знание ничуть ее не расстроило. - Ну, есть еще и вторая причина... - И в чем же она заключается? - ...В том, что я сам немного попал в беду. Фактически, когда ты появилась, я как раз готовился смыться из королевства. Лоб Маши слегка наморщился. - Хммм... - задумчиво проговорила она. - Может быть, тебе лучше рассказать мне об этой беде немного подробнее. Иногда такой рассказ помогает, и именно для этого и существуют ученики. - Да? - скептически возразил я. - Я дважды бывал учеником, и что-то не припомню, чтобы любой из обучавших меня магов поверял мне свои трудности. - Ну, именно для этого и существует МАША. Выслушивание - одно из немногих дел, которые я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО делаю неплохо. А теперь, давай. Что случилось такого, что отправило в бега столь широко шагающего, как ты? Не видя никакой легкой альтернативы, я рассказал ей о поручении короля и своей последующей сделки с Гримблом. Она была права... Слушать она умела отлично, издавая вполне достаточно сочувственных звуков, чтобы я продолжал рассказывать по-настоящему, не прерывая цепочки мыслей. Когда я наконец закончил, она вздохнула и покачала головой. - Ты прав. У тебя тут настоящая проблема. Но, по-моему, принимая окончательное решение, ты проглядел несколько вещей. - Таких, как...? - Ну, во-первых, ты прав: плохой король хуже, чем хороший король. Проблема в том, что плохой король лучше, чем вообще никакого короля. Родрик Пятый рассчитывает, что ты до завтра займешь его кресло, и если ты не появишься, все королевство ударится в панику из-за исчезнувшего короля. - Об этом я как-то не подумал, - признался я. - И потом, есть это дело с Гримблом. Мы все норовим, когда есть возможность прикарманить немного лишних наличных, но в данном случае, если выяснится, что Гримбл заплатил тебе за то, чтобы ты слинял, когда король рассчитывал на тебя, то на эшафоте покатится за измену его голова. Я закрыл глаза. Это решало вопрос. Было достаточно плохо причинять страдания безликим народным массам, но когда масса обрастала лицом, пусть даже Гримбла, я не мог дать ему столкнуться из-за моей трусости с обвинением в измене. - Ты права, - вздохнул я. - Придется мне завтра утром посидеть за короля. - Со мной, в качестве твоей ученицы? - Спроси меня послезавтра... если я еще буду жив. А тем временем дуй приветствовать Плохсекира. Я знаю, он будет рад тебя видеть. - Ваше Величество? Я резко вернулся в настоящее время, и сообразил, что двое споривших теперь смотрят на меня, якобы принимающего решение. - Если я правильно понимаю это дело, - заявил я, - вы оба притязаете на владение одной и той же кошкой. Правильно? Две головы дернулись в быстром согласии. - Ну, если вы не можете решить эту трудность между собой, то мне кажется, что есть только одно решение. Разрубите кошку пополам, и пусть каждый из вас сохранит половину. Я полагал, что это вдохновит их разрешить свои разногласия быстрым компромиссом, но вместо этого они поблагодарили меня, пожали друг другу руки, и ушли, улыбаясь, надо полагать, разрубать свою кошку. Мне пришло в голову, за сегодняшний день - не в первый раз, что у многих граждан Поссилтума явно не все дома. Зачем кому-либо могла понадобиться половина дохлой кошки, или, если на то пошло, целая дохлая кошка, это уже выше моего понимания. Меня вдруг охватила сильная усталость. Небрежным движением руки я подозвал к себе герольда. - Сколько там еще ждет? - спросил я. - Это были последние. Сегодня мы намеренно облегчили груз дел, чтобы Ваше Величество могло приготовиться к завтрашнему дню. - Завтрашнему дню? Вопрос вылетел рефлекторно. На самом-то деле, что произойдет завтра, меня не волновало. Моя задача выполнена. Сегодняшний день я пережил, а завтрашний - был проблемой Родрика. - Да, к завтрашнему дню... когда прибудет ваша невеста. Я вдруг больше не ощущал усталости. Ни малейшей. Я полностью очнулся и слушал всеми порами. - Моя невеста? - осторожно переспросил я. - Ваше Величество наверняка ведь не забыли. Она намеренно наметила прибыть с таким расчетом, чтобы у нее была неделя на подготовку к свадьбе. Провались все эти дела. ТЕПЕРЬ я понял, почему дорогуша Родрик захотел в отпуск. А также понял, с холодной уверенностью, что он не вернется сегодня вечером сменить меня в отправлении королевских обязанностей. Ни сегодня, и, возможно, никогда. 