се равно, - ответила бабуся. - Всем все равно? - Абсолютно всем. - Ну если всем, - согласился мудрый карлик Острадам, - тогда без разницы. Тут в кустах зашуршало. Похоже, приближалась неутомимая Тулия. Удалов с Острадамом еле успели нырнуть в машину... Через несколько мучительных минут перелета они вылезли на планете, которая вначале внушила им надежды. В оранжевых закатных облаках, собравшихся над холмами у горизонта, пролетело космическое тело. За ним тянулся дымный след. Карлик, уже отчаявшийся выбраться из этого лабиринта чужих миров, схватил Удалова за рукав: - Корнелий, мы спасены! - Хорошо бы, - сказал Удалов. - Пора возвращаться. Опасаюсь, что слухи о моем исчезновении достигнут Ксении, а в стрессе она ужасна. - Тогда поспешим, пока не выскочили эти дьяволы. Никак они след не потеряют. - Что поделаешь, микробы, примитивные существа. Пока нас не прикончат, не успокоятся. - С ними не договоришься, - согласился карлик. - Не найдешь разумного компромисса. Погляди, что там за рощей? За рощей располагалось первобытное поселение, обнесенное высоким тыном. На углах ограды возвышались деревянные башни. - Неужели и здесь графы и бароны промышленности ведут войну? - произнес Удалов. - Хотя надеюсь, что нет здесь еще никакой промышленности. И воздух чистый. Но тогда и кораблю взяться неоткуда. - Корнелий, перестань сомневаться! - осерчал Острадам. - Разве ты собственными глазами не видел, как по небу пролетело что-то современное? Они выбрались на пыльную проселочную дорогу с глубокими колеями, оставленными телегами или колесницами. Солнце припекало. Удалову докучали слепни и мухи, которые то и дело садились на его обнаженные плечи и безжалостно жалили его. Корнелий отломил хворостину и принялся стегать себя по плечам и груди. От ударов оставались красные полосы. Конечно, было больно, но лучше, чем когда тебя жалят. Удалов стегал себя столь усердно, что местный поселянин, который увидел Удалова, воскликнул: - Святой человек! Плоть истязает! И с этой вестью, не замеченный усталыми беглецами, поселянин бросился короткой дорогой к замку, чтобы сообщить о достойном страннике. А беглецы не дошли до замка. В километре от него карлик вдруг остановился и сказал: - Кажется, это то, что мы ищем. Удалов перестал себя стегать и осмотрелся. Никаких следов космического корабля или хотя бы космодрома. - Ты что имеешь в виду? - спросил он. Острадам, который сохранил куда больше сил, чем его спутник, резво сбежал с дороги и, пробравшись сквозь бурьян, выбежал на голое поле. - Сюда, Удалов! - крикнул он. - Мы и вправду спасены! Удалов с трудом перебрался через канаву, угодил в крапиву и, чуть не плача, подошел к карлику. - Ты посмотри, где стоишь! - торжествовал Острадам. - Ты погляди под ноги! Удалов посмотрел под ноги и ничего не увидел. Земля как земля, твердая, голая... - Она же прокалена! - Карлик топнул ногой, и раздался гулкий звук, словно он стучал по обожженному горшку. - Сюда садятся космические корабли! Никакого другого объяснения я не нахожу и искать не намерен. - Так где же корабли? - Не понимаешь? Это отсталый мир, связь с которым поддерживают только экспедиции. Они прилетают обменивать промышленные товары на местное сырье. Обычная система в Галактике. Никакого вмешательства во внутренние дела развивающихся планет, но ограниченное экономическое сотрудничество. Площадка была невелика, круг диаметром метров в сто. Значит сюда прилетали не очень большие корабли. Ну что, у Острадама есть опыт космических путешествий. Ему лучше знать, куда садятся космические корабли. - Я посижу, подожду, - сказал Удалов. - Устал очень. - И не мечтай! - ответил предсказатель. - Ты что, забыл, что за нами гонятся микробы? Затаимся в кустах. - Затаимся, - покорно согласился Удалов. - Хорошо бы корабль поскорее прилетел. А то ведь и от голода можно помереть. Послышался стук копыт. По дороге от замка к путникам неслась кавалькада. Деваться было некуда, прятаться поздно. Всадники, одетые в плащи и куртки из звериных шкур, вооруженные короткими мечами и копьями с бронзовыми наконечниками, неслись на Удалова так стремительно и грозно, что Корнелий зажмурился, размышляя о том, как обидно погибнуть от руки дикаря после всех приключений и чудесных избавлений. Но стук копыт прервался у края площадки, и послышался густой бас: - Какой из них святой человек? - Вот этот! Удалов раскрыл глаза и увидел, что оборванный поселянин указывает на него солидному, облаченному в львиную шкуру мужчине с зеленой, бритой головой и длинными, спадающими на грудь фиолетовыми усами. В руке у мужчины была тяжелая палица. - Ты свою плоть изнурял? - спросил мужчина у Удалова. - Она у меня изнурена до крайности, - признался Удалов. - Скоро кончится. Гигант с усами подъехал поближе и разглядел шрамы, царапины и крапивные ожоги на обнаженном