ынырнуть. Поднялся ветер с Зотака, раздирая бахрому серых облаков перед лицами лун, грызя правую щеку настолько, что Марика всерьез испугалась отморозить половину лица окончательно. Постепенно холодало. В этом было только то преимущество, что, если температура достаточно упадет, им вряд ли грозит очередная вьюга. Вся эта неимоверная, спиноломная работа по очистке стойбища от тел теперь навалилась на нее. Болело всюду. Мышцы так толком и не отошли. Грауэл прокладывала путь. Она старалась замедлить темп, но силты наседали, а для охотницы трудно идти медленно, когда даже старуха выдерживает скорость куда большую. На первом коротком привале Грауэл шепотом заспорила с высокой силтой. Она хотела сбавить темп. - Мы на земле врага, сестра. Разумнее будет идти осторожнее, сохраняя бдительность. Как бы не налететь в этой спешке на кочевников. - Сейчас ночь. А ночь - наше время, охотница. И мы можем видеть то, что тебе недоступно. Это Грауэл признала. Но возразила: - У них ведь тоже колдовство есть. Как они и показали. Неразумно будет полагаться только... - Довольно. Спора не будет. Мы не привыкли, чтобы с нами спорили. И тебе предстоит тяжелый урок, если ты не усвоишь это за время нашего пути. Марика глядела на снег у себя под ногами и думала, сколько же им еще идти. Как она помнила по урокам географии, крепость лежит в шестидесяти милях к западу от стойбища. А прошли они не больше пяти миль. Таким темпом они дойдут за три или четыре ночи. Летом дорога заняла бы день-два. Грауэл прекратила спор. Но даже по виду ее было заметно, что внутренне она бунтует - пусть она благоговеет перед силтами и боится их, но все же в чем-то их презирает. Этот немой язык не ускользнул и от силт. Потом, после путешествия, Марике вспомнился краткий обмен репликами между ними. Грауэл им не нравилась. Старшая говорила: - А чего ты хочешь от дикарки? В ней не воспитали должного уважения. Губы Марики дернулись в намеке на рычание. Должное уважение? А где должное уважение этих силт к такой охотнице, как Грауэл? Где должное уважение к ее опыту и знаниям? Грауэл спорила не ради спора, как скучающие Мудрые, желающие убить время. Да, такое будущее выглядело не слишком радостным - идти в изгнание в крепость. Мало кто любит чужие обычаи. "Но я не какой-нибудь мужчина, всегда готовый склонить голову, - подумала Марика. - И если силты так думают, их ждет больше неприятностей, чем они рассчитывают". Однако вызов вскоре сменился тяготами и однообразием пути. Шаг и еще шаг, одна нога, другая, а хуже всего - разум, который нечем занять, и он вспоминает. Открывается для вторжения из прошлого. И тогда начинается истинная боль - боль в сердце. Не раз Барлог, двигаясь своей тяжелой, но ловкой походкой охотницы, налетала на Марику, когда та останавливалась, уйдя в свои мысли. Раздражение силт росло с каждым часом. Им надоела глушь. Они рвались домой. И от нетерпения злились на выживших Дегнанов. А если так, думала Марика, почему бы им не пойти собственным темпом? У них нет обязательств перед Дегнанами - так можно было судить по словам, которыми они обменивались. Как будто долг, к которому хотели воззвать Скилдзян и Герьен, прося защиты, был для них в лучшем случае предлогом обирать те стаи, которые они считали принадлежащими им. Как будто все права были у одной стороны, а обязанности - у другой, каковы бы ни были обещания. У Марики зарождалось презрение к силтам. Боль и усталость были для него отличной питательной средой. Еще до того, как силты велели разбить лагерь в ветровой тени огромного поваленного дерева, ее чувства стали сильны настолько, что силты могли их прочесть. И они были озадачены, обнаружив, что Марика куда более открыта и непредубеждена, чем старшие Дегнаны. Усевшись рядом, они стали это обсуждать, пока Грауэл с Барлог копали убежище в наметенном у дерева сугробе. Высокая подозвала Марику. Вопреки усталости, щена старалась помочь охотницам, главным образом собирая хворост. Лагерь был у реки, окруженной высокими деревьями, взбиравшимися по склонам крутых холмов. Странно, что здесь ландшафт становился более пересеченным, хотя это не было заметно с плато, где стояло стойбище Дегнанов. В целом в эту сторону местность плавно понижалась. - Щена, - сказала высокая силта, - в тебе что-то переменилось. Мы хотим понять, почему за последнюю ночь ты нас так невзлюбила. - Из-за этого, - коротко ответила Марика. - Из-за чего - из-за этого? У Марики не было того страха перед силтами, что был у охотниц. Она их не знала, потому что никто ей про них не рассказывал. И она сказала: - Вы тут сидите и смотрите, как Барлог и Грауэл работают не только ради себя, но и ради вас. В стойбище вы помогли. Немного. В том, что не было полностью работой стаи. Она имела в виду переноску тел. Старшая не поняла. Младшая поняла, но ей это не понравилось. - Мы так поступили, когда другого