общее собрание распалось на несколько небольших совещаний, каждая группа разрабатывала детали своей части операции. Вспыхивали и затихали споры, возникали небольшие ссоры по поводу то одной, то другой мелочи, но они быстро гасли. Несмотря на некоторые разногласия, всех объединяла одна цель - освободить капитана, прежде чем с ним случится какая-либо неприятность, и просто не было времени заниматься мелочным препирательством. - Я знаю, что в нем есть дырки, - уговаривал Лекс Ди Ди. - Просто подумал, что лучше пусть у тебя будет хоть какой-то контракт, чем никакого. Если хочешь, договоримся под честное слово. - Ни в коем случае, - ответила звезда. - Но все же, Лекс, это контракт на сериал, а не на фильм. - Это поспешно сделанная копия с моего последнего контракта, - объяснил актер, - а он, по случайности, был заключен на сериал. У нас нет времени составлять новое соглашение с самого начала. Считай это контрактом на серию фильмов. - За эту цену? Черта с два, - произнесла Ди Ди, фыркнув. - Я все твержу тебе, милая, что в действительности никакого кино нет. Мы просто хотим устроить небольшой шум и столпотворение, чтобы туристы думали, что мы снимаем кино. - Даже если это так, я стою в десять раз больше, чем здесь указано. Лекс одарил ее ослепительной улыбкой. - О, полно, детка. Возможно, галерка и поверит, если ты станешь твердить об этом во всех интервью, но мы-то с тобой оба знаем, что если бы ты могла требовать такие гонорары, то сейчас не выступала бы в баре казино. - Ты такой мерзавец, Лекс, - заметила звезда, скалясь. - Послушай, а ты не считай, что тебе недоплатили за фильм, думай, что тебе здорово переплатили за позирование в течение часа или того меньше. Ну, так хочешь участвовать, или нет? Мы можем поставить перед камерами кого-нибудь другого, знаешь ли, но мне хотелось, чтобы это была актриса, которую узнают простые зрители. - А, ладно уж! - проворчала Ди Ди, ставя свою подпись рядом с подписью Лекса на контракте. - А как насчет гардероба? И о чем этот фильм? - Мы придумали примерный сценарий об обиженной женщине - только ты будешь играть роль отставной военной, поэтому тебе дадут пулемет или нечто подобное. Это оправдает мундиры и все это смертоносное оружие, которые будут вокруг тебя. - Неплохо, - задумчиво произнесла актриса. - Имея вместо задника Лорелею, мы можем назвать фильм "Дальний прицел". Скажи, я получу один из этих мундиров, какие носят все кругом? Эта часть разговора, по крайней мере, привлекла внимание некоторых из находящихся у комнате легионеров. Они оглянулись, чтобы посмотреть на реакцию Лекса, и заметили, к чести последнего, промелькнувшее на его лице выражение неудовольствия, прежде чем он спохватился и снова вернул уверенную улыбку. - И спрячешь эти свои роскошные формы под бесформенными штанами? - не моргнув глазом возмутился он. - Ни в коем случае, детка. Нам нужно что-то такое, что выставит напоказ все то, за что платит публика. Как насчет того сексуально облегающего наряда, который ты надевала на репетиции? - Ты говоришь о моем старом трико? - Звезда нахмурилась. - Оно немного порвано, а местами почти протерлось... в некоторых видных местах. - Вот именно. - Лекс просиял. - Конечно, мы дадим тебе какое-нибудь оружие страшного вида и, возможно, пояс с гранатами... Сержант Гарри! - Ау, Лекс. - Можешь снабдить Ди Ди большим, уродливым оружием? Чем-то таким, что выглядело бы устрашающе, но было достаточно легким по весу? - Можно, - ответил сержант-снабженец, обшаривая взглядом фигурку звезды. - Прикажу одному из парней вынуть запал, просто чтобы случайно не взорвалась. - Вот, видишь? - Но... - Беги, дорогая, и принеси тот наряд. Думаю, мы скоро начнем. Тем временем у Гарри Шоколада были свои проблемы. Небольшая схватка разгоралась между одним из его клерков-снабженцев и огромным волтроном, Клыканини. - Брось, Клык, - говорила Супермалявка, пытаясь отговорить напарника. - Мы можем обойтись чем-нибудь другим. - Давай оружие сейчас же! - настаивал волтрон, не обращая внимания на миниатюрного легионера, и снова дергая оружие, в которое вцепился помощник Гарри, почти оторвав при этом ноги солдата от пола. - Погоди, Клыканини! - вмешался Гарри. - В чем проблема, Ясон? - Он хочет взять один из пулеметов "Рокочущий гром" с лентами, - пожаловался помощник, красный от спора и усилий, - но он же никогда не учился из него стрелять! - Ты и правда хочешь его применить, Клык? - спросил сержант, даже не пытаясь скрыть изумления. - Это же совсем не в твоем стиле. Пулеметы под таким названием были одним из самых смертоносных орудий в арсенале роты. Мягко говоря, такой выбор был не характерен для волтрона, о миролюбивом характере которого знали все. - Капитану нужна помощь. Это - поможет! - прорычал Клыканини, не отпуская оружия. - Отдай ему, - приказал Г.