едение может влиять увлечение Скивом. В ответ на это Тананда врезала рукой по минуемому нами указательному столбу, и тот заметно накренился. Хоть она и не так сильна, как ваш покорный слуга, сестричка все же способна вмазать еще как... особенно, когда взбешена. - Вот это-то дело и мучает меня, - прорычала она. - Если она думает, будто ей удастся просто провальсировать по левому краю и опутать Скива... то ей удастся сделать это только через мой труп. Мне, в общем-то, не хотелось бы, чтобы дегустаторы жевали мою пищу прежде, чем я прикоснусь к ней. Скажу только одно - ей придется подумать иначе! Я направил на нее свой долгий невинный взгляд. - Вот это да, сестричка! - Воскликнул я. - Ты, кажется, ревнуешь. Я и не представлял, что ты сама имеешь какие-то романтические виды на Скива. Это чуть замедлило ее шаг. - Ну, на самом-то деле нет. Просто дело в том... прах побери, Корреш, мы помогли вырастить Скива и сделать его тем, кем он стал сегодня. Надо думать, он может найти подругу и получше, чем какую-то шикарную авантюристку из Синдиката. - А чем именно он стал? Хммм? Тананда бросила на меня взгляд. - Не уверена, что поспеваю за твоей мыслью, братец. - Посмотри как следует на то, что мы вырастили. Скив сейчас один из самых популярных магов-бизнесменов на Базаре. Кого именно он должен, по твоим ожиданиям, выбрать себе в спутницы. Машу? Посудомойку? А может, одну из лоточниц или мошенниц? - Ну, нет. Я теперь разошелся. Мы с Танандой редко говорили серьезно, и когда это случалось, то обычно она ругала меня за то или иное неблагоразумение. На этот раз я не собирался дать ей ускользнуть. - Конечно же, Скив начинает привлекать внимание кое-каких весьма способных охотниц за мужьями. Нравится нам это или нет, но мальчик взрослеет, и другие обязаны это заметить, даже если этого не замечаешь ты. Скажи откровенно, сестричка, если бы ты сегодня впервые встретилась с ним, а не знала его много лет, разве ты не сочла бы его лакомым кусочком? - Он все равно несколько молод для меня, но я понимаю твой довод... а я не вешаюсь на шею каждому встречному-поперечному. - С каких это пор? - осведомился я, но очень тихо. Тананда бросила на меня суровый взгляд, и я подумал, что она меня услышала. - Послушать тебя, - нахмурилась она, - так можно предположить, что ты за союз Банни-Скив. - С ней или кем-то вроде нее. Будем смотреть фактам в лицо, сестричка, при его нынешнем образе жизни мальчуган вряд ли свяжется с какой-нибудь милой, верной, но заурядной девушкой... а если и сумеет-таки, то многие из нас вмиг ее проглотят. Шаг Тананды замедлился почти до остановки. - Ты имеешь в виду, что пребывание возле нас губит его светскую жизнь? Ты это пытаешься сказать? Мне захотелось взять ее за плечи и потрясти, но даже самые мягкие мои встряхивания могут оказаться слишком сильными, а я не хочу, чтобы меня арестовали за попытку ограбления. Вместо этого я удовольствовался поворотом к ней с самым строгим выражением лица. - Слушай, давай обойдемся без сантиментов. Я хочу сказать, что Скив привык к обществу тяжеловесов, и поэтому уютно с ним будет только прекрасной даме покрепче средней. И наоборот, он будет несчастлив с кем-нибудь вроде той же Луанны. - А чем плоха Луанна? Я пожал плечами и тронулся дальше, вынуждая Тананду следовать за мной. - О, она достаточно хорошенькая. Но она - мелкая аферистка и настолько близорукая, что продаст его при первом же намеке на беду. Короче, она будет для него камнем на шее, мешающим ему подняться выше и потенциально способным утянуть на дно. Если уж мы хотим свести паренька с аферисткой, то она должна быть, по крайней мере, крупной аферисткой... вроде, скажем, некой знакомой нам особы, имеющей в качестве приданного Синдикат. Это, по крайней мере, заставило Тананду рассмеяться, и я понял - мы выдержали бурю. - Корреш, ты бесподобен! А я-то думала, будто это женщины сосватают, кого только захотят. Раньше я этого никогда не сознавала, но ты, братец, немножко сноб. - Блаходару фас, - сказал я с наилучшим своим резким акцентом. - Я принимаю это наблюдение с гордостью... учитывая альтернативы. На мой взгляд, все предпочли бы быть снобами, если бы у них действительно существовал какой-нибудь выбор. - Почему мы останавливаемся? - Ну, если мы закончили на данную минуту обсуждать будущее мастера Скива, то мы добрались до места, где приступим к делу. Она посмотрела, куда я показывал, и обнаружила, что мы и впрямь стоим перед заведением сомнительного вида, украшенным выцветшей вывеской, провозглашавшей его "Условным Сроком". Некрашеные окна были выбиты или вообще поломаны, открывая затемненное внутреннее помещение. Здание могло бы показаться заброшенным, если бы определенно не доносившиеся изнутри звуки разговоров и смеха. Тананда двинулась было вперед, а затем стала как вкопанная. - Минуточку, братец. Что ты подразумеваешь под этим "мы"? - Я подумал, что раз уж я здесь, то просто... - Неверно, - твердо сказала она. - Это все же мое задание, Корреш, и я вполне способна