л мой наставник, опуская тахойца на землю. - Ладно. Давай объясняй. - Что... об... объяснять? - запинаясь, спросил старик. - Это команды двух наших городов. Их можно различить по шлемам... - Не заливай мне! - прогремел Ааз. - Это не валлеты! Валлеты тощие и низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие. - О! Понимаю, - вздохнул представитель. - Видите ли, вы введены в заблуждение. Одни валлеты - болельщики, а другие - игроки-атлеты. Болельщики... немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же рабочие. А игроки - совсем другой коленкор. Они занимаются лишь тренировками и тому подобным. За много поколений они стали заметно больше остальных граждан. - Заметно больше? - нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. - Да они вообще не из той оперы! - Я знаю, что такое иногда случается. Видел в других Измерениях, - заметил Гэс. - Но до такой степени - никогда. - Большой Джули предупреждал нас относительно излишней самоуверенности, - вздохнул Корреш. - Относительно чего? - переспросил старик. - Хочу драться! - заявил Корреш, снова входя в роль "Грызь любит драться". - О, - нахмурился представитель тахойцев. - Отлично. Если больше вопросов нет, то я просто... - Не так быстро, - остановил его Ааз. - Я хочу знать, почему у вас столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из пяти игроков, не так ли? - Совершенно верно, - кивнул старик. - Остальные игроки - замена. Ну... знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча. - Убьют? - переспросил я. - Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах, раз вы привели только пять игроков, - убегая, крикнул тахоец. - Убьют? - повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу. - Без паники, малыш, - проворчал мой наставник, обводя взглядом своих противников. - Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою стратегию. - Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? - предложил Плохсекир, присоединяясь к нам. - Совершенно верно, - кивнул Гэс. - Они не привыкли играть в трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга. - Не выйдет, - решительно заявил я. - Не будь таким упрямым, малыш, - прошипел Ааз. - Сейчас это самое лучшее, что мы можем сделать. - Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга. И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я закончил, наша команда стала непривычно молчаливой. - Ну могло быть и хуже, - сказал наконец Ааз. - Глип! - Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду. Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от игроков зверей не пометили цветами... впрочем, в этом не было необходимости. Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией, нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в угол, как... ну, как кошка. Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать, где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на припятствия. Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого я успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться в этом моим товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в исходе Игры... - Я заметил Танду, - шепнул Гэс. - Где? - встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда показывал горгул. Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным. Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново. Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными глазеть на плавающую в воздухе фигуру Танды. Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и закачалось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз. - Если на нашем пути стоит только этот маг, - заметил Гэс, - то, мне кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее. - Нельзя, - отрезал Ааз. - Малыш обещал, что мы не сделаем ничего выставляющего этого мага в невыгодном свете. - Это касается лишь вас, - возразил горгул. - Мы с Коррешем ничего ему не обещали. - Слушай, Гэс, - вмешался Корреш. - Мы не можем подводить Скива. Это было бы не по правилам. - Полагаю, ты прав, - пробурчал Гэс. - Просто я подумал, что это будет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре. - Мне кажется, господин маг, - пробормотал Плохсекир, - что данное вами обещание было не самой умной вещью. - Вот как?! - зарычал, повернувшись к нему, Ааз. - Вы, генерал, конечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами. - Ну... на самом деле... - Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и способностях господина Скива. Помните: он - ваш билет на выезд отсюда. Без него вы домой попадете очень не скоро... если попадете вообще. Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле. - Спасибо, Ааз. - Заткнись, малыш, - прошипел Ааз. - Он прав: это был глупый шаг. Но нужно еще заслужить право критиковать моего ученика... А этот образчик пентийского военного опыта на такое не тянет. - Ну... все равно спасибо, - повторил я. - Не стоит благодарностей. - Эй, Ааз! - окликнул Корреш. - Давай-ка удалим Приз подальше с поля и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте. - Где, к примеру? - огрызнулся мой учитель. - На этом стадионе я доверяю только нам. - А как насчет ворот? - предложил Гэс, показывая на крупную сетку в нашем углу треугольника. - Вроде неплохо, - согласился Ааз. - Я скоро вернусь, малыш. Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не замечал его. Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз, разразившийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня. Мои коллеги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще немного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся. Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда генерал Плохсекир отозвал меня в сторону. - Господин маг, - осторожно начал он. - Надеюсь, вы понимаете, что я никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные действия на глазах у стольких зрителей. - Забудь об этом, - отмахнулся я. - Я и сам задним числом понял, что мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо. - Благодарю вас... Скив, - кивнул генерал. - На самом деле я собираюсь поговорить с вами по личному вопросу. - Пожалуйста. Я вас слушаю. - Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном создании, с которым недавно познакомили меня? - Чудесном создании? - моргнул я. - Это о ком же? - Да вы знаете... О Маше. - О Маше? - рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал. - Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать? - Она замужем? - Маша?! Нет, не думаю. Генерал облегченно вздохнул. - Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в Поссилтуме? - Сомневаюсь, - ответил я. - Но, если хотите, я могу спросить ее об этом. - Прекрасно, - просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак признательности. - Буду считать это вашим обещанием. - Чем? - переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня. - Я уже знаю, как вы держите свои обещания, - сказал Плохсекир. - Выполните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим другом... Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда мне становятся поперек дороги. Мы понимаем друг друга? - Но я... - Эй, малыш! - крикнул Ааз. - Влезай скорее на этого глупого дракона! Игра вот-вот начнется! Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно забыл о ситуации на поле. Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали взад-вперед в нервозном предвкушении битвы. На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет, одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово "мяч" я употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом из серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна мелкая деталь, о которой Живоглот не счел нужным упомянуть. Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу. Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником пешим. ГЛАВА 24 "Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я когда-либо видел." Х.Коссел Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и стал пятиться к боковой линии. - Эй, Ааз! - позвал я. - Что делать с этим парнем в полосатом мундире? - Оставь его в покое! - крикнул в ответ мой наставник. - Он нейтральный. На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав, что он не входит в число наших противников. Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади меня, дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника. Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько готовы, насколько вообще способны к этому. - Эй, малыш! - окликнул меня Ааз. - Где твоя дубинка? Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте нашего появления. Сосредоточение мысли - и он переместился мне в руку. - Она здесь, Ааз, - помахал я ему в ответ. Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены команд бросились за ними. Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз опомнился первым. - Не стой как истукан! - крикнул он. - Давай доставай мяч! - Но я... Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча. Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе. То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" - что маловероятно, - то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм - что более вероятно, - но итог был один. Он рванулся вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с кошкой. Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал куда меньший восторг. Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что ему не хотелось сражаться с нами в одиночку. Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался избежать любой ценой - встречаться с объединенными силами обеих неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы дожить до конца первого периода. На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал свое оружие. В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей голове. Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя лапа метнулась и ударила моего дракона по носу. Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расстались. В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации. Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз. - Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги! Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом. Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это, как вы понимаете, совершенно не привлекало меня. Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я ничего не мог с этим поделать! Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе оскалил зубы. - Хочешь драться? - прорычал он. - Попробуй со мной! Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику, чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои эмоции. Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза. - Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя. - Давай! Я готов! Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия: зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание всадника и уханье разгоряченной толпы. - Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоздать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш. Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так, что мои ноги оторвались от земли. - Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я. - О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю. - Просто чуточку забылся. - Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и вопросительно посмотрела на меня. - Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь возможности выплеснуть сдерживаемый гнев. - Глип, - извинился мой друг. - Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все. - Но если бы не он... - начал было я. - Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился присоединившийся к нашей группе Ааз. - Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал немного пугливым под огнем, вот и все. - Как-как? - переспросил Ааз. - Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой наставник. - Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. - Меня может страшно стошнить. - Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, - рассмеялся Корреш. - Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз. - Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет прикоснуться к тебе, когда я рядом. - Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш. - Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока НИЧЕГО не было отличным. А почему мы стоим и болтаем? - Потому что первый период закончен, - уведомил его Корреш. - Могу добавить - после первого гола. Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией, но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями. - И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в нашу пользу. Не самое лучшее начало. Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды. Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко. - Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно? - Совершенно верно, - улыбнулся Корреш. - Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились? Прежде чем уйти, я обратился к наставнику: - Ааз?.. - Да, малыш? - Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь. - Я же сказал, забудь об этом. - Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я, возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе. - Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск, на который я иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твой хвост из огня. Не порть мой стиль. - Но, Ааз... - Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в этой Игре. Вот... - он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент. Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс хапнуть Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокойся. - Но... - Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас. Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым. - Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда вернемся домой. - Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков. ГЛАВА 25 "Если не можешь победить, все равно победи!" У.-С.Грант Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо, чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом. Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире. - Ну что еще? - проворчал Ааз. А затем крикнул, обращаясь к валлету: - Что случилось, судья? - Был подан протест, - уведомил его он. - Ваши противники говорят, что вы применяете магию. - Ну и что? - спросил мой наставник. - Правила этого не запрещают. - Ну, официально - да, - признал судья. - Но на этот счет уже давно заключено джентльменское соглашение. - Мы не джентльмены, - усмехнулся Ааз. - Поэтому посторонитесь и дайте нам играть. - Но если вам можно применять магию, значит, можно и вашим соперникам, - настаивал валлет. - Что это меняет? - зарычал Ааз. - Начинайте Игру! Внезапно меня осенило. - Минутку, Ааз, - произнес я. - Судья, мы готовы согласиться, если только ваши маги будут применять свое умение на поле. - Что? - удивился судья. - Что слышал, - гаркнул Ааз. - Если ваши маги присоединятся к командам и станут получать все шишки, как наш маг, то тогда они вольны использовать любые свои фокусы, принесенные с собой на поле. В противном случае они могут оставаться на трибунах вместе со зрителями и держать свою магию при себе. - Это кажется справедливым, - согласился валлет. - Надо уведомить обе команды. - Слушай, Скив, - обратился ко мне Корреш, когда судья убежал. - Да ты просто гений! - Действительно превосходно, - кивнул Плохсекир. - Именно такое командование и побило армию Большого Джули, - гордо добавил Гэс. Я скромно отмахнулся, но голова моя мгновенно закружилась от похвал. - Давайте подождем с поздравлениями до конца Игры, а? - предложил мой учитель. Это замечание было до обидного точным. Нам еще предстояла большая часть битвы, и другие команды уже