ля этого вовсе не требуется. Моя жена охотно впустила бы в мир свою разновидность тьмы. А разве все мы не желаем того же? - Я не услышала прямого ответа, - проговорила Дрема. - Так могу я рассчитывать, что ты обратишь внимание на стрелы, когда они полетят? Мне вспомнилась очень старая формула, еще тех лет, когда я был совсем молод: - Я солдат. - Я произнес эти слова сперва на языке, на котором говорил тогда, затем повторил Дреме на ее родном деджагорском диалекте. - В последнее время меня отвлекли. Но я все еще жив. - Да, солдаты живут. Ты совершил лишь одну ошибку, Костоправ. - Шла бы ты учить свою бабушку яйца высасывать. - Вряд ли до нее дошло. Местным уроженцам смысл этого выражения не вонять. - Что это? - спросила вдруг Дрема, указывая на нечто, поднимающееся над горизонтом. - Похоже на большущего воздушного змея. 109. Таглиос. Оправдают не принимаются Проклятье! Как бы мне этого ни хотелось, Могаба упорно отказывался становиться тупицей. Есть потенциальная проблема проникновения летающих чародеев? Зато в это время года над городом почти непрерывно дуют ветры. И надо лишь запустить тысяч десять воздушных змеев на плетеных шнурах, которые почти невозможно перерезать, и прицепить к их хвостам отравленные колючки. Теперь над Таглиосом нельзя будет полетать с юношеской беспечностью. Особенно после наступления темноты. Змеи не причинят нам вреда, если надеть одеяния Ворошков, зато в их шнурах и хвостах можно запутаться и свалиться с леталки. А если кого-то выбьют из седла, то еще кому-то придется лететь на выручку. Если только не... Шукрат как-то научила меня настраивать леталку таким образом, чтобы она была способна вернуться сама, если хозяин не сможет ею управлять. Я отдал приказ. И всего несколько часов спустя леталка Шукрат вернулась с девушкой, буквально обмотанной веревками и утыканной смертоносными колючками. Еще часа два нам пришлось ее освобождать, зато перед этим она очистила небо от десятков воздушных змеев. Распутывать ее я поручил Тобо. Я столкнулся с реальной проблемой, выводя его из эмоционального ступора, а Шукрат для него важна. Она, несомненно, считала так же. Едва Тобо закончил ее освобождать - провозившись, по ее мнению, слишком долго, - она шлепнула его ладонью по лбу. - Может, хотя бы притворишься, что я тебя еще интересую? А то я уже начинаю гадать, не дура ли я. Тобо оказался воистину молодым мужчиной и начал протестовать. Я попытался остановить его, покачав головой. Не хватало еще, чтобы он и здесь сломался. Шукрат прервала его, не желая выслушивать никаких оправданий. После этого я старался не слушать, о чем они говорят. Меня восхитило, как быстро и почти без усилий Шукрат овладела таглиосским. Сейчас она на нем говорила практически без акцента. И к любым странным для нее традициям она приспосабливалась с той же легкостью. У Арканы все это получалось чуточку труднее, но и она продвигалась вперед в поразительном темпе. Предоставив Шукрат время высказать свои аргументы, я подошел к Тобо: - Тобо, нам нужно знать, что происходит за этими стенами. Он ответил мне равнодушным взглядом. Ему было все равно. Шукрат легонько ткнула его в ребра. - Ты должен забыть... - сказал я. Он взглянул на меня с неприязнью. - Ты должен забыть. Ты ни в чем не виноват. Я сомневался, что от моих слов будет какой-то толк. Такие эмоции никогда не бывают рациональными. Разум продолжает гоняться за иррациональным, даже если знает правду. Если Тобо хочет чувствовать себя виноватым из-за отца и матери, то он будет так себя чувствовать, несмотря на любые аргументы, любые доказательства и весь здравый смысл вселенной. Уж я-то знаю. Сам несколько раз проходил через такое. Да и сейчас я немного напоминал Тобо в том, что касалось моей жены. - Тобо, это сделал Могаба. Главный командир таглиосцев. И он за этими стенами. Правильно, девочка. Взывай ко мраку внутри, к запасам ярости и ненависти. Нам очень нужно, чтобы эти эмоции вызрели в самом могучем чародее, оставшемся в этой части мира. 110. Таглиос. Несчастья Неизвестные Тени поведали Тобо, что Могаба и его приспешники успокоились, ожидая нашего ухода. Они полагали, что вскоре наша армия начнет таять - несмотря на все наше богатство. И они могут оказаться правы. Хотя у Дремы осталось еще немало сокровищ, многие солдаты из Хсиена согласились отправиться с нами только на год. Я не сомневался, что немало их останется с нами до тех пор, пока им вовремя платят, но не сомневался и в том, что когда-нибудь тоска по дому начнет сокращать наши ряды. x x x Мы срезали змеев быстрее, чем Могаба успевал запускать новые. И каждую ночь устраивали парочку налетов на большой высоте, сбрасывая зажигательные бомбы на собственность известных сторонников Протектора, Могабы и серых. Но огонь - союзник жестокий и неуправляемый. Некоторые из устроенных нами пожаров уничтожали