5 "Единственное, что хуже чародея - это ученик чародея". М. Маус На сей раз я удачно подавил порыв удариться в панику. Пришлось. Без Ааза, сохраняющего контроль над положением, пока я не успокоюсь, я не мог позволить себе истерии. Вместо этого я думал... и думал. Я влип, и как бы я мысленно ни проворачивал это дело, выпутаться из него только своими силами не удастся. Я подумал о Маше. Потом я подумал о самоубийстве. Потом снова о Маше. С твердой решимостью и слабыми коленями, я принял решение. Вопрос в том, как найти Машу? Ответ пришел по пятам за вопросом. Покамест работа дублером короля не причиняла ничего, кроме неприятностей. Мне самое время заставить ее для разнообразия поработать на МЕНЯ. - Стража! Солдат в мундире материализовался у трона с впечатляющей скоростью. - Да, Ваше Величество? - Пошлите за генералом Плохсекиром. Я желаю его видеть. - Мммм... прошу прощения, Ваше Величество. Он в данную минуту с дамой. - Хорошо. Я хочу сказать, приведите их обоих. - Но... - Сейчас же. - Да, Ваше Величество. Стражник исчез с такой же быстротой, с какой и появился. Я постарался не усмехаться. С военными Поссилтума я никогда особенно не ладил. Конечно, к этому может иметь некоторое отношение и то, что мое первое знакомство с ними состоялось тогда, когда нас с Аазом наняли выиграть за них же войну. Так или иначе, мысли, что какой-то бедняга из почетного караула должен будет прервать тет-а-тет своего генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить меня улыбнуться. Впервые за несколько дней. И все же, отправлять стражу доставлять лицо, которое мне хотелось увидеть, было, разумеется, лучше, чем гонять за ним самому. Наверное, в должности короля все-таки есть свои преимущества. Два часа спустя я все еще ждал. За то время у меня с избытком хватило возможностей пересмотреть выгодность королевских вызовов. Послав за Плохсекиром, я обязан был ждать на троне, пока он не явится. В одном случае я обдумывал страшную возможность, что он отправился с Машей на верховую прогулку и, пока их обнаружат, может пройти не ОДИН ДЕНЬ. После небольшого дополнительного размышления я отмел эту мысль. Во всем королевстве не нашлось бы ни одного скакуна, включая Глипа, способного провезти Машу, не рухнув, больше чем несколько часов. Я все еще мысленно созерцал образ Маши, сидящей с видом оскорбленного достоинства на земле, с гротескно торчащими из под ее крупа ногами коня, как вдруг заметил вступившего в действие герольда. - Явились генерал Плохсекир и... его подруга. С этими словами герольд посторонился. На самом-то деле, чтобы посторониться, он отошел вбок на несколько шагов. Я уже описывал объемистость Маши. Ну, Хью Плохсекир отстал от нее не много. Чего у него не хватало в обхвате, он наверстал в мускулах. Мое первое впечатление от генерала оставалось неизменным; что получил свое звание, напав на целую армию... и победив. Конечно, он носил на плечах свою парадную медвежью шкуру - чистую, заставлявшую его выглядеть еще массивнее. Хотя я и присутствовал в свое время при их встречах, а на самом деле так никогда раньше и не видел Плохсекира и Машу, стоявшими бок о бок. Общий эффект мог вселить благоговейный страх. Вместе они могли бы служить живой картинкой варваров, покоривших цивилизованную страну и подвергшихся разложению... если бы не секира генерала. Его однофамилица, огромная, грозная секира удобно ездила на своем привычном месте на правом бедре генерала, и сверкала она отнюдь не декоративно. Здесь, по крайней мере, стоял один варвар, не давший разложению дойти до своей правой руки. - Ваше Величество. Плохсекир прогромыхал свое почтительное приветствие, приседая на одно колено с легкостью, несоответствующей его объему. Можно было почти вообразить, как под этим опускающимся коленом резко трещат черепа павших врагов. Я выкинул эту мысль из головы. - Здравствуйте, генерал. Не представите ли вы мне вашу... спутницу? - Я... разумеется, Ваше Величество. Разрешите представить вам Машу, придворного мага Та-Хоэ, и друга как для меня, так и для достопочтенного Скива, мага вашего собственного двора здесь, в Поссилтуме. - Очарована, Ваше Величество. Я с внезапным испугом понял, что Маша готова повторить, по крайней мере, попробовать, маневр Плохсекира, припав на одно колено. Даже если бы она сумела бы его выполнить, он потребовал бы достаточно усилий, чтобы вызвать насмешки со стороны прочих присутствующих придворных, а я почему-то этого не хотел. - Э... в этом нет необходимости, - поспешно сказал я. - Мы наверняка устраиваем здесь не официальный дворцовый прием, а скорее неофициальную светскую встречу. Это вызвало небольшое шевеление среди придворных, включая генерала, который малость озадачено нахмурился. И все же я уже вошел на определенную линию разговора, и по этому тронулся ощупью дальше. - Фактически, это и было единственной причиной вызова. Я желал познакомиться с дамой, достаточно ослепительной, чтобы выманивать нашего генерала с его обычного места рядом со мной. - Ваше Величество предоставили мне сегодня увольнительную, - возразил генерал. - Совершенно верно. Как я сказал, это просто светская беседа. Фактически здесь слишком много народу для разговора по-простому. Мы желали распустить