ся?" - Как ты в это впутался? - покачал он головой. Ну, никто не идеален... особенно, друзья. - Я же ГОВОРИЛ тебе, Гэс. Одна паршивая игра в карты, где я ожидал проигрыша. Знай я, к каким последствиям это приведет, так, честное слово, пасовал бы при каждой партии! - Видишь, вот тут-то и скрыта твоя проблема, - сверкнул более зубастой, чем обычно, улыбкой горгул. - Вместо того, чтобы сесть за карточный стол и проиграть, ты бы оказался в лучшем положении, если бы вовсе не садился! Я поблагодарил его за здравый совет, закатив глаза к потолку. - Так или иначе, все это представляет лишь гипотетический интерес. Сделанного не воротишь. Вопрос в том, "что мне делать теперь?". - Не так быстро. Давай задержимся на минутку на карточной игре. Зачем ты сел за карточный стол, если ожидал проигрыша? - Слушай. Нельзя ли нам бросить карточную игру? Я был неправ. Идет? Ты это хочешь услышать? - Не-е-е-т, - медленно протянул Гэс. - Я все еще хочу услышать, почему ты вообще зашел в клуб. Подыграй мне. Я на миг уставился на него, но он, казалось, говорил совершенно серьезно. Я пожал плечами. - Живоглот послал мне приглашение. Честно говоря, получить его было очень лестно. Я просто подумал, что будет любезным... - Стоп! - прервал меня горгул, подняв руку. - Вот твоя проблема. - Какая? - Пытаешься быть любезным. Какое это имеет значение? Разве твой теперешний круг друзей недостаточно хорош для тебя? Это заставило меня чуть занервничать. У меня хватало проблем и без завихнувшегося носа Гэса. - Не в том дело, Гэс. Действительно. Вся эта команда - включая и тебя - для меня ближе и роднее, чем когда-либо была семья. Просто... не знаю... -...ты хочешь, чтобы тебя любили. Верно? - Да. Полагаю, так оно и есть. - И в этом-то и заключается твоя проблема! Это сбило меня с толку. - Как-то не улавливаю, - признался я. Горгул вздохнул, а потом нырнул под стойку. - Выпей еще один молочный коктейль, - предложил он, толкая его ко мне. - Это может занять какое-то время, но я попробую объяснить. В том, я теперь с удовольствием пью молочные коктейли с клубничным вареньем, мне хочется видеть признак своей растущей воспитанности. Впервые посетив Базар, я с ходу отверг их, потому что они походили с виду на розовую болотную грязь. Теперь же я умеренно пристрастился к ним, хотя все еще не стал бы здесь есть. Впрочем, опять же, возможно, это признак чего-то совершенно иного, если я считал вкус к молочным коктейлям с клубничным вареньем признаком воспитанности! - Слушай, Скив, - начал Гэс, пригубив собственный коктейль, - ты милый парень... один из самых милых, каких я когда-либо знал. Ты из кожи вон лезешь, стараясь "поступать правильно"... быть милым с людьми. Ключевая фраза тут "из кожи вон лезешь". Ты и так-то занимаешься ремеслом, "обреченным на бедствия". Никто не нанимает мага оттого, что дела идут хорошо. А потом ты добавляешь к этому избранный тобой образ жизни. Из-за своего желания быть любимым всеми, ты ввязываешься в такие ситуации, к каким и близко не подошел бы ради собственного удовольствия. Самый свежий пример - игра в карты. Если бы ты гнался за личной выгодой, то есть богатством, то и близко не подошел бы к карточному столу, так как незнаком с этой игрой. Но ты хотел проявить дружелюбие и поэтому пошел, ожидая проигрыша. Это ненормально, и дало в результате ненормальный исход, а именно, Клади. Вот почему ты попал в беду. Я слегка пожевал губу, обдумывая сказанное им. - Значит, если я не хочу попадать в беду, мне надо перестать быть милым парнем? Не уверен, что смогу это сделать, Гэс. - И я не уверен, - бодро согласился горгул. - И что еще важнее, если бы ты смог, думаю, и я, и любой другой из твоих друзей перестали бы тебя любить. Думаю, даже ты сам не любил бы себя. - Тогда почему же ты рекомендуешь мне измениться? - Вовсе нет! Я просто указываю, что ты постоянно попадаешь в беду из-за того, каков ты есть, а не из-за каких-то внешних обстоятельств. Короче, раз ы не собираешься меняться, привыкай быть в беде. Это надолго слелается твоим постоянным состоянием. Я обнаружил, что снова массирую лоб. - Спасибо, Гэс, - поблагодарил я. - Я знал, что могу рассчитывать на тебя! Что ты меня обязательно подбодришь! - Зря жалуешься. Теперь ты сможешь сосредоточиться на разрешении своей текущей проблемы вместо того, чтобы зря терять время, гадая, почему она вообще существует. - Забавно. А я-то думал, будто занят именно этим. Некто ДРУГОЙ хотел поговорить о том, чем вызваны мои затруднения. Мой сарказм ни чуточки не обескуражил горгула. - Правильно, - кивнул он. - Это приводит нас к твоей текущей проблеме. - Да что ты говоришь. И что же мне, по-твоему, следует делать, Гэс? - Понятия не имею. Я бы сказал, что у тебя на руках настоящая дилемма. Я закрыл глаза, так как у меня снова заломило в висках. - Просто не знаю, что бы я без тебя делал, Гэс. - Эй. Не стоит благодарности. Для чего же еще существуют друзья? Хоп! Сюда идет Тананда! Помимо того, что трактир "Желтый Полумесяц" не