Айзек Азимов. Лакки Старр и луны Юпитера 1. НЕПРИЯТНОСТИ НА ЮПИТЕРЕ-9 Юпитер, правильный кремового цвета шар, выглядел вдвое меньше, чем наблюдаемая с Земли Луна. Он безнадежно уступал последней в яркости, что, однако, не мешало ему являть собой прекрасное зрелище. Светильники были выключены; тусклое свечение планеты едва обнаруживало находящихся в рубке Лакки Старра, задумчиво смотревшего на экран, и его компаньона - Бигмена. - Будь он полым, Бигмен, и вывали ты в него сотен этак с тринадцать шаров величиною с Землю - места еще осталось бы прилично. Эта безделушка перевесит все остальные планеты вместе взятые. В Джоне Бигмене Джонсе, которого все обязаны были величать не иначе, как Бигменом, - а то плохо будет! - было пять футов и два дюйма роста, если не сутулиться. Джон Бигмен Джонс недолюбливал все крупное за исключением Лакки, и он воскликнул в сердцах: - А что толку! Никто ведь не может сесть на него! Даже приблизиться! - Сесть, возможно, мы никогда и не сядем, но приблизиться сумеем наверняка. Как только построим аграв-корабли. - Что имеет состояться вот-вот, при активном участии шустрых сирианцев, - пробурчал Бигмен. - Поживем-увидим... - Проклятье! - вдруг взвился Бигмен, с силой ударяя кулачком по ладошке. - Долго еще мы тут будем прохлаждаться, а Лакки? Они находились на "Метеоре", корабле Лакки, и двигались по орбите синхронно с Юпитером-9, самым удаленным из спутников планеты. Юпитер-9 висел перед ними на расстоянии тысячи миль. Вообще-то он назывался Адрастея, но, как не входящий в число самых крупных и близких сателлитов, подвергся нумерации. Этот астероид 89 миль в диаметре выглядел отсюда гораздо внушительней своей гигантской планеты. Поверхность его представляла собой нагромождение уродливых серых скал - типичная для пояса астероидов картина, какими Лакки с Бигменом были давно и по горло сыты. Пожалуй, только одним выделялся он среди других спутников - тем, что внутри, под его коркой, тысячи людей и миллиарды долларов работали над созданием антигравитационных кораблей. Лакки молча разглядывал Юпитер с его восхитительными цветными поясами - как будто ребенок, обмакнув пальцы в акварель, протащил их по уже готовому рисунку и оставил светло-розовые и зеленовато-голубые следы. Не верилось, что все это неживое... - Эй! - Голос Бигмена вернул Лакки к реальности. - Ты мне ответишь наконец? Сколько, я спрашиваю, нам еще торчать тут? - Бигмен, ты ведь прекрасно знаешь - до тех нор, пока не явится Донахью. - А с какой стати мы ждем его, можно узнать? - Он просил. - Ах вот оно что! Он просил! А кто он такой? Кем считает себя наш дорогой друг? - Он считает себя руководителем аграв-проекта, - терпеливо объяснил Лакки. - Но ты же не обязан ему подчиняться! Или не так? Бигмен имел ясное представление о правах Лакки. Как член Совета Науки, организации, призванной, кроме прочего, вести борьбу с врагами Земли внутри и вне пределов Солнечной системы, Лакки Старр мог не церемониться даже с самыми высокими чинами. Но только не сейчас. Потому что, в отличие от Юпитера, чья невыносимая гравитация и другие губительные прелести были более-менее изучены, - в отличие от него Юпитер-9 таил в себе опасность куда более серьезную, и до поры до времени следовало действовать крайне осмотрительно. - Терпение, Бигмен, терпение. Бигмен что-то пробурчал себе под нос и, чтобы хоть как-то изменить обстановку, решительно включил свет. - Или мы весь день будем пялиться на твой Юпитер?! Он прошел в угол пилотской кабины, туда, где стоял герметически закрытый резервуар с водой. В нем сновало небольших размеров существо. Лицо Бигмена мгновенно расплылось в счастливейшей улыбке, и нежность вытеснила все остальные чувства: В-лягушка действовала так на всех без исключения. Эта кроха была родом из теплых океанов