теле Удалова. - Смотри, как ты себя, - сказал он с уважением. - А чего пожаловали? - Ищем спасения, - сказал Удалов. - Правильно, - ответил усач. - Мы все на этой земле гости. Мы все должны искать спасения. Мне наш жрец об этом говорил. - Это очень разумно, - вежливо согласился Острадам. - Слишком абстрактно, - сказал усач. - Лучше бы конкретными делами помогал своему племени. А то не мог хорошей погоды к страде обеспечить. Пришлось его убить. - Но ведь это не в его силах, - сказал Удалов. - Даже на очень передовых планетах предсказания погоды еще недостаточно надежны. - Мне плевать, что творится на так называемых передовых планетах. Но как вождь племени я несу ответственность за наше земледелие. И если я не найду виновного в плохом урожае, виноватым буду я. Что же, прикажете меня, что ли, убивать? Возмущенные возгласы диких наездников, которые сопровождали вождя, были ответом на эти слова. Ясно было, что наездники не дадут вождя в обиду и не позволят его убивать. - Так что я теперь без жреца, - сказал усач. - Вдруг мне сообщают - идет по дороге святой человек, стегает себя прутом. Ну, думаю, если он без зрителей это делает, значит, настоящий жрец. Придется тебе перейти ко мне на службу. - Нет, спасибо, - ответил Удалов. - Я - строитель, а не агроном. Вот может мой товарищ согласится. Только, говорят, ему завтра-послезавтра умирать. Сам себе предсказал. - Это так, - поклонился вождю Острадам. - Я с удовольствием остался бы у вас и занялся предсказаниями на примитивном уровне. Но на что вам жрец, который так скоро помрет? - Да, если бы сейчас у нас была жатва, тогда такой предсказатель в самый раз. Убили бы тебя за неурожай, и дело с концом. А у нас сейчас только-только сев закончили. Рано... Усач задумался, потом спросил: - Пошли, что ли, ко мне, святые люди? - Нельзя, - ответил карлик. Он обвел рукой вокруг себя, показывая на обожженную землю. - Ждем. - Кого? - Корабль, - сказал Удалов. - Космический шлюп, - уточнил Острадам. - Зачем его ждете? - спросил усач подозрительно. - Нам улететь на нем надо. - Так прямо на нем и летаете? - Как же еще? - О! - раздались возгласы в толпе наездников. - Это великие чародеи. Не отпускай их, вождь! - И не страшно? - спросил вождь. - Чего бояться? Мы привыкшие. - А я вот при моем должностном бесстрашии никогда бы не полетел, - сказал усач. Все замолчали. Удалов и Острадам раздумывали о том, как бы избавиться от сомнительной работы, не покидая взлетной площадки. Дикие воины почтительно ждали, к какому решению придут чародеи. В отдалении послышались шум, выстрелы, затем звон оружия и крики. - Что там еще? Кто нас отвлекает? - возмутился вождь. - Мы же беседуем. Выясни! По приказу вождя один из наездников пришпорил коня и поскакал за холмы узнавать, в чем дело. Удалов с карликом переглянулись. Похоже было, что их палачи близко. - Враги нас преследуют, - сказал карлик вождю. - Может, укроете нас пока суд да дело? - Не понимаю, - пробасил усач. - Как же так, такие чародеи и кого-то боитесь? - А у нас и враги соответствующие. По нашим масштабам подбираем, - сказал карлик. Говоря так, он выпятил покрытую черной шерстью грудь и засверкал глазками. - Это правильно, - согласился вождь. - Врагов надо выбирать по уровню. Дрянной враг может подорвать престиж. "Интересная личность, - подумал Удалов, глядя на зеленую голову и фиолетовые усы вождя. - Как стремится к цивилизации! По его речи и манере выражаться видно, что, прежде чем убить очередного колдуна, он с ним ведет поучительные беседы". - Но даже от сильных врагов таиться стыдно, - сказал вождь. - Мы безоружны, - ответил карлик. - Вооружимся, сами начнем за ними бегать. - За оружием дело не станет, - сказал вождь. - Дать им коней и мечи! Затем он обернулся к беглецам и добавил: - Я с искренним интересом буду наблюдать за вашей битвой с врагами. Даже буду за вас переживать. А если вы погибнете, над вами будет насыпан почетный курган, а врагов ваших мы убьем и съедим. Так что сражайтесь спокойно. - Нет, - возразил карлик, принимая копье из рук всадника. - Таким оружием с нашими врагами не справиться. У них оружие заколдованное, действует на расстоянии. - Ну и что? - удивился усач. - Заколдуйте свое оружие, и оно тоже будет действовать на расстоянии. Да я и без колдовства могу. С этими словами вождь метнул свое копье, оно пролетело метров пятьдесят и вонзилось в ствол большого дерева, расщепив его пополам. - Славный бросок! - закричали наездники. - Слава вождю! Из-за расщепленного дерева показалась небольшая процессия. Впереди плелись, понукаемые всадниками, избитые и несчастные девушка Тулия в измаранном землей серебряном купальном костюме и могильщик, длинный балахон которого порвался, сквозь прорехи виднелось костлявое тело, а поля мухоморовой шляпы опустились на уши, скрывая лицо. Прекрасная Тулия