ьше узнать о проблемах Корреша и Тананды, так же как получше разобраться с тем, кто же или что же такое представляет собой Банни. Однако в данный момент Тананда отсутствовала, а Корреш спорил с Аазом, откладывая эту цель на потом. Банни находилась где-то тут, но имея выбор между ней и Машей, я предпочел заняться старыми обязательствами, прежде чем пускаться в новые. И вследствие этого я погнал Машу на давно просроченный урок магии. - С этим просто ничего не выходит, Скив. Я же говорила тебе, что не могу этого сделать. Она удрученно погрузилась в кресло и хмуро уставилась на пол. Я из любопытства протянул руку и пощупал фитиль свечи. Он даже не нагрелся. - Неплохо, - соврал я, - у тебя заметно некоторое улучшение. - Не обманывай обманщицу, - поморщилась Маша. - Я не добиваюсь никакого толку. - Ты могла бы зажечь ее с помощью одного из своих колец? Она растопырила пальцы и провела быструю инвентаризацию. - Разумеется. Вот эта маленькая побрякушка дело сделает, но смысл-то не в том. - Будь со мной терпелива. Как оно действует? Или, еще важнее, какое возникает ощущение, когда оно действует? Она передернула плечами. - Тут нет ничего особенного. Видишь, вот этот круг, замыкающий камень, двигается, и я вращаю его в зависимости от того, какой плотности луч мне нужен. Кольцо активируется нажатием с обратной стороны, и поэтому мне требуется всего-навсего нацелить его и расслабиться. Всю работу делает кольцо. - Вот оно! - воскликнул я, щелкнув пальцами. - Что именно? - Неважно. Продолжай. Какое возникает ощущение? - Ну, - задумчиво нахмурилась она, - своего рода щекотки. Словно я шланг, и через меня и кольцо протекает вода. - В яблочко! - Что бы это значило? - Слушай, Маша. Слушай внимательно. Теперь я говорил, тщательно подбирая слова, усиленно стараясь сдержать свое волнение из-за того, что будет, как я надеялся, крупным прорывом. - Наша трудность с обучением тебя немеханической магии заключается в том, что ты в нее не веришь! Я имею в виду, ты знаешь, что она существует и все такое, но ты не веришь, что способна на нее сама. Каждый раз, пытаясь навести чары, ты упорно стараешься преодолеть это, и именно в этом-то и заключается трудность: ты стараешься... Ты упорно стараешься. Ты знаешь, что должна верить, и поэтому упорно стараешься преодолеть это недоверие каждый раз, как ты... - Да. И что же? - Это означает, что ты напрягаешься вместо того, чтобы расслабляться, как ты делаешь, работая с кольцами. Напряжение препятствует току энергии, и поэтому у тебя в итоге меньше мощи, чем когда ты просто прогуливаешься. Для наведения чар надо не напрягаться, а расслабляться... Если наведение чар чем и является, так это упражнением по принудительному расслаблению. Моя ученица прикусила нижнюю губу. - Не знаю. Это кажется слишком легким. - С одной стороны это легко. А если взглянуть иначе, то расслабляться по указке - одна из самых трудных задач, особенно если вокруг тебя в это время бушует кризис. - Значит, мне надо всего-навсего расслабиться? - скептически спросила она. - Помнишь то ощущение "шланга", возникающее при активации кольца? Это энергия протекает через тебя и фокусируется на твоей цели. А если зажмешь шланг, много ли через него пройдет воды? - Это имеет смысл. - Попробуй это... сейчас. Протяни руку и сфокусируйся на фитиле свечи, словно применяешь кольцо, только не активируй его. Просто скажи себе, что кольцо действует, и расслабься. Она начала было что-то говорить, а затем передумала. И вместо этого набрала побольше воздуха в легкие, выпустила его, а затем направила палец на свечу. - Просто расслабься, - тихо подсказал я. - Дай энергии течь. - Но... - Не говори. Сосредоточься мысленно только на свече и слушай меня так, словно я говорю издалека. Она послушно сфокусировалась на свече. - Почувствуй поток энергии... точно так же, как при активации кольца. Еще больше расслабься. Чувствуешь, как возрастает поток? А теперь, не напрягаясь, уплотни этот поток до узкого луча и нацель его на свечу. Я настолько сосредоточился на Маше, что чуть не упустил случишегося. На фитиле свечи начало образовываться легкое пылание света. - Вот оно, - проговорил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. - Давай... - Папочка! Гвидо говорит... - Ш-ш-ш-ш! - прошипел я. - Не сейчас, Клади! Мы пытаемся зажечь свечу. Она остановилась в дверях и озадаченно склонила голову набок. - О, это легко! - внезапно просияла она и подняла голову. - КЛАДИ!! НЕ... Но вмешался я слишком поздно. В помещении внезапно вспыхнул свет, и свеча зажглась. Ну, она не совсем зажглась, она растаяла, словно бурдюк с водой, когда уберешь бурдюк. Растаял также и подсвечник. Стол, однако, загорелся... ненадолго. По крайней мере, один его угол. Он на мгновение вспыхнул, а затем погас так же внезапно, как и запылал. А осталась обугленная четверть круга поверхности стола там, где был угол. Она вместе с ножкой стола стояла отдельно, словно сгоревший факел. Огонь ударил так быстро и гладко, что ножка даже не опрокинулась. Я не помню, как схватил Клади, но я вдруг понял, что держу ее за плечи и трясу. - ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?? - осведомился я самым лучшим своим отцовским тоном. - Ты... ты сказал... ты хотел... зажечь свечу. - ЭТО зажигание свечи?!? - Мне все еще бывает трудно сдерживать... но учитель