справиться с ним сама. - О, я не издам ни звука. - Да ты просто будешь нависать над всеми со своей кривозубой усмешкой и запугивать их, добиваясь содействия мне. Ты можешь подождать здесь, пока я зайду одна. Если ты не возражаешь, то я буду запугивать их сама. Вот этого-то я и боялся. - Дело выйдет менее грубым, если зайду и я, - слабо возразил я. - Да что ты, братец, - подмигнула она мне. - Небольшая доза грубости никогда не мешала. Я думала, ты это знаешь. Меня обошли с тыла и с флангов, и мне не осталось другого выбора, кроме как прислониться к стене и смотреть, как она, печатая шаг, входит в таверну. - О, я знаю, сестричка, - вздохнул я. - Уж поверь мне, знаю. Хоть мне и запретили принимать активное участие в происходящем, я испытывал вполне понятное любопытство и держал одно ухо на макушке, пытаясь разобрать происходящее по его звуковым эффектам. Ждать мне пришлось недолго. Когда Тананда вошла, замеченный нами ранее гул разговоров внезапно прекратился. Последовало напряженное молчание, а затем раздалось невнятное замечание, вызвавшее резкий взрыв смеха. Я закрыл глаза. Случившееся вслед за тем было настолько предопределенным, что могло бы показаться отрепетированным. Я узнал повышенный голос сестрички, задавший вопрос, а в ответ на него снова смех. Затем донесся явный звук ломаемой мебели. Нет, это не совсем верно. На самом деле звук указывал, что мебель разносят в щепки... с размаху быстро и сильно ударив ею по попавшемуся неподвижному предмету... вроде, к примеру, головы. Выкрики стали теперь громче, в диапазоне от возмущенных до гневных, сопровождаемые боем стекла и другой подобной какофонией. Многолетние пребывание поблизости от Тананды натренировало мой слух, и поэтому я забавлялся, пытаясь составить по звукам список причиненного ущерба. Вот перевернулся столик... ... еще один стул... ... зеркало (интересно, как это она не попала по стаканам?)... ... вот определенно сломалась кость... ... чья-то голова ударилась о стойку, по-моему, ухом... ... А вот пошли стаканы... Тело, брошенное сквозь зеркальное стекло ветрины, пролетело рядом со мной и подскочило разок на тротуаре, прежде чем остановиться обмякшим кулем... и тело, к тому же, довольно приличных размеров. Если я не ошибся, сестричка прибегла в этой потасовке к магии, иначе никак не добилась бы добавочного подскока при горизонтальном броске. Либо применила магию, либо действительно разобиделась! Я спорил с собой, бранить ее или нет за нарушение наших неписаных правил, запрещающих пускать в ход магию при потасовках в барах, но решил не возникать из-за этого. В том случае, если она просто чересчур разволновалась, такое замечание всего лишь навлечет возмездие, а Тананда, даже не раскипятившись, может быть настоящим наказанием. К этому времени грохот в таверне прекратился, и возобладала зловещая тишина. Я счел этот момент вполне подходящим для проверки, как там дела, и поэтому осторожно пробрался вдоль стены и заглянул в дверь. За исключением одного единственного стула, которому, кажется, удалось-таки остаться без единой царапины, заведение заполняли сплошь обломки и лохмотья. Среди обломков небрежно валялись обмякшие или стонущие тела, придавая помещению общий вид поля боя после тяжелого сражения... чем оно, конечно, и стало. Удивляла в этой сцене только Тананда. Вместо привычного для нее гордого обозрения побоища, она прислонилась к стойке, спокойно болтая с барменом. Эта загадка быстро разрешилась, когда указанный индивид поднял взгляд и увидел в дверях мои довольно индивидуальные черты. - Эй, Корреш! Подходи и выпей с нами за мою долгожданную перестройку. Тананда пристально поглядела в мою сторону, а затем одобрительно кивнула. - Заходи, братец. Тебе никогда не угадать, кто владелец этой пивнушки. - Я, по-моему, вычислил это, - отозвался я, наливая себе из стоявшей на стойке разбитой бутылки. - Здорово, Хорек. Немного в стороне от твоих обычных охотничьих угодий, а? - Теперь нет, - пожал он плечами. - Нынче это дом, мой милый дом. Не могу придумать никакого иного места, где бы мне позволили вести дела в качестве уважаемого бизнесмена. Тананда слегка поперхнулась содержимым своего бокала. - Уважаемого бизнесмена? Брось, Хорек. Ты же говоришь не с кем-нибудь, а с Танандой и Коррешем. Сколько лет мы тебя знаем? По-моему за все это время в твоей голове не появлялось ни одной честной мысли. Хорек печально покачал головой. - Оглянись кругом, милая. Это - мое заведение... или, по крайней мере, было им. Уже довольно давно честно и без дураков занимаюсь только им. Возможно, этот образ жизни и не такой волнующий, как мой прежний, но он наверняка не менее выгоден, так как я не теряю времени на сидение в каталажке. Сестричка уже открыла рот, готовясь отпустить еще одно ехидное замечание, когда я двинул ей локтем по ребрам. Хотя я сам не прочь прибегнуть иной раз к воровству, я считал, что если Хорек искренне хотел завязать, то мы могли как минимум не осложнять ему этого пути. - Так скажи мне, старина, - обратился