олваном, чем королем предателей. Двое молодых людей находились в компании еще шестерых юношей, пострадавших в ходе ночных изуверств заплечных дел мастера. Все они лежали вповалку посреди камеры, едва в силах отгонять назойливых насекомых и крыс. Все восемь ожидали экзекуции обезглавливания от рук Тулаза. Остальные мятежники, согнанные в соседние камеры, предназначались партиями от пяти до десяти человек другим палачам. - Есть лишь одно утешение, - сказал Олари. - Какое же? - спросил Сафар. - Я бы не прочь чуть воспрянуть духом. - Я пойду последним, - сказал Олари. - А это означает, что в случае успешной казни или неудачи Тулаза меня все равно запомнят. Если он снесет мне голову с первого удара, то побьет свой рекорд. Если нет - я попаду в историю как человек, не позволивший Тулазу превысить его замечательное достижение. Сафар рассмеялся. Звук получился горестным. - Хотел бы я посмотреть, как дело обернется, - сказал он. - К несчастью, я иду первым. Олари попытался улыбнуться. Но резкая боль заставила его лишь глухо застонать. Придя в себя, он покачал головой, говоря: - Я всегда... Кашель оборвал его слова. Сафар поддержал друга, пока кашель не прекратился. Затем Олари сплюнул кровь на пол. Заодно вылетел и зуб. Олари посмотрел на Сафара и усмехнулся окровавленными губами. - Вот что я хотел сказать, когда естество мое так грубо оборвало меня, - сказал он. - Я хотел сказать, что всегда был счастливчиком. И похоже, удача преследует меня до самого конца. 14. МЕРТВЫЕ ГОВОРЯТ - Ты чересчур напряжен, - пожаловался наставник, растирая распростершееся перед ним могучее тело. - У меня ничего не получится, если ты не расслабишься. - Больно плохо спал, - сказал Тулаз. - И что это со мной такое? Всегда спал как младенец. Особенно накануне рабочего дня. А прошедшую ночь ну все не так. Всю ночь снился какой-то маленький демоненок. Тело как у человека, а морда жабья. И все время приговаривает: "Заткнись, заткнись, заткнись!" Наставник озабоченно нахмурился. До казни - перенесенной по случаю Дня Основания на главную арену - оставалось менее часа. Все свои сбережения он поставил на результат. - Такие сны ничего хорошего не предвещают, - продолжил Тулаз. - Просто из колеи выбивают. Что такое со мной? - Слабительное принимал, как я учил тебя? - спросил наставник, молотя по толстым бокам Тулаза. Главный палач фыркнул: - Еще бы. Пять горшков навалил. - А диеты придерживался? - Жидкая овсяная кашица да вода, больше ничего, - сказал Тулаз. - Уж больно тревожит меня эта грандиозная суматоха, эта спешка. У меня ведь свое расписание, ты же знаешь. Чтобы прийти в форму, надо как минимум пару дней. Кроме того, я два дня назад установил рекорд. А семь голов отрубить - это большая нагрузка на человека, не каждый выдюжит. Им что - они пришли да потаращились. Для них это лишь развлечение. Им и невдомек, как мне приходится трудиться, чтобы оставаться в хорошей форме. А я от тех семи все-таки не восстановился. И теперь мне предлагают восемь, когда я едва-едва готов. - А ты не думай об этом, - посоветовал наставник. - Считай, что это обычный рабочий день. Держи в уме, и все получится как надо. - И то, - сказал Тулаз. - Может, действительно поможет. Просто обычный день. Ничего особенного. Наставник облил Тулаза благоухающими маслами и принялся их втирать. - И перед тобой очередная голова, - сказал он. - Так и смотри на них. Не считай, сколько еще предстоит. Одна или восемь, какая разница? Все равно за раз отрубаешь только одну. Вот и все. - Точно, - сказал Тулаз. - Действительно, за раз только одну. Спасибо, уже лучше себя чувствую. Наставник хмыкнул и сказал, что благодарить необязательно. Закончив работу, он накрыл Тулаза плотными полотенцами и посоветовал вздремнуть. Он тихонько пошел из комнаты, но на самом выходе оглянулся. Гигант-палач лежал лицом вверх, прикрыв глаза мощными ладонями. И шептал себе под нос: - Заткнись, заткнись, заткнись. Что бы это значило? Впервые за свою длинную и яркую карьеру Тулаз явно выглядел расстроенным, страдая от присутствия уверенности. Наставник вышел из комнаты, размышляя, где бы побыстрее раздобыть денег, чтобы выкупить свои ставки. Толпа взревела, когда вывели Сафара и его товарищей. Олари и шестеро остальных шли сзади, связанные вместе одной цепью. Сорок две головы уже слетели, и толпе прискучили прочие палачи с их ужимками. Но предстояло главное событие - появление Тулаза, главного палача Валарии, идущего на побитие рекорда, на восьмую голову. Сафар чуть не ослеп от яркого утреннего солнца. Он хотел было прикрыть глаза руками, но руки короткой цепочкой крепились к прочному железному поясу. Охранник выругался и подтолкнул его древком копья. Когда глаза привыкли, Сафар увидел, что его ведут на торопливо возведенный эшафот в центре арены. Эшафот возвышался до уровня сановного помоста, где среди подушек в тени шатра отдыхали король