ого  из  охотников,  который  вцепился  в
загривок зверя, в руке большой острый камень, и он  быстро  и  яростно
долбит этим камнем основание шеи мастодонта. Оттуда фонтаном  брызнула
густая, почти черная кровь. Зверь как-то сразу ослаб, перешел на шаг и
упал метрах в двухстах от холма, на котором стояли люди.
   - Скорей, - прошептала Белогурочка, - пока они заняты.
   Они начали  спускаться,  так,  чтобы  холм  остался  между  ними  и
обезьянами. Андрей обернулся и увидел морду, вернее, лицо  обезьяны  -
одна из них услышала стук копыт и поглядела им вслед.
   Это была не обезьяна. Но и не человек.
   - Питекантроп? - произнес вслух Андрей.
   - Они очень плохие, - сказала Белогурочка,  оборачиваясь  и  торопя
коня. - Хорошо,  что  они  заняты.  Они  бегают,  как  кони.  Если  им
попадается человек, они убивают и едят.
   - А вы их убиваете?  - спросил Андрей.
   - Конечно, убиваем, - сказала Белогурочка. - Они же  плохие.  Когда
наша стая была сильная, мы один раз делали большую охоту. Я пять стрел
пустила в одного, а он все равно хотел меня убить.  Это  была  великая
охота, йех!.. Только мясо у них совсем невкусное.
   Андрей еще раз обернулся. Холм скрыл от них питекантропов.
   - Андрей, - сказала Белогурочка, - возьми.
   Она передала ему нож. Нож был железный.
   - Откуда вы их берете? - спросил Андрей. - Разве вы  умеете  делать
такие ножи?
   - Нет, - сказала Белогурочка. - Мы их меняем на разные вещи.
   - У кого?
   - Раньше, когда не было Октина Хаша, мы посылали людей к  святилищу
ведьм. Ведьмы давали нам ножи и другие железные вещи. А теперь  мы  не
можем туда идти. Только Октин Хаш ходит  туда.  У  нас  осталось  мало
стрел и ножей.
   - А откуда железо у ведьм?
   - Разве кто знает? Ведьмы делают его, правильно?
   - Вот это меня и интересует, - сказал Андрей.
   - Мы туда не пойдем, - сказала Белогурочка твердо.
   - Но нам надо освободить Жана.
   - Я могла спасти тебя, потому что у колдуна было мало людей. А Жана
спасти нельзя. Как ты будешь воевать со всеми воинами Октина Хаша? Они
тебя убьют. У них столько стрел, что тебя превратят  в  большого  ежа.
Вот сколько будет из тебя торчать стрел.
   Они ехали без происшествий еще часа три. Жарко.  Ветер  утих,  небо
стало белым и горячим. Кони плелись еле-еле.
   Горы приблизились и постепенно потеряли прозрачность голубизны. Они
оказались палевыми, выцветшими.
   - Мы там будем ждать, - сказала Белогурочка. - Туда придут  братья.
Теперь уже недалеко.
   Копыта коней зацокали по твердому.  Перемена  в  звуке  была  столь
неожиданна, что  Андрей  вздрогнул.  Оказалось,  что  они  выехали  на
дорогу. Дорога была старой, в трещинах бетона проросла трава.
   - Погоди, - сказал Андрей, останавливая коня и спрыгивая на бетон.
   - Нам надо спешить, - сказала Белогурочка. - Зачем ты слез?
   - Мне надо поглядеть, - сказал Андрей. - Эта дорога куда идет?
   - Я не знаю.
   - Она здесь давно?
   - Глупый, это старая дорога. Она здесь всегда.
   Андрей отколупнул кусочек бетона. Бетон был стар и крошился.
   - Это очень интересно, - сказал он, взбираясь на коня. -  А  другие
дороги здесь есть?
   - Такие дороги? Есть. А что?
   - И вы никогда не задумывались, кто их проложил?
   - Мы знаем. Это старые люди. Те, что жили здесь до нас.
   - А куда они делись?
   - Я же сказала - старые люди. Они умерли. Это все знают.
   Они поехали дальше по  дороге.  Раскидистое  дерево  росло  посреди
бетона. Дереву было лет сто, не меньше.
   Белогурочка  дорогой  не  интересовалась,   она   была   настороже,
поглядывала по сторонам.
   - Ты чего боишься? - спросил Андрей. - Зверей?
   - Я ничего не боюсь, - сказала Белогурочка.  -  Но  нас  ищут.  Вся
степь знает, что я тебя украла.
   - Скажи, а ты никогда не видела домов? Не таких, как  твой  дом,  а
домов, сделанных из камня.
   - А зачем дом из камня? -  удивилась  Белогурочка.  -  Как  ты  его
возьмешь с собой, когда хочешь откочевать?
   - А может, старые люди не кочевали?  Ведь мы не кочуем.
   - Вы не кочуете? А зимой, когда звери уходят на юг в теплые  места?
Когда снег? Что вы будете кушать? Надо откочевать.
   - Значит, не видела?
   - Поехали скорей, - сказала Белогурочка. - Мне не нравится.
   - Что тебе не нравится?
   - Не нравится, и все тут! - Белогурочка  поскакала  вперед,  ударяя
голыми пятками в бока своего коня, и Андрей хотел было последовать  за
ней, но тут увидел на дороге, в широкой трещине нечто блестящее.
   - Погоди! - крикнул он Белогурочке. - Одну секунду!
   Соскочив с коня, он побежал назад.
   Так  и  есть:  он  вытащил  из  трещины  несколько  небольших,  как
горошины,  металлических  шариков.  Их  поверхность  была   совершенно
гладкой, не тронутой коррозией. Даже самый умелый кузнец  не  смог  бы
выковать или отлить такой шарик.
   Белогурочки не было видно -  высокая,  в  человеческий  рост  трава
скрыла ее. Конь, не дожидаясь Андрея, пошел вслед за  Белогурочкой,  и
Андрею пришлось бежать за ним, на бегу придумывая,  куда  бы  спрятать
шарики - карманов на шкуре не было.