и соседние дома. В таких случаях завеса дыма над городом становилась плотнее. Повторный ночной налет на жилую часть дворца принес нам весьма неприятную новость. Мы узнали, что усилия Могабы захватить наш лагерь возле тенеземского кладбища хотя и оказались тактической катастрофой для его приверженцев, тем не менее позволили им уйти не с пустыми руками. Начальник штаба Дремы решил, что ему нужно самому взглянуть на дворец. Чтобы лучше планировать. Он был человеком обстоятельным. По настоянию Дремы он и еще несколько избранных осваивали управление летательными столбами Ворошков. У нас их имелось семь, а регулярно использовалось только пять, причем Госпожа своей леталкой временно не пользовалась. А Дрема терпеть не может, когда ресурсы пропадают зря. Дрема есть Дрема. Начальник штаба прихватил на разведку и Михлоса Седону. Михлос оказался самым способным из летунов-учеников, хотя возможность тренироваться он получил только потому, что нравился Капитану. А теперь она пожелала ознакомиться с его наблюдениями. Сама же Дрема не полетела бы ни за что на свете. Я полетел тоже, чтобы прикрыть эту парочку, если с ней что-либо приключится. Перед вылетом я заставил и их облачиться в защитные балахоны Ворошков. Если нас заметят, то начнут обстреливать. Люди Могабы никогда не отказывались от попыток нас подстрелить. Хватит лишь одного удачного попадания. Михлос Седона по молодости еще не успел усвоить, что он не бессмертен. И подлетел к врагам слишком близко. Тут-то мы и узнали, что прихватили солдаты Могабы в нашем лагере. Темноту пронзил огненный шар. Парень избежал худшего, свесившись набок. И шар нанес ему лишь скользящий удар. Которого, однако, хватило, чтобы выбить Михлоса из седла. Генерал Чу проигнорировал мой окрик и помчался выручать Седону. И даже подобрался настолько близко, что ухватился за его леталку. Но тут из полудюжины шестов вырвались огненные шары. И один из них угодил точнехонько в столб генерала. Столб взорвался с такой силой, что сдетонировал и второй. А мощность сдвоенного взрыва оказалась такова, что целый акр дворца расплющило. Словно нога великана-невидимки наступила на яичную скорлупу. И после этого стены дворца начали рушиться внутрь, точно карточный домик. Мощнейший порыв ветра отшвырнул меня, как пушинку одуванчика. И я не сумел удержаться и вылетел из седла. Болтаясь на веревке, я наблюдал, как в развалинах дворца начинают разгораться островки пожаров, а уцелевших солдат охватывает паника. 111. Таглиос. Летающая Дрема - Теперь мы станем тебя привязывать, папуля, - заявила Аркана, волоча меня на буксире в лагерь. Она вылетела на обычную очистку неба от воздушных змеев, и тут произошел взрыв. Помчавшись посмотреть на его результат, она сама едва не свалилась из-за дьявольской болтанки. - Ты просто спусти меня на землю. Поскорее. И желательно перед палаткой Капитана. - Дрема должна узнать. Немедленно. И кому-то нужно вылететь, чтобы наблюдать за дворцом. Если все это проклятое строение развалилось... Если Могаба и его приспешники погибли после взрыва... Если Хадидас и Дщерь Ночи сбежали, воспользовавшись наступившим хаосом... Во дворце уже полыхали сильные пожары. На их фоне четко виднелся силуэт городской стены. Я все еще объяснял ситуацию, когда в палатку Капитана стали сходиться офицеры. А я доказывал Дреме, что если она готова действовать, то свой ход она должна сделать немедленно. Противник никогда больше не окажется в таком смятении, как сейчас. Она согласилась, но отметила, что и мы сейчас далеко не идеально организованы. Капитан решила эту проблему настолько поразительным способом, что он мне и в голову не приходил. Поручив Суврину начать подготовку к атаке, она сказала мне: - Отвези меня туда. И покажи, что там произошло. - Тебя? - Меня. Пока смотреть будет не на что, я стану сидеть зажмурившись. А перед отлетом положу на седло старое одеяло, так что твоя леталка не намокнет. Я печально покачал головой: - Эх, жаль, что с нами больше нет Лебедя. Какие у вас могли бы получиться замечательные детки. Ладно, пошли. - Погоди. Суврин!.. - Она дала ему еще несколько распоряжений. Чтобы ему было чем заняться в свободное время. Ее отсутствие ничего не должно замедлить. - Привяжись как следует, - посоветовал я Дреме. - А то вдруг мне захочется сделать в небе парочку пируэтов. Она зарычала, как стая сердитых крыс. Я понял, что если она свалится, я могу просто лететь дальше. - Ладно. Но вернуться домой, вися на веревочке, словно карп на леске, все же лучше, чем вообще не вернуться. - Если не боишься помереть от стыда. - Если я остаюсь жив, то мне совершенно все равно, красное ли у меня лицо. - С годами кое-чему учишься. Или, во всяком случае, следует научиться. x x x Мы уже пролетали над воротами, когда до меня вдруг дошло, что я сразу отправился обратно, даже не забежав проведать