я к нему. - Что привело тебя к этому изумительному исправлению? Хорошая женщина или скверная операция? - Ни то, ни другое. Видишь ли, произошло это так: на меня слепили чернуху... нет, на этот раз действительно оклеветали. Я ничего не сделал, но все улики сделали меня виновным, как смертный грех. Сначала я думал, мне и впрямь крышка, но тут выскакивает этот парень и усиленно меня поддерживает. Я имею в виду, он достает хорошего мазилу, а когда суд присяжных все равно признает меня виновным, он говорит с судьей и добивается для меня условного срока. И словно этого мало, после того, как я снова выхожу на волю, он подкидывает мне наличные, нужные мне для основания этого дела... хороший долг, безо всяких процентов. "Заплатишь, когда сможешь", - говорит он. Скажу вам прямо, никогда я раньше не встречал никого, так вот верившего в меня. Меня заставило задуматься об этом то, что я сам всегда говорил, что якобы вынужден быть жуликом, так как ни один честный человек не пожмет мне руки. Ну, сударь мой, я решил попробовать жить честно... и пока не пожалел об этом. - Этот упомянутый тобой таинственный благодетель... Его случайно не Хусом зовут, а? - Совершенно верно, Корреш. Наверно, самый прекрасный человек, какого я когда-либо встречал. Понимаешь, я ведь не единственный, кому он помог. В то или иное время он чем-то посодействовал большинству жителей этого измерения. Я не удивлен тем, что ты слышал о нем. Тананда изобразила свою наилучшую улыбку. - Это и приводит нас к причине моего нахождения здесь, Хорек. Я пытаюсь найти этого Хуса, а местные пока не очень-то помогали. Ты не мог бы познакомить меня с ним или, по крайней мере, показать мне направление? Игравшая на лице Хорька улыбка исчезла, словно ему только что сообщили про то, как богатый дядюшка не упомянул его в завещании. Глаза его потеряли фокусировку, и он нервно провел языком по губам. - Сожалею, Тананда, - извинился он. - Тут я не могу тебе помочь. - Минутку, приятель, - улыбка Тананды стала теперь принужденной. - Ты должен знать, где его найти. Куда ты относил плату за это заведение? - В последний раз заплатил полгода назад. А теперь извините... Прежде чем он успел сделать шаг, Тананда придержала его за рукав. - Ты меня задерживаешь, Хорек, - зарычала она, отбросив всякие попытки казаться милой. - Или ты мне сейчас же скажешь, где найти этого Хуса, или я... - Или ты что? Разгромишь таверну? С этим ты немного запоздала, милая. Хочешь последний стул, пожалуйста. Все равно он теперь не сочетается с остальным декором. По выражению сестричкиного лица я нисколько не сомневался, что она думает уничтожить отнюдь не стул, и поэтому счел за лучшее вмешаться в разговор, пока обстановка не стала совершенно неуправляемой. - Если ты не против моего вопроса, старина, то скажи, у тебя есть какая-нибудь особенная причина так упрямо отказывать в простой просьбе? Тананда бросила на меня один из своих взглядов типа "не суйся", но Хорек, казалось, не возражал против такого вмешательства. - Шутишь? - Удивился он. - Может, ты не слушал, но я должен этому парню... и намного больше, чем уже выплаченные деньги. Он дал мне шанс начать заново, когда все прочие списали меня со счетов. И вы предлагаете мне показать, как я ценю это, пустив по его следу пару громил? - Громил? Она произнесла это очень тихо, но мне думается, никто из присутствующих в таверне не ошибся в смысле выражения Тананды. Фактически, те немногие из прежних игроков, кто еще не потерял сознания, тут же поползли к двери, стремясь положить как можно большее расстояние между собой и неминуемым взрывом. Хорек однако не испугался. - Да, громил. Что здесь произошло несколько минут назад? Суаре с мороженым? - Тут он тебя уел, сестричка. В ответ на это она резко повернула голову ко мне. - Заткнись, Корреш! - Прорычала она. - Это мое задание. Помнишь? - Иначе и быть не может. Однако, я думаю, Хорек приводит верный довод. Ты действительно не производишь впечатления любительницы мирно поболтать. Сперва я думал, она вцепится мне в горло. Затем она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула воздух. - Довод принят, - она отпустила рукав Хорька. - Хорек, я действительно хочу просто поговорить с этим Хусом. Обещаю, никаких грубостей. Бармен поджал губы. - Не знаю, Тананда. Хотелось бы тебе верить. Полагаю, если Корреш поручится за порядочность... Это решило дело. Тананда круто повернулась и пошла к двери. - Если для этого требуется ручательство Корреша, то забудь об этом. Ладно! Я сделаю это по-своему, без помощи, даже если такой путь кого-то убьет. - Эй, не уходи взбешенной, - крикнул ей вслед Хорек. - Я скажу тебе, что я сделаю. Когда полиция спросит, что здесь произошло, я не стану упоминать твоего имени, идет? Просто прикинусь дурачком и получу страховку. Это погубит мои расценки, но... - Не порти из-за меня свою новую анкету. Подсчитай-ка весь ущерб, и я лично возмещу его стоимость. С этими словами, прервав дальнейший разговор, она вышла на улицу, хлопнув