на день двор и очистить зал, дабы я мог свободно поговорить с этой высокопоставленной гостьей. Снова пробежала общая рябь удивления, но королевский приказ есть королевский приказ, и разные придворные отношения возымели действие, окружающие стали отвешивать поклоны и делали реверанс трону и шли на выход. - Вы тоже, генерал. Я поговорю с Машей наедине. Плохсекир начал было возражать, но Маша ткнула его локтем в бок. Такого удара хватило бы, чтобы расплющить большинство людей, но оказалось едва достаточно, чтобы привлечь внимание генерала. Он мрачно нахмурился, а затем отвесил короткий поклон и вышел вместе с остальными. - Значит, вы друг нашего досточтимого мага? - спросил я после того, как мы остались наконец одни. - Имею такую... честь, быть ею, Ваше Величество, - осторожно ответила Маша. - Надеюсь, он... здоров? - Вообще-то как раз сейчас у него изрядные неприятности. Маша испустила тяжелый вздох. - Этого-то я и боялась. Как-нибудь связанные с его последним заданием? Я проигнорировал вопрос. - Генерал Плохсекир, кажется, совершенно увлечен вами. Вы уверены, что хотите продолжать занятия магией? Или собираетесь попробовать свои силы в новом образе жизни? Маша хмуро посмотрела на меня. - А как вы об этом прослышали? Вы ведь не пытали собственного мага, не так ли? Я уловил легкое движение ее приготавливаемых магических колец, и решил, что время игр кончилось. - Погоди, Маша. Прежде, чем ты что-либо сделаешь, я должен тебе кое-что показать. - Что именно? Я уже закрыл глаза для удаления заклинания личины... быстрее, чем когда-либо проделывал раньше. - Меня, - ответил я, вновь открывая глаза. - Ну, не будь я... тут ты меня действительно ошеломил, круто. Просто заклинание. Ловко, конечно, ты из-за него чуть не изжарился. Почему ты не дал мне знать, что это ты? - Прежде всего, мне хотелось посмотреть, достаточно ли хорошо мое заклинание личины, чтобы одурачить того, кто это высматривает. Я в первый раз пробую подделать не только внешность, и голос тоже. А во-вторых... ну, мне было любопытно: не передумала ли ты быть моей ученицей. - Но почему ты не мог просто спросить меня... понимаю. Ты действительно в беде, так ведь? Достаточно тяжелой, чтобы не желать втягивать и меня из-за старого обещания. Это любезно с твоей стороны, Скив. Как я уже говорила, ты поступаешь классно. - Любой бы поступил бы точно также, - возразил я, пытаясь скрыть смущение от ее похвал. Она громко фыркнула. - Если бы ты в это верил, ты бы так долго не прожил. В любом случае, ученик или нет, а друг есть друг. А теперь выкладывай, что случились? Усевшись на ступеньках трона, я сообщил ей о предстоящей свадьбе и о своих подозрениях насчет своевременного отпуска короля. Я пытался говорить об этом как можно небрежней и прозаичнее, но под конец тон мой стал довольно-таки минорным. Когда я закончил, Маша сочувственно присвистнула. - Да, когда вы, игроки высшей лиги, попадаете в беду, то не шутите, так ведь? Теперь, когда ты ввел меня в курс дела, я, признаться, немного удивлена, что ты еще здесь. Я поморщился. - Время от времени я успешно, но медленно усваиваю истины, только лекции мне требуется читать только раз. Если один день без короля плох для королевства, то окончательное исчезновение может привести к катастрофе. В любом случае, прямо сейчас мне нужен кто-то, способный выследить настоящего короля и вернуть его сюда, пока я продолжаю блеф с трона. Маша нахмурилась. - Ну, у меня есть небольшая побрякушка, способная навести на его след, если у тебя есть что-то ношенное им... то есть. - Шутишь? Ты думаешь, придворные маги Поссилтума так одеваются? Все, что на мне одето, и еще полных два чулана в его покоях принадлежат королю. - ...Но чего я не могу уразуметь, так это - зачем тебе нужна я? Где твой обычный партнер... как там бишь его... Ааз? Мне кажется, твоим первым выбором для этого дела должен быть он. Где бы он там ни был, разве ты не можешь просто махнуть в то измерение и вытащить его на время обратно? За отсутствием любого другого выбора я решил прибегнуть к правде и об окончательном отбытии Ааза и о собственной неспособности путешествовать по измерениям без И-скакуна. Когда я закончил, Маша покачала головой. - Выходит, ты совершенно один и застрял здесь. И ты ВСЕ-РАВНО собираешься освободить меня от обещания вместо того, чтобы заручиться моей помощью? Ну, вы получите мою помощь, мистер, и вам не требуется к тому же подкупать меня согласием взять в ученики. Я верну тебе короля... до той свадьбы. ВОТ ТОГДА мы и поговорим об ученичестве. Я покачал головой. - Правильная мысль, но неправильная последовательность. Я не собирался подкупать тебя согласием взять в ученицы, Маша. Я тебе уже говорил, что не очень знаю магию, но чему могу - с радостью тебя научу... найдешь ли ты короля или