жену. Не слишком ли я староват, чтобы переживать из-за всего? За столь короткое время ничего у нее не изменится. Теперь подобраться ко дворцу опасно близко стало невозможно - пламя над ним полыхало гигантское. Невыносимый жар чувствовался даже сквозь ворошский балахон. И чем выше мы поднимались, тем более турбулентным становился воздух. Ни одного воздушного змея поблизости не осталось. Полагаю, Могаба скоро откажется от змеев совсем. Никакого вреда они нам не причинили. Дрема вцепилась в столб с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Я всерьез задумался: не понадобится ли нам долото, чтобы разжать ее пальцы после приземления. Тем не менее, она ухитрилась произнести вполне нормальным голосом: - Ну что там может гореть? Ведь дворец - всего лишь большая куча старых камней. Теперь пожар уже не ограничивался дворцом. Занялись и близлежащие дома. Все прилегающие улицы были забиты людьми, в основном зеваками, которые лишь путались под ногами у солдат, чиновников и добровольцев, пытавшихся сделать хоть что-нибудь. - Кто-то среди них еще способен мыслить, - сказал я Дреме. - Они выставили вокруг дворца оцепление из солдат. - Я снизился настолько, что сумел узнать Аридату Сингха, который расставлял солдат в две шеренги: одну лицом к толпе, чтобы ее сдерживать, а вторую, усиленную, - лицом к дворцу. Солдаты этой линии были и лучше вооружены. Любой выходящий из дворца подвергался тщательному досмотру. - Надеюсь, они успели оцепить дворец до того, как Хадидас и девушка сбежали. - Возвращайся к воротам. Если мы когда и решимся на штурм, то лучшего момента нам не найти. - Ты уже отыскала необходимое количество лодок? Она напряглась и ответила не сразу. - Все же догадался... - Логика подсказывает, что, имея столько людей, сколько у нас есть, штурмовать эти стены бессмысленно. Особенно когда Таглиос почти не защищен со стороны реки. - Довод, который наверняка приходил в голову и верховному главнокомандующему. - Легкого пути в город нет вообще, - отрезала Дрема. - А система обороны со стороны реки просто не столь очевидна. - И она объяснила мне о забитых в дно сваях и цепях, контролирующих все движение по реке и направляющее его в узкие каналы, отлично простреливаемые катапультами с берега. Баржу с атакующими они смогут превратить в щепки и корм для рыб за пару минут. - Я вижу, к чему все идет. - Неужели"? Так когда мне атаковать - днем или ночью? - Сейчас темно, но к тому времени, когда ты выведешь кого-нибудь на рубеж атаки, солнце уже взойдет. - Вези меня обратно. Надо ускорить подготовку. 112. Таглиос. Осада Гопал Сингх выглядел ужасно. Опаленная борода, лицо и руки в волдырях, тюрбан пропал. От одежды остались лишь пропахшие дымом лохмотья. - Строевой смотр ты не пройдешь, - съязвил Могаба. Сингху сейчас было не до шуток. - Огонь мы смогли остановить. Пожар во дворце прекратится, когда там все выгорит. Зато пожары в городе... Молись, чтобы начался дождь. - Везение не всегда оборачивается успехом, верно? - Мы никак не могли знать заранее, что случится, если огненный шар угодит в эту летающую штуковину, - угрюмо проговорил Сингх. - Конечно, не могли. А вот и Аридата. Мрачный, как ворона С новой порцией плохих новостей. - Могаба взглянул на восток. До рассвета еще не скоро. Ну почему эта ночь тянется так долго? - У тебя правая штанина запачкана пеплом, Аридата. Командир Городских батальонов попался на уловку и принялся чистить штанину, и лишь потом до него дошло, что Могаба его поддразнивает - Они пытаются воспользоваться суматохой, - сообщил Аридата - Ко мне поступили сообщения о том, что призраки запугивают солдат в районе южных ворот и речных фортов. - Они и в самом деле атакуют? - Гопал никак не мог поверить, что враг начал штурм Таглиоса столь малыми силами. Он ожидал, что они начнут долгую и неторопливую осаду, надеясь заключить союз с кем-либо из недовольных внутри городских стен. - Где? - На реке, - предсказал Могаба. - У них имелось время на разведку. И они знают, что здесь у нас оборона самая слабая. - А может, они лишь хотят, чтобы мы в это поверили"?.. - Им нужно время, чтобы собрать ударный отряд и вывести его на исходную позицию. Когда они начнут атаку с воздуха, мы поймем, что штурм начался - и в том месте, где, как они полагают, они сумеют добиться успеха. Несколько минут спустя пришло донесение: ковер высадил вражеских десантников на стену в полумиле западнее южных ворот. К ним быстро доставили подкрепление Ни Городские батальоны, ни серые не имели в этом районе больших сил Почти вся Вторая дивизия была стянута к берегу реки. Гарнизон барбакана - навесной башни - отбивал атаку в меру своих возможностей. Могаба взглянул на восток. Едва рассветет, враг лишится своих невидимых союзников, а вместе с ними и преимущества. Вот тогда защитники города и воспользуются своим численным