ись с неумолимым логическим выводом, что распиваемое ими пойло подразделялось по группам, а не по градусам, мой желудок совершил быстрый переворот и падение направо. - Если вы закончили рассматривать достопримечательности, - прошипел я, - то давайте попытаемся найти этого Диспетчера, пока кто-нибудь не пригласил нас остаканиться с ними. И с этими словами я увел прочь своих слегка притихших помощников, кивая и махая по пути веселящимся вампирам. На самом-то деле, происходящее выглядело порядком забавно, и у меня могло бы возникнуть искушение присоединиться к общему веселью, если бы не настоятельность нашего поиска... и, конечно же, тот факт, что они БЫЛИ вампирами. Следуя инструкциям, полученным мною от пары на дороге до ее панического бегства, мы без всякого труда нашли контору Диспетчера. Оставив Гвидо на страже, мы с Машей смело поднялись по лестнице и вошли в кабинет Диспетчера. Каким бы странным не показался мне Блут, он не подготовил меня к помещению, в которое мы вступили. Стены закрывали от глаз сотни стеклянных картин - картин, изображавших движущихся, живых существ почти так, словно глядишь на ряд аквариумов. Что еще важнее, показывалось там невероятное насилие и неописуемые действия, совершаемые с вроде бы беспомощными жертвами. Общее воздействие не было ни успокаивающим, ни приятным... определенно, не то, что мне хотелось бы видеть на стене у себя дома. Эти картины так заворожили меня, что я чуть не упустил из виду самого Диспетчера, пока тот не поднялся из-за стола. Наверно, "поднялся" - неточное определение. На самом-то деле, он спрыгнул на пол с кресла, бывшего высоким изначально, но сделанным еще выше добавлением на сидение подушки. Сияя широкой улыбкой, он заспешил к нам, протягивая руку для рукопожатия. - Привет Меня зовут Вильгельм Ваша проблема - моя проблема Не садитесь Стоячие проблемы я решаю даром За сидячие проблемы беру гонорар Разумные расценки Всего лишь небольшой процент сверху Чем могу помочь? Все это он произнес своего рода одной фразой, в том смысле, что не останавливался передохнуть. Он, однако, схватил меня за руку, дважды пожал ее, потом повторил ту же процедуру с Машей, а затем опять стиснул руку мне... и все это прежде, чем перестал говорить. В общем и целом, такой натиск немного подавлял. У меня возникло мимолетное впечатление невысокого, коренастого субъекта с пухлыми розовыми щеками и до крайности суетливыми движениями. Я намеренно постарался не гадать, каким будет с виду Диспетчер, но вампир-херувим малость захватил меня врасплох. - Я... мгмм... как вы узнали, что у меня есть проблема? За это я заработал добавочное пожатие руки и подмигивание. - Сюда никто не заходит, если у него нет проблем, - сказал он, снижая, наконец, чуточку скорость речи. - Я имею в виду, мне всегда не помешает небольшая помощь, но разве кто-нибудь кинется на подмогу? Держи карман. Кажется, я вижу во плоти другое лицо, только когда это означает еще больше работы для меня. Докажите мне, что я неправ... сделайте милость! Скажите, что вы зашли подменить меня на часок-другой и дать мне выскочить выпить. - Ну, на самом-то деле, у нас есть проблема, и нам сказали... - Вот видите! Что я вам говорил? Ладно. Что там у вас? Стоячая проблема или сидячая? Со стоячими проблемами я разбираюсь... Он снова завелся. В отчаянном усилии не затягивать наш визит я прервал его излияния. - Мы ищем одного друга, который... - Больше ни слова! Друга! Секундочку! И с этими словами он прыгнул обратно в кресло, сорвал верхушку со странного на вил прибора у себя на столе, немного повозился с ней, а затем принялся говорить в нее. - Да, Дарвин? Вильгельм. Мне нужно... разумеется. Откинувшись на спинку кресла, он сунул устройство под склоненную набок голову и схватил другое. - Говорит Вильгельм. Кей тут?.. Ну, соедините, когда она закончит... Второе устройство скользнуло под то же ухо, что и первое, а он протянул руку за новым. - Я знаю, мне не следует про это спрашивать, - шепнул я Маше, - но что он делает? - Это телефоны, - прошептала в ответ Маша, когда в игру вступил четвертый инструмент. - Ты говоришь с этого конца провода, а тот, кто находится на другом конце, слышит тебя и отвечает. Это куда лучше, чем бегать в поисках ответа по всему городу. К этому времени маленький вампир понавешал себе на плечи и руки столько инструментов, что выглядел подвергшимся нападению целого клубка змей. Однако он, казалось,неплохо управлялся с ними, говоря сперва в один, затем в другой, явно поддерживая сразу несколько разговоров, словно жонглер, управляющийся с целой корзиной мячей. - Вот здорово, ловко получается! - воскликнул я. - Как по-твоему, мы не могли бы достать несколько таких штук для нашего дома на Базаре? - Поверь мне, от них больше хлопот, чем толку, - отсоветовала мне Маша. - Не успеешь и глазом моргнуть, как будешь все время болтать