выставляли против нас своих лучших игроков. В полном молчании мы приступили к делу. Не буду описывать период за периодом. Многое из случившегося я пытаюсь забыть, хотя иногда, проснувшись среди ночи, резко сажусь в постели, покрытый от воспоминаний холодным потом. Валлеты знали свое дело. Нас спасли только недюжинная сила и свирепость моих товарищей по команде да кое-какая вдохновенная магия вашего покорного слуги. Однако опускать в повествовании некоторые происшествия, случившиеся в кульминационные моменты Игры, было бы непростительной небрежностью. В тот полдень Глип достиг совершеннолетия. Не знаю, в каком возрасте у драконов это происходит, но к Глипу оно наверняка пришло во втором периоде. Внезапно пропала игривость, приводившая ранее к моим вылетам из седла. Каким-то уголком своего драконьего мозга Глип обдумал положение и пришел к выводу, что мы заняты серьезным делом. Я, разумеется, этого не знал. Когда я в очередной раз левитировал мяч в свои руки, то естественно, рассчитывал на защиту моих товарищей по команде. К несчастью, наши противники предвидели это и разработали соответствующий план действий. На Корреша и Ааза навалились по трое игроков, не позволявших им прийти ко мне на подмогу. А ко мне приближались двое всадников. Увидев их, я страшно испугался. Ведь кошка бегала быстрее Глипа, а жук казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в поисках пути к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напрасно. Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову. Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опалив усы и заставив присесть на задние лапы. Я был так поражен, что даже забыл о надвигающемся на нас жуке. А Глип не забыл. Его хвост двинулся на перехват бронированной угрозы. Раздался звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив движение вперед, начал бесцельно бродить по кругу. - Молодчина, Глип! - закричал я, наклоняясь вперед, чтобы потрепать его по боку. Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он балансировал. Я с размаху ударил по нему посохом, но он увернулся... в сторону Корреша. Длинная рука тролля подцепила завладевшего мячом противника и с силой шмякнула оземь. - Большой Грызь поймать! - крикнул он, подмигивая мне. Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками быстро рванула на поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно уменьшилось. Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо. - Скажи мне, что что ты этого не видел, - прорычал Ааз, подходя к нам. - Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил двух всадников? - гордо спросил я. - Я говорю о мяче. О том, как ты отдал его, - резко произнес мой наставник. - Теперь, когда удача наконец-то улыбнулась нам, ты начинаешь... - Ты действительно считаешь, что он действовал неплохо? - обрадовался я. - Я всегда говорил, что у Глипа большие способности. - Не уходи от вопроса, - проворчал Ааз. - Ты... - Да бросьте вы, - оборвал нас Гэс. - Игра-то продолжается. - Мне пора, - отмахнулся я, направляя своего дракона подальше от брызжущего слюной наставника. - Поговорим после Игры. Наша защита наконец-то укрепилась, и мы жестоко наказывали каждого валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам с мячом. Мы даже сумели набрать несколько очков, хотя для этого потребовалось применить немного магию. Первое очко мы заработали в борьбе с вейгасцами, причем наш ход был вариацией плана Ааза "Разделяй и властвуй". Вейгасцы владели мячом и несли его к нашим воротам, когда мы врезались в них посреди поля. Следуя полученным инструкциям, я сначала немного подождал, а потом применил на Гэсе чары личины, изменив его внешность так, что теперь он выглядел одним из та-хойских игроков. Так как его предупредили заранее, он нисколько не обиделся такой перемене. Гэс запрыгал на месте, размахивая руками. - Сюда! - закричал он. - Я открыт! Сюда! Владевший мячом игрок зигзагами удирал от гнавшегося за ним по пятам Ааза. И тут он увидел союзника, способного забить гол, и свечой подал ему мяч, Гэс сгреб мяч и бросился к воротам Вейгаса. - Обман! Первым крикнул Корреш, но вейгасцы быстро подхватили этот крик. Горя негодованием, они накинулись на игроков Та-Хо, бывших минуту назад их союзниками. Тахойцы, понятное дело, удивились, но отреагировали быстро и стали защищаться сами, что помогло нам блокировать вейгасцев. В начале периода вейгасский "замок" находился далеко в поле, но быстро подобрался, когда Гэс налетел на него. Единственным преследователем, находившимся достаточно близко, чтобы считаться с ним, был Корреш. Он, казалось, собирался напасть на владевшего мячом сзади. Однако в самый критический момент он пронесся мимо горгула и вырубил голкипера. Гэс беспрепятственно забил гол. Теперь счет стал один-ноль-один. - Прежде чем так ликовать, тебе следовало бы что-нибудь предпринять по этому поводу, - посоветовал мне Ааз. Я проследил взглядом в указанном направлении и увидел, что на трибунах вспыхнули драки. Кажется, болельщикам обман понравился ничуть не больше, чем игрокам. Дабы предотвратить крупное кровопролитие, я снял с Гэса личину, когда он вернулся в центр поля. Через несколько секунд болельщики и команды противников сообразили, что их провели. Боевые действия между соперничающими