Дидима, Умурхан и Калазарис. Когда Калазарис сообщил о результатах облавы, король Дидима решил, что массовая экзекуция станет составной частью церемонии празднования Дня Основания. Король даже гордился скорым и решительным приказом, пусть и сочтут его дерзким и ломающим традиции. Он полагал, что казнь лишь раздразнит аппетит граждан перед предстоящими празднествами. - Такое событие соберет нас всех вместе в особенное время, - сказал он Умурхану и Калазарису - И уничтожит разногласия среди наших граждан. Умурхан, как правило, человек подозрительный, согласился без споров. Хоть он и не сказал ничего, но в душе переживал, что его ежегодное представление магии будет воспринято толпой без обычного энтузиазма и благоговения. Пятьдесят отрубленных голов уж слишком разогреют кровь толпы. Калазарис счел предложение короля блестящей идеей, хотя тоже не стал объяснять почему. Для его целей лучше всего было побыстрее покончить с политическими казнями, пока семьи казненных, друзья и возлюбленные не успеют переварить скорбь. Быстрая казнь насылает страх перед богами, подавляя мысли о мести. В истории Валарии на это событие впервые собралась такая большая толпа. Она просочилась с трибун на саму арену. Уже сотни людей плотно спрессовались в двадцати футах от эшафота, и каждую минуту протискивались вперед другие, радуясь удаче и размахивая билетами, которыми за баснословные цены торговали солдаты Дидима. Охранникам Сафара приходилось отталкивать людей с дороги, так что он и его товарищи по несчастью едва продвигались к эшафоту. Люди вокруг что-то вопили, протягивали руки поверх плеч охраны, лишь бы дотронуться до осужденных. Считалось, что прикосновение сулит удачу. Другие бранились. Кто-то подбадривал его. Кто-то кричал: "Мужайся, парень!" В толпе протискивались уличные торговцы, продавая еду и сувениры. Один предприимчивый молодой человек размахивал пучком засахаренных фиг на палочке. Фиги были раскрашены краской так, что походили на человеческие головы. Красная краска окрашивала палочки, изображая ту кровь, которую предстояло вскоре пролить Сафару и его товарищам. Сафар оцепенел, не испытывая страха. Все его мысли сосредоточились на том, чтобы переставлять одну ногу за другой. Если бы у него сохранялись еще какие-то ощущения, он испытал бы желание, чтобы все поскорее закончилось. Всю восьмерку возвели на эшафот, на скользкие от крови доски. Люди с ведрами и щетками стирали пятна от предыдущих казней. Другие посыпали песком вокруг плахи, чтобы Тулазу было не скользко стоять. Осужденных выстроили в шеренгу на краю эшафота, где охранники облили их холодной водой и дали пососать пропитанные вином губки, дабы молодые люди не потеряли сознания и тем самым не испортили зрелище. Затем на эшафот поднялся сам Тулаз, и толпа взорвалась одобрительными криками. Главный палач привлекал всеобщее внимание, и родители поднимали детей повыше, дабы они стали свидетелями свершающейся на их глазах истории. Тулаз надел тончайшие белые шелковые рейтузы. Огромный торс блестел от дорогого масла, в лучах солнца переливались могучие мышцы. Белый шелковый капюшон ни пятнышком, ни складкой не разрушал конической симметрии. Золотые браслеты окольцовывали его запястья и бицепсы. Тулаз, не обращая внимания на толпу, сразу же приступил к работе. Для начала он осмотрел приступки, на которые осужденным предстояло встать на колени. Затем расчистил углубление на плахе, где каждому, перед встречей с лезвием, предстояло положить шею. Удовлетворившись осмотром, он кликнул, чтобы несли футляр с саблей. В ожидании он натянул особые перчатки, пошитые специально для него лучшим перчаточником Валарии. У этих перчаток была рифленая поверхность ладоней и срезаны кончики пальцев, для более крепкой хватки. Толпа затихла, когда помощник поднес открытый футляр, и Тулаз склонился над ним, бормоча короткую молитву. Тишина взорвалась ревом, когда Тулаз высоко поднял сверкающую саблю пред ликом богов. Тулаз опустил лезвие, погладил его и прошептал что-то ласковое, словно собственному ребенку. Затем достал любимый оселок из-за пояса и принялся доводить острие. Каждое из этих неторопливых выверенных движений вызывало крики восхищения у толпы, но Тулаз, увлеченный лишь саблей, и глазом не моргнул. Спустя несколько минут Тулаз, продолжая поглаживать лезвие, подошел к осужденным. Он остановился перед Сафаром, который, подняв голову, увидел перед собой самые унылые и печальные глаза в мире. - Скоро все закончится, парень, - удивительно успокаивающим голосом произнес Тулаз. - Ты же понимаешь, что лично я против тебя ничего не имею. Закон есть закон, и это просто моя работа. Так что не противься, сынок. Не дергайся. Я твой друг. Последний твой друг. И я обещаю тебе все сделать хорошо и чисто, и вскоре ты отправишься на отдых. Сафар не отвечал. Да и что тут скажешь? Тем не менее Тулаз, казалось удовлетворившись, отошел