т... нер. Там стоял не Ааз. Фактически, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза. Но что вдвойне удивительней - я ее узнал! Мы никогда по-настоящему не встречались... до такой степени, чтоб представиться друг другу, но вскоре после встречи с Аазом разгневанная толпа вздернула меня в то время, как я изображал из себя ее, и я видел ее среди кучи народа, когда успешно прошел "собеседование" перед приемом на работу придворным магом в Поссилтуме. Но мне ни разу не довелось непосредственно лицезреть ни ее лучезарного лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного изящества, с которым она держалась, ни... - Это Великий Скив, верно? За открытым ртом? Голос ее был таким музыкальным, что мне потребовалось несколько мгновений, чтобы нацелиться на сказанное ею и сообразить, что она ждет ответа. - Э-э-э-э... да. Я имею в виду, к вашим услугам. - Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, - живо проговорила она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. - Я давно искала повода и полагаю, что он есть. У меня есть для тебя новости... о твоем ученике. Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только голос ее гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не самой прекрасной женщиной, какую я когда-либо встречал... Ну, на самом-то деле, девушкой. Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее, я ей, кажется, нравился. То есть, она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе со стороны коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны девушки, выглядевшей словно... Затем ее слова дошли до меня. - Моем ученике? Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил, что тут явное недоразумение. - А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой партнер. Заходите, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили. Я посторонился и величественным взмахом руки пригласил ее войти. Раньше я такого никогда не пробовал, но видел этот жест пару раз, когда работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня впечатление. - М-г-м, Босс? Нельзя ли мне минутку поговорить с вами? - Позже, Гвидо. Я повторил жест, и девушка ответила быстрой улыбкой, озарившей всю приемную. - Спасибо за приглашение, - поблагодарила она. - Но мне придется воспользоваться им потом. Я действительно не могу задерживаться. На самом-то деле, мне вообще не следовало бы быть здесь. Просто я подумала, что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг... Ааз, не так ли? В любом случае, ваш друг в тюрьме. Это живо спустило меня на землю. - Ааз? В тюрьме? За что? - За убийство. - ЗА УБИЙСТВО! - завопил я, бросив всякие попытки вести себя изысканно. - Но Ааз не стал бы... - Не кричи на меня! О, я знаю, что мне не следовало приходить. Слушай, я знаю, что он его не совершал. Вот потому-то мне и требовалось уведомить тебя о происходящем. Если ты чего-нибудь не предпримешь, его казнят... а здесь знают, как казнить демонов. Я круто обернулся лицом к остальным. - Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Снаряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям. Я пытался говорить спокойно и ровно, но слова почему-то выходили чуть погромче, чем я намеревался. - Не так быстро, Босс, - уперся Гвидо. - Сперва вам надо кое-что узнать. - Позже. Я хочу, чтобы вы... - СЕЙЧАС, Босс. Это важно! - В ЧЕМ ДЕЛО? Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать в какие-либо длительные разговоры. - Она - одна из них. - Прошу прощения? - Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Тех, за кем гоняется ваш партнер. Она - та самая деваха. Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением и обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница исчезла так же внезапно, как и появилась. - Знаешь, это может быть западней, - задумчиво произнесла Маша. - Она права, - кивнул Гвидо. - Можете положиться на слово того, кто сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя может найти всего пара человек, возникает сильное искушение ликвидировать это звено. Что ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов. - Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, что деволы, скорее всего, наймут в охотники тебя и Ааза. В конце концов, они ведь знали, через чей дом рвут когти, - добавила Маша. Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед. - Верно, - согласился он. - А теперь предположим, что Ааза взяли ОНИ. Можете вы придумать лучший способ убрать другую половину пары, чем стукнув вам о беде с вашим партнером, чтобы вы кинулись в какую-то расставленную ими западню? Вся эта комбинация дурно пахнет, Босс. Я не разбираюсь в незнакомых измерениях, но в преступниках-то я разбираюсь. Как только вы шагнете через эту дверь, так сразу станете неподвижной мишенью. - Вы ВПОЛНЕ высказались? Даже для моих ушей собственный голос показался мне ледяным, но сейчас я для разнообразия плевал на это. Гвидо и Маша переглянулись, а затем молча кивнули. - Отлично. Возможно, вы правы, и я ценю вашу заботу о моем благополучии. ОДНАКО... Голос мой упал до страшного шипения. -... что, если вы ошибаетесь? Что, если наша беглянка все-таки говорит правду? Вы все пилили меня за то, что я ничего не делаю для помощи Аазу. Неужели вы действительно думаете, будто я стану просто сидеть, сложа руки, в то время как моего партнера и друга сжигают за преступление, которого он не совершал... из-за того, что вмешательство МОЖЕТ оказаться опасным для меня? Огромным усилием я вернул свой тон к норме. - Через десять минут я отпраляюсь через эту дверь следом за Аазом... и если я иду прямиком в западню, то лучше ей быть покрепче. А теперь, хочет ли кто-нибудь из вас отправиться со мной или мне идти одному? ___________________________________ ГЛАВА 4 Бесполезно пытаться планировать, готовясь к неожиданному... по определению! А.Хичкок На самом-то деле прошло больше час, прежде чем мы действительно подготовились к выходу, хотя мне это ожидание показалось куда более долгим. И все же, даже мне пришлось признать, что отправка в этот поход без надлежащих приготовлений будет не только глупостью, но и прямым самоубийством! Решено было оставить Нунцио дома, чтобы на базе был кто-то, способный уведомить о происходящем Тананду с Коррешем, когда те вернутся. Незачем говорить, такое поручение отнюдь не привело его в восторг. - Но мне же полагается быть вашим телохранителем! - возражал он. - Как же мне охранять вас, если я буду сидеть здесь, в то время как вы будете на линии фронта? - Гарантируя, что войска поддержки получат нужные для следования за нами сведения, - ответил я. Как ни мало мне улыбалось спорить с Нунцио, я все же предпочел бы упереться рогом, сопротивляясь дюжине синдикатских телохранителей, чем быть вынужденным объяснять Тананде и Коррешу, почему их не включили в спасательную миссию. - Мы могли бы оставить записку. - Нет. - Мы могли бы... - НЕТ! Ты нужен мне ЗДЕСЬ! Так достаточно ясно? Телохранитель тяжело вздохнул. - Ладно, Босс. Я буду ошиваться здесь, пока они не появятся, а потом мы втроем... - Нет! - снова отверг я. - Потом следом за нами отправятся Тананда и Корреш. А ты останешься здесь. - Но, Босс... - Потому что если снова появится Мер-Зер со своей командой, то здесь должен быть кто-то, кто даст им понять, что мы - на работе, а не просто отправились в отпуск. Допустим на миг, что нам-таки доведется вернуться, тогда нам понадобится выходной маршрут , и ты будешь здесь гарантировать, что он останется свободным. Только нам еще и не хватало, чтобы домовладельцы вселили нового жильца, пока мы в отъезде... скажем, какого-нибудь вздумавшего заложить дверь кирпичом, пока мы находимся по другую сторону. Нунцио молча обдумал сказанное. - А что если вы не вернетесь? - спросил наконец он. - Этот мост мы сожжем, когда дойдем до него, - вздохнул я. - Но помни, убить нас не так-то легко. По крайней мере, один из нас, вероятно, сумеет вернуться. - К походу готов, Босс. Несмотря на отчаянность положения и неотступно поджимающее время, я оказался глядящим на него, разинув рот. - Что это? - сумел наконец выговорить я. Гвидо облачился в темное длиннополое пальто и надел широкополую шляпу и солнцезащитные очки. - Это? Это моя рабочая одежда, - гордо сказал он. - Она не только декоративна, но и функциональна. - Какая-какая? - Я хочу сказать, что она не только отпугивает народ, но в полушинели полно вот таких вот кармашков, видите? Именно там я и ношу свою амуницию. - Но... - Привет, Оторва. Милый у тебя наряд, Гвидо. - Спасибо! Я как раз рассказывал о нем Боссу. Маша оделась... или лучше сказать разделась в СВОЮ рабочую одежду. Короткий жилет выбивался из сил, пытаясь прикрыть ровную часть ее массивного торса, в то время как еще более короткий низ, похоже, готовился вот-вот капитулировать, окончательно проиграв свою битву. - Мгмм... Маша? - осторожно поинтересовался я. - Я всегда хотел спросить. Почему ты не... мгмм... надеваешь побольше? - Я люблю одеваться попрохладней, когда мы лезем в пекло, - подмигнула она. - Видишь ли, когда дела летят вскачь, я становлюсь немного нервной... а единственное, что хуже толстой девахи в компании, это ПОТНАЯ толстая деваха в компании. - По-моему, это очень сексапильный наряд, - вставил Гвидо. - Напоминает мне тряпки, носимые, бывало, шмарой моего старика. - Ну, спасибо, Сумрачный и Смертельный. Я бы сказала, что у твоего старика был хороший вкус... но я его никогда не пробовала. Я задумчиво изучал их, пока они дружно смеялись над машиной шуткой. Всякая надежда втихую проникнуть в это неизвестное измерение стремительно рушилась. Даже по отдельности и Гвидо, и Маша бросались в глаза, но вместе они будут столь