енно поэтому я так долго не возвращалась. Должна признаться, что не смогла проделать все необходимые вычисления. Дело в том, что карандаша и бумаги тут недостаточно. Но братья уже создали систему для быстрых вычислений - как иначе они рассчитали бы орбиты своих спутников? Надеюсь, что эта система или хотя бы ее чертежи не были уничтожены бомбами, упавшими на Каплейские острова. Братья должны будут предоставить эту систему, металл, технологии и квалифицированную рабочую силу. Общины обеспечат подъем грузов на орбиту и возьмут на себя все вопросы, связанные с применением таланта силт. Об отражающем слое позаботятся в Скилдзянроде. - Отражающий слой был самым слабым звеном во всех такого рода проектах братства. - Насколько я понимаю, нам надо построить сложную несущую конструкцию из титановых балок (или даже из золотого дерева, если титан не подойдет или его не хватит), к которой будет прикреплена тонкая, но прочная алюминированная поверхность. - Да, это хорошее решение, - сказал Багнель. - Правда, меня поражает идея деревянных спутников, но дело не в этом. Где мы возьмем такой материал? Братья не смогли создать ничего подобного и были вынуждены вернуться к идее алюминиевой фольги. А она, как показали испытания, слишком хрупкая. - Мы уже создали пластик. Тебя это, возможно, рассмешит, но делаем мы его из нефти. Я понимала, что без этого нельзя даже говорить о проекте. Багнель действительно всерьез заинтересовался происходящим. - Итак, два больших отражателя, о которых я уже говорила, дадут нам постоянный поток энергии. Кроме них, надо построить малые отражатели на геоцентрических орбитах и в лунных троянских точках. С их помощью мы сможем перераспределять энергию. Направлять ее туда, где она нужнее всего. Например, подогревать замерзающие поля. Но вначале нам понадобится очень много энергии, чтобы Великая Зима сменилась оттепелью. - Бред какой! - сказала Бел-Кенеке. - Да ты просто спятила там, в глуши! - Принципиально это возможно, - возразил Багнель. Он был так заинтригован, что вовсе забыло формальностях и даже принялся расхаживать по комнате, бормоча что-то себе под нос. - Так ты и правда считаешь, что это возможно, Марика? - спросила Килдзар. - Ты действительно убеждена, что, несмотря на многочисленные трудности, твой проект осуществим? - Абсолютно убеждена, госпожа. Не было еще такого барьера, который мне не удалось бы преодолеть, хотя проблем оказалось больше, чем я ожидала. Да, проект осуществим - при условии, что все общины и союзы братьев захотят включиться в него. Багнель остановился у окна и выглянул наружу. Смотреть и то холодно. Обе Верховные жрицы следили за ним с беспокойством. - Итак, ты опять сделала это, а, Марика? - Что сделала, Багнель? - Перевернула все вверх тормашками. На этот раз получилось даже лучше, чем раньше. Неудивительно, что тебе понадобилось исчезнуть на несколько лет. Быстрее землетрясения не подготовишь. - О чем ты говоришь? - Сейчас из этой комнаты выйдут три мета - и каждый из нас будет думать только о твоем предложении. И каждый захочет с кем-нибудь посоветоваться. А те, с кем мы посоветуемся, в свою очередь расскажут другим. Пойдут слухи. Вскоре новость достигнет ушей тех, кто увидит в ней единственную, прямо-таки мистическую возможность спасения. И тогда у нас, братьев, да и у общин просто не будет выбора. Нам придется взяться за это дело, даже если оно окажется невыполнимым. Иначе нас растопчут наши же собственные крепостные, которые решат, что мы их предали. - О чем ты, Багнель? - О том, что ты выпустила на свободу демона, потому что предложила свой проект, не подумав о его социальных последствиях. Заявив, что твой план осуществим, ты сделала его выполнение неизбежным. Я утверждаю, что этот проект изменит общество гораздо сильнее, чем глобальное похолодание. Прошу тебя, подумай о том, чего ты просишь. Марика была потрясена горячностью торговца. - Так объясни мне это. - Ты просишь о том, чтобы братьям снова стали доверять. Ты хочешь, чтобы два десятка общин Обитательниц Тьмы объединили свои усилия во имя общего дела, вместо того чтобы тратить их на борьбу друг с другом. Твой проект столь глобален, что братьям придется обучить множество простых метов - ведь квалифицированных специалистов у нас очень и очень немного. Ты выпускаешь на волю демонов, Марика. Вот те последствия, которые я могу назвать сразу. А если подумаю, то добавлю еще. Но и предвидеть можно не все. Слишком велики масштабы того, на что ты замахнулась. Неужели все это до сих пор не приходило тебе в голову? - Нет. Я думала только о практической стороне вопроса. Марика тоже подошла к окну и подумала о преследующем ее роке. Опять она выступает в роли Джианы, пусть даже мир не будет разрушен физически, как стойбище Дегнанов, Акард, Макше или Телле-Рей. - И ты действительно так думаешь? - Да. - И все-таки считаешь, что