   Конь подпустил Андрея на несколько шагов, но  тут  же  передумал  и
потрусил прочь.  Запихав  шарики  за  щеку  и  невнятно  мыча,  Андрей
помчался следом.
   - Эй! - крикнул он, и голос его угас, заглушенный травой и размытый
густым жарким воздухом.
   Ему показалось, что впереди прозвучал крик.
   Трава стояла неподвижная и частая, жужжали  мухи.  И  вдруг  Андрей
понял, что если Белогурочки нет, он навсегда останется в этом травяном
лесу.
   Заржал конь. Его конь? Совсем близко.
   Стучат копыта. Глухо, все ближе.
   Андрей обернулся и  увидел,  что  к  нему  медленно  едет  всадник.
Кожаная черная куртка, короткая меховая юбка, волосы гребнем, как и  у
Андрея, на шее ожерелье из желтых зубов, в руке копье.
   Кто он? Воин Октина Хаша или родственник Белогурочки?
   Андрей  подавил  в  себе  мгновенное  желание  нырнуть  в  траву  и
скрыться.
   - Фррре, - радостно сказал воин.
   Он поднял копье.
   Значит, это не брат Белогурочки. Тот не стал бы угрожать копьем.
   - Ы! - крикнул воин и ткнул копьем в Андрея.
   Перед ним был раб. Беглый раб. И воин презирал его.
   Андрей рассчитывал на то, что степняк не выпустит копья. Потому  он
схватился  за  основание  наконечника  и  резко  дернул.  Падая,  воин
выпустил копье и, тяжело ударившись о землю, все же нашел в себе  силы
вскочить. И кинулся на Андрея.
   Андрей ударил противника в скулу. Нокаут был глубоким.
   Андрей  снял  с  воина  широкий   пояс   с   кармашками   -   мечту
путешественника, - надел. Потом выплюнул на ладонь шарики и спрятал  в
карман пояса. Подобрал с земли копье.
   Все это заняло меньше минуты.
   Конь воина стоял в двух шагах и не делал  попыток  убежать.  Андрей
вскочил на него. И когда выпрямился, глаза его оказались на метр  выше
травы.
   Белогурочка была совсем недалеко, метрах в двухстах. Правда, Андрей
не сразу сообразил, что это она, потому что Белогурочка лежала поперек
конского крупа. Голова ее свисала вниз.
   Он разрезал ножом веревки. Девушка скользнула на землю. Она стояла,
опираясь на бок коня.
   - Ты настоящий воин, - сказала она удовлетворенно. - Я горда, что у
меня такой мужчина.
   Из глубокого разреза на бедре сочилась кровь.
   - Тебя ранили? - спросил Андрей.
   - Не больно, - сказала Белогурочка. - Поехали дальше,  у  нас  мало
времени.
   Еще через час, когда уже сил не было ехать,  добрались  до  редкого
кустарника. Тонкие длинные листья почти не давали тени.
   - Сюда. - Белогурочка  свернула  в  чащу.  В  кустах  была  поляна.
Посреди нее - ровное каменное кольцо диаметром около метра.
   Белогурочка легко соскочила с коня, взяла пустую сушеную тыкву, что
валялась рядом, и опустила ее на  веревке  внутрь  кольца.  Послышался
плеск.
   - Хорошая вода, - сказала Белогурочка, вытаскивая тыкву.
   Андрей попытался проглотить слюну, но  слюны  не  было.  Главное  -
вытерпеть, пока девушка напьется,  не  показать  виду,  что  ты  готов
вырвать у нее из рук эту тыкву.
   Белогурочка отошла в сторону, где лежал большой  плоский  камень  с
углублением в центре. Она вылила туда воду.
   - Ты что делаешь? - хрипло спросил Андрей.
   Но ответа не требовалось. Оба коня уже тянули морды к воде.
   Прошла вечность прежде, чем кони напились. Только потом Белогурочка
протянула тыкву Андрею.
   Он покачал головой.
   - Пей.
   - Ты мужчина.
   - Пей же!
   - Не сердись, - сказала Белогурочка, внимательно глядя на  него.  -
Ты странный. Ты нарушаешь закон. Всегда поят по порядку. Сначала коней
- они не могут сами достать воду. Потом мужчин - они не умеют терпеть.
Потом пьют женщины.
   Но Андрей упрямо отвернулся, и Белогурочка сделала глоток. Капельки
пота выступили на смуглом лбу. Белогурочка спросила:
   - Я твоя женщина, да? Ты добрый ко мне.
   - У нас такой обычай.
   Белогурочка смотрела, как Андрей пьет, и улыбалась.
   Андрей присел у колодца. Он постучал костяшкой пальца по  каменному
кольцу. Керамика. Как это сделано? Кто это сделал?
   - Ты отдохнул? - спросила Белогурочка. - Мы поедем дальше?
   Мысль о том, что надо вновь взбираться на коня, была ужасна.
   - Поехали, - ответил он.
   - Уже немного осталось, - сказала Белогурочка. - Ты знаешь, я очень
устала. Просто очень. Я даже удивляюсь, какой ты сильный.

   Холмы  были  уже  близко,  степь  понижалась.  Копыта  коней  мягко
вдавливались в землю, трава  стала  ниже,  но  гуще,  начались  пышные
кусты, и еще через несколько сот  метров  путники  въехали  в  заросли
гигантских папоротников. Папоротники смыкались над головами, было сыро
и душно. Снова захотелось пить. И спать. Андрей устал  удивляться,  он
держался за гриву коня и пытался не задремать.
   - Сейчас снова будет дорога, - сказала Белогурочка.
   Но сначала было болото, настолько глубокое,  что  конь  отказывался
идти дальше. Белогурочка смело  спрыгнула  в  воду.  Она  повела  коня
вперед. Андрей последовал ее примеру. Вода  была  теплая,  черная,  по
голым ногам скользнуло что-то холодное.  Вокруг,  насколько  глаз  мог
проникнуть между стволами папоротников, стояла такая же черная вода. И
тут Андрей увидел диплодока. Он дремал в болоте, вытянувшись  во  весь
рост, и сначала Андрей даже не понял,  что  это  животное.  Сообразив,
Андрей остановился в изумлении перед расточительностью природы.
