одним способом. Если бы незнакомец хотел нашей смерти, мы бы давно уже были мертвы. Однако он не сделал нам еще ничего плохого. Я считаю, что в такой ситуации два андроида не изменят положения. -Совершенно верно!- громко прокричал китаец.- Браво, Алиса! Прими мои поздравления! Это воистину решительный шаг! Я и сам имел кое-какие планы насчет андроидов. И осуществлю их сегодня вечером! О, что это будет за ночь! Ты больше не будешь мучиться, Ли По! В глубине души Бертон признавал правоту Алисы. Однако она не имела права поступать так без предварительного и общего одобрения всей восьмерки. По крайней мере, она могла бы посоветоваться с ним. Возможно, если бы лидером группы был не он, а кто-то другой, Алиса так бы и поступила. Бертону казалось, что она использовала каждую возможность, чтобы навредить ему и бросить вызов. За тихими и мягкими манерами скрывалась сильная и упрямая натура. В комнату вошли де Марбо и Бен. Судя по их потным и покрасневшим лицам, они либо только что покинули постель, либо оборвали бурную ссору. При втором варианте им довольно хорошо удавалось скрывать свои чувства. Оба шутили, пощипывали друг друга и непринужденно улыбались. Поприветствовав их, Бертон отошел к столу, на котором вокруг чаши со льдом стояли бутылки и бокалы. Он отмахнулся от андроида с лицом Гладстона, когда тот приблизился к нему и предложил приготовить какой-нибудь напиток. Следовало признать, что, воссоздавая по памяти черты премьер-министра, Алиса сделала очень хорошую работу. И она могла это сделать, поскольку министр часто обедал в доме ее родителей. Впрочем, Алиса, скорее всего, поступила по-другому. Она могла отыскать фотографию Гладстона в файлах компьютера, после чего конвертер, получив исходные данные, за несколько секунд воспроизвел бы это живое, но безмозглое существо. -О Господи! - прошептал Бертон.- Она скопировала даже голос. Попробовав виски, он нашел напиток просто великолепным. Как видно, для образца использовался лучший продукт, когда-либо созданный на Земле. Бертон подошел к Нуру. Маленький иберийский мавр налил себе бокал светло-желтого вина, который, возможно, мог стать первым и последним за этот вечер. Заметив взгляд англичанина, Нур с улыбкой сказал: -Пророк позволял любые алкогольные напитки, кроме финикового вина. Позже его ретивые и усердные ученики распространили этот запрет на все спиртное. Лично я не вижу для себя вреда в крепленых напитках и не желаю подчиняться предписаниям упрямых фундаменталистов. Мне нравится китайское вино. Кроме того, будь я даже горьким пьяницей, Аллах не наказал бы меня так, как мне уже удалось наказать самого себя. Что же касается Магомета, то где он теперь? Они заговорили о Мекке, и в этот момент андроид, похожий на Дизраэли, объявил, что ужин подан. Поскольку утром каждый гость заказал Алисе свои любимые яства, меню уже находилось в памяти компьютера. За долю секунды большой конвертер выполнил заказ, и расторопные слуги расставили на столе аппетитные блюда. Перед Бертоном появился овощной салат, осетрина по-московски и два пирога с ревенем. Напитки и вина подавались по мере надобности. Чуть позже Бертон, Бен, Фрайгейт и Ли По закурили кубинские сигары. Нур довольствовался тонкой ароматной сигаретой. Англичанин подошел к французу, но тот, замахав руками, отступил назад. -Избавь мои драгоценные легкие от этой отвратительной отравы!вскричал барон. -Вдыхая ее, человек умирает счастливым,- с усмешкой ответил Бертон.Однако, как ты недавно говорил, non disputandum de gustibus. Как себя чувствует Афра? Ты сказал ей, что она может принять участие в предстоящей вылазке? -Да, сказал,- ответил де Марбо.- К сожалению, все ее вопросы остались без ответов, так как я и сам не знаю, что это будет за вылазка. Бертон передал ему записку. Француз прочитал ее и с удивлением взглянул на своего собеседника: -Что?.. Он замолчал, затем поднялся на цыпочки, и его губы коснулись уха Бертона, который в свою очередь пригнулся к нему. -Как я и говорил, мы готовы. Но... не мог бы ты намекнуть мне, что у тебя на уме? -Лучше этого не делать. -О-о! Как интригующе!- воскликнул де Марбо.- Возможно, твой план превзойдет все мои ожидания. Опасность, романтика и военная хитрость; открытая атака или внезапное окружение; угроза плена, неопределенность и сложная задача, требующая отваги, выдержки и стальных нервов. -Можешь не волноваться,- ответил Бертон.- Как раз все это нас и ожидает. Глава 8 Примерно около часу ночи Бертон припарковал свое кресло у апартаментов де Марбо и Бен. Как они и договаривались, барон оставил дверь открытой. Бертон вошел в большую гостиную, в которой тут же вспыхнул свет, и, миновав небольшой коридор, постучал в дверь спальни. Оттуда раздался сиплый голос француза: -Quelle?