нет. Я не уверен, что это ученичество, но если ты его хочешь - оно твое. Она улыбнулась, улыбкой совершенно непохожей на ее обычную, наигранную, в стиле "вамп". - Об этом мы поспорим позже. А сейчас мне требуется найти короля. - Минутку. Прежде, чем уйдешь, ты ведь здорово разбираешься в разных приборах, верно? Ну, в моих покоях есть И-скакун. Я хочу, чтобы ты показала мне два положения: одно для Девы, и одно для Пента. Видишь, я не СТОЛЬКО благороден. Если положение станет слишком неудобным или тебе потребуется для поиска короля больше недели, я хочу иметь немного места для пробежки. Если меня не будет здесь, когда ты вернешься, то можешь искать своего "благородного" в таверне "Желтый полумесяц" на Базаре Девы. Маша фыркнула. - Опять ты прибедняешься. Ты намерен попробовать прежде, чем сбежать, а это больше, чем я могу сказать о большинстве в нашем ремесле. Кроме того, чтобы ты ни думал о моих мотивах, они глубже, чем ты думаешь. Ты только что попросил меня показать два положения И-скакуна. Для бегства тебе нужно только одно. 6 "Хорошую информацию трудно добыть. Сделать с ней что-нибудь - еще труднее". Л. Скайуокер Я давно уже решил, что особам королевского звания требуется в первую очередь невосприимчивость к скуке. Давши уже ранее хронику истинно утомительного характера исполнения так называемых "государственных обязанностей", я могу только добавить, что ОЖИДАНИЕ их исполнения - еще хуже. С моей стороны, разумеется, не наблюдалось никакого стремления поскорей встретиться с будущей супругой короля, и еще меньше - жениться на ней. Однако, после того, как пришло известие, что она задерживается с прибытием на целый день, и когда этот день стал ранним вечером, ожидая принять "рано утром", я обнаружил, что желаю ей оказаться здесь так, чтобы мы смогли встретиться и уже покончить с этим. Всякая иная королевская деятельность была приостановлена в стремлении подчеркнуть важность приветствия Поссилтума его будущей королеве, хотя я думал, что в этом едва ли есть необходимость, так как граждане вымостили улицу цветами и выстроились глубиной в три ряда, надеясь хоть мельком увидеть эту новую знаменитость. Ожидание, казалось, не портило им настроения, хотя цветы вяли лишь для того, чтобы периодически заменяться брошенными энтузиастами новыми. Если этот прием и не сделает ничего нового, так серьезно поубавит на время поссилтумский урожай цветов. Конечно, он может поубавить нам ВСЕ урожаи, так как улицы остались забитыми празднично одетыми людьми, не проявлявшими ни малейшей склонности вернуться на поля или в мастерские, когда приходили известия о каждой новой задержке. - Неужели у граждан нет лучшего занятия, чем стоять на улице, бросая друг в друга цветы? - зарычал я, отворачиваясь от окна. - Должен же хоть кто-то заботиться о королевстве во время всей этой ерунды? Как обычно, успокаивать меня взялся Дж.П.Гримбл. - Ваше Величество просто нервничает из-за предстоящего приема. Надеюсь, ваша мудрость не даст вашему беспокойству излиться на головы своих верных подданных? - Когда она пересекла границу, меня уверяли, что она будет здесь утром. Утром. Вы когда-нибудь прежде видели, чтобы солнце заходило утром? - Ее, несомненно, задержало состояние дорог, - предположил генерал Плохсекир. - Я уже сообщал Вашему Величеству, что наши дороги давно заждались ремонта. В своем нынешнем состоянии они препятствуют проезду путешественников... и войск, если наша прекрасная страна подвергнется нападению. Гримбл ощерил зубы. - И Ваше Величество всегда соглашались со мной, что ремонт дорог был бы в данное время чересчур дорогостоящим, если генерал не согласится значительно сократить размеры своей армии, чтобы мы могли пустить сэкономленное на жаловании богатство для оплаты дорожных работ. Генерал побагровел. - Сократите размеры армии, Гримбл, и вы скоро потеряете казну, которую вы столь бдительно охраняете. - Довольно, господа, - я махнул рукой, веля им обоим утихнуть. - Как вы оба сказали, мы уже много раз обсуждали эту тему. Было решено, что король Поссилтума, чем сидеть и нервничать на глазах всего населения, лучше уж пусть потеет наедине с советниками, пока невеста не прибудет на самом деле. Королевский образ и все такое. К несчастью, это означало, что я с утра оказался заточенным в небольшом помещении в компании Дж.П.