м? О! Верно, малыш. Слушай, Фрумпель. У нас возникла проблема, и мы надеемся, что ты сможешь помочь нам справиться с ней. Видишь ли, я потерял свои способности. - Что? - взорвался Фрумпель. - Вы явились ко мне без магических способностей к защите от выслеживания? Это рвет все. Я семь лет провел, строя здесь удобный фасад, и вдруг является какой-то идиот и... - Стой, Фрумпель. Мы же сказали тебе, что малыш мой ученик. Он знает больше чем достаточно, чтобы прикрыть нас обоих. - Полунатасканный ученик! Он доверяет мою жизнь и безопасность полунатасканному ученику! - Ты, кажется, проглядел тот факт, что мы уже здесь. Если бы что-нибудь должно было случиться, оно бы уже случилось. - Каждую минуту, пока вы двое находитесь здесь, вы угрожаете моему существованию. - И поэтому тем больше причин для тебя немедленно разделаться с нашей проблемой и прекратить это бессмысленное битье себя в грудь. Несколько минут они пожирали друг друга взглядами, в то время как я старался быть очень тихим и незаметным. И Фрумпель был, казалось, неподходящим выбором для того, чтобы мы связывали с ним свои надежды. - А, ладно, - проворчал наконец Фрумпель. - Поскольку я, вероятно, никак от вас иначе не избавлюсь. - Вот это больше похоже на дело! - победоносно воскликнул Ааз. - Сядьте и заткнитесь! - приказал наш гостеприимный хозяин. Ааз сделал, как ему было сказано, а Фрумпель продолжал описывать вокруг него кольцо. Двигаясь, девол держал веревку сперва так, потом этак, иногда сворачивал в круг, а порой давал просто обвиснуть. И все это время он внимательно смотрел на потолок, словно читая там написанное мелким шрифтом сообщение. Я не имел ни малейшего представления о том, что он делает, но было странно приятно смотреть, как кто-то приказывает Аазу, и это ему сходит с рук. - Хмм... - наконец сказал девол. - Да, я думаю, мы можем сказать, что ваши способности определенно пропали. - Восхитительно! - прорычал Ааз. - Слушай, Фрумпель, мы проделали весь этот путь не для того, чтобы нам сообщили то, что мы уже знаем. Предполагалось, что вы, деволы, способны сделать что угодно. Ну так сделай что-нибудь! - Это не так-то легко, извращенец, - огрызнулся девол в ответ. - Мне нужна информация. Как вы вообще потеряли ваши способности? - Точно не знаю, - признался Ааз. - Меня вызвал в Пент один маг, и, когда я прибыл, они пропали. - Маг? Который? - Гаркин. - Гаркин? С ним лучше не связываться. Почему бы вам просто не заставить его восстановить ваши способности, вместо того, чтобы впутывать меня? - Потому, что он мертв. Это достаточная причина для тебя? - Хмм... это затрудняет дело. - Ты говоришь, что вы можете сделать все, что угодно? - презрительно фыркнул Ааз. - Мне следовало бы знать. Я всегда думал, что репутация деволов довольно преувеличена. - Послушай, извращенец! Ты хочешь мой помощи или нет? Я не говорил, что не могу чего-то сделать. Просто это будет трудно. - Вот это больше похоже на деловой разговор, - хохотнул Ааз. - Давай начнем. - Не так быстро, - прервал его девол. - Я сказал, что могу помочь вам, но не сказал, что помогу. - Ясно, - фыркнул Ааз. - Вот оно, малыш, приближается. Ценник. Я же говорил тебе, что они художники по части вымогательства. - На самом деле, - сухо сказал девол, - я думал о таком факторе, как время, которое понадобится мне на приготовления. И я считаю, что я совершенно ясно выразил свои мысли относительно вашего пребывания здесь дольше, чем это крайне необходимо. - В таком случае, - улыбнулся Ааз, - я бы советовал тебе начать. Я считаю, что совершенно ясно выразил с_в_о_и чувства, что мы намерены оставаться здесь до тех пор, пока лечение не подействует. - В таком случае, - улыбнулся ему в ответ девол, - я считаю, что вы подняли вопрос о стоимости. Сколько у вас при себе? - Ну, у нас есть... - начал было я. - Э_т_о мне кажется маловажным, - Ааз предупреждающе обжег меня взглядом. - Что, если вы скажете нам, сколько, по-вашему, будет справедливой ценой за ваши услуги? Фрумпель наградил его испепеляющим взглядом, прежде чем погрузился в расчеты. - Хмм... материальная стоимость... и, конечно, мое время... и вы явились без приглашения... скажем так, это примерно обойдется вам, это всего лишь приблизительная оценка, уверяю вас, о, в пределах... Слушайте! - он вдруг просветлел и улыбнулся нам. - Может быть, вы согласитесь организовать это как обмен? Я исцелю вас, а вы окажете мне небольшую услугу? - Какую услугу? - подозрительно спросил Ааз. На сей раз я был полностью с ним согласен. Что-то в голосе Фрумпеля не вселяло уверенности. - Мелочь, в самом деле, - промурлыкал девол. - Своего рода работа манком. - Я бы предпочитал заплатить наличными, - твердо сказал я. - Заткнись малыш, - посоветовал Ааз. - Что за работа манком, Фрумпель? - Вы, возможно, заметили