бар, скрываться в нем невыгодно еще и потому, что он расположен прямо через улицу от моего дома. А это не очень-то хорошо для того, кто пытается избегать встреч со своими домашними. К счастью, с этой-то ситуацией я мог справиться относительно легко. - Не говори ей, что я здесь, Гэс, - распорядился я. - Но... Не дослушав до конца его протест, я схватил свой коктейль, шмыгнул на стул за ближайшим столиком и быстро взялся за работу над чарами личины. К тому времени, когда Тананда миновала дверь, она могла увидеть в заведении помимо Гэса только потягивающего молочный коктейль толстогубого девола. - Привет, Гэс! - пропела она. - Ты не видел, где Скив? - Он... э-э-э... заходил раньше. Горгул старательно избегал лжи. - А, ладно. Полагаю тогда мне просто придется уехать, не попрощавшись с ним. Жалко. Когда я видела его в последний раз, мы расстались не в особенно хороших отношениях. - Ты уезжаешь? Гэс сказал это прежде, чем те же слова сорвались с моих собственных уст, спася меня от разоблачения моей личины. - Да. Я решила, что мне самое время переехать. - Я... гмм... слышал кое-какие странные рассказы о своих соседях, но никогда не знал наверняка, скольким из них верить, - задумчиво проговорил горгул. - Полагаю, этот внезапный отъезд никак не связан с всученной Скиву новой шмарой, не так ли? - С Банни? Нет. Признаться, я была немного не в духе, когда впервые услышала об этом, но Корреш мне все объяснил. - Тогда в чем же проблема? Гэс исключительно успешно подавал мои реплики вместо меня. Покуда он продолжал в том же духе, я мог получить ответы на все свои вопросы, не раскрываясь. Как только я услышал, что задумала Тананда, мне пришло в голову поговорить с ней напрямую, но затем я сообразил, что тут выпал редкий случай услышать ее мысли, когда она думает, будто меня рядом нет. - Ну, это из-за кое-чего, сказанного Клади... Снова Клади. Я определенно должен извиниться перед Аазом. -...она что-то брякнула насчет того, что ее папочка, то есть Скив, позволяет мне жить там, и это навело меня на размышления. Эту последнюю пару лет дела шли неплохо... почти чересчур неплохо. Поскольку нам не требовалось беспокоиться о накладных расходах, мы с Коррешем не очень-то много работали. И что еще важнее, мы не работали, подыскивая работу. Чересчур легко просто ошиваться дома и ждать, когда нам что-то перепадет. - При таких делах растолстеешь и разленишься, да? - усмехнулся Гэс. - Что-то вроде того. Ну так вот, ты меня знаешь, Гэс. Я всегда была вольной птицей и любила свободу. Готовой по малейшему поводу отправиться, куда ни поведет меня работа или прихоть. Если бы кто-то предположил, будто я угомонюсь и где-то обоснуюсь, я бы живо вышибла из него эту дурь. А теперь у меня вдруг совершенно неожиданно появляются постоянный адрес и семья... я имею в виду, семья помимо Корреша. Пока Скив не появился вместе с Клади, я не понимала, как я одомашнилась. Еще и ребенок. Когда я впервые увидела ее, то первое, о чем подумала, что, мол, будет очень неплохо иметь дома ребенка. А теперь я тебя спрашиваю, Гэс, это похоже на меня? - Нет, не похоже. Голос горгула звучал так тихо, что я едва узнал его. - Вот тогда-то я и увидела зловещие предзнаменования. Если я не начну снова разъезжать, то пущу корни... навсегда. Знаешь, самое худшее в том, что мне на самом-то деле не хочется уезжать. Вот это-то и пугает больше всего. - Думаю, ни Ааз, ни Скив тоже не захотят, чтобы ты уезжала. - Слушай, Гэс, не трави мне душу. Мне и так достаточно тяжело от этого. Как я уже сказала, они для меня семья, но они удушают меня. Я должна убраться, хотя бы ненадолго, иначе потеряю какую-то часть себя... навеки. - Ну, если ты решилась... желаю удачи. - Спасибо, Гэс. Я буду время от времени связываться с вами. Не спускай глаз с мальчиков на случай, если они заглотят больше бед, чем смогут переварить. - Думаю, тебе незачем беспокоиться о Корреше. Он очень здравомыслящий. - Я беспокоюсь не о Корреше. Я думал, это будет ее последним залпом, но уже коснувшись одной рукой двери, она остановилась. - Знаешь, вероятно, оно и к лучшему, что я не смогла найти Скива. Не уверена, что смогла бы выдержать характер при встрече лицом к лицу... Но, впрочем, опять же, может, потому-то я его и искала. Я чувствовал на себе взгляд Гэса, когда она выскользнула за дверь. - Полагаю, нет смысла спрашивать, почему вы не сказали чего-нибудь, ГОСПОДИН Скив. Хотя я раньше и беспокоился, как бы Гэс не рассердился на меня, это почему-то больше не имело значения. - Сперва я сделал это из любопытства, - сказал я, давая спасть личине, - а потом не хотел ее смущать. - А под конец? Когда она прямо сказала, что ты мог бы отговорить ее от ухода? Почему ты тогда не заговорил? Ты ХОЧЕШЬ, чтобы она исчезла? Я не мог вызвать в себе даже искорки гнева. - Ты же знаешь, что это не так, Гэс, - спокойно ответил я. - Тебе больно, и ты хлещешь первого попавшегося под руку, а первым случилось оказаться мне. Я не попытался заставить ее остаться по той