споров, наше отбытие с Пента и последующие прибытие на Валлет прошли гладко, без происшествий. - Ну, малыш, - произнес Ааз, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. - Куда идти? - Не знаю, - признался я, осматривая горизонт. Ааз нахмурился. - Давай я растолкую тебе помедленнее, - вздохнул он. - Ты бывал здесь раньше, а я нет. Поэтому твой ограниченный мозг должен уразуметь, что ты автоматически становишься проводником. - Но я... не бывал здесь раньше, - возразил я. - Когда мы с Танандой прибыли, то попали в парк Та-Хо! На этот раз мы оказались недалеко от дороги, окруженной слегка всхолмленными лугами и растущими то тут, то там очень странными деревьями. В поле зрения не попадало даже нужника, не говоря уже о посещенном мной шумном городе. - Не говори мне, я сам угадаю, - произнес Ааз, закрыв глаза. - При первом посещении переправой занималась Танда. Верно? - Совершенно верно, - кивнул я. - Ты приказал мне держать И-Скакун установленным на возвращение домой, и... - Знаю, знаю, - нетерпеливо отмахнулся мой наставник. - Хотя, должен сказать, ты выбрал не самое подходящее время быть послушным. Ну а исходя из того, что мы попали не туда, я делаю вывод, что И-Скакун установлен на другую зону выброса, чем та, которую использовала Танда. Нам нужно найти проводника-туземца и сориентироваться. - Восхитительно, - скривился я. - И где же мы возьмем такого проводника? - Как насчет вон того? - ухмыльнулся Ааз. Я проследил взглядом в направлении его вытянутого пальца. И верно, не далее чем в броске камня возле дерева разместился небольшой пруд. Под деревом сидел молодой туземец. Меня озадачило то, что он держал за один конец палку, а с другого ее конца в пруд тянулась струна. - Что он делает? - с подозрением спросил я. - Я бы предположил, что он ловит рыбу, - ответил Ааз. - Ловит рыбу? Каким образом? - нахмурился я. - Почему он просто... - Позже объясню, - перебил меня он. - В данный момент мы пытаемся узнать дорогу в Та-Хо, так ведь? - Совершенно верно, - кивнул я. - Идем. Я двинулся был вперед, но меня осстановила тяжелая рука Ааза, легшая мне на плечо. - Малыш, - вздохнул он, - а ты ничего не забыл? - Чего? - моргнул я. - Наши личины, балда! - зарычал он. - Твой ленивый старый учитель хотел бы иметь возможность задать вопрос не гоняясь за этим юношей по всему ландшафту в поисках ответа. - О! Правильно, Ааз. Смущенный таким недосмотром, я спешно проделал весь фокус с личинами, и мы подошли к туземцу. - Извините, сударь, - начал я, прочистив горло. - Вы не могли бы показать нам дорогу в Та-Хо? - Что вы здесь делаете? - не открывая глаз, вместо ответа спросил юноша. - Разве вы не знаете, что на время гражданской войны земля между Та-Хо и Вейгасом ничейная? - Что он сказал? - нахмурился Ааз. - Что такое? - спросил юноша, резко открывая глаза. Для разнообразия мой ум сразу оценил ситуацию. Я все еще носил кулон-переводчик, надетый в поездку с Танандой. Но Ааз-то такого не имел. Это означало, что, в то время как я мог понять и быть понятым туземцем, ни тот ни другой не могли расшифровать речи друг друга. Нашим личинам грозило разоблачение со стороны первого же туземца, которого мы встретили. Восхитительно! - Извините... Я сейчас, - запинаясь сказал я юноше. Быстро сообразив, что нужно делать, я снял свой кулон с шеи и надел его на руку. Ааз сразу же все понял и сунул руку в цепочку, сжав мое предплечье железной хваткой. Таким образом мы оба теперь могли пользоваться кулоном. К сожалению, туземец заметил эту немую сцену. Глаза его, открывшиеся при звуке голоса Ааза, теперь расширились до степени вылезания из орбит, когда он переводил взгляд с одного на другого. - Студенческий ритуал, - объяснил Ааз, заговорщицки подмигнув ему. - Что? - не понял я. - Позже, малыш, - прошипел мой наставник. - Давай снова заводить разговор. - Верно, - согласился я, а затем обратился к туземцу, - так что вы говорили о войне? - Я сказал, что вам не следует здесь находиться, - ответил юноша, несколько восстановив свою задиристость, но все еще с подозрением посматривая на кулон. - Обе стороны объявили эту территорию закрытой для посещения, пока не кончится война. - А когда она началась? - поинтересовался я. - О, на самом деле она только начнется через неделю-другую, - пожал плечами туземец. - У нас свыше пятисот лет не было ни одной войны, и все порядком разучились воевать. Им понадобится некоторое время на подготовку. Но все равно вам не следует здесь находиться. - Ну а вы что здесь делаете? - вызывающе осведомился Ааз. - На мой взгляд, вы не похожи на солдата. - Мой папаша - офицер, - зевнул юнец. - Если та-хойский патруль найдет меня здесь, я