   При виде людей динозавр лениво приподнял маленькую, изящную  голову
и  укоризненно   поглядел   на   тварей,   посмевших   нарушить    его
послеобеденный отдых.
   Белогурочка обернулась и сказала:
   - Не бойся. Он ест только траву. Он умный.
   - Вы на них охотитесь? - спросил Андрей.
   - Сюда наши не ходят. Это плохое место. Если не знаешь  дорогу,  то
утонешь. И тут змеи, которые убивают.
   Андрей все оглядывался, пока диплодок не скрылся из глаз.
   - Много их здесь? - спросил он.
   - Совсем мало.
   Они прошли еще - стало чуть глубже. Андрей боялся, что  Белогурочка
может провалиться в яму.
   - Хе! - сказала Белогурочка. - Дорога! Я боялась, что промахнусь.
   Андрей  тоже   ощутил   твердую   поверхность.   Повеселели   кони,
поверившие, что путешествие по болоту скоро кончится.
   Лишь метров через двести  Белогурочка  выбралась  на  сухое.  Когда
Андрей догнал ее, он увидел, что Белогурочка стоит на широкой бетонной
дороге, такой же, как и та, что была в степи.
   - Зачем старым людям дорога в болото? - спросил Андрей.
   - Разве можно знать желания старых людей? - удивилась Белогурочка.
   Дорога медленно поднималась  в  гору.  Папоротники  уступили  место
странным деревьям, которых Андрей не знал.
   Духота  не  спадала.  Впереди   была   чернота,   словно   занавес.
Белогурочка смело ехала туда.
   Дорога вошла в ущелье. Ущелье было прорезано в отвесной  стене,  но
сама стена скрывалась за листвой, и потому Андрей увидел только  вход.
Шириной ущелье было метров шесть,  не  более,  и  потому  вертикальные
стены как бы сходились наверху, и  между  ними  виднелась  лишь  узкая
щель.
   Ущелье подавляло мрачностью и каким-то адским совершенством. Словно
громадный меч  прорубил  его.  Плоское  дно  было  усеяно  обкатанными
камешками.
   Громадный меч... Далеко впереди дрожал  вертикальный  столб  света.
Значит, ущелье было идеально прямым - даже маленькая  неточность,  без
которой не может обойтись природа, не дала бы возможности увидеть  его
дальний конец.
   - Откуда это ущелье? - спросил Андрей, и голос его прозвучал гулко,
ускользая вверх.
   - Старые люди сделали, - сказала  Белогурочка.  Этого  и  следовало
ожидать. Значит, она тоже думает, что ущелье сделано. А я вот не знаю,
каким образом это можно сделать.
   Сверху упала холодная капля, еще одна Андрей поднял голову. Небо  в
щели потемнело - начался дождь. Капли били все чаще.
   - Дождь пошел, - сообщила Белогурочка.
   - Я слышу.
   Ущелье повторяло их слова.
   - Если там, наверху, сильный дождь, - крикнула Белогурочка, -  вода
пойдет сюда!
   Несмотря на понукания, усталые кони плелись еле-еле.
   Дождь усилился - холодные капли секли по плечам.
   Конь Белогурочки остановился, и Андрей еле успел  удержать  своего,
чтобы не столкнуться.
   Только тут он разглядел,  что  дорогу  преграждает  туша  какого-то
зверя. Туша была полуобглодана.  Черными  тенями  поднялись  с  нее  и
полетели прочь птеродактили.
   Пришлось  спешиваться   и,   прижимаясь   к   стене,   протаскивать
упрямившихся коней через это препятствие. К тому  времени,  когда  они
обогнули тушу, вода уже поднялась высоко и бурлила. А белая щель  была
все еще далеко впереди.
   Последние метры пути по ущелью они шли пешком  и  тащили  за  собой
коней, которые в панике рвались назад.
   - Бросай коня! - крикнула Белогурочка.
   Она отпустила своего коня, и он  тут  же  скрылся,  но  тут  легкая
Белогурочка не удержалась  на  ногах,  и  ее  повлекло  назад.  Андрей
кинулся к ней - о коне он забыл, подхватил, и они шли обнявшись, очень
медленно, после каждого шага их сносило обратно.

   Они стояли, прижавшись спинами к каменному обрыву. У ног кипятилась
вода, стараясь найти вход в расщелину.
   Шел дождь, обильный, но мирный.
   Там, в темноте, захлебываются кони,  подумал  Андрей.  И  ему  было
стыдно, что он не смог им помочь.
   - Коней жалко, - сказала Белогурочка. - У нас в стае  совсем  коней
не осталось.
   Они шли вдоль отвесной скалы.
   - Может, отдохнем? - предложил Андрей. Ноги не держали.
   - Скоро, - сказала Белогурочка. - Совсем скоро.
   Ее шатало. Андрей пошел рядом с ней, обняв ее за плечи. Вокруг  был
лес,  обыкновенный  лиственный  лес,  деревья  скрывались  за  пеленой
дождя.
   Андрей старался считать шаги, но все время сбивался.
   И вдруг услышал:
   - Вот и все. Мы пришли.
   Белогурочка скинула с плеча его руку и раздвинула кусты.
   За кустами было темно.
   - Там сухо, - сказала она. - Братьев еще нет.
   - Они должны ждать здесь? - спросил Андрей.
   - Да. Они отстали. Или их убили. Но мы все равно  подождем.  Сейчас
им не пройти сквозь щель.
   - Йееп! - крикнула  Белогурочка  в  темноту.  Сделала  шаг  вперед.
Остановилась, прислушиваясь, потом с силой метнула в пещеру камень.
   - Никого нет, - сказала она. - Бывает, что сюда приходит  зверь.  Я
не знаю как по вашему. Мы его зовем грих.
   Белогурочка первой вошла в пещеру. Ее шаги  прозвучали  в  глубине.
Потом зашуршало.
   - Тут есть сухая трава, - сказала она. - Иди сюда. Можно лечь. Если
я сейчас не лягу, я умру.
   - Я тоже, - признался Андрей.
   - Мужчины не умеют терпеть. Правда, ты лучше других.
