мой образ в глазах купцов и не стер бы память о нашей последней вылазке. Конечно, при такой жизни, как у меня, хватало отвлекающих моментов. После нашего разговора Банни решила, что мы стали друзьями, и взялась за свою новую роль с тем же энтузиазмом, какой превносила в разыгрывание из себя женщины-вамп. Она, само-собой, все еще цеплялась за мою руку и издали, вероятно, по-прежнему выглядела шмарой. Однако ее внимание теперь сосредоточилось на мне, а не на себе. Сегодня она решила высказать свое мнение о моем гардеробе. - В самом деле, Скив. Мы ДОЛЖНЫ подыскать тебе какую-нибудь достойную одежду. Она каким-то образом сумела избавиться от своего прононса, равно как и от того, чего она там все время жевала. Может быть, тут была какая-то связь. - А что плохого в том, что сейчас одето на мне? Я носил сейчас, на мой взгляд один из более элегантных своих нарядов. Полосы на штанах были в два дюйма шириной и перемежали желтый цвет со светло-зеленым, в то время как на тунике блистали ярко-красные и пурпурные клетчатые узоры. - Право, не знаю, с чего начать, - наморщила нос она. - Давай просто скажем, что оно немножко крикливое. - Прежде ты ничего не говорила о моей одежде. - Верно. Прежде. В смысле, прежде чем мы решили стать друзьями. Шмары не сохраняют работу, сообщая своим мужчинам, как аляповато те одеваются. Иногда я думаю, что для того чтобы идти под ручку с одетой как картинка дамой, надо либо не иметь никакого вкуса по части одежды, либо иметь отрицательный вкус. - У меня, конечно, маловато знаний из первых рук, но разве некоторые шмары не одеваются и сами чуточку бросковато? - лукаво спросил я. - Правильно. Но держу пари, если проверить, то окажется, что они носят купленное для них кавалерами. Когда мы пошли за покупками, ты предоставил мне выбирать самой и просто оплатил счет. А многие мужчины считают, что если они платят за товар, то за ними должно оставаться последнее слово в вопросе о том, что носить их куколке. Скажем прямо, шмары должны обращать внимание на свою внешность, потому что от этого зависит их работа. Девушка, одевающаяся словно пугало, не найдет работы в качестве шмары. - Так ты говоришь, что я одет, как пугало? - Если б пугало выглядело, как ты, то у ворон глазки бы повышибало. Я выразил свою оценку стоном. Черт, если никто не собирался смеяться над моими шутками, то с какой стати я должен смеяться над ихними? Конечно, я занес ее замечание в мысленный архив для будущего употребления, если выпадет случай. - Однако серьезно, Скив, твоя беда в том, что ты одеваешься, как мальчишка. В твоем гардеробе есть несколько удачных предметов, но никто не потрудился показать тебе, как их носить. Яркие наряды хороши, но их нужно сбалансировать. Ношение фасона с приглушенным фоном подчеркивает фасон. Ношение фасона с фасоном же - беда, если ты действительно не знаешь, что делаешь. Чаще всего фасоны в итоге борются друг с другом, и если они разных цветов, то у тебя в одежде всестороняя война. Одежда должна привлекать внимание к тебе, а не к себе. Несмотря на свое негодование, я обнаружил, что сказанное ею меня привлекает. Если я чему и научился в своих разнообразных приключениях, так это набираться сведений, где бы я их не нашел. - Давай посмотрим, улавливаю ли я твою мысль, Банни. Ты говоришь, что не достаточно просто покупать предметы одежды, особенно приглянувшиеся мне. Надо посмотреть, как они сочетаются друг с другом... пытаться создать согласованное целое. Верно? - Частично, - кивнула она. - Но я думаю, если мы хотим обучить тебя, как надо одеваться, то нам лучше начать сначала. Сперва тебе надо решить, какой образ ты хочешь являть собой. Одежда заявляет о тебе во весь голос, но тебе надо знать, каким будет это заявление. Так вот, банкиры зависят от доверяющих им свои деньги и поэтому одеваются консервативно, чтобы произвести впечатление надежности. Никто не даст своих денег банкиру, выглядящему так, словно он день-деньской валяет дурака. На другом конце шкалы находятся профессиональные артисты. Эти зарабатывают деньги, заставляя глядеть на себя, и поэтому одеваются обычно броско и чрезмерно пышно. Это завораживало. Банни не говорила мне ничего такого, чего я сам не видел, но она определяла незамеченные мною раньше закономерности. Внезапно все положение с одеждой начало обретать смысл. - Так какой же образ я являю? - Ну, раз уж ты спрашиваешь, то в данный момент ты выглядишь, как одно из двух: либо некто настолько богатый и преуспевающий, что ему наплевать, чего подумают другие, либо мальчишка, не знающий, как одеваться. Здесь, на Базаре, знают о твоем преуспевании, поэтому купцы приходят к первому выводу и вытаскивают все крикливые наряды, какие не сумели сбагрить никому другому, и считают, что ты клюнешь на них, если они запросят достаточно высокую цену. - Сосунок или дурак, - пробормотал я про себя. - Не знаю, какой образ я хочу являть, но не любой из этих. - Попробуй примерить такой. Ты маг, работающий