оружие, оно было большою и тяжелое. Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко, что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня, его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения противника о широте наших способностей. Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный ход. - Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь нервозным. - А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. - Я сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим утром неизвестно где, был гремлин, но я счел за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой зверек тоже отсутствовал. Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано. Однако я по-прежнему испытывал беспокойство. - Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать. С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами. Хотя они в немалом числе собрались поблизости, командование, кажется, не предпринимало никаких усилий организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как приближалось назначенное время, становилось все более и более очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только зрителями. - Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами, - мрачно пробурчал я. - Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. - Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет. Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио только что соизволил появиться. Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном. Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело помахал рукой. Мы не помахали в ответ. - Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, - проворчал Ааз. Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди. Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев заклинание. - Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг. - Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. - Но судя по всему, что я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно, ничуть не больше, чем у меня. Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца, как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон. Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть, сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду, действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть большими здесь, на Пенте, я видел на Деве драконов, по сравнению с которыми он выглядел маленьким. Однако дракон, стоявший перед нами сейчас, заставлял казаться мелюзгой все, что я видывал ранее. Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из стеснявшего его ящика, он разминал и расправлял массивные перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром, что заставляло его больше походить на машину, если бы не плавная грация его мощных конечностей. Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя. Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение превратилось в ледяной холод у меня внутри. Большущая голова повернулась, пока глаза не сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся вперед. - Настало время проявить лучшую часть доблести, малыш, - прошептал, тяня меня за рукав, Ааз. - Давай-ка убираться отсюда. - Минутку, Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку? Которую держит смотритель? Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя двигаться вперед. - Да! - ответил Ааз. - И что? - Я уже видел подобный кулон! - взволнованно обьяснил я. - Именно так он и управляет драконом! Подобный кулон носил девол, присматривавший за стойлом с драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для управления драконами... то есть, непривязавшимися драконами. Привязавшимися драконами их владельцы могут управлять без всякой посторонней помощи. А привязывается к вам дракон, когда вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором роде покормил его. На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего рукава. - Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул, выводя меня из задумчивости, Ааз. - Отними его! Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак, борясь со мной за обладание им. - Я... я не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не отпускает. - Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник. - Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я постараюсь тем временем отвлечь дракона. В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я, Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня что-то не выдержало и порвалось. - Беги ты! - отрезал я. - Малыш, ты хоть... - Это моя война и моя задача, - крикнул я. - А теперь - ходу. И с этими словами я повернулся лицом к наступающему дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ. Я был Скив! Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и выкрикивал приказания дракону. Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может попросту... - Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза. Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип! - Глип! - закричал я. - Назад! Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к происходящему, что б там я ни говорил. Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался шестифутовый язык пламени. Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона. Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у своего соперника право на поле. Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип продолжал наступать. Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем, что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи, чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же он ничего не делал и отчаянно оглядывался кругом, словно в смущении. Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь уж в любую минуту этому монстру придется реагировать. И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове, и он растянулся на земле. Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой, словно прочищая ее. Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а затем "уфнул" в ответ. И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени свое бормотание клубами дыма. Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее представление о происходящем, но большой дракон ооратил в мою сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип, казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип очень талантливый дракон. Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и величественно, не оглядываясь, покинул поле боя с впечатляюще высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной ко всему происходящему. Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио. Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся следом за смотрителем. Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я заставил кулон перелететь ко мне в руку. - Ааз! - начал я. - Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел, но все равно не верю своим глазам. - Глип! Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный собой. - Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно, произошло? - Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая облако. Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не добиться. - Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз. - Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы остались с прибылью! - Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну услугу, а, малыш? - Какую именно, Ааз? - спросил я. - Если этот или любой другой дракон забредет к нам в лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не вынести. Идет? - Разумеется, Ааз, - улыбнулся я. - Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося новой ласки, которую он и получил. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ "Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном." К.Матер По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи. Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это было до отказа забито офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он в текущее время не присутствовал. Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин после столкновения драконов больше не появлялся. Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя соперников. - Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой. - ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я. - Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум. - Мы действительно подумываем именно так и поступить, - сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона. - Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? - язвительно спросил Брокхерст. - Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, - промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед. - Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования. - Почему бы и нет? - пожал плечами командующий. - Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной. - Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался я, - буде в этом возникнет надобность. - Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление. Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес. - Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил напрямик Ааз. - Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших... э... помощников. - Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду. - Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника. Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация. - Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему. - Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, - отвечал я. - Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий. - Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я. - Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу. - Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложники его. Молодой офицер побледнел, но промолчал. - Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения. Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке. Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами. Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной. - Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством. - Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я. - Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю... - Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но не некомпетентным. Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза. Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять. - Мгм... Скив? - Да? - коротко откликнулся я. - Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами. Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность. - Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я. - Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он - Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет... - Вот что я вам скажу, - перебил я. - Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Достаточно справедливо? - Кажется, да, - признал он. - Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ? Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал годовой. - Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он, - но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы все еще целы. - Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту встречу? - не понял я. - Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже, достанется ему ценой чести. Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос. - Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу? - Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток. Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение. Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его советом. - Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками. - Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вами здесь и не участвовал в этом. - Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет. Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал испытывать ту уверенность, какую показывал. Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных. - Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень. - Ты тревожишься за Ааза? Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь почти прошла без всяких признаков движения или активности со стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог. - Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу. - Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову набок. - Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличьи. - Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай. - Ну, - объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать мне, сработает ли она на самом деле. - Ладно, - кивнула она. - Какая именно? Я уж было снова принялся ораторствовать, а затем со образил, что просто тяну время. И вместо этого я закрыл глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди. - Эй! - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары. - Что ты видишь? - нервно спросил я. - Целую ораву демонов... хоп... я имею в виду, извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс! Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях. - Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда. - Ты можешь заставить их двигаться? - Не знаю, - признался я. - Я только... - Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст - Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть! - Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке. Сердце мне сжал внезапный страх. - Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке. К тому времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся команда, взволнованно говорившая между собой. - Что такое? - рявкнул я, присоединяясь к ним. Группа умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст поднял руку и показал на луг. Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат. На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали! На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию. - Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним не стрясется! Еще на раннем этапе своей карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз, когда нас... - По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, - пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле. - Чего? - вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно, солдаты сняли "тело" Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда. Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь - один из способов сделать Ааза мертвее... - Аякс! - закричал я. - Быстро! Помешай им... Было уже слишком поздно. Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом - ничего. Пропал! Ааз! Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня слепым и глухим ко всему прочему, когда мой рассудок шатался под ударом такой потери. - Скив! - крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо. - Оставь меня в покое! - прохрипел я. - Но армия... Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое воздействие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир. Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы. Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, когда оно отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия. Армия. Они все-таки пошли на это! С намеренной медлительностью я повернулся лицом к Клоду. Тот в страхе отшатнулся, увидев мой взгляд. - Помните! - отчаянно выкрикнул он. - Я не имел никакого отношения к... - Я помню, - холодно ответил я. - И только лишь по этой причине разрешаю вам уйти. Однако я б советовал вам выбрать иную тропу, чем ведущую обратно в ряды армии. Я пытался обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то не будь я Скив, если мы не дадим им ее! ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ "Это что, китайские противопожарные учения!" Сунь-цзь. Я не видел, куда пошел Клод после того, как я закончил говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил категориями обороны, рассчитывая, как бы выжить. Теперь же я мыслил категориями нападения. Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на три-четыре каре в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину. Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой силы, что никогда не отступит. Меня это вполне устраивало. Фактически, я хотел получить небольшую гарантию, что они не отступят. - Аякс! - позвал я, не поворачивая головы. - Здесь, вьюноша! - ответил оказавшийся рядом лучник. - Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки? - Думается, да, - протянул он. - Отлично, - мрачно сказал я. - Стреляем так же, как в первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу образовать у них в тылу огненный полукруг. Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда лучник начал выпускать стрелу за стрелой. Однако на сей раз стрелы, кажется, загорались куда охотней. - Полегче, вьюноша, - призвал Аякс. - Ты их сжигаешь прежде, чем они достигнут земли. Он был прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в моем распоряжении оказалась невероятная по объему мощь. - Извини, Аякс, - крикнул я и снял часть своей сосредоточенности с точки зажигания. - Танда! - позвал я. - Сбегай, приведи Глипа! - Сейчас, Скив, - донесся ответ. У меня возникло предчувствие, что мой зверек может очень пригодиться, прежде чем завершится эта драка. Передний ряд выстроившейся армии начинал наступать под ритмичный стук барабанов. Я оставил их без внимания. - Брокхерст! - Здесь, босс! - отозвался бес, подступая ко мне. - Ты еще не заметил командующего? - Пока нет, - пришел горький ответ. - Вероятно, он спрятался где-то в середине построения. - Ну, влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не сможешь ли ты засечь его, - приказал я. - Хорошо, босс! А когда я его увижу, мне поохотиться на него? - Нет! - мрачно ответил я. - Просто доложи мне. Я хочу разделаться с ним сам. Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил, что мне лучше что-то по этому поводу предпринять. Мысленным взмахом руки я зажег луг перед центром шеренги. Части, столкнувшиеся с этим барьером, остановились, в то время как правое и левое крыло продолжали продвигаться вперед. - Глип! - раздался знакомый голос, сопровождаемый еще более знакомым зловонным дыханием. - Мы вернулись! - объявила без надобности Танда. Я проигнорировал их и изучил положение. Подымавшиеся позади имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что Аякс почти завершил свою задачу. Вскоре армии будет отрезано всякое отступление. Пришло время подумать и о нашей атаке. В первую очередь мне требовалось побольше информации. - Гэс! - задумчиво произнес я. - Я хочу, чтобы ты по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет надлежащий ущерб. - Хорошо, босс, - крякнул горгул и тяжело потопал вперед. - Минутку, - остановил его я; мне пришла в голову одна мысль. - Танда, полотно-невидимка у тебя еще при себе? - Прямо здесь! - усмехнулась она. - Хорошо, - кивнул я. - Гэс, возьми полотно с собой. Держи его перед собой все время, пока изучаешь их. Нет смысла навлекать на себя огонь, пока не понадобится. Горгул, пожав плечами, принял полотно. - Как скажете, босс, - пробурчал он. - Но мне они смогут сделать немногое. - Все равно, воспользуйся им, - приказал я. - А теперь - давай! Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг, медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось, что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это своими глазами. Может быть, он применял левитацию. - Все готово, вьюноша, - посмеиваясь, прервал мои размышления Аякс. - Не могу ли я еще чего-нибудь для тебя сделать? - Не сейчас, Аякс, - ответил я. - Но стой наготове. Я порадовался, что часть моей сосредоточенности теперь освободилась. Этот следующий фокус потребует всей энергии, какую я мог набрать. Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым крылом. И свидетельствуя об эффективности моих усилий, эта часть шеренги сразу остановилась. - Слушай? - выдохнула с искренним восхищением Танда. - Вот это ловко. Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую из-под земли схватиться с войсками Империи. На этот раз я выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и, следовательно, сохранение иллюзий требовало меньше энергии. Чего б там ни достигли в действительности мои усилия, этого хватило, чтобы заставить солдат прореагировать. После того как офицеры выкрикнули приказы, войска обрушили на траву перед собой неровный град дротиков. На призрачного врага это оружие, конечно же, ничуть не подрйствовало. - Слушай, вьюноша, - ткнул меня слегка локтем в ребра Аякс. - Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими в нашего горгула? Я слегка повернулся проверить, как успехи у Гэса. Летящая фигура прошла над центром шеренги солдат, над теми, кого сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели фигуру за полотном-невидимкой и реагировали с завидной компетентностью. Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно появившуюся над ними странную фигуру, в то время как их товарищи изо всех сил старались достать горгула, швыряя дротики. Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел и еще, кое-что. - Минутку, Аякс, - приказал я. - Посмотри-ка на это! Разные снаряды, выпускаемые центром шеренги, падали наземь в густые ряды войск, все еще ждущих приказаний. Незачем и говорить, что воспринималось это неважно, особенно из-за того, что они еще не видели настоящей цели. Им, должно быть, казалось, что в силу какой-то магии или одержимости демонами их союзники внезапно переметнулись и открыли огонь по ним. И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь, приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие же ответили, подымая щиты и трогаясь вперед, обнажив мечи. В результате возник полный хаос, так как солдаты в центре шеренги попытались защищаться от атак со стороны собственных подкреплений. Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением. Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я решил, что будет неплохой идеей поднять начальную ставку. Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность Гэса. Теперь над их рядами парил вполне взрослый дракон. Эффект получился захватывающий. Однако я не позволил себе роскошь полюбоваться им. При этом кратком обмене я кое-что узнал и хотел испробовать. Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но не перед войсками, а посреди них! Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали вместо них собственных товарищей. Если это будет продолжаться, то они будут слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться о нас. - Босс! - окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. - Я засек командующего! - Где? - мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал. И верно! Скот гневно шагал от строя к строю, пытаясь восстановить порядок в своих войсках. Я услышал красноречивый шепот натянутой стрелой тетивы. - Аякс! - рявкнул я. - Придержи огонь. Он мой... и только мой! Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Скота и изменил вместо этого черты командующего, пока тот не приобрел внешность Ааза. Ошеломленные солдаты увидели, как посреди них появился демон, размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали, можно убить. Дальнейших побуждений им не понадобилось. Я мельком увидел пораженное выражение на лице Скота, прежде чем его войска сомкнулись вокруг неге, а затем лес мундиров скрыл его от моего взгляда. - Задание выполнено, босс! - объявил, появляясь рядом со мной, Гэс. - Что дальше? - Что... ты... сделал... - заикаясь, вымолвил я. Я забыл, что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших взоров. И его внезапное появление меня поразило. - Берферт прибудет, когда покончит с их осадным снаряжением, - продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага. Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем. Затем я заметил еще кое-что. Армия больше не дралась сама с собой, вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов! В отсутствие любого видимого врага войска Империи явно пришли в чуство и мельтешили теперь, пытаясь восстановить боевые порядки. Теперь уж скоро они снова будут готовы к атаке. - Что будем делать дальше, босс? - нетерпеливо спросил Брокхерст. Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока пытаюсь выработать ответ. - Я начерчу вам диаграмму, - уверенно сказал я. - Дайте мне кто-нибудь меч. - Вот, малыш. Возьми мой, - ответил Ааз, вручая мне оружие. - Спасибо, - рассеянно поблагодарил я. - Итак, вот эта линия - их главное построение. Если мы... Ааз!? - Собственной персоной, - усмехнулся мой наставник. - Извини за опоздание. Это был Ааз! Он спокойно стоял там, сложив руки, словно все время оставался частью труппы. Однако реакция остальных показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше моего. - Но тебя же... - запинаясь, произнес я. - В костер... - Ах, это, - пожал плечами Ааз. - Вычислив, что они делают, я примерно в ту же минуту воспользовался И-Прыгателем и улизнул в другое измерение. Беда лишь в том, что я все еще так и не удосужился исправить управление и здорово попотел, отыскивая дорогу обратно на Пенту. Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! И еще важнее, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужней. - Что нам следует делать дальше, Ааз? - нетерпеливо спросил я. - Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, - невинно моргнул мой наставник. - Похоже, ты пока отлично действовал целиком сам. Восхитительно! Именно теперь, козда мне нужен совет, я получаю комплименты. - Слушай, Ааз, - строго начал я. - Нам предстоит битва... - Босс! - перебил меня Брокхерст. - Там что-то происходит! С замирающим сердцем я повернулся и снова обозрел положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду - какой-то офицер. Он стремительно шагал вдаль строя, то крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала туча офицеров, перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями. - Что все это значит, черт возьми? - пробормотал я себе под нос. - Возьми себя в руки, малыш, - посоветовал Ааз. - Если я правильно слышу, это скверные новости. - Да брось, Ааз, - вздохнул я. - Как же дела могут пойти еще хуже, чем уже идут? - Легко, - огрызнулся Ааз. - Это - верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что задерживает наступление его левого фланга. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ "...и тогда я сказал себе: 'С какой стати. я должен делить это на двоих...'" С.Мышатник Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал. Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию. Он казался совершенно лишенным высокомерия, сталь преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа. На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь. Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал собравшимся выпить. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному. Затем мы перешли к делу. Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой. - Сожалею, - заявил он. - Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии! - А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? - с надеждой предложил я. - Какое там! - воскликнул он и, защищаясь, развел руками. - Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду? - А должны ли они двигаться столь энергично? - пробормотал Ааз. - Ведь они мало чего оставляют позади себя. - Что я могу сказать? - пожал плечами Большой Джули. - Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит... вроде Скота. Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз уж ее затронули, решил встретить ее лицом. - Слушайте... мгм... Джули... - начал я. - Большой Джули! - прошипел уголком рта один из офицеров. - Большой Джули! - поспешно поправился я. - Насчет Скота. Мгм... он был... ну... я хотел... - Пустяки, - отмахнулся Джули. - Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу. - Да