прочь, продолжая - вжик-вжик - оттачивать лезвие. Палач поднимался на эшафот с прежним чувством какого-то беспокойства. Но теперь, поговорив с Сафаром, он совладал с собой. "Вот и хорошо, - подумал он. - С первой головой всегда неплохо потолковать. Пусть видят боги, что к работе я отношусь серьезно". Он повернулся к солдатам, охраняющим заключенных. - Избавьте их от цепей, - сказал он. - И хорошенько разотрите, чтобы тела не застыли. Сафар внезапно почувствовал, как с него сняли цепи. Сильные руки помассировали его, вернув жизнь затекшим членам. Затем его повели вперед, он услыхал, как окликнул его Олари, но слова затерялись в шуме толпы. - Спокойно, парень, - услыхал он голос Тулаза и тут же оказался на коленях перед плахой. Сафар поднял голову бросить прощальный взгляд на мир. Он увидел море лиц с разинутыми ртами, вопящими о его смерти. Увиденное замечательно ясно предстало перед глазами. Вот старик, кричащий беззубым ртом. Вот матрона, прижимая к груди ребенка, вглядывается в происходящее удивительно серьезно. А вот ближе - юное лицо, девичье. Это же Нериса! Она выбралась из толпы и бросилась к эшафоту. Солдаты пытались схватить ее, но она ловко подныривала под вытянутыми руками. Ногти этих рук оставляли кровавые царапины на ее коже. Пальцы вцеплялись в ее тунику, но Нериса рвалась вперед с такой силой, что в пальцах оставались лишь вырванные клочки материи. - Держи, Сафар! - закричала она. - Держи! Она что-то бросила на эшафот. Предмет пролетел по воздуху и упал рядом с плахой с глухим стуком. Сафар даже не посмотрел в ту сторону. Он лишь с ужасом наблюдал, как солдаты хватают Нерису. На голову ее обрушилась булава - во все стороны брызнула кровь. И она исчезла под грудой солдатских тел. Толпа недоуменно взвыла, затем послышалось озадаченное бормотанье, когда люди начали спрашивать, что же происходит. Над всем этим шумом разнесся голос Тулаза: - Это что такое? Я так не могу работать! Так мне все дело испортите! Я откажусь! Сафар услыхал, как горячо заговорил какой-то другой мужчина: - Сейчас нельзя бросать дело, Тулаз! Подумай, сколько денег поставлено на кон! Да с тебя шкуру заживо сдерут! - Это говорил наставник, очевидно раздобывший денег на перенос ставки. Затем загремел чей-то величественный голос: - Граждане! Друзья! Это король Дидима поднялся, обращаясь к толпе голосом, магически усиленным Умурханом. - Сегодня великий день в истории Валарии, - сказал Дидима. - Мы будем не правы и обидим богов, если позволим какому-то ничтожеству испортить нашу священную церемонию. Этим утром всем нам назначено провести удивительное время. И все мы этим замечательным действом обязаны нашему лорду Калазарису, который приложил немало усилий, чтобы устрашить всех тех, кто ослушается закона. Так давайте же вернемся к развлечениям, мои добрые друзья валарийцы. Наш великий палач Тулаз готов представить нам такое зрелище, которого мы еще не видели. Король повернулся к Тулазу и воскликнул: - За дело! Кто-то схватил Сафара за волосы и силой опустил голову на плаху. Подчиняясь королевскому приказу, Тулаз шагнул вперед, размахивая саблей в воздухе, чтобы разогреться. - Ровнее держите его, - выкрикнул он. Чья-то рука еще крепче ухватила Сафара за волосы. И тут же чей-то едва слышимый голосок зашипел рядом: - Заткнись, Гундари! Я обойдусь без твоей помощи. Тулаз оцепенел, вновь возвращенный в ночной кошмар. - Кто это сказал? Кто сказал "заткнись"? А Гундара продолжал: - Заткнись! Я тебя не слушаю, Гундари. Ох, ох. Нет, нет. Наплевать на то, что ты сказал. Заткнись, заткнись, заткнись. Хватка за волосы ослабла, и Сафар рывком освободился. Он глянул вниз и увидел тот предмет, что бросила Нериса, - каменную черепашку, которую Гундара и Гундари считали своим домом. Он глянул вверх и увидел нависшего над ним Тулаза, занесшего саблю для удара. Но теперь палач застыл недвижимо, скованный страхом. - Сон! Оказался явью! - сказал он. - Да забудь ты про сон, - воскликнул наставник, подбадривая палача-здоровяка. - Быстрей! Руби ты эту голову! Сафар подхватил идола. - Появись, Фаворит! - приказал он. В клубах дыма на эшафоте показался Гундара. Тулаз вытаращил глаза на маленькую фигурку. - Нет! - закричал он. - Прочь от меня! - О чем он так переживает? - спросил Гундара Сафара. - Не обращай внимания, - рявкнул Сафар. - Сделай что-нибудь с саблей, пока он не пришел в себя. - Хорошо. Если ты настаиваешь. Но сабля очень симпатичная. - Да делай же, - сказал Сафар. Гундара изобразил небрежный жест, послышалось громкое - крик! - и сабля разлетелась на осколки, как стеклянная. Тулаз в ужасе завопил и спрыгнул с эшафота. Гундара потер когтистые лапки, словно отряхивая грязь. - Что-нибудь еще, повелитель? - Заклинание, - сказал Сафар. - Помогай мне его творить! Гундара извлек из рукава бумажный рулон и бросил его Сафару. Рулон, пролетая по воздуху, приобрел первоначальный