просто скажу им, кто мой отец, и они будут держать язык за зубами. - А что, если вас найдет патруль из Вейгаса? - спросил я. - Вейгасцы? - переспросил он. - Да они готовы еще меньше, чем Та-Хо. Они даже мундиры себе еще не придумали, не говоря уж о том, чтобы организовать патрулирование. - Мы очень ценим эти сведения, - объявил Ааз. - Ну а теперь, если вы укажете дорогу в Та-Хо, мы просто удалимся с вашего поля боя. - Дорогу в Та-Хо? - нахмурился юнец. - Вы не знаете дороги в Та-Хо? Вот странно. - Чего ж тут странного? - возразил мой наставник. - Допустим, мы здесь новенькие, ну и что? Юноша с подозрением посмотрел на него. - Это странно, - заметил он. - Потому что между Вейгасом и Та-Хо пролегает только одна дорога - эта. Наверное, вы можете объяснить, как вам удается путешествовать по дороге, не зная, куда и откуда вы идете? На миг воцарилось неловкое молчание. Затем я вынул руку из кулона-переводчика. - Ну, Ааз, - вздохнул я, - как мы выпутаемся на сей раз? - Сунь руку обратно, - прошипел мой учитель, - а то у него могут возникнуть подозрения. - Он и так уже подозревает, - ответил я. - Вопрос в том, что нам теперь делать. - Ничего страшного, - подмигнул мне Ааз. - Сейчас увидишь, как я с этим управлюсь. Несмотря на тревогу, я невольно улыбнулся, с нетерпением предвкушая предстоящую сцену. Никто так не умеет ваньку валять, как Ааз, коль скоро он разошелся. - Объяснение на самом деле очень простое, - обратился к юноше Ааз. - Видите ли, мы маги, только что прибывшие из другого мира, и поэтому мы, естественно, дезориентированы. - Вот это да! Какое остроумное алиби, - сухо заметил я. Ааз наградил меня нехорошим взглядом. - Понимаете, - продолжал он, - мы хотим предложить свои услуги славному городу Та-Хо. Мне пришло в голову, что это последнее замечание звучало малость подозрительно. Я имею в виду, что в начале нашего разговора мы ничего не знали о войне. Видимо, юнец проглядел эту существенную деталь. - Маги? - скептически улыбнулся он. - Мне кажется, что вы не похожи на магов. - Покажи ему, малыш, - предложил Ааз. - Показать - что? - моргнул я. - Сбрось наши личины одну за другой. Пожав плечами, я сунул руку обратно в кулон-переводчик и дал своей личине исчезнуть. - Я - Скив, - объявил я. - А это... - Тут я сбросил личину с Ааза, - мой друг и коллега, маг Ааз. Эффект не мог бы быть большим, даже если бы под этим юнцом развели костер. Выронив свою палку, он вскочил на ноги и начал пятиться. Я даже испугался, как бы он не упал в пруд. От страха глаза его расширились, а рот продолжал открываться и закрываться, хотя он не произнес ни звука. - Пока хватит, малыш, - подмигнул Ааз. - Он уже убедился. Я быстро восстановил наши личины, но это мало успокоило юнца. - Неплохая шутка, а, приятель? - ехидно спросил мой учитель. - Я... я... - начал заикаться туземец. - Та-Хо в ту сторону. - Спасибо, - улыбнулся я. - А теперь мы пошли. - Не так быстро, малыш, - осадил меня Ааз. - Как тебя зовут, сынок? - обратился он к юноше. - Гриффин, сударь, - шепотом ответил тот. - Ну, Гриффин, как бы тебя попросить показать нам дорогу? - улыбнулся Ааз. - Зачем? - тупо спросил я. - Очнись, малыш, - нахмурился мой наставник. - Мы же не можем так просто оставить его здесь. Он знает, кто мы и что мы. - Знаю. Ты ему сообщил, - съехидничал я. - И кроме того, - продолжал Ааз так, словно я не сказал ему ни слова, - он - наш пропуск, если по дороге нам встретятся какие-нибудь армейские патрули. - Я предпочел бы не... - начал было Гриффин. - Конечно, - перебил его Ааз, - есть еще один способ: мы можем убить тебя здесь, и сейчас же. - Я настаиваю, чтобы вы позволили мне сопровождать вас, - заявил юнец. - Отлично, товарищ, - просиял я. - Видишь, малыш. - Ааз хлопнул меня по плечу. - Я же говорил, что ты можешь уладить все дела и без моей помощи. - Гм... есть, однако, одно обстоятельство, - колеблясь, добавил Гриффин. - И оно заключается... - подтолкнул его Ааз. - Надеюсь, вы не будете в притензии на меня, если ваши услуги не примут? - нахмурился юноша. - Ты сомневаешься в нашей силе? - обиделся мой наставник. - Дело вовсе не в этом, - быстро сказал Гриффин. - Просто дело в том... понимаете... мы... у нас уже есть маг. - И это все? - рассмеялся Ааз. - Тогда оставьте его нам. Когда Ааз говорит "нам" и когда речь идет о магии, он имеет в виду меня. А у меня возникло нехорошее предчувствие. ГЛАВА 9 "Возможно, война и ад, но она необходима для прибылей." Ассоциация купцов, фабрикантов и глав похоронных бюро Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел, словно потревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном невоенный характер. - Что