и не давали. Я наказал твою стаю и взял железо. Но мне мало! Я отпущу вас, чтобы вы приносили мне железо. Много железа. Я дам вам место для охоты и буду защищать вас. Я не хотел тебя убивать и Жана не хотел убивать! Я бы не кинул вас рыбе! - Октин Хаш хихикнул. - Я бы попугал вас. А потом сказал бы - идите к себе и принесите много железа великому вождю Октину Хашу. Колдун мелко кивал, подтверждая мудрость вождя. - Скажи ему, - произнес Андрей, - что мы подумаем. - Хватит с него оружия. Он же бандит, - сказал Жан. - Мудрость твоя заставляет преклоняться перед тобой, - сказал Андрей. - Ты хочешь, чтобы акула тобой позавтракала? Я не хочу. У нас полная свобода выбора. - Я понимаю, - сказал Жан. - Но все равно противно. - Тогда переведи, что мы подумаем. Если он сделает нам дурное, он ничего не получит. Октин Хаш не скрывал торжества. - Ты мой друг, - сказал он Андрею. - Мы будем скакать рядом по степи. - Он даст нам коней и Белогурочку, - сказал Андрей. Октин Хаш удовлетворенно захлопал ладонями по бедрам. - Он говорит, что сам будет приказывать нам, сколько дать железа. И мы дадим ему луки, которые стреляют огнем. - Обещай ему атомную бомбу, - сказал Андрей. - А что он говорит о Белогурочке? - Он говорит, чтобы ты сам ее искал. Она ему не нужна. - Где она? - почти закричал Андрей. - Катурадж, - развел руками Октин Хаш. Андрей помнил это слово. - Они ее убили? Заговорил колдун. Жан выслушал его, и Андрей с ужасом ждал, что Жан сейчас скажет: ее убили. Он даже поднял руку, словно хотел заставить его замолчать. - Белогурочки здесь нет, - сказал Жан. - Она убежала. Она дикая, как зверь. Она им не нужна. По-моему, они не врут. Октин Хаш хлопнул в ладоши. Вошел часовой. Вождь отдал приказание. Андрей чувствовал великую, бездонную пустоту. - Он говорит, чтобы мы не спешили. У него есть суп. Он хочет накормить нас. Он знает, что мы голодные. - Если хочешь, поешь, - вдруг ожил Андрей, - а мне надо сделать еще одно дело. И он, не оборачиваясь, вышел из шатра. - Ты думаешь, они не отравят суп? - спросил вслед Жан. - Жрать хочется смертельно. - Не отравят. Ему нужно железо. Он очень горд собой. Победители не травят побежденных. Они просто пляшут на их костях. Снаружи уже накатился рассвет. Он был голубой, туманный, зыбкий. Пахло дымом. - Ты далеко? - Жан выглянул из кибитки. - Когда поешь, жди меня с конями к востоку от становища. - Где здесь восток? - Восток везде там, где встает солнце, - сказал Андрей. Андрей быстро прошел мимо крайних кибиток. Там начинался подъем. Кусты были мокрыми от росы. Андрей как-то забыл за всеми событиями о странностях этой планеты и, когда на него спикировал небольшой птерозавр, он от неожиданности упал. Птерозавр клацнул пастью над самым ухом и сразу взмыл кверху. С половины склона Андрей обернулся. Озеро затянулось туманом. Черные кибитки поднимались над ним, как затылки погрузившихся в воду купальщиков. Какого черта я не сказал Жану, чтобы он захватил для меня супа. Полцарства за глоток горячего супа! Андрей подобрал полы черной тоги и начал карабкаться по крутому склону. Затея его пуста, но отказаться от нее нельзя. Он вышел на плато в стороне от того места, где провел вчерашний день. Но сразу увидел дерево с обломанной вершиной. Белогурочка сидела под ним, сжавшись в комочек. Ей было холодно. Видно, она дремала и услышала приближение Андрея, когда он был уже в нескольких шагах. Она широко раскинула длинные смуглые руки и побежала к нему. - Ты убил черную ведьму! - Голос ее звенел, дрожал от возбуждения и сладкого ужаса. - А я думала, что они тебя убили! Она с разбегу прыгнула в открытые объятия Андрея, обхватила его руками и ногами, как обезьяна. Она была мокрой от росы и горячей. Она повторяла, как во сне: - Я все равно тебя ждала. Я убежала от них и ждала. Я бы тебя до конца ждала. Пока не умру. Ты веришь? - Верю, Белогурочка, - отвечал Андрей. - Поэтому я и пришел сюда. Октин Хаш сказал, что ты убежала. И я сразу пошел сюда. - Ты зачем говорил с Октином Хашем? Ему нельзя верить. - Я знаю. Он нас не тронет. Он даже