и? - сказал коридорный, отдергивая шторы и открывая окно, которое не мыли с тех пор, как научились разводить огонь. Сперва я подумал, что карниз у занавески прогнулся, но более пристальное изучение показало, что он криво прибит. - И вы это называете великолепным видом? Это замечание вырвалось у меня, несмотря на всю мою сдержанность. Разобрался, но не видел я ничего из окна отнюдь не потому, что оно было грязным. Весь фокус в том, что вид состоял из глухой каменной стены на расстоянии вытянутой руки от окна. Мой риторический вопрос ничуть не смутил коридорного. - Видели б вы, куда выходят окна первого этажа, - пожал плечами он. - Там все номера с видом на двор, на свалку мусора. По крайней мере, тут не видно личинок. Мой желудок накренился влево и провалился. С трудом сглотнув, я твердо решил не задавать больше никаких вопросов о номере. - Перестать говорить про вид? - в отчаянии простонал Кальвин. - Опередил тебя, - ответил я. - Как-как? - обернулся ко мне коридорный. - Я сказал: "Удовлетворюсь этим видом", - поспешно поправился я. - Так я и думал. Нет, сэр, за такую цену не очень много таких хороших номеров. Я сообразил, что он смотрит на меня, ожидая подтверждения. - Я... я никогда не видел ничего подобного. Он продолжал глядеть на меня. Я порылся в памяти, подыскивая чего б сказать о номере хвалебного. - Чаевые, Скив! Он ждет чаевых. - О! Да, конечно. Я выудил из пояса еще несколько монет. - Благодарю вас, сэр, - кивнул коридорный, принимая подношение. - Если есть еще вопросы, то меня зовут Бургт. Он уже шел к двери, когда я решил, что мог бы получше использовать его знания. - Скажите-ка... э, Бургт. - Да, сэр. - Есть здесь местечко, где я смогу перекусить? Заведение, специализирующееся на иноизмеренческих блюдах? - Разумеется. Примерно в полуквартале налево, если выйти через главный вход, есть небольшое заведение. Оно называется "Банди". Пропустить его невозможно. Это стоило мне еще нескольких монет. Но подало мне идею. - Скажи-ка, Бургт, я слышал у вас, коридорных, есть своя информационная сеть. Это правда? Коридорный глядел на монеты, которые я пересыпал с ладони на ладонь. - В некотором роде, - признался он. - Все зависит от того, какую информацию вы ищете. - Я ищу одного парня по имени Ааз. В городе он находится последние два дня. Если вы или кто-нибудь из ваших друзей выясните, где он и дадите мне знать, я б по-настоящему оценил это. Улавливаете? Я дал монетам высыпаться в карман его формы. - Да, сэр. Ааз, не так ли? Я распространю известие и посмотрю, что мы сможем сделать. Он поспешно отбыл, тихо закрыв за собой дверь. - Это ты проделал очень хорошо, Скив, - одобрил Кальвин. - Что? Спасибо, Кальвин. - Действительно. Ты выглядел, как гангстер, платящий осведомителю. Полагаю, работа с Синдикатом повлияла на меня больше, чем я осознавал. Однако, мне не хотелось, чтобы разговор слишком далеко заходил в этом направлении. - Да, просто набрался кое-чего, - небрежно отмахнулся я, кладя в карман ключ от номера. - Пошли. Давай найдем в этом измерении что-нибудь съедобное. ___________________________________ ГЛАВА 7 ... на улице, где живете... Цитата из записки анонимного вымогателя Я думал, что по улицам Извра страшновато ходить или ездить днем. Ночью они делались совершенно иным миром. Я не знал, следует ли мне чувствовать испуг или подавленность, но точно знал, что не чувствую себя уютно. Дело не в том, что я был один. На улице находилось множество извергов, и, конечно, со мной по-прежнему был Кальвин. Просто дело в том, что иному обществу предпочитаешь полное одиночество. Общество Кальвина было желанным... и это, даже для самого невнимательного читателя, должно определить, в чем именно заключался источник моего неудобства. Изверги! (Превосходно! Выходим в отличники.) Так вот, может показаться излишним говорить, что рядом с извергами чувствуешь себя неуютно. Как уже отмечалось, это измерение не славится своей общительностью, не говоря уж о гостеприимстве. Однако, той ночью на улицах я узнал нечто новое: изверги бывают разные. Большинство туземцев, с которыми я сталкивался до этого, были просто обыкновенными людьми... только скверными. Они имели работу и интересовались в основном тем, как заработать на жизнь и уберечь себя. Однако после заката ту же территорию населяли личности совершенно иного сорта. Чаще всего бросались в глаза спавшие в подъездах и в водостоках. Сперва я видел в этом способ избежать уплаты по сотне за ночлег в номере, я так и сказал Кальвину. Тот предложил мне взглянуть на растянувшихся извергов чуть поближе. Я взглянул и понял, что и пятьсот золотых за ночлег будет не слишком большой тратой, лишь бы избежать вступления в их ряды. Они были грязными... что неудивительно, если спишь в водостоке. Хотя я никогда не отличался способностью различать цветовые оттенки, мне даже при плохом освещении ночных улиц удалось разглядеть, что зелень их чешуи какого-то нездорового оттенка. Честно