по телефону, а ничего не добьешься. Кроме того, с тех самых пор, как расчленили корпорацию... - По-моему, я нашел! - объявил Вильгельм, снова спрыгивая на уровень пола. - Я достал на ваше усмотрение одного друга, но буду с вами честен - он всего лишь так себе. Мне еще должны позвонить насчет двух других, так что прежде чем вы остановитесь на ком-то определенном, давайте посмотрим, что они из себя представляют. Идет? - Мгммм... по-моему, здесь вышла какая-то ошибка, - отчаянно вмешался я, пытаясь остановить это безумие, пока оно не зашло еще дальше. - Я не пытаюсь найти себе НОВОГО друга. Я пытаюсь отыскать уже имеющегося у меня друга, который может находиться в вашем городе. Он несколько раз моргнул, когда до него дошла наконец эта новость. И невольно начал снова поворачиваться к телефонам, а затем с отвращением махнул рукой, отказавшись от них. - Черт с ними, - сказал он со вздохом. - Если им удастся что-нибудь подыскать, я всегда могу с выгодой всучить их кому-то другому. Итак, давайте тогда попробуем снова. Вы ищите кого-то определенного. Они горожане или приезжие? Мне, знаете, не помешает-таки, если вы гадаете мне какой-то материал для работы. Он казался немного раздраженным, и мне хотелось сказать или сделать что-нибудь, способное развеселить его. Однако, прежде чем я смог что-либо придумать, в разговор решила вступить моя ученица. - Ну и здорово же тут у вас все оборудовано, Скоростной Работник. Вас не обидит, если я спрошу, чем вы занимаетесь? Как всегда, машино "чутье на публику" оказалось получше моего. При этом комплименте маленький вампир заметно просветлел лицом и, выпятив грудь, пустился в объяснения. - Ну, эта работа первоначально числилась под названием Диспетчер... ну, знаете, в смысле - Диспетчер Кошмаров. Но так или иначе, подобно любой другой работе, она оказалась связанной с множеством дел, не входящих в должностные обязанности. Теперь эта должность - комбинация диспетчера, агента бюро путешествий, стола находок и бюро по розыску пропавших лиц. - Кошмаров? - спросил я, не сдержавшись. - Разумеется. Все, исходящее из Лимба, будь то сны, будь то реальность, проходят через эту контору. Откуда вы взялись, что не знаете этого? Ясное дело, я не горел желанием развивать тему нашего происхождения. - Э-э-э-э, вы действительно можете помочь нам найти друга? Он новичок в городе, как и мы. - Совершенно верно. Вы кого-то ищете. Извините. Я иногда немного увлекаюсь, когда говорю о своей работе. Новичок в городе, хммм? Надо думать, обнаружить будет не так уж трудно. У нас не так уж много гостей. - Он может находиться в тюрьме, - выпалила Маша, прежде чем я сообразил, что она собиралась сказать. - В тюрьме? - нахмурился вампир. - Единственный чужак, сидящий сейчас в тюрьме... Послушайте! Теперь я вас узнал! Глаза на минуту сбили меня с толку. Вы - Скив, не так ли? - Экран 97Б! - гордо провозгласил он, неопределенно показывая через плечо. - В дюжине измерений отсюда живет кто-то, кто продает "горячих собак", заказывающий вас в самых частых своих кошмарах. Вас, дракона и извращенца. Я прав, предполагая, что текущий обитатель нашей прекрасной тюрьмы никто иной, как ваш подручный Ааз? - Правильней, изверг, а не извращенец... но за исключением этого, вы правы. Вы заперли там именно моего партнера, а мы намерены вызволить его. Вероятно, я слишком много болтал, но это опознание меня в измерении, о котором я никогда и не слыхивал, вывело меня из равновесия. И потом, опять же, Диспетчер, казалось, вовсе не стал враждебным, сделав такое открытие. Он проявлял скорее любопытство, чем что-либо иное. - Ну и ну. Сам Скив. Никак не ожидал лично встретиться с вами. Вы должны как-нибудь рассказать мне, что вы сделали тому бедняге, чтобы определить себе первое место в его хит-параде кошмаров. - Что насчет Ааза? - нетерпеливо спросил я. - Вы знаете, что он арестован за убийство, не так ли? - Слышал про это. Не верю в это. Его можно назвать по-всякому, но только не убийцей. - Есть довольно много улик, - пожал плечами Вильгельм. - Но скажите мне. Что это за вампирский прикид? Вы же не больше вампир, чем я - пентюх. - Это долгая история. Давайте просто скажем, что это показалось мне местной униформой. - Давайте не будем, - усмехнулся Диспетчер. - Пододвиньте себе стул... без всякого гонорара, конечно. У меня есть время и множество вопросов о других измерениях. Возможно, мы сможем немного обменяться информацией, пока вы здесь. ___________________________________ ГЛАВА 7 Не вижу в этом ничего бросающего в дрожь! М.Джексон - Я действительно не понимаю, как вы можете пить такое, - провозгласил я, глядя на бокал с кровью в руке Вильгельма. - Забавно, - улыбнулся он в ответ. - Я собирался сказать то же самое. Я имею в виду, вы же знаете, что говорил о воде В.К.