по найму, верно? Тебе желательно выглядеть благополучным, чтобы твои клиенты видели, ты - хорош в своем деле, но не настолько богатым, чтобы они подумали, будто ты запросишь с них чересчур большой гонорар. Тебе нежелательно одеваться слишком консервативно, так как клиенты частично клюют на загадочность профессии мага, но если оденешься слишком броско, то будешь выглядеть балаганным шарлатаном. Короче, я думаю, тебе лучше всего ставить на "спокойную силу". Выглядеть кем-то, не принадлежащим к серой массе, но настолько уверенным в себе, что ему незачем открыто пытаться привлечь внимание. - И как же мне так выглядеть? - Вот тут-то и вступает в игру Банни, - подмигнула она. - Если мы договорились о цели, средства я найду. Следуй за мной. И с этими словами она повела меня в один из самых невероятных набегов на лавки, в которых я когда-либо участвовал. Она настояла, чтобы я переоделся в первый же купленный нами наряд: голубую рубашку с открытым воротом и спортивные брюки кремового цвета, с шарфом того же цвета. Клади возражала, говоря, что ей больше нравится яркая одежда, но по мере того, как мы переходили от палатки к палатке, я заметил перемену в поведении владельцев. Они по-прежнему, казалось, немного нервничали в нашем присутствии, но предлагали нашему вниманию совершенно иной набор одежд, а некоторые даже поздравили меня с тем, что на мне надето... чего прежде никогда не бывало. Должен признаться, меня немного удивило, как дорого стоили некоторые из этих "простых и спокойных" предметов, но Банни заверила меня, что ткань и отделка оправдывают цену. - Не понимаю я этого, - съехидничал при одной такой покупке я. - Я думал, все бухгалтеры жмоты и сквалыги, а тут ты - идеальный потребитель. - Ты ведь не видел, как я вынимаю свою пачку денег, не так ли? - промурлыкала в ответ она. - Бухгалтеры могут пойти на необходимые расходы, лишь бы на чужие деньги. Наша главная задача - дать тебе максимальную покупательскую способность за твои нелегко заработанные наличные. И так оно и пошло. Когда я нашел время подумать, мне пришло в голову, что если Банни была Топором, то она жутко старалась заставить меня выглядеть хорошо. Я все еще пытался вычислить, как это могло вписываться в некий дьявольский план, когда почувствовал, как меня толкнули под локоть. Оглянувшись, я обнаружил стоявшего рядом со мной Ааза. Ну, когда я навожу чары личины, то по-прежнему вижу зачарованных такими, какие они есть. Вот потому-то я нервно вздрогнул, прежде чем вспомнил, что для всех прочих на Базаре он выглядел перебрасывающимся несколькими словами собратом-покупателем. - Неплохой наряд, партнер, - одобрил он. - Похоже, твоя маленькая подружка всерьез занялась твоим гардеробом. - Спасибо, Ааз. Тебе действительно нравится? - Разумеется. Но есть-таки маленький предмет, который ты мог бы добавить к своему списку прежде, чем мы отправимся домой. - Какой именно? - Штук пять карточных колод. Хотя твой новый образ, возможно, и произведет впечатление на Малыша, я думаю, на него больше подействует, если ты потратишь немного времени, обучаясь играть в драконий покер, прежде чем схватишься с ним. Мыльный пузырь моего самодовольства тут же лопнул. Ааз был прав. Оставляя в стороне одежду и Топора, мне вскоре предстояло столкнуться с одним важным делом, и этим делом было состязание с самым лучшим игроком в драконий покер во всех измерениях. ___________________________________ ГЛАВА 14 Везения иногда недостаточно. В.Лючано - Великан онер, Скив. Ставь. - О! Гмм... иду на десять. - Гну твои десять. - Пас. - Для меня двадцать? Я накину еще двадцать сверху. - Поддерживаю. Теперь уж это должно звучать для вас знакомо. Драконий покер в полном разгаре. На сей раз, однако, шла товарищеская игра между Аазом, Танандой, Коррешем и мной. Конечно, выражение "товарищеская игра" я здесь употребляю порядком вольно. Помимо случавшихся иной раз перепалок мне никогда раньше не доводилось биться с этой троицей. То есть, когда случалась беда, мы смыкали свой круг рогами наружу, а не внутрь. В первый раз я оказался при конфликте на противоположной стороне от своих коллег, и мне это нисколечко не нравилось. Понимая, что это всего лишь игра и притом тренировочная игра, я вдруг очень порадовался, что мне не приходилось сталкиваться ни с кем из них в реальной ситуации, где речь шла о жизни и смерти. Подтрунивание еще не прекратилось, но приобрело какую-то резкость. Когда игроки сосредоточились друг на друге, словно кружащиеся хищники, над столом нависла туча напряжения. Она висела и при игре в "Равных Шансах", но тогда я этого ожидал. При карточной игре не ждешь поддержки или сочувствия от совершенно незнакомых партнеров. Беда в том, что эти трое самых близких моих друзей превращались в совершенно незнакомых партнеров, когда фишки брошены... извиняюсь за выражение. - По-моему, ты блефуешь, братец. Добавляю еще сорок. Я сглотнул и толкнул в банк еще одну стопку из своей уменьшающейся