   У стены была охапка сена. Не очень пышная - но все же на ней мягче,
чем на камне.
   Он вытянулся - тело было напряжено, оно не могло расслабиться. Ноги
гудели и ныли. И Андрей понял, что не сможет заснуть.
   Он видел серый круг входа и слышал стук капель по листьям.
   Белогурочка устроилась рядом, ее легкая жесткая ладонь легла ему на
грудь.  Потом  Белогурочка  повернулась,  устраиваясь   поудобнее,   и
положила голову ему на плечо. Голова была мокрой, теплой и колючей.
   - Иеех, - сказала она сонно, - вся еда с конями пропала.
   И тут же начала дышать редко и легко  -  заснула.  Андрею  хотелось
повернуться, но он боялся потревожить девушку. Во сне она забормотала,
засучила ногами и теснее прижалась к Андрею. А ему  казалось,  что  он
никогда не заснет... и заснул.

   Хотя Андрей обычно, просыпаясь, мгновенно вспоминал -  где  он,  на
этот раз мозг его был столь заморочен вчерашними событиями, что Андрей
несколько секунд оставался в блаженной уверенности, будто находится на
Земле, - может, потому,  что  увидел,  открыв  глаза,  зеленую  мирную
листву, пронизанную косыми солнечными лучами.
   Было раннее утро, солнце, вставшее напротив входа,  пробило  листву
кустов и, еще не грея, высветило пещеру обещанием тепла.
   Андрей протянул руку - Белогурочки рядом не было. Он приподнялся на
локте -  девушка  сидела  чуть  поодаль,  подтянув  коленки  к  груди,
обхватив их руками, и глядела на Андрея. Белогурочка была обнажена,  и
он не сразу понял, почему. Лишь когда сам сел, увидел, что она сняла с
себя куртку и меховую юбку, чтобы накрыть Андрея.
   - Глупости, - сказал Андрей вместо  приветствия.  -  Зачем  ты  это
сделала? Ты же простудишься.
   - Мне не холодно, - сказала она. - Женщины терпеливые.
   - Одевайся, - Андрей протянул ей одежду.
   Белогурочка надела юбку. Она совершенно не стыдилась своей наготы.
   - Сколько тебе лет?  - спросил Андрей.
   - Не знаю, - сказала Белогурочка. - Вы, люди небесной стаи,  всегда
хотите знать, сколько дней, лет - зачем?
   - Трудно объяснить.  Мы привыкли.
   - Там, если пойдешь вглубь, - указала  Белогурочка,  -  есть  вода.
Только иди осторожно, потому что потолок низкий.
   - Братья не пришли?
   - Зачем спрашиваешь? Если бы пришли, ты бы их увидел.
   Андрей поднялся, выглянул наружу. Близко к пещере подходил  светлый
лиственный лес. Белка скользнула по стволу липы, поглядела на Андрея и
скрылась за стволом. Закуковала кукушка, будто ее нарочно привезли  за
тридевять парсеков, чтобы утешить Андрея.
   Андрей вернулся в пещеру и пошел вглубь.  Ручеек  выбивался  из-под
стены.
   Андрей умылся, привел себя в порядок.  Вода  была  очень  холодной,
даже зубы заломило, когда он полоскал рот. Андрей  провел  ладонью  по
голове и отдернул руку - забыл,  что  он  острижен  по  здешней  моде.
Каково будет появиться в Центре в таком  виде?  Впрочем,  в  Галактике
столько мод и обычаев, что вряд ли кто удивится.
   Когда Андрей возвратился ко входу в пещеру, Белогурочки не было.
   Он вышел из пещеры.  Жутко болели ноги и ломило спину.
   Веселый лес оглушил гомоном и деловитой суетой. Андрей поднял  лицо
к солнцу - лучи мягко и нежно грели лоб и щеки. Он блаженно зажмурился
и понял, как зверски голоден.
   Он хотел позвать Белогурочку, но поостерегся -  он  здесь  чужой  и
неизвестно, можно ли кричать или следует таиться.
   Сейчас бы посмотреться в зеркало - набедренная повязка, перетянутая
широким ремнем, снятым с поверженного врага, нож за поясом - вот и вся
одежда. Хорош ты, капитан Андрей Брюс!
   Листва раздалась, и появилась Белогурочка.
   И вдруг Андрей увидел ее такой, какой не видел раньше.
   Солнце светило ей в спину, подсвечивая ореолом смешной бобрик волос
на голове и рисуя золотом контур гибкой девичьей фигуры. Она была феей
этого веселого леса.
   Белогурочка несла в ладонях горсть диких груш и яблок.
   - Больше ничего не нашла, - сказала она. - Но лучше, когда в животе
что-то лежит, правда? Ты чего так на меня смотришь? Я не убегу. Я твоя
женщина. - И она весело рассмеялась.
   Они сели на камни у входа в пещеру.  Яблоки  оказались  кислыми,  а
груши Андрею понравились. Они были твердыми,  вязали  рот,  но  в  них
ощущалась свежая сладость.
   - Хорошо, что мы с тобой убежали летом, -  сказала  Белогурочка.  -
Весной плохо с едой. А зимой просто ужас.
   Белогурочка стянула меховую безрукавку, расстелила ее  на  камне  и
легла, нежась на солнце. Андрей любовался ею.
   - А почему мы пошли сюда? - спросил он.
   - А где еще тебя спрятать?  -  удивилась  Белогурочка.  Она  всегда
удивлялась  недогадливости  Андрея  -  брови  уходили   наверх,   лицо
принимало страдальческое выражение.
   - Может, в твоей стае?
   - Октин Хаш сразу послал людей к моей стае, - сказала она.
   - Я думал, что твоя стая скрылась.
   - В степи не скроешься. Люди Октина Хаша знают,  где  искать.  Если
тебя нет и меня нет, они уйдут, а если ты там, они всех убьют. Это  же
ясно.
   - А почему они вас не тронут, если меня нет?
   - Они тронут, - Белогурочка говорила спокойно,  как  о  само  собой
разумеющемся. - Они будут бить. Потому  что  сначала  не  поверят.  Но
потом поверят. И уйдут. Зачем просто так убивать? Стая Железной  птицы
побеждена, нас никто не защитит. Октин  Хаш  знает.  Теперь  мы  будем
платить ему шкурами и рабами. У нас не осталось воинов...  Почему  мои
братья не пришли?