говорит, что я с каждым разом делаю все лучше. Я сообразил, что мне тоже немного трудно сдерживать себя. Я перестал ее трясти и попытался успокоиться. Этому усилию помогло то, что я заметил, что у Клади дрожит губа и она быстро моргает глазами. До меня вдруг дошло, что она вот-вот заплачет. Я решил, что раз неизвестно, чего случится, когда она заплачет, мне лучше всего остаться в неведении, отвлекши ее. - Э-э-э... это был Дух Огненного Начала, верно? Ты научилась этому в Школе Начал? Заставив кого-то заговорить, можно часто предотвратить слезы... по крайней мере, на меня это всегда действовало. - Д-да, - кротко подтвердила она. - В Школе Начал сперва проходят Огненное Начало. - Это... гммм... очень впечатляюще. Слушай, извини, если я рявкнул на тебя, Клади, но видишь ли, я хотел не просто зажечь свечу. Я хотел, чтобы ее зажгла Маша. Это входило в ее урок магии. - Я этого не знала. - Знаю. Я не подумал сказать тебе. Вот потому-то и извиняюсь. Во всем случившемся виноват я. Хорошо? Она закивала с такой преувеличенной энергией, что показалось, будто он сломала шею. Иллюзия очень даже интересная, я определенно предпочитал ее мысли о том, как она плачет... особенно в своем теперешнем настроении. Мысль о Клади со сломанной шеей... - Э-э-э... Ты, однако, прервала-таки машин урок, - сказал я, вытесняя из головы иную думу. - Тебе не кажется, что будет вежливым извиниться перед ней? - Отличная мысль, папочка, - просияла она. - Я это сделаю, когда в следующий раз увижу ее. Хорошо? Вот тогда-то я и сообразил, что моя ученица выскользнула из комнаты. * * * - Что ты делаешь, Маша? Небрежно привалившись к дверному косяку машиной спальни, я понял, что моему голосу недостает грозной силы голоса Ааза, но другого у меня не было. - А на что похожи мои действия? - зарычала она, вынося из шкафа массивную охапку одежды и бросая ее на постель. - Так вот, сходу, я бы сказал, что ты упаковываешь вещички. Вопрос в том, почему? - Люди обычно упаковывают вещи потому, что это легкий способ возить их в путешествиях. Меньше носишь на себе и рвешь гардероб. Я вдруг устал от такой пикировки. Вздохнув, я встал перед ней, преграждая ей путь. - Хватит играть, Маша. Идет? Скажи мне напрямик, почему ты уезжаешь? Разве ты не обязана оказать своему учителю хоть такую любезность? Она отвернулась, занявшись чем-то на туалетном столике. - Брось, Скив, - сказала она таким тихим тоном, что я едва ее расслышал. - Ты же видел, что случилось внизу. - Я видел тебя на грани крупного прорыва в своих уроках, если ты это имеешь в иду. Если бы не зашла Клади, ты бы еще через несколько секунд зажгла свечу. - Велика важность! Она круто повернулась лицом ко мне, и я увидел, что она пытается сдержать слезы. Кажется, такое стало происходить тут часто. - Извини, Скив, но подумаешь, велика важность. Ну могу я зажечь свечу. Ну и что? После стольких лет обучения Маша может зажечь свечу... А девочка может снести конец стола, даже не стараясь! Кто ж тогда выходит я? Маг? Ха-ха! Анекдот да и только. - Маша, того, что сделала Клади, я сделать не могу, так же как и сделанного ею на Базаре, если уж на то пошло. Когда ты впервые попросилась ко мне в ученицы, я точно сказал тебе, насколько мало я знаю магию. Но я все еще учусь... а тем временем мы все еще удерживаем свои позиции в магическом бизнесе... и не где-нибудь, а здесь, на Базаре. В Магической Столице измерений. Это, кажется, чуточку успокоило ее, но не сильно. - Скажи мне честно, Оторва, - поджала она губы, - насколько хороша я вообще смогу стать в магии... на самом деле? - Не знаю. Мне хотелось бы думать, однако, что при работе и тренировке ты сможешь стать лучше, чем сейчас. Это действительно все, на что может надеяться любой из нас. - Может, ты и прав, Скив, и мысль эта хорошая. И все же факт остается фактом, что тем временем я всегда буду здесь мелкой сошкой... в области магии, конечно. При таком положении дел мне суждено быть на подхвате. На иждивении. Вы с Аазом милые ребята и никогда меня не выбросите, но я не могу придумать ни одной веской причины, почему бы мне следовало остаться. - А я могу. Моя голова обернулась так быстро, что мне на миг грозила опасность вывихнуть шею. В дверном проеме стояла... - ТАНАНДА! - Собственной персоной, - подмигнула она. - Но речь здесь не о том. Маша, я не могу говорить о долгосрочных условиях, но я знаю одну вескую причину, почему тебе не следует уходить именно сейчас. Это та же самая причина, по какой вернулась я. - Какая же она? - Она связана с нашим Великим Скивом. Идемте вниз. Я собираюсь уведомить всех сразу на военном совете. У нас на руках вполне назревший кризис. ___________________________________ ГЛАВА 11 По-моему, нас атакуют. Полковник Тревис В одной из комнат нашего дворца в незарегистрированном измерении стоял большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы прозвали это помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического применения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не применяли его для конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал. Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Тананда явно, прежде чем разыскать Машу и меня, согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни, и когда мы вошли, все уже расселись по местам. - Можно, наконец, начать? - язвительно осведомился Ааз. - У меня, знаете, все-таки есть и другие дела. - В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру? - К примеру, поговорить с Живоглотом об одном приглашении, - огрызнулся мой партнер. - Не поговорив сперва со своим партнером? - Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять. Просто я хочу поговорить с ним о... - Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - спросил я. - Мне хочется услышать, что желает сказать Тананда. - Спасибо, Скив, - поблагодарила она, быстро сверкнув мне улыбкой, прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю, вам всем известно, что я выселялась отсюда. Ну, потолкавшись по Базару, я наткнулась на слух, переменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло заняты, разбираясь с ним. Она смолкла, но никто не промолвил ни слова. Для разнообразия мы дружно уделяли ей все свое внимание. - Полагаю, мне следует сперва бросить бомбу, а потом мы все сможем продолжать, отталкиваясь от сказанного. На улицах поговаривают, что кто-то нанял Топора уделать Скива. Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался. - С какой стати кто-то... - Кто нанял Топора? - Где ты услышала... - Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и призывая к тишине. - Я могу отвечать только на один вопрос кряду... но заранее предупреждаю, у меня изначально не так уж много ответов. - Кто его нанял? - потребовал захвативший первую очередь Ааз. - Судя по всему мной услышанному, группа магов здесь, на Базаре, не слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все отборные задания, и... получает всю славную работу. И поступили они так: скинулись кто сколько смог с целью нанять Топора сделать то, чего они все боятся сделать сами... а именно, разделаться со Скивом. - Ты слышишь, Корреш? Все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму? - Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка? - Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимба? Ну, он открыл здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь достаточно новенький, чтобы не знать никого из обращавшихся по имени, но они утверждали, что пользуются поддержкой почти дюжины мелких магов. - Почему он не предупредил нас, как только услышал? - Он пытался сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но также не хотел быть и тем, кто настучит Великому Скиву. Он и мне хоть что-то сказал только потому, что боялся, как бы кто-нибудь из близких к Скиву не попал под перекрестный огонь. Должна признать, у него, кажется, довольно преувеличенное представление о том, со сколькими Скив способен управиться сам. - Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как намеченной жертве? - Разумеется, Скив. Спрашивай. - Кто такой Топор? По крайней мере, половина голов за столом резко повернулась ко мне, в то время как у красивших их лиц отвисли челюсти. - Шутишь! - Неужели ты не знаешь, кто... - Ааз, неужели ты не научил его никаким... - Тпру! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. - Я могу воспринять зараз лишь определенную толику этого информационного шума. Ааз! Как мой друг, партнер и, иногда, наставник, ты не мог бы сделать мне одолжение и сказать простыми словами, кто такой Топор? - Никто не знает. Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После всей этой шумихи... - Вот это да, неужто ты этого не знаешь? - я мог бы поклясться, что он сказал... - Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Настоящее лицо Топора - один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то он и действует так эффективно. - Возможно, это и правда, - кивнул я. - Но судя по реакции присутствующих, когда ты обронила это имя, я предположил бы, что кто-нибудь хоть ЧТО-ТО о нем знает. Так вот, позвольте мне перефразировать вопрос. Если вы не знаете, КТО Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по части того, ЧТО он такое? - Топор - величайший Очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз. - он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост, можешь смело проститься с ним. Он погубил больше карьер, чем пять крахов фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения "сунуть под топор"? Ну, оно происходит именно отсюда. Я испытал в желудке чересчур знакомое ощущение "опускающегося лифта". - Как он это делает? - По-разному, - пожал плечами мой партнер. - Он кроит свою атаку в зависимости от задания. Постоянным является только одно: кем бы ты ни был, когда он начал, но когда он закончит, ты им не будешь. - Желал бы, чтобы ты перестал все время говорить "был". Я еще не умер. - Извини, партнер. Фигура речи. - Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам с Нунцио охранять Босса, если мы не знаем, что на него надвигается? - Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль. - Ой ли! - усомнился писклявым голосом Нунцио. - Дон Брюс говорит, что нам следует охранять его. Я как-то не припомню, чтобы он чего-то говорил о физических или не физических нападениях. Верно, Гвидо? - Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом Босса, то охранять его - наша задача... если вы не против, МИСТЕР Ааз! - Да я б и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз. - Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего партнера так, что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если мы выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только сможем заполучить. Давайте прекратив грызню из-за "кто" и сосредоточимся на "как". Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасывать друг на друга, когда наша цель - Топор. Это на миг всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими взглядами и бурчанием, но по крайней мере, уровень шума упал до такой степени, что меня смогли расслышать. - По-моему, вы все кое-что проглядели, - спокойно сказал я. - Что именно? - моргнула Тананда. - Ааз подошел близко минуту назад. Это - моя проблема... и действительно не ваш профиль. Мы все друзья, и меня с Аазом, а также Гвидо и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь речь идет о репутациях. Если меня сразят, а в данный момент все, кажется, ставят против меня, то грязью забрызгает и всех стоящих рядом со мной. Мне кажется, что наилучшим курсом действий для остальных из вас будет отодвинуться подальше, или, еще лучше, мне самому выехать из дому и представлять собой одиночную цель. Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной карьеры - моей. Я поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если я не смогу удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально не особенно удачная карьера. Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза. - Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный. - Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это, наверное, самая идиотская... Минутку! Это как-то связано с моим уходом? - Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об ответственности, и... - Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай поговорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен читать ТЕБЕ лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов, усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить меня из тюрьмы после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или как ты записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под залог Тананды после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе заткнуться насчет профиля и позволить твоим друзьям помочь тебе... ПАРТНЕР. - Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш. - Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво проговорила удивительно взрослым голосом Клади. - Итак, теперь, когда с этим решено, - потер руки Ааз, - давайте приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор? Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне шанс указать на это. Но я был этому только рад, так как действительно не знал, чего сказать. - Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то или что-то странное, - пожала плечами Тананда. - Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым Заходом, - уставясь в пространство, обронил Корреш. - Что-что? - Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом матче-поединке, и помериться поскорее. - Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может отвергнуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены не зря. - Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно заявила Клади. - Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее мой партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно. - Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно. На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора. - Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы мало чего еще можем сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из плохой ситуации. - Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал я себе под нос. Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади. Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой, защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались. - Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш на самом деле Топор? - Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. - Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый Заход чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это живо заметили бы. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что Малыш хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо... он может спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого бы вы заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица. Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень внимательно. По какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль. Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если никто не знал его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Если уж на то пошло, так при женщинах мужчины намного менее замкнуты и больше склонны похваляться подробностями своей карьеры. Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в то самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось с тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее место для удара, чем изнутри? Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет немного поболтать с моей шмарой. ___________________________________ ГЛАВА 12 Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным фасадом. Л.Чейни Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди. Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный - ограничивается числом пальцев одной руки. Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни, были единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным. Танандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она была для меня скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого восхищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и давало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луанну своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более катастрофический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно захочет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не сомневался... а именно она-то и хотела выйти за меня замуж! Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо. И все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось узнать о ней побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и иметь возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь сумасшедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше я это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один способ приобрести необходимые сведения - поговорить с ней. Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем постучал в дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют. - О-о, кто там? - Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка? Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни схватила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчением. Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня вообще без ничего. - И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь! Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения. - Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде застал меня врасплох, и... - Банни, ты не могла бы на время бросить это? А? По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навалились всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр. Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за выпитое извергом, но ее руки прекратили свою деятельность. - Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь? - Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. - Ты ведь никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли? Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться. Затем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам. - Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в спальню и не попробовала завязать дружбу? - Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, - поднажал я, почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся друг с другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из себя "секс-кошечки". Я все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни другое действие не особенно помогают узнать тебя. - Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. - Это отличная штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не этого мужчины хотят от девушки? - Я - нет. - В самом деле? В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже и откинула назад плечи. - Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю вот так? Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по прежним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде чем ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли. - По большей части, мне становится неуютно, - правдиво сказал я. - Это впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен в связи с этим что-то предпринять, и я не уверен, что окажусь на высоте положения. Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение у себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась в этом больше. - Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не в том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и ты не уверен, что сумеешь управиться с этим. - Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью. - Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое, как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно пышущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо раздувания слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным пожаром и поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом, чтобы производить впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил", и все такое. Но когда мы одни, они обычно держат дистанцию. Держу пари, в действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней студентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше. Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно определила мою реакцию. Ее бурный натиск меня-таки чуточку напугал... ну, сильно напугал. И все же была и другая сторона. - Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я. - Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы. Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все. - Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого мужчины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду пытаться спорить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить. Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу. - Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает, - признала она. - Хорошо. - Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ девушки". - Банни... - Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в этом вопросе у меня намного больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме, когда выглядишь как Маша. Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не хвалюсь, просто констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин. Если бы они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ускоренный курс анатомии! В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго болтать с Машей о том, что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако теперь мне впервые пришлось понять, что красота может быть больше бедой, чем счастьем. - Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании. - Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь наношу контрудар прежде, чем другой хотя бы начнет. Схема образовалась достаточно постоянная, чтобы я считала себя вправе спешить с выводами. Как я помню, когда мы встретились, ты был немного поглощен иными мыслями. Как бы ты прореагировал, если бы мы случайно столкнулись друг с другом в баре? Представить это было совсем не трудно... к несчастью. - Туше, - признал я. - Позволь мне только подбросить тебе одну мысль, Банни. А потом я уступлю твоему опыту. Вопрос секса обязательно носится в воздухе при ЛЮБОЙ встрече мужчины с женщиной до тех пор, пока не разрешится. Я думаю, это осталось с доцивилизованных времен, когда от размножения зависело выживание вида. Это проявляется сильнее всего при встрече члена противоположного пола, которого находишь привлекательным... вроде прекрасной женщины или, как иногда, по-моему, выражаются, "мировой девчонки". Роль цивилизации, хотя не знаю, сколько других людей придерживается такого мнения о ней, заключается в установлении правил и законов, помогающих решить этот вопрос быстро: братья-сестры, родители и лица, не достигшие брачного возраста или состоящие в браке с другими, отпадают... ну, во всяком случае, обычно отпадают, но ты меня поняла. Теоретически, это позволяет людям тратить меньше времени на вынюхивание друг друга и больше времени добиваться успеха в других сферах... вроде искусства или бизнеса. Не уверен, заметь, что это улучшение, но благодаря этому мы продвинулись далеко. - Интересная теория, Скив, - задумчиво произнесла Банни. - Где ты ее слышал? - Сам выдумал, - признался я. - Надо будет поразмыслить о ней на досуге. Но даже если она верна, то что она доказывает? - Ну, полагаю, я пытаюсь сказать, что, по-моему, ты слишком усиленно фокусируешься на существовании этого вопроса. Разрешай его каждый раз, когда он возникает, и переходи к другим делам. А конкретно, я думаю, мы можем разрешить этот вопрос между нами прямо сейчас. С моей точки зрения, ответ будет "нет" или, по крайней мере, на долгое время "нет". Если мы сможем договориться об этом, то я хотел бы перейти к другим делам... вроде попытки узнать тебя получше. - Я бы сказала, что это похоже на заигрывание, если ты не сказал на одном дыхании "нет". Может быть, я малость чересчур чувствительна по этой части. Ладно. Договорились. Давай попробуем поболтать как друзья. Она протянула руку, и я торжественно пожал ее. В глубине души я почувствовал укол вины. Теперь, заставив ее ослабить бдительность, я собирался выкачать из нее сведения. - Чего ты хотел бы узнать? - Ну, я, на самом-то деле, вообще не очень много знаю о тебе помимо того, что ты умнее, чем представляешься, и что ты племянница дона Брюса! - Ух, ты, - захихикала она. - Тебе не полагалось бы знать даже насчет племянницы. Хихикала она намного приятней, чем обычно смеялась с режущим ухо привизгом. - Тогда давай начнем отсюда. Как я понимаю, дядя не одобряет твоего выбора карьеры. - Что верно, то верно. Он самолично подыскал мне профессию, прогнал через школу и все такое. Беда в том, что он не потрудился посоветоваться со мной. Честно говоря, я предпочла бы заниматься чем угодно, только не тем, что он для меня наметил. - А что именно? - Он хотел, чтобы я стала бухгалтером. Мне мигом вспомнился мой старый недруг по Поссилтуму Дж.Р.Гримбл. Пытаться представить Банни на его месте было непосильно даже для моего воображения. - Гмм... полагаю, бухгалтерское дело - неплохая работа. Я могу понять, почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную жизнь. Банни скептически вскинула бровь. - Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии. - Как бы там ни было. Мне приходит в голову, что выбор жизненного пути не ограничивается только профессиями бухгалтера и шмары. - Не хочу опять противоречить тебе, - ухмыльнулась она, - но моя внешность работала против меня. Большинство законопослушных бизнесменов боялись, что если они примут меня на работу, то их жены или партнеры или совет директоров или служащие подумают, будто они устраивают на содержание любовницу. После нескольких попыток я решила не плыть больше против течения и перейти в сферу, где привлекательность - требование, а не недостаток. Если я в чем и виновата, то только в лени. - Не знаю, - покачал головой я. - Признаться, я не высокого мнения об избранной тобой карьере. - Вот как? Ну, прежде чем примешься морализировать, позволь мне сказать тебе... - Тпру! Тайм-аут! - перебил я. - Я хотел сказать, что в этой профессии нет большого будущего. Ничего личного, но никто не остается вечно молодым и привлекательным. Судя по всему слышанному мной, твоя профессия не предусматривает пенсионного обеспечения. - Как и все профессии в Синдикате, - пожала плечами она. - Она оплачивает счета, пока я подыскиваю чего-нибудь