кучки фишек. - Поддерживаю. - Вы меня достали, - пожал плечами тролль. - Пас. - Ну, Скив. Остаемся только мы с тобой. У меня флеш онеров-эльфов. Она открыла свои карты и выжидающе посмотрела на меня. С уверенной, как я надеялся, рисовкой я перевернул свои темные карты. - Скив, это мусор, - сказала наконец Тананда. - Ааз пасанул с лучшим раскладом, чем этот, даже без учета его темных карт. Я разбила тебя вдрызг. - Она пытается сказать, партнер, - осклабился Ааз, - что тебе следовало либо пасовать, либо поднимать. Поддерживать ее ставку, когда у нее открытые карты бьют твою сдачу, значит, просто выбрасывать деньги. - Ладно, ладно! Мысль уловил. - Да? У тебя есть еще пятьдесят фишек. Ты уверен, что не хочешь подождать, когда проиграешь и их тоже? Или, может, нам снова распределить фишки и начать сначала... опять. - Полегче, Ааз, - приказала Тананда. - У Скива была действенная для него раньше система. Почему б ему не захотелось испробовать ее, прежде чем поневоле взяться за что-то новое? Они подразумевали мое первоначальное сопротивление обучению драконьему покеру. Я, в общем, почти решил скорее управиться с предстоящей игрой точно так же, как сыграл тогда в "Равных Шансах", чем пытаться ускоренно выучить правила. После некоторого обсуждения (читай - спора) мы договорились сыграть для демонстрации, чтобы я смог показать своим тренерам, как хорошо действует моя система. Ну, я им показал. Ааза я видел насквозь довольно неплохо, возможно, потому, что знал его как облупленного. Но вот Корреш и Тананда заткнули меня за пояс. Мне не удавалось уловить никаких выдающих намеков ни в их речи, ни в манере, и я не сумел заметить никакой очевидной связи между тем, как они ставили и какие держали на руках карты. В угнетающе короткий промежуток времени я лишился отпущенных мне первоначально фишек. Затем мы снова поделили столбики и начали опять... с тем же результатом. Теперь мы приближались к концу третьего раунда, и я готов был бросить полотенце. Как ни хотелось мне сказать себе, что мне просто подвалила непруха или что мы сыграли слишком мало партий, чтобы проявилась какая-то закономерность, ужасная правда заключалась в том, что меня просто превосходили в классе. Я хочу сказать, обычно мне удавалось уловить, хорошая ли сдача у игрока. Затем возникал вопрос, "насколько хорошая" или, конкретней, лучше ли, чем моя. Конечно, то же самое относились и к слабым сдачам. Я полагался на свою способность засечь игрока, ставившего на сдачу, нуждавшуюся в улучшении, или не ставит ли он просто на то, что на следующем круге другому выпадет еще худшая карта, чем ему. Однако в этой "игре для демонстрации" я вновь и вновь попадал впросак. Слишком уж много раз считаемые мною никчемные сдачи оказывались наповерку очень мощными. Действовало это, мягко говоря, угнетающе. Ведь эти игроки сами-то и не мечтали бы вызвать на матч Малыша Сен-Сенового Захода, а мне они чистили вывеску, даже не особенно стараясь. - Я понимаю, когда меня обставили, Ааз, - сдался я. - Даже если мне требуется на это немного больше времени, чем большинству. Я готов приняться за предложенные вами уроки... если вы все еще думаете, что от этого будет какой-то толк. - Разумеется, будет, партнер. Это как минимум не повредит твоей игре, если сегодня вечером дан точный образчик ее. На изверга можно положиться, он точно знает, какими словами подбодрить. - Да брось, старина Ааз, - перебил Корреш. - Скив делает все, что в его силах. Он просто пытается остаться на плаву в скверном положении... как и мы все. Давай не будем утяжелять ему этого. Хммм? - Полагаю, ты прав. - И поосторожней с подобными замечаниями, когда рядом Клади, - вставила Тананда. - Новый папочка вызвал у нее тяжелый случай преклонения перед героем, и он нам нужен как авторитетная фигура для удержания ее в рамках. - Кстати, о Клади, - поморщился, оглядываясь, мой партнер. - Где наш портативный район катастроф? Финал нашей экспедиции по лавкам прошел неважно. По мере того, как тянулся день, настроение Клади, казалось, все ухудшалось. Дважды только своевременное вмешательство наших наблюдателей спасло нас от полной катастрофы, когда она особенно расстраивалась. Не желая истощать наше везение, я объявил об окончании экскурсии, что чуть не вызвало у моей юной подопечной новую вспышку раздражения. Я гадал, прерывали ли когда-нибудь другие родители поход по магазинам из-за капризного ребенка. - Она где-то с Банни и телохранителями. Я подумал, что это заседание будет достаточно тяжелым и без добавления отвлечения в виде подбрасывающей папочку Клади. - Хорошая мысль, - одобрил Корреш. - Ну, хватит болтать. Приступим? - Правильно! - провозгласил Ааз, потирая руки и нагибаясь вперед. - Так вот, первое, что нам надо сделать, это сколотить тебе стратегию получше. Если ты сохранишь... - Э-э-э... А не забегаешь ли ты малость вперед, Ааз? - перебила Тананда. - Как так? - Разве тебе не кажется, что нам неплохо было бы сперва научить