дверью. - Она шутит? - спросил Хорек. - Восстановление этого трактира будет ведь стоить кучу денег. - Я не знаю, старик. Она по-настоящему взбешена, но по той же причине... она достаточно взбешена, чтобы я не противоречил ей. На твоем месте я начал бы подсчитывать ущерб. А, что? - Я слушаю тебя, - кивнул он. - Но тебе лучше бежать за ней, пока она не попала в беду. Сожалею, что так уперся рогом, но... - Вот еще, - отмахнулся я. - Учитывая все обстоятельства, ты был более чем щедр. Ну, счастливо. Я ожидал, что мне придется снова догонять сестричку, но вместо этого застал ее сидящей перед баром на краю тротуара. Она не из тех, кто плачет, хоть от ярости, хоть от неудач, но увидев ее там с опущенными плечами и подбородком на ладонях, я понял, что это один из тех редких случаев. - Слушай, ты ведь действительно очень тяжело воспринимаешь это, не так ли? - как можно мягче спросил я. Она оглянулась. - Просто дело в том... а, ничего! Хорек прав, и ты тоже. Я металась, как слон в посудной лавке, и достигла этим только того, что даже друзья не помогают мне. Если я не сумею провернуть даже простого взыскания долга, Банни никогда не позволит мне забыть такого факта. Присев рядом с ней, я успокаивающе положил ей руку на плечи. - По-моему, тут и состоит твоя проблема, сестричка. Ты так упорно стараешься поставить рекорд скорости для произведения впечатления на Банни, что слишком торопишь события... даже для себя. А теперь я предлагаю нам удалиться куда-нибудь и немножко подумать, хммм? Забудь о быстром выполнении задания и просто сосредоточься. Мой совет чуть подбодрил ее, и она даже сумела слабо улыбнуться. - Ладно, - согласилась она. - Хотя я по-прежнему хочу управиться самостоятельно, полагаю, нет ничего плохого в использовании тебя в качестве консультанта, раз уж ты здесь. Чего мне действительно хочется сейчас, так это выпить чего-нибудь покрепче для успокоения. Ты не заметил рядом с "Условным сроком" какое-нибудь местечко, где мы могли бы... - Не хотите ли стакан соку? Мы подняли головы и увидели улыбающегося нам старикана на велолотке. Какой-то миг я боялся, что Тананда окрысится на него, но она подарила ему усмешку, куда более искреннюю, чем ее прежняя улыбка. - Спасибо, но я думала про нечто покрепче. И раз уж мы говорим на тему благодарности... я ценю сведения, предоставленные вами раньше... во второй раз, то есть. Думаю, слишком поспешила, прежде чем вспомнила о своих манерах. - Не стоит говорить об этом. Нынче почти все спешат. Я лично всегда считал, что нужно не торопиться и наслаждаться жизнью. У всех нас мало времени, и самое малое, что следует делать, так смаковать то время, какое у нас есть. Тананда улыбнулась ему с искренней теплотой, а не обычным симулированным жаром. - Хороший совет, - согласилась она. - Постараюсь запомнить его. Пошли, Корреш. Нам нужно кое-что обдумать... то есть, обдумать медленно и тщательно. - Только крикните, если я смогу чем-нибудь помочь. - Спасибо, нам нужен кто-нибудь, способный свести нас с господином Хусом. Вы, случайно, не знаете, где мы можем его найти? - О, это легко. - Да? По-моему, мы произнесли это одновременно. Это оказалось своего рода сюрпризом. - Разумеется. Только встаньте, моргните три раза, и он будет тут как тут. Мне это показалось немножко глупым, и я начал сомневаться в нормальности старикана. Однако, сестричка приняла его всерьез. Она в мгновение ока очутилась на ногах, бешено мигая. - Ну? - огляделась она кругом. - Рад с вами познакомиться, барышня. Меня зовут Хус. А вас? Мы вытаращились на него, разинув рты... в тот момент это казалось вполне логичным поступком. - Вы?! - сумела, наконец, выдавить из себя Тананда. - Почему же вы не сказали об этом раньше? - До той минуты я не знал, что вы искали именно меня. Это было не мое дело, но мне требовалось спросить. - Просто из любопытства, а зачем сестричке нужно было три раза моргнуть? Сказав, я сообразил, что забыл применять речевые обороты Большого Грызя. Хус, казалось, не заметил этого. - Вообще-то не нужно. Просто вы так упорно старались меня найти, что я думал, мне следует малость подбросить чего-нибудь, чтобы наша встреча не оказалась слишком заурядной. Итак, что я могу для вас сделать? В глазах старикана блеснуло озорство, убедившее меня, что он не такой глупый, каким хотел бы казаться людям. Тананда, однако, упустила это, так как возилась, извлекая из туники мятый лист бумаги. - Господин Хус, - живо обратилась она. - Я здесь представляю клиента, утверждающего, что вы должны ему деньги по этому старому счету. И хотела бы знать, когда он может ожидать уплаты, а может, вы желаете установить график регулярных выплат? Хус взял у нее бумагу и небрежно изучил ее. - Ну, будь я... я мог бы поклясться, что выписал ему чек по этому счету на следующий же день. - Он говорил что-то о том, что чек вернули, - допустила Тананда. - Должно быть, продержал его у себя, пока я не закрыл банковский счет. Проклятье! Я думал, у меня все улажено. - Вы закрыли счет в