говоря, они выглядели какими-то мертвыми... Но мертвыми они не были. Позже, когда я упомянул о них Эдвику, то выяснил, что это были изверги, чьи доходы упали ниже уровня жизни в этом измерении. Они оказались позади всех и не могли теперь позволить себе ни жилья, ни гардероба для восстановления своего положения. С какими бы финансовыми затруднениями ни сталкивались спящие, они не имели ничего общего с затруднениями извергов, разделявших с ними ночные улицы. Поскольку занимались они в основном торговлей, я буду называть вторую группу толкачами... хотя благодаря такому назначению это слово приобретает в данном случае отрицательные ассоциации. Разодеты они были столь же ярко, как любой бес, хотя имели склонность держаться в тени и высовывались оттуда, предлагая шепотом прохожим товар. Я так и не узнал, что именно они продавали, поскольку ни один из них не обратился ко мне. Нельзя сказать, что они не замечали, как я прохожу, так как следили за мной неподвижными глазами рептилий, но что-то увиденное ими побуждало их оставить меня в покое. Не могу сказать, что меня сильно расстраивало такое пренебрежение. Я так внимательно смотрел на наблюдателей, что чуть не прозевал нужный нам ресторан. Но Кальвин его заметил и привлек мое внимание. После чего мы в него вошли. Еще во времена, когда я впервые встретился с Аазом, мне довелось соприкоснуться с изврским рестораном. Конечно, произошло это на Базаре, где были созданы определенные условия для деятельности подобных точек, но это все-таки в какой-то степени подготовило меня к тому, что можно ожидать. Кальвин же до этого не обладал опытом знакомства с изврскими столовыми. Через два шага в заведении я чуть не потерял сознание из-за одного лишь запаха. Честно говоря, я и себя чуть не потерял, хоть я и соприкасался с изврским рестораном, но никогда раньше по-настоящему не заходил. Если есть такие, кто находился в таком же положении и считал себя умудренным опытом, то позвольте вас предупредить: этот запах многое теряет к тому времени, как доберется до улицы. - Что сдохло?! Зажав нос, джин пренебрежительно оглядел обстановку ресторана. - Да брось ты, Кальвин, - упрекнул я, пытаясь представить дело пустячным. - Неужели ты никогда не нюхал запаха доброй домашней стряпни? Ну, знаешь, когда у матери что-нибудь подгорало? Если читатель заключит из вышеизложенного, что изврская кухня не то, что благоухает... а от нее идет вонь до небес, то могу сказать, что мое писательское умение достигло, наконец, уровня моих читателей. Я в самом деле сказал то, что пытался сказать. Однако, к счастью для прочих измерений, одни лишь слова не могут донести почти осязаемую текстуру вони. - Если б моя мать так стряпала, мы б от нее избавились... даже раньше, чем нам довелось это сделать, - заявил напрямик Кальвин. Любопытное, между прочим, замечание. - Ты не можешь убедить меня, будто тебе нравится это, - настаивал он. - Хотя ты и немного странный, но все-таки разумное существо. - Так же, как и изверги. - На этот счет я готов поспорить... тем более когда я почувствовал, что они едят. Но ты уходишь от вопроса. Ты и в самом деле собираешься съесть кое-что из этого добра? Я решил, что шутка зашла слишком далеко. - Ни под каким видом! - шепотом признался я. - Если ты последишь повнимательней, то увидишь, что иная еда тут выползает из тарелки. - Предпочитаю не следить! - отвел глаза Кальвин. - Серьезно, Скив, если ты не собираешься ничего есть, то зачем же мы сюда пришли? - О, я собираюсь попробовать достать чего-нибудь съедобное. Только не то, что тут готовят для туземцев. Вот потому-то я и искал заведение, где подают пищу из иных миров и для для иномирян, и, будем надеяться, удобоваримую. Мои слова не произвели на джина впечатления. - Мне все равно откуда рецепт приготовления. Ты говоришь, что собираешься взять что-то приготовленное на этой кухне и побывавшее вблизи блюд, воняющих так, как эти, а потом положить в рот? Может быть, нам следует обсудить достоин ли ты звания разумного существа. Если смотреть с такой точки зрения, то резон в его словах был. Я вдруг почувствовал себя далеко не таким умным, каким считал несколько мгновений назад. - Чем могу служить, сэр? Материализовавшийся рядом со мной изверг держался столь чопорно-официально, как виденные мною фигуры, восседающие на свадебном торте. Он каким-то образом овладел техникой раболепства, но сохранил умение глядеть на тебя сверху вниз. А еще говорят, будто официанты не поддаются обучению! - Ну, мы... то есть, я... - А! Стой-лик на однофо! Я вообще-то готовился сыграть отступление, но этот парень не собирался предоставлять мне такой возможности. Столы и стулья, казалось, раздвигались на пути перед ним, когда он следовал по залу, как парусный корабль сквозь водоросли, таща в кильватере меня. Когда мы проходили, головы поворачивались в нашу сторону, и начинались шепотки. Если клиенты пытались вычислить, где они видели меня раньше, то разговор, возможно, будет