стоит попытаться? - Да, считаю. Иначе мы все равно пропадем. Разница только в скорости процесса. Будет все холоднее и холоднее, и когда-нибудь на планете вообще не останется пригодного для жизни места. Уже сейчас в трех тысячах миль от экватора начинается зона вечной мерзлоты. И зима не собирается отступать. В конце концов ледник, конечно, остановится, но тогда будет уже слишком поздно. Если мы потеряем еще несколько лет, метам останется только беспомощно ожидать конца. Он, конечно, наступит уже не при нашей жизни, но наступит обязательно. Марика перевела взгляд на Килдзар и Бел-Кенеке. - А вы что скажете, высокочтимые сестры? - Я - за, - сказала Килдзар. - Надо попробовать. Я доверяю твоим суждениям, Марика, и верю словам твоего друга. Но прежде чем возвращаться в свою общину и заявлять, что у нас нет другого выбора, я должна по крайней мере ознакомиться с вашими выкладками. - Понятно. Бел-Кенеке? - Этот вопрос, как тебе известно, вне моей компетенции. Все, что я знаю о Пустоте, это то, что там темно и холодно. Я разделяю опасения этого торговца относительно социальных последствий твоего проекта. Я предвижу огромные перемены и страшные беды. Но я в долгу перед тобой и, кроме того, доверяю госпоже Килдзар. Если ты сможешь убедить ее, я пойду за ней и буду тебя прикрывать. Марика снова выглянула в окно. Когда-то в Рухааке было тепло, повсюду зеленела буйная растительность. Теперь здесь стало голо и пустынно. Пока еще метам удавалось выращивать некоторые овощи в этом холодном, почти арктическом климате. Марика решительно повернулась к окну спиной. - Вероятно, Багнель прав насчет социальных переворотов. Зря я не подумала об этом раньше. Но мы загнаны в угол, и другого выхода нет. Если не попытаться вырваться, меты обречены. И если мы хотим, чтобы они выжили, придется за это платить. Марику поразило, что Верховные жрицы так легко согласились на ее предложения. Похоже, пока ее не было, мир дошел до грани отчаяния. - Багнель, могут братья предоставить необходимые нам вычислительные устройства? - Мы называем их компьютерами. Да, они у нас есть. Правда, я подозреваю, что все имеющиеся компьютеры недостаточно мощны. Вероятно, придется создать новую модель специально для проекта, но это - проблема разрешимая. - А как насчет инженеров? Может кто-нибудь спроектировать спутники-зеркала? - Пока не знаю, но обязательно выясню. Дай нам только время, и мы научим кого-нибудь - точнее, многих. Я расскажу тебе все в подробностях, как только сам разберусь. - Да будет так. Договорились. Мы сделаем этот шаг. 3 - Восемь лет? - Марика разинула пасть и во все глаза уставилась на Багнеля. - Восемь лет только на то, чтобы собрать все необходимые материалы? - Это очень большой проект, Марика. Думаю, я еще слишком оптимистичен. Уже для того только, чтобы добыть титановую руду, нужна полная кооперация всех общин. Надо будет построить новые заводы для переработки титановой руды и новые электростанции, которые будут снабжать энергией эти заводы. И так далее, и так далее. Я же говорил тебе, что проект перевернет общество. Так оно и будет. Мы можем считать, что нам очень повезло, если через десять лет введем в эксплуатацию хотя бы одно зеркало. Необходимо учесть всевозможные помехи, промедления, отсрочки, проблемы, личные конфликты, узкие места, нехватку материалов... - Да, я понимаю. - Слухи уже распространяются. Несколько братьев, с которыми я говорил о твоем проекте, знали о нем заранее, хотя все, с кем я консультировался, клятвенно обещали, что будут молчать. - Мы шли на это с открытыми глазами. - Есть еще одна опасность. Твои давние недруги тоже могут пронюхать о проекте. Более того, это неизбежно. - И ты думаешь, они будут стараться нам помешать? - Уверен, что они хотя бы попытаются. А как бы ты поступила на их месте? Холод - их давний союзник. - Значит, мы должны их нейтрализовать. - А как? Ведь никто до сих пор так и не нашел их! - Никто толком и не пытался. Если все вместе... - Погоди. То, о чем ты говоришь, отвлечет часть сил от проекта. А это - потеря времени. Марика вздохнула: - Похоже на то. - Вот видишь! Одно влечет за собой другое. - Мы будем делать то, что должны. Готов ты встретиться с Килдзар и Бел-Кенеке? Готов выступить перед Собранием общин? - Думаю, да. - Хорошо. Потому что Килдзар слабеет, и я считаю, что надо раскрутить все при ее жизни - иначе у нас не останется шансов на успех. - Устрой мне встречу с ней. Я смогу ее убедить. - Расскажи ей голую правду, и пусть правда говорит сама за себя. Килдзар не проведешь. А она сама сумеет должным образом преподнести все остальным. - Разумеется. Это как раз понятно. Ты заметила, что я прилетел на "стинге"? Мы с тобой уже давно не летали вместе. - Да, заметила. И как раз думала вас с ним похитить, даже если ты сам этого не предложишь. - Сегодня, да? После разговора с Верховными жрицами? - Да. Не