молодую пару, зашедшую в лавку перед вами? Заметили? Хорошо. Тогда вы, наверное, заметили также, что в настоящее время их здесь нет. - Как они ушли? - с любопытством спросил я. - Я перейду к этому через минуту, - улыбнулся девол. - Во всяком случае, история у них интересная, если даже и обычная. Избавлю вас от деталей, но, коротко говоря, они юные влюбленные, разлученные своими семьями. В отчаянии они обратились за помощью ко мне. Я оказал им услугу, отправив их в другое измерение, где они смогут быть счастливы, освободившись от вмешательства своих семей. - За гонорар, конечно, - сухо заметил Ааз. - Конечно, - улыбнулся Фрумпель. - Брось, Ааз, - упрекнул я его. - Это кажется достойным делом, даже если ему за это заплатили. - Именно так! - просиял девол. - Ты очень восприимчив для столь юного. Так или иначе, моя щедрость поставила меня в довольно рискованное положение. Как вы, вероятно, заметили, я очень озабочен сохранением своего образа в этом городе. Есть возможность, что этот образ подвергнется угрозе, если родственники пары сумеют установить их путь до моей лавки. Но не дальше. - Должно быть, это был еще тот гонорар, - пробурчал Ааз. - Итак, мое предложение следующее: в обмен на мою помощь я попрошу вас принять обличье пары и проложить ложный след, уводящий от моей лавки. - Насколько большой ложный след? - спросил я. - О, не нужно ничего сложного. Просто дайте себя увидеть достаточному числу горожан, чтобы была гарантия, что от моей лавки отвлечено внимание. Как только вы покинете город, вы можете надеть любую угодную вам личину и прибыть обратно сюда. К тому времени я буду готов к вашему исцелению. Ну, что скажете? По рукам? 13 "Секрет завоевания поддержки больших групп людей - позитивное мышление." Н. Бонапарт. - Люди глазеют на нас, Ааз. - Расслабься, малыш. Им и полагается глазеть на нас. Чтобы проиллюстрировать свой довод, он кивнул и помахал рукой кучке сердито глядящих людей. Они не помахали в ответ. - Не понимаю, почему я должен быть девицей, - проворчал я. - Мы уже говорили об этом, малыш. У тебя походка больше похожа на девичью, чем моя. - Именно так вы решили с Фрумпелем. А я совсем не думаю, что моя походка похожа на девичью! - Ну, давай скажем так: моя походка меньше похожа на девичью, чем твоя. Спорить с подобной логикой было трудно, и поэтому я сменил тему. - Разве нам нельзя, по крайней мере, идти по менее людным улицам? - спросил я. - Зачем? - ответил контрвопросом Ааз. - Ну, я не слишком млею от того, что масса народу видит меня, замаскированного под девушку. - Брось, малыш. Вся идея в том и заключается, что никто тебя не узнает. Кроме того, ты в этом городке никого не знаешь. Зачем тебе беспокоиться, что они подумают о тебе? - Мне это просто не нравится, вот и все, - проворчал я. - Причина недостаточно хорошая, - твердо заявил Ааз. - Быть увиденными - часть нашей сделки с деволом. Если у тебя имелись какие-либо возражения, то тебе следовало высказать их до завершения переговоров. - У меня не было такой возможности, - заметил я. - Но раз тема поднята, у меня есть несколько вопросов. - Таких, как?.. - Таких, как - что мы делаем? - Малыш, ты что, не обратил внимания. Мы пролагаем ложный путь для... - Это-то я знаю, - перебил я. - Я имею в виду - зачем мы делаем то, что делаем? Почему мы оказываем услугу Фрумпелю, вместо того чтобы заплатить его цену? - Ты бы не спрашивал об этом, если бы когда-нибудь заключал сделку с деволом, - фыркнул Ааз. - У них цены до небес высотой. Особенно в случае вроде нашего, когда они знают, что клиент в отчаянном положении. Просто будь благодарен, что мы заключили такую выгодную сделку. - Вот это-то я и имею в виду, Ааз. Ты уверен, что мы заключили выгодную сделку? - Что ты хочешь этим сказать? - Ну, судя по тому, что мне рассказывали, если ты считаешь, что добился выгодной сделки с деволом, то это обычно означит, что ты что-то проглядел. - Ты, конечно, говоришь, основываясь на широчайшем опыте, - саркастически фыркнул Ааз. - Кто тебе так много рассказал о сделках с деволами? - Ты, - язвительно ответил я. - Хмм. Ты прав, малыш. Возможно, я немного поторопился. В обычном случае я пришел бы в экстаз от признания Аазом моей правоты. Однако в нынешней ситуации это каким-то образом заставило меня почувствовать себя еще неуютнее. - Так что же мы будем делать? - спросил я. - Ну, обычно я веду дела честно, если не думаю, что меня обманывают. На этот раз, однако, ты вызвал в моей душе достаточно сомнений, чтобы я подумал, что нам следует немного видоизменить правила. - Опять ситуационная этика? - Правильно! - Так что же нам делать? - Начинать искать относительно уединенное место, где мы сможем незаметно скинуть личины. Я начал обшаривать взглядом улицы и переулки