долгий. - Жаль, что я не подумал приодеться, - шепнул я Кальвину. - Заведение это весьма классное. Удивляюсь, как меня впустили без галстука. Джин бросил на меня взгляд. - Не знаю, как сказать, Скив, но ты одет и носишь галстук. - О! Верно. Я и забыл, что изменил в такси свои чары личины. Одна из трудностей с чарами личины в том, что сам я не вижу результата своей работы. Хотя я достиг такого уровня, что могу поддерживать иллюзию, не уделяя ей много сознательных мыслей, это означает, что я иногда забываю, какую, собственно, внешность я поддерживаю. Я плюхнулся на отодвинутый для меня стул, но отмахнулся от предложенного меню. - Как я понимаю, вы подаете иноизмерные блюда? Изверг отвесил легкий полупоклон. - Да. У нас ест широкий фыбор на самый распорчифый фкус. Я понимающе кивнул. - Тогда скажите официанту принести мне что-нибудь пентейское... и подобающее вино. - Отлично, сэр. Он осторожно удалился с глаз, предоставив мне изучать наших сотрапезников. Было слишком оптимистичным надеяться, что случайное совпадение приведет Ааза в тот же обеденный зал, но посмотреть не вредно. - Ты управился с этим довольно гладко. - С чем именно, Кальвин? - С заказом. - Спасибо. - Ты действительно настолько уверен? Прежде, чем ответить, я взглянул на ближайшие столики, не подслушивает ли там кто. - Я уверен, что не смог бы даже прочесть меню, - тихо сказал я. - А попытка прикинуться читающим заставила бы меня выглядеть еще большим дураком. Я просто следовал общему правилу - "Когда сомневаешься, полагайся на суждение официанта". Обычно оно действует. - Достаточно верно, - допустил Кальвин. - Но официант-то этот не изверг. Все равно это смелее, чем я счел бы разумным. Джин определенно обладал талантом заставлять меня тревожиться из-за уже принятых мной решений. К счастью, тогда принесли вино. Я нервно проделал ритуал с опробыванием, а затем принялся пить во всю. Соединение нервозности и жажды заставили меня выдуть первые три бокала, не останавливаясь перевести дух между ними. - Ты полегче налегай на эту микстуру, пока не вложишь в себя немного еды, - с нажимом посоветовал Кальвин. - Не беспокойся, - отмахнулся я. - Ааз мне всегда повторял одну премудрость: "Если ты не уверен насчет пищи в измерении, то можешь питаться выпивкой". - Он тебе это говорил, да? Ничего себе дружок. Скажи пожалуйста, это когда-нибудь срабатывало? - Чаво? - Питание выпивкой. Оно приносило тебе какую-то пользу или доставляло кучу неприятностей? - О, куча неприятностей случалась с нами не раз. Как-нибудь напомни мне рассказать тебе о том, как мы однажды решили похитить приз Большой Игры. - Вы с Аазом? - Нет. Я и... э... это была... По какой-то причине мне стало трудно вспомнить кто именно участвовал со мной в той операции. Я решил, что самым мудрым будет перевести разговор с меня на иную тему, пока не прибудет остальной заказ. - Кто б там ни был. Однако, коль речь зашла о бутылках, долго ли ты ждал, пока я вынул пробку из твоей? - О, недолго для джина. Я б сказал, что ожидание длилось не больше... - Тананда! - Извиняюсь? - Со мной была Тананда, когда мы пытались стащить приз... во всяком случае, в первый раз. - О. - Рад, что скинул эту ношу. Итак, что ты говорил, Кальвин? - Ничего важного, - пожал плечами джин. Он казался немного расстроенным, но мне думалось, что я знал почему. - Кальвин, я хотел бы извиниться. Он немного расслабился. - О, ничего, Скив. Просто дело в том... - Нет, я настаиваю. С моей стороны было хамством заказывать, не спросив, не хочешь ли и ты чего-нибудь поесть. Просто было бы неудобно заказать блюда для того, кого никто не видит. Понимаешь, что я пытаюсь сказать? - Конечно. Кажется, я снова сбил его с толку. - Дело не в том, что я забыл о тебе, - надавил я. - Просто я подумал, что раз ты такой маленький, то много не съешь, и мы, вероятно, сможем разделить мой заказ. Теперь я вижу, что это обидно для тебя, и поэтому, если ты хотел бы личный заказ... - Разделить заказ с тобой будет вполне достаточно. Хорошо? А теперь нельзя ли оставить эту тему? Что-то волновало джина и мои усилия изменить его настроение оказались, к сожалению, напрасными. Я погадал, махнуть ли на это рукой, но решил, что нельзя. Именно из-за такого равнодушия и откладывания на потом и возникла ситуация с Аазом. - Скажи-ка... мгм... Кальвин? - А теперь что? - Я явно расстроил тебя, а мои попытки исправить положение только ухудшают дело. Мне не хотелось проявлять к тебе неуважение, но это, кажется, произошло. Если я не могу улучшить ситуацию, то не мог бы ты сказать мне, что я наделал, чтобы не повторить промашку? - Вино не помогает. Услышав короткий ответ Кальвина, я кивнул. Он был прав. Вино подействовало на меня сильнее, чем я ожидал. Мне стало трудно понимать, о чем он говорил. - Оно не помогает... но беда не только в этом, - сказал я. - Спиртное всего лишь усиливает положительные и отрицательные качества. Оно может сделать мои неприятные привычки более