Венеры. Временами казалось, что состоит она из одних глаз и лапок. Зеленое ее тельце действительно походило на лягушачье. Глаза блестели, как две черных смородины, а кривой не то нос, не то клюв открывался и закрывался совершенно бессистемно. Когда Бигмен слегка постучал по крышке, шесть лапок В-лягушки, только что втянутые, расправились, как складная линейка, и обнаружили изрядную длину. Маленький уродец, что там говорить. Но человек, склонившийся над ней, в эту минуту не представлял себе ничего прекраснее, что объяснялось особыми свойствами В-лягушки. Бигмен осторожно проверил цилиндр с двуокисью углерода, насыщавшей воду, и посмотрел на красную нитку термометра. - Хватит ли ей травы, Лакки? - вдруг встревожился он, и В-лягушка, словно иллюстрируя реплику, перекусила клювом тонкий стебелек венерианского растения и принялась неспешно его пережевывать. - До высадки на Девятый - должно, - успел ответить Лакки. Прежде чем они, оба одновременно, задрали головы, услышав резкий сигнал вызова. Лакки быстро произвел необходимую подстройку, и на экране возникло строгое усталое лицо. - Я - Донахью. - Да, господин директор, - ответил Лакки. - Мы ждем вас. - В таком случае, приготовьте переходной шлюз. За последние недели Лакки уже привык видеть такие лица с выражением явной обеспокоенности и большого внутреннего напряжения. Такое лицо было и у Гектора Конвея, Главного Научного Советника... Лакки был для него как сын, и потому надобность подчеркивать конфиденциальный характер беседы отпала сама собой. Конвей, всегда такой цветущий, в короне седых волос, уверенный в себе, великодушный и любезный, был в тот раз мрачным и подавленным. - Я уже несколько месяцев ищу возможности поговорить с тобой. - Какие-то неприятности? - тихо поинтересовался Лакки. - Я не получал никакого вызова от тебя. С месяц назад он вернулся с задания и все время безвылазно сидел в своей нью-йоркской квартире. - Ты заработал отпуск, - несколько раздраженно начал Конвей, - и я бы охотно продлил его тебе... - Так в чем же дело, дядюшка Гектор? Выцветшие глаза Советника сурово в упор глядели в глаза юноши, казалось, ища в них покоя. - Сириус, - прозвучало наконец. Лакки почувствовал, как учащенно заколотилось сердце. "Вот он, враг!" Минули столетия с тех пор, как первопроходцы с Земли начали заселять планеты ближайших звезд. За пределами Солнечной системы давно сложились новые общества, независимые, вряд ли помнящие о своих истоках. На планетах Сириуса обосновались старейшие и самые развитые из них. Сирианская наука была на высочайшем уровне, и возможности ее развития далеко не исчерпались. Не представляло секрета то, что сирианцы, убежденные в своей исключительности, ждут не дождутся удобного момента, чтобы перехватить бразды правления Галактикой, и смертельно ненавидят старушку Землю. В прошлом они помогали любому, кто воевал с Землей, но делали это, не покидая своего дома, потому что не чувствовали себя достаточно сильными для открытой битвы. А сейчас... - Так что там с Сириусом? - спросил Лакки. Конвей откинулся на спинку кресла и беспокойно забарабанил по подлокотнику. - Сириус становится сильнее год от года. Но его население все еще весьма малочисленно, всего несколько миллионов. У нас же, в Солнечной системе, людей больше, чем во всей остальной Галактике. Больше кораблей, больше ученых. Это - преимущество, но мы можем утратить его, если будем сидеть сложа руки. - Каким образом это может произойти? - Совет располагает доказательствами, что Сириус прекрасно осведомлен о ходе наших аграв-исследований. - Как! - Лакки был поражен. Аграв-проект считался в высшей степени секретным, поэтому работы и велись на одном из спутников Юпитера. - Как это могло случиться, черт возьми! Конвей грустно улыбнулся: - Вопрос именно в этом - как. К