выхода не было. Мы - силты. А силты не работают лапами. Это дело... - У вас по две ноги и по две лапы и здоровье отличное, раз вы можете нас на ходу так загнать. Вы можете работать. В нашей стае, кто своей доли работы не делает, тот не ест. В глазах старшей силты вспыхнул огонь. У младшей вспышка раздражения сменилась снисходительной усмешкой. - Тебе еще много предстоит узнать, малышка. Если бы мы стали делать то, о чем ты говоришь, мы больше не были бы силтами. - А быть силтой - это значит считать себя выше других? У нас в стае были такие охотницы. Но они работали, как и прочие. Или сидели без еды. - Мы свой вклад вносим по-другому, щена. - Ага. Защищаете стаи, которые платят вам дань? Это я всегда слышала от охотниц, ходивших к вам каждую весну. Платить дань, которая гарантирует защиту. А после этой зимы я думаю, что защиту мы покупали от силт крепости, а не от убийц, приходящих в Верхний Понат. Что хорошего было стае от вашей защиты? Вы спасли три жизни. Ладно. А по всему Верхнему Понату стаи были истреблены. Так что не хвастайтесь своим чудесным вкладом, если не покажете мне больше, чем я уже видела. - Ну и сучка! - сказала высокая силта старшей. Та была настолько зла, что казалось, вот-вот взорвется. Но и гнев Марики дошел до той точки, когда она ни о чем уже не думала и ничего не боялась. Она видела что Грауэл и Барлог бросили сгребать снег и смотрят - неуверенно, но держа руки поближе к оружию. Это плохо. Надо остыть, а то трудности могут начаться такие, что с ними не справиться. Марика отвернулась от силт. - Сильный всегда прав, - сказала она, хотя это было сейчас вопреки старой поговорке. Но все же она немного выиграла. Высокая силта тоже начала копать - правда, выждав достаточно долго, чтобы не думали, будто она уступила нахальной щене. - Поосторожнее, Марика, - шепнула Грауэл, когда они с ней были достаточно далеко. - Силты не славятся ни великодушием, ни терпением. - Да они меня из себя выводят! - Они выводят из себя кого угодно, щена. И делают это потому, что им с лап сойдет все, что они захотят. У них сила. - Ладно, придержу язык. - Ох, сомневаюсь. Ты выросла слишком смелая, потому что тебя мало по ушам хлопали. Ладно, пошли. Дров хватит. Марика вернулась в лагерь, удивляясь поведению Грауэл. И поведению Барлог тоже. Казалось, гибель Дегнанов их глубоко не затронула. 2 Ни Барлог, ни Грауэл ни слова не сказали, но потаенные взгляды, которые они бросали на костер, явно говорили, что они не считают это слишком мудрым. Пусть дым даже и не виден, но учуять его можно за много миль. Силты заметили их беспокойство и поняли его. Высокая могла бы и согласиться загасить костер, как только закончилась готовка еды, но старшая была упряма и не собиралась слушать советов от кого бы то ни было. И огонь горел. Охотницы выкопали под деревом укрытие, достаточное для пятерых и глубокое настолько, чтобы полностью скрыться от ветра. Когда встало солнце, силты забились в укрытие и прижались друг к другу для тепла. Марика невдалеке за ними. Только сон мог принести облегчение боли физической и душевной. Грауэл полезла за ней. А Барлог осталась. - А где Барлог? - спросила Марика, наполовину уже засыпая. Было утро, и в мире было тихо. Только ветер завывал и трещали замерзшие ветви деревьев. Когда ветер стихал, слышался далекий журчащий звук - река текла через пороги. А в других местах, как Марика успела заметить, река замерзла совсем и сливалась с ландшафтом. - Останется сторожить, - ответила Грауэл. Силты насчет стражи распоряжений не отдавали. Наверное, подразумевали, что даже во сне могут ощутить приближение врагов раньше, чем охотницы. Марика только кивнула и тут же свалилась в сон. Она наполовину проснулась, лишь когда Барлог пришла поменяться с Грауэл, и еще раз, когда они снова сменились на часах. Но что при этом было - Марика не помнила абсолютно. В этот момент она видела первый сон. Темнота. Захламленное помещение. Страх. Слабость и боль. Лихорадка, жажда и голод. Запах плесени и холодная сырость. Но больше всего - боль, голод и страх смерти. Этот сон был не похож ни на какой, виденный раньше, и от него нельзя было убежать. В этом сне не происходило ничего. Это было просто состояние, хуже которого трудно себе представить. В кошмарах бывает драка, погоня, неумолимое приближение ужасного, неутомимого, безжалостного. А это было - как жить в сознании мета, умирающего в пещере. Внутри сознания безумного, еле ощущающего течение жизни. Она проснулась среди запахов, дыма и молчания. Ветер стих. Марика лежала, дрожа, и пыталась понять смысл сна. Мудрые считали, что сны говорят правду, хотя редко буквально. Но этот сон прошел очень быстро, слишком быстро, и стал просто болезненным воспоминанием. Грауэл оживила костер и что-то уже варила, когда Марика вылезла из укрытия. Солнце клонилось к закату. Когда они поедят и соберутся, наступит