Ш., поворачиваясь к своему помощнику. - Но сержант... - Отдай ему. Я сам проверю, как он им владеет. Пожав плечами, помощник отпустил оружие и посмотрел вслед удаляющемуся Клыканини, который любовно прижимал к себе этот ужасный предмет. - Скажи-ка, парень, - тихо произнес сержант. - Кто еще в роте может управиться с этим оружием лучше Клыка? У него зверская отдача. - Да, но... - Кроме того, тебе мама никогда не говорила, что опасно для здоровья спорить с человеком, который весит больше тебя на целую тонну? - закончил Гарри. - Поверь мне, Ясон, тебе еще многому надо учиться в плане выживания. С этими словами от повернулся, чтобы уйти, и обнаружил, что путь ему загораживает полковник Секира. - Скажите, сержант, - произнесла она, - теперь, когда мы на минуту остались в относительном одиночестве. Во время того маленького инцидента, несколько раньше... вы бы действительно в меня выстрелили? - Если бы пришлось - то да, полковник, - признался тот. - Правда, лучше бы просто попытаться сбить вас с ног, но капитан говорит, что есть правило, запрещающее рядовым бить офицеров. - Простите... лейтенант Рембрандт? - Да, Бикер? - Могу я отнять у вас секунду вашего времени? Лейтенант оглядела комнату, чтобы убедиться, что все идет гладко - или настолько гладко, насколько можно было ожидать - и кивнула. - Конечно, Бик. Что там у вас? - Я правильно понял, что вы почти готовы начать действия по спасению? - Ну, думаю, большей степени готовности нам не добиться, - подтвердила Рембрандт. - Я заметил, что меня не включили ни в один из ваших планов, - сказал дворецкий, - и ценю это. Полагаю, мой босс был бы очень огорчен, если бы подумал, что я пытаюсь занять место в субординации роты. Лейтенант улыбнулась. - Не волнуйтесь. В этом случае вас считают строго гражданским лицом - не боевой единицей. - Согласен... но не совсем, - нахмурился Бикер. - Об этом я и хотел с вами поговорить. Видите ли, я считаю свой план действий в сложившейся ситуации вполне ясным, и никто не сможет меня от него отговорить. Однако, я подумал, что вас следует поставить в известность о том, что именно я собираюсь предпринять, чтобы вы могли это учесть при составлении ваших собственных планов, или, возможно, даже взаимодействовать со мной. Нагнувшись поближе, дворецкий пустился в объяснения. Сперва Рембрандт нахмурилась, слегка качая головой, но Бикер продолжал говорить, и постепенно ее лицо расплылось в широкой улыбке. "Как я уже упоминал в этих записках, моя роль в этой кампании была более существенной, чем обычно, но особенно заметной она была во время операции по спасению командира. Тем не менее, тороплюсь отметить, что это не означает моего вступления в ряды легионеров, даже на временной основе, и поэтому я никогда не подчинялся приказам и не был под контролем. Я - дворецкий, и моя верность принадлежит одному, выбранному мной человеку, а мысль о подчинении назначенному сверху командиру всегда приводила меня в ужас. Я предпочитаю считать, что это Космический Легион временно вступил в мои ряды." Макс не разделяла любви Лаверны к голофильмам, предпочитая отдавать редкие минуты досуга чтению. Сейчас они именно этим и занималась, поскольку ей предстояло убить порядочный кусок времени, и сидела, поджав ноги на диване, а лампа светила через ее плечо на книгу. Поза Максины создавала в комнате атмосферу почти домашнего уюта. Однако, это впечатление портило присутствие двух вооруженных телохранителей. Под мышками у них открыто висели пистолеты в кобуре, и они по очереди обходили комнату и выглядывали в окна сквозь щель в задернутых шторах, беспокойно и небрежно листали небольшую стопку журналов, но не читали, а только смотрели картинки. Максину раздражало и отвлекало от чтения это движение в комнате, но она сдерживалась. Неразумно восстанавливать против себя охранников на этой стадии игры. По правде сказать, все они чуточку нервничали. Род их деятельности всегда позволял Максине и ее подчиненным совершенно свободно перемещаться по казино и улицам Лорелеи куда угодно. Сидеть вот так, взаперти, было необычным, и несмотря даже на то, что Макс нарочно уменьшила число охранников до четырех человек, она неожиданно обнаружила, что пребывание в ее номере лишних людей является для нее испытанием. В минуты бездействия, она размышляла над иронией сложившейся ситуации: так же, как и их невольный гость, она и ее люди оказалась пленниками. Максина подняла взгляд, когда Лаверна тихо вошла в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь спальни. - Все еще спит? - спросила она, охотно прерывая чтение. - Еще как, - ответила помощница, качая головой. - Клянусь, иногда мне кажется, что мы оказываем этому ребенку большую услугу. С тех пор, как лег, он ни разу не пошевелился. Когда Шутт явился под конвоем в номер Максины, он первым делом спросил, нельзя ли ему "прилечь на несколько