Филдс!' - Нет. Что? - Ну-ка, позвольте мне уточнить, - перебил Гвидо, прежде чем я успел получить какой-либо ответ. - Вы говорите, что ваша вампирская шатия на самом деле не пьет кровь у народа? - О, некоторые пьют, - пожал плечами Диспетчер, - но это - благоприобретенный вкус, вроде бифштекса по-татарски. Некоторые говорят, что это блюдо для гурманов, но я лично этого добра никогда не выносил. Я в любую ночь предпочитаю держаться недорогих домашних разновидностей. На данном этапе мы все сидели, развалясь, в кабинете Диспетчера, потягивая каждый свою выпивку и завязывая весьма неплохой разговор по душам. Мы сняли Гвидо с караула у _______________ ' Американский киноактер-комик, обладающий носом алкоголика. двери, и, стремясь не выкачивать свою резервную энергию, я отбросил наши личины. Диспетчер поиграл с телефонами, звоня то с одного, то с другого, а потом положил все трубки и объявил, что они у него на "держке", любопытное выражение, поскольку он впервые за полчаса не держал ни одной трубки. Сам Вильгельм оказался бесценным источником информации и, как и обещал, обладал, казалось, ненасытным любопытством насчет инопланетных дел. - Как же тогда объяснить все легенды о вампирах в других измерениях? - скептически поинтересовалась Маша. Диспетчер состроил гримасу. - Прежде всего, вы должны понять, с кем вам приходится иметь дело. Большинство совершающих дорогие турпоездки за пределы Лимба принадлежат к категории "золотой молодежи". Мы говорим о состоятельных бездельниках... а это обычно равнозначно скучающим искателям острых ощущений. Трудяги вроде меня не могут позволить себе оторваться на столь долгий срок от своей работы. Черт, мне едва удается выкроить две недели в году. Так или иначе, нас в разных измерениях намного больше, чем вы можете себе представить. Просто уравновешенные предпочитают держаться в тени и сливаться с туземцами. Они довольствуются кровью домашней живностью, во многом так же, как и у нас здесь, дома. Проблемы вызывают другие. Как и в любой группе туристов, всегда попадаются некоторые, считающие, что раз они в другом мире или городе, то всякие правила перестают действовать... включая сюда также обычные манеры и хороший вкус. Именно они-то и навлекают беду, заставляя местных вооружаться против "сосущих кровь чудовищ". Если это ваш утешит, то вы человеки, и сами пользуетесь здесь, на Лимбе, дурной славой. Это привлекло мое внимание. - Вы не могли бы разъяснить это последнее поподробней, Вильгельм? Какая может быть у местных беда с нами? Диспетчер рассмеялся. - Да та же, что и у вас, человеков, с вампирами. Хотя человеки отнюдь не главная причина смерти вампиров, точно так же как вампиры - не главная причина смерти человеков, это безуслово один из наиболее широко освещаемых и сенсационных способов отправиться к праотцам. - Вот почему-то первые встреченные нами местные и рванули прочь, как летучие мыши из ада... извиняюсь за выражение? - спросила Маша. - Вы уловили. Думаю, вы обнаружите, что граждане Блута прореагируют точно так же, как и вы, если бы наткнулись на вампира в своем родном измерении. - Я что-то не заметил, чтобы вы особенно пугались нас, - с подозрением сказал Гвидо. - Одно из немногих преимуществ этой работы. Понаблюдав несколько лет по мониторам другие измерения, поневоле порядком присытишься видом демонов. Насколько я могу судить, большинство из них ничуть не хуже некоторых личностей, каких у нас и здесь хватает. Все это было очень интересно, но я начинал немного нервничать по поводу нашей миссии. - Раз вы знаете, что мы не все злодеи и не занимаемся постоянной охотой на вампиров, то что можете сообщить нам о той передряге, в какую угодил Ааз? Вы можете чем-то помочь нам тут? - Не знаю, - задумчиво потер челюсть Диспетчер. - Пока я не выяснил, кто он, я был готов поверить, что он виновен, как смертный грех. Против него страшно много улик. - Каких, к примеру? - поднажал я. - Ну, его поймали с осиновым колом и молотком руках и двое очевидцев засвидетельствовали, что они видели, как он убил одного из наших граждан и развеял его прах по ветру. - Минуточку. Вы имеете в виду, что у вас не было никакого corpus delicti'? - выпрямился на своем стуле Гвидо. - Извините, что перебиваю, Босс, но теперь вы играете на моем поле. Уж в этом-то я малость разбираюсь. Нельзя пойти в суд за убийство без трупа, понимаете, что я имею в виду? - Там, откуда вы родом, возможно, и так, - поправил Вильгельм, - но когда имеешь дело с вампирами, все обстоит немного иначе. Если бы у вас БЫЛО тело или даже кучка праха, мы бы его мигом оживили. А так, беда бывает, когда НЕТ тела... Когда вампира превратили в прах, а прах развеяли. Вот тогда уж никак невозможно вернуть их в рабочее состояние. - Но если нет тела, то откуда же вам знать, что жертва вообще мертва? - спросил я. - В том-то и загвоздка, - согласился Вильгельм. - Но в данном случае есть свидетельство двух