же причине, по которой и ты не приложил больше стараний. Она считает, что мы удушаем ее, и если она хочет удалиться, с нашей стороны будет крайне мелочным пытаться удержать ее ради самих себя, не так ли? Возникло продолжительное молчание, что меня вполне устраивало. Я больше не испытывал сильного желания поговорить. И поднявшись, направился к двери. - Ты смотрел в другую сторону, когда она выходила, - нарушил молчание горгул. - Возможно, тебе не мешает узнать, что в глазах у нее стояли слезы. - В моих тоже, - ответил я, не оборачиваясь. - Вот потому-то я и смотрел в другую сторону. ___________________________________ ГЛАВА 8 Что же я сделал не так? Лир, король С тяжелым сердцем я отправился обратно домой. Меня больше не беспокоило, что Ааз наорет на меня. Я, можно сказать, даже надеялся на это. Если это случится, я решил для разнообразия не возражать ему. Короче, я чувствовал себя ужасно и был в настроении немного искупать грехи. Проскользнув за порог палатки, я вскинул ухо и прислушался, где там Ааз. На самом-то деле, меня немного удивляло, что я не услышал его еще с улицы, но был уверен, что его местонахождение в доме смогу вычислить без всякого труда. Как я уже говорил, у моего партнера не возникает никаких сложностей с выражением своих настроений, особенно, гнева. В доме царила тишина. По отсутствию грохота и падающей штукатурки я заключил, что Ааз вышел... вероятно, искать меня с налитыми кровью глазами. Я поспорил с собой, не выйти ли поискать его, но решил, что лучше будет просто подождать здесь. В конце концов, он вернется, и поэтому я направился в сад расположиться там поудобней, пока он не появится. То, что я называю садом, на самом деле наш внутренний двор. Там есть фонтан и великое множетво растений, поэтому я склонен думать о нем скорее как об участке открытой местности, чем как о замкнутом пространстве. В последнее время я сиживал там все дольше и дольше, особенно когда хотел немного подумать. Он напоминал мне кое-какие более спокойные места, которые я иной раз находил во времена, когда жил в лесу сам по себе... еще до того, как встретил Гаркина, благодаря ему и Ааза. Это воспоминание навело меня на размышления об одном любопытном моменте: существуют ли другие преуспевающие личности, вроде меня, использующие свое новое благосостояние для воссоздания обстановки или атмосферы своей жизни до успеха? Если да, то это создавало любопытный цикл. Я был настолько поглощен этой мыслью, когда входил в сад, что чуть не проглядел тот факт, что я не один. Мое тихое прибежище использовал некто другой... а именно Ааз. Он сидел на одной из каменных скамей, опершись подбородком на ладони, а локтями о колени, глядя невидящим взором на протекавшую через фонтан воду. Мягко говоря, я несколько удивился. Ааз никогда не проявлял склонности к созерцанию, особенно во время кризиса. Он больше склонен к принципу "долбай кого-то или чего-то, пока проблема не сгинет". И все же он находился здесь, не взволнованный, не расхаживающий взад-вперед, просто сидящий, уставясь на воду. Это было достаточно нехарактерно для него, чтобы совершенно подорвать мой дух. - Э-э-э... Привет, Ааз, - поколебавшись, обратился я. - Здравствуй, Скив, - ответил он, не оглядываясь. Я подождал еще несколько мгновений, не скажет ли он чего еще. Он не сказал. Наконец, я сел на скамью рядом с ним и сам уставился на воду. Так мы посидели какое-то время, оба не говоря ни слова. Журчащая вода начала оказывать на меня успокаивающее гипнотическое воздействие, и я обнаружил, что мои мысли перестают скакать и разбредаться. - Денек выдался еще тот, не правда ли, партнер? Мой рассудок рефлекторно отпрянул, приняв полную зашитную стойку, прежде чем до меня дошло, что Ааз по-прежнему говорит спокойно. - Д...да. Я подождал, но он, казалось, снова ушел в свои мысли. Нервы у меня не выдержали, и я решил взять инициативу на себя. - Слушай, Ааз. Насчет Клади... - Да? - Я знал про Школу Начал. Она сказала мне об этом по пути от Живоглота. Я просто недостаточно знал, чтобы понять, как это важно. - Знаю, - вздохнул Ааз, не глядя на меня. - Я не потрудился обучить тебя магии начал... точно так же, как не обучил тебя драконьему покеру. Никакого взрыва! Я начал немного тревожиться за своего партнера. - Разве ты не расстроен? - Конечно, расстроен, - вознаградил он меня мимолетным блеском оскаленных зубов, едва признаваемым за улыбку. - Думаешь, я всегда такой веселый? - Я хочу сказать, разве ты не взбешен? - О, "взбешен" для меня уже пройденный этап. Я уже давно на пути к "задумавшемуся". Я пришел к поразительному выводу, что мне больше нравится, когда Ааз кричит и не поддается вразумлению. С ЭТИМ я знал, как справиться. А вот такое его настроение было совершенно неизвестным мне. - О чем ты думаешь? - Об отцовстве. - Об отцовстве? - Да. Знаешь, этаком состоянии полной ответственности за другое существо? Ну, по крайней мере, такова теория. Я был совсем не уверен, что понимаю, куда он гнет. - Ааз? Ты