минут", и с тех пор не просыпался. По-видимому, его не встревожило пленение, и он явно воспользовался ситуацией, чтобы наконец-то как следует отдохнуть. Лаверна поймала взгляд одного из телохранителей. - Твой дружок в спальне хочет, чтобы его кто-нибудь ненадолго сменил, - сказала она. - Говорит, что начинает свихиваться, сидя в темноте и не имея другого занятия, как следить за нашим спящим другом. Один из охранников пожал плечами и двинулся к двери в спальню, но Максина взмахом руки остановила его. - В этом нет необходимости, - возразила она. - Думаю, наш гость уже достаточно выспался. Кроме того, уже пора нам немного с ним поболтать. Лаверна, разбуди, пожалуйста мистера Шутта и попроси присоединиться к нам. - Нет, мэм. Неожиданная ярость в голосе помощницы поразила Максину почти так же сильно, как и непривычный отказ. - Что ты сказала, Лаверна? - Она замигала, больше для того, чтобы выиграть время и собраться с мыслями, чем чтобы в действительности еще раз услышать ответ. - Я сказала "Нет, мэм", - повторила Лаверна, тряся головой. - Обычно я не участвую в делах такого рода, а только работаю с книгами, и знаю, что вам, возможно, придется его убить, рано или поздно, - она жестким взглядом уставилась на Максину, - но я не хочу потом признаваться Бикеру, что я принимала какое-то участие в плохом обращении с его джентльменом, пока он находился на нашем попечении. Говорю вам, если это человек хочет спать, пусть спит! Или пусть кто-нибудь другой его будит. Я этого делать не собираюсь. Прежде чем Максина решила, как ей быть с этим открытым бунтом, дело решилось за нее. Дверь спальни открылась, и появился Шутт, в слегка помятом мундире, но в остальном вид у него был вполне свежий и непринужденный. - Не надо ссориться, леди. - Он улыбнулся, глаза его насмешливо блеснули. - Я уже проснулся. Тем не менее, спасибо, Лаверна. Не премину рассказать о вашей чуткости Бикеру, когда - или я должен сказать "если"? - снова увижусь с ним. Он не обратил внимания на охранника, который, как призрак, вышел следом за ним и присоединился к остальным; охранники, со своей стороны, старались не обращать внимания на разговоры в комнате. - Присядьте, мистер Шутт, - предложила Максина, - отложив книгу и указывая на стул. - Я полагаю, вы услышали неловкое замечание Лаверны по поводу возможности вашей ликвидации? - Да, - признался Шутт, опускаясь на указанное место, - но честно говоря, это не было для меня неожиданностью. Я с самого начала предполагал, что меня оставят в живых только затем, чтобы я мог поговорить с отцом в подтверждение своего хорошего самочувствия. Когда же выкуп будет получен... Он пожал плечами и не закончил фразу. - Значит, вы считаете, он заплатит? - настаивала Макс. - Простите мое любопытство, но я впервые имею дело с человеком, занимающим такое положение, как ваш отец. - Не могу вам точно сказать, - небрежно произнес легионер. - Откровенно говоря, я сомневаюсь, но ему случалось и прежде меня удивлять. - Позвольте вам заметить, мистер Шутт, - сказала Максина, - вы очень спокойно ко всему этому относитесь. - Я считаю это платой за глупость, - ответил Шутт, слегка поморщившись. - Я так был поглощен заботой об охране комплекса, Гюнтера Рафаэля, и своих людей, что совершенно не думал о собственной безопасности, пока не открыл дверь и не увидел нацеленные на меня пистолеты ваших помощников. Между прочим, они очень хорошо знают свое дело. Он сделал паузу и кивком подтвердил свои комплименты охранникам, но те его проигнорировали. - Как бы то ни было, - продолжал он, - повторяю, это был глупый просчет, а глупость на моем уровне непростительна. Она также, как правило, смертельна, в физическом или финансовом смысле. В сущности, я должен был быть мертв с того момента, как открыл дверь, не соблюдая мер предосторожности, и теперь склонен считать все последующее отпущенное мне время благом и не тратить его на то, чтобы предаваться сожалениям, испытывать горечь или пытаться проявлять бесплодный героизм перед лицом возможной гибели. Хочу заметить, что все когда-нибудь умирают. - Действительно, - подтвердила Максина задумчиво, - хотя я почему-то никогда не могла принять смерть так философски, как вы. Однако, возвращаясь на секунду к вашему отцу... - Пожалуйста, - прервал ее командир, подняв руку, - если предстоит долгий разговор, то мне бы хотелось сперва чего-нибудь выпить. Очевидно, после сна я слегка обезвожен. У вас случайно не найдется кофе или сока? - Я принесу, - предложила Лаверна и направилась на кухню. - Прошу прощения, - неожиданно вмешался один их телохранителей. Он стоял у окна и только что слегка отодвинул пальцем штору и выглянул наружу. - Кто-нибудь слышал пожарную тревогу? - Нет, - ответила Максина за всех присутствующих. - А почему ты спрашиваешь? - Там, внизу, большая толпа, просто стоят и