ним уплывают все материалы, но каким образом - непонятно. Мы пытались остановить утечку информации: каждого участника проекта подвергали строжайшей и всесторонней проверке. Мы предприняли все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. А утечка продолжается! Мы запустили фальшивку, надеясь убедиться в эффективности очередных ловушек, но сирианцы немедленно, по сообщениям нашей разведки, овладели ею, хотя и не могли, никак не могли. - Почему это - не могли? - Потому, что мы разбросали содержавшиеся в фальшивке сведения так, что не только один человек, но и полдюжины не собрали бы их вместе. И все же... Получается, в шпионаже занято значительное число людей. Совершенно невероятно! - Или один, имеющий доступ ко всему, - предположил Лакки. - Чушь! Нет, тут нечто другое, новое... Ты не чувствуешь, к чему я клоню? Если Сириус действительно нашел способ читать наши мысли, мы в опасности. Нам не защититься и никогда не победить их. - Постой, дядюшка, сделай паузу, прошу тебя. Что ты имеешь в виду, говоря о чтении наших мыслей? - О, дьявол! - Глава Совета распалился окончательно. - Я в отчаянии, Лакки! Да как иначе! Они нашли какой-то способ чтения мыслей! Но ведь не могли, не могли! - Ты совершенно напрасно так взволновался. Знаем же мы о существовании венерианских В-лягушек? Вот тебе и способ! - Я думал об этом. Но у сирианцев нет В-лягушек! А ведь нужны тысячи этих тварей - только с их помощью можно овладеть телепатией! Вне Венеры держать такую прорву животных хлопотно, куда как хлопотно. И не спрячешь, к тому же. Но другого способа не существует! - У нас, - мягко подчеркнул Лакки. - А у них? Вполне возможно, что сирианцы опередили нас в этой области. - Без В-лягушек? - Даже без В-лягушек. - Никогда не поверю! - воскликнул Конвей. - Чтобы сирианцы решили проблему, с которой не справился Совет Науки?! Лакки едва удержался от улыбки - в словах старого ученого звучала неприкрытая гордость за свою организацию, с другой стороны, он имел полное право на это. Несомненно, Совет Науки являл собой невиданную концентрацию интеллекта; в конце концов, все научные идеи так или иначе исходили от Совета. И все-таки Лакки захотелось слегка поддразнить Советника. - Да уж, куда им до нашего Совета! Только и знают, что клепать со злости своих удивительно совершенных роботов. - А чего стоили бы эти куклы без нашего позитронного мозга? Правда, кое-что им удалось усовершенствовать... - Поговорим-ка лучше о будущем. Значит, Сириус вовсю шпионит, а мы разводим руками? - Именно так. - И под угрозой аграв-проект? - Да. - И ты, дядюшка, хочешь, чтобы я отбыл на Юпитер-9 и попытался там до чего-нибудь докопаться? Конвей угрюмо кивнул: - Да, я лично прошу тебя об этом. Ты виртуоз, перед которым можно ставить задачи любой сложности. Правда, эта задача представляется мне заведомо неразрешимой. Совет испробовал все и не добился ничего. Кто шпион? Каков метод шпионажа? Ни малейшего представления. Что сможешь сделать ты?! - У меня будут помощники. - Бигмен? - впервые улыбнулся Конвей. - Не только... Позволь спросить тебя вот о чем. Знают ли на Сириусе о наших работах по В-лягушке? - Нет. По нашим сведениям - нет. - Отлично. Мне нужна В-лягушка. - В-лягушка! Одна В-лягушка? - Да. Одна В-лягушка. - Но что это тебе даст? Ведь психогенное поле В-лягушки крайне слабо! Ты не сможешь читать мысли! - Однако смогу обнаружить наличие сильных эмоции. - Пусть так. И?.. - Возможно, я получу то, чего не имели мои предшественники. Внезапная эмоциональная волна может выдать предателя. И потом... - Ну? - А если он к тому же обладает телепатическими способностями, то я смогу обнаружить нечто большее, чем эмоцию, - некую определенную мысль. Причем обнаружу раньше, чем преступник успеет экранироваться. - Но ведь он тоже сможет уловить твои эмоции. - Лишь теоретически: я буду слышать его эмоцию, почти как произнесенное слово, а он такой возможности будет лишен. Глаза Конвея ожили. - Надежда ничтожно малая, однако надежда, клянусь небом! Ты получишь свою В-лягушку! Но прошу тебя, Дэвид, - лишь в минуты глубокой озабоченности он называл Лакки настоящим именем. - Убедительно прошу проникнуться всей важностью стоящей перед тобой задачи. Мы должны разгадать замыслы сирианцев! Без этого нам не отсрочить войны! - Я знаю, - тихо ответил Лакки. 