была не причесана, глаза были не подведены, а губы не накрашены. Один из воинов подскакал к вождю, бросил перед ним на землю пистолеты пленников и сказал: - Великий вождь, эти ничтожные возмутители тишины бегали по твоим владениям, искали какого-то Удалова, напали на вашего уважаемого дедушку и попытались заставить его признаться, где Удалов. - Ай-ай-ай, - сказал вождь. - Какая наглость! Моему дедушке сто три года. Могли бы и пожалеть. И чем это все кончилось? - Чем и должно было кончиться, - ответил древний старик, похожий на вождя, только усы у него были белыми и доставали до пояса. Старик крепко сидел на коне и держал в руке концы веревок, которыми были связаны руки пленников. - Очень я на них рассердился. Сижу, размышляю о нетленном, вечном, о праве любой букашки на неприкосновенность, солнышко светит, орлы прилетели, из моих рук зерно клюют, вдруг эти мерзавцы подбегают и начинают шумно требовать, чтобы я им выдал Удалова. Машут перед моим носом этими палками, - старик показал на пистолеты, лежащие на земле. - Я им говорю: отойдите, я думаю. А они угрожают. Вот и пришлось их скрутить. Старик легко спрыгнул с коня и добавил: - Их счастье, что я так стар и немощен. А то бы невзначай придушил. - Да здравствует дедушка нашего вождя! - закричали наездники. - Ну, что вы мне скажете? - спросил вождь у пленных. - Зачем пожаловали? - Произошла ошибка, - сказала Тулия. - Мы просто заблудились... - И в этот момент ее взгляд упал на Удалова. - Ах, вот ты где! - воскликнула девушка. - Вот ты мне и попался! Тулия рванулась к Удалову, и тот от неожиданности даже отступил на шаг. Старик дернул веревку на себя, Тулия не удержалась и упала. Могильщик тоже на всякий случай упал. - Погоди! - взревел вождь. - Чародей Удалов! Не ваши ли это могущественные враги? - Они самые, - ответил Удалов. - И не их ли чародейское оружие лежит у наших ног? - Оно самое, - сказал Удалов. - Какие же вы чародеи, если мой немощный дед с вашими врагами справился! И я хотел такого ничтожного человека сделать своим личным жрецом! Да ты знаешь, каких я жрецов уже уничтожил? Героев! Мастеров своего дела! - Простите, но я не просился к вам в жрецы, - возразил Удалов. - Я даже отказывался. - И правильно делал, - сказал вождь. - Твое счастье. Что с этими наглецами будем делать? Дедушка, тебе рабы нужны? - Не нужны мне рабы, - ответил дедушка. - Я теперь думаю о вечности. Незлобивый я стал, непритязательный. - Тогда придется их в жертву принести, - сказал вождь. - А то дождей вторую неделю нет. - Правильно, - поддержал вождя карлик Острадам. - Только близко к ним не подходите, когда в жертву будете приносить. Они очень заразные. - Не исключено, - сказал вождь. - Мне один жрец, вечная ему память, рассказывал, что есть на свете разносчики заразы ростом меньше комара. Невероятно, но допустимо. А вы как думаете? - В миллион раз меньше комара, - сказал карлик. - Я сам видел. - Вот и врешь, дурак. Как же ты их видел, если и комар с трудом поддается наблюдению. - Не дурак я, - обиделся Острадам. - Если не умру послезавтра, пришлю прибор, именуемый микроскопом. В нем все видно. - И не обманешь? - спросил вождь. - А то мне один жрец, чтобы я его не убивал, обещал Прибор раздобыть. Я его отпустил за Прибором, а он не вернулся. Может, наврал он мне? Может, и нет на свете Прибора? - Есть Приборы, - заверил вождя карлик. - Привезет. Может, у вашего жреца трудности с транспортом? - Ну, ладно. Постарайся не умирать, - сказал вождь. - Я очень заинтересован в этом самом микроскопе. А чтобы зараза нам не грозила, давай поскорее принесем твоих врагов в жертву. Как их лучше умертвить? - Сжечь, - сказал карлик, - самое гигиеничное. - Правильно, - согласился вождь, - мы же стремимся к культуре и гигиене. Молодцы, собирайте сучья, а мы пока перекусим. Удалов был страшно голоден, но вдруг аппетит пропал. Он всегда такой, Удалов. Казалось бы, не должно быть пощады врагам... - Пощадите нас, - сказала тихо Тулия. - Мы обещаем никогда больше вас не беспокоить. Мы ошиблись. - Не могу. Я другу обещал, - ответил вождь, усаживаясь на подушки и внимательно наблюдая, как слуги расставляют на шкуре кувшины с вином и миски с пищей. - Он мне микроскоп достанет. Я ведь страшно любознательный. Мне до цивилизации осталось каких-нибудь два шага. - Три микроскопа! - закричала Тулия. - Четыре микроскопа! Целую микробиологическую лабораторию! - Ах, не надо меня соблазнять, - раздраженно ответил вождь. - Я человек простых устоев и стойкой морали. Следовательно, своих обещаний не отменяю. Если я буду продаваться за микроскопы, какой пример я подам моему народу? Все вокруг начнут продаваться за микроскопы. Ну, гости, садитесь за стол. Выпьем за знакомство. Удалов послушно сел вместе со всеми, но на душе у него было неспокойно. Он то и дело оглядывался на Тулию и