получше. Вот теперь мы к чему-то приближались. - Кстати, раз уж речь зашла о Синдикате, Банни, это дело с Топором, признаться, встревожило меня. Ты, случаем, не знаешь, занимается ли Синдикат очернениями? Возможно, я мог бы с кем-то поговорить и получить какой-то совет. - Не думаю, что он этим занимается. Для него это малость слишком тонко. И все же я никогда не слышала, чтобы дядя Брюс отвергал любую работу, если та сулила достаточно высокую прибыль. Мне пришло в голову, что это довольно уклончивый не-ответ. Я решил попробовать снова. - Кстати, коль речь зашла о твоем дяде, ты вообще-то представляешь, почему он выбрал для этого задания именно тебя? Прежде чем она ответила, возникла едва заметная пауза. - Нет, не представляю. Я уцелел при игре в драконий покер у Живоглота, наблюдая за другими людьми, и порядком поднаторел в этом. Для меня это колебание выдавало ее с головой. Банни знала, почему она здесь, она просто не говорила. Словно прочтя мои мысли, она пораженно воззрилась на меня. - Эй! До меня только что дошло. Ты думаешь, что я Топор? Поверь мне, Скив, это не так. Честно! Говорила она очень искренне и очень убедительно. Конечно, будь я Топором, то сказал бы именно это и именно так. ___________________________________ ГЛАВА 13 Вашему Величеству следует обратить внимание на свою внешность. Г.Х.Андерсен Описать нашу вылазку на Базар на следующий день можно многими словами. К несчастью, ни одно из них не будет "спокойная" или "умиротворенная". Более охотно на ум приходят слова вроде "зоопарк", "цирк" и "хаос". Началось это еще до того, как мы покинули свою базу... а конкретно, из-за того, вылезать нам вообще или нет. Ааз и Маша утверждали, что нам следует лечь на дно, пока не уляжется пыль, исходя из того, что это предоставит Топору меньше всего возможностей для атаки. Гвидо и Нунцио поддерживали их, добавив к выступлениям собственные колоритные обороты. Одной из самых любимых ими фраз была "залечь на тюфяки" - выражение, неизменно вызывающее у меня в голове интригующие образы. Как я говорил Банни, я не был СОВЕРШЕННО чист. Танада и Корреш заняли другую позицию, возражая, что наилучшая оборона - это сплошное нападение. Оставаясь в четырех стенах, доказывали они, мы всего лишь сделаемся удобной мишенью. Единственно разумным действием будет выйти и попытаться определить, что именно намерен предпринять Топор. Клади и Банни выступили в поддержку команды брата и сестры, хотя, как я подозреваю, больше из желания получше изучить Базар. Похранив больше часа нейтралитет и послушав, как обе стороны облаивали друг друга, я, наконец, бросил свой голос на чашу весов... выступив за вылазку. Достаточно странно, мои причины ближе всего совпадали с мотивами Банни и Клади: хотя я порядком боялся выйти и стать движущейся мишенью, меня куда больше пугала перспектива сидеть взаперти со своей собственной командой, глядя, как мои друзья становятся все более нервными и несдержанными друг с другом. Не успели мы разрешить этот вопрос, как разразился новый спор, на этот раз из-за того, кто отправится на вылазку. Пойти, ясное дело, хотели все. И столь же ясное дело, если бы пошли все, то мы выглядели бы именно теми, кем были: ударной силой, ищущей, с кем бы подраться. Мне почему-то думалось, что это не поможет нашим усилиям сохранить мою репутацию. Поругавшись еще час, мы достигли компромисса. Пойдем мы все. Однако ради осмотрительности равно как и ради стратегического преимущества мы решили, что часть команды отправится под личиной. То есть, это не только сделает наш отряд меньше на вид, чем он был на самом деле, но также позволит нашим коллегам наблюдать с небольшого расстояния и, еще важнее, слушать, что говорят вокруг нас на Базаре. Ааз, Тананда, Корреш, Маша и Нунцио будут служить нам разведчиками и резервом, в то время как Клади, Банни, Гвидо и я сыграем роль приманки - роль, которая нравилась мне тем меньше, чем больше я о ней думал. Вот так мы и отправились, наконец, на утреннюю прогулку в ранний полдень. Внешне Базар не изменился, но в скором времени я начал замечать кое-какие тонкие отличия. Я настолько привык поддерживать чары личин, что мог сохранять инкогнито пяти наших коллег без ущерба для своей сосредоточенности... что и к лучшему, так как сосредоточиться было очень даже на чем. Известие о нашем последнем походе по лавкам явно распространилось, и реакция деволов-купцов на наше появление среди палаток была смешанной и крайней. Некоторые витрины при нашем приближении внезапно закрывались, в то время как другие торговцы бросались нам навстречу. Были, конечно, и занявшие нейтральную позицию, ни закрывавшиеся, ни бросавшиеся встречать нас на полпути, а скорее внимательно следившие за нами, когда мы осматривали их товары. Однако, куда бы мы ни шли, я замечал отчетливое отсутствие энтузиазма к любимому времяпрепровождению Базара - торгу. Цены либо объявлялись твердыми, либо контрпредложения выдвигались с минимумом слов. Кажется, хотя деволы по-прежнему желали получить наши деньги, они не жаждали затягивать контакт с нами. Я был не совсем уверен, как поступить в такой ситуации. Можно было воспользоваться их нервозностью и заключить несколько бесстыдных сделок, или же скрипеть зубами и платить больше, чем, по-моему, стоял товар. Беда в том, что ни тот, ни другой курс не особенно улучшил бы