впереди нас. Мое беспокойство перерастало в панику, и это придавало моему поиску интенсивность. - Хотел бы я, чтобы с нами было наше оружие, - пробормотал я. - Вы только послушайте его, - съязвил Ааз. - Давно ли ты мне толковал, что магам не нужно оружие? Брось, малыш. Что бы ты делал с оружием, будь оно при тебе? - Если ты хочешь уточнения, - сухо сказал я, - я хотел бы, чтобы оружие было у т_е_б_я. - О! Хороший довод. Слушай... э... малыш? Ты все еще ищешь уединенное место? - Да, я заметил пару возможных. - Ну, забудь об этом. Начинай искать что-нибудь широко открытое с множеством входов и выходов. - Зачем менять стратегию? - спросил я. - А погляди через плечо... Этак невзначай. Я сделал, как было предложено, хотя вышло не так уж невзначай. Оказалось, что меньше всего нам следовало беспокоиться о моих актерских способностях. За нами следовала толпа народу. Люди мрачно глядели на нас и перешептывались. Я очень сильно хотел бы верить, что их внимание сфокусировано не на нас, но это был явно не тот случай. Толпа совершенно явно следовала за нами и по ходу дела возрастала в численности. - Они идут за нами, Ааз! - прошептал я. - Эй, малыш! Я же тебе и указал на них, помнишь? - Но почему они идут за нами? Что им нужно? - Ну, наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что это имеет какое-то отношение к нашим личинам. Я взглянул на толпу еще раз. Интерес к нам, казалось, совсем не уменьшился. И если что и изменилось, так это то, что толпа стала еще больше и выглядела еще более рассерженной. Восхитительно! - Скажи-ка, Ааз... - прошептал я. - Да, малыш? - Если они топают за нами потому, что их интересует что-то связанное с нашими личинами, то почему бы нам просто не произвести обратный обмен? - Плохой план, малыш. Я скорее рискну при условии, что они имеют какой-то зуб на людей, которых мы изображаем, чем столкнусь с последствиями их открытия, что мы - маги. - Так что же нам делать? - Будем идти и надеяться, что наткнемся на патруль солдат, способный предоставить нам какую-то помощь. Перед нами на дорогу глухо упал камень размером с кулак, брошенный, очевидно, одним из шедших за нами людей. - Или... - поспешно поправился Ааз, - мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, что все это значит. - Мы могли бы броситься бежать, - с надеждой предложил я, но Ааз уже действовал согласно своему решению. Он вдруг остановился и круто повернулся лицом к толпе. - Что это значит? - зарычал он на подступающее множество людей. Толпа заколебалась в замешательстве и остановилась при этом непосредственном обращении, и те, что сзади, столкнулись с уже остановившимися. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бес толку толклись. Я был приятно удивлен успехом маневра Ааза. Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее. - Ну? - потребовал он, напирая на них. - Я жду объяснений. Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины донесся рассерженный голос: - Мы хотим узнать о своих деньгах! Это открыло дверь. - Да! Что насчет наших денег? Крик подхватили еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед. Ааз остановился на месте и поднял руку, требуя тишины. - Что насчет ваших денег? - высокомерно осведомился он. - О, нет, не выйдет! - прозвучал особенно угрожающий голос. - На этот раз вам не отбрехаться! Крупный лысый мужчина, размахивая мясницким ножом, протолкался через толпу и встал перед Аазом. - Дорогой мой, - фыркнул Ааз, - если вы подразумеваете... - Я ничего не подразумеваю! - прорычал лысый. - Я говорю напрямик. Ты и твоя девка - жулики! - Ну, а вам не кажется, что вы немного торопитесь? - Торопимся?! - проревел лысый. - Торопимся!? Сударь, мы и так уж были слишком терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы проявились со своими липовыми амулетами против демонов. Совершенно верно, я сказал, липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный знает, что никаких демонов не существует! На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я опять посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа не подходила для шуток. - Ну, некоторые купили амулеты из-за своей доверчивости, остальные - шутки ради, а некоторые из нас потому... ну, потому, что их покупали остальные. Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу историю, что их нужно изготовлять индивидуально и что вам нужны деньги авансом. - Все это было в то время объяснено, - запротестовал Ааз. - Разумеется. Объяснять вы мастаки. Вы это объяснили это, точно так же, как объяснили все те два раза, когда мы вас ловили при попытках покинуть город. - Ну... мы... э... - начал было Ааз. - На самом-то деле, - вмешался я, - мы всего лишь... - Ну, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня на то, чтобы вы либо выдали амулеты, либо вернули нам деньги. - Это требует времени... - Этот предлог вы уже использовали. Ваше время истекло вчера. А теперь мы получим свои деньги или... - Разумеется, разумеется, - успокаивающе поднял руки Ааз. - Дайте мне только минуту поговорить с коллегой. Он улыбнулся толпе, взял меня за руку и оттянул подальше. - Что будем делать, Ааз? - Т_е_п_е_р_ь бросимся бежать, - спокойно сказал он. - А? - спросил я с умным видом. Я произнес это в пустоту. Ааз уже ускоренно дул вперед по улице. Может быть, временами я и медлителен, но не н_а_с_т_о_л_ь_к_о медлителен. Я молниеносно рванул по пятам за ним. К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, примерно в то же самое время, что и я. Она с воем устремилась за нами. Удивительное дело - я догнал Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог настичь его, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно. - А теперь что? - выдохнул я. - Заткнись и продолжай бежать, малыш, - рявкнул Ааз, уклоняясь от кучки народа. - Они нас догоняют, - сказал я. На самом деле только что обойденная нами группа присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа нас догоняла. - Да кончишь ты мне надоедать и поможешь ли мне высматривать? - прорычал он. - Разумеется. Что мы ищем? - Пару, одетую примерно так же, как и мы, - ответил он. - А как мы поступим, если увидим их? - Просто, - ответил Ааз. - Врежемся в них на бегу, ты поменяешься с ними нашими чертами, и мы предоставим толпе разрывать и_х на части. - Это как-то не кажется правильным, - с сомнением сказал я. - Малыш, помнишь, что я тебе говорил о ситуационной этике? - Да. - Так вот, это одна из таких ситуаций. Я был убежден, хотя не столько логикой Ааза, сколько камнем, едва не задевшим мне голову. Не знаю, как толпа сумела поддерживать свою скорость и еще подбирать метательные снаряды, но сумела. Я начал высматривать пару, одетую приблизительно вроде нас. Это было труднее, чем кажется, когда бежишь во все лопатки, а по пятам за тобой гонится по пятам толпа. К несчастью, в поле зрения не было никого, кто бы мог нас устроить. Кого бы мы там не изображали, они, видимо, одевались уникально. - Хотел бы я иметь при себе оружие, - пожаловался Ааз. - Мы уже говорили об этом, - отозвался я. - К тому же, чтобы ты стал им делать, имея его? Единственное, что могло бы остановить их из того что у нас есть, это огненное кольцо. - Эй! Я и забыл про него! - ахнул Ааз. - Оно же все еще при мне. - Ну и что? - спросил я. - Мы его не можем применить. - Да ну? Почему же это? - Потому что тогда они поймут, что мы маги. - Какая от этого разница, если они станут покойниками? Ситуационная этика или нет, но у меня желудок выворачивало наизнанку при мысли об убийстве стольких людей. - Подожди, Ааз! - крикнул я. - Смотри, малыш. - Он усмехнулся и нацелил руку на них. Но ничего не случилось. 14 "Малая помощь в нужное время лучше, чем большая помощь в ненужное время." Тевай - Ходу, Ааз! - отчаянно закричал я, опрокидывая лоток с фруктами на пути толпы. Теперь, когда казалось, что мои собратья-люди были в безопасности от Ааза, ко мне вернулась забота об обеспечении его безопасности от них. - Просто не могу поверить! - крикнул, пробегая мимо, Ааз. - Чему? - отозвался я, устремляясь за ним. - В один день я поверил и деволу, и бесу. Вот что я тебе скажу, малыш. Если мы выкрутимся из этого, я дам тебе разрешение дать мне хорошего пинка. Прямо по заднице, дважды. - Заметано! - задыхаясь, принял я. Этот бег начал подвергать испытанию мою выносливость. К несчастью, толпа, казалось, совсем не уставала. Этого было достаточно, чтобы я продолжал бежать. - Гляди, малыш! - возбужденно показал Ааз. - Мы спасены! Я проследил взглядом в направлении, указанном его пальцем. По улице перед нами маршировал... скорее, фланировал отряд неких личностей в мундирах. - В самое время, - проворчал я, но тем не менее, почувствовал облегчение. Толпа тоже увидела солдат. Громкость ее воплей возросла, и она удвоила усилия добраться до нас. - Ходу, малыш! Поднажми! - призвал Ааз. - Мы еще не в безопасности. Наше приближение к патрулю вышло достаточно шумным, чтобы к тому времени, когда мы добрались, все солдаты остановились и следили за погоней. Один из них, менее неряшливо одетый, чем прочие, протолкался вперед и стоял, презрительно улыбаясь нам и сложив руки. По его манерам я узнал в нем офицера. Никакого другого объяснения тому, почему другие позволяют ему так себя вести, не существовало. Я затормозил и остановился перед ним. - За нами гонятся! - выдохнул я. - Неужели? - улыбнулся он. - Дай я с этим управлюсь, малыш, - прошептал, отметая меня в сторону, Ааз. - Вы офицер, возглавляющий патруль, сударь? - Да. - Похоже, эти... граждане, - он пренебрежительно