позволяй им запугать себя. Они могут попытаться, просто для проверки. - Эти старые арфты? Вряд ли. Не сейчас, когда я каждый день имею дело с управляющими и руководством других союзов. Бел-Кенеке и Килдзар почти не нуждались в убеждении. Они уже сами предприняли кое-какие расследования. - Я просто поражена, - сказала Килдзар. - Все общины буквально ухватились за эту идею. Они верят, что ты показала им путь к новой жизни, Марика. - Это потому, - объяснил Багнель, - что момент выбран очень удачно. Все уже достаточно напуганы и понимают, к чему идет. Десять лет назад никто бы не воспринял эту идею всерьез. Консерваторы задушили бы проект в зародыше. Но сейчас мир дошел до грани отчаяния. Метам нужна надежда, и проект ее дает. Энтузиазм братьев не поддается описанию. Все управляющие и руководители, изучив материалы, приходили в полный восторг, что для них совершенно нетипично. Даже те, кто до того был полон подозрений. Мятежники, и те поутихли. За последний месяц не было ни одного инцидента. - Я поговорила со старшими сестрами из нескольких общин, - добавила Бел-Кенеке. - И везде было одно и то же. Огромный энтузиазм, вызванный пробуждением надежды там, где все думали, что надеяться уже не на что. Разве что на те слабые колонии, которые создали общины Обитательниц Тьмы в своих звездных мирах. Как надолго хватит этого энтузиазма, я сказать не могу. Нечасто встречаются меты, способные посвятить себя столь длительному проекту. - Да, проблем будет много, - согласилась Марика. - Некоторым общинам придется выложиться сильнее других. Проект отвлечет Обитательниц Тьмы от звездных миров - вряд ли они этому обрадуются. У меня есть предложение, но, боюсь, оно может оказаться непопулярным. - Да? - поинтересовалась Килдзар. - Мы могли бы мобилизовать всех сестер, способных летать на темных кораблях, - даже тех, чьи общины не имеют никаких прав в космосе. Более того, можно научить тех Помощниц, что посильнее, самих управлять кораблем. Тогда мы будем не так сильно зависеть от сестер, занятых сейчас звездными мирами. Кроме того, мы должны снять все запреты, ограничивающие деятельность братства, чтобы они могли принять участие в проекте, используя все свои возможности. Это действительно необходимо. Без братьев мы далеко не уедем, ведь по традиции силты отказываются заниматься физическим трудом. И еще. Нам бы очень пригодились маленькие корабли вроде тех, что летали рядом со "Звездным странником". Если мы сумеем построить нечто подобное, наша нужда в Темных Повелительницах сократится во много раз. - Сконструировать такие корабли мы сможем, - сказал Багнель. - Я уже предложил нашим инженерам заняться этим вопросом. Сомневаюсь, правда, что нам удастся воссоздать конструкцию кораблей мятежников, но некоторые из нас по крайней мере видели их и знают, к чему следует стремиться. Но тут возникают проблемы, Марика. Проблемы с топливом. Проблемы с энергией. Быть может, тебе это не понравится, но мы так или иначе должны начать разработку понатских месторождений. Для производства необходимого для проекта титана потребуется громадное количество энергии. - Ты же собирался рассмотреть вариант с производством титана прямо на орбите и использованием солнечной энергии. - Не только собирался, но и рассмотрел. Мне очень жаль, но приличные месторождения есть только на планете - нигде больше в нашей системе титана нет. Все металлоконструкции придется производить внизу и поднимать на орбиту уже в готовом состоянии. - Кто же с этим справится? - спросила Килдзар. - Я имею в виду политику. Ведь нам придется объединить все общины, союзы братства и все организации, существующие у простых мет. И у каждой из этих организаций - свои интересы, что, несомненно, приведет к многочисленным конфликтам - за столько-то лет! Многие сестры не пожелают подчиняться приказам своих старых врагов или соперниц из других общин. Мало кто захочет подчиняться братьям, даже в тех областях, где те являются экспертами. И совсем уж никто не станет обращаться с простыми метами, как с равными. - Для начала нам, как уже говорила госпожа Килдзар, надо будет провести формальное Собрание, - сказала Марика. - Нам предстоит обсудить все эти вопросы, и обсуждение будет нелегким. У общин есть еще одна возможность - они могут на определенный срок выбрать Старшую из Верховных жриц, предоставить ей абсолютную власть и назначить Совет Судей, который следил бы за исполнением ее приказаний. - Малые сестричества будут сопротивляться этому изо всех сил, - заметила Килдзар. - В таком случае можно не распускать Собрание. И это постоянно действующее Собрание будет разбирать все вопросы по мере возникновения, объясняя всем заинтересованным сторонам, что интересы дела - превыше всего. Багнель насмешливо фыркнул: - Нет, Марика. Это просто способ тянуть время. Никто не будет работать, пока силты спорят. Все