сть, я опять была настолько погружена в себя, ощущая прелесть момента, что не замечала того, что происходит вокруг. Сначала мои рассеянные мозги заметили присутствие человеческого звука поблизости. Потом я почувствовала тепло тела рядом. Я повернулась, пытаясь встать на колени и принять оборонительную позицию. Когда мне это наконец удалось, я, тяжело дыша, подняла глаза, потом перевела взгляд еще выше, и на меня взглянули яростные голубые глаза Айс, которая улыбалась и явно была довольна тем, что застала меня врасплох. Мгновением позже она улеглась рядом со мной, вытянувшись, как большая кошка, сорвала пучок травы и начала пропускать травинки между длинными изящными пальцами. Затем наши глаза вновь встретились, и ее взгляд завладел мной. -Я слышала, ты женщина, которая может доставать вещи. Если меня не захватило раньше, то теперь я была полностью покорена ее низким звучным и одновременно мелодичным голосом. Боюсь, что просто тупо смотрела на нее несколько секунд, пытаясь заставить мозги работать. -Что? Электрические импульсы наконец достигли своей цели, и мой мозг получил конкретный ментальный пинок. Айс улыбнулась. Странно ласковой и болезненно знакомой кривоватой улыбкой, которая заставила мое сердце биться быстрее. -Так я ошиблась? -О-о-о...нет, совсем нет,-так, теперь, если мне удастся выяснить, в чем же она не ошиблась, я буду на коне. Одна из поговорок моей матери пришла в голову. "Когда сомневаешься, попробуй сказать правду". Я мысленно пожала плечами, подумав, что это лучше, чем ничего. -Так о чем мы? Черная как смоль бровь приподнялась, и Айс подвинулась ближе. -Что-то не так? -Нет! Нет. Все в порядке. Просто я не слышала твой первый вопрос,-отлично, Ангел, просто замечательно.-Ты не могла бы его повторить? Пожалуйста... Айс лениво отбросила пучок травы и скрестила руки. -Я спросила, ошибалась ли я, когда предположила, что ты человек, который может доставать разные вещи. -О! Нет, ты не ошиблась, совсем нет,-глубоко вздохнув, я попробовала снова.-В смысле, я действительно могу доставать... разные вещи. Для заказчиков. Даже сейчас я помню, как молилась сильнее, чем когда-либо в жизни. Я молилась о том, чтобы во дворе вспыхнул мятеж или чтобы внезапный мощный торнадо унес меня из этой страны Оз, в которой я внезапно очутилась. Меня бы устроило даже землетрясение: будь я недалеко от трещины - спрыгнула бы. Яркая картина падения в бурлящую лаву проскользнула в мыслях, но на этом поток фантазии истощился. Айс посмотрела на меня с абсолютным спокойствием во взгляде, где-то в глубине этих потрясающих глаз зажглась искорка интереса. Я с трудом сглотнула. -Я могу что-нибудь для тебя сделать?-Ну наконец! Моя первая связная фраза за целый день. Мое несчастное эго было очень радо этому обстоятельству. Айс, похоже, решила обдумать вопрос, а я была удивлена, что разговор несмотря ни на что продолжается. -Ты знаешь что-нибудь о бонсаи? Что ж, это было здорово, пока продолжалось. -Ну-у, вообще-то нет, разве что ты говоришь о том, что выкрикивали пилоты-камикадзе прежде чем атаковать... Темноволосая голова кивнула. -Немногие знают, что это такое. Бонсаи - это... искусство, - ее красивые руки почти танцевали в воздухе, помогая объяснению.-Ты начинаешь с дерева. Маленькой копии больших деревьев. Потом ты подрезаешь его, придаешь форму, пока оно не станет похоже на твою задумку. -Звучит прекрасно. -Так и есть. Похоже, разговор о красоте причинял ей неудобства. Я мысленно делала пометки, словно записи в блокноте. -Так... ты хочешь, чтобы я достала для тебя деревце? Похоже, в моем голосе прозвучала изрядная доля сомнения, потому что она моментально отреагировала: -Нет. У меня уже есть заготовка, мне ее скоро пришлют. Я уже договорилась с Сандрой Пирс. Мне нужен скребок для бонсаи. -Скребок? -Да. -Какого размера? -Около 25 сантиметров в длину, с одной стороны металлический наконечник с тремя зубцами. Он похож на обычные садовые инструменты для взрыхления почвы, но тоньше, и зубцы меньше. Отведя глаза, я попыталась представить предмет обсуждения, не взирая на то, что близость Айс сбивала меня с толку и мешала мыслить ясно. -Я думаю, ты знаешь, - сказала я через мгновение.- Я не могу достать ничего, что хотя бы отдаленно напоминает оружие. Это граница, которую я не могу пересечь. Ее глаза сузились, и я ощутила, как холодок страха пробежал по моей спине. Потом она вновь улыбнулась той дерзкой полуулыбкой, и я с облегчением выдохнула. -Я уверяю тебя, что не собираюсь применять скребок как оружие. Это всего лишь инструмент. -Но все же...