(*) (*) Кто там? (фр.) -C`est moi, naturellement(**),- ответил Бертон. (**) Конечно же, я. (фр.) Через минуту, сонно потирая глаза, англичанка и француз вышли из спальни. -Ты будешь должен мне шесть часов сна,- сказал де Марбо.Кстати, у тебя есть чем оплатить этот долг? -Конечно, есть, дорогой барон. Шестью часами, потерянными мной. Но поскольку ты сам напросился на дело, я тебе ничего не должен. Де Марбо успел надеть кильт, но на Афре были только кружевные трусики и бюстгальтер. -Эй, моя капусточка! Ты собираешься идти в бой в этом наряде? -А что?- задорно ответила она.- Для полуночных встреч это самая подходящая амуниция. Француз засмеялся, обнял ее и поцеловал в щеку. -Ах, моя дикая английская розочка! Ты всегда такая неожиданная и восхитительная! Однако она ввела его в заблуждение. Афра вернулась в спальню и вскоре вышла оттуда в короткой юбке, тонкой блузке и высоких ботинках. К тому времени Бертон вытащил из конвертера три большие кружки бразильского кофе. Глотая горячий напиток, он туманно и кратко намекнул своим друзьям на то, что им предстояло сделать. -Сказать по правде, я ничего не понял,- признался де Марбо.- Но это хорошо, потому что тогда тебя не понял и наш враг - если он только наблюдает за нами. В каком-то смысле мы похожи на кота с колокольчиком на шее. -Поэтому, прежде чем охотиться на Снарка, мы должны лишить его глаз и ушей,- ответил Бертон. Он улыбнулся, увидев, как взметнулись вверх брови де Марбо. -Ага!- взревел француз.- Мои предчувствия сбываются! О Господи! Я трепещу от возбуждения. -Сначала нам придется потрудиться,- предупредил его Бертон.- И прежде чем мы закончим эту работу, вы оба будете валиться с ног от усталости. -Только не я! В былые дни меня называли "человеком из железа"! Что касается Афры, то она крепка, как платина, и в два раза дороже кучи бриллиантов ее веса. -Между прочим, этот вес становится все больше и больше,проворчала она, похлопав себя по бедрам. Бертон сделал нетерпеливый жест, и влюбленная пара последовала за ним в коридор. По пути они на всякий случай прихватили два лучемета и ножи. Когда Бен и де Марбо устроились в своих креслах, Бертон махнул рукой, и их маленький отряд влетел в вертикальную шахту. Через несколько минут они уже мчались по коридорам этажа, который находился на одном уровне с поверхностью моря. Вскоре Бертон остановил кресло, и де Марбо, подлетев к нему, прошептал: -Мы почти рядом с потайной комнатой Логи. Куда теперь? Бертон кивнул и указал на дверь ближайшего помещения - той самой лаборатории, которую они посещали днем. Афра осмотрелась и тихо сказала: -Наверное, он сейчас удивляется, зачем мы сюда прилетели. Между прочим, я задаю себе тот же вопрос. -Ричард - наш генерал,- ответил де Марбо,- и поэтому он не считает нужным объяснять нам, простым солдатам, свои мудрые планы. Это старая традиция настоящих полководцев. Бертон игнорировал их ироничные замечания. Подойдя к большому конвертеру, он заказал три стремянки, пятьсот распылителей с черной краской, дюжину мощных ламп и небольшой генератор воздуха, работающий на атомной батарее. -Mon Dieu!- воскликнул де Марбо.- Он решил превратить нас в маляров! Что же тогда ожидать от него дальше? Вытащив из раздаточной камеры первую партию деталей, Бертон закрыл дверь конвертера, подождал несколько секунд и, повторив процедуру разгрузки, вывалил на пол остатки заказанного снаряжения. Покончив с этим, он велел своим помощникам приступить к приему распылителей, а сам начал собирать стремянки. Барон приподнял брови и взглянул на Афру, словно спрашивая: "Что дальше?" Она пожала плечами и принялась за работу. Де Марбо последовал ее примеру. Чуть позже, пропотев до последней нитки, он вытащил очередную партию баллончиков и устало сказал: -Эй, моя капусточка! Неужели мы должны оплачивать своим потом ту божественную еду и изысканные вина, которые нам посчастливилось отведать вечером? -Да,- переведя дыхание, ответила она.- Ты заплатишь нам за все! Афра выпрямилась и внимательно осмотрела стену. -Снарк, как Бог, следит за каждым нашим шагом,- сказала она.- Ему известно все, что мы тут делаем. И я лишь надеюсь, что, подобно Всевышнему, он будет безразличен к нашим забавам. -В отличие от Бога, Снарк иногда должен спать,- возразил Бертон.Кроме того, он, как и все мы, ограничен своим телом. Его разум может быть великим, но это разум смертного, имеющий пределы. -А возможно, его, как и Бога, просто не существует,- добавил де Марбо. -Вполне вероятно,- ответил Бертон.- Вот! Твоя стремянка готова. -Почему ты не привлек к этой работе андроидов? - спросил француз.- Они красили бы стены, а мы наблюдали бы за ними, сидя в креслах, как и подобает хозяевам, за которых потеют рабы. -Мне не хотелось рисковать,- ответил Бертон.