превосходством Десять минут спустя поступило новое сообщение. Пловцы, вооруженные небольшими пускателями огненных шаров, перебили цепи и разрушили заграждения выше по течению. Огненные шары уже падают среди катапульт. - Ты был прав, - признал Гопал. - Штурм начнется со стороны реки. - Возможно. Где их чародеи? - Могаба очень хотел это знать. Теперь он понимал, что летать на столбах могут не только маги. - Пока мы их не увидим, нам следует с сомнением относиться к их намерениям начать штурм в каком-либо конкретном месте. Пока я вижу лишь диверсии. - Не перебраться ли нам туда? - предложил Аридата. - Куда "туда"? Ты готов поспорить, что вскоре не начнется еще одна атака? Здесь для нас лучшее место. В центре событий. - Ему пришло в голову, что за ним наблюдают. И что планы Дремы могут зависеть именно от его поведения. А его поступки могут направить усилия врага туда, где его в тот момент не будет. Он сам бы так поступил на их месте и при их возможностях. - И мы останемся в центре. Надо выставить более плотный кордон у тех помещений дворца, где может оказаться девушка. А для этого надо высвободить часть солдат из оцепления. Сотни солдат уже высвободились, потому что толпа зевак стала таять, когда пламя разбушевалось настолько, что его жар стало невозможно терпеть. И теперь Могаба мог выслать подкрепления туда, где начнется серьезная атака. Пришло сообщение, что теперь уже сам комплекс южных ворот подвергся яростной воздушной атаке. Плотные залпы огненных шаров изрешетили каменную кладку тысячами дыр. Пробивная способность шаров потрясала всех. - А в этом и состоит их цель, - заметил Могаба. - У этого Капитана больше желания сражаться, чем было у ее предшественников, и когда она начинает драку, то сразу доходит до предела своих возможностей. Она хочет ошеломить противника настолько, чтобы он утратил возможность реагировать, - Присмотревшись к соратникам, Могаба понял, что здесь и сейчас тактика Капитана оказалась вполне успешной. И ни один из Сингхов не горит желанием выслушать лекцию по боевой психологии. Поэтому Могаба лишь отметил: - И она будет сохранять преимущество, пока мы не поймем, какая из пробных атак превратится в реальный штурм. А этого, как подозревал Могаба, пока не знает и сама Дрема. Вполне возможно, сейчас она лишь старается выяснить, какие из ее инвестиций дадут наибольший доход. Капитаны Отряда никогда не любили напрасно губить своих солдат. - В данный момент командиры на местах должны сами справляться с возникающими проблемами. И мы вышлем им подкрепления только чтобы предотвратить катастрофу. А от вас двоих мне нужна регулярная оценка настроения толпы. До сих пор им, похоже, было все равно, но неприятные сюрпризы мне не нужны. - Я бы даже сказал, что настроение масс - в нашу пользу, - произнес Гопал. - Не мы ведь начали все эти пожары. Могаба взглянул на восток. Небо там слегка посветлело, но радости он не испытал. Гопал напомнил, какое удручающее количество работы ждет его, как только будут отбиты вражеские атаки. Пожары оставят ему десятки тысяч бездомных в городе, где треть населения уже оказалась на улице. А может, и в самом деле плюнуть на все и уйти? И пусть Дрема сама расхлебывает эту кашу. 113. Таглиос. Штурм Мне стало ясно, что Дрема хочет взять под контроль южные ворота. Она повсюду перебрасывала людей и припасы, используя при этом тех из нас, кто мог летать, но когда я подвел итог, то понял, что половина ее усилий направлена на участок в пределах полумили от барбакана. Сам барбакан весьма пострадал от атак с воздуха и в некоторых местах, продырявленный тысячами отверстий, напоминал решето. Я был информирован лучше Могабы. Но знал, что он достаточно скоро разберется в ситуации. На любые боевые действия у него имелся отлично натренированный инстинкт. А насколько гибко умеет планировать Капитан? Сможет ли она быстро переместить острие атаки, когда Могаба разгадает ее намерения? Этого я не знал. На каком бы уровне наши действия ни планировались, меня поучаствовать не приглашали. Один лишь Суврин реально представлял общую картину. Но даже насчет него я не был полностью уверен. Когда дело касалось обсуждения замыслов с остальными, Дрема становилась такой же скрытной, каким в свое время был и я. Кажется, такое приходит вместе с должностью. Мои предшественники были такими же. Когда-нибудь мы об этом пожалеем. x x x Сразу после полудня, неожиданно ударив со всех направлений и максимально используя поддержку с воздуха и от Тобо, наши войска ворвались в барбакан. Казалось, защитники обречены с того момента, когда штурмовые отряды пробились внутрь и открыли наружные ворота. Могаба не отвечал. Улицы вблизи ворот опустели, когда горожане решили" что настал самый подходящий момент скрыться с глаз долой. Кучки раненых таглиосских солдат отступали в город. Но никто так и не прибыл поддержать