фракциями сразу же прекратились. Вместо этого они сфокусировали весь свой гнев на нас. Восхитительно. Прием с переодеванием оказался действенным, но я был уверен, что дважды он не сработает. Я особенно горжусь вторым нашим голом, так как комбинацию от начала и до конца придумал я, проведя ее без всякой помощи или совета товарищей по команде. Конечно, это создало некоторые затруднения... Но я забегаю вперед. Идея пришла мне в голову после того, как у меня сломался посох. Я бил с размаху по мячу, когда один из атакующих игроков каким-то образом умудрился подставить под удар свою голову. Его унесло за боковую линию, а я остался с двумя кусками того, что прежде было хорошей дубинкой. Пока мы ожидали возобновления Игры, я снова подивился массивности наших противников и пожелал, чтобы и наши игроки были бы покрупнее. Я подумал, что, когда мы впервые появились на стадионе, я мог бы применить чары личин, заставляющие команду казаться массивнее. Теперь же наши соперники уже знали, какие мы на самом деле, и поэтому мой фокус не сработает. Я начал уже ругать себя за такой недосмотр, когда меня осенила одна идея. Если личины могли позволить нам выглядеть крупнее, то почему они не могут заставить нас выглядеть меньше? Идея эта была почти прекрасной, но все же не совсем. Если один из нас или все мы "исчезнем", то наши противники это сразу же заметят. Нам нужно нечто иное. Я задумчиво посмотрел на оба куска сломанного посоха у меня в руках. Однажды я уже проворачивал такой трюк, когда мы дрались с Большим Джули. Тогда это было шагом отчаяния. Конечно, мы и теперь не совсем чтобы развлекались. - Добудьте мне мяч! - крикнул я товарищам по команде. - У меня есть идея. - Какая еще идея? - спросил Ааз. - Быстрее добудьте мне мяч! - ответил я, не намереваясь вступать в объяснения. Чтобы план сработал, мне необходимо полностью сосредоточиться. Закрыв глаза, я начал накачивать и фокусировать энергию. Одновременно я принялся формировать в уме требуемые образы. - Очнись, малыш! - закричал на меня Ааз. Я открыл глаза... Мяч уже был на месте. Подготовился я далеко не так, как хотелось, но времени больше не оставалось, и мне пришлось довольствоваться достигнутым. То, что произошло потом, я изложу более подробно, чтобы вы по достоинству смогли оценить мои способности. Бросив две половинки посоха, я поймал мяч рукой, а затем навел два заклинания одновременно (на самом деле четыре, но я не люблю хвастаться). Первым делом я уменьшил наши размеры, пока мы с Глипом не стали ростом в несколько дюймов. Потом я изменил внешний вид двух половинок посоха, и все увидели репродукции в натуральную величину, изображающие меня верхом на моем зверьке. Проделав это, я занялся заклинанием переноса меня и Глипа к воротам Та-Хо. Совершенно верно, я сказал "переноса" вместо "перелета". Даже в теперешнем виде я хотел быть выше уровня глаз наших противников. Этот процесс потребовал огромных усилий. Фактически столько, что я не мог оживить оставленные на месте образцы. Я сообразил это прежде, чем начал перенос, но рассудил, что в таком виде они помогут мне отвлечь внимание от настоящей атаки. Это, кажется, сработало. Но никто нам не противостоял, пока мы не добрались до ворот та-хойской команды. И тут во мне внезапно разыгралось чувство юмора. Остановившись едва ли не на расстоянии вытянутой руки от голкипера, я убрал наши личины. - Кыш! - крикнул я ему. Пораженному игроку, должно быть, показалось, что мы возникли из воздуха. Воспитанное долгими тренировками самообладание вдруг покинуло его, и он рухнул в обморок. Я неторопливо бросил мяч в ворота. Один-один-один! Ничья! Когда мы с Глипом вернулись на нашу сторону поля, команда встретила нас на удивление тихо. - Почему такие угрюмые лица? - рассмеялся я. - Теперь мы заставим их побегать. - Тебе следовало бы предупредить нас о том, что ты проводишь комбинацию, - угрюмо упрекнул Гэс. - Не было времени, - объяснил я. - Кроме того, никакого вреда от этого нет. - Это не совсем так, - сказал, показывая на поле, Корреш. Там, где я оставил куски посоха, валялась куча валлетов. Молодцы с носилками деловито распутывали тела и уносили их с поля. - Он пытался защитить вас, точнее, то, что принял за вас, - едко заметил Плохсекир. - Кто? И тут я понял, о чем они говорят. Среди тел валлетов лежал Ааз. Он не двигался. ГЛАВА 26 "Победа - это не самое важное дело. Это единственное дело." Гай Юлий Цезарь - Будет жив-здоров, - произнес Гэс, оторвавшись от тела нашего боевого товарища. - Он просто потерял сознание. Мы сгрудились вокруг неподвижной фигуры Ааза, тревожно наблюдая за горгулом. Незачем говорить, услышав, что у моего наставника серьезных ран нет, я почувствовал огромное облегчение. Однако успокоить генерала Плохсекира оказалось не просто. - Ну так привели его в чувство, - потребовал он. - И побыстрее! - Послушайте, генерал, - начал я, разозленный его бесцеремонностью. - Разве вы не видите, что он ранен? - Вы не понимаете, - возразил Плохсекир, качая головой. - Для продолжения Игры нам нужно пять игроков. Если Ааз не выйдет из этого состояния... - Ааз! Очнись! - крикнул я и потянулся к его руке. То, что Аазу намяли бока из-за меня, уже само по себе очень плохо. Но если это будет стоить нам еще и победы в Игре... - Побереги силы, - вздохнул