   - Они знают дорогу сюда?
   - Конечно. Только наша стая знает эту пещеру.
   Большая стрекоза  с  оранжевыми  прозрачными  крыльями  уселась  на
маленькую  грудь  Белогурочки.  Той  стало  щекотно,  и  она  смахнула
стрекозу. Стрекоза лениво перелетела к Андрею.
   - Она тебе понесла привет от моего сердца, - сказала Белогурочка. -
Хороший привет?
   - Хороший. Спасибо.
   - Я боюсь, - сказала Белогурочка. -  Тут  совсем  близко  святилище
ведьм.
   - Где святилище ведьм?
   - Там, - Белогурочка махнула рукой, показывая в сторону леса.
   - Далеко?
   - Не очень. Если придут мои братья, они принесут мяса. Здесь нельзя
охотиться.
   - Почему?
   - Нельзя, - сказала Белогурочка раздраженно. -  Если  моих  братьев
убили, то я пойду на охоту за большую щель, в болото.
   - А Октин Хаш со своими людьми идет в святилище той же дорогой, что
мы?
   - Ну  как  же  ему  пройти  через  болото  со  всеми  повозками?  -
Белогурочка с трудом терпела  вопиющую  глупость  Андрея.  -  Он  идет
хорошей дорогой. Он не прячется. Он главный в степи.
   - Главнее, чем ведьмы?
   - Ведьмы здесь, он там. - Белогурочка села,  потянулась.  -  Он  им
дает большие подарки.
   - А они?
   - Они тоже дают подарки. Я  вспомнила.  Тут  должны  быть  ореховые
кусты. Пойдем, может, орехи поспели.
   - Пойдем, - согласился Андрей. Безделье было невыносимо. - А  когда
Октин Хаш придет в святилище?
   - Наверное, сегодня. Вот он запрыгает от злости, когда узнает,  что
тебя нет! Он думает, что ведьмы тебя уже подготовили, а тебя нет!
   - Ты думаешь, он до сих пор не знает?
   - Знает, - вздохнула Белогурочка.  -  Конечно,  знает.  Но  веселее
думать, что он еще не знает и будет злиться...
   Белогурочка вскочила на ноги, проверила, легко ли выходит из  ножен
кинжал. И  сразу  подобралась,  ступая  по-звериному,  пошла  в  чащу,
настороженная и жестокая охотница - часть этого леса.
   В сущности, все случилось из-за  меня,  думал  Андрей.  Из-за  нас.
Спасая  меня,  она  поставила  под  угрозу  жизнь  своей  стаи.  Легко
объяснить это, предложив ей нашу мораль и нашу  логику  поведения.  По
этой логике мы с Жаном свои, друзья, которых надо спасать,  благородно
жертвуя жизнью. Но сама Белогурочка на такой версии и  не  настаивает.
Говорит, что я ее мужчина. Что стоит  за  этим?  Неожиданная  безумная
любовь? Непохоже. Обряд? Меня избрали женихом дочери вождя, не спросив
согласия? Или порыв  -  неожиданное  решение  дикарей,  разум  которых
действует по иным законам? Понимая, что нельзя судить  Белогурочку  по
земным  меркам,  Андрей  все  же  старался  найти  всему  рациональное
объяснение.
   Случись это в  иной  обстановке,  ситуация  была  бы  забавной.  И,
разумеется, Андрей постарался  бы  тактично  и  мягко  объяснить  этой
первобытной девице, что он не готов стать ее мужчиной и скакать за ней
по степям, гоняясь за мастодонтами или сражаясь с коварными воинами из
чужой стаи. А что делать теперь? Если тебя спасли из плена  и,  может,
от смерти? Если ты уже вторые сутки скрываешься  в  степи  и  в  лесу,
сражаясь с воинами Октина Хаша? И если, наконец, ты уже привык к этому
существу, абсолютно непонятному и, как ни странно, единственно родному
на этой планете.
   Орешник начинался недалеко от пещеры. Кусты зашуршали, расступаясь,
- темное крупное животное поспешило уступить место людям.
   - Кто это? - насторожился Андрей.
   - Это... забыла слово... мохнатый, любит орехи, а зимой спит.
   - Медведь?
   - Медведь. Он сытый, ты не бойся.
   Белогурочка быстро рвала орехи и ловко раскусывала.
   Орехи были еще мягкие, сочные. Когда он в последний раз  ел  лесные
орехи? Тысячу лет назад? Да и не  в  лесу  -  они  были  запакованы  в
прозрачный пакетик...
   Андрей потянул к себе ветвь орешника, набрал целую  горсть.  А  где
Белогурочка? Она отошла за куст.
   И тут Андрей услышал плач.
   Кто мог плакать? Белогурочка - никогда. Она  не  знает,  что  такое
слезы. Уж в этом Андрей был совершенно убежден.
   Плакала Белогурочка.
   Она сидела на корточках, закрыв ладонями глаза.
   Плечи тряслись от горя.
   - Ты что? - Андрей наклонился к ней. - Что случилось?
   Белогурочка дернула плечом, чтобы сбросить ладонь Андрея.
   Андрей огляделся. Лес был тих и спокоен. Что  же  могло  расстроить
Белогурочку?
   И тут он увидел, поломаны ветви лощины, примята трава,  и  в  одном
месте на ней бурое пятно - кровь.
   - Скажи, что случилось?
   Белогурочка подняла голову.
   - Это все ты, ты! - сказала она зло. - Зачем ты к нам прилетел?
   - Что-нибудь случилось с твоими братьями?
   - Я хочу тебя убить! И моего отца с его глупыми  старухами!  -  Она
глядела на Андрея снизу вверх,  прижав  кулачки  к  горлу,  словно  ей
трудно было говорить -  "Ах,  найди  этого  вождя  с  неба!  Он  такой
сильный! Его друзья прилетят за ним! Они  дадут  подарки  нашей  стае,
если ты спасешь его от Октина Хаша!" Кому  теперь  твои  друзья  дадут
вещи и кинжалы? Моих братьев нет, нет! Уйди!