очевидцев. - Двух, да? - задумчиво пробормотала Маша. - У вас случайно нет описания этих двух глазастиков? - Сам их видел. Они оба иномирцы, как вы. Одна - молодая девушка, белокурая и невинная внешне. А другой - весьма подлый на вид парень. На самом-то деле именно она и убедила нас в этой истории. Ему, я думаю, никто не поверил бы, даже если бы он сказал, что волки покрыты шерстью. У меня екнуло сердце. Мне очень сильно хотелось верить, что девушка, предупредившая нас о грозившей Аазу опасности, оказалась каким-то образом невинной свидетельницей происходящего. Теперь же все выглядело так, словно... _______________ ' Cостав преступления (лат.) - Описания кажутся знакомыми, Оторва? Все еще думаешь, будто мы с Гвидо впадаем в паранойю, говоря, что все это может быть подстроено? Похоже, они слепили чернуху на твоего партнера, а потом вернулись за тобой - получить полный комплект. Я избегал встречаться с ней взглядом, упорно глядя на настенный монитор. - Может быть, знаешь и другое объяснение? Моя ученица резко рассмеялась. - Если оно есть, мне до смерти хочется услышать его. Надо смотреть фактам в лицо, Оторва, как на это дело ни взгляни, оно дурно пахнет. Если они за такое короткое время слепили такую крупную чернуху на Зеленого и Чешуйчатого, то мне до смерти хочется увидеть, какую ловушку они расставят для нас теперь, когда у них было время подготовиться, ПРЕЖДЕ ЧЕМ пригласить тебя зайти. Мне пришло в голову, что когда я был учеником, то никогда так много не пререкался. А также пришло в голову, что теперь мне понятно, почему Ааз так сердится в тех редких случаях, когда я высказывал свое мнение... и в еще более редких случаях, когда я оказывался прав. - По-моему, я где-то пропустил часть этого разговора, - нахмурился Вильгельм. - Как я понимаю, вы знаете этих свидетелей? Маша принялась вводить Диспетчера в курс дела, а Гвидо порыкивал контрапунктом к теме. На сей раз я с радостью предоставил говорить им. Это дало мне время собраться с рассеянными мыслями и попытаться сформулировать план. Когда они закончили, я все еще не очень далеко зашел в направлении к обеим целям. - Должен признать, при рассмотрении в свете этих новых сведений все дело кажется немного подозрительным, - задумчиво проговорил вампир. - НЕМНОГО подозрительным! - фыркнула Маша. - Да оно фальшивей улыбающегося девола! - Вот чо я вам скажу, - начал Гвидо, - дайте мне всего несколько минут наедине с этими вашими свидетелями, и мы вытрясем из них правду. - Боюсь, что это будет немного трудновато, - отвечал Диспетчер, глядя в потолок. - Видите ли, их уже какое-то время нигде нет. Исчезли сразу же после суда. - Суда? - вскинулся я, бросив всякие усилия собраться с мыслями. - Вы хотите сказать, что суд уже состоялся? Вампир кивнул. - Совершенно верно. Незачем говорить, вашего друга признали виновным. - И почему это у меня такое ощущение, что ему не дали условного приговора ввиду первого правонарушения? - проговорил себе под нос Гвидо. - Фактически, его приготовились казнить в конце недели, - признал Вильгельм. Это сообщение выбросило меня из кресла и заставило расхаживать взад-вперед по комнате. - Мы должны что-то сделать, - сказал без надобности я. - Как насчет этого, Вильгельм? Вы можете нам хоть чем-то помочь? Есть какой-то шанс отменить вердикт или, по крайней мере, задержать казнь? - Боюсь, что нет. Одни только свидетели, подтверждающие репутацию обвиняемого, ничего не изменят, а что касается новых улик, то будет лишь ваше слово против слов уже существующих свидетелей, а вы уже признали, что подзащитный - ваш друг. Уверяю вас, я вам верю, но другие заподозрят, что вы расскажете или сфабрикуете любую байку, лишь бы спасти своего партнера. - Но вы ЛИЧНО можете оказать нам помощь? - Нет, не могу, - отвернулся вампир. - Вы все, кажется, действительно, милые ребята, а ваш друг, возможно, соль земли, но мне придется здесь жить и еще долго иметь дело со здешними жителями. Если я выступлю на стороне пришлых против юридической системы города, то вся моя карьера пойдет прахом, независимо от того, прав я или нет. Это некрасиво и не нравится мне, но так уж обстоят дела. - Мы могли бы устроить так, что вам это будет нравиться еще меньше! - мрачно произнес Гвидо, сунув руку за пазуху. - Прекрати, Гвидо, - приказал я. - Не будем забывать об УЖЕ оказанной Вильгельмом помощи. Она намного больше, чем мы ожидали получить, когда впервые вступили в это измерение, и поэтому незачем делать врагом нашего единственного здешнего друга. Идет? Телохранитель снова погрузился в кресло, бурча что-то, чего я, к своей радости, не расслышал, но рука его вылезла из-под пальто пустой и оставалась на виду. - Так что же нам теперь делать, Оторва? - вздохнула Маша. - Единственное, что я могу придумать, это попытаться отыскать этих свидетелей до дня казни, - сказал я. - Вот чего я не могу придумать, так