-я знала, что рискую, задавая ей подобные вопросы, но как я сказала, эту линию я не могла пересечь. Ни для кого. -Вот что я тебе скажу. Подумай над этим некоторое время. Я дам тебе деньги и номер в каталоге, и если ты решишь купить это для меня, отлично. Если нет, можешь оставить себе деньги. Никаких вопросов, никакого вреда. Справедливо? -Но... Она приблизилась ко мне и погладила по руке: -Договорились? Мы вновь встретились глазами. Ее взгляд был прям и открыт, и я снова в нем утонула. Это странное чувство ошеломило меня, и я обнаружила, что моя рука тянется к ее. Прикосновение теплой ладони возбудило меня и выдернуло образ прикосновения к электрическому забору из одного из самых темных уголков моей памяти, где он лежал, дожидаясь подходящего момента. Хотя я точно не помню, наверное, я замерла, потому что она отпустила мои руки после дружеского пожатия и странно на меня посмотрела: -С тобой все в порядке? Прошло некоторое время, а я все стояла на коленях на траве, глупо глядя на деньги, которые она вложила мне в руку. Облизав губы, я тщетно пыталась хоть что-то сказать. Единственное, что приходило мне в голову, но не являлось правдой, было "все отлично". "Отлично" даже близко не валялось рядом с тем, как я себя чувствовала, но все же... -Да, со мной все в порядке. Бросив на меня прощальный взгляд, она слегка улыбнулась, встала и отряхнула форму. -Отлично. Спасибо, что уделила мне время,-Айс кивнула мне, отвернулась и направилась прочь к тяжеловесам, двигаясь той грациозно-хищной походкой, которая по-настоящему удавалась только ей. Я провожала ее взглядом, пытаясь найти достойный способ подобрать челюсть с травы у моих ног. Пони посмотрела на меня и улыбнулась своей распутной улыбкой, потом подмигнула, ее явно забавляло мое состояние. Она расхохоталась, когда Айс оттолкнула ее с дороги, и подняла просто невозможный вес с завидной легкостью. Мои глаза округлились, когда я увидела, как ее впечатляющая грудь вздымается и опадает в такт дыханию, а сильные руки сгибаются и расслабляются, борясь с весом поднимаемого железа. Итак, я была в затруднении. Там были мои друзья. Конечно, они не были бы против, если бы я к ним присоединилась. Проблема была в том, как переместиться из места, где я находилась, туда, где я хотела бы быть, не растеряв остатки достоинства. Чтобы прийти в себя, я решила провести мысленный осмотр. Одна голова в комплекте с одурманенными мозгами и выпученными глазами. Проверено. Плечи: опущены, но все еще на месте. Грудь: одно сердце, бьющееся в три раза быстрее обычного, но все же вхорошем состоянии. Руки: слабы до невозможности, но присутствуют. Бедра: давайте не будем сейчас на этом останавливаться. Ноги: самая слабая часть обзора. Опершись на траву и ощущая как сила земли словно вливается в меня, я каким-то чудом заставила себя встать на ноги, дико удивленная тем, что мое тело, кажется, выдерживало его собственный вес. Отлично. Теперь мы постоим тут. Так, теперь нужно попробовать этот фокус с хождением, о'кей?. Один шаг повлек за собой второй, тот - третий, и прежде чем я поняла, что происходит, я сумела проделать большую часть пути к секции тяжеловесов, где уже собралась довольно большая толпа. Все пришли поглазеть на объект моего восхищения, причем, похоже, поднимаемый вес был новым тюремным рекордом. Вокруг столпилось столько заключенных, закрывая мне обзор, что я в очередной раз прокляла моих родителей за мой рост. По толпе пронесся восхищенный вздох, и хотя я ни черта не видела, но все же знала, что Айс может перекрыть любой рекорд, какой захочет. Я пыталась найти путь через море оранжевого цвета, и тут меня озарило. Раньше двор для упражнений всегда был четко разделен по расовой принадлежности. Но сейчас представительницы всех культур окружили Айс, приветствуя ее. Не было никакой враждебности, обычно сопровождающей подобные собрания. Двор был един, приветствуя победу над железом. И каким-то образом, не делая ничего больше, чем противопоставляя себя нескольким кускам мертвого металла, эта сильная женщина принесла гармонию, которая отсутствовала в нашей жизни в нашем общем доме. Сигнал окончания тренировок вырвал меня из размышлений. С грустным вздохом я покинула свой наблюдательный пост и ликующую толпу и вернулась в здание тюрьмы. Придя в библиотеку, я встретила Корину, которая как всегда приветствовала меня. Загадочная улыбка вновь искривила ее губы. Корина сидела за одним из столов, перед ней лежала большая книга, обложка которой сияла в сумраке как маяк. Вытянув шею, я уставилась на загадочную книгу, изнывая от любопытства. Потом перевела взгляд на мою подругу, потом снова на книгу, и моя челюсть отвисла уже второй раз за день. -Как ты узнала? Она улыбнулась, явно довольная собой: -У меня свои способы, Ангел. Тряхнув головой в изумлении, я вновь посмотрела на книгу, терпеливо дожидающуюся меня на столе. Мои пальцы рассеянно гладили обложку, а глаза с ужасом снова и снова перечитывали название, в тщетной надежде, что оно вдруг изменится: "Искусство бонсаи". Следующее утро было серым и мрачным, а поскольку это была