смотрят вверх, на казино. Похоже на учебную пожарную тревогу. Несколько охранников в черном не пускают их на свободное пространство перед входом. - Дай поглядеть, - смешался другой охранник, подходя к первому. - Нет, это, должно быть, снимают новости, или нечто в этом роде. Видишь, прожектора... и там еще камера! Макс почувствовала легкий укол тревоги. Она не верила в совпадения, а появление съемочной группы службы новостей как раз в тот момент, когда они держат в заложниках мегамиллионера... - Эй! Погляди на эту малютку! Наверное, они снимают рекламу. - Да? - неожиданно заинтересовался третий телохранитель. До сих пор он сдерживал желание присоединиться к коллегам и оставался на своем посту в дальнем конце комнаты. - Как она выглядит? - Мне ее плохо видно, - ответил первый. - Только мне кажется, что на ней ничего нет, кроме боевой раскраски. Подойди, взгляни. Раздался резкий стук в дверь, и все застыли в испуге. Охранники у окна отпустили штору и схватились за оружие, ожидая приказа. Стук повторился, и ближайший к двери охранник бросил на Максину вопросительный взгляд. Та молча кивнула. Распластавшись по стенке рядом с дверью, телохранитель вытащил пистолет, затем протянул руку и прижал ладонь к дверному глазку. Это был старый трюк и обычная предосторожность против попытки выстрелить сквозь дверь, что случается, если стоящий снаружи замечает изменение цвета глазка, когда в него смотрят изнутри. Ничего не произошло. Двигаясь очень осторожно, телохранитель медленно повернул ручку, а затем рывком распахнул дверь. - Добрый вечер. Меня зовут Бикер. Простите за вторжение, но я... о! Вот и вы, сэр. Охранник беспомощно открыл рот, когда дворецкий шагнул мимо него в номер. - Привет, Бик! - поздоровался Шутт. - А я как раз гадал, сколько тебе понадобится времени, чтобы появиться здесь. - Рад вас видеть, сэр, - невозмутимо произнес Бикер. - Если позволите заметить, вы хорошо выглядите. - Бикер, что вы здесь делаете? - спросила Лаверна, появляясь из кухни. - О, привет, Лаверна. - На лице дворецкого сверкнула улыбка. - Я просто... - Позвольте вас прервать, - вмешалась Максина голосом, полным холодного сарказма. - Может, кто-нибудь обыщет этого человека на предмет оружия, если это не слишком вас затруднит, и закроет наконец-то дверь! Ее слова вывели охранников из оцепенения и они бросились действовать. Дверь в коридор быстро захлопнули, и один из телохранителей старательно ощупал дворецкого с ног до головы, пока другой стоял рядом, держа его на прицеле. - Он чист, - сказал первый, но не заметил испепеляющего взгляда, которым наградила его жертва после этих слов. - А теперь, мистер Бикер, - промурлыкала Максина, - вы, кажется собирались объяснить, что вы тут делаете. - Ах, вы, наверное, миссис Пруит, - улыбнулся Бикер. - Я так много слышал о вас, что для меня большое удовольствие наконец-то с вами познакомиться. Зовите меня просто "Бикер", пожалуйста. Он слегка поклонился в сторону Максины. - Что касается моего присутствия, - продолжал он, - то мне кажется, это очевидно - по крайней мере, для мисс Лаверны. Я - дворецкий мистера Шутта, мэм, и мое место рядом с ним, невзирая на обстоятельства. Проще говоря, когда вы настояли на обществе моего хозяина, вы приобрели общество нас обоих. Приношу свои извинения, если это причиняет непредвиденные неудобства, но боюсь, что должен настоять на своем. Это комплексная сделка. - Мне кажется... ммм... вы слегка перехватили с вашей добросовестностью, Бик, - произнес Шутт, улыбаясь несмотря на озабоченность. - В вашем присутствии нет никакой необходимости. Предлагаю вам удалиться. - Чепуха, сэр, - с упреком произнес дворецкий. - Как вы помните, по условиям нашего контракта, вы можете определять круг моих обязанностей, но выбор метода их выполнения остается за мной. - Я мог бы вас уволить, - предложил командир, но дворецкий снова покачал головой. - Боюсь, это совершенно исключено. Требуется заранее поставить меня в известность в письменной форме, не говоря уже... - Все равно уже слишком поздно, - резко перебила их спор Максина. - Видите ли, мистер Шутт, теперь, когда... Бикер... счел нужным присоединиться к нам, я боюсь, что... Их опять прервал стук в дверь. Показателем того, насколько охранник был сбит с толку, может служить тот факт, что он просто открыл дверь, не приняв ни одной из предыдущих мер предосторожности. - Обслуживание в номере! - Боюсь, вы ошиблись, - сказал охранник. - Мы ничего не заказывали. Он оглянулся через плечо в поисках подтверждения. - Боюсь, это я заказывал, - заявил Бикер. - Извините меня, но я взял на себя смелость заказать еду для мистера Шутта. Сюда, пожалуйста! Низенький, темнокожий официант в белом халате вкатил в номер накрытый скатертью сервировочный столик на колесах мимо горе-охранника. Лаверна нахмурилась. - В чем дело, Бикер? Вы