метил то, что двое широкоплечих хищника, которых я ранее считал частью свиты королевы, внезапно материализовались по бокам от него, возвышаясь над ним, словно пара книгонош... книгонош уголовного вида. Я сел, частично потому, что приближающаяся фигура не казалась особой королевского звания, но по большей части оттого, что чувствовал - в этой последующей беседе мне будет желательно сидеть. Хорьковолицый добрался наконец до моего трона, вытянулся и отвесил скорее короткий кивок, чем поклон. Это, по крайней мере, выглядело вежливым, поскольку верзилы по бокам от него вообще не обратили, по всей видимости, внимания на мое присутствие. - Простите, что я вторгаюсь в такой торжественный момент, Ваше Величество, - сказал хорьковолицый. - Но нам нужно обсудить некоторые дела. - Такие как...? - Меня зовут Шайк-стер, и я представляю некий... консорциум бизнесменов. Я желал бы побеседовать с одним из ваших слуг относительно неких наших сотрудников, не явившихся с докладом после преследования наших интересов в этом регионе. Как я упоминал ранее, я приобрел за время обучения неплохое умение говорить по "бюрократически". Однако же, речь этого человека оставила меня в полном недоумении. - Что вы хотите и от кого? Хорьковолицый вздохнул и на миг повесил голову. - Разрешите мне выразиться так, - молвил он наконец. - Я от Синдиката, и хочу видеть вашего мага Скива. Речь идет о нашей армии, мальчиках Большого Джули, которая, своего рода, исчезла, после того, как связалась с ним. Теперь вы меня понимаете? 8 "Выбирай себе друзей потщательней. А враги выберут вас сами". Я. Арафат Спустя несколько дней после прибытия королевы Цикуты во дворце Поссилтума царила такая же счастливая спокойная обстановка, как в ночь перед боем. Свиту королевы и представителей Синдиката разместили во дворце в качестве "королевских гостей", подарив мне, хотел я того или нет, войну на два фронта. Королева Цикута не представляла собой непосредственной проблемы, она больше смахивала на бомбу с часовым механизмом. При специальном приказе "не мелькать перед ней" мне не требовалось особенно с ней общаться, и даже генерал Плохсекир признавал, что если она намерена попробовать убить меня, то не раньше, чем после свадьбы, когда она станет официальной королевой Поссилтума. И все же, когда день свадьбы вырисовывался все четче и четче, я все сильней сознавал, что разобраться с ней придется. Непосредственной проблемой, однако, были представители Синдиката. Я их временно притормозил, сказав, что придворного мага в настоящее время во дворце нет, но за ним послали, и в качестве символа полной веры в это предоставил им гостеприимство дворца. Они мало пили и никогда не приставали ко мне с вопросами о возвращении "Скива". В душе я, однако, ничуть не сомневался в том, что через какой-нибудь срок их терпение истощится и они примутся искать придворного мага сами. У меня также возникло ощущение: что этот "какой-то" срок будет очень недолгим. Нуждаясь в любой помощи, какую я только мог заполучить, я приказал Плохсекиру послать одного из своих ратников за большим Джули. С минимальными трудностями мы доставили его контрабандой во дворец, и наша группа устроила военный совет. По рекомендации Плохсекира, я сразу же сбросил личину и ввел нашего гостя в курс событий. - Сожалею, - сказал Джули, открывая совещание, - но я не вижу, чем я могу вам помочь, понимаете, что я имею в виду? - Восхитительно. Вот вам и опытный воинский совет Большого Джули. - Я ХОТЕЛ БЫ помочь, - пояснил он. - Вы поступили очень хорошо со мной и моими ребятами. Но я, бывало, работал на Синдикат, понимаете? Я знаю, что он такое. Коль они напали на твой след, то уже никогда не отцепятся. Я уже пытался вам это объяснить. - Ну, не вижу, в чем тут проблема, - прогромыхал генерал Плохсекир. - Их же только трое и главный их представитель - штафирка чистейшей воды. Забота о том, чтобы они наверняка ни о чем никому - и никогда - не доложили, не потребует больших усилий. Большой Джули покачал головой. - Ты хороший мужик, Хью, но ты не понимаешь, с чем ты здесь имеешь дело. Если исчезнет разведгруппа Синдиката, то Большие Парни поймут, что попали в точку, и приведут в действие систему. Устранение представителей Синдиката его не остановит... оно его даже не задержит. Если оно что и сделает, так это ускорит процесс. Прежде, чем Плохсекир получил шанс ответить, я опередил его несколькими собственными вопросами. - Минуточку, Большой Джули. Когда мы впервые встретились, ты командовал самой большой армией, какую когда-либо видел этот мир, верно? - Совершенно верно, - кивнул он. - Пока мы не встретили вас, мы катили вперед весьма неплохо. - ...