это такое? - спросил я Гриффина. - Я же вам говорил, - напомнил он. - Мы готовимся к войне с Вейгасом. - И это называется подготовкой к войне? - изумился я, недоверчиво оглядываясь вокруг. - Разумеется, - кивнул юноша. - Опыт, знаете ли, не приходит сам по себе. В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и футболки, украшенные надписями "Мы выиграем войну!". - Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, - доверительно сообщил наш проводник. - Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их производство, то можно даже создать некоторые излишки и продать их на следующий год. А эта война застала всех врасплох. Многие огорчены, что их не предупредили заранее и они не успели организовать производство. Как раз сейчас в Совете обсуждается резолюция о начале военных действий в следующем месяце. За этим стоят купцы, торгующие на стадионе прохладительными напитками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу и даст преимущество купцам, торгующим бросовым товаром вроде наклеек на бамперы и плакатов, которые можно слепить на скорую руку. Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный. - Эти ребята действительно знают, как надо вести войну, - заявил он с энтузиазмом. - В большинстве Измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружение. Должен сказать, малыш, если бы нам не нужно было спешить, я бы многое взял на заметку. Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько пугало. - Кстати, о спешке, - напомнил я. - Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо? - Пожалуйста, - улыбнулся мой наставник. - Маги обычно держатся сплоченно. Иногда их чувство солидарности превосходит даже узы, связывающие магов со своими нациями и Измерениями. В случае удачи мы сможем заручиться его помощью и поддержкой в деле освобождения Тананды. - Вот странно, - кисло заметил я. - А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а конкретно мы, издохнут на месте. - Такая вероятность существует, - признал Ааз. - Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам необходимо как можно скорее повидать его. Вы заметили, что оценки ситуации у моего учителя, как правило, далеко не успокоительные. Когда-нибудь я, возможно, и привыкну к этому, но сейчас мне пришлось действовать в напряженном состоянии слепого страха. Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны. - Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! - ораторствовал юнец. В толпе поднялся рев. - Как граждане Та-Хо мы имеем право знать все об этой войне! - не унимался он. На это откликнулись громче и еще горячее. - Как мы можем устанавливать санкции, не говоря уже о том, чтобы сделать все по-умному, если не знаем всех фактов! Когда мы наконец протиснулись сквозь эту толпу, я спросил нашего провожатого: - Кто эти люди? - Букмекеры, - ответил Гриффин. - Здесь следует вести себя осторожно. У них одна из самых сильных гильдий в Та-Хо. - Это внушает почтение, - сказал Ааз. - Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! - вопил оратор. - Мы должны знать состав команды, военные планы... - Их претензии необоснованны, - заметил Гриффин. - Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план. - А почему? - поинтересовался я. Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом. - Я думал, вы шли повидать мага, - вместо ответа сказал он. - О, совершенно верно, - согласился я, немного смущенный. - Слушай, Гриффин, - окликнул его Ааз. - Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война? Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха. - Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! - негодующе крикнул он. - И теперь мы намерены его вернуть! - Украли ваш Приз?! - воскликнул мой наставник. - Откуда вы знаете, что это сделали они? - Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, - зло бросил Гриффин. - Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража. В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас. - Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, - высказался Ааз. Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз - маг, и его рука бессильно опустилась. Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски! - Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, - заявил ровным тоном наш проводник. - Но похитителям оказали магическую помощь. - Магическую помощь? - переспросил я. - Совершенно верно, - подтвердил Гриффин. - А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую? - Они могли сделать это и без магии, - предположил Ааз. - Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее. - Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, - ответил наш проводник. Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ. - Вы сказали, демон? - спросил наконец Ааз. - И что же с ним сталось? Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения! - С демоном? - нахмурился Гриффин. - О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь. - Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? - заинтересовался Ааз. - Демон у него? - Совершенно верно, - подтвердил юноша. - А почему вы спрашиваете? - Она все еще без сознания? Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня. - Откуда вы знаете, что он без сознания? - с подозрением спросил он. - И почему вы называете его "она"? - Не знаю, - пожал я плечами. - Должно быть, вы сами что-то такое сказали. - Я сказал, что мы захватили в плен демона, - возразил он, - но не сказал как. А что касается его пола... - Слушай, - резко вмешался Ааз, - мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу? Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас, а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене: - Мы пришли. Маг живет здесь. - Ну не стой как столб, сынок, - рявкнул Ааз. - Постучи в дверь и представь нас. Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери. - Ааз! - прошипел я. - А что мы скажем? - Предоставь это мне, малыш, - шепнул он в ответ. - Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать. - Что нам надо визировать? - нахмурился я. Ааз закатил глаза. - Малыш... - начал он. В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика. - Гриффин! - воскликнул он. - Что привело тебя ко мне? - Сударь, - выдавил из себя наш проводник. - Я... то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли... Ну, они маги. При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону. - Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое... - Я, пожалуй, пойду, - пробормотал Гриффин. - Жди здесь! - в голосе старика прорезалась сталь. - Слушаюсь, - вздохнул юноша, потупив взор. Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми. - Ааз, - прошептал я. - Ты уже раскусил этого старика? - Еще рано это утверждать, - саркастически ответил мой наставник. - Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение. - Какое? - спросил я. - Проверь его ауру. Сейчас же! Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание. - Ааз! - ахнул я. - У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта. - Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, - пробормотал Ааз. - Быть может, он так же, как и мы, носит личину. - Ты так думаешь? - с надеждой спросил я. - Ну... - протянул мой учитель, - он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое. Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели - небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями. - Присаживайтесь, господа, - предложил хозяин. - Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной. - Не так быстро, - осадил его Ааз. - Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу? Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал. - Вы ее заметили, да? - пробормотал он. - Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду. Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным. - Снимите личину, - настаивал он. - Ну ладно, - вздохнул хозяин и зашарил в кармане. Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались... тело стало выше и плотнее... пока наконец мы не увидели... - Так я и думал! - победно воскликнул Ааз. - Квингли! - ахнул я. - Это и впрямь неловкое положение, - крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул. ГЛАВА 10 "Старые герои никогда не умирают, они появляются в продолжениях." М.Муркок Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой. - Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы, - вздохнул бывший охотник на демонов. - Испугался? - нахмурился я, искренне озадаченный. - С какой стати тебе нас бояться? - Да брось ты, паренек, - горько улыбнулся Квингли. - Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и они тут же уволят меня. - Какая чушь! - воскликнул я, даже обидившись. - Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом. - В самом деле? - Квингли просто воспрянул духом. - Тебе не кажется, что ты чуточку спешишь с обещаниями, малыш? - спросил мой учитель язвительным тоном. - Брось, Ааз, - поморщился я. - Ты же знаешь, что мы прибыли сюда не за этим. - Но, малыш... Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квингли. - Повторяю: я не претендую на твое место, и мы не сделаем ничего, угрожающего твоему положению здесь. Дело в том, что у меня и так уже есть работа в должности мага. Удивительно, почему Танда не сообщила тебе об этом. Странно, но, вместо того чтобы успокоиться, Квингли, казалось, почувствовал себя еще более неловко, избегая встречаться с нами взглядом. - Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану, - смущенно пробормотал он. - Да? - удивился я. - Это странно. Обычно ее трудно заставить замолчать. - Совершенно верно, - нервно засмеялся Квингли. - За исключением данного случая. Она... ну... еще не пришла в сознание. - Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе?! - воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. - Что же ты сразу не сказал? Давай, Квингли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное. - Нет, нет. Вы неправильно меня поняли, - замахал руками тахойский маг. - Она не пришла в сознание, потому что я наложил на нее сонные чары. - Сонные чары? - нахмурился я. - Совершенно верно, - кивнул Квингли. - Тананда сама научила меня им. И это первое усвоенное мной заклинание, в действительности очень простое. Как я понимаю, этим искусством владеют все члены Гильдии Убийц. - Зачем? - перебил Ааз. - Я никогда не задумывался над этим, - ответил Квингли. - Наверное, это помогает им в работе. Ведь проще расправиться с жертвой, когда она спит. - Я не об этом, - прорычал Ааз. - Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я хочу узнать, зачем ты применил сонные чары на Тананде? - Ну, конечно же, чтобы не дать ей прийти в сознание, - пожал плечами Квингли. - Блестяще, - пробормотал я. - И как это мы сами не додумались? - Заткнись, малыш! - рявкнул на меня Ааз. - Ладно, Квингли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее бодрствующей? Когда я видел вас в последний раз, мне показалось, что вы довольно неплохо поладили друг с другом. - Да, - краснея, признался Квингли. - Но теперь я работаю магом, хотя и не заблуждаюсь насчет своих способностей. Если бы я дал ей очнуться, мне ни за что не удалось бы помешать ей скрыться. - Ты не хочешь, чтобы она исчезла? - удивился я. - Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, - вздохнул он. - И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей репутации. Внутри у меня все сжалось. - Ловкий ход, - сухо заметил Ааз. - Малыш, может быть, в следующий раз ты все-таки прислушаешься к моим советам? Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего не приходило, и поэтому я промолчал. - Ну, господа, - просиял, потирая руки, Квингли. - Раз все улажено, вы теперь отправитесь туда, куда шли. - Не так быстро, Квингли, - осадил его Ааз. - Мне кажется, ты обязан нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад? Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес: - Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время были товарищами по оружию. Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить: - Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву. Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением... то есть невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились дальше сами по себе. Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он погрузился в воспоминания. - Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться, это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше размахивания мечом. - Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? - усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо. Я кивнул и продолжил внимать Квингли. - А потом, - тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, - возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное Измерение. - Минутку, - перебил его Ааз. - Это на нее не похоже. Что это за упомянутые тобой обстоятельства? - На самом деле это было просто недоразумение, - вновь краснея, объяснил Квингли. - Если не вдаваться в трагические подробности, все случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной. - Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, - нахмурился Ааз. - Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги. - Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, - признался Квингли, краснея еще больше. - Ясно, - кивнул Ааз. - Похоже, ты узнал не только о магии и демонах, но и кое-что о женщинах. Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь. - Так или иначе, - продолжал Квингли, - я застрял в этом Измерении без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по трудоустройству. - В бюро по трудоустройству? - моргнул Ааз. - А где ты застрял-то? - Да, конечно же, на Базаре Девы, - ответил Квингли. - Разве я не упоминал, что мы вернулись туда? - Базар-на-Деве! - вздохнул мой наставник. - Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ. - Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, - пожал плечами Квингли. - Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Тананду. Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой должности. - Ты что, не позволишь Танде уйти? - нахмурился Ааз. - Поймите меня правильно, - настаивал зажатый в угол Квингли. - Я хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности. - Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, - находчиво предложил я. - Малыш! - Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. - Ты сам прикусишь язык или мне вырвать его с корнем? Я понял намек и заткнулся. - Спасибо, паренек, - поблагодарил меня Квингли. - Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост? - У тебя нет хвоста, - указал Ааз. - Я выразился фигурально, - улыбнулся Квингли. - А, - кивнул мой учитель. - Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага. - Разве я не говорю то же самое? - обиделся Квингли. Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах мое имя должно быть... - Враки! - прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. - Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз! Я срочно переключился на разговор. - Да брось, Ааз, - поморщился Квингли. - Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы. - Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен. - Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то сделать все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет возвращен. - Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. - Сколько всего членов Совета и как они охраняются? - Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива. Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но, кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств. - Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка. - Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли. - Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят? Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми. - Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но это все бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне думается, я смогу подыскать предлог для ее освобождения. - Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро. Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом. - Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об этом спрашиваешь? Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка. - Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом, - объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду, не повредив твоей репутации, и остановим войну. ГЛАВА 11 "Что значит: 'У меня есть для тебя небольшая работенка'?" Геракл - Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, - в сотый раз пробурчал Ааз. - Мы обречены, - мрачно предсказал Гриффин. - Заткнись! - закричал я на него. Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много дурного. - Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, - запротестовал юнец. - Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо! - Давай иди, - подтолкнул я его. - Надо смотреть правде в глаза, сынок, - улыбнулся Ааз, небрежно положив руку ему на плечо. - Мы оставим тебя в покое только после завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься от нас. - Но почему? - заныл Гриффин. - Мы уже об этом говорили, - вздохнул мой наставник. - Это мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают. А единственный способ избежать огласки - это взять тебя с собой. Кроме того, ты - наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим. - Встречи с патрулем можно легко избежать, - стоял на своем юноша. - И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслуживаю доверия? - Ну... - протянул Ааз, - полагаю, это еще один выход. - В самом деле? - с надеждой спросил Гриффин. - Как по-твоему, Скив? - окликнул меня наставник. - Ты готов превратить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу? - В скалу или дерево? - вытаращил глаза наш проводник. - Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Но я предлагаю делать это только в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать не один год. Случается, что маг просто сдается. - Вы не могли бы идти побыстрее? - произнес Гриффин, ускоряя шаг. - С такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса. - Полагаю, вопрос решен, - улыбнулся я и подмигнул Аазу, показывая, что оценил его блеф. - Подумать только - кража Приза из Вейгаса! - отозвался мой учитель, сменив тему. - Не больше ни меньше. - Брось, Ааз, - отбивался я. - Ты согласился на это прежде, чем я высказал свою мысль. - Я ничего не говорил, - возразил он. - Ты подмигнул, - настаивал я. - Откуда ты