думали, мы его не накормим? - А вы накормили? - спросил дворецкий, поднимая бровь. - Ну, по правде говоря... он ведь спал... - заикаясь пробормотала Лаверна, но дворецкий пришел к ней на помощь. - Не нужно извиняться, - сказал он. - Я хорошо знаю привычки мистера Шутта в еде, каковы бы они ни были. Именно это позволило мне заказать ему еду без предварительной консультации. В определенных вещах я могу быть уверен. - А я могу быть уверена, что один из вас собирается обыскать этого официанта? - осведомилась Максина, даже не пытаясь скрыть раздражение. - И закройте же дверь, пожалуйста! Охранники поспешили исполнить ее приказы. - А заодно проверьте, нет ли на этих блюдах под крышками чего-нибудь, кроме еды. Охранник, который только что закончил обыскивать официанта, потянулся было к одной из металлических крышек на столике, но официант, внезапно разгневавшись, оттолкнул его руку. - Не трогай еду! - оскалился он. - Я сам готовлю капитану. Вот... я сам покажу тебе блюда. Пораженный этим внезапным отпором, охранник отступил на шаг. - Минуточку! - воскликнула Максина, поднимаясь с дивана. - Вы сказали, что это вы готовили еду? А откуда вы знали... Ее глаза метнулись к двери в коридор. - Между прочим, - спросила она, - разве в коридоре за дверью нет охранника? Пусть кто-нибудь из вас окажет мне любезность проверить... Ее прервал пронзительный сигнал. Все посмотрели на Бикера, а дворецкий взглянул на свой наручный коммуникатор, из которого несся этот звук. - Боюсь, уже слишком поздно это делать, - спокойно произнес он, старательно поддергивая брюки перед тем, как резко сесть на пол. - Я настоятельно советую всем находящимся в комнате опуститься ниже уровня пояса человека, когда этот звук прекратится. Не последуете ли моему примеру, сэр? Шутт без колебаний соскользнул со стула и лег рядом с официантом, который уже присел на корточки рядом с сервировочным столиком. - Что это такое?.. - Этот человек сказал ложиться, Макс! - закричала Лаверна, бросаясь на пол. - О, прекрасно, - проворчала Максина, недовольно опускаясь рядом. Охранники не стали терять время и нырнули на ковер, и в этот момент комната словно взорвалась. БА-АМ-БАМ-БАМ-АМ-БАМ-БАМ-АМ-АМ... Торговые агенты компании "Шутт-Пруф-Мьюнишн" вполне обоснованно уверяли, что грохота, создаваемого всего одним их пулеметом типа "Рокочущий Гром" достаточно, чтобы запугать большинство противников. Однако, немногие, или никто, не пытался даже рассматривать воздействие трех подобных пулеметов, если палить из них одновременно в замкнутом пространстве. ...АМ-БАМ-АМ-АМ-БАМ-АМ-БАМ... Огромные куски отскакивали от стены, отделяющей гостиную от коридора. Сквозь дыры, если кто-нибудь осмелился бы поднять голову, можно было видеть Клыканини, Усача и Бренди, стоящих в ряд и водящих стволами своих смертоносных орудий вдоль стены. ...БАМ-БАМ-АМ-БАМ-АМ-АМ... Не удовлетворившись дырами, троица продолжала палить, прорезая в стене длинную щель с неровными краями. Внутри комнаты обрушивались со стен картины и взрывались лампочки по мере того, как все больше пуль без помех влетало сквозь быстро исчезающую стену. Во время этого разгрома, Супермалявка и синтианин, Луи, двое самых маленьких легионеров в роте, вынырнули оттуда, где они до сих пор прятались - с нижней полки накрытого скатертью сервировочного столика, - откатились в сторону и заняли огневую позицию, взяв под прицел распростертых на полу преступников. ...АМ-БАМ-БАМ-АМ-АМ-БАМ!! Стрельба внезапно прекратилась, но не успело замереть эхо, как легионеры, которые лежали у стены снаружи, пока пулеметы делали свое дело у них над головой, появились в поле зрения обитателей комнаты и просунув дула винтовок сквозь разрушенную стену взяли их всех на мушку. - Не двигаться! Рембрандт отдала команду слегка надтреснутым голосом, показавшимся слабым и жалким после безумного грохота, но никому не пришло в голову ослушаться приказа. Как это ни смешно при наличии зияющей дыры в стене, но кому-то пришлось открыть дверь изнутри, чтобы впустить легионеров. Пока одни из них разоружали потрясенных преступников, - у Максины тоже отняли ее пистолет, спрятанный в рукаве, - другие раздвинули шторы и замахали собравшейся внизу толпе. - Мы его нашли! С ним все в порядке! - сообщили они, и снизу слабо донеслись радостные крики. Максина смахнула с одного из стульев мусор и села, положив руки перед собой на стол, под пристальными взглядами легионеров. - Ну, капитан, - произнесла она, - похоже, я снова вас недооценила. - Мне кажется, вы недооценили моих солдат, - поправил ее Шутт, подмигнув легионерам, которые ухмыльнулись ему в ответ. - Их, и, конечно, Бикера. - Конечно, - согласилась Максина, посылая в сторону дворецкого мрачный взгляд. - Я, несомненно, не забуду о его роли во всем этом деле. Ну, в следующий раз буду знать. - В следующий раз? - Командир