это как взяться за розыски, не натравив на себя полгорода. - На самом-то деле, нам нужно ничто иное, как ищейка, - проворчал Гвидо. - Слушайте, а ведь это неплохая мысль! - воскликнул, оживившись, Вильгельм. - Возможно, я все-таки сумею вам помочь! - У вас есть ищейка? - поднял брови телохранитель. - Еще лучше, - провозгласил вампир. - Не понимаю, почему я раньше об этом не подумал. Вам нужно связаться не с кем иным, а с Ав-Авторами. Я внимательно изучил его, пытаясь понять, не является ли сказанное какой-то шуткой. - Ав-Авторами? - повторил наконец я. - Ну, мы в Блуте называем их за спиной именно так. На самом-то деле, это команда вервольфов, состоящая из мужа и жены, и они ведут большую компанию, добиваясь роста симпатий к человекам. - Вервольфы, - осторожно повторил я. - Разумеется. У нас здесь, на Лимбе, есть всякие. В любом случае, если в этом измерении кто и согласится рискнуть ради вас головой, так это они. Они занимаются своим делом, и им в общем-то плевать, что об этом думают другие местные. Кроме того, когда речь идет о вынюхивании следа, вервольфы никому не уступят. - Вервольфы. Вильгельм с любопытством посмотрел на меня, чуть склонив голову набок. - Мне мерещится, Скив, или вы это уже говорили? - Что еще лучше, - сладко улыбнулась Маша, - он, вероятно, скажет это еще раз. Это поддается повторению. - Вервольфы, - снова произнес я, просто чтобы поддержать мою ученицу. - Босс, - начал Гвидо, - мне не хочется этого говорить, но никто ничего не сказал о вервольфах, когда мы... - Вот и хорошо, - грубо перебил я. - Тебе не хочется этого говорить, а мне не хочется этого слышать. Ну раз мы достигли соглашения, давай просто опустим это и... - Но, Босс! Не можем же мы встать в одну упряжку с вервольфами. - Гвидо, мы это просто преодолеем. Мы в тяжелом положении. И в незнакомом измерении. И не можем позволить себе быть поразборчивей с союзниками. - Вы не понимаете, Босс. У меня к ним аллергия! Я погрузился в кресло и закрыл лицо руками. - Я думал, у тебя аллергия к чесноку, - проговорил я сквозь пальцы. - Это тоже, - подтвердил телохранитель, - но больше всего у меня аллергия к мохнатым и волосатым штукам, вроде котят или меховых пальто, или... -...или вервольфов, - закончила за него Маша. - Честно говоря, Сумрачный и Смертельный, просто удивительно, как тебе удавалось эффективно функционировать все эти годы. - Эй, такое выпадает не так уж и часто, понимаешь, что я имею в виду? - возразил, защищаясь, Гвидо. - Сколько раз на тебя нападало что-то волосатое? - Не так уж часто, как мне хотелось бы! - плотоядно усмехнулась Маша. - Хватит веселиться, - приказал я, подняв голову. - Гвидо, ты когда-нибудь действительно находился рядом с вервольфом? - Ну, нет, но... - Тогда, пока не узнаем наверняка, будем считать, что у тебя НЕТ аллергии к ним. Идет? Вильгельм, где именно нам найти этих ваших Ав-Авторов? ___________________________________ ГЛАВА 8 Сперва давай решим, кто ведет, а кто следует. Ф.Астер - Босс, а где, собственно, этот Покипси?' Я гадал, все ли телохранители тратят большую часть своего времени на жалобы, или это только мне так повезло. - Слушай, Гвидо. Ты там был и слышал те же указания, что и я. Если Вильгельм прав, то до него осталось всего лишь пара миль дальше по дороге. -..."довольно глухая спальная община, годная только для непоспевающих за скоростным образом жизни большого города", - процитировала Маша, довольно точно подражая голосу вампира. Гвидо грубо засмеялся. - И почему это у меня такое ощущение, что ты, Маша, относишься к Вильгельму без особого тепла? - подавил я собственную усмешку. - Может быть, потому что он единственный встреченный нами парень, к которому она не подклеивалась? - предположил Гвидо. Маша в ответ показала ему язык, а преж_______________ ' Университетский городок на реке Гудзон, выше Нью-Йорка. де чем ответить мне, скосила глаза. - О, Вильгельм молодец, - сказала она. - Довольно приятный, к тому же... по крайней мере, в верхней части его головы. И он признал, что вампиры, в общем, больше любят города и вечеринки, в то время как вервольфы предпочитают атмосферу сельской жизни в духе "назад к природе". Просто, мне не нравится эта затея, вот и все. Я, знаешь ли, выросла на ферме. И сельские завтраки имеют немалое отношение к моему нынешнему панорамному телосложению. Кроме того, что-то говорит мне: не стоит доверять улыбающемуся вампиру... или, по крайней мере, не стоит чересчур доверять ему. Я собирался упомянуть о том, что я тоже вырос на ферме, но оставил эти сведения при себе. Деревенская пища явно не особенно повлияла на мое телосложение, и мне не хотелось лишать ученицу удобного оправдания. - Если бы он хотел причинить нам вред, ему требовалось бы всего-навсего настучать на нас, пока мы еще находились в городе, - указал я. - Давайте просто принимать все за чистую монету и