дал нам лошадей. - Хээх! - воскликнула Белогурочка. - Ему нужно железо? Он убил старых людей, он убил твоих людей, он убил моих братьев, а железа не хватает. Я правильно говорю? Белогурочка соскользнула на землю и стояла, тесно прижавшись к Андрею, как замерзший странник прижимается к печке. Голова ее была запрокинута, и в глазах отражалось голубое утреннее небо. - Жан с лошадьми ждет нас у загона. - Тогда пошли скорее, потому что Октин Хаш может передумать. Он решит: лучше пускай они сидят у меня, а я буду менять их на железо... Ты согласился давать им железо? - Я согласился бы на что угодно, чтобы нам уйти отсюда. - Правильно, - обрадовалась Белогурочка. - Ты будешь давать железо моей стае, и мы перебьем всех воинов Октина Хаша! Они начали спускаться вниз по осыпи и по мокрой траве. Потом Белогурочка остановилась, велела Андрею подождать, стрелой взлетела обратно, вернулась с кожаной сумкой, оттуда достала кусок вяленого мяса. - Я утащила у них, - сказала она. - Я думала если Андрей живой, значит, он голодный. - Светлая мысль, - согласился Андрей, вгрызаясь в жилистое мясо. Он никогда в жизни не ел такого вкусного мяса. Белогурочка спускалась рядом и радовалась, что оказалась предусмотрительной. - Ты ешь, - повторяла она. - Тебе надо есть, ты большой мужчина. А я уже поела, пока тебя ждала. Я думала, если ты мертвый, то я потом доем, а если ты живой, то обязательно голодный. А как ты убил ведьму? Это очень страшно? Ты был у них в кибитке? - Угу. - А другие ведьмы? Они будут мстить? - Нет, мы с Жаном всех ведьм убили. - Мой мужчина - самый сильный в степи, - сообщила Белогурочка. Туман рассеялся, и они издали увидели, что Жан ждет у загона, рядом с ним три лошади. Несколько пастухов стоят поодаль, робко поглядывая на черную тогу ведьмы, в которую облачен Жан. Их никто не преследовал, лишь у выхода из котловины их догнал всадник от Октина Хаша и дал им копья - Октин Хаш хотел, чтобы они добрались невредимыми. Они выбрались из котловины той дорогой, какой пришел Октин Хаш. Тропа была широкой, пыль прибита росой. Жан все время оглядывался - ему казалось, что вот-вот сзади раздастся топот погони. - Хэ! Глядите! - крикнула Белогурочка. На берегу небольшого озерка, еще не высохшего от летней жары, в грязи, перемешанной копытами и лапами животных, приходящих сюда на водопой, топтался десятиметровый трицератопс. Треть громоздкого тела занимала голова, лобовой панцирь которой уходил веером назад, ложась на широкую спину, расширяясь и заканчиваясь костяными пальцами. Короткий хвост не доставал до земли - природа воплотила в ящере идеал обороны. Вокруг чудовища вились, подпрыгивая, мешая друг другу, ящеры, похожие на страусов, - громадные задние лапы, длинный вытянутый назад, напряженный от охотничьей страсти хвост, змеиные головы усеянные рядами треугольных зубов, передние лапы невелики, но увенчаны острыми когтями. Подскакивая к трицератопсу, они высоко взлетали и вонзали в панцирные бока ящера полуметровые кинжалы когтей. Когти скользили по панцирю, трицератопс лениво поворачивал маленькую голову, всем своим видом давая понять: "Ну что еще за несчастье, я пришел напиться, никому не мешал, а эти злобные твари меня беспокоят". - Им его не одолеть, - сказал Жан, который тоже придержал коня. - Жадность их погубит. - Зря они нападать не будут, - сказал Андрей. - Это не люди, чтобы тратить время впустую. Белогурочка подскакала к ним. - Сейчас он устанет, - сказала она. - И они его повалят. Это очень интересно. Я думала, что его больше нет, всех съели. Один великий воин сделал себе щит из его шеи. Два человека не могли поднять этот щит. Очень красиво. Высокая трава скрыла озерко, и ветер унес шум сражения. - Тебя не удивляет, как она свободно говорит? - спросил Жан. - Я потрясен. - Это мой метод, - сказал Жан. - Ну и, конечно, ее способности. - Я очень умная, - сказала Белогурочка. - Я дочь великого вождя и жена великого вождя. - Кто же твой муж? - спросил Жан. - Мой муж - Андрей, - сказала Белогурочка, подъезжая к Андрею и кладя ладонь на его колено. - Это