неприятными, но не само вино им причина. - Верно, - неохотно признал он. - Поэтому выкладывай напрямик, - призвал его я. - Что во мне такое неприятное, раздражающее? Я стараюсь быть милым парнем, но в последнее время это получается с трудом. Сперва с Аазом, а теперь и с тобой. Джин поколебался прежде, чем ответить. - Я знаю тебя не так давно, Скив. И могу высказать первое впечатление. - Так давай мне первое впечатление. Я действительно хочу... - Ваш обед, сэр! Проводивший меня к столику изверг снова парил надо мной, на этот раз с официантом на буксире. Этот молодец шатался под тяжестью огромного накрытого блюда, от которого подымался соблазнительный пар. Мне отчаянно хотелось услышать, что хотел сказать Кальвин, но вид блюда напомнил мне, что я отчаянно проголодался. Очевидно джин почувствовал мое затруднительное положение. - Давай, Скив, ешь, - поощрил он. - Я могу подождать, пока ты закончишь. Благодарно кивнув, я переключил внимание на изверга. - Запах вкусный, - сумел произнести я с искренним удивлением. - Что это? - Одно из фирменных блюд! - просиял он, протягивая руку к крышке. - С Пента! Крышка театрально исчезла, и я оказался лицом к лицу с кем-то другим из моего родного измерения. К несчастью, не он подавал фирменное блюдо... он был фирменным блюдом! Поджаренный, с мертвой крысой в зубах для украшения. Я совершил единственный нормальный поступок, какой пришел мне на ум - бухнулся в обморок. ___________________________________ ГЛАВА 8 Никогда нет поблизости фараона, когда он тебе нужен! А. Капоне - Скив! Голос донесся, казалось, издалека. - Брось, Скив! Кончай с этим! Мы в беде! Это привлекло мое внимание. Я сперва не мог сориентироваться, но если мне чего и не нужно, так это новых бед. Новых бед? Что за... позже! Надо разобраться с тем, что происходит сейчас! Я заставил глаза открыться. Представшая передо мной сцена воскресила у меня в памяти основные моменты происшедшего. Я был в ресторане... а если точнее, на полу... надо мной парил изврский официант... а также полицейский! Сперва я подумал, что он тот, с которым мы сталкивались ранее, но дело обстояло иначе. Сходства хватило, чтобы принять их за членов одного помета... или выводка. Оба обладали одинаковыми квадратными челюстями, широкими плечами и большим пузом, не говоря уж об жестком блеске в скучающих глазах. Я с трудом сел, но покачнулся, когда на меня нахлынула волна головокружения. - Держись, Скив! Для разговора с этим тебе понадобится ум! Кальвин парил с озабоченным лицом. - Ч... что случилось? - осведомился я. Слишком поздно вспомнил, что вижу и слышу джина только я. Подготовился я к разговору с другими или нет, для меня было неясно. - Похоже, ты упал в обморок, приятель, - уведомил меня полицейский. - Я думаю, он просто не хошет платит са сакасанное им блудо. Сказал это проводивший меня изверг, и его слова заставили меня вспомнить все. Фирменное блюдо с Пента! - Он подал мне на тарелке зажаренного пентеха! - навел я дрожжащий, но обвиняющий перст на изверга. - Это так? Полицейский покосился одним глазом на этого изверга, и тот сильно разволновался. - Чуш! Подават расумный сусчестфа бес лиценсии протифосаконно. Сами фидите, сершант, это фсефо лиш подопие. Верно, он был прав! Лежавшая на блюде фигура была, на самом деле, сложена из кусков мясной вырезки, а промежутки между ними заполняло нечто, похожее на выпечные изделия. Крыса казалась настоящей, ноя, признаться, не очень приглядывался. Общий эффект получался, могу засвидетельствовать, ужасающе реальным. Полицейский пристально изучил блюдо, прежде чем снова переключить внимание на официанта. - А вам не кажется чуточку рискованным подавать пареньку то, что кажется одним из его собратьев? - Но он не походил на них, когда фошел! Я фсефо лиш подал ему чефо он просил... чефо-нипудь с Пента! Вот тут-то я и осознал, что моих чар личины больше нет. Должно быть, упав в обморок, я утратил контроль над ними. Однако, когда именно они исчезли было не столь важно, как то, что они пропали. Теперь все без исключения увидели меня таким, каким я был на самом деле... пентехом! Полицейский обратил взгляд ко мне и изучал меня с нездоровым интересом. - Ах, вот как, - протянул он. - Вы могли бы объяснить, как получилось, что вы пришли в личине в такое приличное заведение? Ведь вы не собирались скрыться, не заплатив по счету, не так ли? - Просто дело в том... - я замолк, пока не прошла волна головокружения. - Я слышал, что на Извре можно иметь лучшее обслуживание и более дешевые цены, если ты местный житель. - Плохой ответ, Скив, - прошипел Кальвин, но я уже и сам понял это. Полицейский сделался на несколько оттенков темнее, и голова у него почти исчезла в шее. Хотя говорил он по-прежнему приветливым тоном, но слова он, кажется, подбирал с трудом. - Вы хотите сказать, что в нашем измерении полно обдираловок и воров? Вы именно это говорите? Я слишком поздно понял свою ошибку. Ааз всегда гордился тем, что