легионеров нахмурился. - Не думаю, что будет следующий раз, миссис Пруит. Полагаю, обвинения против вас довольно надолго лишат вас возможности заниматься делами. - Ерунда, капитан, - ответила Максина, одаривая его высокомерной усмешкой. - Вы считаете случайностью то, что меня никогда не арестовывали? Лаверна! Принеси мне, пожалуйста, бумагу и ручку. - Вы и правда думаете, что так просто отделаетесь на этот раз? - спросил Шутт, недоверчиво качая головой. - Вы не можете написать никому, кто обладал бы достаточной властью, чтобы спасти вас от тюрьмы. - И чего вы этим добились бы, мистер Шутт? - спросила Макс, принимая от Лаверны ручку и бумагу и начиная писать. - Потенциал для совершения преступлений на Лорелее слишком велик, чтобы его не использовать. Если я не буду занимать контролирующее положение, то мое место займет другой человек, или группа, только и всего. Возможно, организация вроде той, за члена которой выдавал себя ваш человек. Поверьте, капитан, есть люди, которые будут в делах гораздо менее благородны, чем я. Что касается того, что ни один человек не может спасти меня от тюрьмы, то вы ошибаетесь. Есть такой человек, мистер Шутт. Вы! - Я? - Конечно. Если вы предпочтете не выдвигать обвинений и не привлекать к моей деятельности внимания властей или средств информации, я получу возможность продолжать свою деятельность, как обычно. - Вы надеетесь, что я закрою глаза на то, что вы пытались сделать? Только потому, что вы управляете своим синдикатом более цивилизовано, чем большинство других? - Нет, капитан. Я надеюсь, что вы серьезно обдумаете предложение, выгодное для нас обоих - взятку, если хотите. Сперва, однако, позвольте напомнить, что заявленная вами цель была не в том, чтобы отстранить меня от дел, а в том, чтобы я прекратила попытки захватить контроль над "Верным Шансом". Готова предложить вам это в обмен на свободу. - Поразительно слабое предложение из ваших уст, миссис Пруит, - чопорно ответил Шутт. - В обмен на то, что я вас отпущу, вы предлагаете мне письменное обещание не предпринимать попыток завладеть "Верным Шансом" - но вам это до сих пор так и не удалось сделать, а сидя в тюрьме будет вдвойне трудно осуществить. - Не будьте дураком, мистер Шутт, - сказала Максина, размашисто подписывая лежащий перед ней лист бумаги и откладывая ручку. - Вот тут у меня документ, передающий договор о займе между мной и мистером Рафаэлем вам, или точнее - вашей роте Космического Легиона. Это сводит на нет мою заинтересованность, не говоря уже о том, что лишает основного оружия для захвата этого заведения. Позвольте мне покинуть арену, и вы сможете договориться о более благоприятных для мистера Рафаэля условиях платежа, или оставить прежние сроки, или совсем простить ему долг. Она взяла листок и протянул его командиру. - Ну, капитан? - Она улыбнулась. - Что скажете? Договорились? 15 "Капитуляция Максины Пруит фактически завершила самую сложную часть этого задания. Оставалось только подчистить кое-какие мелочи и, конечно, обычная служба по охране казино. Тем не менее, всякий, кто полагает, что прекращение огня, капитуляция или подписание договора автоматически означает прекращение боевых действий, не обладает даже самыми поверхностными знаниями в военной истории... или во всеобщей истории человечества..." Дневник, запись номер 250 Совещание в номере Шутта было первоначально задумано, как подведение итогов с младшими офицерами. Однако, к ним зашла полковник Секира с большой бутылкой отличного бренди, и на совещании вскоре воцарилась более непринужденная атмосфера. - Одно я могу вам с уверенностью сказать, капитан Шутник, - сказала полковник, поднимая свой бокал, и уже не первый, в шутливом тосте. - С вами наверняка не соскучишься. - Это уж точно! - согласилась лейтенант Рембрандт, в свою очередь поднимая бокал. Она, наконец-то, начала приходить в себя после своего краткого пребывания на посту командира роты, и слегка осоловела от бренди в сочетании с чувством облегчения. - Из всех возможных завершений этого разгрома, - продолжала Секира, качая головой, - единственное, чего я даже предположить не могла, - это видеть, как Максина Пруит будет выражать вам - да еще по межзвездной сети, не меньше, - "благодарность от Ассоциации владельцев казино Лорелеи за успешное предотвращение захвата организованной преступностью казино 'Верный Шанс'!" Ее неожиданно одолел смех, и она чуть было не расплескала свой бокал. - Мне показалось, что она довольно успешно с этим справилась... учитывая все обстоятельства, - произнес Шутт с ухмылкой. - В сущности, если задуматься, это было логичным шагом с ее стороны. Я хочу сказать, она все же президент этой ассоциации, что не удивительно, учитывая, что она владеет львиной долей всех казино на этой космической станции, кроме "Верного Шанса". Заявляя во