ночь. Марика устроилась поближе к Грауэл, стала поддерживать огонь. Через минуту вылезла Барлог, а силты только потягивались и переговаривались в укрытии. - Они там, - сказала Барлог. Грауэл кивнула. - Сейчас они просто наблюдают. Но они проявятся раньше, чем мы дойдем до крепости. Грауэл кивнула еще раз. - Наших ведьм этим беспокоить не надо. Они знают почти все, что можно знать. Это им тоже должно быть известно. Барлог хмыкнула: - Сегодня иди осторожно. И держись поближе. Марика, смотри в оба. Если что, сразу падай в снег. Закапывайся поглубже и укройся в нем, если сможешь. Марика подбросила в костер еще полено. Потом из укрытия вылезла высокая силта, потянулась, осмотрелась. Подошла к костру и заглянула в котел. И тут же сморщилась. Походный рацион особым вкусом не отличался - даже для привычных к нему охотниц. Силта объявила: - Вскоре после заката мы достигнем порогов. Оттуда пойдем по реке - там легче всего идти. Барлог в стороне объяснила Марике: - Вот так мы шли на восток. На реке куда легче, чем в лесу, где не знаешь, что лежит под снегом. - А лед выдержит? - Он сейчас несколько футов толщиной. Выдержит все что угодно. Грауэл сказала так, будто силты здесь и не было. - Там есть несколько широких мест, где нас видно за мили. И несколько узких мест, идеальных для засады. Она подробно описала Марике, что ждет впереди. Силта явно была раздражена, но ничего не сказала. Вышла вторая и спросила: - Готов этот котел? - Почти, - ответила Грауэл. После отдыха даже старшая силта проявила некоторое расположение к работе. Она стала сгребать снег, стараясь сделать место ночевки менее заметным. Грауэл с Барлог переглянулись, но не стали ей говорить, что это работа зряшная. - Пусть верят, во что хотят верить, - сказала Барлог. Высокая силта это услышала и посмотрела с озадаченным видом. Никто из трех Дегнанов не сказал, что все это бессмысленно, так как кочевники уже знают, где они. В эту ночь Клык поднялся рано на свой долгий небесный путь от Гончей, которая отставала от него ненамного. Путешественницы дошли до реки как раз к восходу второй луны, отбросившей вторые тени. Снова силты хотели ускорить шаг. Но на этот раз Барлог и Грауэл не дали себя подгонять. Они шли в собственном темпе, с оружием в лапах, внимательно глядя вперед. Марика чувствовала, как они напряжены. Силты тоже почувствовали и, быть может, поэтому не стали настаивать, хотя было ясно, что они считают подобную осторожность потерей времени. Так оно, казалось, и было, потому что, когда взошло солнце, оно застало их невредимыми, не вступившими ни в какое соприкосновение с врагами, которые, как считали охотницы, крадутся по их следам. Но Грауэл и Барлог не были готовы признать ошибку. Они верили своим инстинктам. И организовали стражу в течение дня. И днем тоже не случилось ничего. Только Марика видела сон. Тот же самый, но все же другой. Та же теснота, боль страх, темнота и голод. Те же запахи, холод и сырость, Но сейчас она ощущала и осознавала больше. Она когтями процарапывалась куда-то вверх, карабкалась в темноте на гору, самую высокую гору в мире. Она теряла сознание, плакала, но никто не отвечал, и она, казалось, теряла ощущение реальности. Лихорадка накатывала и проходила, и когда она накатывала, Марика видела то, чего не могло быть. Какие-то сияющие шары, светящиеся черви, полупрозрачные мотыльки размером с избу, одинаково легко пролетавшие сквозь воздух и землю. Зимнее дыхание смерти обжигало затылок. Если бы только выбраться наверх, к еде, к воде, к помощи! Ее тихий плач встревожил Грауэл, она разбудила Марику и стала чесать за ухом, пока та не успокоилась, не перестала дрожать и всхлипывать. В этот день температура воздуха чуть поднялась и продержалась до ночи. С потеплением пришел снегопад и резкий ветер, рычащий по всей долине до самой развилки, швыряющий в лицо жгучие льдинки. Путешественницы соорудили себе маски. Грауэл предложила укрыться в снежной пещере и переждать худшее. Силты отказались. Единственной для них причиной остановки что в бурю, что без нее мог быть страх заблудиться. Здесь такого шанса не было. Если они отклонят реки, то полезут вверх. А еще - напорются на деревья на склоне. Марике хотелось бы, чтобы можно было идти днем, а не ночью под снегопадом. По тому немногому, о чем можно было догадаться, здесь были красивые пейзажи, куда величественнее, чем вблизи от дома. Этой ночью кочевники также не беспокоили их, и в следующий день - тоже. Однако Грауэл и Барлог настаивали, что северяне никуда не делись и следят за отрядом. В тот день Марика не видела снов. Она решила, что кошмар кончился. Погода оставалась мерзкой. Когда они устраивались в укрытии, куда в эту ночь залегли рано, высокая силта сказала: - Если так продлится, нам придется туго. У нас еды еще только на один день. А до Акарда - два. Если мы задержимся надолго, то домой