банке? Хус подмигнул ей. - Нет, я закрыл банк. Это было, когда я укреплял свои владения. - О! Как я говорила, если бы вы хотели установить график выплат... Он махнул ей, прося помолчать, и открыл верх тележки с лотком. С высоты своего роста я увидел, что дно ее заполнено золотыми монетами. - Почему бы нам просто не урегулировать это сейчас же? - Предложил он. - У меня есть с собой немного наличных... понимаете? Холодных наличных. Давайте посмотрим, вам понадобится какой-то процент с этого... - Господин Хус! Обернувшись, мы увидели шагающего к нам директора банка. - Я думал, мы договорились, что вы будете производить свои сделки через банк! Ношение наличных - это открытое приглашение для преступных элементов, помните? - Что за шум здесь происходит? - Из двери позади нас появился Хорек. - На мой взгляд, это не похоже на дружескую болтовню! Вокруг нас начала собираться толпа, так как сюда стекались прохожие и выходящие из своих торговых точек лавочники. Все они выглядели не особенно довольными... или дружелюбными. - Знаю, сестричка, ты хочешь управиться с этим сама, - шепнул я. - Ты не будешь возражать, если я по крайней мере покажу клыки для оттеснения кое-кого из этого сброда? Мне тоже хочется выбраться отсюда живым. - А ну, всем стоять! Хус поднялся на сидение велолотка с поднятыми руками и сдерживал толпу. - Барышня взыскивает долг по вполне законному счету. Вот и все. А теперь отчаливайте и возвращайтесь к прежним занятиям. Неужели человеку нельзя заняться небольшим делом в частном порядке? Это, кажется, утихомирило большинство зевак, и они начали мало-помалу расходиться. Хорек и директор банка не шелохнулись. - Дайте мне посмотреть этот счет, - потребовал директор. - Вы помните, как сделали этот долг, господин Хус? - Да, помню, как сделал этот долг, господин директор, - передразнил директора Хус. - А теперь, если вы не возражаете, я просто выплачу его и делу конец. - Ну, это не по правилам. Не понимаю, почему они не обратились по обычным каналам и не предъявили свой счет в банке. - Мы заходили в банк, - огрызнулась Тананда. - И не получили там ничего, кроме уклончивых ответов. Директор пригляделся к ней. - О, да. Я помню, - протянул он. - Вот только не припомню, чтобы вы что-то говорили о подаче требования на выплату долга. Хотя что-то упоминали насчет ограбления банка. Не так ли? - Ты чуточку поторопилась там, сестричка, - мягко упрекнул я ее. - Тананда, ты хочешь сказать, что действуешь по закону? - встрял в разговор Хорек. - Так почему же ты не сказала этого сразу? - Сказала! Что здесь, собственно происходит, Хорек? - Господин Хус - человек очень богатый, - сказал вместо него директор банка. - А также очень щедрый... иногда слишком щедрый в ущерб собственному благу. - Деньги-то мои, не так ли? - отпарировал Хус. - Так на чем мы остановились? Ах, да. Он принялся сыпать в бумажный пакет пригоршни монет. -... Мы говорили о процентах по этому счету. Какая, по-вашему, сумма компенсирует хлопоты, вызванные моей несвоевременной уплатой? - Понятно, что мы имеем в виду? - указал Хорек. - Господин Хус, любой положенный процент следовало установить во время дачи в долг. Выплачивать больше - значит отдавать свои деньги. Директор банка слабо попробовал понимающе улыбнуться нам. - Как видите, многие из нас в этом измерении обязаны своим благосостоянием господину Хусу, и мы взяли на себя его защиту от ненужных расходов... не говоря уж, от стремящихся злоупотреблять его щедростью. - После того, как сами пожали плоды этой щедрости, - невинно добавил я. Это вызвало у Хуса тихий смешок. - Совершенно верно, Большой Парень, - согласился он. - Но не надо судить об этих ребятах слишком сурово. Никто не сравнится в честности с перековавшимся преступником. Хотите, я расскажу вам, чем занимался директор до того, как я внес за него денежный залог? - Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали, - воспротивился директор, но в голос его закралась нотка мольбы. Я снова увидел озорной блеск в глазах старикана и обнаружил, что в первый раз гадаю, а кто же в действительности слепил чернуху на Хорька как раз перед тем, как тот решил перековаться. По-моему, сестричка тоже уловила это. - Думаю, никакие проценты не понадобятся, господин Хус, - сказала она, беря у него бумажный пакет. - Я уверена, что мой клиент и так будет доволен выплатой. - Вы уверены? Нельзя ли мне предложить вам какую-нибудь малость за ваши хлопоты? - Сожалею. Политика фирмы не позволяет ее агентам брать чаевые. Хорек, ты пришлешь мне счет за ущерб твоему заведению? - Считай, что ты его получила, милая, - отмахнулся бармен. - Ну тогда, - Хус сунул руку в велоток, - я могу, по крайней мере, покрыть вам эти расходы. Тананда покачала головой. - Они включены в бюджет операции. В самом деле, господин Хус, я работаю законно. И не нуждаюсь ни в каких лишних притоках. Пошли, Корреш. Нам пора отправляться. Помахав на прощание остальным, я занял свое место рядом с ней, когда она принялась вращаться для переброски нас к родной базе на Деве. - Наверно, мне неследовало бы об этом упоминать, сестричка, - тихо сказал я, - но если мой наметанный на ущерб глаз не полностью отказался мне служить, то разве этот счет не будет превышать долю нашей фирмы со взысканного долга? - Я обещала уплатить его лично, и уплачу, - пробормотала она в ответ. - Важно, что я выполнила это задание в рекордный срок... и если скажешь что-нибудь об ущербе Банни, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился. Мы понимаем друг друга, братец? ГЛАВА 3 Это все дело вкуса. Б.