показал на наших преследователей, - намерены причинить нам телесные повреждения. Наглое неуважение к вашей власти... сударь! Толпа остановилась в каких-то десяти футах и стояла, гневно глядя то на нас, то на солдат. Я удовлетворенно заметил, что по крайней мере некоторые в ней тяжело дышат. - Полагаю, вы правы, - зевнул офицер. - Нам следует принять в этом участие. - Смотри, малыш, - сказал Ааз шепотом, ткнув меня локтем по ребрам, когда офицер выступил вперед и обратился к толпе. - Ладно. Вы все знаете, что для граждан противозаконно наносить друг другу увечья, - сказал он. Толпа мрачно зароптала, но офицер взмахом руки велел ей замолчать и продолжил: - Знаю, знаю. Нам это тоже не нравится. Была бы наша воля, мы бы предоставили вам самим разрешать свои разногласия и проводили бы все свое время в кабаках. Но решаем не мы. Мы должны следовать закону так же, как и вы, а закон гласит, что только военные имеют право судить и карать горожан. - Видишь? - прошептал я. - Есть все-таки какие-то преимущества в цивилизации. - Заткнись, малыш, - прошипел в ответ Ааз. - Поэтому, хоть я и знаю, что вам очень хотелось бы превратить эту парочку в кровавое месиво, мы не можем вам этого позволить. Они должны быть повешены в соответствии с законом. - Что?! Я не знаю, я это произнес или Ааз, или мы выкрикнули в один голос. Как бы там ни было, этот крик потонул в восторженном реве толпы. Солдат схватил меня за запястья и болезненно выкрутил их за спину. Оглянувшись, я увидел, что тоже самое случилось и с Аазом. Незачем говорить, что это была не та поддержка, на которую мы надеялись. - А чего вы ожидали? - презрительно улыбнулся нам офицер. - Если бы вы хотели помощи от военных, то вам не следовало бы включать нас в список своих клиентов. И будь наша воля, мы бы вздернули вас еще неделю назад. Сдерживались мы только по одной причине - эти деревенские дурни дали вам дополнительный срок, и мы боялись бунта, если попробуем что-нибудь. Наши запястья стянули ремнями и нас медленно погнали к одинокому дереву у одного из ресторанов на открытом воздухе. - У кого-нибудь есть веревки? - крикнул офицер толпе. Везет же нам - у кого-то нашлась. Ее быстро передали офицеру, и тот начал церемонно вязать петли. - Псст, малыш! - шепнул Ааз. - Что еще? - зло пробурчал я. Моя вера в советы Ааза стала теперь крайне низкой. - Когда тебя станут вешать, лети! - Что? Вопреки себе, я был охвачен надеждой. - Брось малыш. Очнись. Лети. Как я учил тебя в пути. - Меня же просто-напросто подстрелят. - Не улетай, дубина! Просто лети. Пари на конце веревки и дергайся. Они подумают, что ты висишь. Я подумал об этом... крепко. Это могло сработать, но... Я заметил, что они перебрасывают петли через нижнюю ветвь дерева. - Ааз! Я не могу этого сделать. Я не смогу левитировать нас обоих. Я еще не настолько умел. - Не нас обоих, малыш. Только себя. Обо мне не беспокойся. - Но... Ааз... - Сохраняй, однако, мою личину. Если они поймут, что я демон, они сожгут тела... нас обоих... - Но, Ааз... Наше время истекло. Грубые руки толкнули нас вперед и стали натягивать через головы петли. Я вдруг сообразил, что мне некогда думать об Аазе. Мне требовалась вся моя концентрация для собственного спасения, если хватит времени даже на это. Я закрыл глаза и принялся отчаянно искать в воздухе силовую линию. Она была там... слабая, но была. Я стал фокусироваться на ней. Петля вокруг моей шеи затянулась, и я почувствовал, как мои ноги покидают землю. Я ощутил, как во мне растет страх, и с трудом подавил его. На самом деле так было даже лучше. Им следовало почувствовать вес на веревке, когда они подняли меня. Я снова сосредоточился на силовой линии... сфокусировался... зачерпнул энергию... изменил направление ее потока. Я почувствовал, как петля слегка ослабла. Помня наставления Ааза о контроле, я удерживал энергию прямо там и попытался на пробу вдохнуть. Я мог получать воздух! Правда, немного, но достаточно, чтобы выжить. Что мне еще надо сделать? Ах, да, я должен подергаться. Я вспомнил, как себя вел белкобарсук, попавший в силки. Я слегка дрыгнул ногами и попытался на пробу содрогнуться. Общим следствием этого было затягивание петли. Я решил попробовать другую тактику. Я дал голове завалиться набок и высунул язык из угла рта. Это сработало. Внезапное усиление громкости свиста толпы вознаградило меня за усилия. Я сохранял эту позу. Язык быстро пересох, но я заставил мысли отвлечься от этого. Чтобы избежать невольного сглатывания, я заставил себя думать о другом. Бедный Ааз... При всей его грубоватой критике и утверждениях, что ему наплевать на всех; кроме себя, последним его поступком была забота о моем благополучии. Я пообещал себе, что когда спущусь на землю... Что случится, когда я спущусь на землю? Что