придем очень голодными. Она глянула на старшую. На той уже начинали сказываться трудности перехода. Охотницы промолчали, хотя каждая подумала, что слишком быстро идти - значит терять зря силы, которые могут понадобиться. - А что такое Акард? - спросила Марика. - Акард - это место, которое вы называете крепостью, щена. Марика поняла не до конца. Акард - так называется стая тамошних силт? К полудню буря утихла. Путешественницы сидели в укрытии лишь до тех пор, пока тени не стали удлиняться и собираться в долине реки. Солнце скрылось за высокими холмами, но до темноты еще было несколько часов. Силты хотели нагнать потерянное время. - Выходим, - объявила высокая. Вторая стала вставать, хотя видно было, что это требует от нее усилий. Марика и охотницы невольно восхитились силой ее духа. Она ни разу не пожаловалась, ни разу не уступила своей телесной немощи. Снова Грауэл и Барлог не позволили себя подгонять. Они обе шли впереди, наложив стрелы на тетиву изучая каждую тень на берегах. Носы их постоянно шевелились, нюхая воздух. Силт это забавляло. Они говорили, что никаких кочевников поблизости нет. Но не мешали охотницам. Все равно старая силта быстрее идти не могла. Высокая прикрывала тыл. Это случилось в сумерках. Снег у берега взорвался. Оттуда вылетели четверо дикарей. Силты удивились настолько, что застыли столбом. Барлог и Грауэл спустили тетиву. Двое кочевников упали и задергались от яда. На второй выстрел времени не осталось. Барлог уклонилась от удара дротика и луком ударила кочевника по ногам. Грауэл сбила другого ударом лука по шее. Марика прыгнула на спину охотницы, которую сбила Барлог, и всей своей тяжестью вогнала в нее нож. Отличный нож, снятый с пояса мертвой ма, вошел легко и верно. Увидев это, Барлог повернулась на помощь Грауэл, бросив лук и вытаскивая меч. Дротики летели дождем. Один ударил в старшую силту, но не пробил тяжелый дорожный плащ. Другой просвистел у Марики перед носом, и она вспомнила, что ей велели делать при нападении. Бросившись в снег, она попыталась зарыться поглубже. С полдюжины охотниц бросились к ошеломленным силтам. Грауэл и Барлог метнулись наперехват. Грауэл, не выпуская лука, пыталась достать две смертельные стрелы. На силт навалились еще четверо охотниц, даже не пытаясь их убить - только сорвать дорожные мешки и выхватить у высокой железный посох. Барлог рубанула одну мечом, но лезвие не прошло через толстую одежду кочевницы. Марика поднялась и попыталась подойти к схватке. Дротики заставили ее снова лечь. На берегу появились еще кочевники. Не меньше чем полдюжины. Им было далеко бежать, так что казалось, они пытаются помешать ей прийти на помощь. Послышались звуки с другого берега. Кочевники появились и там. И тут Марика испугалась - впервые с начала схватки. Кто-то из кочевников вырвал железный посох у высокой силты и с победным воплем тащил к южному берегу. Марика откатилась - она ощутила прикосновение, разрушительно-убийственное. По каньону прокатились вопли, быстро заглушенные, как подушкой, снегом. В ту же секунду кочевники покатились в снег, хватаясь когтями за грудь. У самой Марики, сердце болезненно затрепетало. Она подползла к Барлог и Грауэл - посмотреть, не задело ли их. При всей неистовости схватки только высокая силта оказалась серьезно раненной. Она не жаловалась, но лицо ее исказилось от боли. Со склонов неслись проклятия на диалекте. - Их там еще много, - сказала Марика старой силте. - Сделай что-нибудь! - У меня сил не осталось, щена. Так далеко мне не достать. С южного склона раздалось какое-то потрескивание: "тра-та-та!" Вокруг зажужжало - как насекомые. Что-то с глухим стуком входило в снег. Старая силта тихо выругалась и дернула Марику вниз. Высокая проскрежетала сквозь стиснутые зубы: - Лучше постарайся найти в себе силы, Хлес. Старая силта обернулась к Барлог и Грауэл: - Давайте младшую на берег. Спрячьте ее за чем-нибудь. И сами спрячьтесь - все! Она закрыла глаза, сосредоточиваясь. А треск все продолжался. - Что это такое? - спросила Марика, когда они с охотницами выбрались со своей ношей на северный берег. Сумерки прорезал новый звук - рокот, начавшийся медленно и тихо, но растущий с каждой секундой и вскоре заглушивший треск. - Вон там! - рявкнула Грауэл, показывая на самый крутой участок южного склона. Склон двигался целиком. С деревьями, скалами и снегом. - Шевелись! - крикнула старшая силта. - Бегите как можно дальше, а то зацепит! Ее тон призывал к послушанию сильнее, чем слова. Треск прекратился. Снег скатился вниз. Рев его звучал концом света для щены, которая никогда ничего такого громкого не слышала. Она скорчилась за валуном и дрожала, подавленная величественной яростью природы. А силты, казалось, были ошеломлены. Высокая, не обращая внимания на раны, смотрела, не веря своим глазам, на ближайший труп кочевника. Потом спросила: - Как они это