или сменить защитников барбакана. Солдаты Второй дивизии Могабы уже открыто проклинали своего командира. Тут явно было что-то не так. Могаба проявлял слишком большую пассивность. А ведь он наверняка знал, что должен предпринять хоть какие-то действия до наступления темноты, когда мощь Отряда неизмеримо возрастет за счет Неизвестных Теней. Получалось, что мы делаем именно то, что нужно Могабе, раз он не делает ничего, чтобы нам помешать. Да. Можно свихнуться, пытаясь разобраться во всех этих хитросплетениях. x x x Дрема послала всех, кроме Тобо, на усиление атаки оборонительных сооружений на берегу реки. Очевидно, нам удалось малой кровью захватить там хороший плацдарм, и теперь Капитан хотела его расширить. Я начал подозревать, что у Дремы и в самом деле нет четкого плана. По сути, она лишь захватывала то, что Могаба соглашался ей отдать. Час спустя, когда его войска ответили на угрозу со стороны реки, центром атаки вновь стали южные ворота. Я надеялся, что она вскоре на что-либо решится. Я уже вымотался. А до сумерек оставалось еще несколько часов. x x x Я с самого начала оказался прав. Она выбрала ворота. Поначалу, когда наши солдаты наконец-то ворвались в башенки у ворот, они подали сигнал, предупреждая Капитана и лейтенанта. Башенок было две, и обе предстояло очистить. Защитники одной из них оказались упрямее, чем в другой. Тем временем все, кто не сражался в другом месте, собрались снаружи, готовые к атаке. И теперь Дрема дала сигнал к началу штурма. Все офицеры уже получили приказ пробиться сквозь барбакан и наступать к центру города. Путь им должны будут указывать проводники. Капитан хотела захватить дворец быстро, полагая, что если символическое сердце Таглиоса остановится, то в остальной части города мы не встретим активного сопротивления. Говорили, что Прабриндрах Драх уже едет сюда, чтобы объявить о восстановлении прав на свой семейный доминион. Я бы на месте Дремы держал его, готового немедленно покрасоваться перед толпой, в кармане. Или вообще поручил бы ему возглавить штурм. Но меня уже давно не спрашивают, как поступил бы я на чьем-то месте. 114. Таглиос. Плохие новости и белая ворона Могаба отреагировал на новость о штурме южных ворот угрюмым и внешне равнодушным молчанием. Он не стал задавать вопросов, лишь посмотрел на запад, уточняя, сколько дневных часов у него еще осталось. Потом повернулся к Аридате и Гопалу. Последний слегка кивнул. Едва посыльный удалился, Могаба спросил: - Они продолжают атаку на берегу? - По последним донесениям, они усилили натиск, - ответил Аридата. - Вышли туда подкрепление. Их главные силы будут наступать на дворец. При поддержке всей их магии. И контратака на берегу имеет превосходные шансы на успех. - А что мне делать с теми, кто штурмует ворота? - спросил Аридата. - Там уже несколько месяцев как все готово. Просто действуй по плану. Аридата кивнул, искренне сожалея, что нет никакого способа уменьшить кровопролитие. Он был менее пессимистичен относительно исхода этого конфликта, чем верховный главнокомандующий. Но опасался, что цена окажется настолько высока, что победа любой из сторон станет для города в целом еще большим злом. - Я хочу, чтобы ты немедленно вернулся в штаб, - приказал ему Могаба. - Продолжай руководить своими войсками оттуда. - Но... - Если все закончится плохо и ты будешь рядом со мной, когда они придут, то с тобой обойдутся более жестоко, чем необходимо. Делай, как я сказал. Гопал, а ты принимай на себя командование здесь. Никто не должен ни войти во дворец, ни выйти из него. Если враг сумеет добраться до дворца, обязательно сделай так, чтобы они узнали о Хадидасе и Дщери Ночи. Но сам в это не лезь. Информацию лучше всего передать двоим, облаченным в устрашающие доспехи. Вдоводел и Жизнедав. Они к тебе прислушаются. Потому что они родители девушки. Аридата, почему ты еще здесь? Ты получил приказ. - А что станешь делать ты? - спросил Гопал. - Готовить парочку контратак, которые заставят этих странных иноземных солдат пожалеть о том, что они пришли сюда оттуда, где родились. - Могаба излучал непоколебимую уверенность. Но в самом деле уверенности у него не осталось ни капли. Тем не менее, от дворца он удалялся походкой высокомерного завоевателя, сопровождаемый свитой посыльных и функционеров. На ходу он раздавал приказы. x x x Могаба заметил сидящую на карнизе белую ворону и поманил ее: - Садись сюда. - Он похлопал себя по плечу. Птица перелетела к нему на плечо, изумив свиту Могабы. - Ты именно та, кого изображаешь? - спросил верховный главнокомандующий. 