А мы просто дали вам шанс исчезнуть как солдатам, и выйти в отставку как гражданам Поссилтума. Тебя и твоих ребят ни разу не победили в бою. - Мы - самые лучшие, - гордо подтвердил Джули. - Всякий, кто с нами свяжется, вырвется окровавленным обрубком без всякого тела при нем, понимаете, что я имею в виду? - Почему же тогда вы все боитесь так Синдикат? Если они что-нибудь попробуют затеять, почему бы тебе и твоим ребятам просто не соединиться с армией генерала Плохсекира и не преподать им урок хороших манер? Бывший командир испустил глубокий вздох. - Они так не работают, - растолковал он. - Если бы они отправились сюда в поход, словно армия, то, разумеется, мы бы выгнали их взашей. Но они не пойдут войной. Они будут засылать по несколько громил за раз, и все они будут вести себя вежливо, что лучше и не пожелаешь, и поэтому их будет не за что арестовывать. Однако, когда их здесь будет достаточно, они начнут наваливаться на ваших граждан. По мелочи, но неприятно. Если кто-то вам пожалуется, то этот кто-то окажется покойником, вместе с большей частью своей семьи. И очень скоро все ваши граждане будут бояться Синдиката больше, чем вас. Никто не жалуется, никто не выступает в суде свидетелем. Когда это случается, у вас больше нет королевства. Всем заправляет Синдикат, а вы умираете с голода. С подобным вторжением невозможно бороться с помощью армии. С ним вообще невозможно бороться. Некоторое время мы все сидели, храня неловкое молчание, избегая встретиться глазами друг с другом и ломая головы в поисках решения. - Чего я не понимаю, - проговорил Плохсекир, - так того, что если описанная тобой система так эффективна и так неудержима, то зачем они вообще взяли на себя труд сколотить армию? - Мне действительно очень неприятно признаваться в этом, - поморщился Большой Джули. - Но мы были экспериментом. Каким-то скупердяям в Синдикате взбрело в голову, что хоть армия и дороже, экономя время на быстром захвате можно скомпенсировать дополнительные расходы. По правде говоря, по-моему, их эксперимент полностью провалился. Это сбило меня с толку. - Ты хочешь сказать, что твоя армия была неэффективной? - До определенного момента - нет. После этого мы стали слишком крупными. Держать армию в поле дело дорогостоящее, и под конец недельное содержание моих ребят стоило больше полученного нами с покоренных королевств. Я думаю, в Синдикате готовились постепенно демобилизовать нас... вот потому-то им и понадобилось так долго отправляться на поиски своей армии. Я быстро покачал головой. - На этом последнем витке ты оторвался от меня, Большой Джули. ПОЧЕМУ они задержались с розыском? - Из-за денег, - твердо ответил он. - Ничто, скажу я вам, не заставит Больших Парней так выпрямиться в кресле и обратить внимание, как твердые наличные. Я хочу сказать, когда дело доходит до денежных мотивов, они могут хоть учебник написать на эту тему. - Это напоминает Гримбла, - пробормотал себе под нос Плохсекир. - Неужели никто больше ничего не делает ради обыкновенной старой доброй мести? - Погодите, генерал, - сказал я, нагибаясь вперед. - Продолжай, Большой Джули. Какую роль играют в этом деньги? - Ну, как я понимаю, Синдикат и так уже терял деньги на моей армии, ясно? Для меня это означает, что они не собирались выбрасывать доброе золото на барахло. Я имею в виду, зачем тратить деньги на поиски армии, которая, когда ее найдешь, всего лишь будет стоить тебе еще больших денег? - Но теперь они здесь. - Правильно. И одновременно Поссилтум того и гляди станет богатым. На мой взгляд, дело выглядит так, словно Большие Парни нашли способ свести кой-какие старые счеты и одновременно остаться с прибылью. - Свадьба, - догадался я. - Мне следовало бы знать, что это значит. Это значит, что отменив свадьбу, я смогу устранить сразу две проблемы: королеву Цикуту и Синдикат. Плохсекир хмуро посмотрел на меня. - Я думал, мы уже отбросили этот вариант. Помните Гримбла и граждан Поссилтума? Не думая, я громко хлопнул ладонью по столу. - Нельзя ли забыть о Гримбле и гражданах Поссилтума? Я устал быть в западне и намерен так или иначе с треском вырваться. По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется, говорил громче, чем собирался. Приложив сознательное усилие, я умерил тон и настроение. - Послушайте, генерал... Хью, - сказал я, осторожно подбирая слова. - Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для меня это ново. Я маг, помните? Простите меня, если я немного потерял голову, пытаясь найти решение проблемы, брошенной мне на колени вашим... я хочу сказать НАШИМ королем. Идет? Он коротко кивнул, но все-таки не расслабился. - Так вот, ваш довод заслуживает внимания, - продолжал я. - Но он проглядывает несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет. Когда и ЕСЛИ он вернется, с ним будет на буксире новый король, и дружище Родрик сможет разрешить эту