сделали, Горри? Не было даже намека на их присутствие, пока они не напали. Грауэл, не глядя на нее, ответила: - Они шли за нами с самой первой ночи, заходя сбоку и сзади, и ждали случая. Ждали нашей беспечности. И почти дождались. - Она ткнула ногой ближайший труп. - Самые сытые кочевники, которых мне довелось видеть. И лучше всего одетые. И самые глупые. Они три раза нас могли убить. Она посмотрела на силт. Они молчали. Старшая все смотрела на склон, откуда сошла лавина. Оттуда еще доносились крики на диалекте, но очень издалека. Барлог трясло. Она смахивала снег с куртки - ее все же зацепило выбросом лавины на излете и свалило на землю. - Из вас кто-нибудь ранен? - спросила у Грауэл старшая силта. - Царапины и синяки, - ответила Грауэл. - Ничего серьезного, спасибо. Старшую это устроило. Она наклонила голову. - Нам придется нести Хлес. Я не лекарь, но, по-моему, у нее сломаны ребра и нога. Барлог осмотрела раненую. - Так и есть. Они с Грауэл мечами срубили жерди и сделали волокушу. Положив на нее раненую силту и свои мешки, они потащили, сменяясь по очереди. Старшая силта тоже тащила в свой черед. Сейчас было не время настаивать на прерогативах. Потом и Марика стала помогать, когда сделалось труднее и надо было обносить волокушу вокруг препятствий. Грауэл и Барлог считали, что больше кочевники за ними не следят. - Как они могли к вам подкрасться? - спросила Марика, шагая по следам старой силты. - Не знаю, щена. Она всматривалась в темноту пристальнее любой Охотницы. И Марика вдруг поняла, что силта боится. 3 Кочевники больше не появлялись. Во врагах уже не было необходимости. Погода, голод, все усиливающаяся слабость из-за тяжелой работы и урезанного рациона вполне успешно превращали переход в пытку. Марика переносила трудности лучше своих спутниц. Она была молода, вынослива и не тратила силы, таща волокушу. И потому, когда пришло время строить укрытие, эта работа легла на нее. Барлог и Грауэл выдохлись так, что еле могли поддерживать огонь и помешивать в котле - куда очень мало чего было положить. Они поругивали друг друга, что не хватило соображения обобрать кочевников. Замечание высокой силты, что у кочевников ничего, кроме оружия, не было, не изменило ничего. Меты плохо переносят голод. Марика почувствовала, как в ней ворочается, просыпаясь, граукен. Она посмотрела на остальных. Если дело дойдет до отчаяния, кого они выберут? Ее или старую силту? Двухдневный переход уже растянулся на пять дней. Марика спросила у высокой силты: - Далеко нам еще идти? Мы ведь уже должны быть рядом. - Еще пятнадцать миль. Четверть пути. И самая худшая. Через пять миль придется сойти с реки на тропы. Там ниже пороги, где река совсем не замерзает. Пятнадцать миль. При той скорости, с которой они идут после ранения старшей, это означает еще три дня. - Не отчаивайся, щена, - сказала силта. - Я оставила гордость и коснулась тех, кто ждет нас в Акарде. Они выйдут нам навстречу. - А когда? - спросила Грауэл. Это было ее единственной репликой в разговоре. - Они молоды, здоровы и хорошо накормлены. Недолго. "Недолго" оказалось еще полтора дня. Все, что могло случиться, случилось - в том числе лавина, которая перекрыла тропу и вынудила идти в обход. Граукены выглядывали из глаз, ожидая малейшего повода вырваться наружу. Но они все же встретили тех других силт в восьми милях от крепости и отпраздновали это так, что для Марики это был пир ее молодой жизни. После такого холод и снег были просто мелочью. Мета с набитым брюхом готова вынести все. Хотя нет, не совсем. Они так долго выдерживали голод и холод, что не могли отойти сразу и продолжали выдыхаться. В момент прибытия Марика Акарда не видела: они пришли, когда небо было затянуто тяжелыми серыми тучами и не взошла еще ни одна луна. В свете поблескивающих и тут же гаснувших огней только угадывались формы и размеры. Но Марику не интересовало ничего, кроме конца пути. Она даже не могла поверить, что они наконец дошли. Путь от стойбища Дегнанов занял десять ночей, из которых половина пришлась на последние двадцать миль. Даже с набитым животом Марика ослабела настолько, что ее наполовину несли силты, посланные на выручку. А она была еще лучше своих спутниц. Марика молилась Всесущему, чтобы ей не пришлось когда-нибудь еще путешествовать зимой. Ее принесли куда-то в каменный дом, и она отключилась. Она не успела подумать, насколько ужаснее пришлось ее спутницам, которых последние дни пришлось нести, и они блуждали у края смерти. Она ни о чем не успела подумать, только о блаженном тепле каменной клетки и о сне. Но и во сне были свои неприятности. Ей приснился Каблин. Каблин одинокий и напуганный, раненый и брошенный, окруженный чужими недружелюбными лицами. Бессмысленный был сон. Во сне она плакала и потому не отдохнула. Потом потянулись дни, когда на Марику никто не обращал внимания. Она представляла