115. Таглиос. Особый отряд Есть задания настолько важные, что их нельзя доверить никому, кроме членов семьи. Ключевые посты Капитанов отрядов, охранявших южные ворота, всегда занимали родственники Гопала Сингха, хотя они и служили в Городских батальонах. Никто из них не посмел бы решиться на предательство, потому что их прошлое было неразрывно связано с серыми, Могабой и Протекторатом. Кроме того, они обладали достаточной выдержкой и дисциплиной, чтобы отступить, не убегая. Они готовили себя и своих сторонников к этому дню. С той лишь разницей, что первоначально они готовили смертельную ловушку для Протектора. 116. Таглиос. Произвол фортуны Проход через барбакан изнутри казался лабиринтом, хотя в нем было всего полдюжины поворотов. Сверху он выглядел не так уж и скверно. Пока из стен не вывалились огромные каменные блоки, преградив путь вперед и назад и загнав в ловушку Дрему, ее штаб и еще десяток человек. Падающие блоки запустили скрытые механизмы, первый из которых изверг ливень отравленных дротиков. Заржали лошади, раздались проклятия. И, едва я направил свою леталку вниз, пытаясь выручить Капитана, из отверстий в стенах выплеснулось горящее масло. Значит, вот как они собирались избавиться от Душелова. Меня отогнал жар пылающего масла. Даже черное одеяние Ворошков мало смогло мне помочь. Дрема ехала в середине колонны. И это означало, что наши силы только что оказались разрезанными надвое. Мощная контратака стала неизбежной. Я набрал высоту и подлетел к оцепеневшей от ужаса Аркане. - Возьми себя в руки! Отыщи Суврина. Передай ему, что я взял на себя командование внутри городских стен. Он может сделать лестницы, чтобы перебросить остальных солдат через стены, в обход этой ловушки. Пусть возьмет бревна, предназначавшиеся для осадных машин. Лети! Быстрее! И снова мне не пришлось давать ей пощечины, чтобы вывести из ступора. И снова Могаба сдал нам крапленую карту с низа колоды. На сей раз наши шансы на выживание выглядели паршиво. Мы обязаны были такое предвидеть. Ведь он сам сказал нам, что готов встретить Душелова. Иногда тебе говорят, а ты не слышишь. Прежде чем приземлиться, я взглянул на солнце. Нам предстояло продержаться чуть дольше, чем у меня хватит запаса оптимизма. x x x - Это ненадолго, - доказывал я командирам на земле. - Нам нужно занять такую позицию, чтобы продержаться до заката. А как только стемнеет... - Неизвестные Тени. Крики. Падают шальные стрелы. - Пошлите роту вдоль стены в том направлении. - приказал я. - Мы обязаны удержать те лестницы под контролем, когда остальные начнут к нам присоединяться. - Мне приходилось изображать оптимизм, которого я не испытывал. Я лишь надеялся, что Суврину удастся его половина атаки. Никто не посмел бы усомниться в храбрости солдат из Хсиена. Они крепко потрепали Городские батальоны. И подкрепления из Второй дивизии тоже. К сожалению, солдаты Аридаты и элитные отряды Могабы дали им достойный ответ. И очень скоро стало ясно, что Дрема откусила больше, чем могла проглотить. У верховного главнокомандующего оказалось достаточно резервов, хотя посылал он их в бой весьма неохотно. От разгрома нас спасла лишь энергичная поддержка Арканы, Шукрат и Тобо. Едва Тобо пришел в себя настолько, что смог мыслить не только механически, перевес стал склоняться на нашу сторону. Когда он вспомнил, что умеет сбрасывать на врага не только камни и горшки с горючей смесью. Как только он добавил свои магические таланты к более слабым умениям девушек, на врага обрушились и жалящие насекомые, и огненные червяки, и лимонно-желтые снежинки, прожигающие и доспехи, и плоть. Тем не менее, противник сдерживал нас до самой темноты. Тьма приходит всегда. 117. Таглиос. Ночь и город Могаба лично возглавил оборону выходящих к реке укреплений. Когда он прибыл туда вместе с резервами из Второй дивизии, моральное состояние солдат было чрезвычайно скверным. Длинная вереница военных неудач привела их к мысли, что поражение неизбежно, а их понапрасну губят в безнадежной войне. Верховый главнокомандующий сам повел своих телохранителей в атаку, причем с такой яростью и решительностью, что противник вскоре утратил почти все, что ему удалось захватить в течение дня. Нападающие не имели поддержки с воздуха. Из этого Могаба сделал вывод, что у южных ворот кипит отчаянная схватка. Между отрядами защитников города почти не было связи. Никто не знал, каково положение у других. И лучшее, что оставалось в подобной ситуации, - как можно точнее придерживаться планов и надеяться, что противник добьется не слишком многого, воспользовавшись своим преимуществом. Нападающие попробовали бросить в бой подкрепление из новобранцев. Это практически не дало результата, потому что они вступали в сражение слишком мелкими группами, чтобы оказать какое-то влияние на его результат. Остатки атакующих отступили на тех же баржах, на которых утром высадили десант. Баржи понесло вниз по течению, потому что среди набившихся в них солдат Отряда было слишком мало здоровых, чтобы грести против течения. Все баржи оказались перегруженными, причем одна настолько, что черпала воду при