Гримбла и Хью Плохсекира. Их постоянной грызни и препирательства хватило для превращения моего и так уж сомнительного настроения в довольно-таки рекордно поганое. - Ну, пока мы ждем, наверное, вы оба можете коротко изложить мне свои личные взгляды о моей будущей жене и ее королевстве. - Но, Ваше Величество, мы уже их излагали. Много раз. - Ну, сделаем еще раз. Предполагается, что вы мои советники, не правда ли? Ну, вот и советуйте мне. Генерал Плохсекир, почему бы вам не начать? Плохсекир пожал плечами. - Со времени нашей последней беседы положение, в сущности, не изменилось. Тупик - королевство маленькое, на самом-то деле крошечное - в целом там проживает меньше тысячи граждан. Они притязают на весь горный хребет Тупик, от которого берет название их королевство, и который является их основной военной хитростью и защитой. Их претензии не оспариваются по большей части оттого, что горы эти коварные и соваться туда мало причин или вовсе никаких. По меньшей мере девяносто пять процентов их населения сосредоточено по одной долине среди гор. Никакой официальной военной организации у них нет, там, скорее, ополчение, но этого достаточно, так как в главную долину ведут не меньше пяти перевалов, где даже ребенок с кучей камней может удержать целую армию... а камней у них в избытке. Главное уязвимое место - у них - это продовольствие. Местность такова, что они не в состоянии содержать даже свое небольшое население, а так как они все еще в контрах с королевством в другом конце долины, которое первоначально владело ей целиком, то вынуждены покупать все свое продовольствие у нас... не задумываясь над тем, что цены, которые они платят нам, даже щедрый человек назвал бы грабительскими. - Спрос и предложение, - молвил с зубастой улыбкой Гримбл. - Минуточку, генерал, - перебил я. - Если я правильно понял, то из-за своих размеров Тупик не является для нас военной угрозой. Если он как-то и влияет на нас в военном плане, так это охраняет наш фланг от нападения с перевала. Верно? - Правильно. - А это он и так уже делает. - Тоже правильно. Увидев перед собой выход, я поспешил дальше. - Мы не можем на них напасть, но, судя по вашим словам, у них нет ничего нужного нам. Так зачем же мы берем на себя труд заключать этот брачный союз? Генерал указующе посмотрел на Гримбла. - Потому, что хотя в Тупике мало народу и низкие урожаи, они сидят на самых крупных залежах драгоценных металлов на континенте, - доложил министр финансов. - Драгоценных мет... а. Вы имеете в виду золото. - Именно. Заключив такой союз, Поссилтум станет самым богатым королевством на все времена. - Это кажется едва ли достаточным основанием для женитьбы, - пробурчал я. - Нам хорошо известны мнения Вашего Величества по данному предмету, - кивнул Гримбл. - Вы выражали их часто и пространно, каждый раз, когда поднимался вопрос о возможности такого брака. Я лишь рад, что вы наконец дали согласие, когда граждане Поссилтума пригрозили поднять бунт, если вы не примете предложение о браке. - Что произошло только после того, как вы, Гримбл, распространили слух, что такой союз приведет к значительному снижению налогов, - нахмурился Плохсекир. - Я говорил, что он МОЖЕТ привести к снижению налогов, - невинно поправил его министр. - Разве я виноват, что простой народ поспешил с выводами? Теперь, когда я получил более ясное представление о ситуации, я мог бы найти в себе немного сочувствия затруднительному положению короля, если бы он не подставил вместо себя меня. - Хватит о Тупике. Давайте теперь мнение о моей будущей супруге. Возник краткий миг неловкого молчания. - В Тупике монархии нет, - осторожно начал Гримбл. - То есть, до недавнего времени ее не было. Он был больше племенным государством, где правил сильнейший. Однако, когда умер последний король, его дочь Цикута каким-то образом сумела взять власть в свои руки и удержаться на троне, основав таким образом своего рода королевскую династию. Как именно она это проделала - неясно. - Некоторые говорят, что перед смертью короля она сумела заручиться лояльностью всех дееспособных бойцов королевства, обезопасив таким образом свои притязания от оспаривания, - доложил Плохсекир. Я поднял руку, останавливая их. - Господа, вы сообщаете мне факты, а я просил вас высказывать ваши МНЕНИЯ. На этот раз возникло долгое неловкое молчание. - Так здорово, да? - поморщился я. - Ваше Величество должны помнить, - запротестовал Гримбл. - Нас просят высказывать свои откровенные чувства о женщине, которая скоро станет нашей королевой. - Не раньше, чем после брака, - пробурчал я. - В данную минуту ваш король - я. Уловили мой намек? Они уловили и с трудом сглотнули. - На ум приходят слова "хладнокровие" и "беспощадность", - проговорил наконец генерал. - И это впечатление человека, сделавшего карьеру на военной резне. - Я уверен, что слухи о том, что она убила отца для захвата власти в королевстве, сильно преувеличены, - слабо возразил Гримбл. - ...