проблему за нас... по крайней мере проблему с королевой. Что же касается граждан Поссилтума... то, между прочим, я почти готов скорей быть вынужденным иметь дело с королевой Цикутой. А далее, если взвесить разочарование нашего народа необходимостью сохранить прежнее положение по сравнению с обоснованием тут на постоянной основе и королевы и Синдиката, то какой получится результат? Конечно, думать о благе королевства. Генерал подумал об этом, а потом испустил тяжелый вздох. - В любом случае, я никогда особо не желал этой свадьбы, - признался он. - Минутку, ребята, - устало поднял руку Большой Джули. - Дело обстоит совсем не так просто. Деньги могли малость замедлить их поиски, но теперь, когда Синдикат здесь, они хотят уладить и пару других дел. - Таких как...? - спросил я, стараясь предугадать ответ. - Ну, в первую очередь со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не может просто взять и выйти из Синдиката. Шкала оплаты у них высокая, но их план отставки дурно пахнет. - Я думал, ты сказал, что они больше не хотят держать твою армию, - пробурчал Плохсекир. - Как армию они могут и не хотеть, но кадрам они всегда могут найти применение. Вероятно, они разобьют нас и вольют в разные отделения организации. - И вы согласитесь вернуться и работать на них? Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок. - Мне надо будет поговорить с ребятами, - сказал он. - Как я говорил, это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень хотел не видеть, что с ним что-нибудь может случиться из-за того, что мы здесь... особенно, если мы все равно кончим тем, что будем работать на них. - Нет, - отрубил я. - Но... - Я сказал "нет". Вы заключили сделку с Поссилтумом, Большой Джули. Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас Синдикату, пока не попробуем сделать все, что можно, для нашей защиты. - И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? - саркастически осведомился Плохсекир. - Не знаю. я работаю над этим. возможно, нам удастся откупиться от них. Предложить им требовать выкуп за королеву Цикуту или что-нибудь в этом роде. - Господин маг. - Ладно, ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли? Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что они хотят, кроме денег, еще пару вещей. - Вас, - бухнул напрямик он. - Синдикат не успокоится, пока не заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума. - Меня? - еле слышно произнес я. - Синдикат достиг вершин не оттого, что игнорировал конкурентов. Своей деятельностью вы подняли несколько весьма крутых волн, и самая крупная, с их точки зрения, заключается в организации исчезновения их армии. Они знают, что вы - крупная сила. Достаточно крупная, чтобы быть угрозой. Они обязательно захотят нейтрализовать вас. По моим предположениям, они попробуют нанять вас, а если не удастся, попробуют заключить какой-нибудь договор о ненападении. - А если не получится и это...? - спросил, отражая мои мысли, Плохсекир. Большой Джули пожал плечами. - Если не получится, то они попросту сделают все, чтобы убить вас. 9 "Не понимаю, почему некоторые нервничают перед свиданием с царствующими особами". Кот в Сапогах - Но почему должен идти и я? - возражал Плохсекир, когда нога в ногу мы шли к покоям королевы. - Назовем это моральной поддержкой, - пробурчал я. - И, кроме того, мне нужен свидетель, видевший, как я вошел в покои королевы... и вышел обратно, если вы улавливаете мой намек. - Но, если это разрешит только одну из наших проблем... - То у нас будет одной проблемой меньше. Ш-ш-ш... Вот мы и пришли. Я снова переключился на личину Родрика. Этого, в сочетании с присутствием генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить почетный караул у дверей покоев королевы вытянуться при нашем приближении по стойке смирно. Я нашел приблизительно нужную мне дверь и забарабанил в нее, хотя и нашел миг поразмыслить о том, что не так уж давно я думал, что самая большая проблема, с какой сталкиваются короли - это скука. - Да что же это такое, - донесся визгливый голос изнутри. - Неужели вы, стражники, НИЧЕГО не можете сделать толком? Я же сказала, что не хочу, чтобы меня беспокоили. Один из караульных в сердцах завращал глазами. Я одарил его сочувственной улыбкой, а затем поднял бровь в сторону Плохсекира. - Родрик Пятый, король Поссилтума, просит аудиенции у королевы Цикуты, - рявкнул он. - Полагаю, это можно, - донесся ответ. - Как насчет сразу же утром? - Сейчас, - отрезал я. Я сказал это не очень громко, но сказанное, должно быть, донеслось. Не прошло и пяти секунд, как дверь распахнулась, выставив на обозрение королеву Цикуту... буквально. Я не могу описать ее одежду, так как она никакой не носила. Ни одной нитки. - Роди, - прошептала она, не обращая