- Ладно, приступим к делу. Начинайте покраску с этого угла и следуйте к дальнему концу стены. Он велел компьютеру определить, какое количество распылителей понадобится им для окраски всего помещения. Заказав в конвертере две тачки, Бертон нагрузил одну из них баллончиками с краской и оставил ее около стремянок, с которых де Марбо и его леди красили потолок. Обеспечив коллег необходимым снаряжением, он запросил у компьютера двенадцать канистр с быстро твердеющим цементным раствором. Получив их в камере конвертера, Бертон перенес канистры в коридор, вернулся к пульту и сделал заказ на партию кирпичей, количество которых он подсчитал заранее. Де Марбо, наблюдая за ним, покачал головой. -Он обещал кровавую схватку, но я уже ему почему-то не верю. Прежде чем браться за дело, Бертон решил открыть дверь в комнату Логи, хотя будь она даже трижды закрытой, он все равно закончил бы первую часть своего проекта. Постучав по стене, англичанин громко сказал: "Ах-К,ак!", и круг двери бесшумно вкатился в паз стены. Бертон полагал, что Снарк вмешается в ход операции, и поэтому, для большей уверенности, оставил кресло в отверстии. Теперь, если бы даже незнакомец захотел закупорить этот вход навсегда, дверь осталась бы открытой. На старой и доброй Земле Бертону доводилось заниматься многими делами. Однако кладка кирпичей в их число не входила. Тем не менее он часто наблюдал за арабскими рабочими, которые возводили кирпичные стены. В принципе, ничего сложного в этом не было. Выбрав место в нескольких футах от двери в комнату Логи, Бертон начал укладывать поперек коридора первый ряд. Раствор накрепко соединял кирпичи друг с другом. И к тому времени, когда он положил последний верхний ряд, построенная им стена превратилась в сплошной монолит. Сделав лишь два небольших перерыва, чтобы попить воды, Бертон замуровал коридор в этом месте снизу доверху и от стены до стены. Затем он подкатил тачку с кирпичами ко входу в лабораторию и принялся за возведение следующей перегородки. Афра вышла в коридор и доложила, что они с бароном завершили окраску стен. С ее лица стекал пот, и одежду покрывали мокрые пятна. Бертон последовал за ней в комнату. -Сейчас проверим, что вы тут сделали,- сказал он, осматриваясь вокруг.- Мы должны быть абсолютно уверены, что каждый квадратный дюйм стен покрыт краской. Хорошо, теперь разберитесь с потолком и полом, а когда все закончите, сообщите мне. Издав шутливый стон, француз передвинул стремянку в угол и вскарабкался на нее. Бертон вернулся к кирпичной кладке. Работа шла споро, он укладывал ряд за рядом, и вскоре возведенная им стена перекрыла эту часть коридора. К тому времени, когда он клал последний кирпич, к нему подошел де Марбо. -Все сделано, босс. Мы залили краской и пол, и стены, и потолок. Видеокамеры незнакомца обезврежены. Снарк может глазеть на пустые экраны, сколько хочет. Отныне твои замыслы будут загадкой не только для меня, но и для него тоже. Бертон вошел в лабораторию. -Теперь надо покрасить окна на дверях конвертеров. Передвиньте всю мебель, которая двигается, и покройте краской те места, где она стояла. -Под ними тоже? - спросил француз, указывая на два передвижных конвертера. -Да. -А как мы их столкнем с места? Возможно, я и похож на Самсона из Газы, но у меня нет его силы. -Воспользуйтесь летающими креслами,- подсказал Бертон. Барон хлопнул себя ладонью по лбу. -О Господи! Какой же я тупой! Но это все от того, что я не привык к лакейской работе! Она иссушила мой разум до последней капли! -Не печалься,- сказал Бертон.- Я уверен, что эта мысль пришла бы тебе в голову. -Ты прав! Это не ратный труд,- ответил француз, словно его слова объясняли что-то. Афра вышла в коридор вместе с Бертоном и осмотрела построенные стены. -А как мы отсюда улетим? -Кирпичики обычные. Сделаны из глины. Бен взглянула на него и указала пальцем на лучемет. Бертон кивнул. -После того как мы поймаем Снарка? -Вряд ли. Он посмотрел на часы. -Нам еще многое надо сделать. Афра вздохнула и покачала головой. -Интересно, что же ты все-таки задумал? -Ты все увидишь сама. Со временем. Он установил стремянку, поднялся по ней к потолку и начал закрашивать верхний угол кирпичной стены. Закончив с этим делом, Бертон покрыл краской пол и стены коридора, а затем заглянул в дверь лаборатории. К тому времени Бен и де Марбо отсоединили силовые кабели от двух передвижных конвертеров, сдвинули шкафы и закрасили пустые места на полу. Прислонившись спинами к стене, его помощники сидели рядом с кучей пустых баллончиков и пили воду. Афра курила сигару. -Когда отдохнете, помогите мне докрасить коридор,- попросил Бертон. Де Марбо тут же поднялся на ноги. Увидев работу англичанина, он замер на месте, и его глаза расширились. -Клянусь голубой кровью великих королей! Ты покрасил даже кирпичную стену! -Да. Кирпичи сделаны из простой глины - я специально проверил это в самом начале. Но Снарк мог вставить в некоторые из них свою аппаратуру наблюдения. Поэтому я хочу увериться, что он нас больше не увидит. -Просто невероятно!