спорные вопросы следует решить заранее. А потом нас должен занимать только сам проект. - А насколько важны временные рамки? - спросила Бел-Кенеке. - Есть срок, после которого будет уже слишком поздно? Ведь мы будем находиться в пылевом облаке еще не одно тысячелетие. - Точно не знаю, госпожа, - ответил Багнель. - Чтобы оценить подобные вещи, надо составить карту плотности облака. Но я знаю, что в запасе у нас намного меньше тысячи лет. Уже сейчас для разработки понатских месторождений понадобятся новые инженерные технологии. Чем дольше мы будем ждать, тем глубже все будет уходить под лед и тем сложнее нам будет работать. Причем не только в Понате, но и в других районах. - Не важно, что мы будем делать, - проблемы всегда найдутся, - задумчиво пробормотала Бел-Кенеке. - Но действовать надо. Нынешний дюйм завтра станет футом. Любой прогресс лучше, чем ничего. - И в качестве первого испытания мы должны созвать Собрание, способное действовать, - сказала Килдзар. - Эту задачу я беру на себя, поскольку я, признайтесь, чуть-чуть более тактична, чем остальные мои коллеги-заговорщики. Юмор? У Килдзар? Марика была потрясена. Никогда нельзя знать никого до конца. - И если проект займет двадцать лет, а не восемь, - сказала Бел-Кенеке, - да будет так! Рейгг примут в нем участие. Марика еще раз взглянула на замерзающий мир и обернулась к торговцу: - Багнель, ты обещал полетать со мной на "стинге". Так пойдем же! Глава третья 1 Космический темный корабль Марики медленно пробирался через суету и беспорядок, царившие возле передней троянской точки. Сама Марика управляла кораблем только у поверхности планеты. Чтобы ни на что не налететь в этом хаосе, требовались объединенные усилия Повелительницы корабля и занимавшей центральную площадку Повелительницы-лоцмана. Слишком уж много препятствий для навигации создали строительные работы. Марика даже представить себе не могла, как здесь передвигаются братья. С начала проекта прошло уже три года, а строительство только началось. Поддерживающая индустрия на поверхности планеты вышла на треть запланированной мощности. Девяносто процентов усилий планеты были направлено сейчас на строительство главного зеркала. Этот этап должен был определить дальнейшую судьбу проекта. Если первое зеркало не принесет видимой пользы, проект будет остановлен. Марика с помощью прикосновения прощупывала окружающую неразбериху. Она все еще испытывала благоговейный ужас, глядя на результаты своей деятельности. Одно дело - планировать, обсуждать, настаивать, и совсем другое - увидеть все собственными глазами. В ночи там и сям вспыхивали огоньки - это корабли братьев поднимали с планеты строительные материалы. Багнель жаловался, что они избрали самый сложный способ постройки зеркала. Сам он предлагал поместить в задней троянской точке огромную связку аэростатов. Неделю назад братья уже вывели на орбиту наполненный газом двухсотмильный отражатель. Он направлял энергию на то понатское нефтяное месторождение, которое сейчас разрабатывалось, и имел, по мнению Марики, чисто психологическое значение. Рабочие клялись, что уже чувствуют изменение температуры. Марика посетила месторождение и пришла к выводу, что никакого локального потепления не произошло. Она подозревала, что большая часть энергии рассеивалась, не достигнув поверхности. До сих пор еще проект держался потрясающей энергией строителей и еще более удивительным в данной ситуации духом сотрудничества. Конфликтов возникало гораздо меньше, чем ожидалось. Но даже теперь Багнель считал, что до завершения работ над главным зеркалом остается еще по крайней мере восемь лет. В основном все задержки объяснялись саботажем проекта со стороны некоторых братьев, пришедших на смену исчезнувшим мятежникам. Эта проблема все еще оставалась главной. Нынешние преступники были гораздо хитрее своих предшественников. Старые приемы Марики против них не срабатывали. И тем не менее захваченных мятежников хватало, чтобы в шахтах не кончалась рабочая сила. Почти никто из них не имел прямых контактов с братьями. Марику все больше беспокоил тот факт, что число мятежников продолжало неуклонно расти. Более того, теперь в их рядах встречались не только мужчины, но и женщины! Великая надежда, рожденная проектом, воспламенила не все сердца. Марику все это очень расстраивало, но она не знала, как объяснить простым метам, что в случае неудачи они так же погибнут, как и те, кто повелевает сейчас их жизнями. С шахтами тоже были проблемы. До сих пор не возникало потребности в механизации труда шахтеров. Структура общества была такова, что всю необходимую руду легко можно было добыть силами одних лишь рабочих, без всякой механизации. Меты не любят нововведений и идут на них только в том случае, если поставленная задача неразрешима традиционными средствами. Но теперь... Багнель был прав. Проект действительно