внимания ни на стражников, ни на Плохсекира, которые все как один выпучили глаза при виде ее наготы. - Заходи. Что ты, черт возьми, здесь делаешь? - Жди меня, - проинструктировал я Плохсекира самым повелительным своим тоном. - К... Конечно, Ваше Величество, - бодро отозвался он, отрывая глаза от королевы на достаточно долгое время, чтобы вытянуться по стойке смирно. С этим я шагнул в логово королевы. - Итак, что у тебя для меня? - она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Это действие довело до меня ее мысли, даже хотя руки у нее оставались за спиной. - Прошу прощения? - Аудиенция, - пояснила она. - Ты ее хотел, ты ее получил. В чем же дело? Почему-то при данных обстоятельствах я счел, что это - еще один смущающий вопрос. - Я... э-э-э... то есть... пожалуйста, не могли бы вы что-нибудь надеть? Я нахожу ваше одеяние или отсутствие оного, до крайности отвлекающим. - О, отлично. Здесь, однако же, ЗВЕРСКИ жарко. Она быстро пересекла помещение и вернулась, надев что-то тонкое, но не полностью запахнутое. - Сразу же после свадьбы, - провозгласила она, - я хочу, чтобы это окно увеличили, а еще лучше, снесли всю стену. Что угодно, лишь бы немного проветрить это жилье. Она шлепнулась в кресло и подобрала под себя ноги. Это несколько облегчило мой дискомфорт, но не сильно. - Э-э-э-э... на самом-то деле, именно об этом я и пришел с вами поговорить. - Об окне? - нахмурилась она. - Нет. О свадьбе. Это еще более заставило ее нахмуриться. - Я думала, мы согласились, что всеми свадебными приготовлениями займусь я. А, ладно, если у тебя есть какие-то соображения относительно изменения ритуала, то еще не слишком поздно... - Дело в том, - поспешно перебил я. - Дело в... ну, мое внимание привлекло то, что вас принуждают к этому браку высокие цены, по которым Поссилтум продает продукты вашему королевству. Не желая заставлять вас принимать такие узы под нажимом, я решил наполовину сократить наши цены, и таким образом сократить или вообще устранить необходимость в нашей свадьбе. - Ах, Роди, не будь глупцом. Я выхожу за тебя совсем не по этой причине. Мое предложение королеву не расстроило, а скорее позабавило. - Неужели? - Конечно, не по этой. Тупик настолько богат, что мы, если бы хоть немного захотели, могли бы покупать ваш годовой урожай по удвоенной цене, и все равно никак не задели бы нашу казну. Я начал падать духом. - Значит, вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотите этого брака? Вас не вынуждают к нему политические причины? Королева сверкнула мне всеми зубами в быстрой улыбке. - Политические причины, конечно, есть. Я хочу сказать, мы же царствующие особы, не так ли? Я уверена, что ты достаточно приятный парень, но я могу получить всех приятных парней, каких захочу, И НЕ ВЫХОДЯ ЗА НИХ ЗАМУЖ. Царствующие особы заключают браки с политическими силами, а не с людьми. В том, что она говорила, имелся проблеск надежды, и я галопом поскакал к нему. - ...Что приводит нас к другой причине, по которой нам следует отменить эту свадьбу, - важно заключил я. Улыбка королевы исчезла. - Что это за причина? - резко спросила она. В ответ я сбросил заклинание личины. - Потому, что я не царствующая особа. Я - люди. - Ах, это, - пожала плечами королева. - Никаких проблем. Я все время это знала. - Да? - сглотнул я. - Разумеется. Ты приходил в смущение... дважды. Один раз, когда я прибыла во дворец, и опять только что, когда я открыла дверь в чем мать меня родила. Царствующие особы не смущаются. У них это в крови. Я все время знала, что ты не Родрик. По моим догадкам ты - Великий Скив, придворный маг. Верно? Умеющий менять облик. - Ну, это заклинание личины, а не смена облика, но за исключением этого, вы правы. Из-за этого случая с Плохсекиром и с королевой Цикутой я начал уже гадать, а дурачил ли и в самом деле я со своими заклинаниями личины хоть кого-нибудь? Королева встала с кресла и принялась говорить, расхаживая взад-вперед, не обращая внимания на выглядывающую из халата при каждом повороте наготу. - То, что ты не король, не меняет моего положения, а если и меняет, то лишь улучшая его. Покуда ты способен достаточно долго сохранять личину, чтобы дурачить толпу, я выйду замуж за две политические силы вместо одной. - Две политические силы, - глухо повторил я, словно эхо. - Да. Как король Поссилтума, ты держишь в своих руках первую нужную мне силу: страну и людей. Тупик сам по себе не настолько велик, чтобы вести наступательную войну, но когда мы объединим силы наших королевств, нас будет не остановить. С твоими армиями, при поддержке моего капитала, я смогу махнуть так далеко, как только захочу, а это, должна тебе сказать, будет весьма далеко. Ничто так не возбуждает аппетита к новым и необычным краям, как проживание с самого