думал о том, что если не считать отвратительного микроба, это простая добрая и очень красивая девушка, несмотря на то, что у нее не подведены глаза и не подкрашены губы. А Тулия, перехватив сочувственный взгляд, воззвала к состраданию Удалова: - Корнелий. Мы же любили друг друга. - Это был обман, - отметил Удалов. - Я полюбил тебя без начинки. Могильщик сказал тихо: - Может, дадут мне выпить немножко? Перед смертью? - Дайте ему кубок, - сказал вождь. Тулия тихо плакала. Могильщик поднял кубок и сказал: - Похоронить меня здесь будет некому. Такой позор. Я могильщик в десятом поколении, а меня некому похоронить. Отпив половину вина, могильщик протянул кубок вождю. Вождь, приняв из рук могильщика недопитый кубок, задумчиво понес его к губам. Он уже готов был отхлебнуть из него, как, почувствовав неладное, Удалов неожиданно бросился к вождю и отчаянным ударом выбил кубок из его руки. - Что такое? - Вождь вскочил и выхватил меч. - Ты умрешь раньше, чем они! Такого оскорбления... - Погодите, уважаемый, - послышался голос могильщика. - Удалов сейчас спас вас от участи худшей, чем смерть. Мой микроб в опасении моей гибели перепрыгнул на край кубка и готов был уже внедриться в вас через рот. Благодарите Удалова, что не заразились. - Вы можете меня убить, - сказал Удалов. - Но я вас спасал. - Если оба так говорят, то я предпочитаю верить. А где же тот микроб, который хотел меня заразить? - Он очень мал, - сказал Удалов. - Его не увидишь без микроскопа. - Так почему же вы медлите с доставкой микроскопа! - возмутился вождь. - Я даже не могу разглядеть своих врагов! В этот момент Острадам заметил, что Тулия потянулась к краю шкуры, заменявшей скатерть. - Назад! - крикнул карлик, а сообразительный дедушка вождя дернул за веревку. Рука Тулии повисла в воздухе. - Она хотела его подобрать, - сказал карлик, становясь на четвереньки и водя носом над самой скатертью. - Он где-то здесь. Карлик так спешил и волновался, что ногой опрокинул миску с жареным гусем и кувшин с самогоном. Но никто не обиделся. Все были захвачены стремительным ходом событий. - Кипяток! - приказал карлик, протягивая руку назад. - Быстро! В голосе и манерах его было что-то, напоминавшее Удалову хирурга, который в детстве вырезал ему гланды. Слуга, державший в руках медный чайник, послушно передал его карлику, и карлик принялся поливать кипятком край шкуры. Вдруг раздался громкий писк. И прервался... Тулия подняла руки к вискам и сказала скорбно: - Вечная слава тебе, мой двоюродный племянник! Ты погиб в войне с коварными врагами. - Все, - сказал карлик, выпрямляясь и возвращая чайник слуге. - С одним врагом покончено. И я советуя поскорее уничтожить второго. - Что вы там медлите! - прикрикнул вождь на слуг. - Костра разжечь не умеют! И вождь, будучи человеком первобытным, потер ладони, предвкушая жестокое развлечение. - Корнелий, - взмолилась девушка. - Ты же знаком с моей мамой. - Да, - сказал Корнелий. - Корнелий, мои чувства к тебе не изменились. Я только вынуждена была их скрывать. Теперь больше не буду. Я твоя. Делай, что хочешь. Хочешь - убей своими руками. - Нет, - сказал Корнелий. - Мне трудно в это поверить. Я знаю, насколько коварная Верховная матка сидит в тебе и говорит твоими устами. - Мы вместе говорим, - ответила Тулия. - Мы совершенно солидарны в любви к тебе, Корнелий. Мы скроемся на дальней планете и будем жить в любви и согласии. Корнелий поднялся с места и сделал шаг к девушке. Чувства в нем воспалились. Бывает так в жизни! Корнелий отчетливо понимал всю пагубность любви к этой девушке, внутри которой таился злобный и равнодушный к Удалову микроб. Нельзя ее любить! Но и разлюбить ее Удалов не мог. - Придется его связать! - воскликнул Острадам. - Он сейчас опасен. Он подобен спутникам Одиссея, которые услышали сирен и попрыгали в море. - Про Одиссея ты нам расскажешь потом, - сказал вождь. - А Удалова мы свяжем. Я не выношу, когда ради красивой бабы мужчины теряют чувство собственного достоинства. По знаку вождя слуги навалились на Удалова и собрались уже его вязать, как в голову Корнелию пришла светлая мысль. - Я знаю! - закричал он, барахтаясь под сильными молодыми телами диких воинов. - Я попытаюсь спасти Тулию! - Хитрит, - сказал карлик. - Безумие любви. - Хитрит, - согласился вождь. - Я тоже когда-то любил, - сказал дедушка. - И меня тоже вязали. Только могильщик не сказал ничего. Он сидел в сторонке и обгладывал кость. Он истосковался по настоящей пище. - Ну что сделать, чтобы получить право приблизиться к девушке? - спросил Удалов в отчаянии. - Нельзя тебе приближаться, - сказал карлик. - Но для меня микробы не опасны. - Потом поздно будет разбираться, - сказал карлик. - Я бы выкупил у вас девушку, - сказал Удалов вождю. - Я не продаю лиц, предназначенных на убой, - сказал вождь с чувством собственного