новость, - сказал Жан. - Почему же вы раньше мне не сказали? - А как же тебе скажешь, - удивилась Белогурочка, - если ты сидишь в плену у ведьм? - Это в самом деле так? - спросил Жан смущенно, словно о чем-то слишком уж деликатном. - А я откуда знаю? - вдруг озлился Андрей. - Ты думаешь, меня на этой планете кто-нибудь о чем-нибудь спрашивает? Сначала меня объявили женихом и даже спасли из плена, затем мне было сказано, что все это чистой воды дипломатия, а на самом деле превыше всего интересы стаи. Затем Белогурочка чуть не вышла замуж за Октина Хаша... Белогурочка зло, с оттяжкой хлестнула его кожаной нагайкой по плечу. - Ты что? - крикнул он. - Что я сказал? - Ты ничего не сказал. - Белогурочка ударила коня пятками в бока и поскакала вперед. - Дикие нравы, - сказал Андрей, почесывая плечо, на котором вздулась полоса, будто от ожога. - Не возбуждай в девушках тщетных надежд, господин кавалер, - сказал Жан. - Очередное столкновение цивилизации и дикости закончилось в пользу дикости. - Я мечтаю о той светлой минуте, - искренне сказал Андрей, - когда ступлю на палубу самого обыкновенного космического корабля и забуду о дикарях и их покровителях. - А я, пожалуй, останусь здесь, - сказал Жан. - Если станцию не закроют, я останусь. Удивительная станция, уникальная. По небу прошла белая полоса. Черная точка мелькнула и пронеслась в сторону святилища. - Андрей! - закричал Жан. - Это наши! - Все-таки они не улетели, - сказал Андрей. Планетарный катер опустился рядом с ними примерно через час после того, как они увидели его в первый раз. Штурман сказал Андрею, что Ингрид пришла в сознание этой ночью, и тогда капитан "Граната" узнал, что виновниками нападения на станцию были люди Октина Хаша. Поэтому катер сразу был отправлен к святилищу ведьм. Они были готовы к поискам, к сложным переговорам с дикарями, но все оказалось просто. Октин Хаш сам вышел к опустившемуся катеру, вынес с собой часы Андрея - он был спокоен и не боялся мести людей. Он знаками показал, что Андрей и Жан уехали. Штурман связался с кораблем, и оттуда с помощью "глаза" прочесали степь. В тридцати километрах от становища обнаружили трех всадников... Катер стоял на берегу реки. Река была еще широка, хотя приливная волна давно уже прошла по ней. Андрей поговорил с капитаном, вкратце объяснив ему, что произошло за последние два дня. Разговаривая с кораблем, Андрей пил кофе и ел бутерброды, не замечая, что ест. А потом, когда связь кончилась, он спохватился, что Белогурочка голодная, а он совсем о ней забыл. Стало неловко. Вокруг Жана хлопотал врач - Жан с удовольствием отдался в его руки, но как-то сразу обмяк, его знобило. Андрей, держа в руке большой бутерброд с сыром, вылез из планетарного катера. Он сразу увидел Белогурочку. Она повела коней к реке поить. Кони стояли по колено в воде, а Белогурочка сидела на берегу и глядела перед собой. Андрей подошел к ней. Белогурочка не обернулась. - Поешь, - сказал Андрей. - Это вкусно. Не оборачиваясь, Белогурочка подняла руку ладонью кверху. Андрей положил бутерброд на ладонь. - Ты улетаешь? - спросила Белогурочка. - Конечно, - сказал Андрей. - Меня ждут. - А я остаюсь? Андрей кивнул, хоть она и не могла увидеть такой ответ. Стало жарко. Между лопатками Белогурочки блестел пот. - Тогда улетай, - сказала Белогурочка. - Зачем стоишь? - Я думаю, - сказал Андрей. - Брюс! - закричали от катера. - Мы поднимаемся? - Давай, мы довезем тебя до твоего становища, - сказал Андрей слишком бодрым голосом. - Пускай они удивятся. - Кто там удивится? - сказала Белогурочка. - Воинов нет, а про меня думают, что я уже убита. - Тебе лучше лететь с нами, чем ехать одной по степи. - А как же лошади? - спросила Белогурочка. - При чем тут лошади? Они чужие. - Я всегда говорила, что ты глупый! - Белогурочка вскочила и обернулась к Андрею. - Как я могу бросить в степи трех коней? Ты знаешь, что у нас в стае совсем не осталось коней? Ты знаешь, что конь дороже, чем ребенок или даже женщина? Ты ничего не знаешь. Ты только ходишь и обещаешь. - Что я обещал? - Ты