его порядку раскладов? Намного легче ставить, когда знаешь, годится на что-то твой расклад или нет. - Да. Конечно. - Позволь заняться этим мне, Ааз, - вызвался тролль. - Так вот, Скив. Восходящий порядок раскладов такой: Онер; Одна пара; Две пары; Три одного номинала; Три пары; Полный дом (три одного номинала плюс пара); Каре (четыре одного номинала); Флеш; Стрит (эти два последних расклада котируются выше и реверсируются из-за шестой карты); Полное брюхо (два набора трех одного номинала); Полный дракон (каре плюс пара); Флеш-рояль. - Уразумел? Полчаса спустя я почти мог отбарабанить весь список, не справляясь со шпаргалкой. К тому времени энтузиазм моих учителей заметно остыл. Я решил рвануть к следующему уроку, пока совсем не разочаровал их. - Этого хватит, - объявил я. - Вызубрить я могу и сам в свободное время. Куда пойдем дальше? Сколько мне следует ставить на эти сдачи? - Не так быстро, - осадил меня Ааз. - Сперва тебе надо закончить обучение сдачам. - Ты хочешь сказать, что есть еще какие-то? Я думал... - Нет. Ты усвоил все сдачи... или усвоишь при небольшой тренировке. Теперь тебе надо усвоить условные модификаторы. - Условные модификаторы? - слабым эхом повторил я. - Разумеется. Без них драконий покер был бы всего-навсего еще одной простой игрой. Теперь ты начинаешь понимать, почему я раньше не хотел тратить время на обучение тебя ей? Я молча кивнул, уставясь на свой список карточных раскладов. У меня почему-то возникло ощущение, что он станет еще сложнее. - Выше нос, Скив, - весело подбодрил Корреш, хлопнув меня по плечу. - Это будет легче, чем если б мы пытались обучить тебя всей игре. - Да? - моргнул я, слегка оживляясь. - Разумеется. Понимаешь, условные модификаторы зависят от определенных переменных, вроде дня недели, числа игроков, положения стульев и тому подобного. А поскольку этот матч организован загодя, мы знаем, какими будет большинство этих переменных. Например, играть будете только вы двое, а ты, как вызванный на матч, имеешь право выбрать стул... займи, между прочим, стоящий лицом к югу. - Мой старший братец пытается сказать на свой неуклюжий лад, - перебила Тананда, мягко сжав мне руку, - что тебе требуется усвоить не все условные модификаторы - только те, которые будут действовать при твоей игре с Малышом. - А, уловил. Спасибо, Корреш. Я сразу чувствую себя намного лучше. - От-лично. Нам интересны самое большее дюжина-другая. Испытанное мною чувство облегчения мигом превратилось в ледышку у меня в животе. - Две дюжины модификаторов? - Брось, братец. Их не может быть так много. - Я собирался сказать, что он, по-моему, недооценивает, - усмехнулся Ааз. - Ну давай хорошенько подсчитаем, черт возьми, и посмотрим. - Красные драконы будут свободными при четных партиях... -...но единороги будут свободными весь вечер... -...расклад "столкновение" весь вечер не будет иметь силы, вот потому-то мы и не потрудились занести его в список, партнер... -...раз за вечер игрок может сменить масть одной из своих карт... -...каждые пять партий порядок карт перевертывается, поэтому фоски станут онерами и наоборот... -...тройки весь вечер будут убитыми и к ним нужно относиться как к пустым картам... -...а коль скоро будет разыграно каре, эта карта тоже будет убита... -...если это не свободная карта - тогда она просто перестанет быть свободной и может разыгрываться, как обычно... -...если при первых двух сдачах в открытую любому игроку выпадет десятка, то семерки будут убиты... -...если не появится вторая десятка, тогда она аннулирует первую... -...конечно, если первой картой, сданной в открытую на кон, окажется Великан, то кон играется с одной лишней темной картой при четырех открытых и пяти темных... -...естественный расклад бьет расклад равной ценности, составленный с помощью свободных карт... - Эй - это же не условный модификатор. Это постоянное правило. - Оно будет в силе, не так ли? Некоторые из условных модификаторов аннулируют постоянные правила, и поэтому я счел, что нам нужно... - Вы что - разыгрываете меня?! Разговор на миг прервался, и мои партнеры уставились на меня. - Я хочу сказать, это ведь шутка. Верно? - Нет, партнер, - осторожно ответил Ааз. - В этом-то и состоит весь смысл драконьего покера. Как сказал Корреш, радуйся, что тебе играть только один вечер и нужно усвоить сокращенный список. - Но откуда у меня возьмется шанс победить в этой игре? Я ж даже всех правил-то не могу запомнить. За столом возникло неловкое молчание. - Я... э-э-э... думаю, ты не уловил суть, Скив, - сказала наконец Тананда. - Шансов на победу у тебя нет. Малыш - самый лучший игрок их всех, какие есть. Ни за несколько дней, ни за несколько лет ты никак не сможешь научиться хотя бы настолько, чтоб заставить Малыша попотеть, добывая свои деньги. Мы лишь пытаемся достаточно обучить тебя, чтобы ты не осрамился - не погубил репутацию Великого Скива - когда он будет кромсать твою ставку. Ты должен, по крайней мере, выглядеть