детства в долине, где не на что смотреть, кроме другой стороны долины. - Большинство людей довольствуются турпоездками, - намекнул я. - Чтобы повидать страну, ее не обязательно завоевывать. - Очень мило, - фыркнула королева. - Наивно, но мило. Давай просто скажем, что я - не большинство людей и поедем, идет? Так вот, в качестве второй политической базы, есть ты и твоя магия. Такой дополнительной выгоды я не ожидала, но уверена, что, дай мне день-другой, и я смогу расширить свои планы, чтобы хорошенько воспользоваться этим. Одно время я думал, что меня пугала Маша. Задним числом виделось, что Маша причинила мне лишь легкое неудобство. Разговаривая с королевой Цикутой, я узнал, что такое страх. Она была не просто убийцей, как подозревал Плохсекир. Она была полнейшей погибелью, только и ждущей, чтобы ее спустили с цепи на этот мир. Единственное, что стояло между ней и необходимыми для исполнения ее чаяний средствами - это я. Я, и, может быть... - А как насчет короля Родрика? - выпалил я. - Если он появится, то вступит в силу первоначальный свадебный план. - Ты хочешь сказать, что он еще жив? - воскликнула она, выгибая тонкую бровь. - Я тебя переоценила, Скив. Живой он может стать проблемой. Не имеет значения. Я велю своей свите убить его, как только увидят, если он появится до свадьбы. После того, как мы поженимся, будет просто объявить его самозванцем и официально казнить. Восхитительно. Благодаря моему длинному языку Маша попадет в западню, если попробует вернуться в замок с королем. Если ратники королевы Цикуты увидят его... - Минуточку, - воскликнул я. - Если я буду разгуливать в личине короля, то что помешает твоим ратникам убрать и меня по ошибке? - Хммм... Хорошо, что ты подумал об этом. Ладно. Вот что мы сделаем. Она нырнула в свой гардероб и вынырнула с длинной пурпурной лентой. - Носи ее прямо на виду всякий раз, когда будешь за пределами своих покоев, - проинструктировала она, суя ее мне в руки. - Она даст моим людям знать, что ты тот, ЗА КОГО Я ХОЧУ выйти замуж, а не их цель. Я стоял с лентой в руках. - А не слишком ли сильно вы полагаетесь на меня, Ваше Величество? - Как это? - нахмурилась она. - А, может, я не хочу жениться на вас? - Конечно, хочешь, - улыбнулась она. - Ты уже добыл корону Поссилтума. Если ты женишься на мне, то не только получишь доступ к моей казне, это также избавит тебя от других твоих проблем. - Других моих проблем? - От Синдиката, глупый. Помнишь? Я ехала с их представителем. С моими деньгами, ты сможешь откупиться от них. Если цена будет достаточно высока, они забудут что угодно. Так вот, разве быть моим мужем не лучше, чем убегать до конца жизни от их и моей мести? На это у меня был ответ, но в озарении мудрости я оставил его при себе. Вместо этого я попрощался и вышел. - Судя по выражению вашего лица, я понимаю так, что ваша беседа с королевой обернулась меньшим, чем бурный успех, - сухо заметил Плохсекир. - Избавьте меня от ваших "я же говорил вам", генерал, - зарычал я. - нас ждет работа. Бросив быстрый взгляд направо-налево по коридору, я перерезал пурпурную ленточку пополам о лезвие его секиры. - Продолжайте искать Машу и короля, - распорядился я. - Если увидите их, позаботьтесь, чтобы Родрик обязательно носил эту ленту. Она сильно облегчит его путь по дворцу. - Но куда вы идете? Я натянуто улыбнулся ему. - Повидать представителей Синдиката. Королева Цикута любезно сообщила мне, как иметь с ними дело. 10 "Превосходство в огневой мощи - неоценимый инструмент, когда вступаешь в переговоры". Дж. Паттон Представителей Синдиката поселили в одном из менее часто посещаемых уголков двора. По идее, это держало их подальше от центра активности, покуда мы с Плохсекиром придумывали, что же с ними делать. Фактически же это означало, что теперь, когда я был готов встретиться с ними лицом к лицу, мне предстояла ужасно долгая прогулка до моей цели. К тому времени, когда я добрался до нужной двери, то так запыхался, что не был уверен, хватит ли у меня дыхания объявить о своем присутствии. И все же, по пути я малость накачал себя злостью на Синдикат. Я хочу сказать, да кто они такие, чтобы выскакивать и так вот расстраивать мою жизнь? Кроме того, королева Цикута слишком пугала меня, чтобы попробовать что-то предпринять против нее, и это оставило Синдикат единственной мишенью моей фрустрации. Думая об этом, я глубоко вздохнул и постучал в дверь. Мне не понадобилось утруждать себя объявлениями о своем приходе. Между вторым и третьим стуком в дверях приоткрылась щель. Мой третий стук ударил по двери, прежде чем я смог его остановить, но дверь осталась недвижима. - Эй, Шайк-стер. Это король. - Так впусти его, идиот. Дверь открылась пошире, показав одного из массивных телохранителей Шайк-стера, а затем еще