- сказал де Марбо. -Мы не можем рисковать. -Ох, уж эти хитроумные британцы! Не удивительно, что мы проиграли вам войну. Слова де Марбо следовало расценивать как комплимент. На самом деле он был искренне убежден, что к крушению империи привели ошибки и предательство корсиканских маршалов, которые окружали Наполеона. Если бы французскими войсками командовали честные и умные полководцы, империя никогда не знала бы поражений. То же самое, наверное, говорили и солдаты всех других армий, но, слушая доводы де Марбо, Бертон обычно старался не упоминать об этом. К пяти часам утра они покрасили коридор и комнату Логи. К тому времени прекратилась подача света и воздуха, которые прежде исходили из стен и крошечных вентиляционных отверстий. Бертон предусмотрел такой вариант, заранее заказав мощные лампы и генератор воздуха. -Voila! С`est fini!(*)- воскликнул француз. (*) Вот и все кончено! (фр.) -Не совсем,- ответил Бертон.- Теперь нам надо передвинуть один из конвертеров в потайную комнату. Они сделали это с помощью летающего кресла. Бертон, стоя рядом, управлял рычагами, а барон и Афра корректировали направление. Через десять минут вершина и бока конвертера со скрипом прошли сквозь круглое отверстие - в чем Бертон и не сомневался, поскольку днем он предусмотрительно сравнил размеры шкафа и двери. Установив конвертер в потайной комнате, они подсоединили к его к силовому кабелю. -Дик, ты закрасил звуковые датчики, которые распознавали пароль на вход,- сказала Афра.- Что если нам еще раз понадобится сюда войти? Или ты решил оставить эту дверь открытой? -В случае необходимости краску можно легко соскрести,ответил Бертон. Осмотрев стены, француз удовлетворенно потер ладони. -Мы вывели из строя все линзы и микрофоны. Снарк больше не видит и не слышит нас. Может быть, теперь ты скажешь нам, что собираешься делать дальше? Свет ламп отбрасывал на их лица густые тени, и те выглядели странными и застывшими, как маски. Маски утомленных, но решительных людей. Голубые глаза де Марбо и Бен, казалось, сияли своим собственным светом. Их воля не знала усталости. -Силовой кабель конвертера подведен к основной сети питания,- объяснял им Бертон.- Так как он не указан на схемах башни, любая мощность, потребляемая через него, не будет регистрироваться компьютером. Во всяком случае, пока Снарк не изменит программу. Таким образом, мы можем делать тут все, что угодно, а незнакомец ничего не будет знать. Но ведь он ожидает от нас какого-то подвоха. Возможно, он уже сейчас грызет ногти и гадает, чем мы тут занимаемся. В конце концов Снарк захочет взглянуть на все своими глазами. Он не выдержит и придет сюда. -Не думаю,- возразила Афра.- Он может послать к нам андроидов. -Не забывай, что человек любопытен, как обезьяна. Снарк сам захочет оценить серьезность наших намерений. -Хм-м... Вполне возможно. -Почему ты ничего не рассказал об этом остальным?- спросил де Марбо. -Лишние слова часто мешают делу. Француз взглянул на часы. -Через два с половиной часа наши друзья встретятся за завтраком. В отличие от нас ты всегда участвовал в таких мероприятиях. Что если они начнут тебя искать? -Наши коллеги ворвутся в мое жилье, перевернут там все вверх дном и наконец поймут, что я куда-то исчез. Потом обнаружится и ваше исчезновение. -Они подумают, что нас схватил Снарк!- воскликнула Афра.Я представляю себе их чувства! -Ничего страшного,- ответил Бертон.- Это вытряхнет их из летаргической дремоты. По крайней мере, они не будут скучать. -Довольно грубо с нашей стороны,- заметила Афра. -И они начнут нас разыскивать,- произнес де Марбо. -Да, найти нас будет непросто,- ответил Бертон.- Учитывая, что им придется осмотреть 35793 комнат... -Но они могут использовать компьютер,- прервал его барон.Машина просканирует все помещения и, обнаружив затемненный участок, сообщит им...Он замолчал, потер подбородок и с улыбкой закивал.- Теперь я все понял! Снарк не позволит этой информации попасть на экраны наших друзей. -Если они воспользуются компьютером, ему придется как-то дезориентировать их,- согласился Бертон.- Во всяком случае я надеюсь, что они отвлекут его внимание на какое-то время. -Да, но наши друзья сделали бы то же самое, попроси мы их об этом,сказала Афра.- И они не волновались бы так о нас. -Их тревога и недоумение пойдут нам только на пользу. Ложь легко определить, и они вряд ли ввели бы Снарка в заблуждение. Я уже не говорю о том, что он может пропустить их голоса через детектор эмоций и просканировать ватаны. Такая техника позволит ему уловить каждое неискреннее слово. -Он прямо как Бог на Страшном суде,- проворчала Афра. -Зря ты так думаешь,- отозвался Бертон.- Снарк - не бог. И вы еще увидите, какой мы нанесем ему урон. -Черт возьми! - вскричал де Марбо.