Но Вашему Величеству было бы очень желательно настоять на раздельных спальных покоях, и даже тогда спать чутко и при оружии, - твердо заключил генерал. - С отдельными покоями не предвидится никаких затруднений, - злобно сверкнул глазами Гримбл. - Говорят, королева Цикута отличается нравственностью уличной кошки. - Восхитительно, - вздохнул я. Министр оделил меня отеческой улыбкой. - О, нет ни малейшего сомнения, что все королевство, включая и меня самого, восхищается готовностью Вашего Величества пожертвовать собой ради блага своего народа. Беда в том, что только я знал, кем готов был пожертвовать король. Я изучал сквозь опущенные веки улыбку Гримбла, отчаянно роясь в памяти в поисках, чем бы расстроить его надменное наслаждение этой ситуацией. И внезапно нашел. - Я собирался спросить, не знаете ли вы о текущем месте нахождения нашего придворного мага? Улыбка Гримбла исчезла, словно вода на горячей сковороде. - Он... уехал, Ваше Величество. - Что? Опять отправился на поиски нового злополучного приключения? - Нет, я имею в виду, он... уехал. Подал в отставку и ушел. - Кому он подал в отставку? - поднажал я. - С чьего разрешения он покинул свой пост в этот, самый темный мой час? - Ээээ... моего, Ваше Величество. - Что-что, Гримбл? Я вас не совсем расслышал. - Моего. Я сказал ему, что он может уезжать. Гримбл теперь заметно вспотел, что меня вполне устраивало. Фактически, в голове у меня начала складываться одна идея. - Хммм... зная вас, господин министр, я бы заподозрил, что за внезапным отбытием Великого Скива стоят деньги. - В некотором роде, - уклончиво ответил Гримбл. - Вы можете сказать, что так оно и было. - Ну, это не пойдет, - твердо сказал я. - Я хочу вернуть его... и до этого проклятого брака. И что еще важнее, раз вы одобрили его отбытие, то я считаю вас лично виновным и ответственным за его возвращение. - В... Ваше Величество. Я же не знаю, где начинать поиски. Да он теперь уже может быть где угодно. - Он не мог далеко уйти, - небрежно уведомил его без всяких просьб Плохсекир. - Его дракон и единорог все еще стоят в королевской конюшне. - Вот как? - моргнул министр. - Да, - улыбнулся генерал. - О чем вы могли бы знать, если бы ваша нога когда-нибудь ступала за пределы своей бухгалтерии. - Вот видите, Гримбл, - подхватил я. - Для человека с вашей изобретательностью поставленная мной задача должна быть легкой. Итак, с вами все. Чем дольше вы задерживаетесь здесь, тем дольше вам придется искать нашего своенравного мага. Министр начал было что-то говорить, затем пожал плечами и двинулся к двери. - Да, Гримбл, - окликнул я его. - Вам нужно кое о чем помнить. До меня дошел слух, что в последнее время Великий Скив иногда, шутки ради, представал в моем обличье. По всей вероятности, этот бездельник разгуливает где-то с королевскими чертами лица. Одно это - ценное сведение, должно помочь вам обнаружить его. - Благодарю вас, Ваша Светлость, - мрачно отозвался министр, вспомнив теперь о способности своей предполагаемой дичи менять облик. Я не был уверен, но мне подумалось, что когда его соперник вышел, волоча ногами, генерал Плохсекир подавляет смех где-то в глубинах своей бороды. - А как насчет вас, генерал? Как по вашему, ваши солдаты смогут помочь в распространении известия о моем королевском вызове Великого Скива? - В этом нет необходимости, Ваше Величество. С внезапной серьезностью, он подошел ко мне и положил мне руку на плечо, посмотрев прямо в глаза. - Достопочтенный маг, - сказал он. - Вас хочет видеть король. 7 "Горячей женщине нет никакого противодействия, кроме горячительного напитка". Р.Батлер - Вы уже довольно давно знаете, что я - болен. Но вот чего вы, кажется, не понимаете, так это того, что отсюда вытекает. Мы теперь сидели за вином, ведя куда более непринужденную беседу, чем в то время, когда я выдавал себя за Родрика. - Бойцы узнают людей как по внешним чертам, так и по движениям и манерам. Это профессиональная привычка. Так вот у вас была внешность и голос короля, но осанка и жесты - Великого Скива, а не Родрика Пятого. - Но если вы знали, что я самозванец, то почему ничего не сказали? Генерал вытянулся, словно палку проглотил. - Король не посвятил меня в это дело, равно как и вы. Я считал, что вмешиваться в ваши дела без приглашения было бы бестактностью. - Разве вы не боялись, что я могу участвовать в заговоре с целью убийства короля и занять его место? - Господин маг, хоть мы и встретились сперва как соперники, длительное знакомство с вами заставили порядком возрасти мое уважение к вам. И в ходе убеждения Большого Джули выйти со своей армией из Синдиката и поселиться в Поссилтуме как честные граждане, и сражаясь на нашей стороне в Большой Игре, когда вы рискнули жизнью и конечностями, спасая своего товарища по опасности, вы проявили смекалку, доблесть и честь. Хотя могу я иногда отзываться о вас менее чем пылко, самое низкое мое мнение о вас не включает возможности вашего участия в убийстве своего работодателя. - Спасибо, генерал. - ...