суббота, я предпочла устроиться на койке в камере и погрузиться в чудесный мир бонсаи. Чтение дало мне возможность абсолютно по-новому взглянуть на женщину по имени Айс. Я полностью погрузилась в историю бонсаи, проводя много часов в приятном уединении, а жизнь вокруг меня продолжалась. Я дочитала книгу где-то после полудня, и только теперь почувствовала, как затекло мое тело от лежания на твердом матрасе. Я решила принять душ в тайной надежде, что меня оставят в покое. В тюрьме было удивительно тихо для дождливого субботнего полдня. Я прошла мимо прачечной и тут услышала тихое хныканье, затем грубый шепот и звук удара. Бросив мою униформу на кафельный пол, я скользнула внутрь готовая действовать. После того, как Мышь оказалась временно недееспособна, лидерство в группировке белых перешло к огромной туше по кличке Дерби. Прозвали ее так якобы потому, что когда-то она выиграла роликовые гонки Дерби, что конечно тяжело представить для женщины ее размера. Ее лицо было похоже на комковатое тесто, а нос столько раз перебит, что я сомневаюсь, что она могла через него дышать. Она нечасто улыбалась, что скорее было благословением, поскольку большинство передних зубов либо полностью отсутствовали, либо были похожи на почерневшие обрубки. Почти шести футов ростом (а в тюрьме только Айс была выше), она весила около двухсот пятидесятифунтов (113 кг - прим. переводчика). В общем она напоминала тяжело работающих крестьянок с картинок Географического общества, только гораздо была гораздо менее симпатичной. Я по опыту знала, что она сильна как бык. Я проскользнула между стиральными машинами, стараясь, чтобы меня не заметили, и осторожно выглянула из-за угла, оценивая обстановку. Молодая женщина, ну никак не старше меня, стояла на коленях на полу испуганная до полусмерти. Ее рот был заклеен клейкой лентой, а руки связаны за спиной куском мокрой простыни. Ворот униформы был разорван, обнажая плечи и вздымающуюся грудь. Лицо было окровавлено и покрыто следами многочисленных ударов, а глаза постепенно заплывали. Моя память вернула меня к моменту, когда я находилась в точно таком же положении, и снова меня передернуло, когда грубые руки Дерби начали жестоко крутить соски плачущей жертвы. Три приспешницы великанши, никого из которых я не знала в лицо, принялись хихикать и пихать друг друга локтями. Быстро осмотревшись и не найдя ничего, похожего на оружие, я вышла из укрытия, собранная и готовая к схватке. -Хватит, Дерби. Отпусти ее,-эхо усилило мой голос и подхватило слова, накатывая на меня изо всех углов. Глыба медленно повернула голову. Ее толстые, словно резиновые губы сложились в презрительную усмешку, как только она поняла кто перед ней. -Так, так, так. Это же маленькая подстилка амазонок. Привет, шкурка. -Отпусти ее, Дерби,-не ослабляя внимания, я переменила позицию, следя, чтобы меня не загнали в угол. Остальная троица уставилась на толстуху, ожидая указаний. -Ты лучше не лезь в наши дела, шкурка, или я забуду, что Мышь просила меня оставить тебя ей. -Я прошу тебя в последний раз, Дерби. Отпусти девчонку. Она снова усмехнулась: -Пошла ты... Великанша отвернулась к жертве, а я воспользовалась представившейся возможностью и, запрыгнув на широченную спину Дерби, зажала ее горло сильной рукой. Потеряв равновесие, она шагнула назад, но прежде чем я смогла усилить хватку, остальная троица подступила к нам с разных сторон. Колени Дерби подогнулись под нашим весом, и мы рухнули на пол, я довольно сильно ударилась, но падение позволило мне ослабить хватку. В меня вцепились чьи-то руки, но я резко выпрямила ноги, не обращая внимания на то, куда наносила удар. Раздавшиеся вопли не вызвали у меня ни малейшего сочувствия. Дерби поднялась, окончательно разжав мой захват своей лапищей и чуть не сломав мне запястье при этом. Заревев, она отшвырнула меня, и я рухнула на пол около сушилок, слегка оглушенная. Несмотря на боль я вскочила на ноги, все еще готовая к бою, балансируя, словно пританцовывая на месте, как учили меня амазонки. -Ах ты маленькая сучка,-великанша потерла след от моей хватки.-К черту Мышь. Я сама тебя прикончу. Она начала надвигаться на меня, широко расставив руки, так, как будто собиралась меня обнять. Она была огромна, но я - проворна и быстра. Когда она приблизилась, я легко проскочила под массивной ручищей, и чуть не рассмеялась, когда эта туша по инерции врезалась в сушилку. Посыпались проклятия. Она повернулась ко мне. -Ты труп, шкурка. Слышишь меня? Труп. -Поймай меня сначала, бочка!