- А что если он не придет? Что если мы просидим здесь целый день, как крысы, попавшие в ловушку? -Когда в твою ловушку попадает крыса, ты ее можешь видеть. А Снарк нас больше не видит и не слышит. Они устроились у стены в самом темном углу. Теперь им оставалось только ждать, во всем полагаясь на свое терпение. В апартаментах Логи имелся туалет и еще один находился в лаборатории. Предусмотрительный Бертон подключил конвертер к небольшому автономному компьютеру, поэтому они могли заказывать себе не только пищу, но и любые другие вещи. Наступило семь часов. Их беседы стали редкими и немногословными. Свет ламп, глубокие тени и ожидание все больше и больше действовали на нервы. В семь тридцать Бертон предложил своим спутникам позавтракать и выспаться на большой постели, пока он будет охранять их покой. В восемь часов Бен и де Марбо согласились на его уговоры. Они заказали себе легкий завтрак и, поев, отправились спать. Перед уходом француз принес Бертону поднос с едой и тихо сказал: -Если хочешь, я останусь с тобой. В хорошей компании и время летит быстрее. -Не беспокойся обо мне,- ответил Бертон.- Вряд ли Снарк предпримет что-нибудь в ближайшие два-три часа. -Ты слишком самоуверен. Незнакомец может придерживаться другого мнения. -Ладно, будем надеяться на лучшее. Англичанин занял позицию у входной двери. Чтобы отогнать сон, он шагал взад и вперед вдоль стены, размышляя над планом операции. Бертон не знал, что могло произойти, и, наверное, это было его преимуществом. Тем не менее, он готовил себя к любой неожиданности. Возможно, он действовал глупо и недальновидно, но ему нравились поступки, а не сытое бездействие. В уме роились верткие вопросы, на которые Бертон пытался найти один ответ. Что бы он делал на месте незнакомца? Неужели оставил бы трех своих врагов без наблюдения? А как же его человеческое любопытство? Любопытство и страх? Разве он не гадал бы об их замыслах? Разве не запрашивал бы у компьютера список всего того, чем они могли навредить ему? Вернее, ему и башне? Впрочем, нет. Снарк не стал бы запрашивать компьютер. Любая машина, даже самая умная, не имела творческого воображения. Информация на выходе никогда не превышала данных на входе. И на самом деле компьютер башни был глупее и слабее людей. Не всех, конечно, но многих. "Ты слишком циничен,- сказал себе Бертон.- Но разве это не так? Разве миллионы и миллиарды людей не являются копией протеиновых роботов? Они отличаются от них только тем, что могут чувствовать печаль, разочарование и горе, любовь, веселье и радость, амбиции, гнев или жалость... Хотя на жалость и сочувствие способны немногие. Да и воображение есть не у всех. Vive la difference!"(*) (*) Фраза совершенно не к месту, поскольку в конце ХIХ века она являлась лозунгом, который провозглашал превосходство мужчин над женщинами. "Да здравствует разница!" (фр.) Фрайгейт однажды сказал, что на звание людей могла претендовать лишь незначительная часть человечества. Желая остальным успеха, он не питал на их счет больших надежд. "И я первым согласен признать, что еще не дотягиваю до статуса человека". Американец много говорил о принципах совершенства, но редко придерживался их сам. Нур тоже любил поболтать на такие темы и, надо признать, действительно следовал своей философии. А что он сам, Ричард Фрэнсис Бертон? Попробовав заняться самоанализом, он усмехнулся и покачал головой. Слишком огромными казались континенты и острова этой дикой Бертонии, населенной легионами дьяволов. -Есть только одно великое путешествие,- говорил Фрайгейт,и оно является спуском в самого себя. Он повторял мысль Генри Миллера, писателя из двадцатого века, который восхищал американских современников своим презрением к человеческим слабостям и недостаткам. -Самая черная Африка, самый высокий Эверест и самая глубокая бездна Мирового океана находятся в нашем собственном уме. Так почему лишь немногие достигают этих высот и глубин? -А почему рыбы, плавая в воде, не знают, что она мокрая?передразнил его Бертон. Разговоры, разговоры, разговоры. Они ведут себя как болтливые попугаи. Неужели язык - это оперение людей? И неужели кто-то может разрушить свои внутренние барьеры? Внезапно раздался сильный грохот. Послышались треск и низкое гудение. Бертон вскочил, быстро разворачиваясь в направлении шума. Его сердце заколотилось в груди, заглушая остальные звуки. Выглянув в темный коридор, он увидел две полоски света, которые пробивались из комнаты Логи и приоткрытой двери лаборатории. Впрочем, нет! Еще один луч света исходил из большой дыры в кирпичной стене. Посмотрев в отверстие, он мельком разглядел огромный механизм, похожий на опрокинутый цилиндр с коническим носом. Его темная масса неслась прямо на стену. Глава 9 Бертон отпрыгнул в комнату и высунул голову из двери, пытаясь рассмотреть предмет. Механическое чудовище за большой дырой быстро