же незаметными, как происходящие на одной дороге парад-алле и армейские маневры. Затем мне пришло в голову, что раз неизвестно, как обстоят дела там, куда мы направляемся, то может случиться, что они впишутся в общество, а вот Я буду выделяться. Это была пугающая мысль. Если там все так выглядят... Я вытеснил эту мысль из головы. Нет смысла пугать себя больше, чем требуется, пока не появятся сведения, подкрепляющие эти страхи. Гораздо важнее то, что боялись также и мои помощники. Они изо всех сил старались не показывать этого, но при этом и он, и она впадали в давно знакомую мне систему, прячась за старые характерные маски. Гвидо во всю разыгрывал роль "крутого гангстера", в то время как Маша опять усиленно подавала себя в своей любимой роли "вамп". Конечный итог, однако, заключался в том, что, боялись они или нет, но были готовы поддержать мой шаг или умереть, пытаясь. Это было бы трогательным, если бы этот факт не означал, что они рассчитывали на мое руководство. А это значило, что мне требовалось сохранять спокойствие и уверенность... как бы сильно не боялся я сам. Лишь задним числом мне пришло в голову, что руководящая роль - это маска, за которую учился прятаться Я, когда положение осложнялось. Это заставило меня немного погадать о том, а знал ли на самом деле ХОТЬ КТО-НИБУДЬ, что он делает, и испытывал ли искреннюю уверенность, или же жизнь являлась просто массовым разыгрыванием ролей. - Ладно. Мы готовы? - спросил я, стряхивая разбредшиеся мысли. - Маша? Твои драгоценности при тебе? - Большая часть на мне, а остальное тут, - похлопала она по сумке у себя на поясе. Хотя я иной раз мысленно отпускал ехидные замечания по поводу ювелирных украшений моей ученицы, тем не менее, они служат двойной цели. Машины побрякушки, на самом деле, довольно обширная коллекция накопленных ею за минувшие годы магических предметов. Насколько обширная? Ну, прежде чем записаться ко мне в ученицы для усвоения настоящей магии, она имела постоянную работу в качестве мага города-государства Та-Хо в измерении Валлет, исключительно в силу набранных ею механических "способностей". Хотя я соглашался с Аазом, что настоящая магия предпочтительней механической, так как при ней меньше вероятность неполадок (урок, усвоенный по опыту из первых рук), я безусловно был не прочь иметь в подкрепление ее арсенал. - Ты помнишь то кольцо для выслеживания? То, примененное тобой для розыска короля? У тебя в сумке нет, случайно, лишнего? - Только вот это, - помахала она соответствующим пальцем. Я мысленно выругался, а затем принял первое из, как я опасался, множества неприятных решений в этом предприятии. - Отдай его Нунцио. Оно понадобится Тананде и Коррешу, чтобы найти нас. - Но если мы оставим его, то как же мы найдем твоего партнера? - Придется нам что-нибудь придумать, но мы не можем позволить себе разделить свои силы. Иначе, даже если мы выручим Ааза, то, возможно, все равно в конечном итоге будем бродить там, пытаясь отыскать другую половину команды спасателей. - Как скажешь, Оторва, - поморщилась она, отдавая кольцо, - но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Так же как и я, Маша, так же как и я. Ладно, ребята, давайте-ка посмотрим, на что там ДЕЙСТВИТЕЛЬНО похож наш задний двор! * * * Снаружи наше жилище выглядело куда внушительней, чем со стороны, видимой на Базаре. На самом-то деле оно походило с виду на замок... и притом довольно зловещий, одиноко стоящий на вершине холма. Хотя я в общем-то не слишком пристально изучал его, лишь настолько, чтобы суметь снова узнать его на обратном пути. Как можно было ожидать, мое внимание сосредоточилось, в основном, на самом новом измерении. - Довольно темновато тут, верно. Замечание Гвидо явилось скорее констатацией факта, чем вопросом, и он был прав. Где бы мы не находились, освещение оставляло желать лучшего. Сперва я подумал, что здесь ночь, и это меня озадачило, так как до сих пор во время моих путешествий все измерения, кажется, соблюдали одно и то же расписание восходов и закатов. Затем мои глаза привыкли к мраку, и я сообразил, что небо просто затянуто густыми и сплошными тучами... до такой степени, что сквозь них не проникало почти ни малейшего света, придавая дню иллюзорное сходство с ночью. Помимо этого, судя по всему, увиденному мною, эта новая местность казалась весьма похожей на любую другую из посещенных мною: деревья, кустарник и дорога, ведущая то ли к замку, то ли от замка, в зависимости от того, с какой стороны смотреть. По-моему, это Тананда любила говорить: "Если ты видел одно измерение, значит, видел их все". Ее брат, Корреш, возражал, что причина геологического сходства заключалась в том, что все посещенные нами измерения являлись различными реальностями одной и той же основы. Мне всегда представлялось, что тут он малость хватил через