обещал нам оружие, много оружия, ты обещал нам лук, который стреляет огнем. Ты обещал нам железный дом, в который не сможет забраться Октин Хаш, ты обещал нам много железных воинов... - Белогурочка, что ты несешь! Это же неправда. - Это правда, потому что без этого Октин Хаш возьмет в рабство всю нашу стаю. И ты это знаешь. И хочешь отнять у нас последних коней! Ты ничего нам не даешь, а все хочешь отнять. Ты очень плохой человек, и лучше бы тебя съели ведьмы! Андрей вздохнул, пережидая вспышку гнева. Белогурочка замолчала. Она посмотрела на Андрея в упор, и глаза ее были злыми. - И что ты будешь делать? - спросил Андрей. - Я подожду, пока спадет вода, и поеду домой. Но с конями. Все будут рады, что есть кони. - А когда спадет вода? - Когда солнце будет вон там, - она показала довольно низко над горизонтом. - Хорошо, - сказал Андрей. Он вернулся к катеру. Штурман ждал его у люка. - Ну что, попрощались? Это ваша проводница? Неплохо сложена, правда? - Отлично сложена, - сказал Андрей, входя в катер. Он оглянулся. Белогурочка стояла на берегу и смотрела ему вслед. Андрей включил микрофон и сказал капитану "Граната": - Слушай, Федор, я останусь здесь еще на пять часов. Вы заберете меня от нашей прежней станции. - А что случилось? - Я не хочу оставлять девушку, которая была с нами. - Так пускай ее подбросят на катере. - У нее три коня. Это большая ценность в степи. Надо подождать, пока спадет вода в реке. - Может, дать вам кого-нибудь еще? - Зачем? Мы же будем под наблюдением "глаза". Надеюсь, что вы больше нас не потеряете. - Это рискованно, - сказал капитан. - Это не более рискованно, чем было вчера и сегодня ночью, когда вы не знали, где я нахожусь и жив ли. Люди Октина Хаша меня не тронут. А от зверей мы как-нибудь убежим. - Это необходимо? - В голосе капитана было сомнение. - Да, - сказал Андрей. - До связи. Жан слышал этот разговор. - Может, я тоже останусь с вами? - сказал он. Он лежал на откинутом пассажирском кресле, доктор массировал ему живот. Жан с наслаждением страдал. - Не надо, ты же знаешь, тут недалеко. - Ты прав, - с готовностью согласился Жан. - Недалеко. Андрей не стал переодеваться. Так и вышел из катера в черной тоге ведьмы. Правда, перетянул тогу серебряным ремнем с бластером на боку, с аптечкой и передатчиком. Теперь Андрей был сильнее любого обитателя планеты... Хотя, впрочем, это не спасло Конрада. Андрей отошел от катера и поднял руку, прощаясь. Катер беззвучно и плавно взмыл к редким облакам. Сразу стало слышно, как журчат кузнечики и поют в траве птицы. Кони вышли на сушу и паслись недалеко от берега. Андрей спустился к Белогурочке. - Все улетели, а ты остался, - сказала Белогурочка равнодушно. - Я провожу тебя - сказал Андрей. - Вдвоем лучше. - Я бы и без тебя отвела коней, - сказала Белогурочка. - Катер прилетит за мной к становищу. - Может, тебе места не хватило в той машине? - Может быть. - А я думала, что боишься за меня. - На провокационные вопросы не отвечаем, - сказал Андрей. - Я тебя не поняла. Говори со мной понятно. - Ты хочешь учиться? - Я уже все знаю, - ответила Белогурочка. - Когда сюда прилетит следующая экспедиция, тебя могут послать в Галактический центр. - Слишком много незнакомых слов. Они мне не нужны. Она поднялась, закрыв собой солнце. Черный силуэт очертила золотая кайма света. Было жарко, и вода журчала мирно, перекатывая мелкие камешки. Глаза слипались. Засыпая, Андрей подумал, что он бесчувственный чурбан. Он скоро расстанется с этой девушкой и, наверное, навсегда, словно лишь мельком взглянул на нее в толпе. Он не должен спать, он должен беречь каждое мгновение... Когда Андрей проснулся, солнце уже сошло с зенита. Жара стала томной и неподвижной. Он был весь мокрый от пота. Кожа горела. - Можно идти дальше? - спросил Андрей. - Можно, - сказала Белогурочка. Они нашли лошадей, переехали через реку, миновали рощу, - Если ты возьмешь меня, - сказала Белогурочка, - я буду очень послушная. Я буду варить тебе мясо и охотиться. - Где охотиться? - не понял Андрей. - У тебя дома. - Ценная мысль, - сказал