и, кроме того, только полный идиот захотел бы занять место Родрика столь незадолго до его брака с королевой Цикутой. Я вздрогнул. - Вот вам и растущее уважение. - Я сказал: "Смекалку, доблесть и честь", об уме я не упоминал. Хорошо, тогда либо полный идиот, либо кто-то, выполняющий приказ своего короля. - А как насчет малости и того и другого? - вздохнул я. - Так я примерно и подозревал, - кивнул Плохсекир. - И теперь, когда мы говорим напрямик, можно мне спросить о местонахождении короля? - Хороший вопрос. В нескольких невеселых фразах я ввел его в курс дела по части своего задания и исчезновения Родрика. - Как я и боялся, что случится нечто подобное, - сказал генерал, когда я закончил. - Король отчаянно искал, как бы отвертеться от этого брака, и, похоже, нашел способ. Ну, незачем говорить, если я могу чем-нибудь помочь, то только попросите, и я все сделаю. - Спасибо, генерал. Фактически, я как раз... - ...Покуда это не противоречит благу королевства, - поправился Плохсекир. - Вроде оказания вам помощи в попытке бегства. Поссилтуму нужен король, и на данное время король - вы. - О. Ну... как насчет использования ваших солдат для помощи в розыске короля? Плохсекир покачал головой. - Нельзя. Это задача Маши. Если я пошлю ей в помощь своих солдат, она подумает, что я не верю в нее. - Восхитительно. У меня нашелся союзник, если я смогу обойти его лояльность и любовные увлечения. Генерал, должно быть, заметил выражение моего лица. - Все прочее я готов выполнить. - Например? - Ну... Например, научить вас защищаться от своей будущей жены. Это действительно звучало обнадеживающе. - Вы думаете, у нас хватит времени? При этих словах раздался тяжелый стук в дверь. - Ваше Величество, карета королевы Цикуты приближается ко дворцу. - Нет, - ответил с обескураживающей честностью генерал.. Мы едва успели занять свои положенные места до появления процессии королевы. Трон Поссилтума временно перенесли на место непосредственно в дверях дворца, и только дунув с неприличной поспешностью по коридорам, мы с Плохсекиром сумели добраться до своих мест прежде, чем распахнулись порталы. - Напомните мне как-нибудь потолковать с вами о действенности системы раннего предупреждения вашей армии, - язвительно попросил я Плохсекира, опускаясь на трон. - По-моему, именно придворный маг жаловался на чрезмерную широту военного шпионажа, - огрызнулся Плохсекир. - Наверное, теперь Ваше Величество сочтет нужным убедить его в необходимости своевременной информации. Прежде, чем я сумел придумать достаточно вежливый ответ, у подножья лестницы остановилась свита королевы. Королевство Тупик явно не пожалело расходов на карету королевы. Если она и не была на самом деле сработана целиком из золота, то на оправу и украшения ушло достаточно этого металла, чтобы разница была чисто академической. Я получил тайное удовольствие от того, что Гримбл не присутствовал при этой сцене и не мог порадоваться. Задернутые занавески позволили нам видеть богатую вышивку на них, но не того или то, что находилось внутри кареты. Завершала картину упряжка одномастных лошадей, хотя их лохматые шкуры и невысокий рост предполагали, что обычно горцы находили им более практичное применение, чем возить по сельской местности королевских особ. Однако на этой карете и кончалось любое подобие декорума в процессии королевы. Свита ее состояла из, по меньшей мере, двадцати слуг, сплошь конные и с лошадями на поводу, хотя я и не мог сказать, заводные ли это кони, или приданное невесты. Свита тоже была чисто мужской и отличалась однообразной внешностью: все как на подбор широкоплечие, узкие в талии и мускулистые. Она напоминала мне мелкомасштабные версии членов команд, против которых мы с Аазом выступали в Большой Игре, но, в отличие от тех игроков, эти ребята были вооружены до зубов. Они так и ощетинились мечами и ножами, сверкавшими из-за голенищ, наручных ножен и ножен заплечных, вызывая у меня уверенность, что общий вес их оружия компенсировал тяжесть охраняемой ими золотой повозки. Это были не красивые приборные украшения, а отлично пригнанное боевое вооружение, носимое с той непринужденностью, с какой бойцы носят орудия своего ремесла. А сами бойцы были одеты в бесцветные мундиры, более подходящие для ползанья по кустарникам со стиснутым в зубах ножом, чем для службы в свите королевы. И все же они морщили свои широкие плоские лица в улыбках до ушей, когда то глазели, разинув рты, назад, то махали толпе, которая, казалось, твердо решила выбросить отмеченный ранее излишек цветов, похоронив под ним карету. На взгляд Плохсекира или Большого Джули, эта свита могла бы показаться затрапезной или недисциплинированной, но я бы не хотел быть тем, кто пытается у них что-нибудь отнять: королеву, карету или даже цветок, если он им понравится. Заметным исключением из правила казались двое человек в процессии. Даже