край... "Они все похожи потому, что они - одно и то же? Брось, Корреш!", но его возражения всегда оставляли у меня ощущение, что я слушаю кого-то, читающего на другом языке, и поэтому в последнее время я предпочитал уклоняться от таких дискуссий. - Ну, Оторва, что теперь будем делать? На сей раз у меня для разнообразия имелся ответ на этот блестящий вопрос. - Эта дорога должна куда-то вести. Одно лишь ее существование указывает, что мы в этом измерении не одни. - Я думал, это мы уже знаем, - пробурчал себе под нос Гвидо. - Вот потому-то мы и находимся здесь. Я бросил на него свой самый лучший мрачный взгляд. - По-моему, возникал НЕКОТОРЫЙ спор по поводу того, наврали нам насчет ареста Ааза или нет. Если здесь есть дорога, то построили ее наверняка не мой партнер и не те, кого он преследовал. Это значит, что нам придется иметь дело с туземцами... возможно, враждебными. - Правильно, - быстро вставила Маша. - Засохни, Гвидо. Я хочу услышать план действий, и мне не нравится все ждать и ждать этого из-за освистывателей. Телохранитель нахмурился, но сохранил молчание. - Ладно. Теперь нам требуется действовать так: следовать по этой дороге и выяснить, куда она ведет. Держитесь обочины и будьте готовы исчезнуть, если заслышите чье-то приближение. Мы не знаем, как выглядят местные, и пока у меня не будет образчика для работы, мне нет смысла пытаться замаскировать вас с помощью магии. И в таком вот общем походном порядке мы зашагали в темноте по дороге, двигаясь тихо, чтобы не выдать свое присутствие никому, находящемуся впереди нас. В скором времени мы подошли к первой точке, где требовалось принимать решение. Дорога, по которой мы шли, внезапно закончилась, встретившись с другой, куда более торной. Мои помощники выжидающе посмотрели на меня. Пожав плечами, я принял произвольное решение и повел их направо по новому курсу. И пока мы шли, я с некоторым раздражением размышлял, что хотя и Маше и Гвидо известно, что я такой же новичок в этой местности, как и они, выбор пути почему-то выпал на мою долю. Мои размышления прервали звуки голосов впереди, двигавшиеся в нашу сторону. Другие тоже услышали их и без единого слова или сигнала растаяли в кустарнике. Присев на корточки, я сквозь мрак вглядывался в дорогу, жаждав поскорее взглянуть на туземные формы жизни. Ждать мне пришлось недолго. Появились две фигуры, судя по их виду, молодая парочка, весело болтавшая и смеющаяся на ходу. На мой взгляд, они выглядели вполне нормальными, что определенно являлось облегчением, учитывая, с какими формами жизни мне пришлось познакомиться в некоторых других измерениях. Они были достаточно гуманоидными, чтобы сойти за пентюхов... или, скорее, за валлетов, так как выглядели чуточку бледноватыми. Одежда их не слишком отличалась от моей, хотя и была чуточку цветастей. Усвоив все это с одного взгляда, я решил сделать первую попытку извлечь информацию. Я имею в виду, раз после всех моих страхов они оказались чуть ли не до разочарования обычными, так почему бы не попереть напролом? Если сравнить их с некоторыми из существ, с какими мне приходилось иметь дело в прошлом, здесь все выглядело проще пареной репы. Сделав другим знак оставаться на месте, я вылез на дорогу позади намеченной пары. - Извините! - окликнул я. - Я в этом районе недавно, и мне нужна небольшая помощь. Вы не могли бы направить меня к ближайшему городу? Кулоны перевода - стандартное снаряжение путешественников по измерениям, и так как я носил сейчас такой, то не боялся быть непонятым. Пара повернулась лицом ко мне, и меня сразу же поразили их глаза. "Белки" их глаз пылали темно-красным, вызывая у меня мурашки по спине. Мне пришло в голову, что я мог бы и чуть подольше изучать местных, прежде чем пытаться сойти за туземца. Мне также пришло в голову, что я уже безвозвратно выбрал этот курс действий, и придется продолжать блеф, невзирая ни на что. И наконец, мне пришло в голову, что я идиот-самоубийца и что, будем надеяться, Маша с Гвидо готовят свое оружие поддержки для спасения меня от моего же нетерпения. Достаточно странно, пара, кажется, не заметила в моей внешности ничего необычного. - Ближайшего города? Это будет Блут. Он недалеко, мы только что оттуда. Там весьма бурная ночная жизнь, если вы увлекаетесь этим. Что-то у него во рту саднило мне память. К несчастью, я не мог заглянуть прямо в него, не нарушив глазного контакта, и поэтому, подбодренный очевидным приятием меня за своего, я ринулся продолжать разговор. - На самом-то деле, я не слишком торчу от ночной жизни. Я пытаюсь отыскать одного старого друга, с которым потерял связь. В Блуте есть почта или полицейский участок, где можно навести справки? - Там есть кое-что получше, - рассмеялся мужчина. - Вам нужно поговорить не с кем-нибудь, а с Диспетчером. Он за всеми следит. Третий склад налево от вас, когда