считать его действительно таким милым, каким он кажется... ради нашего общего душевного спокойствия. Желал бы я быть таким уверенным, каким казался. Мы забрались далеко в захолустье, и если Вильгельм хотел отправить нас гоняться за неподвижной химерой, то не мог бы выбрать для этого лучшего направления. - Да, ну, я бы чувствовал себя куда спокойнее, если бы за нами никто не следовал, - пробурчал Гвидо. Я встал как вкопанный. Так же как и Маша. Телохранитель же сумел врезаться в нас, прежде чем сам остановился. - Что такое, Босс? Что-нибудь случилось? - С минуту назад мне показалось, будто я услышал, как ты сказал, что за нами кто-то следует. - Да. С тех самых пор как мы вышли от Диспетчера. А почему... вы хотите сказать, что вы не знали? Я удержался от порыва придушить его. - Нет, Гвидо. Не знал. Видишь ли, мой телохранитель мне не сообщил. Он был слишком занят жалобами на дорожные условия, чтобы найти время упомянуть о чем-то, столь тривиальном, как кто-то, идущий следом за нами. Затрясшись, Гвидо отступил на несколько шагов. - Эй! Бросьте, Босс. Не будьте таким. Я думал, вы знали! Честно. Кто бы там за нами ни топал, они не очень-то здорово скрывают, что идут по нашему следу. Любой идиот мог бы заметить... я имею в виду... - Продолжай, Сумрачный и Смертельный, - подтолкнула его Маша. - На случай, если ты не заметил, т с каждым словом закапываешь себя все глубже и глубже. Огромным усилием воли я вновь взял себя в руки. - Как бы там ни было, - отмахнулся я, - полагаю, ты совершенно не представляешь, кто это там? - Нет. Их только один человек. Если они не... Голос его умолк, и он внезапно стал выглядеть встревоженным. - Выкладывай, Гвидо. Если они не что? - Ну, иной раз, когда выслеживаешь кого-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО по-хитрому, то выставляешь вперед одного настоящего увальня, чтобы его заметили, в то время как ты держишь своего настоящего аса-ликвидатора невидимым. Раньше я об этом как-то не подумал. Этот индюк позади нас может быть манком, понимаете, что я имею в виду? - Я думала, манками служат утки, а не индюки, - нахмурилась Маша. - Ну, если тебя это утешит, то коли дело обстоит именно так, тогда неподвижные, как в тире, утки сейчас МЫ. - Вы не могли бы просто стихнуть на несколько минут и дать мне подумать? Мне вдруг стало невтерпежь слушать их обмен шуточками. - Ну, возможно, все не так уж плохо, - произнес с сомнением в голосе Гвидо. - Порядком уверен, что заметил бы бригаду поддержки, будь она там. - О, разумеется, - фыркнула Маша. - Выходящую из города, полного вампиров, способных, когда им угодно, превратиться в туман. Конечно, ты бы их заметил. - Эй, Босс может грызть меня, сколько влезет, но я не обязан терпеть этого от тебя. Ты даже индюка-то не заметила, не забыла? - Единственный индюк, какого вижу я, это... - Хватит! - приказал я, решение, несмотря на отсутствие содействия с их стороны. - Мы должны выяснить наверняка, кто за нами идет и чего им надо. Это место не хуже любого другого, и поэтому я предлагаю нам всем убраться в кусты и ждать, когда наша тень догонит нас... Нет, Маша. Я буду здесь с Гвидо. А ты займи другую сторону дороги. Эта часть моего плана имела меньше отношения к военной стратегии, чем к усилиям с моей стороны сберечь то малое, что осталось от моих нервов. Я считал разделение этих двоих единственным способом заткнуть им рты. - Сожалею, Босс, - шепнул мне Гвидо, когда мы притаились бок о бок в кустах. - Я все забываю, что вы не столь сведущи в уголовщине, как те ребята, с какими я обычно вожусь. Ну, я оказался прав лишь наполовину. Маша по другую сторону дороги сидела тихо, но покуда у Гвидо было с кем поговорить, он собирался и дальше выражать свои мысли и мнения вслух. Я начинал понимать, почему в присутствии телохранителей дон Брюс настаивал на праве говорить исключительно ему одному. Поощрение сотрудников высказываться, словно равных, определенно имело свои недостатки. - Нельзя ли понизить голос? - попробовал я еще раз. - Это же вроде бы засада. - Об этом не беспокойтесь, Босс. Пройдет еще какое-то время, прежде чем они нагонят нас, а когда это произойдет, я услышу их раньше... - Это ты, Скив? Голос донесся из темноты лишь чуть дальше по дороге. Я бросил на Гвидо самый сумрачный свой взгляд, и он в ответ, оправдываясь, пожал плечами, что на мой взгляд выглядело не особенно искренне. И тут до меня дошло, где я прежде слышал этот голос. - Точно, здесь, - отозвался я, поднимаясь из согнутого положения и выходя на дорогу. - Мы тебя ждали. Думаю, нам самое время немного поболтать. Помимо прикрывания моего смущения из-за этого обнаружения, эти слова должны считаться самым лучшим моим преуменьшением за довольно долгий срок. Когда я видел эту конкретную особу в последний раз, она предупреждала мне об аресте Ааза. - Хорошо. - Она шагнула мне