Мидлер - Я вынуждена тебя поздравить, милая. Меня никогда не перестает изумлять, сколь много тебе удается добиться со столь малым. Такой вот комментарий Банни последовал за докладом Тананды о ее последнем задании. Я попросил ее записать доклад и был вынужден признать, что она была крайне внимательна, пока докладывала Тананда... а это намного больше, чем удалось мне. Судя по докладу, задание оказалось до скучного рутинным, хотя я лично хотел сначала выслушать Корреша, а уж потом выносить какие-то окончательные суждения. Однако, этого тролля не смогли нигде найти... что наводило меня на легкие подозрения. Но Банни оставалась такой же умелой, как всегда, прикрывая мои разбредшиеся мысли собственными комплементами. - Ах, спасибо, Банни, - промурлыкала в ответ Тананда.- Для меня действительно многое значит услышать мнение из твоих уст, учитывая, как хорошо ты разбираешься в работе при минимальных ресурсах. Я порадовался при мысли, что эти девушки так хорошо ладят между собой. Если бы они принялись враждовать, в нашей фирме мог бы воцариться настоящий кавардак. Мне еще подумалось, что для вроде бы дружеской встречи тут показывалось много зубов. Настало время перейти к другой теме, решил я, пока обстановка не стала слишком дружеской. - Пока тебя не было, Тананда, здесь все обстояло очень тихо, - сообщил я. - Нового совсем немного. Как насчет этого, Банни? Есть какие-нибудь перспективы, о которых нам следует знать? Банни устроила спектакль, сверяясь со своими заметками в блокноте. Это насторожило меня. Видите ли, я знаю, что Банни ведет безупречные заметки в голове и сверяется с блокнотом только когда тянет время, пытаясь решить, привлекать мое внимание к чему-то или нет. Может, я и тугодум, но я учусь. - Ну-у-у... - медленно произнесла она. - Единственное, что я вообще могу предъявить - это встречу с неким субъектом по имени Истерий. - Истерий? Почему это имя кажется мне знакомым? Минуточку. Разве я не видел письма от него примерно неделю назад? - Совершенно верно. Он спекулирует землей и занимается строительством, и уже давно пытается повидать тебя. - С этим трудностей быть не должно. На какое время ему назначено? Банни снова уставилась на заметки. - Я думала отсрочить эту встречу, если не отменить ее совсем,- сказала она. - С чего бы это делать? Мне стало обидно, но любопытно. Я безусловно не испытывал восторга от попытки Банни решать за меня. И все же она хорошо разбиралась в бизнесе, и если этот парень заставил ее заколебаться, то мне хотелось знать, почему. - Я уже пыталась объяснить тебе раньше, Скив. Твое время слишком ценно, и нельзя уделять его всякому психу, захотевшему встретиться с тобой. -... А ты считаешь этого парня психом? - Он должен им быть,- пожала она плечами.- То, о чем он хочет поговорить, просто не наш профиль. Насколько я сумела разобраться, он хочет от нас услуг декораторов интерьера. Это вовлекло в разговор Тананду. - Шутишь. Декораторов интерьера? Банни хихикнула и заговорчески повернулась к Тананде. - Совершенно верно. Он начал строить комплекс мотелей, рассчитывая, что его гостиница предоставит единственные доступные меблирашки в округе. Однако, с той поры, как он начал строительство, четверо других конкурентов либо объявили о намерении строить отель, либо уже начали строительство прямо у него на пороге. И поскольку его первоначальный план не предполагал никакой конкуренции, дизайн отеля скорее утилитарный, чем декоративный. Поэтому его гостиница будет выглядеть действительно убогой по сравнению с отелями конкурентов, и он боится остаться без штанов. - Плохо дело,- поморщилась Тананда. - Так чего же он хочет от нас? - Наша фирма явно приобретает репутацию чудотворцев... знаете, по принципу - "если ты действительно уперся в стенку, вызывай ИХ!"