в этом городе делают с трупами? Хоронят? Мне пришло в голову, что, возможно, лучше быть повешенным, чем заживо погребенным. - Закон гласит, что им положено висеть, пока не сгниют! Голос офицера, казалось, ответил на мои мысли и вернул меня в настоящее. - Но висят-то они перед рестораном! - прозвучал в ответ рассерженный голос. - Вот что я вам скажу. Мы вернемся на закате и снимем их. - На закате? Вы понимаете, сколько я могу потерять денег до заката? Никто не захочет есть там, где в суп могут окунуться пальцы ног трупа. Я уже потерял большинство из потока обедающих! - Хмм... Мне приходит в голову, что если дневной бизнес так важен для вас, то вам полагается быть готовым немного поделиться прибылью. - Так вот, значит, каков способ, да? А, ладно. Вот вам за ваши труды. Донесся звук отсчитываемых монет. - Это не очень много. Я, знаете ли, должен поделиться со своими ратниками. - Вы много запрашиваете! Я и не знал, что у бандитов бывают офицеры. Отсчитывали новые монеты под аккомпанемент смешков офицера. Мне пришло в голову, что вместо того, чтобы изучать магию, мне следовало бы посвятить свое время взяточничеству и вымогательству. Они, кажется, срабатывали лучше. - Солдаты! - скомандовал офицер. - Снимите эту падаль и выволоките ее из города. Оставьте ее у городских пределов как предупреждение всем прочим, кто попробует обманывать граждан Твикста. - Ах, как вы заботливы, - в голосе владельца ресторана так и сквозил сарказм. - Пустяки, гражданин, - фыркнул офицер. Я едва вспомнил, что надо перестать летать, прежде чем они перерезали веревку. Внезапно врезавшись в землю, я прикусил язык и рискнул тихонько его убрать в рот. Никто не заметил. Невидимые руки схватили меня под мышки и за лодыжки, и началось путешествие к городской черте. Теперь, когда я знал, что меня не похоронят, мои мысли вновь занялись моим будущим. Во-первых, я должен что-то сделать с Фрумпелем. Я не знал еще, что именно, но что-нибудь. Уж это-то я должен ради Ааза. Может быть, я сумею оживить Квигли и завербовать его к себе в помощники. Ведь он предположительно охотник на демонов. Он, вероятно, лучше подготовлен, чем я, чтобы управиться с деволом. Но, насколько я мог припомнить действия Квигли, это предположение могло быть и неверным. И еще был Иштван. Что мне делать с ним? Я не был уверен, что смогу его одолеть даже с помощью Ааза. А без него у меня и вовсе нет шансов. - Здесь достаточно далеко. Повесим их опять? При этом предложении я замер. Неужели нас опять повесят? - Зачем утруждать себя? Я еще не видел ни одного офицера, отходившего на сотню шагов от бара. Давай просто свалим их здесь. Послышался общий хор выражавших согласие, и в следующую минуту я снова летел в воздухе. Я попытался расслабиться в ожидании падения, но земля вновь вышибла из меня дыхание. Если я намерен продолжать свои усилия овладеть мастерством полета, то мне придется больше времени посвятить искусству аварийной посадки. Я лежал там, не двигаясь. Я больше не слышал солдат, но не хотел рисковать, усевшись и выдав тот факт, что я не мертвый. - Ты собираешься лежать тут весь день, или все-таки поможешь мне развязаться? Глаза мои невольно раскрылись. Там сидел Ааз и усмехался мне. Разумный поступок тут мог быть только один, и именно так я и поступил. Я потерял сознание. 15 "Всякий, кто употребляет выражение "легче, чем отнять леденец у младенца", никогда не пробовал отнять леденец у младенца". Р. Гуд - Теперь нам можно двигаться? - спросил я. - Нет еще, малыш. Подожди, пока свет не погаснет на полный день. - Ты хочешь сказать, на полный час. - Что бы там ни было. А теперь заткнись и продолжай следить. Мы ждали в тупиковом переулке напротив лавки Фрумпеля. Даже хотя нас предположительно надежно защищали новые личины, мне было нелегко вернуться в тот же город, где меня повесили. Это чувство трудно описать тому, кто его не испытал. И потом так же странно было находиться рядом с Аазом, когда я уже свыкся с мыслью о его смерти. Очевидно, у извергов шейные мускулы значительно сильнее, чем у людей. Ааз просто напряг эти мускулы, и этого хватило, чтобы петля не смогла прекратить доступ воздуха. Ради моего просвещения Ааз также уведомил меня, что его чешуя служила ему лучшей броней, чем большинство доступных в этом измерении кольчуг или пластинчатых доспехов. Я слышал однажды, что демонов можно уничтожить только специально изготовленным оружием или путем сожжения. Кажется, старые легенды действительно кое в чем основывались на фактах. - Порядок, малыш, - прошептал Ааз. - Полагаю, что мы ждали достаточно долго. Он прокрался к выходу из переулка и повел меня по длинному кругу, огибая лавку. И остановился вновь, только когда мы вернулись на свое первоначальное место в переулке. - Ну, как твое