пытаешься сказать, что чувствуешь себя ответственным за случившееся с Клади из-за того, что ты не обучил меня больше магии и покеру? - Да. Нет. Не знаю. - Но это же глупо! - Знаю, - ответил он с первой настоящей усмешкой с тех пор, как я вошел в сад. - Именно это-то и заставило меня задуматься об отцовстве. Я бросил всякую надежду понять его логику. - Тебе придется объяснить мне это, Ааз. Я сегодня малость туго соображаю. Он чуть выпрямился, обняв меня одной рукой за плечи. - Постараюсь, но это будет нелегко, - сказал он почти разговорным тоном. - Видишь ли, несмотря на все, что я говорил, когда проповедовал тебе о том, какой большой проблемой будет Клади, прошло уже очень много времени с тех пор, как я был родителем. Я сидел здесь, пытаясь вспомнить, на что это было похоже. Внезапно, сильно удивило меня понимание, что я на самом деле никогда не переставал им быть. Я заерзал, почувствовав себя неуютно. - Выслушай меня. На сей раз я пытаюсь поделиться с тобой некоторыми тяжело усвоенными уроками без крика. Забудь о теориях отцовства! На самом деле, тут все сводится к ощущению гордости тем, что ты никогда не сможешь уверенно считать своей заслугой, и принятию на себя ответственности и вины за то, чего ты либо не знал, либо никак не мог контролировать. На самом деле, тут все обстоит намного сложней, но голый скелет всего этого таков. - Послушать тебя, так это кажется не особенно привлекательным, - заметил я. - Во многих отношениях это так и есть. Твой ребенок ожидает от тебя, что ты будешь знать все... сможешь ответить на любой заданный им вопрос и, еще важнее, дашь логическое объяснение тому, что является по существу нелогичным миром. С другой стороны, общество ожидает от тебя, что ты научишь своего ребенка всему необходимому для того, чтобы стать преуспевающим, ответственным членом общины... даже если ты сам им не являешься. Беда в том, что ты для ребенка не единственный источник ввода данных. Друзья, школа и другие взрослые дружно предлагают иные мнения, со многими из которых ты не согласен. Это означает, что если твой ребенок добивается успеха, ты по-настоящему не знаешь, добился ли он его благодаря или вопреки твоему влиянию. С другой стороны, если ребенок собьется с пути, ты всегда гадаешь, не мог ли бы ты сказать или сделать иначе что-то еще, способное спасти положение, прежде чем оно стало совсем швах. Его рука слегка сжала мое плечо, но я думаю, он сделал это неосознанно. - Так вот, я был не особенно хорошим родителем... что, хотел бы думать, относит меня к большинству. Я не слишком занимался своими детьми. Бизнес всегда служил хорошим оправданием, но правда в том, что я рад был по возможности предоставить их воспитание кому-нибудь другому. Теперь я понимаю - это происходило потому, что я боялся, что если попробую заняться этим сам, то совершу по неведению или из-за неуверенности какую-то ужасную ошибку. В конечном итоге из некоторых детей вышел толк, а из некоторых... скажем, не совсем. А я остался с саднящим ощущением, что мог бы поступить лучше. Что мог бы добиться большего. Он отпустил мое плечо и встал. - Что и приводит нас к тебе. Я не был уверен, как себя чувствовать - неуютно, от того, что он сосредоточился на мне, или радостно, от того, что он снова принялся расхаживать. - Я никогда сознательно не думал о тебе, как о сыне, но задним числом понимаю, что многое в том, как я обращался с тобой, вызвано застарелым чувством вины со времен отцовства. В тебе я обрел еще один шанс вылепить кого-то... дать все советы, которые, как я считал, мне следовало дать собственным детям. Если временами казалось, будто я излишне остро реагирую, когда дела идут неважно, то это потому, что в глубине души я вижу в этом свой личный крах. Я хочу сказать, ведь это же мой второй шанс. Время показать, многому ли научили меня предыдущие неудачи, и знаешь что получается? Я теперь уделяю все свое внимание и прилагаю все силы, а дела ВСЕ РАВНО идут вкривь и вкось! Это ничуть не улучшило моего настроения. Помимо всего прочего, у меня теперь возникло отчетливое ощущение, что я как-то подвел Ааза. - По-моему, тебе нельзя сказать, будто это твоя вина, Ааз. Я имею в виду, что ты старался изо всех сил и был терпеливее всех, кого я когда-либо знал. Никто не может обучить другого всему, даже если помнит, чему следует учить. У меня есть определенная точка насыщения. После этого мне не усвоить ничего нового, пока не переварю уже полученные знания. И даже тогда - буду честен и скажу прямо - в некоторые вещи я ни за что не поверю, как бы часто ты мне ни втолковывал. Мне придется просто выяснить самому. Ремесленник не может винить себя в неумении, если у него дефектный материал. - Именно так я и думал, - кивнул Ааз. - Мне нельзя постоянно винить во всем себя. С твоей стороны очень проницательно вычислить это в твоем возрасте... не пережив того, что пережил я. - Не так уж трудно вычислить, что я туп, - с горечью сказал я. - Я все время это знал. Внезапно я почувствовал