знающим, что делаешь. Иначе ты покажешься дураком, у которого не хватает ума понять, как мало он знает. Я немного подумал над этим. - А разве это описание не соответствует и в самом деле мне до последней буквы? - Если так, пусть все остается в кругу семьи. Идет? - подмигнул мне партнер, игриво стукнув по плечу. - Выше нос, Скив. В некоторых отношениях это будет даже забавно. Ничто так не позволяет сыграть до конца свою роль, как участие в игре без давящего на тебя стремления к победе. - Разумеется, Ааз. - Отлично, так давай же вернемся к ней. Просто послушай еще раз. Позже мы снова все повторим медленно, давая тебе записать. И с этими словами они опять принялись за обучение. Я слушал вполуха, изучая в то же время свои чувства. На первую игру в "Равных Шансах" я пошел, ожидая проигрыша, но видел в этом светский вечер. Мне было не по силам заставить себя поверить, будто этот матч с Малышом будет светским. Как ни уважал я взгляды своих советников, мне было крайне трудно согласиться с мыслью, что, проиграв, я помогу своей репутации. Но они были правы, я не мог достойно отказаться от вызова. А если я не имел шансов выиграть, то мне оставалось только достойно проиграть. Верно? Однако как я ни старался, мне не удавалось заглушить тихий голосок в глубине души, не перестававший твердить, что идеальным решением было бы обчистить Малыша. Но это, конечно, невозможно. Верно? Верно? ___________________________________ ГЛАВА 15 Мне нужны все друзья, каких я только смогу приобрести. Квазимодо Хотя временами моя жизнь может показаться запутанной и угнетающей, есть по крайней мере одно существо, которое никогда не отвернется от меня в тяжелый час. - Глип! Я никогда не понимал, как это драконий язык может быть одновременно и слизистым и шершавым, как рашпиль, но он таков. Ну, по крайней мере он таков у моего дракона. - Тихо, парень... ти... эй! Кончай, Глип. Прекрати! - Глип! - заявил мой дракон, ловко увертываясь от моих рук и оставляя у меня на лице еще один слизистый след. Послушен он даже чересчур. Говорят, по тому, как хорошо человек справляется с животными, можно судить о его способностях к руководству. - Черт возьми, Глип! Это серьезно! Я часто пытался убедить Ааза, что мой дракон действительно понимает сказанное мной. То ли поэтому, то ли просто по чувствительности к моему тону, Глип присел на задние ноги и внимательно склонил голову набок. - Вот так-то лучше, - вздохнул я, осмелившись снова дышать носом. Драконы славятся своим смрадным дыханием (отсюда и выражение "драконья пасть"), и когда мой зверек демонстрирует свою приязнь, к несчастью возникает побочный эффект, повергающий меня чуть ли не в обморочное состояние. Конечно, даже дыша ртом, я все равно ощущал его. - Видишь ли, у меня возникла проблема... Ну, несколько проблем, и я подумал, мол, если я смогу рассказать о них, когда меня никто не будет перебивать, то, может... - Глип! Язык выскользнул вновь, на сей раз застигнув меня с открытым ртом. Хоть я и люблю своего зверька, бывают времена, когда у меня возникает желание, чтоб он был... ну, поменьше. Времена вроде настоящего... и когда мне приходится убирать его стойло. - Хотите, я прижучу вам дракона, Босс? Я оглянулся и обнаружил сидящего на одной из садовых скамеек Нунцио. - А. Привет, Нунцио. Что ты здесь делаешь? Я думал, вы с Гвидо обычно ретируетесь, когда я выгуливаю Глипа. - Так то обычно, - пожал плечами телохранитель. - Мы с кузеном потолковали об этом и решили, раз на свободе гуляет этот Топор, одному из нас надо все время держаться рядом с вами, понимаете, что я имею в виду? Сейчас моя смена, и я буду торчать до упора... чем бы вы ни занимались. - Ценю вашу заботу, но думаю, здесь мне не грозит опасность попасть под удар. Я уже решил не выводить Глипа из дому, пока все не утрясется. Нет смысла искушать судьбу. Это было по крайней мере частично правдой. На самом-то деле я решил, что мне неохота давать Топору возможность нанести мне удар через моего зверька. И нечего подливать масло в огонь, Ааз и без того уже достаточно жаловался на житье в одном доме с драконом. Конечно, если мои подозрения верны и Банни действительно была Топором... - Лучше перебдеть, чем сожалеть... и вы не ответили на мой вопрос. Хотите, я прижучу вам дракона? Логика моих телохранителей иногда совершенно до меня не доходит. - Нет. Я имею в виду, зачем тебе прижучивать Глипа? Он же ящер, а не насекомое. Нунцио закатил глаза. - Я не имею в виду, прижучить его, словно он и в самом деле жук. Я имею в виду, хотите, я немного отделаю его? Ну, знаете, малость задам ему перцу. Я не суюсь в дела между вами и вашим партнером, но вы не должны терпеть таких выходок от дракона. - Он просто проявлял дружелюбие. - Дружелюбие, шмендролюбие. Судя по всему, что я видел, вам больше грозит опасность быть пришибленным собственным зверьком, чем любым другим, кого я видел на Базаре. Я всего лишь прошу позволить мне выполнять свою