достоинства. - Неужели нет никакого выхода? - кричал Удалов, извиваясь под молодцами. - Думай, Удалов, думай! - поддерживала его девушка Тулия. - Я всегда с тобой! - Есть выход, - сказал вдруг дедушка. - Ну, это не выход, а самоубийство, - ответил вождь, который понимал своего дедушку с полуслова. - Это древний обычай, - сказал дедушка, - и не нам отменять обычаи. Без традиций общество деградирует. - Какой обычай? - спросил Удалов. - Вот если он прилетит, тогда, считай, тебе повезло. Или не повезло. - Кто прилетит? - спросил Острадам. - Тот, кого вы ждете. Сами же сказали, что хотели на нем отсюда улететь. И не боитесь. - Мы хотели на космическом корабле улететь. - О космических кораблях по причине низкого уровня нашей цивилизации мы не подозреваем, - сказал вождь. - Нет у нас космических кораблей. - Но кто же у вас по небу летает? Кто же тогда это поле выжег? - удивился карлик. - Чья это посадочная площадка? - Известно, чья, - сказал вождь, - дракона. - Еще дракона не хватало, - возмутился Острадам. - Зачем вы нас вводили в заблуждение? - Никто не вводил, сами ввелись, - заметил вождь. - А что я должен сделать с драконом? - прохрипел придавленный Удалов. - Что обычно с драконами делают? Убить. Отрубить все три головы. Кстати, это еще никому не удавалось. - Это несерьезно, - сказал карлик. - Удалов нам нужен живой. - Обычай есть обычай. Наши предки постановили. Если герой хочет получить в вечное пользование девушку, он может выйти на бой с драконом. И погибнуть. Но если он победит дракона в честном бою, то девушка достанется герою и он должен на ней жениться. - Великолепный обычай! - произнесла Тулия так сладко, что если у Корнелия и возникли какие-то сомнения или опасения, то они при звуке этого голоса тут же пропали. - Я готов! - сказал Удалов. - Где дракон? 22. УДАЛОВ ВСТУПАЕТ В СМЕРТЕЛЬНЫЙ БОЙ Дракон не заставил себя долго ждать. То ли услышал, что его зовут, то ли почуял запах жареной пищи, но вскоре он, застилая перепончатыми крыльями солнце и вытянув вперед три огнедышащие головы, спланировал на свою посадочную площадку. Слугам пришлось срочно собирать остатки пищи, и пировавшие отступили под защиту деревьев. Дракон не спеша обошел площадку, прожег ее огнем из ноздрей, смахнул пыль шиповатым хвостом и, подлизав остатки пиршества, собрался спать. Удалов понял, что боится. Смертельно боится. Он никогда раньше не видел драконов и не подозревал, что они бывают такими большими и неуязвимыми. - Отпустите его, - сказал вождь. - Пусть приведет себя в порядок, подготовится. Пускай коня выберет, оружие по руке. Молодцы разошлись, помогли Удалову подняться. Все смотрели на него с нескрываемым уважением. Кроме, разумеется, карлика. - Дурак ты, Удалов, - сказал карлик с чувством. - Всю репутацию мне погубишь. Международный деятель, руководитель стройконторы, отец семейства, наконец, а бросаешься в бой с непобедимым драконом ради девицы сомнительной репутации. - Репутацию мою не задевай, - строго сказала Тулия. - Она права, - сказал печально Удалов. Он рад бы сейчас и не сражаться с драконом, но если ты, человек Земли, дал слово, то должен его сдержать. А Удалов дал слово дважды. Во-первых, обещал матери-уборщице найти и вернуть дочь, во-вторых, дал слово освободить девушку от власти микробов. Не говоря уж о личных чувствах. Удалов поглядел на коня, которого подвели к нему, и отрицательно покачал головой. На конях он сроду не ездил. Меч он, правда, принял. Меч был тяжеловат, но нельзя же идти на дракона совсем без оружия. Карлик передал Удалову лежавший на земле пистолет. - Вот, - сказал он. - Единственная твоя реальная надежда. - Спасибо, - без особой надежды ответил Удалов. - Целься в глаз, - посоветовал карлик. - В какой? - спросил Удалов. Глаз у дракона было шесть, и все маленькие. - Ну, пошел! - сказал вождь, положив руку на плечо Удалову. - Желаю тебе счастья. Очень тронут твоим отважным поступком. Когда достигнем нужного уровня цивилизации, поставим тебе памятник. - Я тоже когда-то любил, - сказал дедушка, - но на дракона пойти не посмел. - И хорошо, - сказал вождь. - Женился на моей бабушке, и родили вы моего папу. А то как мне без вас? - Может быть, может быть, - тихо ответил дедушка, и глаза его затуманились воспоминаниями. Вождь легонько подтолкнул Удалова в спину, и, не чувствуя под собой ног, Корнелий пошел к дракону. Дракон его не замечал, он мирно похрапывал, выпуская из ноздрей зловонный дым, хвост его порой судорожно колотил по земле - видно, дракону снился тревожный сон. По мере того, как Удалов приближался к дракону, чешуйчатый бок чудовища вырастал все выше. Вскоре он уже заслонил половину неба. Бок медленно надувался и опадал. Когда Удалов подошел совсем близко, дракон перевернулся во сне, почесал когтистой лапой бронированную грудь, раздался страшный