изменил общество. Чтобы высвободить необходимую для него рабочую силу, пришлось механизировать такие трудоемкие области деятельности, как добыча руды и сельское хозяйство. Марика опасалась, что своими собственными лапами помогает мятежникам изменить общество. Но избежать этого невозможно. Иногда она просто впадала в отчаяние. Она, Марика, оказалась в совершенно неподходящей для нее роли защитницы силтских идеалов. Идеалов, в которые сама никогда не верила. Повелительница Марикиного корабля развернула его носом к солнцу и зависла всего в нескольких милях от растущей металлической конструкции. Титановые балки блестели на солнце, разбегаясь в разные стороны от центральной точки. Марика вспомнила старые мосты в Телле-Рее. Чтобы равномерно распределить нагрузку, братьям пришлось создать сложнейшие конструкции из металлических балок. Мосты более позднего периода выглядели гораздо проще. Может, и здесь та же проблема? Может, сконструированная ими несущая опора излишне сложна? Или, как и в случае с мостами, сложность тут зависит от уровня развития металлургии? "Поверни корабль так, чтобы каркас зеркала оказался у нас над головой, - передала Марика своей Повелительнице. - Ты закрываешь мне обзор". На таком расстоянии зеркало загораживало уже полнеба. В ухе Марики заговорил крошечный радиоприемник. Металлический голос произнес: - Привет, темный корабль. Отодвиньтесь-ка на несколько миль назад - мы везем балки и должны пролететь через этот сектор. В прежние времена ни один торговец не посмел бы разговаривать так с силтами. Но в космосе законы физики были важнее традиций. Возможно, по окончании строительства этих братьев следует просто уничтожить, чтобы подобная простота в обращении и пренебрежение субординацией не распространились как эпидемия на остальных метов. Марика поискала сначала прикосновением, а затем и глазами кораблик братьев, тащивший за собой связку балок. Вот они - характерные вспышки пламени. Она передала инструкции Повелительнице, и темный корабль медленно поплыл назад. Марика была довольна тем, что увидела в этой троянской точке. Ее будут помнить. Народ мет никогда не забудет Марику Рейггскую, дикую силту из стойбища Дегнанов, что в Верхнем Понате. Даже если ее проект не удастся осуществить, если дурацкие ссоры между сестричествами развалят его, все равно в памяти мет он останется. И она, Марика, вдохновитель проекта, тоже не будет забыта. Уже сейчас с планеты был виден свет, отражаемый недостроенным каркасом. В ближайшие несколько лет зеркалу предстоит стать самым ярким объектом на небосклоне, не считая, конечно, лун. А после установки отражающего слоя только солнце будет светить ярче. Марика ничем не могла помочь строителям, разве что подбодрить их. Она мысленно прикоснулась к старшим из работающих здесь сестер, выразила им свое сердечное одобрение, затем обратилась к Повелительнице: "А теперь летим в другую точку". Темный корабль начал медленно выбираться из хаоса. Прошло не менее часа, прежде чем они оказались в таком месте, где силты могли летать безбоязненно. Все это время Марика то и дело ныряла через свою внутреннюю отдушину в призрачный мир - мир силтской магии, и пыталась поближе познакомиться со странными призраками - Сущими, населявшими Пустоту. Она уже привыкла к ним и умела использовать этих призраков так же легко, как и их меньших собратьев, обитавших у поверхности планеты. Их необъятность и безмерная мощь больше не пугали ее. Вероятно, обучаясь управлять этими призраками, она сумела развить силу своего собственного таланта. Не было еще такого призрака, которого Марика не могла бы взять под контроль и заставить тащить свой темный корабль или выполнять другие задачи, которые простые меты назвали бы не иначе, как ведьмиными штучками. Да, Марика знала теперь и Пустоту, и обитавших в ней Сущих, но до сих пор так и не осуществила свою давнюю мечту. Она все еще не летала к звездам и не посещала чужие планеты - даже в качестве пассажирки на корабле какой-нибудь другой Повелительницы. До сих пор Марика так и не рискнула выйти в Ниоткуда, туда, где даже свет казался едва ползущим пешеходом. По каким-то глубоко внутренним, непонятным ей самой причинам Марика страшилась встречи с неизвестным. Обитательницы Тьмы говорили ей, что это - основная проблема всех Темных Повелительниц. Подобный страх назывался у них Последним Испытанием. Те, кто сумел преодолеть его, попадали в элиту - отдельную маленькую общину сестер, способных вести свои корабли к звездным мирам. Те, кто не мог справиться со своим страхом, никогда не покидали пределов орбит больших лун родной планеты. Марика потянулась, расширила область прикосновения. Дальше, дальше... Вот оно, это черное Нечто - там, за пределами солнечной системы. Какое оно огромное и холодное - холоднее окружающей Пустоты. И исходит от него ощущение тьмы. Марика вздрогнула. Каждый