навстречу. - Именно поэтому я и последовала за вами. Надеялась, что мы сможем... Ее слова внезапно оборвались, когда из-за кустов поднялись и двинулись, чтобы присоединиться к нам, Гвидо и Маша. - Ну и ну, смотрите-ка, кто у нас тут, - сверкнула одной из свои менее приятных усмешек Маша. - Никак ты птичка, что насвистела вампирам, - плотоядно ухмыльнулся Гвидо, соревнуясь с угрожающим тоном моей ученицы. Девушка наградила их испепеляющим взглядом, а затем снова повернулась лицом ко мне. - Я надеялась, что мы сможем поговорить наедине. Мне нужно многое сказать, и у меня для этого мало времени. Разговор пойдет быстрее, если нас не будут перебивать. - Не выйдет, любезная, - зарычал Гвидо. - Я не собираюсь выпускать Босса из поля зрения, пока ты рядом. -...кроме того, мне тоже надо сказать тебе кое-что, - добавила Маша. - Например, какого я мнения о тех, кто думает, что лепить лучше не керамику, а чернуху. Глаза девушки ни на миг не отрывались от моих. При всей ее броваде мне показалось, что я заметил в глубине их мольбу о помощи. - Пожалуйста, - тихо проговорила она. В душе у меня произошла короткая схватка и, как обычно, здравый смысл проиграл. - Ладно. - ЧТО! Бросьте, Босс. Не можете же вы позволить ей оказаться наедине с вами! Если рядом ее корешки... - Оторва, даже если мне придется сесть на тебя верхом, ты не... - Послушайте. - Я оторвал глаза от девушки и обратился к своим взбунтовавшимся сотрудникам. - Мы всего лишь пройдем по дороге несколько шагов вперед, у вас на виду. Если что-нибудь случится, вы сможете прискакать прежде, чем стрясется что-то серьезное. - Но... -...и вы определенно не можете думать, будто ОНА намерена напасть на меня. Я хочу сказать, ведь при ней наверняка нет никакого скрытого оружия. Это был факт. С тех пор, как мы виделись в последний раз, она переоделась в иной наряд, вероятно, для большего соотвествия экзотическим одеяниям любящих костюмированные вечеринки вампиров. Она носила нечто, именуемое, как я слышал, "аквариумным верхом", оставляющее ее живот и пупок восхитительно открытыми, и юбку с разрезами до пояса (если можно назвать два куска ткани юбкой), показывавшую ее ножки куда выше бедер. Будь при ней оружие, она его могла только проглотить. Либо так, либо... Я поволок свои мысли обратно к спору. - Неоспоримый факт, что перед толпой она говорить не будет. Так вот, получу я шанс выслушать другую точку зрения на происходящее, или мы будем и дальше вслепую нащупывать информацию, когда на весах жизнь Ааза? Мои сотрудники умолкли и переглянулись, каждый ожидал, что попасть под следующую молнию рискнет другой. - Ну ладно, - согласилась, наконец, Маша. - Но будь поосторожней, Оторва. Помни, яд может подноситься и в красивых сосудах. И так вот, под неусыпным бдительным наблюдением своих помощников, я отошел на несколько шагов дальше по дороге, сказать свои первые слова наедине с... - Слушай, а как тебя, собственно, звать? - Хммм? О. Я - Луанна. Слушай, спасибо за поддержку. Около тебя ошивается весьма грозная на вид команда. Я слышала, что у тебя есть последователи, но совсем не представляла, какие они опасные. - О, коль скоро узнаешь их, они очень даже ничего. Если работаешь с ними изо дня в день, то быстро выясняешь, что они... черт, да никто из нас, на самом-то деле, не столь опасен или эффективен, какими нас подает раздутая реклама. Я вдруг осознал на себе ее взгляд. На лице у нее появилось странное выражение... своего рода горькая полуулыбка. - Я всегда слышала, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО могущественные люди склонны преуменьшать свои возможности, что им не требуется похваляться. До этой минуты я никогда по-настоящему в это не верила. Я действительно не знал, чего и сказать на это. Я имею в виду, что моя известность стала достаточно большой, чтобы я начинал привыкать к тому, что на Базаре меня узнают и много говорят обо мне, но чувства, проявляемые ею, не относились ни к страху, ни к зависти. Среди моих личных друзей и восхищение, и похвалы тщательно скрывались под оболочкой нашей личной разновидности грубого юмора или поддразнивания. Столкнувшись с незамутненным выражением тех же чувств, я растерялся, не зная, как ответить. - Мгммм, о чем ты хотела поговорить со мной? Лицо у нее вытянулось, и она опустила глаза. - Это так неловко. Пожалуйста, будь терпелив со мной, Скив... ничего, что я называю тебя Скив? У меня нет большого опыта в извинениях... черт, у меня вообще мало опыта общения с людьми. Только с партнерами и лохами. И теперь, когда я здесь, я действительно не знаю, что и сказать. - Почему бы нам не начать с начала? - Я хотел помочь ей избавиться от скованности. - Вы действительно надули деволов на Базаре? Луанна, не поднимая глаз, медленно кивнула. - Именно этим мы и занимаемся. Я и Мэтт. Этим и убеганием, хотя я иногда думаю, что убегаем мы куда лучше, чем