-иногда мой рот действует сам по себе, и это точно был один из таких случаев. Лицо Дерби побагровело, а на заплывшей жиром шее вздулись вены. С ревом, который потряс помещение до основания, она вновь атаковала. Я снова увернулась и использовала краткую передышку, чтобы посмотреть, что поделывает остальная троица. Они валялись на полу без сознания. Удивленная, я нахмурилась, зная, что мои удары не могли причинить столько вреда. Моя невнимательность дорого мне обошлась. Дерби успела подобраться ко мне достаточно близко, и собиралась в этот момент припечатать меня к стене кулаком размером примерно с хороший окорок. Я замерла, тщетно пытаясь решить, куда шмыгнуть, чтобы попытаться избежать удара. Влево? Вправо? Вверх? Вниз? Куда? Просто поразительно, как быстро мысли мечутся в голове в такой момент, я так и не приняла точного решения, когда увидела как кулак приближается к моему лицу. Я приготовилась принять удар, в то время, как мой мозг все еще пытался заставить мое тело двигаться хоть в каком-нибудь направлении. Наконец я выбрала влево, и только-только начала двигаться, как в поле зрения появилась длинная рука, перехватившая кулак и остановившая его в считанных дюймах от моего лица. Звук столкновения был потрясающий, словно выстрел из винтовки в помещении. Эхо вернуло мне отклик. Дерби аж вскрикнула, когда смуглая рука сомкнулась вокруг ее кулака. Я почти смогла услышать, как ломаются хрупкие косточки, а ее лицо из багрового стало смертельно бледным. Низкий, успокаивающий и совершенно волшебный голос произнес слева от меня: -Почему бы тебе не подыскать кого-нибудь твоего размера, Дерби? Хотя рука Дерби все также застыла в мертвой хватке, прозвучавшая в ее тоне хвастливая фальшивая бравада не содержала ни малейшего намека на капитуляцию: -Я не боюсь тебя, Айс. -Нет? А должна бы...-не разжимая захвата, Айс свободной рукой нежно подтолкнула меня к несчастной пленнице.-Присмотри за ней, пока я здесь разберусь, хорошо? Я кивнула, ошеломленная широкой улыбкой, которую она мне подарила, затем направилась к коленопреклоненной женщине, глаза которой все еще были широко распахнуты от ужаса. -Все будет хорошо, успокойся,-тихонько болтая всякую успокаивающую чушь, я сняла с нее путы, проявив особенную осторожность с клейкой лентой. Рыдания наконец прорвались наружу, и она упала в мои объятия, вцепившись в мою униформу как утопающий в спасательный круг. Нежно обнимая, я укачивала ее словно маленького ребенка, а мой взгляд будто сам собой вернулся к центру событий, прикованный, разумеется, к Айс. Убедившись, что рядом со мной молодой женщине ничто не угрожает, Айс освободила руку противницы, отступила на шаг назад и сказала подбоченясь: -Есть два пути, Дерби. Ты можешь уйти сразу, отделавшись сломанной рукой, или ты можешь поступить как полная идиотка и остаться, после чего ты покинешь эту комнату на носилках. Что ты выбираешь? Тряся опухшей рукой, Дерби уставилась на Айс с дикой ненавистью. Та же, в соответствии с кличкой, оставалась спокойной и хладнокровной. -Думаешь, такая крутая, да, Айс? Это не так! Снова атакуя как разъяренный буйвол, она начала надвигаться на Айс. Вместо уклонения от удара та встретила огромную тушу коленом в живот, заставив великаншу сложиться вдвое. Резкий удар локтем в основание черепа, и предводительница банды рухнула на пол как мешок перезрелых яблок, взвыв, когда ее лицо уткнулось в холодный камень. -О-о-о, неверный выбор,-не смогла удержаться я. Айс яростно мне улыбнулась, довольная собой, словно танцуя вокруг лежащего тела. Что-то злобно бормоча, Дерби оперлась на руки и встала на колени, тряся головой и брызгая кровью на пол. Ее лицо постепенно превращалось в один сплошной синяк. Тяжело встав на ноги, великанша вновь пошла в наступление. Капающая кровь окрашивала ее униформу в тошнотворный ржавый цвет. Айс встретила ее ударом ноги в голову, и затем, абсолютно невозможным движением поменяв ноги, нанесла еще один удар с другой стороны. Дерби замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и Айс необычайно эффектно врезала ей сбоку. Слоновья тушалидера банды взмыла в воздух и пролетела полкомнаты, прежде чем грохнуться на стиральную машину. Спина Дерби чуть не сломалась об ее край, а затылок с громким стуком врезался в стену. Ноги великанши подкосились, и она сползла вдоль дверцы машины на пол, превратившись в окровавленную кучу. -Ну, что, хватит с тебя, Дерби? Или еще хочешь?-Айс улыбнулась, и я подумала, что за долгое время не видела ничего более эротичного. И я знаю, что говорю, потому что все гормоны в моем теле проснулись и устроили бурные пляски в моей крови. Не имею ни малейшего понятия, откуда в Дерби взялась такая сила, но она медленно дюйм за дюймом поднималась, опираясь на машину и выглядя так, словно легкого порыва ветра хватит, чтобы снова опрокинуть ее на пол. -Тебе не победить меня, сука!