войдете в город. Он превратил весь второй этаж в свой кабинет. Если он не сможет вам помочь, то никто не сможет. Как ни важна была эта информация, я лишь частично обратил на нее внимание. Когда мужчина рассмеялся, я сумел разглядеть его рот получше. Зубы у него были... - Посмотри на его зубы! - ахнула, впервые заговорив, девушка. - Мои зубы? - моргнул я, внезапно сообразив, что она пялится на меня с нескрываемым удивлением, даже пораженно. Ее спутник в это же время заметно побледнел и пятился на нетвердых ногах. - Вы... вы... откуда вы пришли? Пытаясь изо всех сил сохранять нормальную манеру, пока не разберусь, что происходит, я двинулся вперед для поддержания разговора на прежнем расстоянии. - Из замка вон там на холме. Я просто... - ИЗ ЗАМКА!?! Парочка молниеносно повернула и дунула от меня по дороге во все лопатки. - Чудовище!! На помощь!! ЧУДОВИЩЕ!!! Я по-настоящему круто обернулся и посмотрел на дорогу позади меня, пытаясь разглядеть предмет их ужаса. Однако, по мере глядения на пустую дорогу до меня постепенно стало доходить. Они боялись МЕНЯ! Чудовище? Из всех реакций, какие я пытался предвидеть при приеме нас в этой новой стране, такого я не ожидал даже в самых диких фантазиях. Я? Чудовище? - По-моему, у нас возникли проблемы, Девятый Вал, - сказала Маша, выбираясь вместе с Гвидо из кустов и подходя ко мне. - Я бы сказал: если я не совершенно ошибся с чтением признаков, они меня боятся. Она тяжело вздохнула и покачала головой. - Я говорю совсем не об этом. Ты видел их зубы? - Я видел его зубы, - уточнил я. - Клыки у него длинные и острые. Очень странно, а? - Да совсем не так уж и странно, Оторва. Подумай об этом. Держу пари, ты только что разговаривал с парой вампиров. ___________________________________ ГЛАВА 5 Чтобы выжить, надо уметь приспосабливаться к меняющимся ситуациям. Тиранозаврус Рекс - Вампиры, - осторожно повторил я. - Разумеется. Все сходится, - кивнула Маша. - Бледная кожа, острые клыки, то, как они превратились в летучих мышей... - Превратились в летучих мышей? - Вы это пропустили, Босс, - сообщил Гвидо. - Когда они это сделали, вы смотрели в другую сторону. Самая дикая штука, какую я когда-либо видел. Секунду назад они улепетывали, спасая свою шкуру, а в следующую уже улетали в темноту. Все другие измерения похожи на это? - Вампиры... На самом-то деле, испытанный мной шок был совсем не так уж и велик. Учитывая, с чем сталкивались мы с Аазом при круизах по так называемым "известным и безопасным" измерениям, я ожидал встретить в этом что-нибудь чуточку незаурядное. Если я чего и испытывал, так это некоторое облегчение. Второй ботинок упал... и все оказалось совсем не так уж и плохо! То есть, могло быть и хуже. (Если пребывание в обществе Ааза чему-то и научило меня, так это тому, что дела всегда могут обстоять и хуже!) Повторяющийся характер моих блестящих реплик был всего-навсего хитроумным приемом с целью прикрыть мои мысленные усилия переварить эти новые сведения, так и решить, что с ними делать. - Вампиры редки в любом измерении, - отвечала моя ученица, заполняя пустоту в ответ на вопрос Гвидо. - И что еще важнее, их всегда порядком боятся. Вот чего я не могу понять, так это почему те двое так испугались Скива. - Впрочем, опять же, - задумчиво проговорил я, - есть вопрос, а можно ли нам смело считать все измерение населенным существами вроде только что встреченных нами первых двух. Знаю, такое маловероятно, но мы могли наткнуться на единственных вампиров в этом краю. - Не знаю, Девятый Вал. Вели они себя тут явно как дома и безусловно не думали, будто ты найдешь что-то необычное в ИХ внешности. По моим предположениям они здесь норма, а мы - исключения. - Что бы там ни было, - отмахнулся я, принимая наконец решение, - они пока единственные имеющиеся у нас для работы образцы, и потому будем основывать свои действия именно на них, пока не доказано обратное. - Так что же нам делать против оравы вампиров? Как телохранитель, Гвидо, казалось, малость встревожился из-за нашего анализа ситуации. - Успокойтесь, - улыбнулся я. - Первое дело - это обратиться к старому надежному заклинанию личины. Всего несколько быстрых мазков и нас не смогут отличить от туземцев. Мы сможем пройти через весь город вампиров, а они нас даже не заметят. И с этими словами я закрыл глаза и приступил к работе. Как я и сказал сотрудникам, это будет легко сделать. Сохранить всем обычную внешность за исключением более бледной кожи, более длинных клыков и небольшого искусственного подкраснения глаз, и дело сделано. - Ладно, - снова открыл я глаза. - Что дальше? - Мне не нравится цитировать тебя же, Оторва, - протянула Маша, - но разве ты не сказал чего-то о том, что прежде чем переходить к следующим действиям, надо сперва заняться личинами? - Конечно. Именно потому-то я только что... минутку. Ты