   Андрей отступил на несколько шагов.
   Белогурочка вскочила. Руки взметнулись  над  головой.  И  бессильно
упали. Она не смотрела на Андрея. А он вдруг понял,  что  ему  горько,
потому  что  его  обманули.  Все  так  просто:   слабой   стае   нужно
покровительство сильной стаи. И если для этого  придется  пожертвовать
дочерью и последними воинами - пожалуйста,  мудрый  дикарь  пойдет  на
такие жертвы. Он верит  в  силу  друзей  Андрея.  И  этот  звереныш  с
гребешком на макушке  тоже  хитрил...  А  впрочем,  какое  тебе  дело,
капитан Брюс? Тебя спасли, ради тебя рисковали жизнью.  На  что  ты  в
обиде?
   - Почему ты решила, что твои  братья  погибли?  -  спросил  Андрей,
стараясь говорить спокойно, словно не было гневных слов Белогурочки.
   - Вот, - она обвела рукой поляну, полагая, что следы на ней говорят
Андрею не меньше, чем ей.
   - Я плохо читаю следы, - сказал Андрей. - Скажи, что увидела.
   - Пришел один брат, - покорно сказала Белогурочка. - Другие уже  не
пришли. Их убили в степи.
   - Брат пришел сюда...
   - Он пришел сюда ночью, когда мы спали. За ним  гнались.  Он  знал.
Видишь? - Белогурочка  показала  в  прогалину  между  кустами.  Андрей
ничего не увидел, но поверил. - Он не хотел  вести  их  к  пещере.  Он
побежал в другую сторону. А они его догнали. И потом убили.
   - Почему ты думаешь, что убили?
   - Кровь.
   - Понятно, - сказал Андрей. - Скажи  мне  тогда...  -  Он  старался
смотреть на Белогурочку глазами чужого человека,  отрешиться  от  того
образа, который стал привычен за  вчерашний  день.  Худая  и  довольно
грязная  степнячка  со   злыми   прищуренными   глазами,   некрасивая,
замученная, истощенная... и тут он оборвал себя. Белогурочка  истощена
и замучена, потому что вторые сутки тянет его на себе. А это  выше  ее
сил. То, что она делает это не ради его прекрасных глаз, а ради своего
племени, отца и женщин, которых  завтра  может  убить  Октин  Хаш,  не
умаляет ее отваги и самоотверженности.
   - Скажи мне, - повторил Андрей. - Когда в степи убивают, что делают
с телом? С мертвым человеком?
   - Как что? Убили и пускай лежит.
   - Тогда скажи - где твой брат? Где он лежит?
   Белогурочка оглянулась, словно надеялась увидеть тело. Она  сделала
несколько шагов в одну сторону, потом  остановилась.  Повернулась  под
прямым углом, пошла снова по следу. Андрею даже показалось, что у  нее
раздулись ноздри, как у собаки, которая ищет след.  Она  прошла  шагов
пятьдесят, и Андрей почти потерял ее  из  виду  за  кустами. Он  стоял
неподвижно. Белогурочка бежала обратно.
   - Андрей, - сказала она торжествующе.  -  Они  его  тащили.  Ты  же
видишь! - Она показала на следы. - Они его тащили, а он не хотел идти.
Ты умный. Я глупая.
   Она подбежала к нему и схватила за руку.
   - Ты мой мужчина, - сказала она радостно. - Ты самый умный.
   Андрей осторожно освободил руку.
   - Что же теперь будем делать? Кто схватил твоего брата?
   - Мы пойдем и узнаем, - сказала Белогурочка. - Ты сердишься?
   - Пошли, - сказал Андрей.
   Он предпочел бы сейчас пойти к святилищу ведьм, потому что там Жан.
Но сначала надо вернуть долг.

   Белогурочка читала следы.
   Андрей шел сзади, поглядывая по сторонам. Он чувствовал себя  здесь
старожилом - а может, лес был не столь чужд,  как  вчера.  Белогурочка
часто оборачивалась, в глазах была нерешительность, словно она  хотела
сказать что-то, но не смела. Или Андрею это казалось.
   Следы вывели их на открытое пространство.  Они  постояли  несколько
минут на краю леса,  приглядываясь.  Равнина  была  замкнута  голубыми
горами. Антилопа, похожая на окапи, паслась невдалеке,  она  взглянула
на них, потом не спеша потрусила прочь.
   - Она не боится, - сказала Белогурочка, - значит, никого нет.
   Андрей согласился с ней.
   Белогурочка показала на пятно примятой травы.
   - Здесь они отдыхали, - сказала она. - Три воина. И  брат.  Там  он
сидел. А один воин хромой, видишь?
   - Нет.
   - Где у тебя  глаза!  -  проворчала  Белогурочка  прежним  голосом.
Отвернулась. Потом сказала сама себе: - Так нельзя говорить с чужим.
   - Куда они повели его? - спросил Андрей.
   - К святилищу.
   - Почему?
   - Если перейти это поле, будут скалы. Ты видишь их?
   - Вижу.
   - Святилище около них, внизу, отсюда не видно.
   - И туда приедет Октин Хаш?
   - Он уже там.
   - Они повели твоего брата к Октину Хашу?
   - Или к ведьмам.
   - У ведьм есть свои воины?
   - Им не нужно. Их все боятся.
   - Почему они не убили брата?
   - Я думаю - они ищут нас, они знают - мой брат  отправился  к  нам.
Они будут его спрашивать. Идем.
   Белогурочка сорвалась на бег - не  выдержала.  Андрей  помчался  за
ней. Бежать было неудобно - ноги и без того  болели,  а  острые  камни
ранили ступни.
   У скал, которые поднимались, словно  редкий  лес  на  краю  долины,
камни были застелены разноцветным лишайником.
   Белогурочка добежала до скалы,  прижалась  к  ней,  раскинув  руки.
Запыхалась. Потом обернулась, глядя, как подходит Андрей.
   - Я бегу, - сказала она, - а они смотрят.
   - Кто смотрит?