-с трудом проговорила она. Я посмотрела на Айс в недоумении, что она собирается делать. Вообще-то Дерби теперь ни для кого не представляла угрозы. Она сделала несколько шагов навстречу более высокой противнице, неуклюже приволакивая ногу и утирая рукавом кровь, капающую из разбитого носа. Айс держалась абсолютно спокойно, оценивая происходящее пронзительным взглядом, напомнившим мне хищную птицу, высматривающую добычу. Расстояние между ними сократилось, Дерби занесла руку для удара, двигаясь замедленно как под водой. В следующее мгновение ее глаза закатились и она рухнула без сознания в сильные руки Айс. Айс усмехнулась, легко удерживая вес Дерби. И разумеется именно в этот момент ну совершенно случайно в прачечную должны были заглянуть охранники, что они и сделали. Две охранницы стояли на пороге с дубинками наготове. -Отпусти ее, Айс,-сказала Филлис, та что повыше. Пожав плечами, Айс выполнила приказ, и туша Дерби вновь рухнула на пол. -Теперь отойди от нее. Медленно. Держа руки на виду Айс сделала два длинных шага в сторону от поверженной заключенной. Филлис подошла к Дерби, а ее напарница Нэнси пристально следила за Айс. Филлис присела на корточки и подсунув руку под тяжелое тело, попыталась его приподнять, потом вытащила руку. Она была вся в крови. Филлис повернулась к Айс, широко раскрыв глаза. -Господи Иисусе, что случилось? Айс снова пожала плечами. -Она упала. -Чушь собачья, скажи мне правду, Айс. Я открыла рот, чтобы рассказать, что случилось, но тут Дерби начала приходить в себя. Филлис увернулась от молотящих воздух кулаков и уложила заключенную на жесткий пол. -Лежи спокойно, Дерби. -Иди к черту! Я убью эту проклятую суку! Отпусти меня! -Дерби, предупреждаю тебя, лежи спокойно! Нэнси поспешила на помощи напарнице, и вместе им кое-как удалось утихомирить взбешенную великаншу. Нэнси схватила чистую простыню из стопки белья около сушек и прижала ее к разбитому носу Дерби. -Теперь кто-нибудь наконец скажет мне, что случилось?-вновь спросила Филлис. -Что? Черт, ты что ослепла?-заорала Дерби, ее голос был приглушен кровью и простыней.-Эта проклятая сука выбила из меня дерьмо! Черт бы ее побрал, она грязно дерется! -Я не слепая, Дерби. Я спрашиваю, что произошло. Дерби быстро огляделась, ее мозги заработали в поисках оправдания. Айс спокойно ждала, легкая улыбка озаряла ее прекрасное лицо. Господи, да она даже не запыхалась. -Мы с девчонками пришли сюда, потому что услышали шум,-наконец выдала великанша.-Эта сука избивала вон ту шкурку. Стало ясно, что охранницы не замечали нас до сих пор, потому что Нэнси воскликнула "о, черт" и, подскочив к нам, забрала молодую женщину из моих объятий, и начала вытирать кровь с ее лица чистой простыней. -Дерби...-начала я, и тут же запнулась, встретив холодный взгляд Айс. Я сконфуженно посмотрела на нее. Ее глаза говорили ясно. Заткнись! -Мы попытались ее остановить, и она нам всем врезала. Даже била меня, когда я уже лежала. Грязно дерется, сука!-продолжала Дерби. Я прикусила язык. Филлис подняла голову: -Это правда, Айс? Та в ответ пожала плечами. Филлис была отличной охранницей и она явно не верила истории Дерби. Но без отрицающего свидетельства она ничего не могла сделать. -Черт побери, Айс! Скажи что-нибудь. Ты же знаешь, что это кончится Дырой, если не скажешь. Айс продолжала хранить молчание. -Да, Дыра! Этой суке там самое место! Посмотри на эту шкурку! Она бы ее изнасиловала, если бы мы не вмешались. Ну все. Взгляд там или не взгляд, но я не останусь в стороне и не позволю Дерби и дальше лгать, пока Айс ничего не делает, чтобы защитить себя. Я вскочила на ноги, и огонь горел в моих глазах. -Ангел...-в тоне Айс явно звучало предупреждение, но мне было наплевать. -Нет, Айс, прости, но нет,-я умоляюще взглянула на охрану.-Филлис, ты же знаешь, я не лгу. Я направлялась в душ, когда услышала, как эта женщина плачет. Я зашла внутрь и увидела, что Дерби и три ее подружки избивают ее. Они связали ее и заткнули рот кляпом. Я попыталась их остановить, тут зашла Айс. Она дала Дерби шанс уйти, все было по честному. Дерби выбрала драку. -Это ложь!-заревела Дерби, вновь пытаясь вырваться из рук Филлис.-Ты лжешь, дерьмовая сучка! Филлис оставила в покое Дерби, подняв глаза на Айс. -Ангел говорит правду? Черт побери эту упрямую женщину, она промолчала! -Ангел? -Да, Филлис, все это правда. Айс не начинала драку. Она ее закончила. Наконец Филлис посмотрела на молодую женщину, избиение которой и начало все эту историю. -Лаура, кто говорит правду? Ну? Скажи мне, и они будут наказаны. Дерби повернула голову и уставилась на молодую женщину, которая сжалась под ее взглядом: -Ты лучше отвечай, шкурка, не то прибью тебя нафиг. Лаура зарыдала от ужаса. -Ну давай. Просто скажи нам. Я обещаю, больше никто не причинит тебе вреда. После длительной паузы Лаура подняла дрожащую руку: -Она...она это сделала. -Кто? Айс или Дерби? Скажи нам, давай. Пожалуйста. -Д-Дерби. Она... она собиралась... из... изнасиловать меня!