скрежет. Удалов еле успел отскочить. Черт с ним, подумал Удалов малодушно. Все равно я его не убью. Да и неловко убивать дикое и наверняка редкое животное, которое тебе не причинило никакого вреда. Удалов хотел было вернуться к людям и сообщить им о своем решении, но тут до него донесся ласковый голос возлюбленной. - Корнелий, смелее! Если ты умрешь, я умру вместе с тобой! И умру ужасной смертью, сожженная на костре на забаву дикарям. И Удалов, придя в себя, широко размахнулся и ударил мечом дракона в бок. Меч отскочил от бронированной чешуи и чуть не вылетел у Корнелия из рук. Дракон бы и не заметил этого удара, если бы не дружный крик зрителей, которые приветствовали отважный жест Удалова. Дракон удивленно поднял одну из голов и осмотрелся. Не сразу, но он увидел Удалова. Брови дракона удивленно приподнялись. Наверное, с высоты пятиэтажного дома, на которой находились глаза чудовища, Удалов показался ему ничтожным и не стоящим внимания. - Ах так, - воскликнул Удалов, увидев, что дракон снова закрывает глаза и намеревается игнорировать врага. - Ну, держись! - И Корнелий, отыскав щель в стальной чешуе, вонзил в нее конец меча. Тут уж дракон сильно удивился. Он даже приподнял лапу, чтобы смахнуть вредную букашку. Но Удалов был готов к этому, отбежал на десять шагов и достал пистолет. Дракон поднял все три головы и дунул огнем из ноздрей в Удалова. Удалову опалило брови я ресницы, а некогда белые трусы - единственная одежда Корнелия - стали коричневыми. Было больно. Удалов поднял пистолет и выпустил в дракона всю обойму, целясь в глаза. Пули отскакивали от морды чудовища, лишь одна попала в цель. Дракон поднял лапу и извлек пулю из глаза, словно соринку. Теперь Удалов был почти безоружен, а дракон обижен и разозлен. Он решил разделаться с обидчиком одним ударом, для чего поднял лапу, и, хотя промахнулся, так как с возрастом потерял ловкость и точность движений, комьями взметнувшейся земли Удалова избило, как картечью. Но это Удалова не остановило. Каждого, даже самого обыкновенного и робкого человека, можно довести до такой степени отчаяния, когда он становится героем. И в то время, как все зрители этого захватывающего поединка отбежали подальше, Удалов снова поднял меч и пошел на дракона с самоубийственной отвагой. Он был готов к смерти, но не согласен на поражение. И неудивительно, что Удалов не заметил, как на него опустилась густая тень. Не заметил ее и дракон, вставший на дыбы и всерьез бросившийся навстречу человеку. Но с опустившегося космического корабля вся эта сцена была видна, как на ладони, и торговцы, прилетевшие на планету, схватились, за фото- и кинокамеры и принялись лихорадочно снимать это редчайшее зрелище. Все три головы дракона выпускали струи огня и дыма, лапы разрезали воздух в миллиметрах от тела героя, но Удалов прорвался сквозь все препятствия и вонзил свой меч в брюхо дракона. Дракону стало щекотно, он прижал лапы к брюху и начал чесаться. И в это время увидел нависший над ним космический корабль. У дракона не было опыта общения с космическими кораблями, так как он вырос и провел жизнь на отсталой планете. Поэтому неудивительно, что он ошибся, приняв корабль за другого дракона. Забыв об Удалове, дракон тяжело взмыл кверху и попытался сбить космический корабль, который с трудом выдержал такую атаку. В борту его появилась гигантская вмятина, и он начал быстро терять высоту. Но дракону пришлось еще хуже. Грудь его была разбита, крыло погнуто, головы оглушены... И дракон, признав поражение, медленно и неверно полетел к горам, чтобы зализать свои раны. Удалов с трудом поднялся с земли, куда его швырнуло порывом ветра при взлете дракона, и огляделся. Он еще ничего не понимал и не знал даже - победитель он или побежденный. Но никто не обращал на него внимания. Все смотрели на космический корабль. С самыми различными чувствами. Дикари в изумлении и страхе. Карлик с надеждой, что это мирные торговцы, которые помогут Удалову добраться до цивилизованной планеты. А Тулия тоже с надеждой, что ей на выручку прилетели оболочки микробов. Удалов, несмотря на раны и усталость, быстро оценил обстановку и сразу направился к Тулии. Почти никто не обратил на него внимания. Тулия спохватилась только тогда, когда Удалов заключил ее в свои объятия. - Ты что? - пыталась сопротивляться она, отталкивая Корнелия обеими руками. - Сейчас не время для любви! Но Удалов не выпускал девушку. - Один поцелуй для борца с драконом, - сказал он. - Ты обещала. - Ах, какие глупости, - сказала красавица. - Целуй, только поскорее. Теперь, надеюсь, мне не грозит костер. А ты, голубчик, все равно погибнешь. Но глаза Тулии, контроль над которыми Верховная матка временно упустила, выдали истинные чувства девушки - благодарность к мужественному человеку. И поцелуй получился длительным и нежным. - Молодец, заслужил