себя поднятым в воздух. Я посмотрел мимо кулака Ааза, стиснувшего мне ворот рубашки, вдоль его руки и дальше в желтые глаза. - Неверный урок! - зарычал он, очень походя на прежнего себя. - Тебе полагалось усвоить отнюдь не то, что ты туп. Ты не туп, и если бы слушал сказанное мной, то услышал бы, как я только что поздравил тебя с этим. - Что же тогда... - сумел выдавить я из себя вместе с немногим оставшимся воздухом. - Суть в том, что случившееся в прошлом не МОЯ вина, точно так же, как в происходящем теперь виноват не ты! - Аааа... ыг... - не замедлил опровергнуть я. - О! Извини. Мои ноги ударились оземь, и воздух хлынул обратно мне в легкие. - Все, что может сделать родитель, любой родитель, это приложить максимум усилий, хорошо это или плохо, - продолжил Ааз, словно без всякой перебивки. - Реальный итог зависит от многих переменных, никто не может брать на себя одного ответственность, вину или хвалу за все, что ни произойдет. Мне важно помнить об этом, имея дело с тобой... а тебе помнить, имея дело с Клади. Это не твоя вина! - Разве? - Совершенно верно. В нас обоих есть сильная жилка отцовства, хотя не знаю, откуда она взялась у тебя, но все, что мы можем сделать, это приложить максимум усилий. Нам требуется помнить, что не надо пытаться взвалить на себя вину за действия других людей... вроде Тананды. Это снова отрезвило меня. - Ты об этом знаешь, да? - Да. Она попросила меня попрощаться с тобой за нее, если не увидит тебя, но полагаю, ты уже знаешь. Я просто кивнул, не в состоянии говорить. - Я уже тревожился, как-то ты прореагируешь на проблемы с Клади, а когда Тананда решила уехать, я понял - ты воспримешь это тяжело. И попытался найти способ показать тебе, что ты не одинок. Справедливы твои чувства или нет, отнюдь не новы. - Спасибо, Ааз. - Это хоть как-то помогло? Я с миг подумал. - Немножко. Мой партнер снова вздохнул. - Ну, - проговорил он. - Я пытался. Это самое главное... как мне думается. - Здорово, ребята. Как живем-можем? Я поднял взгляд и обнаружил шагающего к нам весело сияющего Корреша. - О. Привет, Корреш. - Я думал, вам захочется узнать, - объявил тролль, - что я вычислил способ спихнуть счет за учиненные сегодня Клади повреждения Синдикату по статье деловых расходов! - Отлично придумано, Корреш, - тускло обронил Ааз. - Да. Восхитительно. - Эй, - поглядел он на нас, чуть склонив голову на бок. - Всякий раз, когда двое самых крупных рвачей на Базаре не возбуждаются из-за денег, должно быть, что-то стряслось. Давайте-ка выкладывайте. Что вас беспокоит? - Хочешь сказать ему сам, Ааз? - Ну... - Слушайте, это ведь не из-за того, что сестричка покидает гнездо, верно? Вот смех-то. - Ты знаешь? - моргнул я. - Я вижу, ты до крайности расстроен этим, - сказал опасным тоном Ааз. - Ерунда на постном масле! - воскликнул тролль. - Не понимаю, из-за чего тут расстраиваться. Тананда просто приводит в порядок свои мысли и чувства, вот и все. Она обнаружила, что ей нравится нечто, идущее вразрез с ее представлением о самой себе. На это может уйти несколько дней, но в конечном счете она разберется, что это еще не конец света. Через это проходят все. Это называется "повзрослением". Если уж на то пошло, так по-моему, чертовски чудесно, что она должна наконец усвоить, что не все остается навек неизменным. - Ты так думаешь? - Я вдруг начал чувствовать себя лучше. - Конечно. Да ведь только за то время, что мы тут корешим, изменился Ааз, изменился ты, и я тоже, хотя склонен проявлять это не столь драматично, как вы или сестричка. У вас, ребята, просто тяжелый случай чувства вины. Вздор! Нельзя, знаете ли, винить во всем себя. - Это хороший совет, - я встал и потянулся. - Почему ты никогда не дашь мне такого хорошего совета, партнер? - Потому что он ясен любому дураку без всяких слов, - прорычал Ааз, но в глазах у него блеснули искорки. - Беда в том, что изверг не любой дурак. - Совершенно верно, - ухмыльнулся Корреш. - А теперь как насчет того, чтобы присоединиться ко мне в небольшом винном погребке "Счастливый Час", пока я рассказываю вам, как хитроумно сберегаю вам деньги. - Я предпочел бы, чтобы ты произвел на нас впечатление, разрешив наши проблемы с присмотром за ребенком, - мрачно пробурчал мой партнер, направляясь в гостиную. Я последовал за ним, чувствуя себя странно счастливым. Положение снова стало нормальным... или настолько нормальным, насколько оно вообще здесь бывало. Вместе, был уверен я, мы сможем найти позитивный курс действий. Я хочу сказать, в конце-то концов, ну сколько хлопот может причинить одна девочка... Эта мысль съежилась перед образом уносимых духом воздушного начала палаток. И я твердо решил на предстоящем военном совете больше слушать, чем говорить. ___________________________________ ГЛАВА 9 Ведь никогда не дадут забыть про это. Об одной малюсенькой ошибке! Нерон Отдыхая за выпивкой с Аазом и Коррешем, я чувствовал, как уплывают прочь напряжение и депрессия минувшего дня. Приятно было знать, что когда дело