работу... мне, знаете, полагается охранять ваше тело. Вот отсюда-то моя должность и получила свое высокое название. На меня уж не в первый раз произвела впечатление преданность Нунцио своей работе. На мгновение у меня возникло искушение разрешить ему сделать, что ему хотелось. Однако в последнюю минуту в голове у меня промелькнул образ того, как мой здоровенный телохранитель и дракон с воодушевлением борются посреди сада. - Э-э-э... спасибо, но, думаю, я как-нибудь переживу, Нунцио. Глип может иногда стать занозой, но мне в своем роде нравится, когда он иной раз скачет вокруг меня. Благодаря этому я чувствую себя любимым. Кроме того, я не хотел бы, чтоб он пострадал... или ты, если уж на то пошло. - Скакать вокруг вас - это одно дело. А делать это, когда вам того не хочется, нечто совсем иное. Окромя того, он у меня не пострадает. Я просто... вот давайте, я вам покажу! И прежде чем я успел его остановить, он очутился на ногах и принял перед драконом стойку, широко расставив ноги и полусогнув их. - Подь сюда, Глип. Давай, парень. Мой зверек резко оглянулся, а затем прыгнул к тому, кого он счел новым товарищем по играм. - Нунцио, я... Как раз в тот миг, когда дракон добрался до него, мой телохранитель поднял руку ладонью вперед. - Глип, стой! Сидеть! Я сказал, сидеть! Случившееся вслед за тем мне пришлось реконструировать позже, прокрутив опять ленту памяти, настолько быстро все произошло. Рука Нунцио молниеносно метнулась вперед и сомкнулась на морде Глипа. Он рывком опустил ему нос, пока тот не очутился под головой моего зверька, а затем резко толкнул вверх. Не закончив шага, задние ноги дракона упали в сидячее положение, и он остановился, не переставая недоуменно хлопать ресницами. - А теперь, место. Место!! Мой телохранитель осторожно разжал руку и шагнул назад, держа ладонь плашмя перед мордой моего зверька. Глип слегка задрожал, но не шелохнулся, сохраняя сидячее положение. - Видите, Босс? Теперь будет помнить, - крикнул, не оборачиваясь, Нунцио. - Просто надо быть с ним потверже. Я вдруг осознал, что моя челюсть у меня отвисла чуть не до колен. - Что... это невероятно, Нунцио! Как ты... что ты... - Полагаю, вы и не знали, - усмехнулся он. - Я одно время работал укротителем зверей... по большей части опасных, для представлений, понимаете, что я имею в виду? - Укротителем зверей? - Да. Это казалось логичным продолжением карьеры школьного учителя... только тут не приходилось беспокоиться о родителях. Мне пришлось сесть. Демонстрацией своего умения с Глипом и внезапными откровениями о своем прошлом Нунцио подверг мой мозг серьезной перегрузке. - Укротитель зверей и школьный учитель. - Совершенно верно. Слушайте, хотите, я еще немного поработаю с вашим драконом теперь, когда он успокоился? - Нет. Дай ему немного побегать. Ему полагается сейчас выгуливаться. - Вы - Босс. Он повернулся к Глипу и резко хлопнул в ладоши. Дракон отпрыгнул назад и припал к земле, готовый поиграть. - Лови, парень! Двигаясь на диво убедительно, телохранитель подобрал с земли воображаемый мяч и притворно бросил его в противоположный конец сада. Глип круто развернулся и дунул в направлении "броска", расплющив по пути скамейку и два куста. - Просто изумительно, - пробормотал я. - Я не хотел вмешиваться, - опустился рядом со мной на скамью Нунцио. - Просто все выглядело так, словно вы хотели поговорить, а дракон хотел порезвиться. - Пустое. Все равно я предпочел бы поговорить с тобой. И умеренно поразился, открыв, что это правда. Я всегда был немножко одиночкой, но в последнее время я, кажется не только мог поговорить с людьми, но и делал это с удовольствием. Я надеялся, что это не изменит моей дружбы с Глипом. - Со мной? Разумеется, Босс. О чем бы вы хотели со мной поговорить? - Так, ни о чем особенном. Полагаю, я только сейчас понял, что мы никогда по-настоящему не разговаривали, так вот, вдвоем. Скажи мне, как тебе нравится наша операция здесь? - Отлично, полагаю. Никогда по-настоящему особо об этом не задумывался. Тут не заурядная операция Синдиката, это уж наверняка. Около вас болтается немало странного народа... но они милые ребята. Я б отдал правую руку за любого из них, такие они милые. А там у нас дело обстоит иначе. В большинстве филиалов все пытаются продвинуться и обскакать друг друга... и потому тратят больше времени на слежку друг за другом, чем за противником. А здесь все прикрывают друг друга вместо того, чтобы подставлять своим ножку. - А ты хочешь продвинуться, Нунцио? - И да, и нет, понимаете, что я имею в виду? Я не хочу заниматься тем же самым делом до конца жизни, но и наверх не рвусь. На самом-то деле мне своего рода нравится работать на других. Я предоставляю им принимать важные решения, а потом мне всего-навсего надо вычислить, как сыграть в происходящем свою роль. - Ты здесь безусловно играешь свою роль, - кивнул я. - Раньше я и не представлял себе, как трудна работа телохранителей. - В самом деле? Вот здорово, приятно слышать