2. ГЛАВА ПРОЕКТА РАЗГНЕВАН Таким вот образом и получилось, что Лакки Старр, землянин, со своим другом Бигменом Джонсом, уроженцем Марса, и с маленьким венерианским животным, способным читать и внушать мысли, очутились далеко за пределами пояса астероидов. Зависнув в тысячах миль над Юпитером-9, они ожидали момента, когда гибкий пневмотранспортер соединит "Метеор" с кораблем Главы Проекта - Донахью. Транспортер представлял собой эластичную трубу и служил для перехода из одного корабля в другой без скафандра; человеку опытному хватало одного-единственного толчка и легчайших манипуляций на поворотах. Вначале появились руки, и через мгновение, оттолкнувшись от края люка, Донахью спрыгнул в искусственное гравитационное поле (или, как его чаще называли, - псевдограв) "Метеора". Это было проделано столь ловко, что Бигмен, знавший толк в подобных вещах, одобрительно кивнул. - Добрый день, Советник Старр, - хрипло произнес Донахью. В космосе всегда приветствовали именно так, независимо от того что было на самом деле - утро, день или вечер; хотя, по правде говоря, в безвоздушном пространстве не существовало ни первого, ни второго, ни третьего. - Добрый день, господин Директор, - отозвался Лакки. - У вас какие-то затруднения с нашей посадкой? - Затруднения?! Как посмотреть... - Донахью огляделся и сел в кресло пилота. - Я связался со штаб-квартирой Совета... Мне сказали, что все дела я должен решать непосредственно с вами. И вот я здесь. Казалось, воздух вокруг этого жилистого человека наполнен напряженностью. Уже изрядно седой, Глава Проекта все же еще мог считать себя шатеном. Лицо покрывала сеть глубоких морщин, на руках - набухшие вены. Говорил он нервно и чрезвычайно быстро. - Дела?! Какие дела, сэр? - спросил Лакки. - Переговоры, господин Советник. Я прошу вас вернуться на Землю. - Почему? Донахью отвел взгляд. - Тут проблема морального плана. Видите ли, наших людей проверяют, проверяют и снова проверяют. Одно расследование, еще не завершившись, сменяется другим. Это никому не может нравиться. Постоянно находиться под подозрением - нестерпимо, согласитесь. Сейчас, когда наш аграв-корабль почти готов, не время беспокоить людей, которые, кстати, уже подумывают о забастовке. - Может быть, ваших людей и проверяли, но утечка информации так и не прекратилась. Донахью пожал плечами. - Значит, все происходит где-то в другом месте. Необходимо... - Он оборвал фразу и совершенно другим, дружелюбным тоном спросил: - А что это такое? Бигмен, проследив за его взглядом, выпалил: - Это наша В-лягушка, сэр! А я - Бигмен! Даже не заметив, что ему представились, Донахью устремился к В-лягушке. - Это существо с Венеры, не так ли? - Совершенно верно, - ответил Бигмен. - О, я наслышан о них! Вижу, однако, впервые! Какой славный маленький танцор! Вы не находите? Лакки мрачно наслаждался. Не было ничего странного в том, что в самый разгар серьезного разговора Директор вдруг воспылал нежными чувствами к В-лягушке! А что ему оставалось делать?! Сейчас маленькое существо, раскачиваясь на гибких лапках, тихо пощелкивало своим попугайским клювом и смотрело на Донахью кроткими черными глазами. Способ выживания В-лягушки был уникален - она не обладала никаким оружием, не имела ни когтей, ни зубов, ни рогов. Конечно, она