мнение, малыш? - Не знаю. Что мы искали? - Расскажи мне еще раз, как ты замышлял стать вором, - вздохнул Ааз. - Слушай, малыш. Мы осматривали цель. Верно? - Верно, - ответил я, радуясь, что могу с чем-то согласиться. - Отлично. Сколько ты увидел входов и выходов у этой лавки? - Только один. Тот, что здесь напротив. - Правильно. А как мы по-твоему, теперь собираемся попасть в лавку? - Не знаю, - честно признался я. - Брось малыш. Если есть только один вход... - Ты хочешь сказать, что мы просто войдем в переднюю дверь? - А почему бы и нет? Мы видим отсюда, что дверь открыта. - Ну, если ты так говоришь, Ааз... Я просто думал, что будет куда труднее. - Тпру! Никто не говорил, что это будет легко. Одно лишь то, что дверь открыта, не означает, что дверь открыта. - Я что-то не совсем понял, Ааз. - Подумай, малыш. Мы ведь выступаем против девола, верно? У него есть доступ к любой магии и разным хитрым штучкам. А теперь что ты скажешь насчет того, чтобы закрыть глаза и снова взглянуть на дверь? Я сделал, как было сказано. В моей голове сразу возник образ светящейся клетки, полностью накрывавшей лавку. - Он поставил какой-то полог, Ааз, - уведомил я своего напарника. Мне пришло в голову, что всего несколько недель назад я отнесся бы к подобному строению с благоговейным ужасом. Теперь же я воспринимал его как довольно обычное явление, всего лишь еще одно препятствие, которое требовалось преодолеть. - Опиши мне его, - прошипел Ааз. - Ну... он яркий... бледновато-пурпурный... Тут серия прутьев и поперечных прутьев, образующих квадраты примерно ладонь в поперечнике. - Он только над дверь или над всей лавкой? - Над всей лавкой. Верх закрыт, и прутья уходят прямо в землю. - Хм, придется нам пройти сквозь него. Слушай меня, малыш. Пришло время для быстрого урока. Я открыл глаза и снова посмотрел на лавку. Здание выглядело таким же невинным, как и в тот раз, когда мы обошли его кругом. Меня беспокоило, что я не чувствовал присутствия клетки так, как чувствовал присутствие собственных пологов. - Что это, Ааз? - встревоженно спросил я. - Хмм? А, это полог, того же типа, что и применяемые нами, только намного сквернее. - Чем сквернее? - Ну, тот полог, который я учил тебя строить - система раннего предупреждения и мало что еще. Судя по описанию, материал, применяемый Фрумпелем, делает значительно больше. Он не только убьет тебя, но и раздробит на кусочки меньше пыли. Это называется дезинтеграцией. - И мы собираемся пройти сквозь него? - недоверчиво спросил я. - П_о_с_л_е того, как ты получишь быстрый урок. А теперь - помнишь свои упражнения с пером? Как ты для управления им обволакивал перо мыслью? - Да, - озадаченно ответил я. - Ну, я хочу, чтобы ты сделал то же самое, но без пера. Представь, что ты держишь что-то, чего там нет. Сверни энергию в трубку. - А что потом? - А потом ты вставишь трубку в один из квадратов клетки и расширишь ее. - И это все? - Именно. А теперь давай. Попробуй. Я закрыл глаза и мысленно протянул руку. Выбрав квадрат в центре открытых дверей, я выставил свою мысленную трубку и начал расширять ее. Она коснулась образующих квадрат прутьев, и я ощутил щекотку и физическое давление, словно встретил осязаемый предмет. - Полегче, малыш, - тихо подсказал Ааз. - Нам требуется лишь немного изогнуть прутья, а не сломать их. Я расширял трубку. Прутья медленно раздавались, пока не встретились с соседними. Тогда я почувствовал новую щекотку и возросшее давление. - Помни, малыш. Коль скоро мы окажемся внутри, не торопись. Жди, пока глаза у тебя не привыкнут к темноте. Нам не желательно поднимать Фрумпеля, спотыкаясь и сваливая все, на что мы наткнемся. Теперь мне приходилось напрягаться. Трубка опять достигла следующих прутьев, доведя общее число отогнутых до двенадцати. - Ты уже достиг? - шепот Ааза казался встревоженным. - Секундочку... Да! Труба теперь стала достаточно большой, чтобы мы могли проползти. - Ты уверен? - Да. - Отлично. Лезь первым и показывай дорогу, малыш. Я полезу сразу за тобой. Достаточно странно - я не испытывал никаких своих обычных сомнений, когда смело прошел через улицу к лавке. Моя уверенность в своих способностях явно возросла, так что я даже не заколебался, когда стал ползти по трубе. Единственный неприятный момент возник у меня, когда я вдруг сообразил, что ползу в разреженном воздухе примерно в футе над землей. Очевидно, я установил трубу немного высоковато, но это не имело значения. Он держала! В следующий раз я буду знать, как действовать лучше. Я осторожно вылез из конца трубы и встал внутри лавки. Я слышал, как позади тихо движется Ааз, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. - Отойди тихонечко от двери, - прозвучал у меня в ухе шепот совета Ааза, когда тот встал позади меня. - Ты стоишь