-Лаура снова зарыдала и Нэнси нежно ее обняла, утешая. -Отлично, Дерби. Ты только что заработала длительный отпуск в Дыре. -К черту ее! Ты поверишь этой проклятой шкурке? Она врет! Они обе врут! Они просто хотят защитить Айс, черт бы их всех побрал! Филлис позволила Дерби подняться на ноги, потом схватила ее за руку и заломила ее за спину. -Единственный лжец здесь ты, Дерби. Пошли,-она взглянула на нас через плечо.-Забери ее в лазарет и возвращайся в офис, -затем она посмотрела на меня.-А вы две выметайтесь отсюда, прежде чем начальник узнает о происшедшем. Выдохнув, я кивнула. Филлис слегка улыбнулась и вытолкала ворчащую Дерби из прачечной. Нэнси последовала за ними, осторожно поддерживая Лауру. Холод в комнате ощущался просто физически. Я попыталась придумать, что сказать. -Спасибо за помощь,-мягко сказала я наконец. Айс обратила на меня смертельно холодный взор, на ее лице не было никакого выражения. -Я могу сама позаботиться о себе, Ангел,-ее голос был холоден, как дно свежевыкопанной могилы. Больше ничего не сказав, она развернулась и вышла из комнаты, оставив меня наедине с моим замешательством. Три помощницы Дерби все также валялись на полу без сознания. Пожав плечами, я покинула прачечную. Так вот что значит разбитое сердце. Прежде чем вы разозлитесь и начнете спрашивать меня, откуда взялась подобная мысль, я скажу, что не знаю. Просто я сделала то, что не понравилось женщине, которую я уже начала представлять Рыцарем В Сияющих Доспехах. И это больно. Очень. Чего я не знала, так это почему она так отреагировала на то, как я поступила. В конце концов, я не позволила навесить на нее ярлык насильника, что даже в женской тюрьме стоит на одном уровне с сексуальными домогательствами по отношению к детям. Что ж, хотя я не ждала слов благодарности, но и холода, который получила в ответ, уж точно не ожидала. Все мысли о душе исчезли в приключении и его последствиях. Я безуспешно пыталась понять, что делать. Часть меня хотела поговорить с Кориной в надежде, что она сможет пояснить мне мою ошибку. Но другая часть хотела просто вернуться в койку и забыть обо всем, что произошло сегодня. Она и победила. Я зашла в камеру, плюхнулась на постель, сложила руки за головой и невидяще уставилась в потолок. В моей голове крутились последние слова Айс в попытке найти в них возможное скрытое значение. -Она сказала, что может постоять за себя,-сообщила я стене.-Ну конечно может. Она умудрилась вырубить женщину размером с Техас, даже не вспотев. Моя память услужливо выдала мне картинку со сценой боя, воспроизведенной в мельчайших деталях. Мои гормоны счастливо зааплодировали. Заинтересоваться женщиной было для меня внове. Но ведь раньше я никогда не встречала женщину, которая выглядела, говорила и пахла как Айс. До сих пор это не беспокоило меня. Не важно, из маленького городка я или нет, но я свободно мыслю. Обычно. Мои мысли опять вернулись к началу. Что я такого сделала, чтобы заслужить такой холод в ответ? Ну что такого в том, чтобы рассказать правду, защищая невиновного? Если бы я ничего не сказала, Дерби осталась бы на свободе, а Айс засунули бы в изолятор за то, чего она не совершала. Что же такое я сделала? Вздохнув, я повернулась на другой бок как раз вовремя, чтобы увидеть золотистые кудри заглядывающей в мою камеру Криттер. -Не против, если я зайду?-спросила она, дружелюбно улыбнувшись. Улыбнувшись в ответ, я медленно села. -Ну конечно. Заходи. Кивнув, Криттер вошла и уселась на незанятую койку моей сокамерницы. -Я слышала, что случилось. Я выдохнула: -Айс послала тебя? -Не-а. Корина. Она решила, что тебе захочется поговорить. Я встряхнула головой. -И как получается, что эта женщина слишком много знает? Моя подруга улыбнулась: -Это одна из нераскрытых тайн Болота. -Так ты здесь для того, чтобы наорать на меня? -Не-а. Для того, чтобы выслушать. И помочь, если смогу. Я встала с комковатого матраса, уставившись на мои руки. -Думаю, кое-чем сможешь. -Я имела в виду, всем, чем смогу. Подняв голову, я посмотрела в карие глаза Криттер, полные сострадания. -Почему то, что я сделала, было неправильно? Я только хотела, чтобы справедливость восторжествовала... -В тюрьме у справедливого возмездия свои пути, Ангел. Одно из главных правил, и оно распространяется на всех, заключается в том, что нельзя закладывать заключенного, чтобы не случилось. -Но... Криттер подняла руку: -Ангел, почему ты не сказала Сандре, что Мышь и компания били тебя в душе? Захлопнув рот, я села обратно на койку и задумалась над ее вопросом. -Ну-у, я думаю, потому что, я достаточно им врезала. -Точно. Тюремное правосудие. Как я слышала, Айс хорошо вытерла пол тушей Дерби. Я невольно улыбнулась. -Да, это верно. -Как ты думаешь, Дерби получила хорошую взбучку за то, что она сделала с новенькой? -Конечно! Но Айс не заслуживала карцера за то, чего она не делала! И я не могла просто стоять там и позволить охране и всем остальным думать, что она - насильник! -Я знаю, Ангел! Я знаю. Так тяжело стоять и ничего не делать. Но иногда тебе придется так поступать. Особенно здесь. Большинство заключенных знают Айс. Они знают, на что она способна, и за какую границу никогда не зайдет. Они знают, что она не снизойдет до изнасилования. Эй, Ангел! Да половина женщин в этой тюрьме отдадут что угодно за одну ночь с ней! Ей не нужно брать насильно то, что она может и так получить! Я вздохнула, обдумывая эту мысль: -Да, наверное, ты права. Улыбнувшись, Криттер пересела на мою койку, положив руку на плечо. -Ну конечно права, -она приподняла мое лицо за подбородок и взглянула в глаза.