всеуслышание об отражении покушения организованной преступности на "Верный Шанс", она подразумевает, что ничего подобного на Лорелее нет. В основном она извлекла из скверной ситуации хорошую бесплатную рекламу. Должен отдать ей должное, она - умная старушенция. Да ладно, по крайней мере, Дженни получила свой эксклюзивный репортаж. - Действительно, - согласилась полковник. - Правда, глядя на то, как она умудрилась пригладить события, лавируя между полу правдой и искажением фактов, можно предсказать ей большое будущее в качестве автора популярных романов. Я сама с трудом разобралась в том, что же произошло в действительности, а ведь я присутствовала при этих событиях - во всяком случае, большей их части. - Меня беспокоит одна деталь, капитан, - подал голос Армстронг со своего места на диване. - Что она имела в виду, приветствуя ваше вступление в Ассоциацию владельцев казино? Командир роты скорчил гримасу и сделал очередной глоток бренди, прежде чем ответить. - Я не хотел пока говорить об этом, - сказал он, - но, возможно, нам придется некоторое время побыть частичными владельцами "Верного Шанса". Лейтенант нахмурился. - Как так? Я думал, наша доля отойдет обратно Рафаэлю, когда он выплатит заем. - В этом-то и загвоздка, - объяснил Шутт. - Сегодня утром я беседовал с Гюнтером, и кажется, он не сможет его выплатить. - Почему? - спросила Секира. - Я думала, что вы со своими людьми довольно успешно устранили всех мошенников, которые собирались лишить казино прибыли. - Устранили, - ответил Шутт. - Беда в том, что такой уж большой прибыли и не намечалось. Грандиозный план Гюнтера заключался в том, чтобы привлечь клиентов предлагая лучшие шансы, чем в других казино на Лорелее. К несчастью, эти шансы были настолько благоприятны, что его прибыль почти свелась к нулю. Я ничего вам не говорил потому, что все еще пытаюсь решить, как быть дальше. Дать ли ему продление займа, или пойти дальше и получить сорок пять процентов акций? - Возможно, вы должны учесть следующую возможность, капитан, - сказала полковник, глядя в бокал, который вертела в руках. - Мистер Рафаэль может и не пожелать выкупить вашу долю. Я вижу определенные преимущества для него в том, чтобы вы продолжали оставаться его тайным партнером, вложившим капитал и заинтересованным в процветании "Верного Шанса". - Забавно, что вы об этом говорите. - Командир хитро усмехнулся. - Бикер тоже указывал мне на это. Возможно, мне как-нибудь захочется быстренько провести ревизию бухгалтерских книг Гюнтера. По крайней мере, я хочу, чтобы он снизил шансы на выигрыш, пока они не придут в большее соответствие с шансами в других казино. - Между прочим, а где же Бикер? - спросила Рембрандт, оглядывая комнату, словно ожидала обнаружить спрятавшегося за мебелью дворецкого. - Я бы хотела при случае угостить его, теперь, когда напряжение немного спало. - У него свободный вечер, - ответил Шутт. - По-моему, у него свидание. - Вы хотите сказать, опять с этой Мороженой Сукой? - нахмурилась Рембрандт. - Не понимаю, почему вы не пытаетесь отговорить его, капитан. От этой женщины у меня мурашки бегут по коже. - Я полагаю, это личное дело Бикера, с кем ему встречаться, - возразил командир. - Однако, раз уж вы спросили, то насколько я знаю, он сегодня встречается с Ди Ди Уоткинс. - Ну, эта уж ему никак не подходит, - проворчала Рембрандт, снова наполняя свой бокал. - Вам кажется, что не подобает звезде проявлять интерес к какому-то ничтожному дворецкому? - осведомился Шутт довольно прохладным тоном. - Нет... я хочу сказать... не понимаю, что он в ней нашел. - А я понимаю, - ухмыльнулся Армстронг. Рембрандт показала ему язык. - Кстати о мисс Уоткинс, - сказал Армстронг, - тут действительно возникла ситуация, о которой вам следует знать, капитан. - Что еще? - Ну, сэр, - Армстронг тайком подмигнул Рембрандт, которая в ответ усмехнулась, - помните тот фильм, который мы состряпали, чтобы оправдать эвакуацию людей из комплекса? Мы получили массу звонков как от тех, кто хочет вложить деньги в этот фильм, так и от прокатчиков, желающих заполучить права на эксклюзивный показ этого фильма. Пока Мамочка только записывает их имена и сообщения, но в конце концов, кому-то придется позвонить им и сообщить, что никакого фильма не существует. Мы с Ремми все обсудили, и сошлись на том, что по логике вещей вы должны взять это на себя... сэр. Командир нахмурился. - Почему? - Ну, кроме того, что у вас больше опыта в обращении с денежными людьми, вы еще и... - Нет, - перебил Шутт. - Я хотел спросить, почему я должен сказать им, что никакого фильма не существует? - Сэр? - Почему бы не создать компанию и не снять фильм? При наличии всех этих инвесторов и прокатчиков, у вас уже имеется необходимый ингредиент - деньги. По крайней мере, похоже, что это может стать достойным вложением средств