размер, и Сафар подхватил его на лету. Пока он готовился, все вокруг превратилось в хаос. Толпа от ярости вопила, недовольная тем, что ей помешали насладиться зрелищем. Игроки бросились к букмекерам, букмекеры завопили, призывая телохранителей. Драка распространилась, как степной пожар, и арена мгновенно превратилась в поле боя. Дидима загремел, отдавая приказы, и солдаты бросились к Сафару и Гундара. Сафар забормотал: Ханжи и лицемеры Валарии, Будьте прокляты, будьте прокляты. Король Дидима, Умурхан и Калазарис - Несвятая троица. Несвятая троица. Злодеи и преступники процветают в Валарии, Эти трое. Эти трое. Свиток в руках Сафара охватило пламя, и он швырнул его в лица подбегающим солдатам. Вопящих и корчащихся от боли солдат охватило раскаленной белой массой, вырвавшейся из искр. Сафар подхватил каменного идола, а Гундара вскочил ему на плечо, вопя: - Бежим, хозяин! Бежим! Сафар спрыгнул с эшафота в обезумевшую толпу. Какой-то солдат взмахнул саблей, но Сафар увернулся и нанес ему удар по голове идолом. Позади Олари криком вывел из оцепенения остальных осужденных юношей, и те врассыпную кинулись с эшафота, скрываясь в толпе. Усиленный голос Дидима гремел: - Хватайте изменников! Не дайте им сбежать! Сафар рванулся к тому месту, где последний раз видел Нерису. Гундара сотворил пылающий факел, из которого вылетали магические молнии. Держась за воротник хозяина, он размахивал этим факелом, разгоняя толпу. Сафар оказался на том месте, где напали на Нерису. Но тут лишь подсыхала лужица крови. - Она погибла, хозяин, - прокричал Гундара. - Я видел, как она умерла! Охваченный гневом Сафар развернулся лицом к королевскому помосту. Он увидел, как Калазарис и его люди уводят Дидима и Умурхана в безопасное место. Ярость не находила выхода. Он ощутил, как внутри скапливается огромный запас энергии. Ему надо было только добраться до нее и нанести удар. Но враги исчезли прежде, чем он смог сотворить убийственное заклинание, и тут же на него налетела толпа вооруженных людей. Он взмахнул рукой, и над его головой образовалось белое облако. Убийственный смерч вырвался из облака, устремляясь на шеренги солдат. Люди завопили, падая на землю, ломая шеи и конечности. Гундара пнул его маленьким острым каблучком. - Да беги же ты, дурень! - прокричал он. - Шевелись, пока не подоспела подмога! Сафар бросился бежать. Скача по опустевшим трибунам как горный козел, он вскоре добрался до верха стены. С другой стороны к главным воротам тянулась широкая улица - не более ста ярдов. А дальше ждала свобода. Сафар спрыгнул, упал, перевернулся, вскочил и бросился к неохраняемым воротам. Несмотря на устроенный Сафаром хаос, Калазарис к концу дня восстановил порядок. К вечерней молитве он утихомирил город и с сумерек до рассвета установил комендантский час. Смутьянов убивали на месте. Затем он разослал своих людей задержать всех тех, кто мог бы представлять угрозу трону, пока Дидима восстановит величие своего правления. Из семерых товарищей Сафара по несчастью вновь захватили только одного. Остальные, включая и Олари, как сквозь землю провалились. Впрочем, Калазарис особенно не переживал из-за них. В его глазах они всегда были лишь объектом отрабатывания мастерства, а не реальной угрозой. Так некогда он рассматривал и Сафара. Но только не теперь. А уж Умурхан точно видел в Тимуре опасность. Он потребовал, чтобы люди на его поимку были высланы немедленно. Он чуть не час распространялся на тему, каким пыткам надлежит подвергнуть юношу за свершенные преступления. Калазарис же в его бормотанье разглядел лишь неприкрытый страх. Страх, вызванный тем магическим могуществом, которое продемонстрировал Сафар на арене. Главный шпион не считал себя экспертом в подобных делах, но, сложив вместе страх Умурхана и дружбу Тимура с Ираджем Протарусом, он решил, что лишние предосторожности не помешают. Прежде всего он выслал на поимку Тимура людей, отобранных по принципу личной преданности. Он отдал им тайный приказ убить Сафара, как только увидят его. Не обращая внимания на требования Дидима захватить беглеца живьем и вернуть в город. Помимо этого, он приказал своим людям на случай, если Тимур уже достаточно далеко оторвался от преследования, прекратить погоню и возвращаться домой. Калазарис предполагал, что Сафар обратится к покровительству Ираджа Протаруса. Лично он так бы и поступил при сложившихся обстоятельствах. Следовательно, нет смысла наживать себе врага в лице Протаруса слишком уж настырным преследованием его друга. Ну а припрятанные Калазарисом документы - смертельный приговор, подписанный Дидима и Умурханом, и его письмо, протестующее против приговора, - ясно доказывали, что главный шпион лишь подчинялся приказу короля и верховного жреца. Происшествие на арене подтолкнуло Калазариса к принятию еще одной предосторожности. Умурхан, сам того не желая, продемонстрировал, что как маг он