верхом они выглядели на голову выше прочих и наполовину шире. Они втиснули свои массивные тела в чистые и парадные мундиры и, похоже, ездили без оружия. Однако, я заметил, что вместо того, чтобы смеяться и махать руками толпе, они сидели в седлах словно палку проглотили и изучали окружающую обстановку со скучающим, отвлеченным вниманием к подробностям, какое я обычно связывал с хищниками. Я уже собирался привлечь внимание Плохсекира к этой паре, как тут открылась дверь кареты. Появилась женщина, состоящая в родстве с большинством мужчин в свите. Такое же широкое плоское телосложение и те же черты лица, только возведенные в степень. Мое первое впечатление заключалось в том, что она выглядела, словно нижние две трети дубовой двери, если бы эту дверь вытесали из гранита. Не улыбнувшись, она обвела, резко обвела, окружающих испепеляющим взглядом, а затем кивнула про себя и сошла на землю. - Фрейлина, - прошептал Плохсекир. Не уверен, был ли предназначен его комментарий для моего успокоения, но он меня успокоил. Только после этого мне пришло в голову, что генерал добровольно поделился этой информацией, чтобы удержать меня от бегства, о котором я всерьез раздумывал. Появившаяся затем фигура радикально отличалась от прочих тупиковцев в свите. Тонкая, как стрела, бледная, с черно-волокнистыми прямыми волосами, свисавшими ей ниже плеч. И вместо ожидаемого теперь уже круглого плоского лица, такие черты, словно ее вроде как повесили за нос посушиться. Она не была неприятной на вид, фактически, я полагал, что она моложе меня, но этот заостренный нос, с парой темных настороженных поблескивающих глаз, делал ее смутно похожей на грызуна. Она носила белое платье с длинными рукавами, которое, вероятно, выглядело куда очаровательнее на вешалке. Бросив на собравшихся граждан не более мимолетного взгляда, она подобрала имеющийся в юбке провис, спрыгнула с подножки кареты и стала подниматься ко мне со спортивной, голенастой грацией закоренелой мальчишницы. - Вот ЭТО королева Цикута, - уведомил меня Плохсекир. Я почему-то именно так и подозревал, но получив подтверждение, мигом принялся действовать. По крайней мере, с ЭТОЙ-ТО ролью я сумею справиться, ведь не зря же меня вновь и вновь натаскивали по этой части советники. Я поднялся на ноги и царственно стоял, пока они дошли по лестнице до трона, а затем так рассчитал свой поклон, что тот совпал с ее реверансом... монарх приветствует монарха и все такое. Вслед за этим мне полагалось сказать ей: "Добро пожаловать в Поссилтум", но прежде, чем я успел открыть рот, она выступила с собственным приветом. - Извиняюсь, что не присела в реверансе еще ниже, но под платьем у меня ничего нет. Знаешь, Род, здесь, в низине зверски жарко, - сказала она, даря мне широкую, но тонкогубую улыбку. - Э-э-э-э... - старательно произнес я. Игнорируя мой ответ, или отсутствие оного, она улыбнулась и помахала рукой толпе, ответившей одобрительным ревом. - Какой идиот пригласил этот сброд? - спросила она, но улыбка ни на миг не покинула ее лица. - Э-э-э-э... - повторил я. На выручку мне пришел генерал Плохсекир. - Никакого официального объявления не делалось, Ваше Величество, но слух о Вашем прибытии, кажется, просочился до всего населения. Как и следовало ожидать, им очень не терпится увидеть свою новую королеву. - В каком виде? - спросила она, скаля зубы и махая рукой скопившимся на крышах. - Шесть дней в пути по такой жаре без ванны или смены белья. И вместо скромного приема, полкоролевства собирается поглядеть на меня в таком виде, словно меня волокли за каретой, а не везли в ней. Ну, дело сделано и сделанного не воротишь. Но, запомните, если это случится опять... генерал Плохсекир, не так ли? Так я и думала. В любом случае, как я говорила, если это случится опять, то покатятся головы... я и говорю отнюдь не фигурально. - Добро пожаловать в Поссилтум, - сумел я наконец сказать свою реплику. Она была существенно сокращенной версией той речи, которую я собирался произнести, но при данных обстоятельствах я смог вспомнить только эту фразу. - Здравствуй, Роди, - ответила она, не глядя на меня, все еще махая рукой толпе. - Я сейчас галопом в свои покои. Будь любезен, постарайся в течение следующей недели не путаться под ногами... меня ждет столько дел. Кроме того, похоже, ты будешь по горло занят другим делом. - Как это? - На тебя надвигается малюсенькая беда, по крайней мере, по словам господина, встреченного мной по пути. Вот он подходит. Покедова. - Но... Королева Цикута уже исчезла, пропала в глубине двора, словно облако дыма. Вместо нее я сфокусировался на человеке, вышедшим из кареты, и теперь с трудом подымавшемся по лестнице к трону. Я заметил, что у него такие же хорьковые черты лица и манеры, как и у Дж.П.Гримбла. Однако, больше всего я за