знаешь, что мне не попала в глаз соринка? - привел контрдовод Ааз. - Ниоткуда, - признался я. - Так она попала или нет? - Нет, - вздохнул он. - Я действительно подмигнул. но только потому, что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за тебя. Тут он меня достал. - Не важно, как мы оказались в этом положении, - отрезал я. - Главное в том, как нам из него выйти. - Понятно, - хмыкнул Ааз. - Когда ты впутываешь нас в неприятности, это несущественно. - Приз - это свобода Тананды, - напомнил я. - Ну... - начал мой наставник, клюнув на эту приманку, - мы не можем разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и не оценим обстановку. Как ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько опасны эти люди? - Вейгасцы? - скривился наш проводник. - Я бы на вашем месте не волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если проглотят ее. - Такие уж глупцы, да? - вскинул бровь Ааз. - Глупцы? Да они просто смех! - рассмеялся Гриффин. - На свете нет ни одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж о ее применении. - Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, - с подозрением сказал Ааз. - Ну... я почти ничего не знаю, - признался юноша. - Я видел только, как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они способны... - Ты хочешь сказать, что все поведанное тобой было не больше как предположениями, основанными на том, как играет их команда? - перебил его Ааз. - Совершенно верно, - кивнул Гриффин. - Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо? Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали оплеуху. - В этом году выиграли мы! - гордо заявил он. - А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, - парировал мой наставник. - Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь. - Время от времени им везет, - мрачно пробурчал Гриффин. - Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом углу, что вас победил слабый противник, - посоветовал я. - Если у Та-Хо такая хорошая команда, а у Вейгаса такая плохая, то как ты объяснишь пять проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато. - Мы стали чересчур самоуверенными, - признался юноша. - А этого следует избегать тем, кто так хорош, как мы. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - кивнул Ааз. - У нас с моим партнером та же проблема. Скромность и Ааз - понятия несовместимые, и все же было приятно услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов. - С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? - спросил Ааз. - Как насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг? - Разумеется, - кивнул Гриффин. - Ее зовут Маша. Имейте в виду: она грозная особа. - "Грозная" в смысле способностей или по характеру? - уточнил Ааз. - И в том и в другом, - твердо заявил наш проводник. - Знаете, я никогда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но Маша - настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все фантастические штуки, которые она проделывала у меня на глазах. - Гм... а что заставляет тебя думать, что у нее грозный характер? - небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность. - Я попробую объяснить это так, - начал Гриффин. - Если нужно сделать какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполнения ее, то она находит еще один - более скверный, чем все другие вместе взятые. Она настоящий гений по части неприятностей. - Восхитительно, - поморщился я. - Простите, как вы сказали? - опешил наш проводник. - Скив любит вызов, - сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи. Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не насквозь. - Совершенно верно. - Моя улыбка от боли получилась вымученной. - Мы не раз справлялись с тяжеловесами. Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана. - Это хорошо, - просиял Гриффин. - Даже если вы не сумеете похитить Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну. - Знаешь, Гриффин, - заметил, вскинув бровь, Ааз, - для непосвященного в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их маге. - Разумеется, - звонко рассмеялся юноша. - Ведь она была магом Та-Хо, пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках и... - Он вдруг остановился, не закончив предложения. - Эй, а ведь верно! - воскликнул он. - Я не могу идти с вами, если вы намерены повидать Машу. Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я из Та-Хо, они сочтут меня разведчиком и упекут в тюрьму. - Не беспокойся, - утешил я его. - Мы и близко не подойдем к Маше. - Нет, подойдем, - возразил Ааз. - Да? - удивился я. - Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо. - Ладно, - сдался я.