на пути лунного света. И можешь теперь убрать трубу. Уведомленный как подобает, я отодвинулся от пятна лунного света. Я с удовлетворением заметил, что отбрасывание трубы не произвело значительного изменения в моей психической энергии. Я развился настолько, что мог совершать более сложные подвиги с меньшими затратами энергии по сравнению с первоначальными попытками. Я действительно начинал чувствовать себя магом. Я услышал позади себя легкий шум и повернул голову, чтобы посмотреть. Ааз задергивал дверь занавесом. Я мрачно улыбнулся про себя. Хорошо! Свидетели теперь нам не нужны. Глаза мои теперь привыкли. Я мог в темноте различать контуры и тени. В углу находился черный, тяжело дышащий ком. Фрумпель! Я почувствовал руку на своем плече. Ааз показал на стоящую на столе лампу и поднял четыре пальца. Я кивнул и принялся медленно считать до четырех. На последней цифре я сфокусировал на лампе быструю молнию энергии, и ее фитиль, вспыхнув пламенем, осветил помещение лавки. Ааз стоял на коленях рядом с Фрумпелем с ножом в руке. Очевидно, он сумел найти в темноте по крайней мере кое-что из нашего оружия. Фрумпель сел, моргая, а затем застыл. Острие ножа парило на волоске от горла девола. - Здорово, Фрумпель, - улыбнулся Ааз. - Узнаешь нас? - Вы?! - ахнул девол. - Вам полагается быть покойниками! - Покойниками? - промурлыкал Ааз. - Как с нами могло произойти какое-то несчастье, когда наш старый кореш Фрумпель помогает нам слиться с массой граждан? - Господа! - взвизгнула наша жертва. - Кажется, произошла ошибка! - Совершенно верно, - заметил я. - И допустил ее ты. - Вы не понимаете! - настаивал Фрумпель. - Я испытал удивление и ужас, когда узнал о вашей смерти. - Да и мы сами были не слишком этому рады. - Позже, малыш. Слушай, Фрумпель. Прямо сейчас у нас есть мотив, и возможность тебя прикончить. Верно? - Но я... - Верно? Ааз двинул ножом, и острие придавило кожу на горле девола. - Верно, - прошептал Фрумпель. - Отлично. - Ааз отодвинул нож и сунул его за пояс. - А теперь поговорим о деле. - Я... я не понимаю... - заикаясь, выдавил Фрумпель, потирая рукой горло, словно проверяя, что оно еще цело. - Это означает, - объяснил Ааз, - что мы хотим получить твою помощь больше, чем хотим отомстить. Однако не надо слишком расслабляться. Выбор был не таким уж легким. - Я... я понимаю. Ну, что я могу для вас сделать? - Брось Фрумпель. Вспомни нашу первоначальную сделку. Ты должен признать, что мы проложили для твоих беглецов чертовски хороший ложный след. Теперь твоя очередь. Ты лишь восстанови мои способности, и мы отправимся домой. Девол побледнел, или, по крайней мере стал из красного розовым. - Я не могу этого сделать! - воскликнул он. - Что? В руке Ааза снова словно по волшебству появился нож. - Слушай ты, жулик, изгнанный. Либо ты восстановишь мои способности, либо... - Вы не понимаете, - взмолился девол. - Я не хочу сказать, что не стану возвращать вам ваши способности. Я хочу сказать, что я не могу. Я не знаю ни что с вами произошло, ни как этому противодействовать. Вот потому-то я и бросил вас толпе. Я боялся, что если дам вам этот ответ раньше, то вы не поверите. Я потратил слишком много времени, приживаясь здесь, чтобы позволить разоблачить себя неудовлетворенным клиентам. Я сожалею, действительно, сожалею, и знаю, что вы, вероятно, убьете меня, но я ничем не могу помочь! 16 "Одно лишь то, что что-то не делает то, что вы ему запланировали делать, не означает, что оно бесполезно." Т. Эдисон - Хмм, - задумчиво произнес Ааз. - Значит, ты не в силах восстановить мои способности? - Значит, мы все-таки можем убить его? - радостно спросил я. Я надеялся, что к Аазу вернуться его способности, но в то же время мне не давало покоя наше недавнее повешение. - Ты довольно злобный ребенок, - задумчиво посмотрел на меня Фрумпель. - И вообще, с какой стати изверг путешествует с пентюхом? - Это кто пентюх? - ощетинился я. - Легче, малыш, - успокаивающе сказал Ааз. - Ничего личного. Все уроженцы этого измерения пентюхи. Пент - пентюхи. Усек? - Ну, мне не нравится, как это звучит, - проворчал я. - Расслабься, малыш. И вообще, что в имени?.. (совершенно очевидно, что Ааз знаком с трагедией Шекспира "Ромео и Джульетта") - Выходит, для тебя, в общем-то, безразлично, зовут ли тебя люди извергом или извращенцем? - Поосторожнее в выражениях, малыш. Дела идут достаточно плохо и без твоих дерзостей. - Господа, господа! - перебил Фрумпель. - Если собираетесь драться, не будете ли так любезны выйти на улицу? Я хочу сказать, что это все-таки моя лавка! - Можно нам теперь убить его, Ааз? - Полегче, малыш. Одно лишь то, что он не может восстановить моих способностей, не означает, что он совершенно бесполезен. Я уверен, что он будет счастлив помочь нам, особенно пот