действительно станет туго, у меня есть друзья, способные помочь мне разрешить все проблемы, какими бы те ни были сложными или внешне безнадежными. - Ну, парни, - сказал я, наливая всем еще по кругу вина. - Есть какие-нибудь идеи насчет того, что нам следует сделать? - Убей, не знаю, - отозвался, поигрывая кубком, Корреш. - Я все еще думаю, что это твоя проблема, - объявил, откидываясь на спинку стула, Ааз и зло усмехнулся. - Я хочу сказать, в конце концов, впутался-то ты в нее без нашей помощи. Как я сказал, очень хорошо иметь друзей. - Не могу сказать, что согласен с этим, старина Ааз, - помахал рукой тролль. - Хотя, признаться, искушение есть. К несчастью, реальность положения в том, что покуда мы живем и работаем в таком тесном контакте, его проблемы - наши проблемы, разве ты не знаешь? Как ни ценил я, что логика Корреша ближе к оказанию мне помощи, я счел нужным сказать несколько слов в свою защиту. - Мне хотелось бы думать, Ааз, что это улица с двусторонним движением. Я впутывался и в некоторые ТВОИ проблемы тоже. Он начал было огрызаться, затем поджал губы и вновь переключил внимание на вино. - Не буду сравнивать, сколь часто кто из нас втравливал нас в сколько неприятностей и просто уступлю по данному пункту. Полагаю, частично в том, собственно, и состоит партнерство. Извините, если я кажусь время от времени немного резким, но я никогда раньше не был партнером. К этому требуется привыкнуть. - Слушай! Отлично сказано, Ааз! - зааплодировал Корреш. - Знаешь, ты с каждым днем становишься все цивилизованней. - Давай пока не будем чересчур увлекаться. Как насчет тебя, Корреш? Вы с сестрой достаточно часто помогали нам выпутываться, но я не припомню, чтоб ВЫ приносили с собой в дом свои проблемы. Разве тут нет небольшого перекоса? - Я всегда считал это нашим способом вносить квартплату, - небрежно отмахнулся тролль. - Если бы наши проблемы стали мешать вашей работе, то я счел бы, что мы чересчур загостились. Это оказалось для меня полнейшим сюрпризом. Я вдруг понял, что был обычно так занят собственной жизнью и проблемами, что так и не собрался поподробней расспросить Корреша и Тананду об их работе. - Задержись-ка тут на минутку, - попросил я. - У вас есть проблемы, о которых я не знаю? - Ну, жизнь у нас не сплошь забавы и развлечения, - коротко поморщился тролль. - Речь, однако, идет о ТВОИХ проблемах. Сейчас, на мой взгляд, нет ничего важнее, и поэтому давайте поработаем над самым последним кризисом, хорошо? Я бы предложил нам всем собраться с мыслями и устроить небольшой мозговой штурм. Давайте просто пялиться в потолок и высказывать любые пришедшие в голову идеи. Я дал себе небольшое обещание вернуться позже к теме проблем Тананды и Корреша, а затем вместе с другими задумчиво уставился в потолок. Время ползло себе, и никто ничего не высказывал. - Ну, вот и вся польза от мозгового штурма, - изрек Ааз, снова потянувшись за вином. - Признаться, лично я вытянул пустышку. - Наверно, делу поможет, если мы начнем с определения проблемы, - предложил упорный Корреш. - Так вот, как я понимаю, у нас две проблемы: Клади и Банни. Нам будет затруднительно придумать, что делать с Банни, пока не выясним, что в рукаве у дона Брюса, и мы должны найти способ удержать Клади от полного расстройства нашей жизни, пока за ней не явился отец. - Если он за ней явится, - любезно поправил его мой партнер. - Признаться, я все еще не пойму, как тебе вообще удалось так здорово сыграть, чтобы получить Клади, - скосил на меня один большущий глаз тролль, не обращая внимания на Ааза. - Дурацкое везение... с ударением на слове "ДУРАЦКОЕ". - А я вот слышал иное, - ухмыльнулся Корреш. - Каким бы ни был твой метод, он оказался достаточно успешным, чтобы заставить заговорить о тебе весь Базар. - Что?! - снова выпрямился на стуле Ааз. - Ты бы и сам услышал, если бы не проводил все время, запершись у себя, - подмигнул тролль. - Когда я отправился сегодня следом за сестричкой, то, кажется, только и слышал разговоры о новом чемпионе Девы по игре в драконий покер. Все говорили об игре или о слышанном ими про игру. Судя по некоторым описаниям партий, я подозреваю, что они преукрашивают, но есть такие, кто принимает все за истину. Тут я вспомнил, что после финальной партии другие игроки отзывались о моей игре с большим энтузиазмом. В то время меня тревожило, как бы до Ааза не дошла тайна моего вечернего развлечения (что, как вы помните, произошло прежде, чем я добрался до дома). С тех пор мои мысли и время занимали неприятности с Клади и Банни, и поэтому я и не подумал о других потенциальных опасных отзвуках сплетен про игру. Теперь, однако... Ааз встал со стула и расхаживал взад-вперед. - Корреш, если сказанное тобой правда... Ты улавливаешь, в чем дело партнер? - Чересчур чертовски хорошо, - пробурчал я. Это заставило моего партнера на миг остановиться и закатить глаза. - Следи за собой, - предупредил он. - Ты теперь начинаешь говорить, словно Корреш. - А ты хотел бы, чтобы я