малейшем наклоне. Она недолго оставалась на плаву. x x x Могаба позволил себе долгую передышку. Он изгнал из головы все мысли, закрыл глаза и подставил разгоряченное тело холодному зимнему воздуху. Успокоившись и отдышавшись, он разрешил себе вернуться в реальность. Он еще мог развить преимущество. Если он отведет этих солдат к южным воротам и нанесет мощный удар, то сможет причинить врагу такой урон, что защитники города получат реальный шанс пережить ночь. В случае такой удачи он одержит победу. Потому что тогда уже они не смогут выстоять против того, что он бросит на них утром. Он открыл глаза. На ободе сломанного колеса от телеги всего в футе от его лица сидела белая ворона и смотрела на него. Ворона заговорила. Эта птица оказалась гораздо лучшим посыльным и шпионом по сравнению с теми, которых он знал прежде. Могаба долго слушал. И гадал, знает ли о его неверности та, кто говорит сейчас с ним через птицу-посредника. x x x Верховный главнокомандующий заставил себя встать, не обращая внимания на протест ноющих от усталости мышц. - Сержант Магварт. Передать мой приказ всем офицерам. Собрать всех, кто может ходить. Мы идем на смену тем, кто обороняет южные ворота. x x x Воздушная разведка врага заметила их приближение быстрее, чем ловушка успела захлопнуться. Могаба оставил солдат делать свое дело, а сам торопливо направился к дворцу. Когда он до него добрался, уже наступали сумерки. С возвышенности, где он находился, были видны несколько все еще догорающих пожаров. В разрушенной части дворца тоже кое-где мелькали язычки дымного пламени. Его уже поджидало известие о том, что противник разрушил почти всю систему обороны на берегу реки. Их отряды получили подкрепление из тех солдат, кто до этого сражался выше по течению. Захватчики проявили себя упорными бойцами. - Выслать подкрепления? - спросил Гопал. Могаба на секунду задумался. Иноземцы наверняка сражаются уже на пределе своих возможностей. - Да, высылай. Ты хочешь послать всех своих людей, которые сейчас оцепили дворец? - Думаю, так будет лучше всего. Это все, на кого я могу положиться. - Пусть их сменят солдаты Аридаты. А своих пошли на берег. И собери своих братьев и кузенов. Всех, кто еще жив. Они нужны мне здесь. - Что?.. - Сделай это. Быстро. И собери все трофейные пускатели огненных шаров. - Думаю, мы почти все уже использовали. - Значит, хоть несколько штук да осталось. И они нужны мне все. x x x Пришла тьма, И вскоре к Могабе стали поступать донесения, сообщающие о том, что противник на обоих плацдармах устраивается на ночь и не намерен продолжать штурм даже при поддержке своих невидимых союзников. Верховный главнокомандующий отказывался бояться темноты. И своим примером вдохновлял тех, кто его окружал. Выходит, вражеские призраки и в самом деле мало на что способны, кроме как пугать исподтишка. Могаба реорганизовал оборону города, возложив почти всю ответственность на Аридату Сингха. После чего повел Гопала Сингха и его родственников, вооруженных пускателями огненных шаров, к плацдарму на берегу. - Что мы делаем? - спросил Гопал. - Это ложное спокойствие, - ответил Могаба. - Сегодня днем они потеряли своего Капитана. Ловушка в воротах сработала превосходно. У них погибли и почти все штабные командиры, - Он не стал пояснять, откуда у него такие сведения. - Теперь им нужно решить, кто станет командовать и что им теперь делать. Возможно, они решают этот вопрос прямо сейчас. - Он вздрогнул, но тут же сказал себе, что причиной тому зимний воздух. Однако Могаба знал, что Костоправ остался в живых. И что Отряд не уйдет. И что преемник Дремы был назначен заранее, а новый Капитан постарается завершить дело, начатое старым. 118. Таглиос. Новая администрация - Я не готов взять командование на себя, - доказывал Суврин. - А я для этого слишком стар, - парировал я. - А единственный другой подходящий кандидат сейчас в коме. - Строго говоря, Госпожа находилась не в коме, но результат был практически таким же - она ничем не могла нам помочь. Суврин что-то негромко пробормотал. - Дрема выбрала тебя. Она считала, что ты справишься. И дала тебе возможность попробовать себя на этой работе. Дрема сама стала немалой частью проблемы. Ее смерть, столь внезапная и жестокая, потрясла всех. Многие из нас до сих пор ходили ошеломленные. - Если мы с тобой затянем этот разговор, то дадим Детям Смерти слишком много времени для размышлений. А мы ведь не хотим, чтобы они задумались, насколько меньше их стало с того дня, когда они оказались по нашу сторону Сияющей равнины. Сказав это, я на секунду испытал отвращение к себе. Именно такой образ мышления я находил наиболее циничным среди нанимателей Отряда. Суврин ненадолго задумался: - Мы ведь не можем скорбеть бесконечно, так? Нам нужно идти вперед. Или отступить, признав поражение. - Тут мы еще не приняли решение. Думай. Я