изверги отличались особым умением извлекать прибыль. Мне не приходило в голову, что некоторые могут счесть это оскорблением. - Вовсе нет, - поспешно заверил я. - Я полагал, что тут все, как и в любом другом месте... что наилучшие услуги и дешевые цены приберегаются для местных, а гости получают что остается. Просто я пытался воспользоваться преимуществом, вот и все. Такое оправдание показалось мне весьма удачным. Однако, на полицейского оно не произвело впечатления. Он, не улыбаясь, извлек блокнот и карандаш. - Имя? Голос у него был ровным и безличным, но в нем слышались нотки раздражения. - Послушайте. Я оплачу заказ, если все дело в этом. - Я не спрашиваю, оплатите ли вы заказ. Я спрашивал, как вас зовут. Так вот, вы намерены сказать мне здесь или нам следует поговорить в участке? Кальвин вдруг снова воспарил передо мной. - Лучше скажи ему, Скив, - тон у него соответствовал обеспокоенному выражению лица. - Этому фараону, похоже, Возза под Хвот попала. Это привело меня в полное замешательство. - Чего ему, куда? Полицейский оторвал взгляд от блокнота. - А как это имя пишется? - Мгмм... забудьте об этом. Запишите просто "Скив". Меня зовут именно так. Его карандаш быстро забегал, и мне подумалось, что ошибка сошла мне с рук. Увы, не повезло. - ... А то, что вы сказали раньше? - Да ничего. Просто кличка. Даже мне такое объяснение показалось слабым. Кальвин застонал, когда полицейский подарил мне суровый взгляд, прежде чем нацарапать еще несколько замечаний в свой блокнот. - Прозвище, да? - пробормотал он себе под нос. С каждой минутой дело, казалось, шло все хуже и хуже. - Но... - Место проживания? - Новая Гостиница. Мои протесты только ухудшали положение, и я решил отвечать на любые вопросы, какие он вздумает задать, честней и проще. - В отеле, да? - карандаш забегал еще быстрее. - А где у вас постоянно место жительства? - На Базаре-на-Деве. Полицейский перестал писать. Подняв голову, он внимательно посмотрел на меня. - А я думал, что вопрос с личинами решен, - проговорил чересчур небрежно он. - Поэтому скажите, пожалуйста, мистер Скив, вы пентех... или маскирующийся под пентеха девол? - Я пентех... на самом деле! -... Живущий на Деве, - мрачно закончил полицейский. - Это весьма дорогое место жительства, приятель. Чем вы, собственно, зарабатываете на жизнь, что можете позволить себе такой экстравагантный адрес... или оплачивать дорогие блюда, которые не собираетесь есть, если уж на то пошло? - Я, э, работаю на корпорацию... "М.И.Ф. инкорпорейтед"... Это коооператив консультантов по магии. - В самом деле? - полицейский не скрывал своего скептицизма. - И что же вы делаете для них такого, что им пришлось нанять пентеха вместо одного из местных ребят? Возможно, я оправился от обморока, его сарказм уже достал меня, но эти вопросы стали меня раздражать. - Я президент и основатель фирмы, - отрезал я, - и поскольку я лично сам подбирал сотрудников, им нечего сказать о моих качествах. В действительности, у них нашлось бы много, чего сказать. Именно они и вознесли меня на мой нынешний высокий пост. Однако, время было не подходящим для объяснений. - Неужели? - полицейский все еще давил, но сделался немного почтительней. - В вас есть нечто большее, чем видно с первого взгляда, мистер Скив. - Спокойно, Скив, - тихо предостерег Кальвин. - Давай не будем слишком агрессивны с представителями местного правопорядка. Совет был хороший, и я попытался обуздать свой норов. - Если хотите, можете все это проверить, - бросил я официальным тоном. - Я намерен так и сделать. Вы не против объяснить мне, что именно делает в нашем прекрасном измерении президент корпорации с Девы? Вы здесь по делу? - Можно сказать и так. - Хорошо. Тогда вы не против назвать мне наших граждан, с которыми имеете дела. Я слишком поздно увидел ловушку. Если я бизнесмен, то у меня должны быть тут связи. Вам это может показаться глупым промахом, но надо помнить мое недавнее прошлое. Большинство моих вылазок в различные измерения были в своем роде набеги или спасательные операции. Поэтому мне не приходило в голову, что есть и иной способ заниматься бизнесом. Конечно, такое признание не улучшило бы впечатление обо мне у этого блюстителя порядка. Я обдумал альтернативы. Может попытаться выйти из этого затруднительного положения с помощью лжи? И решил, наконец, в последний раз говорить правду. - Я не имею дел с кем-то конкретно, - осторожно ответил я. - Суть в том, что я кое-кого разыскиваю. - О? Значит, вы нанимаете служащих в свою корпорацию? Ищите наши местные таланты? Это тоже звучало не слишком хорошо. - Заверяю вас, это не вербовочная поездка. Я пытаюсь найти своего... одного из моих сотрудников. Полицейский чуть выпрямился и снова оторвал взгляд от блокнота. - Вот это совсем другое дело, - протянул он. - Вы зашли в участок заполнить запрос о пропавшем без вести? Я попытался вообразить себе реакцию Ааза, если его заберет с моей подачи полиция. К счастью, мой мозг