немного шире, чтобы дать мне возможность пройти мимо него. - Заходите, заходите, Ваше Величество, - поспешил ко мне представитель Синдиката. - Выпейте... дубина, принеси королю что-нибудь выпить. Это последнее было адресовано второму здоровенному громиле, и тот поднялся с постели, на которой развалился. С застенчивым достоинством он поднял одной рукой конец постели, снова опустил ее, а затем поднял тюфяк и достал из-под него маленькую плоскую бутылку. Я коротко подумал, не об этом ли говорил Большой Джули, когда поминал о традиции Синдиката залегать на тюфяки. <Здесь и далее в этой главе постоянные реминисценции с романом М. Пьюзо "Крестный отец". Имеется в виду выражение Пьюзо "залечь на матрацы">. Почему-то эта фраза всегда вызывала у меня в мыслях иной образ... нечто связанное с женщинами. Приняв фляжку от телохранителя, Шайк-стер открыл ее и, не переставая улыбаться предложил ее мне. - Я прав, полагая, что визит Вашего Величества указывает на известия о местонахождении вашего придворного мага? Наверное, известно даже приблизительное время его ожидаемого возвращения? Я принял фляжку и, прежде чем ответить, украдкой проверил местоположение телохранителей. Один прислонился к двери, а другой стоял у постели. - На самом деле у меня еще лучшие известия. Великий Скив... Я закрыл глаза и сбросил заклинание личины. - ...Здесь. Телохранители при моем преображении заметно вздрогнули, но Шайк-стер остался неподвижен, если не считать сузившихся глаз и растянутой улыбки. - Вижу. Это чуточку упрощает дело. Мальчики, дайте-ка Великому Скиву стул. Нам требуется обсудить кой-какие вопросы делового характера. Тон его был не из приятных, да и телохранители его не улыбались, пялясь на меня. Помните, как Руперт столь легко достал меня? Ну, он захватил меня врасплох, и вдобавок имел за плечами триста с лишним лет занятий магией. Действия телохранителей меня как-то не особенно удивили... Фактически, я их ожидал и собрал свои силы именно для этого мгновения. С театральным взмахом руки и куда более важным фокусированием мысленной энергии, я поднял двоих громил и завертел их в воздухе. Черт, я не прочь украсть новую идею в области применения левитации... даже у Руперта. Однако, я люблю в своей работе немного оригинальности, и поэтому вместо того, чтобы стукать их головами об пол, я двинул ими о потолок и держал их пришпиленными там. - Нет, спасибо, - поблагодарил я как можно любезней. - Я предпочел бы постоять. Шайк-стер посмотрел на своих беспомощных защитников, а затем метнул твердый взгляд на меня. - Наверное, это будет не так просто, как я думал, - признался он. - Скажите, у вас ведь есть единорог, не так ли? - Совершенно верно, - подтвердил я, удивленный неожиданной сменой темы. - Полагаю, вы не будете особенно напуганы, если проснетесь утром и обнаружите его в своей постели... не всего его, а только голову? - Напуган? Да нет, не особенно. Фактически, я весьма уверен, что достаточно взбешусь, чтобы бросить играть в игры и серьезно взяться за месть. Представитель Синдиката тяжело вздохнул. - Ну, это финиш. Если мы не сможем заключить сделку, то нам придется сделать это тяжелым способом. Можете опустить мальчиков. Утром мы возвращаемся. На этот раз пришла моя очередь улыбаться. - Не так быстро. Кто сказал, что я не хочу заключить сделку? В первый раз с тех пор, как мы мы с ним встретились, равновесие Шайк-стера поколебалось. - Но... я думал... если вы можете... - Не надо ничего думать, Шайк-стер. Бизнесменам вредно приобретать такую привычку. Просто я не люблю, когда на меня давят, вот и все. Так вот, как вы ранее выразились, я считаю, что нам требуется обсудить кое-какие вопросы, относящиеся к делу. Представитель Синдиката бросил нервный взгляд на потолок. - Э-э-э-э... не могли бы вы сперва спустить мальчиков? Это немного отвлекает. - Разумеется. Я закрыл глаза и развеял заклинание. Уверяю вас, в отличие от заклинания личины, для удаления заклинания левитации мне не требовалось закрывать глаза. Просто я не хотел видеть результаты. Комната содрогнулась, когда один за другим раздались громкие удары. Я отчетливо услышал, как постель приобрела не поддающуюся разоблачению личину дров. Я осторожно открыл один глаз. Один телохранитель лежал без сознания. Другой катался по комнате, издавая слабые стоны. - Они спущены, - сообщил я без надобности. Шайк-стер не обратил на меня внимания. - Тверды, тертые телохранители. Вот погодите, прослышат Большие Парни, какой толк от тупых мускулов против магии. Он замолк и пнул стонавшего в бок. - Стони потише. Нам с МИСТЕРОМ Скивом нужно немного поговорить. Завершив уже одно приключение после вражды с военной ветвью крупной организации, я не шибко рвался добавить еще целую группу громил к растущему списку своих