попробовал передать сообщения Аридате Сингху. Он создает впечатление хорошего человека, и для него Таглиос важнее всего прочего. Возможно, он захочет облегчить участь города. - Если ты сумеешь убедить его, что верховный главнокомандующий не собирается съесть нас живьем. По сведениям от Тобо, Могаба не очень-то и встревожен. - Еще встревожится. Как только мы решим нашу проблему, я пошлю девушек на вольную охоту. Суврин все еще сохранял присущий ему облик пухленького младенца. Пора ему заняться делом и приобрести пиратский облик Капитана. И он решил уступить своим тайным мечтам: - Хорошо. Я стану Капитаном. Но сохраню за собой право уйти с этой должности. - Превосходно. Тогда я сообщу о твоем решении, а потом отправлюсь задать Могабе трепку, - Впрочем, моя ненависть к Могабе давно уже не была яростной. Нынче она стала чем-то вроде дурной привычки. - Так я теперь Капитан, правильно? И обладаю безраздельной властью? - Да, - ответил я с легкой подозрительностью. - Тогда вот мой первый приказ: отныне я запрещаю тебе подвергать себя риску. - Что? Но... - Костоправ, ты остался единственным, кто может вести Анналы. Ты единственный, кто способен прочесть большую их часть. Ты не закончил меня обучать, и не обучил никого другого. И я не намерен в последний момент утратить связь с нашим наследием. Следовательно, отныне тебя не будет там, где твоя жизнь подвергается опасности. - Ах ты, сукин сын! Ты меня обвел вокруг пальца! Да как ты посмел! - Я Капитан. И, конечно, я посмел. Только что. И если понадобится, то я к тебе и охрану приставлю. - Не понадобится. - Потому что мистикой Отряда я пропитался, как религией. Потому что не могу не выполнить приказ только потому, что он мне не нравится. Ха-ха. Интересно, сколько мне понадобится времени, чтобы отыскать лазейку в обход этого приказа, если мне это позарез потребуется? - Но мне нужен Могаба. - Мы его тебе поймаем. И ты сможешь содрать с него шкуру - или что ты там еще собирался с ним сделать. Я вышел из палатки и сообщил, что у нас есть новый Капитан и он вызывает к себе офицеров. Затем отправился на поиски Арканы. У нее есть привычка тратить немалую и драгоценную часть жизни на сон. Пока я бродил по лагерю и то и дело вздрагивал, потому что невидимые существа носились в ночи повсюду, я понял, что Суврин, сам того не подозревая, отдал мне приказ невероятной важности. Если я и дальше стану совать свой нос куда попало, встревать в каждую заварушку и когда-нибудь при этом погибну, то со мной умрет не только умение читать и вести Анналы. Умрет и небольшой план, который я разработал, план выполнения наших обязательств перед Шевитьей. Я не делился этим планом ни с кем. И не стану делиться, пока четко не пойму, что умираю. Спящая богиня не сможет подслушать слов, не произнесенных вслух. 119. Таглиос. Посланница Направляемая и маскируемая невидимыми друзьями Тобо, Аркана проникла в штаб Аридаты Сингха незамеченной, хотя прилетела на леталке и в черном балахоне. Генерал был один. За час до этого он свалился от переутомления, и сердобольные подчиненные перенесли его в постель. А затем выставили у двери охрану, чтобы отдых Аридаты никто не потревожил. Аркана влетела в комнату через открытое окно, распластавшись на летательном столбе. Она не особенно нервничала, будучи уверенной, что сумеет справиться с любыми неприятностями - во всяком случае, в то краткое время, которое ей понадобится, чтобы смыться. Ей наказали улетать при первых же признаках опасности. И она верила в эти инструкции с рвением новообращенного. Оказавшись внутри, она слезла со столба и развернула его к окну, чтобы улететь без задержек. Веревку, которой она привязалась к леталке, девушка отвязывать не стала. Так столб сможет ее вытащить, даже если ее не будет в седле. Или она окажется без сознания. А может, даже если ее станут удерживать трое солдат. Она отыскала и зажгла лампу. Потом разбудила Аридату Сингха. Генерал проснулся не сразу. Он сделал это медленно и осторожно, понимая, что оказался в опасной ситуации. Возможно, рядом с ним Неизвестные Тени. Ощущение их присутствия было сильным. Потому что они и в самом деле окружали его со всех сторон. Сингх сел, скрестив ноги. Он двигался медленно, держа руки на виду. И задал вопрос одним лишь выражением лица. Аркана старалась не встречаться с ним взглядом. Ее предупреждали... И она не идиотка вроде Громовола. - Капитан хочет знать, получил ли ты послание летописца. Капитан хочет знать, готов ли ты избавить Таглиос от мучений затянувшейся осады. - Она выговаривала слова четко, чтобы избежать недопонимания. - Конечно, готов. Но как я смогу заставить ваших людей уйти? - Он не узнавал ночного гостя под черным одеянием Ворошков. - Идея такова - твои солдаты могут сложить оружие. - Такое заявление, предназначенное чужаку, нисколько не взволновало бы Арк