катилось на десяти колесах по освещенному коридору. Тем не менее, для тарана кирпичной стены этой скорости явно не хватало. Возможно, Снарк не знал, что Бертон пользовался чудо-раствором, о котором строители на старой Земле могли только мечтать. Англичанин прицелился в пятно за острым носом машины. Алый луч, похожий на длинный посох, уперся в серую броню. За пять секунд лучемет мог пробить двенадцатидюймовую стальную пластину, однако на поверхности цилиндра не осталось ни малейшего следа. Бертон быстро отступил назад и прижался к стене. В проем двери ворвался фиолетовый луч. За ним последовала целая россыпь алых и зеленых световых полос, а потом машина проехала мимо двери. Осмелившись выглянуть в коридор, Бертон увидел, что стволы по бокам цилиндра стреляли вслепую под разными углами, выжигая на окрашенных стенах и черном потолке большие белые пятна. Приблизившись ко второй кирпичной стене, машина остановилась и медленно двинулась назад. Залпы лучей из боковых орудий полыхали с интервалом в несколько секунд. Угол атаки постоянно менялся. Краска на стенах надувалась пузырями, лопалась и выгорала. Бертон снова отступил под прикрытие стены. Луч скользнул в дверной проем и выжег белое пятно на потолке. За ним последовал сноп разноцветных лучей, которые под разными углами разрушали окраску перекрытий. -Дик, как ты там? - прокричал де Марбо. -Со мной все в порядке! - ответил Бертон.- Не подставляйся под огонь! -Я не так глуп! - отозвался француз. Однако он совершил невероятную глупость - по крайней мере, с точки зрения англичанина. Выбежав в коридор, де Марбо бросился к машине. Бертон велел ему вернуться, но барон без колебаний запрыгнул на заднюю часть самоходного устройства и ухватился за выступ на вершине цилиндра. Бертон со страхом ожидал очередного залпа. К счастью или, возможно, по приказу Снарка, стрельба прекратилась в тот момент, когда француз выбежал из двери. Позже Бертон пришел к выводу, что луч, выпущенный в него в самом начале, был только мерой устрашения, чтобы он не приближался и не преследовал машину. По-прежнему отъезжая назад, машина миновала дверной проем в потайную комнату Логи. Де Марбо, цепляясь одной рукой за выступ, послал англичанину воздушный поцелуй. -Прыгай вниз! - закричал Бертон.- Ты ничего с ней не сделаешь! Прыгай, пока она тебя не убила! -Куда она, туда и я! - прокричал в ответ барон. Однако уже через миг его браваде пришел конец. Машина резко остановилась. Ее колеса завизжали на мраморном полу, и она помчалась вперед. Носовое орудие выпустило мощный луч. Фиолетовое копье вонзилось в кирпичную кладку и, пробив в ней большую дыру, расширилось и превратилось в конус. Стена потрескалась и местами оплавилась. В ней возникло широкое отверстие, в которое могла пройти машина. Де Марбо попытался спрыгнуть на пол, но сила инерции швырнула его на стену. Он с криком ударился о кирпичи и упал на мелкое крошево осколков. -Сумасшедший лягушатник! - проворчал Бертон. Машина скрылась за дальним поворотом. Как оказалось, она состояла из гибких сочленений, которые позволяли ей поворачивать в стороны почти под прямым углом. Де Марбо приподнялся и сел, держась руками за голову. Бертон и Афра поспешили к нему на помощь. -Ты ранен? Француз поморщился от боли и печально улыбнулся. -Ранена только моя гордость. О Боже! Я испугался! Мне показалось, что я даже кричал от страха! Бертон помог ему подняться на ноги. -Ерунда! - шутил де Марбо.- Всего лишь несколько синяков и шишек. Знали бы вы, сколько раз мне доводилось падать с лошади, сражаясь за нашего славного императора. Хотя надо признать, я еще никогда не вылетал из седла так быстро! Афра обвила его шею руками и нежно зашептала: -Упрямый сукин сын! Я перепугалась за тебя до смерти! -О, нет! Ты такая мягкая и тепленькая, что я не могу назвать тебя трупом,- ответил он, прижимаясь к ней.- Только не дави на руку! Прости, что я не в силах обнять тебя, моя капусточка, хотя кому как не тебе знать мою огромную любовь и всеми признанную силу! Она выскользнула из его объятий и кончиком пальца смахнула слезу. -Ты опять называешь меня капустой, черт бы тебя побрал? Запомни, я не овощ, а женщина! Женщина, которая сердита на тебя и твой идиотский героизм! -О-о! У розы появились шипы! Но ты простишь меня, не так ли? Бертон осмотрел коридор, а затем повернулся к французу. -Зачем ты запрыгнул на эту машину?- спросил он.- Я так и не понял смысла твоего поступка. -Мне захотелось прокатиться на ней до берлоги нашего друга, чтобы познакомиться с ним и предложить ему сдаться в плен. Однако в пылу азарта я не заметил, что эта стальная гусеница сделала дыру в стене только для себя. Для меня там места уже не хватало. -Тебе повезло, что твои мозги не размазались по кирпичам,сердито сказал Бертон. Он разделял гнев Афры, но его восхищала отвага француза. -Зрелище было великолепным, но такой опытный солдат, как ты, мог бы вести себя немного поосмотрительнее. -Вам обоим просто завидно - вот вы и ругаетесь. И ты, Дик, поступил бы точно так же, если бы додумался до этого. -Возможно, ты прав,- с улыбкой ответил Бертон. Указав на пятна обгоревшей краски, он многозначительно поднял брови. -Снарк снова нас видит и слышит. -Вот же черт! - воскликнула Афра.