врагов. - Ничего личного, - обратился я к не потерявшему сознание телохранителю. - Вот выпейте. Я пролевитировал фляжку к нему, и он поймал ее со слабым стоном, который я предпочел истолковать как "спасибо". - Вы что-то сказали о сделке, - снова повернулся ко мне Шайк-стер. - Верно. Итак, если моя оценка ситуации правильна, то Синдикату нужны три вещи: вернуть армию Большого Джули, добиться, чтобы я либо умер, либо работал на него, и выход на новые деньги, идущие к Поссилтуму после свадьбы. Представитель Синдиката чуть склонил голову набок. - Это немного прямолинейней, чем выразился бы я, но, похоже, вы по существу уловили дух пожеланий моих клиентов. Поздравляю вас с точным обобщением. - Вот еще одно точное обобщение к нему на пару. Руки прочь от Большого Джули и его команды - он под моей защитой. По тому же принципу, Поссилтумская территория. Держитесь от нее подальше, а не то она обойдется вам дороже того, что вы получите. Что же касается отдельных услуг, то я не имею ни малейшего желания становиться платным сотрудником Синдиката. Я могу подумать, при случае, взяться за какое-то задание в качестве внешнего подрядчика за конкретный гонорар, но о постоянной работе на Синдикат не может быть и речи. Представитель Синдиката вновь очутился в своей стихии, лицо его оставалось каменным и невозмутимым. - Это не очень-то похоже на особо выгодную сделку. - Разве? Я мысленно вновь быстро обозрел условия. - О, извините меня. Я забыл упомянуть об еще одной важной части моего предложения. Я не ожидаю, что ваши наниматели забудут о своих целях, не получив в обмен вообще ничего. Я думал об обмене... армии и возможно, королевства, за возможность эксплуатировать целый мир. Шайк-стер поднял брови. - Вы собираетесь отдать нам мир? Так какой мир и каким образом? Господин маг, я подозреваю, что вы играете не с полной колодой. - Я не сказал, что отдам вам мир, я сказал, что дам вам доступ в этот мир. С иголочки новая территория, полная пригодных к эксплуатации торговых дел и народа, одна из самых богатых во вселенной. Представитель Синдиката нахмурился. - Другой мир? И предполагается, что я положусь на ваше слово в том, что он так богат и что вы можете дать нам туда доступ? - Это было бы очень мило, но даже в самые наивные свои минуты я бы не ожидал, что вы вслепую купите такого кота в мешке. Нет, я готов устроить вам короткую турпоездку в предлагаемый мир, чтобы вы могли сами судить о нем. - Минуточку, - остановил меня, подняв руку, Шайк-стер, - это настолько далеко выходит за мои рамки переговоров, что даже если бы мне понравилось, что я увижу, я не мог бы одобрить этой сделки. Мне нужно привлечь к такому решению одного из Больших Парней. Это было лучше, чем я надеялся. К тому времени, когда он сможет привести в Поссилтум какого-нибудь высокостоящего в иерархии Синдиката, я смогу разделаться с кое-какими моими другими проблемами. - Прекрасно. Ступайте и приведите его. Я сохраню сделку в силе до вашего возвращения. Представитель Синдиката выдал одну из своих натянутых улыбок. - Ждать незачем, - уведомил он меня. - Мой непосредственный начальник готов к вызову именно на случай подобных чрезвычайных обстоятельств. Прежде, чем я успел сформулировать ответ, он расстегнул ременную пряжку и принялся тереть ее, все время бормоча что-то себе под нос. Возникла быстрая вспышка света, и в комнате появился старик с волосатыми толстыми щеками и с двойным подбородком. Оглядевшись кругом, он заметил двух растянувшихся на полу телохранителей и схватился ладонями за голову в преувеличенном выражении ужаса. - Господи помилуй, - прохрипел он таким резким голосом, что я едва его понял. - Шайк-стер, ты нехороший мальчик. Если случилась беда, тебе следовало бы знать, что меня надо вызвать пораньше. Ах, эти бедные-бедные мальчики. Лицо представителя Синдиката, когда он обратился ко мне, было опять невозмутимо пустым и бесстрастным. - Скив - достопочтенный маг Поссилтума, разрешите представить вам дона Брюса, добрейшего крестного отца Синдиката. 11 "Вот что я вам скажу. Позвольте мне немножко подсластить вам сделку". Вельзевул - О, это просто ЧУДЕСНО. И кто бы мог подумать... так говорите, другое измерение? - Совершенно верно, - не колеблясь, подтвердил я. - Оно называется Дева. Я, конечно же, был совершенно согласен с доном Брюсом. Базар на Деве - это действительно кое-что, и, каждый раз посещая его, я заново поражался. Во всех направлениях, насколько хватало глаз, он был невероятной путаницей палаток и прилавков, до отказа набитый таким количеством магических приборов и существ, какое не поддавалось ничьему воображению и здравому смыслу. Он служил главным торговым перекрестком измерений. Здесь имелось все стоящее обмена на деньги или в кредит. Однако, на этот раз