ни на что не способен. Иначе он бы воспользовался своим могуществом, чтобы уничтожить Сафара, или, по крайней мере, блокировал бы заклинание юноши. И Калазарису стало ясно, что в случае нападения на Вал арию от верховного жреца толку ждать не приходится. Тем самым в обороне города проявлялась огромная дыра, отверстие, которое невозможно ничем прикрыть. Главный шпион набросал осторожное послание к Ираджу Протарусу. В послании он осуждал действия Дидима и Умурхана. К тому же мягко намекалось, что в случае нужды Протаруса в его помощи он, Калазарис, в один прекрасный день готов стать его ничтожным слугой, готовым с удовольствием повиноваться. К посланию он присовокупил смертельный приговор Сафару и собственное протестующее письмо. Послание было отправлено в тот день, когда охотники за Сафаром вернулись с огорчительной вестью, что беглеца и след простыл. Нериса сжалась в углу камеры. Лоб ее опоясывала тряпка, пропитанная засохшей кровью. От голода и потери крови она ощущала слабость. Она понятия не имела, как долго сидит тут и сколько еще предстоит, пока за ней придут. Несмотря на слабость, она упрямо не позволяла себе бояться. Она крепко держалась за последнее вызывающее утверждение любого узника - убьют, но не съедят же. Она спасла Сафара. И этого вполне достаточно. Этого уже никто у нее не отберет. И если ей придется принести себя в жертву ради любимого, так тому и быть. Зато Сафар жив, и у него магический идол и книга Аспера, которую она отдала Гундара. Пусть предметы напоминают ему о ней. Она не сомневалась, что Сафара ждет великое будущее, и, что бы с ней ни случилось, она внесла свой вклад в дело создания для него этого будущего. У Нерисы оставалась лишь одна надежда. Ее в бессознательном состоянии бросили в одну камеру вместе с остальными, захваченными во время беспорядков на арене. Когда она пришла в себя, то сообразила, что следует проглотить те золотые монеты, что дал ей Сафар. Если представится такая возможность, на это золото она выкупит свою свободу. На худой конец, она даст взятку палачу, чтобы смерть ее оказалась быстрой и безболезненной. Надежда, хоть и такая хрупкая, оставалась. Звяканье ключей и звук тяжелых сапог заставили ее подняться. Она увидела, как стражник открывает дверь в камеру. Позади него стоял еще один человек. - Это ты, Земан? - ошарашенно выдохнула она. - Что ты тут делаешь? Решил подзаработать на пытках? Губы Земана искривились в отвратительной усмешке. - Могла бы и повежливее со мной, - сказал он, размахивая какой-то официальной на вид бумагой. - Ведь я твой новый владелец. Нериса сплюнула. - У меня нет владельцев, - сказала она. Земан шагнул в камеру. - А вот посмотрим, - сказал он. - Ты ведь и понятия не имеешь, насколько мудры и добры законы Валарии, касающиеся несовершеннолетних детей. И я только что заплатил некоторую сумму, чтобы спасти тебя из тюрьмы. За мою щедрость ты передаешься мне как рабыня. Нериса оцепенела. Страх, с которым она сражалась с момента поимки, ледяными пальцами вцепился в ее сердце. Она ухватилась за соломинку. - Твой дедушка этого не допустит, - сказала она. - Катал не признает рабства. Земан хмыкнул. - Самое время обратиться к моему дедушке за помощью, - сказал он и тут же изобразил скорбь на лице. - Бедный добрый старик. Видишь ли, он умер. Съел что-то неподходящее. Нериса так и застыла. Она не сомневалась, что старика отравил Земан. Она отчаянно замотала раненой головой, пытаясь болью разогнать слезы. Будь она проклята, если доставит Земану такое удовольствие. - И теперь перед тобой стоит единоличный владелец "Трясины для дураков", - сказал он. - А также твой хозяин. - А какой тебе прок с меня? - огрызнулась Нериса. - Ты же знаешь, что я сбегу при первой же возможности. Или убью тебя, пока ты будешь спать. - О, я не собираюсь долго владеть тобою, - ответил Земан. - Я уже отыскал покупателя на тебя. И чтобы ты знала, я получу неплохую прибыль. Хоть и не такую, какую даст за тебя потом твой покупатель. Видишь ли, есть такие мужчины - я имею в виду богатых мужчин, - у которых жажда до таких вот малолетних потаскушек, как ты. Земан изобразил еще одну отвратительную усмешку. - И как только у тебя должным образом отрастет грудь, твой новый владелец сразу же устроит твое будущее. - Земан хмыкнул. - Он дал мне слово. Нериса в ярости взвизгнула и бросилась на Земана, выпустив, как кошка, когти, чтобы вырвать ему глаза. Стражник тут же шагнул вперед и огрел ее дубинкой. Она без сознания рухнула на пол. Стражник поднял дубинку, чтобы ударить еще раз. Земан остановил его, сказав: - Не надо портить товар. Сафар скорчился в слабой тени пустынного растеньица. Мантией своей он обмотал голову, спасая ее от безжалостного солнца. Знойный ветер, несущийся над пустынным ландшафтом, стремился отобрать до капли всю влагу из организма человека. Язык Сафара превратился в грубый распухший кусок мяса, губы