фонда. - Но мы же ничего не знаем о производстве кино! - запротестовал Армстронг. - Так наймите людей, которые знают, чтобы они его для вас сняли, - сказал командир. - Людей, подобных... скажем, актерам и каскадерам? Может быть, даже оператора? Держу пари, что в тех областях кинопроизводства, в которых они сами не разбираются, им известны нужные люди. - Боже мой! - воскликнула Секира, начиная безудержно хихикать. - Это настолько нагло, что может и получиться! - Не вижу причин, почему бы и нет, - заметил Шутт. - У этого предприятия лучшая база, чем у большинства тех компаний, которые я купил или основал, когда только начинал. Черт, у нас даже есть подпись Ди Ди Уоткинс под контрактом на многосерийный фильм. - Когда она об этом узнает, то поднимет жуткий скандал, - сказала Рембрандт. - Можно, я сама ей сообщу, капитан? Пожалуйста! - Сперва позвольте мне еще раз просмотреть этот контракт вместе с Лексом, - возразил командир. - Думаю, мы выработаем более справедливые условия. В конце концов, если ваш партнер по контракту сердит и обижен, так как считает, что его эксплуатируют, пострадает прибыль. - О, тогда никакого удовольствия! - протянула Рембрандт, притворно надувшись. Шутт ухмыльнулся. - Вы будете удивлены, лейтенант. Я не говорю, что мы сделаем ей сверхвыгодное предложение - просто оговорим чуть более справедливые условия, чем те, которые она уже подписала. Можно получить истинное удовольствие, ведя переговоры по новому контракту с человеком, который уже подписал неудачную сделку, особенно, если он знает, что если не согласится на новые условия, сохранит силу прежний контракт. Если хотите, можете провести первый раунд этих переговоров. - Благодарю вас, сэр! - Лейтенант расцвела улыбкой и послала ему воздушный поцелуй, в придачу. - Знаете, капитан Шутник, - сказала Секира, - чем больше я вас слушаю, тем больше подумываю о том, чтобы вложить в дело часть собственных средств, если есть еще место для новых инвесторов. Возможно, мы обсудим это за обедом - это, и еще кое-что. - Что, например, полковник? - устало спросил Шутт. Секира заколебалась, взглянула на лейтенантов, потом пожала плечами. - Наверное, не будет вреда, если я хотя бы упомяну об этом в их присутствии. - Она улыбнулась. - Увидев ваших младших офицеров в деле, я подумала, что пора подумать о повышении их по службе. Если вы согласны со мной, то считаю, они готовы стать самостоятельными командирами. Изумленные этим неожиданным поворотом разговора, лейтенанты переглянулись. - Я... В этом нет никакой необходимости, полковник, - заикаясь произнесла Рембрандт. - Не могу говорить за лейтенанта Армстронга, но мне вполне хорошо и на этом месте. - Если у меня будет выбор, сэр, - сказал Армстронг, - я бы предпочел продолжать совершенствоваться под началом капитана Шутника. - Посмотрим, - произнесла полковник. - А пока... Она осеклась и нахмурилась, так как раздался настойчивый сигнал наручного коммуникатора Шутта. - В самом деле, капитан. Неужели нельзя повесить на эту штуку бирку "Не беспокоить"? - Именно так я и сделал, - ответил Шутт и нажал кнопку ответа. - Шутник слушает! - Привет, Большой Папочка! - раздался голос Мамочки. - Простите, что беспокою, но у меня на линии генерал Блицкриг. Настроены поговорить с ним, или сказать ему, что вы ночуете в тюрьме? - Поговорю, - ответил командир. - Погоди секунду. - Нам уйти, капитан? - предложил Армстронг, делая движение встать. - Не стоит, - возразил Шутт. - Но возможно, будет лучше, если вы все перейдете в дальний угол комнаты, чтобы голокамеры вас не захватывали. Он подождал с минуту, пока его гости взяли свои бокалы и переместились к противоположной стене, затем снова возобновил разговор. - Порядок, Мамочка. Переключи его на обычный канал связи. - Сделано. А вот и он. Шутт шагнул вперед и встал перед пультом связи, входившим в обстановку его гостиной или кабинета, куда бы он ни ехал, и через несколько секунд перед ним материализовалось изображение генерала Блицкрига. - Добрый вечер, генерал, - произнес Шутт. - Я поймал передачу, где вы красовались перед журналистами, капитан Шутник, - прорычал Блицкриг, не поздоровавшись и без всякого вступления. - Похоже, вы вышли сухим из воды... опять. - Благодарю вас, сэр, - серьезно ответил Шутт. - Это было... - Конечно, - продолжал генерал, не обращая внимания на его ответ, - я также видел некие пробные кадры того голофильма, который предполагается снимать у вас на Лорелее... но только в нем участвуют некоторые из ваших легионеров, и при этом наносят невероятных размеров ущерб тому самому комплексу, который вы должны охранять! - Не о чем беспокоиться, генерал, - непринужденно заверил его командир. - Обитатель этого номера согласился оплатить все необходимые работы по ремонту и восстановлению помещения. - С чего бы это? - нахмурился Блицкриг. - Ясно же