собой проблему, которую силты предпочитали игнорировать. Ее кормили. Она спала. Когда Марика оправилась достаточно, чтобы проснулось любопытство, она стала бродить по бесконечным каменным залам, и интерес сменялся озадаченностью, благоговением, испугом, отвращением, потерянностью. Это место было гигантской избой - каменной, с высокой оградой, тоже из камня. Архитектура совершенно незнакомая, и никто не мог ей сказать, почему все устроено так, а не иначе. Те немногие меты ее возраста, что ей попадались, всегда куда-то спешили, были очень заняты или просто презирали дикарку. Крепость, огромное здание, стояло на известняковой плите над слиянием двух рек, образующих Хайнлин. Обрывы от фундамента крепости уходили на шестьдесят футов вниз. Стены поднимались на шестьдесят футов вверх. Они были отвесными и гладкими, содержались в превосходном состоянии, но производили впечатление неимоверно старых. По верху стены шла пешеходная дорожка, огражденная каменной оградой, похожей на челюсть с зубами через один. Вся крепость имела форму большого прямоугольника со стрельчатым концом, обращенным вниз по реке. На стенах всегда были охотницы, хотя в ответ на вопросы Марики они признались, что Акард никогда на памяти живущих не подвергался опасности. - И все же, - сказала одна, у которой было больше терпения, - зима была суровой, а северяне известны отсутствием мозгов. Могут и прийти. - Они не совсем дураки, - ответила Марика. - Могут, конечно. Придут, посмотрят и уйдут. Стойбища - добыча полегче. - Это правда. Ходят слухи, что кочевников уже видели в Верхнем Понате. - Слухи? - Марика отступила на шаг и навострила уши, как бы не веря. - Слухи? А ты знаешь, почему мы с охотницами сюда пришли? - Тебя привели, потому что у тебя дар силты. - Я пришла, потому что больше мне идти некуда. Кочевники перебили всю мою стаю, кроме тех двух охотниц, что пришли со мной. И еще убили все стаи и разрушили все стойбища вокруг. Их там десятки сотен, в Верхнем Понате. И у стен нашего стойбища умерли десятки десятков. Охотница явно не верила. - Сестры бы такого не допустили. - Да? Никакого толку я от них не видела. Да, они прикончили верлена, который вел кочевников, и убили тех, кто грабил наше стойбище, но и не подумали освободить от захватчиков Верхний Понат. - Верлен, - задумчиво сказала охотница, будто про себя. - Верлен, говоришь? - Ага, верлен. И очень сильный. Силты сказали, что он так же силен и хорошо обучен, как они. И еще там были силты в орде. Моя ма одну убила. Высокая сестра, которую иногда зовут Хлес, принесла ее платье и оружие. И тут Марика вдруг отвернулась и стала смотреть на восточный рукав долины. Она все недоумевала, зачем бы кочевникам преследовать их до самой крепости, если у них так мало можно было взять. Если только... Высокая силта обращалась с дубиной и платьем так, будто это великая драгоценность. Может быть, так оно и есть. По не понятным Марике причинам. Кочевники рвались именно к железной палке и мешку высокой силты. Марика уже поняла, что жизнь в крепости будет куда труднее, чем в стойбище. Здесь у каждого такие же загадочные мотивы, как у Пошит. Охотницы, которые патрулировали стены и смотрели на снег, называли себя часовыми. Этого слова Марика не знала. Здесь она вообще узнавала много новых слов, иногда слишком быстро, так что трудно было запомнить. Второе было "цитадель". Акард был тем, что местные меты называли цитаделью, бастионом, который принадлежал общине силт Рейгг, чье сердце было далеко на юге, в городе с названием Макше. И еще водопад новых слов обрушился на Марику, когда она обнаружила центр связи. На нижнем конце крепости, на острие стрелы, стояло большое высокое металлическое дерево. Его Марика нашла на второй день своих блужданий. Это было похоже на то, как если бы художник с вывернутыми мозгами изобразил мертвое дерево. Там была дюжина больших ветвей. На них торчали проволочные тарелки, открытые на юг, а за каждой проволочной - тарелка из сплошного металла. Было и множество ветвей поменьше, растущих прямо из больших ветвей. Каждый дюйм металла блестел под солнцем. На металлические ветви снег не ложился, как на ветви деревьев. Под этим сумасшедшим деревом чуть впереди стояла огромная металлическая тарелка, глядящая в небо над южным горизонтом. Иногда она двигалась, словно голова охотницы, следящей за быстрой дичью. Что бы это могло быть? Очень уж непонятно для щены из Верхнего Поната, которая такое использование груд драгоценного металла могла счесть по меньшей мере преступным. Интересно, а знают ли Барлог и Грауэл, что здесь делается? Они ведь уже бывали в крепости. И наверняка открыли какие-то из ее тайн. Надо настойчивее требовать, чтобы ей показали, где они поправляются. Грауэл и Барлог явно были от нее отделены. Она не видела их с момента входа в крепость. Никто ей не сообщал, где их лечат. Когда