потрескались. Каменистым обломком он ковырялся в земле, стремясь добраться до влаги в корнях растения. Он трудился уже несколько часов, но из-за слабости мало чего добился. Солнце стояло в зените. Самые жаркие и долгие часы еще предстояло пережить. Но Сафар знал, что доживет до сумерек. Он не испытывал ни страха, ни отчаяния. Подобно животному, он думал только о том, как выжить. Несколько дней назад жизнь даже подарила ему радость, когда он увидел, как повернули назад его преследователи. Валарийцы гнались за ним чуть ли не неделю, заставляя все глубже забираться в пустыню. С помощью Гундара он сотворил заклинание, сбивающее врага с толку. Но, даже теряя несколько раз его след, преследователи все же умудрялись почти настигать его. Гундара сказал, что, значит, им тоже помогает магия. Преследователи отстали лишь тогда, когда слишком далеко зашли, а вода оказалась на исходе. Сафару же предстояло двигаться дальше, он не мог позволить себе вернуться. Выяснилось, что заклинания по поиску воды не действуют, а стало быть, Сафар терял возможность обеспечивать себя. В конце концов он даже отказался и от помощи Гундара. Пустынный жар настолько усилился, что маленький Фаворит стал слабеть и был вынужден укрыться в каменном идоле. Дальше Сафар двигался, делая остановки, чтобы убить ящерку или змею и высосать их внутреннюю влагу. Но у этого сражения за жизнь не было шансов на победу - солнце и ветер так же быстро осушали его организм, как и он - тела несчастных мелких тварей. Сафар еще раз копнул в сухом углублении. И тут же силы его покинули и он выронил камень. Задыхаясь, он распластался на земле. "Даже дыхание требует слишком много сил, - подумал он. - Хорошо, не буду дышать". Но легкие не слушались, продолжая втягивать воздух, наполненный острыми песчинками. Затем он подумал: "Рано или поздно конец настанет. И я буду здесь лежать в ожидании этого конца". Он вздохнул и закрыл глаза. Затем Сафару послышалась музыка - далекие звуки труб и колокольчиков. "Вот так и умирают", - подумал он. Звук становился все громче, и Сафар уже не мог сдержать любопытства и не посмотреть в глаза этой странной смерти, наигрывающей мелодии. Он открыл глаза, и не зря. К нему над пустыней низко летело огромное создание. Оно походило на гигантскую голову, выкрашенную в различные удивительные цвета. Крылья и тело отсутствовали, но для затуманенного сознания Сафара это не имело значения. Существо подлетело ближе, и он смог посмотреть ему в глаза. Сил еще хватило, чтобы испытать удивление. "Вот не знал, что смерть - женского пола, - подумал он. - Да еще и столь красивая - гигантская женщина с чувственными чертами лица, украшенная, как татуировкой какая-нибудь королева дикарей. Музыка, казалось, проистекала из ее рта, словно голос состоял из звуков дивных труб, колокольчиков и струн. Голова женщины нависла над ним. Сафар улыбнулся, полагая, что наконец смерть пришла за ним. Он закрыл глаза и стал ждать. Музыка смолкла, и он услыхал чьи-то голоса. Но голоса были слишком слабыми, чтобы принадлежать этой гигантской женщине. - Милосердная Фелакия, - сказала женщина, - избавь меня от этого зрелища. Это же мальчик. К тому же хорошенький. - Хорошенький или обыкновенный, стервятникам все едино, - донесся другой голос, глубокий баритон. - Он мертв, Мефидия. Поехали дальше! Деминговская ярмарка через две недели, а нам еще долго добираться. Сафар испытал разочарование. Так смерть себя не ведет. Неужели же она оставит его тело здесь, чтобы дух его бродил неприкаянно по этой пустыне? Он попытался что-то сказать, но издал лишь хрип. - Подождите! - сказала женщина. - Благостная милосердная Фелакия! Он жив! "Вовсе нет, - пытался сказать Сафар. - Я мертв, проклятье! И не оставляйте меня здесь!" Вверху послышался шум выпускаемого воздуха, и что-то стало опускаться на него. Сафар улыбнулся - смерть приближалась. Он жаждал оказаться в ее объятиях. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. КУДЕСНИК ВЕТРОВ 15. КОРОЛЬ ДЕМОНОВ - Видишь что-нибудь, Лука? - Нет, ваше величество. Ничего не вижу. Король Манасия нахмурился, выразив монаршье неудовольствие. - Ты уверен, Лука? - спросил он у своего старшего сына и наследника. Он ткнул длинным когтем в точку на горизонте. - Разве там не движется что-то или кто-то? Принц Лука козырьком наставил над желтыми глазами когтистую лапу, вглядываясь в пространство Запретной Пустыни. Манасия и его двор лагерем расположились на краю мрачных пустошей. Король восседал на походном троне, стоящем в тени шатра на толстых коврах. Белые полотна полога колыхались под дуновениями пустынного ветра. Позади располагался основной лагерь - городок палаток, где обитали придворные. После долгого и пристального вглядывания принц вздохнул и покачал головой. Дюжина тяжелых золотых наградных цепочек задребезжала, ударяясь о доспехи. - Мне так не кажется, ваше величество, - сказал