говорил вместо этого, как Гвидо, понимаешь, что я имею в виду? - Не пойму, - перебил тролль. - Я что-то упустил? - У нас не две проблемы, - провозгласил Ааз. - У нас их ТРИ! Клади, Банни и фабрика слухов. - Сплетни? Как они могут стать проблемой? - Подумай хорошенько, Корреш, - предложил я. - Мне сейчас только и не хватает для полного счастья, что оравы лихих игроков в драконий покер, стремящихся поймать меня и посмотреть, так ли я хорош, как все говорят. - Это только часть дела, партнер, - добавил Ааз. - Это может также повредить нашему бизнесу и образу в глазах общественности. Я закрыл глаза и вздохнул. - Разжуй мне, Ааз. Я все еще учусь, помнишь? - Ну, мы уже знаем, что твоя репутация по части магии быстро растет... почти чересчур быстро. Конкуренты ненавидят тебя из-за того, что ты перехватываешь все лучшие задания. Не велика важность! Профессиональная ревность - цена успеха в любой области. Однако, наступает время, когда ты можешь чересчур быстро сделаться чересчур крупной фигурой. Тогда тебе приходится беспокоиться не просто о соперниках. Все хотят спустить тебя на деление-другое, хотя бы только для того, чтобы убедить себя в том, что твой успех - аномалия... что им незачем расстраиваться из-за своего неумения достичь того же. Он остановился и уперся в меня твердым взглядом. - Боюсь, что это дело с драконьим покером как раз и может толкнуть тебя во вторую категорию. Здесь, на Базаре, блистают многие, но они известны только в одной области. Живоглот, например, признанная фигура среди игроков, но у него нет никакой заслуживающей упоминания репутации мага или купца. Люди могут это принять... Упорно трудись и поднимешься к вершине в своей группе. Ты же, с другой стороны, только что показал себя сильным во второй профессии. Боюсь, что последует ответный удар. - Ответный удар? - слабо откликнулся я. - Все так, как я тебе говорил: народ захочет, чтобы ты не слишком возвышался над ним. В лучшем случае они могут начать бойкотировать наш бизнес. А в худшем... Ну, есть всякие способы подорвать чужой успех. - Ты хочешь сказать, что они станут... - Хватит! - провозгласил Корреш, громко хлопнув по столу. Мне вдруг пришло в голову, что я никогда не видел Корреша взбешенным. А также пришла в голову такая мысль: хорошо, что наша мебель достаточно прочна, чтобы выдержать даже тирады Ааза. Будь иначе, тролль уничтожил бы стол, просто останавливая разговор. - А теперь послушайте-ка, вы, оба! - приказал он, наводя на нас узловатый палец. - По-моему, текущий кризис лишил вас соображения. Вы излишне остро реагируете... шарахаетесь при виде любой тени! Признаю, у нас есть кой-какие проблемы, но мы видали и похуже. И справлялись с ними. Незачем тут впадать в панику. - Но... - Выслушай меня, Ааз. Я достаточно часто слушал твой рев. Я открыл было рот, собираясь сделать остроумное замечание, а затем решил, что на сей раз лучше не стоит. - Клади - потенциальная катастрофа, но ключевое слово тут ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ. Она хорошая девочка и сделает все, что мы скажем... ЕСЛИ мы научимся следить, чего говорим ей. То же самое относится и к Банни. Она умна, как черт, и... - Банни? - выпалил я, на мгновение забывшись. - Да, Банни. Давно уж мне здесь ни с кем не доводилось поговорить о литературе и театре. Она на самом-то деле очень интеллигентная, если взять на себя труд побеседовать с ней. - Мы ведь говорим об одной и той же Банни, не так ли? - усомнился Ааз. - Та, что видна всем, глупа как пробка, - твердо подтвердил Корреш. - Только вспомните, каким представляюсь всем я, когда разыгрываю из себя Большого Грызя... Но мы отвлеклись. Речь идет о проблемах, и я утверждаю - при при небольшой тренировке Банни ею не будет. Он умолк и прожег нас взглядом. - Что же касается слухов о способностях Скива в области драконьего покера, то я никогда в жизни не слыхивал, чтобы кто-то так паниковал, как ты, Ааз. Разумеется, у любого слуха есть отрицательные стороны, но надо дойти до больших крайностей, чтобы предполагать такое, чего ты только что высказал. - Эй, Босс! - позвал, просунув в дверь голову, Гвидо. - Здесь Живоглот, хочет вас видеть. - Этим займусь я, - вызвался, направляясь к приемной, Ааз. - А ты останься здесь и послушай, что скажет Корреш. Вероятно, он прав. Я в последнее время стал дерганый... по какой-то неизвестной причине. - Если я прав, то тебе тоже следовало бы выслушать, - крикнул ему вслед тролль. - Поговори со мной, Корреш, - сказал я. - Все равно, более близкого к извинению от Ааза, вероятно, никогда не услышишь. - Совершенно верно. Так о чем я? Ах, да. Даже если Ааз верно оценивает реакцию на твой успех, это не должно произвести чересчур большого воздействия на твою работу. Мелкая сошка может перекинуться к другим магам, но ты все равно пытался сократить маловажные задания. Когда кто-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО окажется в беде, он захочет, чтобы над ее устранением трудился наилучший из всех