этот скромный дар, - заметил дедушка вождя, который был романтиком и потому смотрел на Удалова, а не на космический корабль. - Жаль, что я в свое время не сразился с драконом. Переведя дух, Удалов отошел от Тулии, и могильщик, который по роду своей деятельности и характеру относился к людям с недоверием, сказал: - Непохоже на тебя, Удалов. Могильщик отправил в рот еще кусок мяса и запил вином. Он пользовался тем, что внимание окружающих отвлечено кораблем. - Не понимаю, - сказал Удалов, но на губах его играла странная улыбка. - Все понимаешь, - вздохнул могильщик, оглядываясь, не осталось ли съестного. - Но замыслил какую-то каверзу. Я верю, что ты влюблен в эту девушку, и потому тем более недопустима мысль, что ты можешь броситься к ней с поцелуями так вот просто, без приглашения. - Погоди, - сказал Удалов, поглядывая краем глаза на взволнованную Тулию, которая, прижав к груди обнаженные, испачканные землей руки, глядела, как космический корабль выпускает пандус. И вдруг страшная судорога исказила ее лицо. - Что такое? - спросила она. - Кто на меня нападает? Спасите... - Что? - спросил деловито могильщик. - Пора хоронить? - Не спеши, - ответил Удалов, не скрывая торжествующей ухмылки. - Если хоронить, то надо делать очень мелкий гробик. - Я все поняла! - воскликнула, корчась от мучений девушка. - Это твое коварство, презренный Удалов. Ты воспользовался тем, что я отвлеклась, и поцеловал меня в губы. - Правильно, - ответил Удалов. - А известно, что при гриппе и других заразных заболеваниях поцелуи совершенно противопоказаны. Вернейший путь перехода инфекции из организма в организм. Вот я и рассудил, что ко мне в организм Верховная матка перелезать не посмеет. Она знает, что это для нее верная смерть. Но о том, что мои микробы могут перебраться в Тулию, она в суматохе не подумала. - О горе, горе! - причитала Тулия. - Они жрут меня живьем! Спасите... на помощь... Голос паразитки слабел, и Тулия неверными шагами устремилась к кораблю, питаемая последней надеждой на то, что прилетели ее земляки. Но веревка, которую держал наблюдавший за этой сценой дедушка, ее не пустила. - Все ясно, - сказал дедушка, глядя, как Тулия клонится к земле. - Несчастная одержима бесом, и сейчас он с помощью чародейства Удалова из нее выходит. - В общих чертах правильно, - согласился Удалов. Двери корабля раскрылись, и по наклонному пандусу на землю спустились аккуратные, модно одетые завитые и умытые торговые работники. Увидев их, Тулия прошептала: "Не те!" - пошатнулась, пискнула предсмертным криком Верховной матки и упала без чувств. - Разрази меня небо! - раздался громовой вопль вождя, подскакавшего поближе к кораблю. - Кого я вижу! Мой предпоследний жрец! Где мой Прибор? - Одну минутку, - ответил пожилой строгий мужчина в расшитой тоге. Он широким жестом указал на двери корабля. По наклонному пандусу торжественно съехал цветной телевизор. - Вот он, обещанный Прибор! - сказал жрец. - О господин Прибор, ты прекрасен! - закричали дикари, падая ниц перед телевизором. - Шарлатан, - пробормотал Удалов, склоняясь над Тулией. - Теперь они добьются подъема цивилизации, - сказал старый циник могильщик-мухомор, обгрызая ногу барана. 23. УДАЛОВ ПОЯВЛЯЕТСЯ НА СОС И ВСТРЕЧАЕТСЯ СО СВОЕЙ ЖЕНОЙ Руководители СОС, его делегаты, правительство планеты, не говоря уже о друзьях и родственниках Удалова, пребывали в полном отчаянии, когда Удалов сошел с попутного корабля на спутнике планеты, и такой же, как и прежде, веселый и жизнерадостный, полный сил и энергии направился к медицинскому контролю. Его узнали прежде, чем он успел открыть рот. Сначала по залу прокатился шепот: - Удалов! Удалов вернулся! Неужели он жив? Какое счастье для человечества! Затем шепот перешел в громкие возгласы и радостные крики: - Удалов! - прокатывалось по залу. Врачи распахнули барьеры, таможенники подняли пропавшего без вести делегата на руки и пронесли к катеру, который взял курс к планете. Может быть не исчезни Удалов так драматически, не стань он центром интриг и беспокойства, значение его для делегатов и судеб СОС не было бы столь громадным. Но теперь, когда никто не надеялся на его возвращение, встреча Удалова вылилась во всенародный праздник. Удалов стеснялся, краснел, утверждал, что не нуждается в таких шумных знаках внимания, но, разумеется, никто его даже не слышал. Апогей радости пришелся на тот момент, когда смущенный Удалов вошел в зал съезда. Делегаты встали. Ведь за время отсутствия Удалова все только о нем и говорили, его скромная речь в день открытия съезда превратилась в воспоминаниях очевидцев в кардинальный и основополагающий доклад. Лозунг "Середина непобедима", брошенный Удаловым с трибуны, стал самым распространенным словосочетанием на планете, и уже несколько городов боролись за право поставить Удалову памятник, в