? Так или иначе, он хочет, чтобы мы придумали придумали альтернативный дизайн или еще что-нибудь, и настолько привлекли внимание народа, чтобы его отель забили до отказа прежде, чем конкуренты сдадут хоть один номер. - Мы? Он, должно быть, сошел с ума. - Сошел с ума или дошел до ручки, - кивнула Банни. - Но я знаю, что мы должны сойти с ума, чтобы взяться за такую работу. Я подождал, пока они не кончат смеяться, прежде чем рискнул высказать свое мнение. - По-моему, нам следует за нее взяться, - сказал я наконец. Я вдруг завладел их нераздельным вниманием. - В самом деле? Зачем нам это делать? Я свел пальцы и попытался выглядеть мудрым. - Во-первых, есть гонорар... который, если я правильно помню письмо, существенен, даже по нашим стандартам. Потом, опять же, есть тот самый довод, какой ты выдвигала раньше. Мы никогда прежде не делали ничего подобного. Это дает нам шанс попробовать нечто новое... разнообразие вместо рутинного выполнения вновь одних и тех же работ. И наконец... Я лениво улыбнулся им обеим. -... как ты сказала, задача эта невозможная. Поэтому мы не станем гарантировать результат. И значит, если мы потерпим неудачу, то это не будет для заказчика неожиданным, но если мы преуспеем, то будем героями. Вся красота в том, что в любом случае свой гонорар мы получим. Женщины обменялись быстрыми взглядами, и мне на мгновение подумалось, что они сейчас предложат мне отправиться на длительный отдых... скажем, в сумасшедший дом. - Вообще-то, - медленно произнесла Банни. - В колледже я однажды проходила курс по декорации интерьеров. Полагаю, я могла бы попробовать. Украшение здания на чужие деньги может оказаться забавным. - Но, милая, - возразила Тананда. - Ты же так нужна здесь, в конторе. Поскольку в этом задании нет никакой гарантии успеха, то, возможно, лучше будет, если я возьмусь за него и освобожу тебя для более важных заданий. Банни начала что-то говорить в ответ, но взглянула на меня и, кажется, передумала. - Если у тебя лежит к этому душа, то нет никаких причин, мешающих нам обеим вместе поработать над этим. Верно, Скив? А вот это, должно быть, самая глупая мысль, какую я слышал за весь день. Даже если теперь девушки отлично ладили, я не сомневался, что если они начнут сталкиваться лбами из-за идей по дизайну, то всякая надежда на дружбу вылетит в трубу. К счастью, я уже нашел решение. - Сожалею, - осторожно сказал я. - Я вообще не собирался использовать на этом задании ни одну из вас. Эти слова на несколько секунд зависли в воздухе. Затем Тананда прочистила горло. - Если ты не возражаешь против такого вопроса, то кому же ты дашь это задание, если не собираешься использовать нас? Я обошел стол и присел на его край, чтобы можно было поговорить более конкретно. - Как я понимаю, новый дизайн должен быть привлекающим внимание, настоящим венцом всему. Когда речь идет о бросающихся в глаза выставках, думается, у нас в штате есть именно такая особа. РАССКАЗ МАШИ - Вы уверены, что вас прислал великий Скив? Скажу вам откровенно, ребята, я привыкла к острой реакции людей при виде меня, но этот парень Истерий, кажется, немного растерялся. Ведь считается, что деволы привыкли, не моргнув глазом, заключать сделки со всякими субъектами. И все же он был клиентом, а бизнес есть бизнес. - Что у вас перед глазами, то вы и получили, Милый, Богатый и Отчаявшийся. Никогда не вредно немного подмаслить, но на этот раз клиент просто не клевал. - Тот самый Великий Скив? Управляющий корпорацией "М.И.Ф."? Разговор становился излишне многословным, и поэтому я решила, что настало время положить ему конец. Я испустила большой вздох... а это, скажу вам, действительно кое-что. - Вот что я вам скажу... Истерий, не так ли? Никогда не умела справляться с именами. Если хотите, я вернусь и скажу презу, что вы решили не прибегать к нашим услугам. Хммм? Девол внезапно стал более ценящим доставшееся ему. - Нет! В этом нет необходимости. Вы... не совсем то, чего я ожидал, вот и все. Значит вы - агенты корпорации "М.И.Ф.", да? Как, вы говорите, вас зовут? Не знаю, чего уж он там ожидал, но я готова была охотно поверить, что мы не то... по крайней мере, я не то. Даже когда я просто бездельничаю, то все равно могу быть очень даже заметной, а сегодня я прифрантилась специально для обязательного произведения впечатления. Правда, в моем случае больше подходит слово "прифронтилась". Меня никто и никогда не называл миниатюрной... даже когда я только-только родилась. Действительно, медсестры прозвали мою мамочку "О-ох-А-ах пташка", хотя я-то поняла эту шутку, только став постарше. Суть в том, ребята, что я больше, чем большая... где-то между огромной и "О, боже мой", чуть-чуть склоняясь в сторону последней. А когда ты моих размеров, то этого никак не скрыть, поэтому можно с таким же успехом щеголять этим... и можете мне поверить, я стала мастерицей делать это. Взять, например, выбранный мною на этот день наряд. Так вот, многие девушки стонут, если у них не идеальная фигура и нельзя носить платье с вырезом на животе. Но я неоднократно доказывала, что это совсем не так, и сегодняшний день не стал исключением. Верхняя половина моего туалета была ярко-лимонно-зеленой с пурпурным галуном и мило контрастировала с нижней половиной в оранжево-красную полоску. Хотя я не вижу ничего плохого в хождении босиком, я нашла премиленькие бирюзовые гаремные туфельки и не могла устоять перед желанием дополнить ансамбль ими. Конечно, при стольких расцветках девушке никак нельзя принебречь косметикой. Для подчеркивания лиловых глазных теней и кричаще желтого лака для ногтей я воспользовалась фиолетовой помадой и самую малость прибегла к румянам для сокрытия того