пытаешься сказать, что у нас по-прежнему та же внешность, как и до того, как я навел чары? Одна из проблем с наведением чар личины в том, что я, как наводящий чары, никогда не вижу результата. То есть, я вижу людей такими, какие они есть на самом деле как при чарах, так и без них. Я настолько привык полагаться на действие этого конкретного заклинания, что мне и в голову не пришло, будто оно может не сработать. Маша и Гвидо с немалой степенью озабоченности посмотрели друг на друга. - Мгммм... возможно, ты забыл. - Попробуй еще раз. - Совершенно верно! И на этот раз запомни... - Погодите-ка, - приказал я самым повелительным своим тоном. - Судя по вашей реакции, мне думается, ответ на мой вопрос будет "да". То есть, что заклинание не действует. А теперь помолчите секундочку и дайте мне подумать. Идет? Для разнообразия они выслушали меня и впали в почтительное молчание. Я мог бы урвать миг, чтобы поупиваться этим триумфом, не будь я столь обеспокоен из-за возникшей проблемы. Заклинание личины было одним из первых усвоенных мною заклинаний и вплоть до сегодняшнего дня служило мне одним из самых лучших и самых надежных инструментов. Если оно не действовало, значит, случилось что-то серьезное. А так как я знал, что прохождение через дверь не уменьшило моего знания этого конкретного заклинания, то значит, если что и барахлит, так это наверняка... - Эй, Оторва! Проверь-ка силовые линии! Очевидно, мы с ученицей одновременно пришли к одинаковым выводам. Быстрое магическое сканирование неба и окружающей местности подтвердило мои наихудшие опасения. Сперва я подумал, что тут вообще нет никаких силовых линий. А затем понял, что они есть, но такие слабые, что даже для того, чтобы заметить их, потребовалась почти вся моя резервная энергия. - Что это за разговор о силовых линиях? - захотел узнать Гвидо. Маша нетерпеливо вздохнула. - Если ты намерен гулять в этой компании, Сумрачный и Смертельный, то тебе лучше немного усвоить начала магии... или, по крайней мере, ее словарь. Силовые линии - это невидимые потоки энергии, протекающие по земле и в воздухе. Они - источник силы, которую мы черпаем, когда проворачиваем свои крибле-крабле-бумсы. Это значит, что в подобной местности, где силовые линии либо не существуют, либо очень слабы... -...вы ничего не можете сделать, - закончил за нее телохранитель. - Эй, Босс! Если сказанное ею правда, то как же эта только что встреченная нами парочка смогла все же проделать тот трюк с превращением в летучих мышей? - Благодаря очень, ОЧЕНЬ большому мастерству по части магии. Чтобы сделать столь многое при столь малых средствах, они не упускают ни одного трюка... извиняюсь за каламбур... в области поиска и использования силовых линий. Короче, в магической игре они намного лучше и Маши, и меня. - Это имеет смысл, - кивнула Маша. - В любом измерении, где я бывала и где водятся вампиры, они числятся среди самых сильных магобандитов. Если им приходится тренироваться именно здесь, то я могу понять, почему они словно с цепи срываются, когда попадают в измерение, где силовые линии и многочисленнее и мощнее. Я потер лоб, отчаянно пытаясь думать, как предотвратить надвигаюшуюся, как я чувствовал, головную боль. Точно по графику, положение становилось еще хуже! - Полагаю, в твоей коллекции драгоценностей нет ничего, способного справиться с личинами, так? Несмотря на наше затруднительное положение, Маша негромко рассмеялась. - Ну, подумай сам, Девятый Вал. Будь у меня что-нибудь, способное сделать личины, разве я разгуливала бы в таком виде? - Значит, мы выступаем против мира матерых магов при нехватке боеприпасов для прикрытия огнем нас самих, - подытожил Гвидо. - Ладно. Допустим, нам придется чуть похуже, чем я сперва думал. Только помните - мой партнер весьма неплохо действовал в эти последние несколько лет вообще без всяких способностей. - Ваш партнер в настоящее время сидит в каталажке за убийство, - указал Гвидо. - Вот потому-то мы в первую очередь и оказались здесь. Не забыли? - Кроме того, - продолжал я, игнорируя его замечание (этому умению я тоже научился у Ааза), - в наши намерения никогда и не входило "выступать против всего мира". Нам требуется всего-навсего быстро нашкодить и смыться. Хапнуть Ааза и вернуться, как можно меньше контактируя с туземцами. Это означает, что нам всего лишь требуется немножко больше осторожности. Вот и все. - А как насчет погони за троицей, которую мы взялись вернуть на Базар? Я немного подумал о блондинке, предупредившей нас о бедственном положении Ааза. - Это и входит в проявление большей осторожности, - торжественно объявил я. - Если... я имею в виду, КОГДА мы вытащим Ааза из тюрьмы, то направимся домой и будем считать, что нам повезло. Поэтому мы... расплатимся с деволами. Это... дешевая цена... в уплату за... Я сообразил, что сотрудники смотрят на меня немножко косо. А также сообразил, что когда я дошел до слов о расплате с деволами, моя речь постепенно замедлилась до мучительной прерывистой дикции. Я прочистил горло и попробовал опять. - Мгммм, давайте просто скажем, что снова оценим эту ситуацию, когда доберемся до Ааза. Идет? Мое войско все еще, похоже, немного сомневалось, и поэтому я счел за благо поскорее перейти к следующей теме. - Что же касается противника, то давайте соберем наши общие сведения о вампирах, чтобы иметь представление, с чем нам предстоит столкнуться. Так вот, мы знаем, что они могут превращаться в летучих мышей и собак... -...