Андрей. И улыбнулся, представив себе эту дикую девочку с луком в руке на перекрестке центральных магистралей Космограда. - Не смейся, - сказала Белогурочка строго. - Я сам могу охотиться, - сказал Андрей. - У себя дома я знаю, как охотиться. Это только в степи я не все знаю. - А если ты останешься, ты будешь здесь охотиться. Андрей не ответил. Они ехали по степной тропе. Пыль поднималась из-под копыт. - Если ты не хочешь жить со мной, - сказала Белогурочка, - ты можешь жить с моей сестрой. Она тоже красивая. Она будет рада. - Ты хочешь этого? - Я хочу, чтобы ты остался. - А что ты сделаешь, если я соглашусь? - Я буду рада, - сказала Белогурочка. - А потом я убью мою сестру. Она была беспредельно откровенна. - Белогурочка, я не могу остаться здесь, - у меня есть мое дело, моя стая, моя охота. Я не могу взять тебя с собой. Там все слишком чужое. Давай больше не говорить об этом. ...Они миновали руины сгоревшей станции. В руинах возились ребятишки из стаи Белогурочки. Они узнали ее и побежали вперед, к становищу. Становище было там же, в заросшей кустами лощине. Белогурочка оказалась в кольце женщин, которые расспрашивали ее, потом одна из них зарыдала. Из шатра вышел старый вождь. Андрей стоял в стороне, возле лошадей. Два подростка, почти воины, взяли лошадей и повели их в кусты. Андрей почувствовал, как беззвучной тенью опускается катер. Катер улегся на траву за его спиной. Оттуда вышел штурман. - У вас все в порядке? - спросил он. - Все в порядке, - сказал Андрей. Надо было что-то сделать. Белогурочка смотрела на него. Рядом стоял и ее отец, и другие люди стаи. Они смотрели на катер и на Андрея. - Мы вернемся, - сказал Андрей. Белогурочка перевела его слова отцу. - Полетели, - сказал Андрей. Он заставил себя пойти к катеру. Что делать Белогурочке в городе? Ее место здесь. Рыбу тоже нельзя вытаскивать из воды, даже если можешь подарить ей отдельный дом на суше. Андрей оглянулся, помахал Белогурочке рукой, как перед короткой разлукой. Белогурочка сделала шаг к нему и крикнула: - Андрей! - До свидания! - сказал Андрей и забрался в катер. Штурман закрыл люк. - Грустно расставаться с друзьями? - спросил он. - Мне Жан рассказывал, что она объявила тебя своим мужем. Смешно. - Смешно, - согласился Андрей, глядя в иллюминатор. Те, кто остался снаружи, были отрезаны непоправимо и навсегда, как в кино. Кусты смыкались вокруг кучки шатров. Катер прижался к земле, прежде чем ринуться в небо. Белогурочка побежала к катеру, но он взмыл вверх, и фигурка ее с поднятой рукой стала быстро уменьшаться. А вокруг расстилалась бесконечная степь, которая подстерегает Белогурочку, которая ждет ее смерти и жаждет ее крови. И завтра Белогурочка пойдет на охоту или столкнется с воинами чужой стаи... И он, Андрей, будет завтра мысленно ехать рядом с Белогурочкой и ждать, когда разойдутся кусты и на нее прыгнет саблезубый тигр или поднимет дубину мрачный питекантроп. И он не будет знать, вернулась ли Белогурочка к своему шатру... Не зная, он послезавтра снова мысленно выйдет с ней в степь и каждый день образ ящера, прыгающего на нее из кустов, будет тягостной реальностью, отделяющей Андрея от всех остальных людей. - Обратно, - сказал он сухо штурману. - Ты что? - удивился тот. - Что-нибудь забыл? - Обратно, - повторил Андрей, потому что скажи он еще хоть слово, пришлось бы объяснять, а объяснить невозможно. Катер падал с неба к становищу. Андрей видел сквозь иллюминатор, что все люди становища уже разошлись по шатрам. Здесь быстро забываются события и трагедии. Только Белогурочка стояла на поляне и смотрела вверх. Белогурочка не двинулась с места, пока катер опускался. Потом, увидев в люке Андрея и все угадав по его лицу, она пошла к нему, сначала очень медленно, словно с трудом, потом отбросила в сторону копье и побежала. Сама, как будто не впервые, она вошла в катер, села в кресло. Она была спокойна, потому что рядом сидел ее мужчина. Но потом, когда катер поднялся, Белогурочка оробела, отыскала пальцы Андрея и больно сжала их. И не отпускала до самого корабля.