раз, выходя за орбиту Клыка, Марика чувствовала присутствие этого Нечто. Килдзар говорила ей, что это - последний из Сущих, самый сильный, огромный и смертоносный из всех виденных ею призраков. Он прячется во тьме между звездами, и каждый темный корабль, пересекающий эту тьму, должен как-то умиротворить его. И возник он там вскоре после того, как первая силта проникла в межзвездную пустоту. Именно способность управлять этим темным Сущим и делала Бестрей непобедимой. Только трое из живущих сейчас силт могли управлять Великим Темным, и Бестрей делала это лучше всех. Она могла призвать Темного и обрушить его мощь на того, кто посмеет вызвать ее на поединок. И никто не мог перехватить у нее контроль над ним. Килдзар говорила, что Бестрей потому так хорошо управляется с Великим Темным, что ее собственная душа так же холодна и черна, как он сам. Марика боялась Темного, потому что чувствовала, что ей не миновать встречи с ним. Пьеса уже написана и роли распределены. Сама природа мет, силт и силтского идеала делала эту встречу неизбежной. Когда-нибудь... Никто не произносил этого вслух, но в глубине души каждая силта знала, что однажды Марика должна будет встретиться с Бестрей в Темной Войне. Это предопределено. И нет пути избежать столкновения. Каждый раз, думая об этом, Марика испытывала страх. Она не была уверена, что справится с Великим Темным, с Бестрей. Большую часть своей жизни Марика слышала рассказы про ужасную Серк, а во время их единственной встречи она была просто потрясена первобытной силой этой силты. Серк и их друзья-мятежники устроили за последние месяцы несколько налетов на родную планету. Целью их было строящееся зеркало. Бестрей участия в налетах не принимала. Она с презрением относилась к тактике мелких стычек и не могла сама опуститься до такого - так утверждали все знавшие ее силты. Бестрей не появится, утверждали эти силты, пока не получит традиционного вызова на драматический поединок с огромными ставками. И снова с неизбежностью в дело вмешалась судьба. Когда Повелительница корабля Марики направила темный корабль к задней троянской точке, Марика получила мысленное послание от одной из сестер, дежуривших на темных кораблях там, откуда обычно появлялись Серк и "Звездный странник". Внезапно контакт оборвался. "Поворачивай, - передала Марика своей Повелительнице. - "Звездный странник" возвращается". Ужас, источаемый Повелительницей и Помощницами, заполнил все пространство прикосновений. "Но, госпожа, это не наша задача", - передала в ответ Повелительница. "Поворачивай. Курс на солнце". Темный корабль развернулся. В ухе Марики снова зачирикал приемник - медленные электромагнитные волны принесли наконец предупреждение. 2 "На этот раз они что-то осмелели", - передала Марика. С момента первого предупреждения прошло уже довольно много времени. "Звездный странник" с налетчиками приближался к главному зеркалу. Никогда еще он не подлетал так близко. Раньше Серк боялись потерять свой корабль, ведь вместе с ним они потеряют и всех братьев, находящихся на его борту. "Должно быть, сегодня у них с собой какое-то мощное оружие", - ответила Повелительница корабля. Эта мысль уже приходила Марике в голову. Пары бомб вроде тех, что смели с лица земли Телле-Рей, за глаза хватит, чтобы уничтожить весь проект. А ради этого Серк могут рискнуть и "Звездным странником". Марика открылась Всесущему, чтобы прощупать все движущиеся вокруг объекты. "Звездный странник" сопровождали пять темных кораблей и около дюжины корабликов братьев. А противостоять им в данный момент могла одна только Марика. Оставшиеся на планете силты, как всегда, растерялись и бездействовали. Те же сестры, которые работали на строительстве, не успевали даже выбраться из опасной зоны, не то что организовать оборону. Знают ли Серк, что Марика здесь? Узнали они ее? По их поведению этого нельзя было понять. Корабли мятежников летели прямо к зеркалу. Силты прикрывали их от возможных защитников с планеты. Марика хотела уничтожить "Звездный странник", лишив бандитов пути к отступлению, но опасалась, что в это время маленькие кораблики могут уничтожить зеркало. Значит, сначала придется разбираться с ними. Марика пробежала по длинному крылу корабля к месту Повелительницы. Этот темный корабль построили специально для Марики из золотого дерева. Он был предметом постоянного изумления всех сестер, летавших на огромных титановых крестах. Вместо эмблем монастыря и сестричества корабль украшали знаки Дегнанов и личная эмблема Марики. "Я возьму управление на себя, - передала Марика, подбежав к Повелительнице. - Я не так устала. Прикрывай меня, а я буду атаковать. Поняла?" "Да, госпожа". Силта отвечала без малейшего энтузиазма, хотя явно понимала необходимость подобных действий. Марика перехватила управление и развернула темный корабль так, чтобы подобраться к мятежникам