- Он еще раз показал, насколько мы слабы и беспомощны по сравнению с ним. Нам даже не удалось от него спрятаться! -Да, но мы заставили Снарка действовать,- возразил Бертон.Он испугался и послал сюда управляемого робота, чтобы выяснить наши планы. А если он боится нас, то, значит, уважает. -И ради этого я, как раб, красил стены? - возмутился де Марбо.Выходит, мои старания оказались напрасными? -Твоя скачка выглядела потрясающе. Француз самодовольно усмехнулся. -Да. В общем-то, она заслуживает того! Между тем Бертон не считал исход операции успешным. С помощью видеокамер, установленных на машине, Снарк мог увидеть открытую дверь в секретное убежище Логи. -Что мы будем делать дальше?- спросила Афра.- Тихо разойдемся по своим комнатам, как плохие дети после порки? Бертон не успел ничего ответить, так как справа от них послышался шум. На пересечении коридоров появилось летающее кресло, оборудованное странным куполом из прозрачного пластика. Внутри него виднелась фигура мужчины, который сидел на корточках в смешной и нелепой позе. Он помахал рукой и что-то прокричал. -Кто это? - спросил де Марбо. -Фрайгейт,- ответила Афра, узнавшая американца по голосу. Кресло подлетело к ним и опустилось на пол. Фрайгейт выбрался из своей крошечной кабины. Осмотревшись по сторонам, он удивленно присвистнул и спросил: -Что тут у вас происходило? Бертон вкратце объяснил ему суть дела. В свою очередь американец рассказал де Марбо и Бен, почему и с какой целью он соорудил на кресле защитный купол. -Дик попросил меня прилететь сюда к восьми часам утра. А это хитроумное приспособление не позволяет инфракрасным датчикам улавливать тепло моего тела. Пока я нахожусь под куполом, компьютер не знает, где меня искать. Француз укоризненно посмотрел на Бертона. -Ты же говорил, что в деле участвуем только мы... -Правда не всегда бывает полезной,- ответил Бертон.- Я решил привлечь еще двух помощников, но на всякий случай сохранил это в тайне. Мне не хотелось, чтобы вы с Афрой сболтнули что-то, обсуждая наши дела. -Двух помощников? - спросил де Марбо.- А где второй? -Согласно моему плану, Нур обследует коридоры с другой стороны,ответил Бертон, махнув рукой в том направлении, куда уехала машина. -И какой в этом толк?- спросил француз.- Думаешь, ему удастся проследить путь машины до логова Снарка? -Поживем - увидим. Бертон повернулся к Фрайгейту: -Раз уж ты ни о чем не докладываешь, сказать тебе, видимо, нечего. -Я не заметил ничего подозрительного. -Здесь целый лабиринт коридоров, и машина могла уехать в любом направлении. Давайте дождемся Нура. -Если только его не поймает Снарк,- добавил Фрайгейт. -Ах, как оптимистично!- заметила Афра. -Пойми, мне только хочется учесть любую возможность,- начал оправдываться американец.- Разве я виноват, что плохих вариантов намного больше, чем хороших. -На самом деле это не так. Просто ты привык замечать лишь темные стороны жизни. Бертон взглянул на часы. Прошло уже пять минут с тех пор, как машина проломила стены и исчезла за поворотом. Он решил подождать еще полчаса, а затем вернуться на свой этаж, независимо от того, появится Нур или нет. Бертон сомневался, что Ли По, Алиса и Терпин отправились их искать. Скорее всего, ожидая остальных, они заняли оборону в каком-нибудь небольшом помещении. Из-за кирпичной стены раздался голос мавра: -Не стреляйте! Это я! У меня для вас хорошие новости. -Все в порядке, Нур. Можешь идти,- ответил Бертон. Мавр прошел в широкое отверстие, на ходу снимая с себя колпак, перчатки и куртку, сделанные из пластика. -Жарко! Бертон заглянул в оплавленную дыру. Кресло Нура, оборудованное защитным куполом, стояло по другую сторону у стены. Судя по широкой улыбке мавра, он действительно принес хорошие вести. -Я настиг Снарка у двери в потайную комнату. Мое кресло вылетело из темной части коридора, и мы увидели друг друга почти одновременно. Я приказал ей сдаться, но несмотря на мое предупреждение, она вытащила лучемет из кобуры. Мне пришлось нажать на курок, и луч попал ей в горло. -Снарк оказался женщиной? - воскликнул удивленный Бертон. -И довольно симпатичной,- ответил мавр.