это от вас, Босс. Мы с Гвидо иногда чувствуем себя здесь мертвым грузом. Может быть, именно потому-то мы так и стараемся выполнять свою работу. Я никогда особо не думал, нравится мне здесь или нет. Я имею в виду, я отправляюсь, куда мне поручено, и делаю, что мне велено, и поэтому мое мнение не имеет значения. Верно? Но я знаю, что действительно сожалел бы, если б мне пришлось уйти. Никто и никогда не обращался со мной так, как вы и ваша команда. Может, Нунцио и не был ни интеллектуальным гигантом, ни самым сообразительным, кого я знал, но я находил трогательной его простую честность... не говоря уж о вытекающей из нее преданности. - Ну, у вас есть здесь хорошая работа, покуда мое слово по этой части хоть что-то значит, - заверил я его. - Спасибо, Босс. Я начинал немного уставать от того, как действует Синдикат, понимаете, что я имею в виду? Это мне кое о чем напомнило. - Раз уж об этом зашла речь, Нунцио, как по-твоему, Синдикат стал бы вообще впутываться в такое дело, как очернение? Лоб телохранителя наморщился от мыслительных усилий. - Не! - сказал он наконец. - Нам по большей части платят, чтобы мы не делали всяких дел. Если нам требуется уделать кого-то, то мы обычно делаем из них показательный пример и устраиваем что-нибудь бросающееся в глаза, скажем, сжигаем им дом или ломаем ноги. Если мы поломаем кому-то карьеру, кто об этом узнает? Сказанное Танандой о Топоре очень интересно, но это просто не наш стиль. - Даже за подходящую цену? - не отставал я. - Сколько, по-твоему, потребовалось бы, чтобы побудить дона Брюса отправить сюда кого-то по нашу душу? - Не знаю. Я б сказал, по меньшей мере... минутку! Вы спрашиваете, не Банни ли Топор? - Ну, она-таки... - Забудьте об этом, Босс. Даже если б она могла справиться с такой работой, в чем я не слишком уверен, дон Брюс никогда б не отправил ее против нас. Черт, вы сейчас один из любимых его главарей. Слышали бы вы его... - Нунцио вдруг прижал ладони к щекам и заговорил, придав лицу преувеличенную бульдожистость: - "...Этот Скив, у него действительно котелок варит, понимаете, что я имею в виду? Господи! Да будь у меня сотня таких, как он, я мог бы встать у руля всей этой организации". Он так идеально изобразил дона Брюса, что я невольно рассмеялся. - Великолепно, Нунцио. Он когда-нибудь видел, как ты это делаешь? - Я же еще работаю и дышу, не так ли? - подмигнул он. - Однако, серьезно. С Банни вы ошиблись адресом. Поверьте, вы сейчас для ее дяди как зеница ока. - Надеюсь, ты прав, - вздохнул я. - Однако если это так, то я возвращаюсь туда же, откуда начал. Кто такой Топор и что он может... - Привет, парни! Это личный разговор, или могут присоединиться и другие? Мы подняли головы и обнаружили входящую в сад Банни. - Подходи, Банни! - помахал я ей, слегка ткнув Нунцио локтем по ребрам. - Мы как раз собирались... - Глип! Мой дракон внезапно очутился передо мной. Выгнувший спину и напряженный, он совсем не выглядел игривым. Таким я видел его раньше только пару раз, а тогда... - Стой, Глип! Глип!! - завопил я, слишком поздно сообразив, что сейчас случится. К счастью, Нунцио оказался проворнее меня. Прямо из сидячего положения он бросился вперед и провел силовой прием на шее моего зверька, как раз когда дракон выпустил струю пламени. Огонь выскочил, но безвредно опалил стену. Банни одной рукой увлекла Клади к себе за спину. - Ну и ну! Что это за... - Счас я его! - крикнула, сжав кулачки, Клади. - Клади!! Стой!! - Но, папочка... - Только погоди. Идет? Нунцио? - Я его держу, Босс, - отозвался он, надежно обхватив обеими руками морду Глипа, в то время как дракон боролся, стремясь освободиться. - Банни! Уходи с Клади в дом! Сейчас же!!! Обе поспешили скрыться из виду, и я переключил внимание на своего зверька. Теперь, когда Банни и Клади пропали, Глип, казалось, успокоился так же быстро, как и взорвался. Нунцио утешающе поглаживал ему шею, тараща широко раскрытые от изумления глаза. - Не знаю, что тут случилось, Босс, но только теперь он, кажется, в порядке. - Случилось то, - мрачно произнес я, - что Глип пытался защитить меня от чего-то или от кого-то, в чем он усмотрел угрозу. - Но, Босс... - Слушай, Нунцио, я знаю, у тебя хорошие намерения, но с Глипом я связан давно. И доверяю его инстинктам больше, чем своему суждению. - Но... - Я хочу, чтобы ты тотчас же сделал две вещи. Во-первых, отведи Глипа обратно в стойло... думаю, он достаточно навыгуливался для одного дня. А потом свяжись с доном Брюсом. Я хочу немного потолковать с ним о его "подарке"! ___________________________________ ГЛАВА 16 А я думал, мы друзья! Банко - А я тебе говорю, это - бред! - Черта с два! - Банни не может быть Топором! Она - юная космонавтка! - Она хочет, чтобы мы думали именно так. А я выяснил иное! - В самом деле? Как? - По... ну, поговори с нею. Я заметил изъян в своей логике, как только произнес это, и Ааз не сильно от меня отстал. - Скив, - серьезно сказал он. - Тебе приходило в