она хотела их найти своим замечательным чувством, что-то ее блокировало. Да, вряд ли она полюбит крепость Акард. Ей определенно не нравилось, как охотницы крепости унижаются и лебезят в присутствии силт. Она знала, что будет конфронтация эпических размеров, если силты потребуют того же от нее. Марика спустилась к металлическому дереву и стала бродить вокруг. Но не нашла ничего, что могло бы объяснить то, что она видит. Или то, что ощущает. Почему вдруг закружилась голова и теряется ориентация? Марике пришлось собрать всю свою волю, чтобы преодолеть головокружение и дезориентацию хоть на такое время, чтобы отойти подальше, где они ослабли. Ее тайные способности были сбиты с толку. Что же случилось? Она влезла в ту великую магию, которой так боялись меты? Глава восьмая 1 Марика никак не могла не лезть в ту странную часть крепости, где запутывались ее ощущения. В тот день она возвращалась три раза. На третий раз ее оглушило так, что чуть не вывернуло желудок. В последний раз все оказалось совсем по-другому, и странное чувство было куда сильнее. Марика прислонилась к стене и старалась удержаться от рвоты. Она тяжело дышала и подставляла холодному северному ветру охваченное внезапным жаром лицо. Наконец она достаточно овладела собой, чтобы двигаться дальше. Марика нырнула в первую увиденную дверь. Там головокружение стало слабее. Она остановилась. Где-то над головой слышались странные голоса. Вокруг мигали огоньки. Странные огоньки, без пламени и без жара. Только постоянный, неугасающий свет. Она попыталась коснуться их пальцами - не вышло. Что за колдовство? Марика сильно занервничала. Ей сказали, что она может ходить куда хочет и смотреть на что хочет. Но ведь должны быть у силт места обрядов, как у мужчин и охотниц в стойбище, и туда-то уж наверняка нельзя. Вот это, что ли, такое место? Ей страшно не хотелось бы мешать силтам в их темных обрядах. Они начинали казаться именно такими темными, каких боялись ее сородичи по стае. Но любопытство победило. Она ступила еще несколько шагов, оглянулась в почтительном страхе. Такой комнаты она не могла себе и вообразить. Несколькими ярдами дальше между какими-то устройствами, о назначении которых Марика даже отдаленно не могла бы догадаться, ходила женщина в синем халате. На этих устройствах были окна, мерцавшие призрачным серым светом. Из них слышались голоса. Но женщина в синем халате им не отвечала. Дьяволы. Эти окна открыты в подземный мир, в мир духов или... Марика подавила страх и заставила себя подойти к ближайшему окну-призраку. И там остановилась и нахмурилась, еще больше сбитая с толку. Из окна шел голос, но по ту сторону не было никого. А были какие-то цифры, выстроенные аккуратными столбиками, будто напечатанные белым на черной странице. Страница мигнула и сменилась. Появился новый набор цифр. Некоторые из них на глазах изменились. Марика раскрыла пасть в изумлении и ступила еще на шаг ближе, наклоняясь, пока ее нос почти не уперся в окно. Мета в синем ее заметила. - Привет! - сказала она. - Ты, наверное, новая сестра? Марика прикинула, не пора ли удирать. - Не знаю, - ответила она пересохшей пастью. Она не очень понимала свое положение в крепости. Кое-кто из местных мет называл ее сестрой, но она не знала почему. На объяснения ни у кого не было времени. А Марика не знала, что слово "сестра" может значить совсем не то, что значило дома: другая щена, рожденная той же матерью. Местные меты не казались родственными ни по крови, ни по стае. И общество местное совсем не походило на стаю. В иерархии и отношениях разобраться было невозможно. Пока что она поняла только то, что те, которые носят черное, всем распоряжаются, и остальные почитают их какими-то странными церемониями, в которых трудно отыскать смысл. - А что это за место? - спросила Марика. - Оно священное? Мне сюда нельзя? - Это центр связи, - ответила мета. Разговор ее явно забавлял. - И священное оно только для тех, у кого голод по вестям с юга. Казалось, она очень удачно пошутила. И сожалела, что шутка досталась дикарке, не способной ее понять. - Ты из того стойбища, что разорили кочевники в Верхнем Понате? Марика кивнула. Новость облетела крепость, когда она рассказала ее часовой. Многие меты, которые носили не черное, хотели услышать историю осады стойбища Дегнанов. Но почему-то рассказ Марики вызывал у них горькие чувства. Не за мет Верхнего Поната, а за себя самих. - Кочевники идут тысячами. И их ведет верлен. Что же дальше будет? Марика пожала плечами. Она не могла себе представить, как ее жизнь может стать хуже, чем сейчас. - Ну да, ты ведь новенькая, и тебе все это непривычно. Верхний Понат - самый отсталый район в этом мире, если не считать Зотака, и это сделано нарочно. Так хотят сестричества и братства. Ладно, пойдем. Я тебе все покажу. Бояться здесь нечего. Кстати, меня зовут Брайдик. Старшая жрица