- Как вы знаете, незнакомцы бывают двух полов, но мы почему-то считали ее мужчиной. Вернее, вы. Я-то знал, что надо рассматривать обе возможности. Нур предложил друзьям отправиться к месту событий, где он мог бы подробно объяснить им все, что там произошло. Они пролетели на своих креслах через пролом в стене, свернули направо и остановились в сотне футов от следующего пересечения коридоров. Незнакомка лежала на спине. Ее рот и глаза были открыты. На горле виднелась узкая сквозная рана с запекшимися краями. Наряд женщины состоял из алой блузы, голубых шаровар и желтых сандалий. Рядом с небольшим худощавым телом на полу лежал лучемет. -Она относится к расе монголоидов,- сказал Нур дрожащим голосом, который выдавал его волнение.- Я не знаю, китаянка она или японка, вьетнамка или монголка, но вряд ли это имеет какое-то значение. Впрочем, ее национальность может определить Ли По. Перед ними находился круглый дверной проем, запорная пластина которого скрывалась в пазу стены. Сквозь широкое отверстие просматривался зал, а дальше начинались комнаты, где незнакомка скрывалась от них, оставаясь прекрасно информированной обо всех передвижениях восьми гостей Туманной башни. Настенные экраны показывали каждое из восьми жилищ. На самом большом экране Бертон увидел Алису, Тома Терпина и Ли По. Они играли в карты в гостиной музыканта и, судя по выражениям их лиц, не слишком тревожились об отсутствии пяти друзей. Очевидно, они понимали, что Бертон претворял в жизнь какой-то тайный план, но на всякий случай в целях безопасности оставались вместе. Позже он узнал, что не ошибся в своих предположениях. Конечно, после окончания операции его ожидали их упреки и слова обиды. Но у него теперь имелся веский аргумент - победа над незнакомкой. Накануне вечером Питер Фрайгейт и Нурэддин эль-Музафир ушли в свои спальни. Они полагали, что Снарк тоже отправится спать, велев компьютеру будить его лишь в тех случаях, когда кто-то из землян покинет пределы жилищ. По мнению Фрайгейта, компьютер мог использовать для этого только инфракрасные датчики. Во всяком случае они надеялись на то, что в коридоре не окажется видеокамер, направленных на двери их жилищ. Под утро Пит и Нур заказали в конвертерах защитные купола, а также пластиковые костюмы и накидки. В дневное время компьютер доложил бы об этом Снарку, но в такой час он просто занес информацию в память, чтобы его хозяин мог просмотреть составленное донесение за завтраком или за первой чашечкой кофе. Одевшись в пластиковые костюмы, Нур и Пит покинули квартиры и установили на креслах защитные купола. Инфракрасные датчики на них не реагировали. Незнакомка упустила такую возможность и не предприняла мер против подобных трюков. В отличие от компьютера, она умела соображать, но по каким-то причинам не додумалась до этого. -Нам просто повезло, и мы схватили удачу за хвост,подытожил Бертон.События могли принять и другой оборот. На самом деле наши шансы были не так велики. -Значит, ты тоже считаешь это везение подозрительным?спросил Нур. Бертон ожидал, что мавр разовьет свою мысль, но тот сказал: -Когда я ее убил, хотя хотел только ранить... мне подумалось, что она могла настроить камеру воскрешения на автоматическое и немедленное воспроизводство. Идите сюда и взгляните на это... Они вошли вслед за мавром в одну из комнат. В дальнем углу помещения находился конвертер, а в нескольких футах от него на полу лежало еще одно тело той же самой женщины. Консоль конвертера со встроенным автономным компьютером была разрушена огнем лучемета. -Убив ее в коридоре, я тут же вбежал сюда, но тело незнакомки уже сформировалось,- рассказывал Нур.- Она метнулась к столу и начала искать оружие в выдвижных ящиках. Я приказал ей остановиться, но женщина нацелила на меня лучемет. Мне снова пришлось ее убить, и тогда, чтобы воспрепятствовать третьему воскрешению, я разрушил компьютер конвертера. К сожалению, луч уничтожил и ее телесную матрицу. Он подвел Бертона к обломкам аппаратуры и показал ему оплавленный конус. Внутри виднелся почерневший предмет размером с клюкву. Полчаса назад он содержал в себе всю необходимую информацию для дубликации тела на субмолекулярном уровне. -Меня терзают горькие мысли о том, что я навсегда лишил незнакомку возможности воскреснуть. Но, вероятно, в памяти компьютера есть копия ее телесной матрицы. Я даже уверен, что она там есть, но нам вряд ли удастся получить к ней доступ. По всей вероятности, женщина приказала машине не выдавать нам эту информацию. -Мы проверим твою догадку,- сказал Бертон.- Хотя, наверное, ты прав. -Но кто она? - спросил Фрайгейт.- И что она, черт возьми, здесь делала? Лога говорил, что все этики и их агенты мертвы. Если это действительно так, то незнакомка относилась к какой-то третьей силе. Кем же она тогда могла быть? -Одним из врагов Логи,- ответил Нур.- Иначе она не стала бы убивать его. С другой стороны, если незнакомка не имела ничего общего с этиками и агентами, зачем ей понадобилось совершать убийство? Возможно, она хотела завладеть башней и получить власть над всей планетой. Но почему в таком случае она решила расправиться и с нами? -А