милосердно заблокировал такой образ. - Шутите? Нет, не заходил. -... Вы надеетесь разыскать быстрее, чем полиция? Я приходил в отчаяние. Кажется, что б я ни сказал, оно поворачивалось в худшее из всех положений. - Вообще-то, он на самом деле не пропал без вести. Послушайте, сержант, у меня вышла размолвка с моим старым партнером, являющимся, между прочим, сооснователем корпорации и извергом. Он в гневе отбыл, и надо думать, вернулся сюда, на Извр. Я хочу разыскать его и убедить возвратиться обратно в фирму, или, по крайней мере, извиниться перед ним, чтобы мы могли расстаться друзьями. Хотя поиск и связан с бизнесом, но дело личное. Полицейский внимательно слушал, пока я не закончил. - Так чего ж ты сразу не сказал, парень? - нахмурился он, захлопнув блокнот. - Да будет тебе известно, мое время слишком ценно, чтобы терять его на болтовню со всяким, кто хочет рассказать мне историю своей жизни. - Неплохо сработано, Скив! - подмигнул Кальвин, сделав быстрый жест одобрения. - Думаю, мы сняты с крючка. Я не обратил на него внимания. Замечание полицейского о напрасной потере времени снова всколыхнуло во мне раздражение. В конце концов, ведь именно он и затянул этот допрос. - Минуточку, - остановил я его, когда он начал отворачиваться. - Значит, вы не будете проверять мои слова? - Скив! - предостерег джин, но было уже слишком поздно. - Есть какая-то причина это не делать? - снова обернулся ко мне полицейский. - Просто вы потратили столько своего драгоценного времени, задавая вопросы по поводу простого обморока, что мне было бы очень неприятно, если б вы потеряли его еще больше. - Не пытайтесь меня учить, как мне выполнять свою работу, мистер Скив, - прорычал он, приблизив свое лицо вплотную к моему. - К вашему сведению, я не уверен, что все обстоит так просто, как вы расписывали. - Да ну? Этот едкий вопрос сорвался у меня с языка и я вдруг осознал, что выбрался из трясины полностью. - Да-да. Перед нами вроде бы мелкое происшествие в общественном ресторане, вот только центральная фигура этого происшествия оказывается путешественником в личине. И что еще важнее, он из другого измерения и привык пользоваться кличками, хотя утверждает, будто он честный бизнесмен. Никто из местных не может поручиться за него или указать какой-то способ подтвердить его рассказ. Разве это не кажется вам немного подозрительным? - Ну, если так ставить вопрос... - Да так! Я уже говорил, что мы в участке очень заняты. И несмотря на весь этот бред, вы кажетесь достаточно безвредным, поэтому я не вижу смысла копать глубже. Только запомните, приятель, я занес вас к себе в книжку. Если случится беда, то в следующий раз вы не встретите у меня такого понимания! С этими словами он круто повернулся и строевым шагом вышел из ресторана. - Еле пронесло, - присвистнул Кальвин. - В последний раз тебе не следовало вякать. Я пришел к тому же выводу, и кивнул в знак согласия. Официант все еще парил поблизости, и поэтому я просигналил ему подать счет. Последнее, чего мне не доставало, позабыть и попытаться уйти, не заплатив. - Куда же мы тронемся дальше? - спросил джин. - Думаю, уладим дело здесь и направимся обратно в отель немного соснуть. Два столкновения с полицией в один день это уже слишком. - Но ты же ничего не поел. - Поем завтра. Как я сказал, меня не прельщает мысль рискнуть еще раз столкнуться с законом... даже случайно. Несмотря на совет быть помягче с полицией, джин не испытывал озабоченности. - Не беспокойся. Пока были только разговоры. Что они могут тебе сделать? Никакой закон не запрещает быть вежливым на улице или терять сознание в ресторане. - Они могут провести проверку. Я не в восторге от полиции, сующей свой нос в мои дела... Джин уделил мне недоуменный взгляд. - Ну и что если отведут? Это досадно, но не повод для беспокойства. У тебя же нет приводов в полицию, связей с организованной преступностью или чего-нибудь подобного. Я подумал о доне Брюсе и Синдикате. Моя работа с ними показалась далеко не столь безвредной, какой представлялась, когда я согласился занять пост представителя Синдиката на Деве. К счастью, на Деве никто об этом не знал, кроме моей команды, а те вряд ли станут болтать. И все же, учитывая как мне в последнее время везло, не стоило рисковать полицейской проверкой. Я также не видел смысла беспокоить Кальвина, давая знать, на какой бочке с порохом я сижу. ___________________________________ ГЛАВА 9 Надо с чего-то начать. С.