жульничаем. Может быть, если бы мы лучше умели проворачивать аферы, нам не пришлось бы так много заниматься бегом. Ее слова ударили по мне, словно умягченный тряпьем молот. Мне очень сильно хотелось услышать, что она невиновна и что все это сплошная ошибка. Я хочу сказать, что она была такой хорошенькой, такой милой, что я мог головой ручаться за ее невиновность, и все же вот она открыто призналась мне в своей вине. - Но почему? - сумел наконец выговорить я. - Я имею в виду, как ты в первый раз впуталась в обжуливание народа? Ее мягкие плечи поднялись и упали в беспомощном пожатии. - Не знаю. Когда Мэтт впервые объяснил мне свою затею, это показалось хорошей идеей. Мне до смерти хотелось убраться с фермы, но я не умела зарабатывать на жизнь ничем, кроме работы на ферме... пока Мэтт не объяснил мне, как легко добыть у людей деньги, сыграв на их жадности. "Обещай им что-нибудь за здорово живешь, - говорил он, - или за такой мизер, что они подумают, будто ОНИ надувают ТЕБЯ". Когда он излагал в таком духе, это дело казалось не таким уж плохим. Выглядело скорее умением оказаться достаточно умным, чтобы перехитрить думающих обмануть тебя. -...продавая им магические предметы без признаков магии, - закончил я за нее. - Скажи мне, почему вы просто не занялись магической торговлей по-настоящему? Она подняла голову, и я уловил в ее печальных синих глазах быструю вспышку огня. - Мы не знали никакой магии и потому нам приходилось подделывать ее. Тебе этого, вероятно, не понять, так как ты - неподдельный мастер-маг. Я это поняла, когда впервые увидела тебя в Поссилтуме. Мы собирались обманом добиться места Придворного Мага, пока не появился ты и не блеснул перед короной образчиком настоящей магии. Даже Мэтту пришлось признать, что нас превзошли в мастерстве, и мы своего рода слиняли, прежде чем кто-нибудь попросил нас показать, на что мы способны. Думаю, именно тогда я и... Она оборвала фразу, бросив на меня испуганный, виноватый взгляд, словно она собиралась сказать что-то такое, чего ей говорить не следовало. - Продолжай, - подтолкнул я с особенным любопытством. - Да, в общем-то, больше ничего, - поспешно сказала она. - Теперь твоя очередь. Поскольку я рассказала тебе свою историю, ты, возможно, будешь не против моего вопроса о том, как ты начал заниматься магией. Это несколько остановило меня. Подобно ей, я вырос на ферме. Я, однако, сбежал, собираясь поискать счастья в качестве умелого вора, и лишь случайная встреча с моим прежним учителем Гаркином и вследствие этого с Аазом переориентировала мои карьерные цели на магию. Задним числом мои мотивы представлялись ничем не лучше, чем у нее, но именно сейчас мне и не хотелось признаваться в этом. Мне в некотором роде нравилось, как она смотрела на меня, пребывая в убеждении, будто я какой-то благородный и особенный. - Повесть эта слишком долгая, чтобы пускаться в нее именно сейчас, - грубо ответил я. - Мне хотелось бы получить от тебя еще несколько ответов. Как вышло, что вы использовали наш дом в качестве пути бегства с Девы? - О, это Вик придумал. Мы столкнулись с ним как раз перед тем, как начали свою аферу на Базаре. Когда дело запахло жареным, он сказал, что знает ход в измерение, за которым никто не будет наблюдать. Мы с Мэттом даже не знали, что это твой дом, пока ваш швейцар не спросил, не тебя ли мы хотим видеть. Мэтт так боялся связываться с тобой, что хотел забыть обо всем этом деле и найти другой выход, но Вик показал нам дверь, и все выглядело таким легким, что мы просто подыграли ему. - Конечно, вам и в голову не приходило, что нам навяжут заботу по попыткам вернуть вас. - Тебе лучше поверить, что нам это в голову приходило. Я хочу сказать, мы не думали, что вам НАВЯЖУТ ее. Мы ожидали, что ты взбесишься на нас за впутывание тебя в это дело и кинешься за нами сам. Вик не переставал твердить, что нам незачем тревожиться, что если ты найдешь нас здесь, на Лимбе, он сможет устроить так, что тебе не удастся забрать нас обратно. Я не знала, что он задумывал слепить чернуху, пока он не повесил ее на твоего партнера. Я попытался утешиться этим, но не получилось. - Как я замечаю, выяснив, что на Ааза слепили чернуху, ты все же подыграла ей. - Ну... я не хотела, но Вик не переставал твердить, что если вы с ним так хороши, как все говорят, то твой партнер сам выберется из тюрьмы. Мы считали, что он сбежит до казни, но раз целое измерение будет охотиться за ним, как за беглым убийцей, он будет слишком занят бегством домой, чтобы утруждать себя поимкой нас. Я начал ПО-НАСТОЯЩЕМУ жаждать встретиться с этим Виком. Мне также пришло в голову, что из всех потенциальных проблем, навлеченных на нас нашей же растущей известностью, такой мы никогда не ожидали. - И ты ему поверила? Луанна состроила гримасу, а затем пожала плечами. - Ну... считается, что ты способен сделать кое-что,