сзади. Она разгоняла корабль, пока не почувствовала, что Помощницы уже дрожат от напряжения, не в силах вынести такую нагрузку. Повелительница нервничала все сильнее - они подошли уже слишком близко к космической стройплощадке, запруженной материалами для нового зеркала. Догнав мятежников, Марика пристроилась к ним в хвост. Она была теперь так близко, что чувствовала запах ионов, вылетающих из дюз. Продолжая приближаться, она одновременно путем прикосновений исследовала маленькие кораблики. На двух из них не было вообще никакой команды. Марика предоставила кораблю свободно дрейфовать, а сама поймала призрака посильнее и занялась более детальным исследованием. Беспилотные кораблики несли что-то вроде бомб - огромные громоздкие устройства, очень опасные на ощупь. Марика внимательно изучила одно из них, но не нашла способа ни обезвредить его, ни подорвать. Тогда Марика загнала призрака в топливные танки этих корабликов, сжала его в твердый шарик, раскрутила и продырявила стенки баков. Когда она вернулась в свое тело, в ночи расцвел уже второй огненный цветок. Марика чувствовала ярость мятежников, чьи планы она так безжалостно разрушила, чувствовала, как они обшаривают окружающий мрак в поисках виновника. Она снова нырнула в призрачный мир и продолжила преследование. Они ее не замечают! Деревянный корабль оказался невидимым для радаров братьев. Марика подобралась к налетчикам почти вплотную, а они так и не смогли ее засечь. Она уничтожала кораблики один за другим. Налетчики бросились врассыпную, надеясь, что она не сможет погнаться сразу за всеми. "Госпожа, нам пора уходить. Корабли Серк повернули в нашу сторону". Марика предвидела это заранее и не стала реагировать на предупреждение. Пять опытных Серк против Марики и смещенной ею Повелительницы. Даже если учесть, как сильна Марика, шансы все равно неравны. Но спрятаться невозможно. Чтобы сделать это, надо полностью отринуть талант. А в космосе это означает мгновенную смерть. Марика повернула, отыскала очередной удирающий кораблик, взорвала его, принялась искать следующий... "Госпожа..." "Еще есть время. Не отвлекай меня больше". Она уничтожила уже шесть корабликов. Мятежники надолго запомнят этот рейд. "Твое дело - охранять меня". Пусть Серк подойдут поближе. Силой или хитростью, она попробует с ними справиться. А в крайнем случае можно будет удрать. Марика как раз разбиралась с очередным бандитским корабликом, когда Повелительница снова прикоснулась к ее сознанию. Марика с трудом подавила гнев - ее прервали в самый неподходящий момент. Предупреждение было излишним. Остолбенев от изумления, Марика смотрела, как всего в нескольких сотнях ярдов от нее вдруг материализовался чужой темный корабль. Она даже про мятежников забыла и едва не опоздала помочь Повелительнице отбить атаку. Повелительница корабля Серк была явно слабее Марики. Марика открыла свою внутреннюю отдушину, нырнула в призрачный мир, схватила призрака помощнее и швырнула им в нападавшую силту. Корабль Серк исчез. Через какое-то мгновение совсем в другом месте появился другой темный корабль. Он тоже исчез прежде, чем Марика успела нанести удар. С опозданием, она все же поняла, в чем дело. Серк пытаются атаковать их через Ниоткуда! Что же теперь делать? Марика не видела спасения. Решение пришло внезапно. Марика развернула огромный деревянный кинжал острием к "Звездному страннику" и прибавила скорости. Серк сразу поняли, что она затевает, и бросились наперерез. Марика и Повелительница корабля отбили их атаки и вместе продолжали разгонять свой корабль по направлению к "Звездному страннику". Управлявшим им сестрам пришлось сдвинуть корабль с места, иначе Марика просто протаранила бы его. Серк попытались загородить Марике путь. Но, сделав это, они подставили себя под удар. Теперь у Марики появилось преимущество - она лучше их умела обращаться с обитателями темной стороны. Через мгновение пространство прикосновений заполнили мысленные вопли отчаяния. Сердце одной из Повелительниц Серк взорвалось, и ее Помощницы поняли, что надежды у них нет. Марика мчалась вперед, набирая скорость. "Звездный странник" исчез. Марика прикосновением обшаривала Пустоту, стараясь не прозевать момент, когда он появится снова. Если все время висеть у Серк на хвосте, они не смогут подобрать кораблики мятежников до того, как подоспеет помощь с планеты или с других строительных площадок. Тогда мятежники останутся здесь. Огненное копье прошло совсем близко. Марика так увлеклась погоней за Серк, что забыла о мятежниках. Один из корабликов засек ее визуально. Марика в спешке швырнула в него призраком и взорвала топливный бак. Когда она вернулась в реальный мир, Повелительница корабля была уже еле жива от напряжения. Сразу два темных корабля Серк возникли из Ниоткуда и атаковали ее. Радость их Повелительниц заполнила пространство прикосновений - они думали, что победили. Марика нанесла удар по одному из этих кораблей, и радость уступила место отчаянию. Второй темный корабль исчез. Марика заметила вдали "Звездного странника" и устремилась к нему. Пока все шло даже лучше, чем она ожидала. За последние годы ее талант только увеличился. Сила, скорость, интуиция - Марика во всем превосходила своих соперниц. Даже если она погибнет, победа на ее стороне. Мятежники уже не смогут повредить проекту. Оставшиеся в живых Серк собрались вместе как можно дальше от нее. Марика подозревала, что на этот раз они нападут все сразу. Ей и ее измотанной Повелительнице не отбиться от трех тренированных силт. Придется преодолеть страх и самой попробовать уйти в Ниоткуда. Риск большой, но другого выхода нет. Больше Серк ошибок делать не будут. Когда же прибудет помощь? Конечно, темным кораблям нужно много времени, чтобы подняться сюда с планеты. Но ведь может же кто-нибудь прилететь с одной из лун или вынырнуть из металлических джунглей гигантской стройплощадки! Но на прикосновение никто не откликался. Значит, остается только Ниоткуда - или смерть. Что надо делать, Марика знала. Теоретически. Иногда она даже собирала нужное количество сильных призраков, но каждый раз ее нервы не выдерживали. А лететь в Ниоткуда с наставницей Марика отказывалась, хотя обычно все учились именно так. Но сейчас выбора не было. Серк медлить не станут. Марика собрала призраков. В ту же секунду корабли Серк исчезли. Марика крепко зажмурилась, открыла душу Всесущему, раскрутила своих призраков и отринула страх. Только после этого она потянулась к Ниоткуда. Звезды исчезли. Более того, исчезло все. Несколько долгих секунд Марика не ощущала вокруг ничего, кроме призраков и каких-то странных вскриков. Отсюда даже Пустота казалась теплой и дружелюбной. Бешено вращаясь, звезды появились вновь. Корабль кувыркался. Марика огляделась вокруг и с ужасом поняла, что не видит ни одной знакомой приметы. Где мир? Куда все девалось? Где темные корабли Серк, где кораблики мятежников, "Звездный странник", зеркало, где луны, наконец? Ничего этого Марика не обнаружила. Только далекие звезды, и ничего больше. Неужели они заблудились в межзвездной бездне? Что-то черное и огромное зашевелилось рядом, почувствовав их присутствие. Сила его была так велика, что Марике даже не надо было нырять в пространство прикосновений, чтобы увидеть его. Это был тот самый Великий Темный, огромный призрак, затаившийся на самом краю солнечной системы, чье присутствие Марика ощущала всегда. И вот теперь она метнулась через Ниоткуда прямо к нему в лапы! Борясь с подступающим страхом, Марика выровняла корабль и пересчитала команду. Все были живы, хотя и перепуганы до смерти. Повелительница тоже никогда раньше не летала через Ниоткуда. "Что будем делать?" - спросила у нее Марика. "Искать, в каком направлении дом". Марика повернулась спиной к ползучей Тьме и внимательно присмотрелась к звездам. Одна из них казалась ярче других. "Вон та, что ли?" Повелительница не лучше нее знала, куда они попали. "Похоже на то. Отсюда только солнце может быть таким ярким. Торопитесь. Оно знает, что мы здесь, и собирается рассмотреть нас поближе..." Сгусток тьмы действительно потянулся к ним. Марика развернула корабль носом к солнцу и принялась подгонять призраков. "Долетим?". Ей не хватало смелости еще раз нырять в Ниоткуда. "Попытаемся. Нельзя же лезть туда снова. Мы ведь не знаем, что делаем, и в следующий раз можем вынырнуть так далеко, что не найдем дорогу назад". Теперь, когда проблема была уже не в Серк, Повелительница рассуждала очень хладнокровно. "А ведь она разумнее меня", - подумала Марика. Домой они добирались три дня, несмотря на то что Марика сумела разогнать корабль до немыслимой скорости. На лунной орбите их подобрали братья, работавшие на строительстве зеркала. Ни Марика, ни команда корабля уже не были в состоянии посадить его. Все они находились на грани смерти. 3 Когда Марика еще лежала в постели, оправляясь после долгого перелета, ее зашел навестить Багнель. Дело происходило на борту рабочей станции "Молот". Братья назвали ее так из-за своеобразной формы - станция представляла собой две крутившиеся на длинной оси гондолы. Таким способом создавалось искусственное тяготение. - Я слыхал, - сказал Багнель, - что на этот раз ты выжила только чудом. Марика проспала безумно долго, и Багнель был ее первым посетителем. - Исключительно чудом, - ответила она. - Я уже думала, что пропала. Багнель пристально посмотрел на нее и покачал головой. - Я сделала то, чего делать не умела, и чуть себя не погубила. Эти слова ты хотел от меня услышать? Так вот, ты их услышал. Но еще я скажу, что у меня не было выбора. Я могла либо бежать в Ниоткуда, либо погибнуть. Серк меня чуть не настигли. - Я понимаю. - Насколько плохи дела? Много они успели разрушить? - Кто - налетчик