голову, что будь она Топором, а ты - ее целью, то ты, вероятно, был бы последним, при ком она сняла бы маску? Ты действительно думаешь, что сумел бы хитростью заставить ее выдать свой интеллект в простом разговоре? - Ну... может быть, она схитрила. Возможно, это ее способ сбить нас со следа. На это мой партнер ничего не сказал. Он лишь чуть склонил голову набок и очень высоко поднял бровь. - Это возможно, - неуверенно повторил я. - Брось, Скив. Выкладывай. - Что? - Даже тебе понадобилось бы больше доказательств, прежде чем выдвинуть такие опрометчивые обвинения. Что ты не договариваешь? Он меня достал. Я просто боялся, что он сочтет мою истинную причину еще менее убедительной, чем уже высказанную мной. - Ладно, - вздохнул я. - Если уж тебе действительно хочется знать, то окончательно меня убедило то, что Глип ее не любит. - Глип? Ты имеешь в виду, этот твой глупый дракон? Этот Глип? - Глип не глуп... - Партнер, твой дракон не любит меня! Выходит, я - Топор!! - Но изжарить тебя он тоже никогда не пытался! Это на миг остановило его. - Он это сделал? Действительно жахнул по Банни? - Совершенно верно. Не будь там Нунцио... Словно вызванный упоминанием его имени, телохранитель сунул голову в помещение. - Эй, Босс! Дон Брюс здесь. - Приведи его. - Я по-прежнему думаю, что ты совершаешь ошибку, - предупредил меня, прислонясь к стене Ааз. - Может быть, - мрачно ответил я. - При удаче я заставлю дона Брюса подтвердить мои подозрения прежде, чем раскрою свои карты. - Такое мне надо увидеть. - А вот и вы, Скив. Мальчики говорят, что вы хотели меня видеть. Дон Брюс - сказочный крестный Синдиката. Я никогда не видел его одетым во что-либо не бледно-лилового цвета, и сегодняшний день не был исключением. Его ансамбль включал в себя шорты, сандали, шляпу с отвисшими полями и спортивную рубашку, сплошь покрытую отпечатанными на ней большими темно-пурпурными цветами. Может быть, мои обсуждения гардероба с Банни сделали меня чрезмерно чувствительным по теме одежды, но его наряд казался едва ли подобающим для одного из наиболее могущественных людей в Синдикате. Даже темные очки у него были с фиолетовыми линзами. - Знаете, а хаза у вас здесь блеск. Никогда раньше здесь не бывал, но много наслушался при ежегодных докладах. Снаружи она выглядит не такой уж крупной. - Мы любим держаться в тени, - пояснил я. - Да, я знаю. Как я постоянно твержу им в Центральном Правлении Синдиката, вы заправляете классным делом. Мне это нравится. Благодаря этому мы все хорошо выглядим. Я начинал чувствовать себя немного неуютно. Последнее, что я хотел обсуждать с доном Брюсом, так это наше дело. - Не хотите ли вина? - вмешался, приходя мне на выручку, Ааз. - Немного рановато, но почему бы и нет? Итак! Для чего вам хотелось меня видеть? - Дело касается Банни. - Банни? Ах, да. Как она орудует? Даже если б у меня не было уже подозрений, ответ дона Брюса показался бы чересчур небрежным. Ааз тоже это уловил и снова поднял бровь, наливая вино. - Я думал, нам следует немного потолковать о том, почему вы отправили ее сюда. - О чем тут толковать? Вам требовалась шмара, и я счел... - Я имею в виду, настоящая причина. Наш гость умолк, поглядел пару раз то на меня, то на Ааза, а затем пожал плечами. - Она вам сказала, да? Забавно, я б подумал, что уж эту-то тайну она сохранит. - На самом-то деле, я сам догадался. Фактически, когда об этом зашла речь, она все отрицала. - Всегда говорил, что вы умница, Скив. Теперь я вижу, что у вас хватает ума заставить меня признаться - из Банни никакой хитростью ничего не выжмешь. Очень даже неплохо. Я бросил победоносный взгляд на Ааза, ставшего внезапно очень занятым поглощением вина. Несмотря на свое чувство торжества по случаю раскрытия лица Топора, я все еще испытывал более чем легкое раздражение. - Но вот чего я не могу угадать, - сказал я, - так это зачем вы вообще пошли на это. Я всегда вел с вами довольно честную игру. У дона Брюса, по крайней мере, хватило приличия выглядеть смущенным. - Знаю, знаю. В то время это показалось хорошей идеей, вот и все. Я очутился несколько в затруднительном положении, а это казалось безвредным выходом. - Безвредным? Безвредным! Да мы же говорим обо всей моей жизни и карьере. - Эй! Бросьте, Скив. Признайтесь, тут вы чуточку преувеличиваете! Не надо... - Преувеличиваю?? - Ну, я по-прежнему думаю, что из вас выйдет для нее хороший муж... - Преувеличиваю? Ааз, ты слышишь... Повернувшись воззвать к своему партнеру, я заметил, что он так буйно хохочет, что проливает вино. Из всех реакций, какие я мог ожидать, смех был... И тут до меня дошло. - Муж?!?!? - Конечно. Разве мы не об этом говорим? - Скив думает, что ваша племянница - Топор и что вы спустили ее на него с целью погубить его карьеру, - сумел выдавить сквозь смех мой партнер. - Топор??? - Муж??? - Вы с ума сошли? - Один из нас точно сошел!! - А может, оба? - усмехнулся, вставая между нами, Ааз. - Кто-нибудь хочет вина? - Но он же сказал.