Макдак На следующее утро я собирался проспать допозна. Конечно, мне не терпелось отыскать Ааза и все такое, но мне редко выпадал случай поваляться в постели лишнюю пару часов. Дела шли довольно бурно, и я обычно отправлялся в контору пораньше, чем начнется ежедневный парад вопросов и проблем. Даже когда я решал поспать подольше, вставали другие, и поэтому я тоже поневоле поднимался, чтобы присоединиться к их важному и интересному разговору. Теперь, когда у меня появилась возможность побездельничать, я намеревался в полной мере воспользоваться ею. Кроме того, из-за ресторана и полиции ночь выдалась тяжелая. К несчастью, остальной мир, кажется, придерживался иного мнения о моих привычках спать. Мне и задремать-то удалось с трудом из-за непривычного шума уличного движения. А когда я сумел, наконец, уснуть, то едва успел закрыть глаза, как в двери моего номера энергично постучали. - Что такое? - крикнул я спросонок, с трудом раздирая глаза. В ответ дверь открылась, и в номер влетел коридорный, принесший днем раньше мой багаж. - Извините, что так рано беспокою вас, мистер Скив, но там... Он внезапно умолк и оглядел весь номер. Я пытался сообразить, что он ищет, когда коридорный опять переключил внимание на меня. - Мистер Скив? - снова обратился он голосом столь же неуверенным, как и его поведение. - Да? - отозвался я, пытаясь обуздать свое раздражение. - Вы хотели мне что-то сказать? Надо полагать, что-то, не могущее ждать подобающего часа? Если я надеялся осадить его, то потерпел горькое поражение. При звуке моего голоса лицо у него просветлело, и он заметно успокоился. - Так значит это все-таки вы. На какое-то время вы провели меня. Вы изменились с тех пор, как въехали. Мне потребовалась секунда прежде, чем я сообразил, о чем он говорит. А затем вспомнил, что не возобновлял своих чар личины после столкновения с законом предыдущей ночью. Допускаю, что может возникнуть легкое потрясение, когда ожидаешь обнаружить изверга, а вместо этого болтаешь с пентехом. Я подумывал, не навести ли чары вновь, а потом принял мгновенное решение оставить все как есть. Личина изверга кажется больше причиняла мне неприятности, чем предотвращала их. Попробую побыть денек пентехом и посмотрю, как пойдут дела. - Личина, - снизошел до объяснения я. - В чем дело? - Ну, там... Это личина или же ею был другой облик? - Это настоящий я, если это имеет значение. А теперь, в чем дело? - О, для меня это не имеет значения. У нас здесь бывает народ из всяких странных измерений. Я всегда говорю, неважно откуда они, лишь бы золото у них... - В чем дело?! Я обнаружил, что моя терпимость к пустой болтовне прямо пропорциональна тому, давно ли я проснулся, и сегодняшний день не стал исключением. - О, извините. Там внизу, в зоне погрузки, таксист и он говорит, что ждет вас. Я думал, вы захотите узнать. Я почувствовал, что главное слово тут "ждет", но вот от понимания коридорного это, кажется, совершенно ускользало. И все же, я теперь проснулся, и мои поиски теперь нисколько не ускорятся, если я буду рассиживаться в номере. - Ладно. Скажите ему, что я спущусь через несколько минут. - Разумеется. О... я вот еще о чем хотел спросить вас... Ничего если этот парень, Ааз, узнает, что вы его ищете? Над этим мне пришлось немного подумать. Отбыл Ааз не поговорив со мной, но я не думал, будто он до такой степени избегает меня, что станет прятаться, узнав, что я на Извре. - С этим сложности возникнуть не должно. А что? - Я думал поместить объявление в газете, но потом мне пришло в голову, что, возможно, он задолжал вам деньги или что-нибудь в таком духе, и поэтому решил сперва спросить у вас. - Объявление в газете? - Это ежедневный бюллетень, отпечатанный на бумаге, - снабдил меня информацией Кальвин, присоединяясь к нам, не закончив зевка. - Записки от одних к другим... поздравления с днем рождения, послания жен к заблудшим мужьям и тому подобное. Многие люди постоянно читают их. Это не походило на одно из увлечений Ааза, но всегда существовала возможность, что кто-то, знавший Ааза, прочтет объявление и сообщит ему. В любом случае, повредить это не могло. - Да, верно. Объявление. Извиняюсь, я все еще толком не проснулся. Мысль кажется хорошая, - одобрил я, шаря в поисках мелочи. - Сколько оно будет стоить? К моему удивлению коридорный сдерживающе поднял руку. - Если вы не возражаете, мистер Скив, стоимость его оплачу я сам. - О? - Разумеется. Таким образом, если дело выгорит, то не будет никаких сомнений, кто получит упомянутое вами вознаграждение. И с этими словами он сверкнул мне быстрой усмешкой и отбыл. Мне подумалось, что не мешало бы начать следить за своими расходами для уверенности, что у меня хватит денег для выплаты вознаграждения, если коридорный или один из его друзей сумеет отыскать Ааза. - Каков же план на сегодня, Скив? Кальвин последовал за мной в ванную и задал свой вопрос, когда я разглядывал в зеркале свое лицо. Мне теперь приходилось бриться, но не часто, и я решил, что сегодня - тот случай. Забавно, что когда я был моложе, то бывало с нетерпением ожидал, когда же придет время бриться, но теперь, когда оно окончательно пришло, я стал понимать, как это надоедает. И до меня начало доходить, почему некоторые мужчины отпускали бороду. - Нам не следует сидеть здесь и ждать - не ответит ли Ааз на объявление коридорного, - сказал я. - Кроме того, сегодня оно все равно не даст никаких результатов. На мой взгляд, нам следует немного поискать