Гэс. - Даже если он и очнется, то все равно играть больше не сможет. Ему пришлось перенести тяжкое лупцевание. Я думаю, что ничего серьезного с ним не стряслось, но если он попытается сцепиться с кем-нибудь в своем нынешнем состоянии... - Какая ерунда! - заявил я. - Если мы постараемся привести его в чувство, то, вполне возможно, у Ааза хватит упрямства доиграть Игру. - Верно, - кивнул горгул. - Но пока тебе придется придумать что-нибудь другое. Я попробовал придумать. Действительно попробовал. Команда, оттягивая время, продолжала хлопотать над Аазом, но мне не приходило на ум ничего похожего на приемлемое решение. Наконец к нашей группе подлетел судья. - Как ваш игрок? - поинтересовался он. - Э-э-э... просто переводит дух, - улыбнулся Плохсекир, вставая всей своей массой между судьей и Аазом. - Не обманывайте меня, - нахмурился валлет. - Я не слепой. Он без сознания, не так ли? - Ну, в некотором роде, - признался Гэс. - Какое там "в некотором роде"! - вспылил судья. - Если он не может продолжать Игру, а у вас нет замены, то мне придется засчитать вам поражение. - Мы готовы играть с неполной командой, - поспешно предложил Гэс. - Правила гласят, что на поле у команды должно быть пять игроков. Ни больше ни меньше, - заявил судья, упрямо качая головой. - Ладно, - сказал Плохсекир. - Тогда мы оставим его с собой на поле. Положим его в сторонке, где он не пострадает, а сами будем играть командой из четырех игроков. - Сожалею, - не унимался судья, - но я не могу позволить остаться ему на поле в таком состоянии. Игра эта грубая, но у нас все же есть кое-какая этика, когда дело касается безопасности игроков. - Особенно когда вы можете использовать эти правила для принуждения нас выйти из Игры, - кивнул Гэс. Я понимал, что это заявление вызовет гнев со стороны судьи, но тот лишь решительно покачал головой. - Вы не понимаете, - настаивал он. - Я не хочу дисквалифицировать вашу команду. Вы играли самоотверженно и заслужили право закончить Игру. Мне очень не хотелось бы останавливать борьбу из-за такого пустяка, как неполный состав команды... особенно когда счет ничейный. Но правила есть правила. И если вы не сможете выставить на поле полную команду, то ничего не поделаешь... Я лично хотел бы, чтобы вы могли произвести замену. - У нас есть замена! - вдруг выпалил я. - Да? - изумился Гэс. - Где? - нахмурился судья. - А вон там! - объявил я, показывая на трибуну. Тананда все еще плавала в воздухе перед Квингли на виду у всех. - Этот демон?! - ахнул судья. - А мы, по вашему, кто? Тряпичные куклы? - прорычал, оправляясь от удивления, Гэс. - Тряпичные куклы?.. Не думаю... - начал запинаться судья. - А вам и не надо много думать, - улыбнулся я. - Просто пригласите сюда та-хойского мага, и, уверен, мы сможем что-нибудь устроить. - Но... О, отлично. Судья рысью бросился к трибунам, а оставшиеся члены команды собрались вокруг меня. - Вы собираетеся включить в команду женщину? - потребовал ответа Плохсекир. - Подождите. Дайте мне объяснить, - отмахнулся я. - Прежде всего, Тананда не... - Она на самом деле не женщина, - вставил Корреш. - Она моя сестра. И когда дело доходит до доброй драки, Тананда способна побить меня в четырех из пяти свалок. - Неужели? Я имею в виду, неужто способна? - удивился Плохсекир. - Можем поспорить на вашу драгоценную секиру, - усмехнулся Корреш. - Глип! - вставил мой дракон, решив высказать и свое мнение. - Если вы уже наговорились, - раздраженно сказал я, - то я хотел бы закончить свою фразу. Я собирался сказать, что Тананда играть не будет. Наступил миг ошеломленного молчания, пока команда переваривала услышанное. - Что-то не пойму, - сказал наконец Гэс. - Если она играть не будет, то что же... - Как только она окажется здесь, мы хапнем ее и Приз и отправимся обратно на Пент! - объявил я. - Судья вот-вот вручит нам победу на серебряном блюдечке с голубой каемочкой. - А как же Игра? - нахмурился Плохсекир. Я закрыл глаза, осознав вдруг, что должен был чувствовать Ааз, когда ему приходилось иметь дело со мной. - Позвольте мне объяснить все не спеша, - медленно произнес я, еле сдерживаясь. - Мы участвуем в этой Игре потому, что должны выручить Тананду и заполучить Приз. Через несколько секунд мы получим и то и другое. И поэтому у нас не будет больше причин подставлять свои головы. Понятно? - Все равно мне не хотелось бы покидать поле боя до конца битвы, - пробурчал генерал. - Черт побери! - взорвался я. - Это же игра, а не война! - Мы говорим об одном и том же поле? - невинно спросил Корреш. К счастью, я был избавлен от необходимости отвечать на этот вопрос, так как именно эту минуту прибыл Квингли с плывущим за ним по воздуху телом Танды. - Что это там городит судья об использовании в Игре Тананды? - потребовал он ответа. - Чистую правду, - соврал я. - Она нужна нам для завершения Игры. А теперь, если вы будете столь любезны пробудить ее, мы просто... - Но она же моя заложница, - запротестовал маг. - Брось, Квингли, - сказал я. - Мы ее никуда не забираем. Она просто будет здесь, на поле, на глазах у тебя и у всех остальных зрителей. - Я знаю, что вы можете, когда только захотите, смыться в другое Измерение. Этот номер не пройдет, - твердо сказал Квингли. Он подошел к истине невероятно близко, но если я чему и научился