Подобное положение, однако, не означало, что мы ничего о них не знаем и никогда не обсуждали их. Мы отобрали командиров после тщательнейшего, скрупулезного совместного изучения множества кандидатов. Процесс отбора оказался более трудоемким, чем можно было представить. Сотни и сотни квалифицированных Воинов, чьи послужные списки практически ничем не отличались друг от друга. Они были настолько схожи, что у нас возникло сильное искушение просто написать предпочтений не имеем и препоручить формирование личного состава Верховному командованию. Однако в конце концов мы все же решили потратить время хотя бы на отбор командиров ударных отрядов. Даже если они будут хоть немного выделяться из общей массы, значит, наши усилия не напрасны. Мы не учитывали такие факторы, как возраст, родословная или результаты тестов. Нас скорее интересовали индивидуальные особенности, которые могли пригодиться в сражении. Хим до сего момента был военным советником касты Ученых. Он прослужил в этом звании достаточно долго, пока Ученые составляли базу данных о муравьях, которой мы пользовались в настоящее время, и в его обязанности входило не только наблюдение, но и практические занятия с оружием, когда Ученым требовалось видеть его в действии. Зур предупреждал, что далеко не все результаты тестов и экспериментов публиковались для широкого пользования. В основном причиной этого было стремление к краткости и четкости, но иногда информация оставалась закрытой только по той причине, что Ученые не могли найти удовлетворительного объяснения. Они не любили обнародовать свои рабочие гипотезы и предположения. Меня же куда больше интересовали сами наблюдения, а отнюдь не их трактовка. Если существо, с которым я сражаюсь, изрыгает огонь, я предпочитаю знать об этом, даже если никто на свете не в состоянии объяснить, как оно это делает. И я надеялся, что Хим хорошо ориентируется в подобных вещах. Тур-Кам мы выбрали по совершенно иной причине. Прежде она была Наставницей. Ее богатый опыт и владение новейшими методами тренировки, а также знание достоинств и недостатков тренеров помогут провести подготовительный период с максимальной эффективностью. Боевые способности и лидерский потенциал Тур-Кам тоже отвечали самым высоким меркам, а тот факт, что ее часто назначали на спаривание, говорил о том, что Верховное командование высоко ценит Тур-Кам. Зах-Рах, по моим расчетам, будет лучшим командиром в легионе. Ей просто ничего другого не остается, потому что именно ее отряду достался наиболее сложный и опасный муравейник. Она была одним из Кандидатов в Планетарные главнокомандующие, но не прошла. Я затребовал копию ее стратегического плана и убедился, что многие ее подходы весьма интересны и совпадают с моими. Нам очень повезло, что мы заполучили Зах-Рах. У Ках-Ту меньше опыта, чем у остальных. Однако его боевые способности и лидерский потенциал поистине феноменальны. Как явствовало из досье Ках-Ту, только недостаток боевого опыта помешал Верховному командованию включить его в список Кандидатов, а стало быть, лишил возможности стать Планетарным главнокомандующим. Возможно, кто-то не рискнул бы назначить его командиром ударной группы, но только не я. Потому что в его досье была одна запись, на которую вряд ли кто-то, кроме меня, обратил внимание: Ках-Ту появился на свет в результате спаривания Кор, служившей под моим началом, и Зура, моего заместителя. Все дружно уставились на дверь, когда в отсек, где располагалась наша штаб-квартира, вошел еще один Воин. Она передвигалась с некоторой неуверенностью, и было ясно, что только недавно ступила на борт колониального корабля и еще не привыкла к искусственной гравитации. То была Рахт, командир последнего ударного отряда. Она опоздала по вполне уважительной причине. Ведь Рахт только что возвратилась с боевого задания - она была командиром звена флаеров-разведчиков на одной из планет-муравейников. Рахт приняла новое назначение в полете, на пути домой, к колониальному кораблю. - Ты в состоянии принять участие в совещании, Рахт? - спросил я. - Момент, командир, - без раздумий отозвалась она. - Только глотну воды. Мы подождали, пока она долго и жадно пила из автоматического бачка. Многие тзены страдают от обезвоживания после космических перелетов. Рахт тоже была своего рода сокровищем. Она разведчик, а стало быть, хорошо разбирается в технических новинках, знает не по рассказам их недостатки и трудности при использовании. Но, что еще важнее, она располагает самыми свежими данными о муравьях. Ученые и Верховное командование