он. И добавил успокаивающе: - Просто еще рано. Возможно, ваше величество хочет есть или испытывает жажду. Почему бы вам не скрыться пока в шатре, а я бы послал за слугами. А может быть, вам следовало бы немного вздремнуть. Вы выглядите таким усталым, сир, что у меня разрывается сердце. Я разбужу ваше величество сразу же, как только вернется лорд Фари. Манасия в отеческой улыбке обнажил ряды здоровенных клыков. - Ты добрый и почтительный сын, Лука, - сказал он. - Лучшего принца не пожелаешь никакому королю. Однако же я должен соответствовать титулу. Король должен без страха переносить все те страдания, которые выпадают на долю его подданных. Принц Лука приложил когтистую лапу к сердцу. - Вы всех нас вдохновляете, ваше величество, - сказал он. - В благоговении припадаю к вашим ногам, прося даровать мне хотя бы половину вашего мужества и мудрости в тот скорбный день, когда боги укажут мне наследовать ваш трон. Произнося все это, принц Лука про себя думал: "Хоть бы ты костью подавился, мерзкий старикашка! Чтоб солнце иссушило твои мозги, а гиены пожрали твои внутренности!" Манасия ласково рассмеялся. - Подумать только, я чуть не свернул тебе шею, когда ты родился, - сказал он. - Я считал, что ты вырастешь таким же маленьким гадким заговорщиком, как и твоя мамаша. Ты же стал самым цивилизованным и величественным из моих подданных. Жаль, что я не мог позволить твоей матушке дожить до этих дней, чтобы она полюбовалась на такого прекрасного сына. Принц Лука низко поклонился, униженно благодаря отца за столь добрые слова. Думал же он так: "Ах ты старый дурак! Ты бы не выглядел столь надутым, когда б узнал, что мать перед смертью взяла с меня клятву отомстить за нее". Манасия махнул рукой, и на животе подполз раб с кубком охлажденного вина. Король в задумчивости отпил. - Глядя на тебя, сын мой, - сказал он, - никто бы не подумал, что мать твоя была из варваров. Ты моя надежная и сильная правая лапа. Подумать только - когда я первый раз завалил ее в постель, она пыталась ударить меня ножом, спрятанным за поясом. - Он улыбнулся этому воспоминанию. - И ее нервный срыв можно было понять. Ведь я только что перед этим убил ее отца и братьев. Пришлось даже привязать ее к постели, прежде чем залезть на нее. - Ваше величество уже не раз снисходили до рассказа этой замечательной истории, - сказал принц Лука. - И я готов без устали выслушивать ее снова и снова. Король рассмеялся и похлопал его по колену. - А рассказывал я, что сказала твоя мать, когда я получил-таки удовольствие? - Да, ваше величество, - ответил принц. - Но это настолько забавный случай, что я с удовольствием послушаю еще раз. - Она сказала, что я ее изнасиловал! - фыркнул король. - Представляешь? Я изнасиловал ее? - Она должна была бы благодарить вас, ваше величество, за то, что вы почтили ее своим королевским семенем, - сказал принц. - Но она была молода, к тому же происходила из варварского племени. Мать и сама не понимала, что говорит. Королю не терпелось рассказать историю до конца. - Да, да, - сказал он. - Но дело не в этом. Понятно, что она была дикаркой. Я ведь уже сказал об этом, не так ли? Дело в том, что она обвинила меня в изнасиловании. И знаешь, что я ей ответил? - Нет, ваше величество. Что же вы сказали? - Я ответил: "Это не изнасилование, это - вслушайся - нападение с помощью дружеского оружия". Манасия взвыл от смеха. Принц изобразил безграничное восхищение. Затем принц сказал: - Но вот что вы мне никогда не рассказывали, сир... Что ответила мать? Смех короля оборвался на середине. - О чем ты? - проворчал он. Чешуйчатая кожа пошла зелеными пятнами от растущей злобы. - Я сказал, что ответила мать, когда вы так восхитительно пошутили насчет того, что не было изнасилования, а осуществилось нападение с помощью дружеского оружия? - Какая разница, что она ответила, - отрезал король. - Она не умела шутить. Я вот пошутил. И кого интересует, что ответила эта сучка? Важно, что сказал король. История запоминает только королевские высказывания. И в моем случае отметят наличие чувства юмора. И анекдот с твоей матерью явится тому блестящим подтверждением. - Совершенно верно, сир, - сказал принц. - И как я, дурак, сразу же этого не понял? Но настроение короля испортилось. Бормоча ругательства, он возобновил наблюдение, оглядывая горизонт в поисках признаков появления великого визиря. По мнению короля - а как он часто говаривал, только оно и имеет значение, - никто не мог до конца оценить всей тяжести выпавшего на его долю груза за прошедшие последние годы. Все давалось с большим трудом, и в каждой маленькой победе, как в лакомом кусочке, таилась червоточина. Наконец все земли демонов полностью перешли под его контроль. Королевство теперь носило название Газбан, в честь древнего императора, сумевшего впервые объединить все эти земли. И теперь Занзер становился самым могущественным