   - Не знаю. Старые люди. Их нет, а они смотрят.
   - Мне тоже так казалось, - сказал Андрей.
   - Тише, - прошипела Белогурочка.
   Андрей  услышал   голоса.   Несколько   человек,   переговариваясь,
приближались к ним. Сзади была открытая долина - никуда  не  денешься.
Андрей посмотрел наверх. Скала была слишком крутой, чтобы  залезть  на
нее. А соседняя?
   Андрей схватил Белогурочку за руку и потащил к той скале.
   На ней, метрах в пяти  от  земли,  росло  дерево,  кривое,  цепкое,
упрямое. Андрей полез наверх, цепляясь  за  выступы  в  скале.  Андрей
остановился  на  небольшой  площадке,  протянул  руку,  чтобы   помочь
Белогурочке, но она уже была рядом. Она все поняла. Конец корня  висел
на расстоянии вытянутой руки. Андрей схватился за него и  добрался  до
комля. Ствол был толст и узловат. Андрей обогнул его - между стволом и
скалой была щель.
   Они втиснулись в нее, стараясь дышать как можно тише.
   Из-за скалы вышли несколько  воинов.  Они  остановились,  глядя  на
долину. Как мы успели, подумал Андрей, - минутой позже они бы застигли
нас. Но и сейчас - стоит поднять голову...
   Но воины не смотрели наверх. Они рассыпались цепочкой и пошли через
долину к пещере.
   - Ты не устала? - спросил Андрей.
   - Но ведь ты меня держишь.
   Белогурочка подняла тонкую руку и  приложила  ладонь  к  его  щеке.
Андрей чуть отвел голову в сторону - обида вдруг вернулась.
   - Я тебя не обманывала,  -  прошептала  Белогурочка.  -  Я  никогда
никого не обманываю. Я хотела, чтобы ты был мой мужчина.
   - Не надо, - прошептал Андрей.
   - А ты мне не веришь, - сказала Белогурочка.
   - Чего мы ждем? Они же дойдут до пещеры и вернутся.
   - Мне нравится так стоять.
   Сказав это, Белогурочка скользнула вниз, держась за висячий  корень
дерева. Через две секунды она уже стояла внизу. Андрей спускался  куда
дольше.
   Белогурочка вела его  молча.  Чтобы  уйти  подальше  от  тропы,  по
которой двигались воины Октина Хаша, они прошли в сторону. Здесь  было
труднее - между скал высилась каменная мешанина. Андрей разбил  ступни
в кровь. Белогурочка скакала по камням легко, чуть касаясь их.
   Они оказались на плато, заросшем кактусами. Некоторые из них  цвели
пышными оранжевыми соцветиями, и пятнистые бабочки лениво парили между
ними.
   Впереди лежало длинное голубое озеро.  По  ту  сторону  озера  горы
круто поднимались вверх. Справа горы  расступались,  открывая  проход,
через который вела широкая дорога. По дороге тянулись повозки.
   Казалось, все становище Октина Хаша переехало сюда - сотни  повозок
толпились на ближнем берегу, дальше на  склоне  пасся  табун  лошадей,
рабы устанавливали  кибитки.  В  тростниках  у  самого  берега  бродил
стегозавр.
   - Святилище ведьм, - сказала Белогурочка.
   - Где оно? - спросил Андрей.
   - Гляди за озеро.
   Дальний берег озера был пуст. Лишь посреди  широкой  поляны  стояли
три кибитки. Они были похожи на кибитки Октина Хаша,  но  превосходили
их высотой. Пологи кибиток были закрыты.
   - А где ведьмы? - спросил Андрей.
   - Они спят.
   Андрей вглядывался в суету у озера. Если даже Жан и был там, узнать
его на таком расстоянии немыслимо.
   Зато они увидели Октина Хаша. Тот был верхом, в красной короне.  Он
гарцевал у загона, сделанного из воткнутых в землю высоких  кольев.  В
загоне держали коз. Но не только коз. Там, на  земле,  сидел  человек.
Октин Хаш хлестнул по ограде нагайкой. Человек поднялся.
   - Мой брат, - сказала Белогурочка. - Как хорошо, что он живой.
   - А Жана ты нигде не видишь?
   - Наверно, он в кибитке, -  сказала  Белогурочка.  -  Или  его  уже
отвели к ведьмам.
   Белогурочка задумалась, глядя вниз. Октин Хаш отъехал от загона. Ее
брат снова сел на землю. Козы жались в другой стороне.
   - Я пойду туда, - сказала Белогурочка. - Там много рабынь. Никто не
смотрит - рабыни общие. Рабыни из моей стаи тоже.  Они  видят  меня  и
молчат. А я все узнаю и тебе расскажу. А ты жди.
   И Белогурочка отбежала в сторону, где склон был  не  столь  крутым.
Там росли кусты, которые скроют ее, когда она будет спускаться.

   Андрей понимал, что Белогурочка права. Ему  идти  с  ней  нелепо  -
сразу узнают. Но ждать - самое бессмысленное  занятие  на  свете.  Тем
более ждать на жаре.
   Андрей огляделся в поисках ориентира. Нашел метрах  в  ста  корявое
дерево с обломанной верхушкой.
   Чтобы получше разглядеть кибитки ведьм, Андрей решил пройти по краю
котловины на ту ее сторону, где обрыв подходил ближе к озеру.  Шел  он
осторожно, стараясь  не  маячить  на  открытых  местах  -  воины,  что
обшаривают заросли у пещеры, могут вернуться в любой момент.
   К тому же следовало опасаться зверей. В детстве Андрей читал роман,
герои которого попадают в  обширную  полость  у  северного  полюса  и,
опускаясь в нее, проходят последовательно все эпохи в  истории  Земли.
Роман написал знаменитый геолог, который хотел рассказать подросткам о
палеонтологии. Правда, здесь все  было  иначе,  чем  в  фантастической
книге. Словно кто-то открыл ворота музея и выпустил на волю  существа,
разделенные миллионами лет. Стегозавр  служил  верховым  животным  для
степного вождя,  птеродактили  реяли  над  мастодонтами,  питекантропы
охотились на ящеров. Законы эволюции были нарушены. Те, кому  положено
было вымереть много миллионов лет назад, этого не сделали и продолжали
размножаться. Пожалуй, это была главная загадка планеты - от нее могли
тянуться ниточки к остальным тайнам.