будут изучать их теперь в первую очередь - даже прежде общего анализа ситуации. - Можно начинать, командир. - Рахт приняла пачку документов у Зура. Я был восхищен ее выдержкой и выносливостью. Большинство Воинов попросили бы передышку, чтобы прийти в себя перед новой кампанией. Даже непонятно, как при таком отношении к собственному здоровью она умудрилась столь долго прожить. У тзенов трех последних поколений двусложные имена. У Рахт, как и у Зура, Хима и меня, один слог, так что она принадлежит к поколению, появившемуся на свет еще при зарождении Империи. - Прежде чем начать, - сказал я, - хочу кое-что уточнить. Командование подтвердило, что Воины, участвующие в данной кампании, автоматически лишаются возможности участвовать в завершающей операции против попрыгунчиков. Они просто не успеют вернуться к назначенному сроку отправки легиона. Когда они возвратятся, корабль уже будет в пути. Если кто-то желает принять участие в кампании против попрыгунчиков, он должен сообщить об этом прямо сейчас. В таком случае он не войдет в первый ударный легион, но для него, несомненно, найдется место в других легионах Планетарных сил, которые будут формироваться и тренироваться уже после нашей отправки. Я умолк, предоставляя им возможность высказаться. Все пятеро бесстрастно ждали продолжения. Зур снова оказался прав: я был уверен, что хотя бы кто-то из них предпочтет операцию против попрыгунчиков. - Прекрасно, - заключил я. - Я, Рахм, Планетарный главнокомандующий, подтверждаю назначение командиров ударных отрядов Хима, Тур-Кам, Зах-Рах, Ках-Ту и Рахт. Пока я говорил, командиры с явным одобрением изучали друг друга. Они только сейчас узнали, кто будут их боевые товарищи. - Зур назначен моим заместителем и командиром резерва, - продолжал я. - В случае моего вынужденного отсутствия или недееспособности он обязан принять на себя командование легионом, пока Верховная ставка не пришлет мне замену. На этом формальности кончились. Я кивнул Зуру, и он повернулся к стоящим в ряд смотровым столам. Мгновенно над каждым из них возникло объемное изображение муравейника. Всего муравейников было пять. - Вот объекты нашей атаки, - пояснил я. - Как вы видите, нам досталась наиболее укрепленная планета с пятью муравейниками вместо обычных двух-трех. Наша задача - уничтожить королев и кладки муравьиных яиц. - Я повернулся и посмотрел на присутствующих. - Каждый из вас отвечает за свой муравейник. Данные о ваших муравейниках и схемы вы найдете в полученных папках. Вы должны немедленно просмотреть материалы и сообщить мне или Зуру о предполагаемых изменениях в общем плане действий или дополнительных требованиях. Вам также надлежит подготовить и представить ко всеобщему обсуждению краткое резюме плана атаки каждого муравейника. - Я умолк и еще раз перебрал в памяти сказанное, проверяя, не упустил ли какой детали. - Поскольку наши пять отрядов составляют первый ударный легион Планетарных сил, вам предоставляются широкие возможности выбора Воинов для ваших подразделений. Должен, однако, предупредить, что не следует тратить слишком много времени на поиски каких-то особенных Воинов. Чем дольше вы будете формировать свой отряд, тем меньше у вас останется времени на его обучение. Если я замечу, что отбор чересчур затянулся, то сделаю первое предупреждение. Если же и после этого вы будете не в состоянии принять решение, я просто назначу бойцов для ваших отрядов. Сведения о помещениях для Воинов и предварительное расписание тренировок имеются в полученных вами папках. Если у вас есть свои пожелания относительно расписания, немедленно изложите их мне или Зуру. Я предвижу один вопрос, а потому оговорюсь сразу: если кто-то считает предстоящие тренировки слишком длительными и интенсивными, то пусть запомнит: нам предстоит сражение в туннелях, внутри муравейников. Наши Воины не привыкли сражаться в полной темноте, а потому мы должны посвятить максимум отведенного времени привыканию к новой экипировке. - Я посмотрел на них, приготовив заключительную фразу. - Вы пока будете жить вместе со мной и Зуром. Когда отряды будут сформированы, вы обязаны являться по первому моему требованию. На совещания являться лично, а не присылать заместителей. Оправданием для неявки может служить лишь серьезная болезнь или травма, и если состояние будет достаточно тяжелым, то мы найдем вам замену. Я говорю об этом затем, чтобы вы не изнуряли себя в промежутках между сном. Не доводите свой организм до полного истощения, поскольку запланированного отдыха может не быть. Мы отправ