самим. Как только я сказал это, то сразу понял, насколько отдавало сказанное упрощенчеством. Конечно, нам предстояло отправиться поискать Ааза. Именно этим мы б и занялись, если б не подвалил коридорный со своей идеей насчет "объявления". Однако, если Кальвин и заметил это, то не стал мне на него указывать. - По-моему, неплохо. С чего начнем? Об этом я успел поразмыслить. В итоге размышлений я со смущением осознал, как мало мне известно о прошлом Ааза... или о прошлом любого из моих коллег, если уж на то пошло. - Специализировался Ааз главным образом на магии и финансах. Давай немного пошуруем в этих кругах и посмотрим, не появится ли какая-нибудь нить. Но начало нашего поиска задержал один небольшой эпизод. Мы только вышли из дверей отеля, и я огляделся по сторонам в поисках Эдвика, когда заметил уличных торговцев. Они были на улице и днем раньше, когда мы въехали, но я их по-настоящему не заметил. Сегодня, однако, они привлекли мое внимание, хотя бы своим контрастом с населявшими тот район ночью толкачами. Ночные толкачи были компанией напряженной, хищной, готовой торговаться ради части ваших денег, если уже нет возможности просто тюкнуть вас по башке и забрать все. С другой стороны, дневные лотошники больше походили на низкообеспеченных мелких торговцев, тихо стоявших за самодельными прилавками из чемоданчиков или ковриков и улыбавшихся или расхваливавших свой товар любому прохожему, какому случалось задержаться и взглянуть на развал. Держались они, если уж определять их манеру, скорее скрытно, чем зловеще, и постоянно зыркали глазами по сторонам, словно боялись быть замеченными в подобном занятии. - Интересно, чего они остерегаются? - спросил я, обращаясь чуть ли не к самому себе. Я будто на мгновение забыл, что Кальвин парил в пределах легкой слышимости. - Кто? Эти? Они, вероятно, остерегаются полиции. - Полиции? Почему? - По обычной причине. То, чем они занимаются - незаконно. - Да? У меня не было ни малейшего желания снова сталкиваться с полицией, но его слова искренне озадачили. Возможно, я чего-то упускал из виду, но не видел в деятельности уличных торговцев ничего непозволительного. - Я все забываю, что ты с Базара-на-Деве, - рассмеялся джин. - Видишь ли, Скив, в отличие от Базара, в большинстве мест для уличной торговли требуется патент. Судя по их виду, эти бедняги не могут позволить себе такого. Если б могли, то, скорей всего, открыли бы лавку, вместо того, чтоб работать на улице. - Ты хочешь сказать, что они могут поступить только так? Разве они не работают на какой-то общий концерн? На Деве большинство уличных торговцев работали на более крупных бизнесменов, забирая утром товар и возвращая нераспроданный в конце смены. Особенность их стратегии заключалась в стремлении выглядеть мелкой сошкой так, чтобы туристы, боявшиеся торговаться по мелочам в магазине или в палатке, покупали у них, полагая, что они смогут добиться более низкой цены у приниженных уличных лотошников. Мне не приходило в голову, что увиденные мной уличные торговцы могут быть мелкими частными предпринимателями. - Совершенно верно, - говорил Кальвин. - Перед тобой именно то, что ты видишь, большинство этих людей вложили все свои сбережения в... эй! Куда ты? Я проигнорировал его, смело подходя к одному из торговцев, которого все-таки заметил днем раньше. Он находился на том же месте, сидя за ковриком, заваленным солнцезащитными очками и дешевыми браслетами. Мое внимание он привлек тем, что был молод, даже моложе меня. Учитывая долгожительство извергов, это делало его и впрямь очень юным. - Смотрите, что вам по нраву? - сверкнул он заостренными зубами, отчего мне б сделалось не по себе, если бы я не привык к усмешкам Ааза. - Я надеялся, что вы сможете ответить мне на несколько вопросов. Улыбка исчезла. - Вы кто? Репортер или что-то в этом роде? - Нет. Просто любопытно. Он нахмурился и быстро огляделся. - Можно, пока это не мешает денежным клиентам. Время - деньги, знаете ли. В ответ я бросил ему на коврик золотую монету. - В таком случае, назовите меня клиентом, покупающим у вас немного времени. Дайте мне знать, когда оно иссякнет. Он сделал быстрый пасс рукой, и монета исчезла, тогда как улыбка опять вышла из укрытия. - Мистер, вы только что приобрели мое внимание. Задавайте свои вопросы. - Почему вы этим занимаетесь? Улыбка растаяла, перейдя в гримассу. - Потому, что я богат и независим. И ради любви к острым ощущениям сижу под дождем и бегаю от легавых... а по-вашему, почему? Я занимаюсь этим ради денег, также как и все прочие. - Нет. Я имел в виду, почему вы занимаетесь ради денег незаконной торговлей, вместо того, чтобы найти работу? Какой-то миг он изучал меня взглядом своих извергских желтых глаз, а потом чуть пожал плечами. - Ладно, - сказал он. - Дам вам прямой ответ. Работая на чужого дядю не разбогатеешь... особенно на той работе, для которой пригоден я. Видите ли, я не из богатой семьи. Мои родные не дали мне ничего,