случае, если его не отыщут, а одна небольшая безответственная планета Пршекай официально объявила, что Удалов родился на ней, в небольшом городке, и в младенчестве был выкраден землянами. Напрасно отговаривался Корнелий усталостью и нездоровьем. Под шум аплодисментов его вынудили подняться на трибуну и сказать речь. Удалов откашлялся, одернул полы пиджака и сказал таким знакомым всем присутствовавшим высоким застенчивым голосом: - Здравствуйте, дорогие коллеги, дорогие средние существа Вселенной. Мне приятно вновь вернуться в лоно родного съезда. Раздались бурные аплодисменты, которые во время речи Удалова стихали лишь изредка. - Вас всех, - сказал Удалов, - явно волнует вопрос: где я был в это время, куда я исчез и почему никого не предупредил. Разрешите мне начать с самого важного. Я был на планете Кэ. В зале грянула тишина. - Я знал об опасности, угрожающей всему человечеству. Я знал о тайне, связанной с этой планетой, и счел своим долгом лично направиться туда в сопровождении моего друга синхронного переводчика Тори. Мы решили, что либо разгадаем тайну и ликвидируем опасность, либо погибнем. Когда аплодисменты стихли, Удалов продолжал: - С большими трудностями и приключениями добравшись до планеты Кэ, мы обнаружили, что наши опасения оправдались. Планета Кэ была захвачена микроорганизмами, которые внедрились во всех свободолюбивых жителей планеты и намеревались расширить агрессию, чтобы населить своими потомками тела всех жителей Галактики и таким образом поработить Космос. К счастью, мне удалось найти способ обезвредить микробов, хотя наша борьба, о которой я расскажу подробнее при первой же возможности, была тяжелой и повлекла жертвы. От рук микробов смертью храбрых пал наш общий друг, синхронный переводчик Тори с планеты Тори-Тори. Прошу почтить его память минутой молчания. Голос Удалова дрогнул. Председатель СОС Г-Г налил ему воды из графина и подвинул под локоть. Но Удалов отрицательно покачал головой. Он продолжал: - Трудно представить, каким мучениям и издевательствам подвергались разумные существа на планете Кэ. В каждом из них сидел микроб, который говорил, что им надо делать, каким нектаром питаться и как размножаться. Вопль негодования пронесся по залу съезда. У многих на глазах выступили слезы. - И хотя тайна разгадана, - продолжал Удалов, - и меры принимаются, население планеты Кэ истощено, лишено моральной поддержки и совершенно деморализовано. Надо спасать наших друзей. Как это сделать, как помочь братьям по разуму, я еще не решил и прошу вашего совета. Удалов сел и скромно отвернулся от урагана, вызванного рукоплесканиями. С мест раздавались возгласы, славившие Удалова, а также советы, как спасти планету Кэ. Шум стоял невообразимый, и никто не заметил, как в зал вбежала запыхавшаяся и растрепанная, уставшая от пересадок и нервного напряжения Ксения Удалова, которую поддерживал под локоть Николай Белосельский. Ксения тут же увидела своего мужа и помахала ему рукой. Но, разумеется, в этом гаме и мелькании конечностей ее не заметили. - Видишь? - крикнула Ксения на ухо своему спутнику. - Сидит! Нарочно меня волновал. Может, никуда и не исчезал. - Вот и хорошо, - сказал Белосельский с облегчением. - Значит, нам можно возвращаться. Подойдем к нему в перерыве, пожелаем счастья и успехов в работе, а потом домой. - Нет, - сказала Ксения твердо, - не для того я его догоняла, чтобы оставить в одиночестве. Полетим домой все вместе. Так я решила. И Белосельский с ужасом понял, что ничего поделать с этой женщиной он не может. И понял другое: хоть он и уехал от Гусляра дальше, чем расположен город Петропавловск-на-Камчатке, все равно никуда не делся от тяжелого груза прошлого. - Погляди, Коля, - сказала между тем Ксения, которая умела быстро успокаиваться. - Всюду портреты моего мужа, плакаты на непонятных языках - тоже в его честь. Уважают Корнелия. Приятно это. Пойду, пожалуй, скажу народу, что я его жена. - Ты неправа, Ксюша, - сказал Белосельский. - Это уважение оказывается не лично Удалову, а всему населению нашей планеты. Мы же с тобой рядовые ее граждане и не должны зазнаваться. Председатель съезда Г-Г поднялся на трибуну и постучал карандашом о графин. - Тишина! - сказал он. Тишина наступала медленно, делегаты с трудом успокаивались. Наконец, председателю удалось успокоить зал и он сказал: - Мы тут посоветовались с уважаемым делегатом Удаловым и пришли к положительному решению, которое я выношу на голосование. Мы предлагаем всем делегатам, кто может и хочет передвигаться в кислородной атмосфере, провести заключительное заседание на несчастной планете Кэ, этим продемонстрировав нашу солидарность с ее населением, а также на месте найти реальные меры помощи пострадавшим. Удалов вскочил с места и крикнул: - Я всем сердцем поддерживаю это предложение. Да здравст