-Ангел, ты уже все поняла. Ты совершила ошибку. Но это было замечательно, потому что шло от чистого сердца. В этой тюрьме всего несколько таких людей. Айс была расстроена, но она знает, почему ты так поступила. Все уладится, Вот увидишь. Ужасная мысль вдруг пришла мне в голову: -А вдруг Лаура еще больше пострадает? Если бы не мой длинный язык, ей бы не пришлось сказать охране, кто виноват. О Господи! -С ней все будет в порядке, Ангел. Мы постоянно следим за ней. Ничего не случится. Я обещаю. -Но... -Поверь мне, Ангел. Поверь Айс. Ничего не случится. Она в безопасности. Кстати, ты оказала ей огромную услугу. Не каждая заключенная попадает под защиту амазонок. Благодаря тебе, она под защитой. Ну все, успокоилась? Вздохнув, я посмотрела на руки, сложенные на бедрах. -Прости, наверное, я доставила вам немало неприятностей. К моему огромному удивлению, Криттер откинула голову назад и расхохоталась. -О, Ангел! Ты знаешь, ты настоящее сокровище!-обняв меня напоследок, она встала с койки и игриво потрепала меня по плечу. -Не обращай внимания, подружка. Взглянув в ее глаза, я не смогла удержаться от ответной улыбки: -Ты тоже, Криттер. -О, я и так это делаю, - с улыбкой она оставила меня наедине с моими мыслями, которые заметно повеселели с ее приходом. Следующий день, разумеется, был воскресенье. Я приняла душ и провела целый час в страстной молитве Богу, не уверена, правда, что я еще в него верила. Потом я направилась к спасительному убежищу библиотеки. Всю ночь ворочаясь и мечась по постели, я таки решила заказать для Айс скребок. Посмотрев, какова она в драке, я подумала, что она не сможет причинить больше вреда с помощью какого-то там садового инструмента, чем собственными руками и ногами. Сцены драки заполняли мои сны всю ночь, заставляя просыпаться в поту, и я вам скажу, это было совсем не от страха. Перед принятием душа я связалась с одним из своих поставщиков, который тоже направлялся в церковь. Сделка была заключена быстро и безо всяких проблем, так что я могла ожидать прибытие моего заказа в течение недели. Придя в библиотеку, я уселась в мое любимое кресло, потянувшись как сонная кошка и устроившись поудобнее. Корина улыбнулась мне-она как всегда сидела за столом. -Как дела? -Лучше, спасибо. И спасибо, что направила ко мне Криттер. Она действительно помогла. -Ничего особенного. Мы посидели несколько минут в полной тишине, нарушаемой только тиканьем часов и скрипением ручки по бумаге. Большинство воскресений библиотека пустовала, но поскольку Корина считала ее своим домом, она была открыта всегда, не важно были посетители, или нет. Я посмотрела на стол, мои пальцы скользили по выцарапанным там надписям, а мозг лениво пытался разобрать слова. Решив наконец взять быка за рога, то есть заговорить, я посмотрела на склоненную седую голову моей подруги, которая слегка покачивалась в такт скрипению ручки. -Корина, можно задать личный вопрос? Она посмотрела на меня мягко и тепло. -Ну конечно, Ангел. Спрашивай. -Тебе... -мои пальцы скользили по очередному нацарапанному произведению тюремного искусства.-Тебе нравятся женщины?-уголком глаза я следила за выражением ее лица, внезапно почувствовав себя очень сконфуженно в ее присутствии. Положив ручку на стол, Корина сложила руки на груди, что означало, что разговор будет серьезный. -Ну, думаю, что да. Не все, конечно. От одного вида Дерби, например, у меня сводит живот. Но некоторые... да, пожалуй. Я кивнула. -Ну да, но нравился ли тебе кто-то особенно? Женщина, я имею в виду. Я знаю, что ты была замужем и все такое, но... Ее губы сложились в улыбку, когда она поняла, что у меня на уме. -Да, нравилась. Даже несколько, если быть точной. И по правде до сих пор нравится. То, как она на меня посмотрела, заставило меня моментально покраснеть и отвернуться. Возможно, этот разговор был не очень хорошей идеей. Видя мое состояние, она вновь хищно сверкнула глазами, последнее время я частенько видела это ее выражение. -Помни, Ангел. Я намного старше тебя. Все было по-другому, когда я взрослела. -В смысле? -Люди не были столь... открыты в отношении секса как сейчас. Если бы тебе понравился кто-то одного с тобой пола, тебе бы