факта, что я отнюдь не молодею. Я думала покрасить волосы в цвет электрик вместо обычного оранжевого, но решила придерживаться естественной внешности. Так вот, некоторые спрашивают, где я нахожу подобные наряды. Ну, если вы сохраните тайну, то многие из них сделаны специально для меня. Надо смотреть фактам в лицо, на вешалке в магазине такой одежды не найдешь... или если и найдешь, то она всегда не так сидит. Вы, однако, обязательно сохраните эту тайну. Модельеры, которым я заказываю, настаивают, чтобы никто никогда этого не узнал, вероятно, боятся, что их завалят заказами. По той же причине они никогда не нашивают на мою одежду своих ярлыков. Хоть я и обещала не говорить никому ни слова, они боятся, что кто-нибудь может случайно выяснить... или, надо сказать, уяснить? Как бы там ни было... Ах, да. Я также нацепила больше, чем свой обычный набор драгоценностей, а это для всех, знающих меня, очень многое значит. Для экономии времени я не буду приводить здесь весь список. Просто поймите, что я ношу множество всякой всячины: ожерелья, наручные браслеты, ножные браслеты, серьги, кольца в носу... на кольца я особенно налегаю, считая их необходимыми для работы. Видите ли, кольца не только существенная часть моего магического арсенала, (мамочка всегда говорила, что носить кастеты это неженственно), а кольца дают мне то же преимущество в бою, добавляя заодно шика. В любом случае, я действительно не винила клиента за легкую ошарашенность, когда мы вошли. Хотя он весьма резво отскочил назад, я думаю, учитывая все обстоятельства, что именно появление нашей пары требовалось для доказательства ему, в какое отчаяние он впал. - Я - Маша, - представилась я, - а моего напарника зовут Вик. Истерий чуть не повалился на стол от нетерпения пожать руку Вику. Мой напарник был одет модно, по моим понятиям даже степенно, в домашний костюм с высоким воротником и сапоги по голень высотой. Весь его наряд был выдержан в мягких почвенных тонах, и девол счел его нормальным членом нашей двойки. Называйте это жилкой озорства, но я просто не могла так этого оставить. - Вик не постоянный член нашего штата. Он вольнонаемный работник, привлекаемый иногда нами в качестве специалиста. - Специалиста? - заметил, пожимая ему руку, Истерий. - Вы декоратор интерьеров? Мой напарник наградил его натянутой улыбкой. - Нет, я больше специалист по ночной жизни. Вот потому я и ношу днем эти солнцезащитные очки. Я очень чувствителен к свету. - Ночной жизни? Не уверен, что я понимаю. Я спрятала легкую улыбку и посмотрела на потолок. - Вик пытается сказать, - как можно небрежней объяснила я деволу, - что он вампир. Истерий выпустил горячо пожимаемую им руку так, словно та его укусила. - Вампир?! Вик снова улыбнулся ему, на этот раз показывая свои гигантские клыки. - Совершенно верно. А что? Вы что-то имеете против вампиров? Клиент принялся потихоньку отступать к другой стене кабинета. - Нет! Просто я никогда... Меня это вполне устраивает. В самом деле. - Ну, раз с этим теперь улажено, - сказала я, вновь становясь хозяйкой положения, - давайте перейдем к делу. Если я правильно поняла, у вас здесь на руках белый слон, нечто обременительное, и нам предлагается превратить его в золотое дно к первому числу следующего месяца. Истерий осторожно снова уселся за стол. - Я... Да. Полагаю, можно объяснить положение и так. По плану нам надо быть готовыми открыться через три недели. - ... А из какого бюджета нам придется провернуть подобное чудо? - спросил Вик, бросив свою роль "вырисовывающегося вампира" и прислоняясь к стене. - Бюджета? - Ну, знаете, большие бабки. Как в "деньгах"? - поднажала я. - Мы знаем, каков наш гонорар. А сколько вы готовы вложить в декорирование и рекламу для реализации этой недвижимости? - Ах, это. У меня есть где-то здесь цифры. Конечно, я буду работать над этим вместе с вами. Он принялся рыться в бумагах на столе. - Опять неверно, Девятый Вал, - твердо заявила я. - Вы передадите все нам и отправитесь в трехнедельный отпуск. Девольское рытье в бумагах перешло в нервную возню. Я начинала понимать, как он заработал свое имя. - Но... Я думал, что буду осуществлять общее руководство. В конце концов, это же мой проект. - Вы думали неверно, сударь, - уведомил его Вик. - На следующие три недели это наш проект. - Неужели вам не нужны мои предложения и идеи? К счастью, мы с Виком по дороге обговорили это, поэтому я знала, как именно ответить. - Позвольте мне поставить вопрос так, Истерий, - сказала я. - Если бы у вас имелись какие-то работоспособные идеи, вы бы попробовали осуществить их сами, не нанимая нас. Так вот, три недели - не жутко большой срок, и мы не можем зря терять времени, споря с вами по каждому мелкому вопросу. Единственный для вас способ гарантировать, что вы не поддадитесь искушению давать непрошенные советы и путаться под ногами, это убраться отсюда. Понятно? А теперь решайте. Либо вы предоставляете нам возможность делать работу без постороннего вмешательства, либо производите ее сами,