   Задумавшись, Андрей чуть не  налетел  на  носорога,  который  мирно
дремал,  склонив  к   земле   тяжелую   морду,   украшенную   четырьмя
устрашающего размера рогами.  Андрей  осторожно  отступил  за  камень,
рассчитывая на то, что носороги плохо видят. Отступая, он напоролся на
острый сучок. Доскакав на одной ноге до тенистого местечка под скалой,
чертыхаясь сел и понял, что путешествие придется прервать.
   Андрей отщепил от сухого толстого сука планку,  обломал  ее,  чтобы
получились подошвы, потом примотал их лианами  к  ногам.  Он  был  так
поглощен этой работой, что не замечал, как бежит время.
   Солнце поднялось высоко. Откуда-то  прилетели  слепни  и  назойливо
крутились, норовя вцепиться в обожженные солнцем красные плечи Андрея.
Сейчас бы сбежать к  озеру  и  нырнуть  в  него...  Андрей  приторочил
подошвы к ступням, попробовал пройтись. Подошвы  держались,  но  лианы
врезались в икры ног. Совсем рядом раздались голоса. Андрей догадался:
вернулась партия, посланная на его розыски. Воины прошли левее и  ниже
- там  была  неглубокая  промоина.  Было  слышно,  как   изредка   они
перебрасываются ленивыми словами. Стало  тихо.  Лишь  жужжали  слепни.
Андрей переполз вслед за тенью. Хорошо бы  Белогурочка  принесла  еды.
Надо же кормить своего мужчину.
   Прошло уже часа три, как она отправилась в становище. Что могло  ее
задержать?

   Отмахиваясь  от  слепней,  Андрей  отчаянно  боролся   с   желанием
спуститься вниз. Даже под ложечкой сосало от желания действовать. Хотя
ясно было - ни черта он внизу не  сделает,  хотя  бы  потому,  что  не
знает, как поступить.
   Тут его внимание привлекли события, разыгравшиеся у кибитки  Октина
Хаша.
   Оттуда выскочили  два  воина,  видно,  те,  что  безуспешно  искали
Андрея. За ними вылетел сам Октин Хаш. Даже на таком  расстоянии  было
ясно, что вождь взбешен. Он хлестал воинов нагайкой, пинал ногами.  За
ним из кибитки выплыл толстый колдун.  Из  соседних  кибиток  вылезали
зрители; вскоре площадка перед кибиткой  вождя  была  окружена  толпой
любопытных.
   Затем Октин Хаш, видно, принял решение.
   Колдун медленно побрел к озеру, держа в руке длинный белый предмет.
За ним увязались детишки и собаки. Процессия дошла до берега  озера  и
остановилась. Андрей догадался, что колдун несет рог. Он поднес его  к
губам. Звук до Андрея не долетел.
   Гудел колдун довольно долго,  больше  минуты,  прежде  чем  на  том
берегу раскрылся полог черной кибитки и на солнце вышла  закутанная  в
длинное темное одеяние фигура. Фигура подняла руку, что  удовлетворила
колдуна, и он пошел обратно, размахивая рогом, как палкой.
   Тем временем - Андрей,  наблюдая  за  колдуном,  упустил  момент  -
привели Жана. Андрей узнал его сразу: Жан был  на  голову  выше  своих
стражей. И шел он иначе, прямо, не раскачиваясь. Жан был пешеходом.
   Андрей испытал облегчение - по крайней мере, Жан жив и здоров.
   Октин Хаш мирно разговаривал с ним, пока не вернулся колдун.
   Внизу составилась солидная процессия. Сам Октин Хаш верхом на  коне
возглавлял  ее.  За  ним  вели  Жана,  затем  толпой  шли  воины.  Они
остановились у козлиного загона, где к  процессии  присоединился  брат
Белогурочки.  Затем  эта  процессия  в  сопровождении  собак  и  зевак
направилась в неспешное путешествие вокруг озера.
   Процессия остановилась, не дойдя метров ста до кибиток.
   Из кибиток вышли сразу  три  ведьмы.  Они  были  в  длинных  черных
балахонах, на головах капюшоны.
   Даже издали Андрей понял, насколько страшны ведьмы  для  степняков;
толпа отшатнулась, когда они приблизились к пленникам. Лишь Октин  Хаш
и колдун остались на месте. Колдун помахивал рогом, Октин Хаш  слез  с
коня и стоял, держа его на поводу. Ведьмы шли медленно, словно  плыли.
Когда ведьмам осталось  идти  шагов  десять,  брат  Белогурочки  вдруг
кинулся в сторону. Он бежал, странно закинув за спину связанные  руки.
Воины бросились за ним, рассыпаясь веером. У пленника  оставался  лишь
один путь - к воде.
   Парень, видно,  умел  плавать,  подняв  столб  брызг,  он  рванулся
вперед, отчаянно работая ногами.
   Все остальные стояли  неподвижно,  будто  ждали  чего-то.  Ни  один
человек не последовал за беглецом в озеро.
   Неожиданно рядом с пловцом вода бурно вскипела,  из  глубины  озера
поднялась  темная  тень.  Андрей  сверху  мог  угадать  ее  очертания:
гигантская рыба стремилась к человеку.
   Беглец понял, что ему грозит опасность, он постарался плыть скорее,
но уже в следующую  секунду  он  пошел  вглубь,  словно  его  потянула
могучая рука. Вот тогда до Андрея долетел  крик  людей.  А  еще  через
несколько  секунд  на  успокаивающейся  поверхности  воды   расплылось
кровавое пятно. Дикари пали ниц.
   Только три ведьмы стояли неподвижно. Потом они  подошли  к  Жану  и
встали по бокам. И Жан побрел вместе с ними к черной  кибитке.  Третья
ведьма замыкала шествие.
   Когда Андрей, никем не замеченный, достиг  дна  котловины,  сумерки
внизу уже сгустились, и  возле  кибиток  загорелись  кос