пришлось это скрывать, или был бы большой скандал. Если бы просочилось хоть что-нибудь, тебя могли запихнуть в психушку или даже в тюрьму. Никто бы не стал так рисковать. К тому же, мои родители занимали определенное положение в обществе. Наша фамилия и репутация были для них всем. -Значит, ты никогда не поддавалась своему влечению? Улыбка снова стала хищной. -Я никогда такого не говорила. -Ох,-мой взгляд снова уткнулся у стол. Я услышала, как заскрипело кресло, и секундой позже, почувствовала тепло Корины рядом со мной - она уселась за мой стол. -Как я уже сказала, все было иначе, когда я была маленькой девочкой, и у моей семьи было положение в обществе. Замужество мне устроили, и предполагалось, что я приму это на всю жизнь. Так и было. Некоторое время. Я не умела ничего делать, кроме как быть женой и хозяйкой, и не имела собственных денег, чтобы начать новую жизнь. Она замолчала, и когда я посмотрела на нее, легкая усмешка играла на ее губах, а взгляд устремлен вдаль. -Потом началась война, и Тодд, мой муж, был призван служить своей стране. Внезапно, в моем маленьком уголке мира исчезли все мужчины, и я оказалась в чисто женском обществе,-ее улыбка стала шире, но взгляд был все так же далек.-Ах, это было благословенное время. Словно в первый раз пробуешь шоколад или будто под действием наркотика. Получив это один раз, я хотела больше,-на ее бледных щеках заиграл легкий румянец.-Я боюсь, что слишком увлеклась тогда. Меня очень увлекла ее история, я даже забыла собственные вопросы. -И что случилось? -Тодд вернулся из Лондона. И боюсь, до него дошли слухи о моих маленьких увлечениях. Вернувшись с войны, он изменился. Когда он уходил, он был спокойным и нудным. Им было легко управлять. Вернулся он жадным до власти тираном. Он согласился молчать о моем поведении, если я буду ему платить отступные. Какое-то время мне удавалось хранить все в тайне, но потом родители стали что-то подозревать. Ну еще бы. Я никогда раньше не просила у них денег, да тем более каждую неделю. А Тодд все завышал требования. Не зная, где еще достать деньги, я могла обращаться только к родителям. Боюсь, мои оправдания стали повторяться... -И что ты сделала? -Ну, Тодд вовсе не гнушался женским обществом там, в Лондоне. Похоже, он сунул своего дружка не в ту дырку, и заработал сифилис,- ее улыбка стала неприятной. -В то время некоторые врачи продолжали лечить эту дрянь с помощью мышьяка. Моему мозгу не стоило труда сложить два и два, получив требуемое "четыре", и я уставилась на подругу, широко распахнув глаза. -Точно. Способ лечения моего мужа дал мне прекрасную возможность избавиться от проблемы. Я наплела какую-то чушь о крысах в подвале, и он сам купил еще зелья в магазине! Вскоре я начала добавлять мышьяк в его еду, поначалу маленькими дозами. Он никогда не был аккуратен в приеме лекарств, но я предупредила, что не буду с ним спать, пока он не вылечится. Тодд очень хотел наследника, поэтому, когда я предложила удвоить дозу лекарства, он согласился без сопротивления. Это было потрясающе. Тряхнув головой, она тихонько хихикнула. -И когда начались боли в животе, я разыграла заботливую женушку и начала хлопотать вокруг бедного больного мужа. Пользуясь моментом, я впихивала в него столько мышьяка, сколько могла. Он умер через два дня. Такой безутешной вдовы еще никто не видел. Его смерть приписали желудочному гриппу с осложнениями из-за сифилиса. Об этих осложнениях, разумеется, все молчали. И я осталась одна в большом старом особняке с кругленькой суммой денег. Юная и красивая. Если в жизни есть совершенство, то это было оно. -И что было дальше?-уверена, я была похожа на ребенка, выпрашивающего продолжение сказки на ночь, но уже не могла остановиться. Я была абсолютно зачарована ее историей. -Деньги кончились очень быстро. У меня не осталось ничего, кроме имени. Впервые в жизни я была бедна. Я решила переехать в небольшой городок поблизости и найти другого мужа. В этот раз я была очень рада познакомиться с богатым пожилым джентльменом, у которого уже были проблемы с желудком. Мы вскоре поженились. Я была идеальной женой. Я сопровождала его во всех этих бесконечных поездках к доктору, все время присматривала за ним. Он был слегка ипохондрик, но в то время этоназывалось иначе-эксцентрик. И ты знаешь, что случилось с тем парнем, который кричал "Волк!" -Его съели в конце. Корина победно улыбнулась. -Вот именно. Я вздрогнула, но заставила голос прозвучать ровно: -Почему ты убила его? Он обижал тебя? -О нет. Рандольф был очень милым, особенно, когда не жаловался на различные боли и недомогания. На самом деле мы хорошо жили. -Тогда почему? -Я узнала о себе одну вещь во время первого брака. -Какую? -Мне нравилось убивать. Я обожала власть, которую давало мне убийство. И получала большую выгоду от этих смертей. Мне не ну