королевством со времен Алиссарьяна, человека-завоевателя, прервавшего долгое и почетное правление династии Газбан. Но не успели закончиться празднования в честь нового наименования, как Манасия вновь потерял покой. Грозила засуха, превращавшая в прах все всходы. Налетела саранча, черной тучей закрывая небо, превращая в пустыню землю. Таинственная эпидемия чумы бродила по этим краям, кося население и превращая города в поселки, а поселки - в заброшенные деревеньки. Приходили донесения о встающих из могил призраках, о гигантах, вдруг нависавших над перекрестками, о джиннах, нападавших из засад на ничего не подозревающих путешественников. Манасия и его маги не покладая рук трудились, дабы остановить все эти напасти. Были созданы и направлены в самые беспокойные районы огромные заклинательные механизмы. Целые леса коричных деревьев вырубались, чтобы жечь их ради благовоний в этих механизмах. День и ночь целительным дымом дымили печи. Иногда, оценивая понесенные расходы, король начинал сожалеть о тех временах, когда правил маленьким королевством, на содержание которого шли незначительные суммы. Но несмотря на все усилия Манасии, напасти не оставляли Газбан. Подданные становились все более беспокойными и неуправляемыми. Разносились слухи, что боги наказывают все демонство за то, что ими правит столь алчный монарх. Шептались о том, что именно его опыты с Запретной Пустыней ведут к хаосу и ереси. В прошлые времена, чтобы мгновенно покончить с таким положением дел, Манасия просто предпринимал нападение на очередное соседнее королевство. Это не только ослабляло внутреннее напряжение, но и позволяло ему свалить все грехи на короля-соседа. Теперь же во всех напастях подданные Газбана винили только Манасию. Поначалу мечта Манасии о том, чтобы стать владыкой всего Эсмира, королем королей, оставалась лишь его личным делом, просто мечтой. Теперь она превратилась в одержимость. Чтобы изменить умонастроения подданных, он должен был указать им на великую опасность, и этой целью был избран исторический враг - безбожный человек. А чтобы достичь поставленной цели, ему предстояло разрешить загадку, проклятие, разделяющее людей и демонов. Ему уже казалось, что он получил желаемый ответ, когда послал бандитов Сарна через Запретную Пустыню. Но Сарн так и не вернулся. Король по ошибке счел повинным во всем проклятие и теперь все свободное время отдавал решению этой загадки. Не ведая, что сокрушил Сарна всего лишь мальчишка-человек, Манасия уничтожил первоначальное заклинание и принялся его переделывать. Все усилия были тщетны. Он словно вернулся к первым дням работы, когда силой гонимые в Запретную Пустыню рабы сотнями погибали ужасной смертью на глазах загоняющих их солдат. Отвлекаясь на внутренние беспорядки, Манасия не сразу вернулся к заклинанию, защищавшему Сарна и его бандитов. Король усилил заклинание и сделал очередную попытку. Самая первая попытка увенчалась успехом. Преступник, использовавшийся в этом опыте, не только остался жив, но и дошел до столь отдаленной точки, что солдатам не раз приходилось удлинять веревку, к которой он был привязан, чтобы не сбежал. После опыта с Сарном Манасия настороженно отнесся к этому успеху. Он призвал великого визиря, лорда Фари, и спросил у него совета. - Требуется доброволец, ваше величество, - сказал Фари. - При этом исключительно преданный. - Именно так я и думаю, - сказал Манасия. - Старый демон, подойдет принц Лука, - сказал он. - Если у него получится, то в будущем, когда он унаследует ваш трон, подданные с еще большим восхищением будут взирать на него. Великий визирь ненавидел наследного принца, и теперь открывалась блестящая перспектива избавиться от него, разумеется, в том случае, если королевское заклинание не сработает. Манасия, уверенно держащий лапу на пульсе жизни своего двора, прекрасно понимал, куда клонит Фари. - Блестящая мысль, - сказал он просветленно. Но тут же нахмурился. - К сожалению, не получится. Именно сейчас он мне нужен. Он вцепился когтями в подлокотники трона, словно собираясь с мыслями. Затем улыбнулся. - Я понял! - сказал он. - И должен поблагодарить тебя за эту идею, Фари. Поскольку я теперь ясно вижу, кто самый преданный мой подданный. Ведь, кроме сына, на кого мне еще и рассчитывать, как не на тебя, мой добрый друг? Великий визирь перепугался. - На меня, ваше величество? Вы хотите, чтобы я пересек Запретную Пустыню? - Голос его дрожал. - Я счел бы за честь служить вам, ваше величество, но, боюсь, я слишком стар. - В данном случае, - сказал Манасия, - возраст как раз является преимуществом. Начать хотя бы с того, что ты уже не один год имеешь опыт общения с магией. А если по каким-то почти невероятным причинам эксперимент провалится, что ж, тебе не так уж долго осталось до естественной смерти. Разумеется, такой исход тоже трагичен, но не столь, как в предполагаемом случае с каким-нибу