я был старшим членом экспедиции. Как ни сильно мне хотелось поглазеть по сторонам и поизучать товары, важнее было прикидываться скучающим и изрядно повидавшим мир... или, как в данном случае, иные миры. Парад возглавлял дон Брюс, пяливший глаза, словно сельский паренек, первый раз попавший в большой город, а за ним следовал и Шайк-стер, я сам, и двое телохранителей. Телохранители, казалось, больше стремились держаться поближе ко мне, чем защищать своих начальников, но, впрочем, опять же, они только что приобрели кое-какой неприятный опыт знакомства с магией. - Люди здесь все выглядят какими-то странными, - прошептал мне один из них. - Знаете, словно иностранцы. - Они и есть иностранцы... или, скорее, иностранцы - ВЫ, - ответил я. - Вы находитесь на территории, принадлежащей им, и далеко от дома. Это - деволы. - Дьяволы? - отозвался телохранитель, приобретая малость испуганный вид. - Вы говорите, что мы окружены дьяволами? Хоть я и успокаивался, видя громил Синдиката перепуганных тем, к чему я уже привык, мне пришло в голову, что если они СЛИШКОМ перетрусят, то могут сорвать этим мои попытки заключить сделку. - Послушайте... скажи-ка, как тебя собственно, зовут? - Гвидо, - поведал телохранитель. - А вот это - мой двоюродный брат Нунцио. - Ну, так слушай, Гвидо. Не поражайся ты этим шутам гороховым. Посмотри на них. Это такие же лавочники, какие бывают везде. Одно лишь то, что они странно выглядят, не означает, что они не пугаются, как все прочие. - Полагаю, вы правы. Слушайте, я хотел бы поблагодарить вас за выпивку там, в замке. - Не стоит благодарности, - отмахнулся я. - Это самое малое, что я мог сделать после того, как стукнул вас о потолок. Между прочим, в этом не было ничего личного. Я не пытался заставить вас выглядеть плохо, я пытался заставить себя выглядеть круто... если ты видишь разницу. Гвидо слегка наморщил лоб. - Я... думается, вижу. Да. Я понял. Ну, это сработало. Вы выглядели по-настоящему круто. Я бы не хотел вставать у вас поперек дороги, также как и Нунцио. На самом-то деле, если мы когда-нибудь сможем оказать вам услугу... ну, знаете, прижать немного кого-нибудь для вас... ну, только дайте нам знать. - Эй, что это? Я посмотрел в направлении, куда показывал дон Брюс. Ларек заполняли короткие раскрашенные палки, плавающие в воздухе. - Я думаю, они продают волшебные палки, - догадался я. - О. Я хочу купить. Так никуда не уходите без меня. Телохранители с миг поколебались, а потом подчинились, покуда дон Брюс погрузился в переговоры с владельцем ларька, чуть разинувшим рот при виде своего нового клиента. - Он всегда так одевается? - спросил я Шайк-стера. - Ну, знаете, во все светло-пурпурное? Представитель Синдиката поднял бровь в мою сторону. - А вы всегда одеваетесь в зеленое, когда путешествуете по другим измерениям? Просто на всякий случай, перед сопровождением этой команды на Деву, я принял еще одну личину. Мне пришло в голову, что, если мои переговоры будут успешными, то будет немудреным стать на Базаре известным, как тот, кто ввел в этом измерении организованную преступность. К несчастью, дошло до меня это как раз тогда, когда мы готовились к отправке, и поэтому у меня осталось мало времени на выбор того, под кого я подделаюсь. Лучшие друзья отпадали, такие как Маша, Квигли и Гаркин... в отчаянии я остановился на Руперте... я имею в виду, вот кому я задолжал парочку неприятных минут. И посему, в настоящее время, я шествовал по Базару как чешуйчатый зеленый извращенец... извините, изверг. - У меня есть свои причины, - высокомерно уклонился я от ответа. - Ну, у дона Брюса тоже, - нахмурился Шайк-стер. - А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы задать несколько вопросов об этом месте. Если мы попробуем сюда влезть, не возникнет ли языковый барьер? Я не понимаю ничего, что говорят эти уроды. - Посмотрите, - предложил, показывая, я. Дон Брюс и лавочник-девол торговались всерьез, явно без труда понимая друг друга, как бы сильно не расходились они во мнениях. - Ни один девол, стоящий своей серы, не позволит такой мелочи, как язык, встать на пути продажи. - Эй, все! Посмотрите-ка, что я приобрел! Мы обернулись и обнаружили, что дон Брюс несется к нам, гордо размахивая палочкой того же цвета, что и его одежда. - Это волшебная палочка, - воскликнул он. - И я получил ее за даром, за здорово живешь. - За здорово живешь плюс немного золота, держу пари, - сухо заметил Шайк-стер. - Что она делает? - Что она делает? - усмехнулся дон Брюс. - Смотрите. Он величественно взмахнул палочкой, и у земли заискрило облако сверкающей пыли. - Вот это? - поморщился Шайк-стер. Дон Брюс, нахмурившись, посмотрел на палочку. - Вот странно. Когда так делал вон тот парень, у него получалась радуга. Он направил палочку