или просто в туманное облачко, - дополнила Маша. - Они пьют кровь, - мрачно сказал Гвидо. - Они не любят яркого света и крестов... -...и их можно убить, воткнув им в сердце осиновый кол или... - Они пьют кровь. - Хватит про питье крови! Ладно, Гвидо? Бесконечный пессимизм моего телохранителя начинал меня более чем малость раздражать. Я имею в виду, что нам всем не особенно нравился такой оборот дела, но мрачными раздумьями о негативных сторонах ничего не добьешься. - Сожалею, Босс. Полагаю, в моем деле входит в привычку видеть во всем темную сторону. - Чеснок! - воскликнула вдруг Маша. - Чего-чего? - Я сказала, чеснок, - повторила она. - Вампиры не любят чеснок! - Совершенно верно! Как насчет этого, Гвидо? У тебя, случайно, нет с собой чеснока? Телохранитель и впрямь, похоже, смутился. - Терпеть его не могу, - признался он. - Другие ребята в Синдикате, бывало, подшучивали надо мной из-за этого, но у меня от него тут же течет из носу. Восхитительно. Нам достался, вероятно, единственный на свете член Синдиката, страдающий аллергией к чесноку. - Ну, - вздохнул я, - теперь мы знаем, с чем нам придется столкнуться. - Мгммм... скажи-ка, Оторва? - тихо произнесла Маша. - Шутки в сторону? Разве нас тут малость не превосходят в силах? Я имею в виду, что Сумрачный и Смертельный может обеспечить свою сторону физической защиты, но я не уверена, что моей коллекции драгоценностей хватит на прикрытие нас в магическом плане. - Ценю вотум доверия, - печально улыбнулся Гвидо, - но я не уверен, что от моей амуниции будет хоть какой-то прок против вампиров. При Боссе, вышедшем из строя по части магии... - Не торопись сбрасывать меня со счета. Моя магия, возможно, и не действует на полную мощь, но если дело станет действительно жарким, я все же смогу выкинуть фокус-другой... Маша нахмурилась. - Но силовые линии... - В наших уроках, ученица, я пока не затронул одну мелочь, - сказал я с легкой довольной улыбкой. - При таком обилии энергии на Деве в этом, в общем-то, и не было необходимости... фактически. Так или иначе, все сводится к тому, что для магических действий не всегда подсоединяются к силовой линии. Можно накопить энергию внутри себя, как в батарее, чтобы она была на месте, когда тебе понадобится. Пока мы разговаривали, я подзаряжался, и поэтому могу обеспечить толику магического прикрытия, когда понадобится. Так вот, я не смогу устроить ничего столь длительного, как постоянное заклинание личины, и мне желательно поосторожней применять свои возможности, потому что после каждого применения требуется некоторое время на перезарядку, но мы будем полагаться не только на твои ювелирные украшения. Я ожидал от сотрудников определенного волнения при выяснении, что я не совсем беспомощен. Вместо этого, судя по их виду, они почувствовали себя как-то неуютно. Они переглянулись, потом посмотрели на небо, а затем на землю. - Мгммм... это значит, что мы идем дальше? - сказал наконец Гвидо. - Совершенно верно, - плотно сжал губы я. - Фактически, я, вероятно, продолжил бы экспедицию, даже если бы мои чары совершенно пропали. Мой партнер где-то там в беде, и я не собираюсь возвращаться, по крайней мере, не ПОПЫТАВШИСЬ помочь ему. Я бы сделал то же самое и ради любого из вас, но мы здесь говорим об Аазе. Он спасал мою шкуру чаще, чем мне охота вспоминать. Я просто не могу... Я остановился и вновь овладел своим голосом. - Слушайте, - начал снова я. - Признаю, что когда мы начали поход, то никак не ожидали этого столкновения с вампирами, и огорчение в магии - достаточно серьезное препятствие, чтобы заставить призадуматься всякого. Если кто-либо из вас хочет повернуть назад, вы можете это сделать без всяких тяжелых чувств и комплексов вины. В самом деле. Я хочу жать дальше только потому, что знаю себя. Что бы там ни ждало нас впереди, оно никак не может быть хуже того, чему я сам себя подвергну, если оставлю Ааза умирать в одиночку, не попытавшись, чем только смогу, вытащить его из тюрьмы. Но то я. Если вы хотите уйти, действуйте. - Не сердись, Оторва, - мягко упрекнула меня Маша. - Я все еще не уверена, велика ли будет от меня помощь, но я с тобой. Вероятно, если бы с тобой что-нибудь случилось, когда меня