доступных магов, а в данное время это означает тебя. Я подумал о сказанном, тщательно взвешивая его в уме. - Даже если Ааз хоть немного прав, - сказал я, - я не в восторге от высказанных на Базаре дурных чувств ко мне. Я не возражаю против восхищения, но от зависти мне не по себе. - Ну, к этому тебе придется просто привыкнуть, - рассмеялся тролль, слегка хлопнув меня по плечу. - Знаешь ты об этом или нет, но это складывалось уже известное время... задолго до этого дела с драконьим покером. Ты высоко котируешься, Скив, и покуда это так, будут типы, завидующие этому. - Значит, ты действительно считаешь слухи об игре в драконий покер безвредными? - Совершенно верно. Ну в самом деле, какой может быть вред от праздных сплетен? - Знаешь, Корреш, ты не очень часто ошибаешься, но уж когда мажешь, так действительно мажешь. Мы подняли головы и обнаружили прислонившегося к дверному косяку Ааза. - Что стряслось, Ааз? У тебя такой вид, словно кто-то только что поднес тебе воду, когда ты ожидал вина. Партнер даже не улыбнулся моей попытке пошутить. - Хуже, - ответил он. - Внизу ждал Живоглот. - Мы знаем. Чего он хотел? - Я надеялся, он пришел забрать Клади и отвести ее к отцу... Голос Ааза стих до безмолвия. - Как я понимаю, он пришел не за этим? - подтолкнул я. - Да, не за этим. Фактически, эта тема вообще не затрагивалась. Рука моего партнера почти бессознательно зашарила в поисках его внушительного кубка с вином. - Он принес приглашение... нет, лучше сказать, вызов. Малыш Сен-Сеновый Заход прослышал о Скиве и хочет провести с ним открытый матч-поединок в драконий покер. Живоглот берется организовать его. ___________________________________ ГЛАВА 10 Ложка сахара помогает проглотить лекарство! Л.Борджиа - Просто дай энергии течь. - Тебе легко говорить! - Я заикался? - Знаешь, Оторва, может, лучше будет, если... - Перестань болтать и сосредоточься, Маша. - Сам начал. - И заканчиваю. Сфокусируйся на свече! Если кое-что из этого кажется смутно знакомым, так и должно быть. Это старая игра в "зажги свечу". Теоретически она наращивает уверенность учащегося. На самом деле, это заноза в копчике. Ученики ненавидят упражнение со свечой. Я ненавидел его, когда был учеником. Оно куда забавней, когда ты сам обучаешь ему. - Брось, Скив. Я становлюсь слишком стара для усвоения этого материала. - И чем дольше тянешь, тем больше стареешь, УЧЕНИЦА. Вспомни, ты пришла ко мне учиться магии. Одно лишь то, что нас время от времени отвлекали, не означает, будто я забыл. А теперь, зажги свечу. Она снова вернула внимание к упражнению, пробормотав что-то под нос, что я предпочел проигнорировать. Я усиленно думал о своем разговоре с Аазом и Коррешем. Весь вопрос, что делать с вызовом Малыша, представлялся довольно достаточно чувствительным, чтобы я решил на сей раз обратиться к рекомендациям своих советников, прежде чем сделаю выбор, о котором могу позже пожалеть. В эту самую минуту данной дилеммой занимались более мудрые головы, чем у меня. К несчастью, вышеупомянутые мудрые головы полностью расходились в вопросе о том, какой выбрать курс действий. Ааз стоял за отказ от матча, в то время как Корреш настаивал, что отказ только накалит положение. Он утверждал, что единственный здравый выход - это встретиться с Малышом и проиграть (никто всерьез не думал, будто у меня есть шанс в этой игре), раз и навсегда выпутав меня таким образом из щекотливого положения. Беда в том, что такое решение требовало добровольно расстаться с существенной суммой денег... а об этом Ааз и слышать не хотел. Покуда бушевала эта битва, я подумал о предыдущих частях наших разговоров. Подумал об отцовстве и ответственности. А потом отправился разыскивать Машу. Когда мы впервые встретились, Маша работала в должности придворного мага одного из городов-государств в измерении Валлет... Совершенно верно. Там, где каждый год устраивают Большую Игру. Беда в том, что магии-то она по-настоящему не знала. Она была тем, что известно в нашем ремесле под названием "механик", и все ее способности приобретались с прилавка в виде колец, кулонов и других магических приборов. Повидав, как мы щеголяем своими фокусами на Большой Игре, она решила попробовать научиться чему-нибудь из немеханической разновидности магии и по какой-то неизвестной причине обратилась или оборотилась за уроками ко мне. Ну, я, мягко говоря, никогда не думал о Маше, как о дочери, но она была моей ученицей и, таким образом, взятой мной на себя ответственностью. К несчастью, я по большей части уклонялся от этой ответственности по тем самым причинам, какие перечислил Ааз: был неуверен в собственных способностях и поэтому боялся допустить ошибку. Вот чего я не сделал, так это не приложил максимума усилий, к добру или к худу. От осознания этого во мне заново вспыхнула решимость добиться того, что если с Машей в будущем чего и случится, то не потому, что я, по крайней мере, не попытался обучить ее тому, за чем она ко мне пришла. Я также осознал, что хочу побол