Кеник - моя сестра по крови, хотя кровь здесь ничего не значит. - А я Марика. Марика пододвинулась к боку меты. Брайдик показала на ближайшее серое окно: - Это мы называем видеоэкраном. Он может многое. Вот сейчас этот показывает, сколько у нас воды хранится за каждой плотиной на Хасгене. Это река, которую вы называете западным рукавом Хайнлина. Для нас восточный рукав Хайнлина остается Хайнлином, а западный называется Хасгеном. Если ты выходила на стены, ты должна была видеть нижнюю плотину и силовую станцию. Марика испугалась, что попала в ловушку совсем иного рода, чем опасалась. Меты не болтают. И им очень неуютно с теми, кто много говорит. Слишком разговорчивая - значит, не в себе. И потому такие обычно остаются в одиночестве. Брайдик ткнула в несколько темных ромбов на видеоэкране между столбиками. На каждом ромбе был нарисован какой-нибудь белый символ. Цифры исчезли. Их сменила картинка. Марика присмотрелась и поняла, что это вид сверху на западный рукав Хайнлина, который Брайдик назвала Хасгеном. На картинке были строения, которые Марику заинтересовали, но она стеснялась спросить. - Вот это силовая станция. Вот это плотина. Она перегораживает реку и образует стену, которая держит воду. Вода спускается в силовую станцию по большой трубе, в которой она вертит колесо. - Брайдик снова коснулась ромбов. Теперь на экране было большое деревянное колесо, которое вертелось под струей воды, падающей на его лопатки. - А колесо вертит машину, дающую нам силу, которую мы используем. Марика, конечно, была озадачена. Что за сила? Эти силты искусственно создают прикосновение? Брайдик поняла ее недоумение. - Да, конечно, тебе пока трудно понять. - Она отступила к стене и к чему-то на ней притронулась. Все огни, кроме экранов, погасли. Потом зажглись снова. - Я говорю о той силе, от которой работают все светильники, видеоэкраны и прочее. Вот сейчас я слежу за уровнями воды за плотинами, потому что скоро начнется таяние снегов и надо знать, сколько спустить воды, чтобы наши три озера могли принять талые воды и не переполниться. Марика давно потеряла нить, но кивала, будто понимала. Может быть, Брайдик будет говорить дальше, вместо того чтобы ее выгнать. Марике тоже было одиноко. Дома взрослые сильно сердились, если ты не понимаешь. Кроме того, чему учили книги - а они ничего не говорили о подобных вещах, - всему остальному щенки должны были учиться, наблюдая. - Ты не бойся сознаться, что не знаешь, - сказала Брайдик. - И не стыдись. Если не признаешь свое невежество - как сможешь научиться? Никто не будет учить тебя тому, что ты притворяешься, будто знаешь. Марика стала рассматривать черные ромбы. Они были помечены символами и цифрами обычной азбуки, но были и десятки символов, ей неизвестных. Брайдик нажала на большой ромб, нарисованный сбоку. Видеоэкран опустел. - Ты читать или писать умеешь, сестрица? Марика хотела ответить, что она - Дегнан. Дегнаны - образованная стая. Но здесь это прозвучало бы глупым самодовольством. - Читать умею. Писать тоже, но не очень хорошо. Учиться писать у нас почти не на чем, только если делали глиняные таблички или свитки коры, а писали твердой палочкой или углем. Перья, чернила и бумагу продавали торговцы, и это слишком дорогие игрушки для щенят. - Понимаю, - кивнула Брайдик. - А теперь представь себе написанное слово. Можешь? - Могу. - Теперь подбери буквы на этой клавиатуре. И нажимай их в том порядке, в котором ты бы их писала. Сверху вниз, как читается. Марика неуверенно коснулась ромба. На экране появилась первая буква ее имени. Она, обрадовавшись нажала следующую, потом подряд остальные. Не дожидаясь разрешения, она написала имя ма, потом Каблина. - Надо бы пробел вставлять между словами, - сказала Брайдик. - Тогда кто будет читать, будет знать, где кончается одно и начинается другое. Для этого нажимай на эту клавишу. - Она повторила то, что сделала Марика, быстро вспорхнув всеми пальцами. - Видишь? - Ага. А мне можно? - Давай. Марика набрала еще несколько слов. Она бы и дальше писала все известные ей слова, но тут их прервала одна из силт. Брайдик мгновенно переменилась. - Да, госпожа? Чем я могу угодить вам? - Послание для Дхаткур в Макше. Высшей срочности. Готовься передать. - Слушаюсь, госпожа. Брайдик быстро забегала пальцами по ромбам. Марикины каракули сменились одним большим символом. Он был похож на две большие кометы, гоняющиеся одна за другой по кругу, закручиваясь вокруг центра спиралью. - Готово, госпожа. - Продолжай. Брайдик нажала еще три ромба. Символ исчез. Его сменило лицо. Оно произнесло несколько слов, которых Марика не поняла. У нее перехватило дыхание от внезапной мысли, что на видеоэкране показано лицо меты, которая где-то далеко! Вот это колдовство! Силта отрывисто заговорила с далекой метой. Марика не могла уследить за разговором, потому что он почти весь шел на яз