нет рядом, у меня возникла бы та же проблема, что и у тебя, если чего-нибудь случится с Аазом. Я ведь, знаешь ли, твоя ученица. - Ремесло телохранителя не ахти какое, но это все, что я умею делать, - хмуро сказал Гвидо. - Мне полагается охранять это ваше тело, поэтому куда оно, туда и я. Просто я не в восторге от соотношения сил, понимаете, что я имею в виду? - Значит, решено, - твердо сказал я. - Отлично. Как я понимаю, следующая наша остановка - Блут'. - Блут, - осторожно повторила Маша. - Совершенно верно. Я хочу навестить этого самого Диспетчера и посмотреть, что-то он скажет. Я имею в виду, город есть город, а мы все посетили уже немало незнакомых городов. Нам сейчас нужно ничто иное, как информация, а ближайший ее источник, кажется, в Блуте. - Диспетчера, - откликнулась без энтузиазма Маша. _______________ ' Кровь (нем.). - В Блуте, - повторил с еще менее радостным предвкушением Гвидо. Мне пришло в голову, что хотя мои помощники обязались и твердо решили остаться со мной в этом предприятии, но если я хочу заручиться полной поддержкой, мне лучше поискать ее у туземцев... перспектива, с которой я и вовсе не связывал больших надежд. ___________________________________ ГЛАВА 6 Агент - это вампир с телефоном! Любой редактор Помните, как я говорил о том, что если вы видели один городишко, то считайте, видели их все? Ну, забудьте об этом. Хотя я посетил уйму измерений и повидал уйму городишек, мне пришлось признать, что Блут выглядел немного странным. Все казалось сделанным, в основном, до предела черным. (Наверно, "до предела" - неудачный оборот. Как бы там ни было.) Прошу заметить, когда я говорю все, я имею в виду ВСЕ. Мостовая, стены, черепица крыш, все выдерживалось в одной и той же маловдохновляющей цветовой гамме. Может быть, сами по себе черные обертона не показались бы чересчур зловещими, если бы не архитектурные украшения, торчавшие, казалось, везде, куда ни глянь. Все коньки крыш и карнизы украшались каменными драконами и змеями, наряду с неизбежными горгульями и, конечно же, летучими мышами. Здесь я имею в виду не "летучих мышей", а "ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ"!!! Больших летучих мышей, маленьких летучих мышей, летучих мышей с полуразвернутыми крыльями и других с широко развернутыми крыльями... ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ!!! Общим у них было, кажется, (помимо черного цвета) только одно - рты, полные острых, как иглы, зубов, - образ, ничуть не прибавлявший уверенности моему и без того уже нервничавшему отряду. Я и сам чувствовал нарастающее напряжение, когда мы шагали по улице под ногами у этих свирепых украшений. Идя мимо них, так и ждешь, что эти каменные фигуры оживут и ринутся на нас получить пинту-другую обеда. - Веселенькое местечко, не правда ли? - спросила, поглядывая на крыши, Маша. - Не хотел бы жаловаться, Босс, - вставил, прибегая к откровенной лжи, Гвидо, - но я бывал на кладбищах, более дружественных с виду. - Да будете вы наконец держать язык за зубами! - зарычал я, говоря по возможности сквозь плотно сжатые губы. - Помните о наших личинах. Я и впрямь прибег к заклинанию личины, когда мы вступили в город, но, стремясь поберечь магическую энергию, всего лишь превратил наши глаза в красные. Если кто-нибудь из других прохожих, а их попадалось немало, случаем, заметит наши невампирские зубы, сигнал будет подан раз и навсегда. Впрочем, опять же, возможно, и нет. Мы все еще не разобрались, почему встреченная нами по дороге парочка так испугалась меня, но я не собирался основывать успех нашей миссии на чем-то, столь хрупком, как наша надежда, что целый город пустится бежать при виде наших незамаскированных черт. К счастью, мне не пришлось заниматься никакой магической возней с нашим гардеробом. Если мы чем и выделялись, так это некоторой сероватостью по сравнению с большинством вампиров на улице. Хотя большинство из них выглядели довольно молодыми, едва ли старше меня, нам встречались вампиры всех видов и размеров, разодетые в одни из самых колоритных и броских нарядов, какие я когда-либо имел несчастье видеть, когда они кричали друг другу и входили-выходили в таверны и обратно по всей улице. Уже наступила ночь, и тучи достаточно рассеялись, чтобы показать усыпанное звездами ночное небо, и верные своему призванию вампиры, кажется, любили ночную жизнь. - Если здесь все вампиры, - сказал, игнорируя мое предупреждение, Гвидо, - то как же они находят кого-нибудь, у кого можно выпить кровь? - Насколько я могу судить, - ответила Маша, тоже предпочтя не расслышать приказ заткнуться, - они покупают ее в бутылках. Она показала на небольшую группу вампиров, сидевших на невысокой стене, весело пуская по кругу бутылку с красной жидкостью. Несмотря на наше знание местности, я подсознательно полагал, что они пили вино. Столкнувш