могла ущипнуть своим клювиком, но и все... Тем не менее В-лягушки безмятежно размножались на покрытой травой поверхности венерианского океана, и даже самые лютые хищники не трогали их. В-лягушки обладали способностью контролировать чужие эмоции, инстинктивно вынуждая все живое обходиться с ними ласково, любить их. Поэтому они не только выжили, но и благоденствовали. Лягушка столь явно наполнила Донахью нежностью, что этот сугубо военный, чуждый сантиментов человек засмеялся, когда она, сопровождая взглядом скользнувший по стеклу палец, села, втянув лапки. - Вот бы несколько таких - на наш Девятый! А, Старр? Мы здесь просто обожаем животных! Что бы там ни говорили, а с ними появляется какой-то уют! - Это не очень практично, - ответил Лакки. - Для них нужна двуокись углерода. Кислород может убить В-лягушку, вот в чем дело. - Вы хотите сказать, что их нельзя держать в открытом аквариуме? - Можно, например, на Венере, где двуокись углерода дешевле мусора, и В-лягушку можно выпустить в океан, если понадобится. Но на корабле никто, конечно, не станет примешивать двуокись в воздух. Закрытая система гораздо предпочтительней. - А-а-а... - Донахью был явно опечален. - Возвращаясь же к началу нашей беседы, - живо продолжил Лакки, - я должен сказать, что ваше предложение о возвращении на Землю неприемлемо. У меня предписание, и я обязан его выполнить. Донахью понадобилось несколько секунд чтобы стряхнуть волшебные чары. Его лицо вновь побагровело. - Я уверен, что вы неправильно оцениваете ситуацию! - Он смерил взглядом Бигмена и опять повернулся к Лакки. - Подумайте хотя бы о нем! Маленький марсианин покраснел, выпятил грудь и сердито выкрикнул: - Меня зовут Бигмен! Я, кажется, сказал вам об этом! - Увы, даже от такого имени не прибавляют в росте. Лакки попытался успокоить друга, обняв за плечо, но того уже понесло. - Мистер! Истинная величина - не снаружи, да будет вам известно! Мое имя Бигмен, и я - большой человек! В сравнении с вами и с любым другим! И плевать мне на то, что показывают ваши измерительные линейки! А если вы сомневаетесь... - Он сильно тряхнул плечом. - Отстань, Лакки, понял? Этот тип еще будет... - Да подожди же! - прервал Лакки. - Выясним сначала, что нам хочет сказать господин Директор. Донахью был совершенно обескуражен такой атакой Бигмена. - Но я не имел в виду ничего плохого! Прошу простить меня, если невольно оскорбил вас в лучших чувствах! - Оскорбил в лучших чувствах! - пропищал Бигмен. - Усвойте одну вещь! Я! Никогда! Не выхожу! Из себя! Но если уж вы приносите извинения - забудем об этом. - Он подтянул пояс и щеголевато прищелкнул красными сапогами - память о покинутой марсианской ферме. У Бигмена имелись и другие сапоги, но того же умопомрачительного цвета. - Буду с вами предельно откровенен, Советник Старр, - сказал Донахью, вновь обращаясь к Лакки. - Здесь, на Юпитере-9, у меня почти тысяча человек, и далеко не покладистых. Их не изменишь. Потому что дом их далеко, потому что они работают, как волы, и при этом постоянно рискуют... Это ожесточает. Например, они зло шутят над новичками. Не всякий выдерживает такие шуточки. Многие тут же возвращаются, часто - покалеченные. Кто смог перетерпеть - дальше живет сносно. - Такое поощряется официально? - Нет. Но неофициально - да. У людей должна быть какая-то отдушина. Мы не можем лишать их развлечений, пусть грубых. Не так-то легко найти замену хорошему работнику. Вы ведь знаете, как мало желающих лететь на спутники Юпитера. Кроме того, происходит отсев непригодных. Как правило, те, кто сломался уже при - назовем это так - посвящении, впоследствии терпят неудачу и во всем остальном. Именно поэтому я упомянул вашего друга. - Донахью предостерегающе поднял палец. - Не совершите ошибки! Пусть он внутренне велик и необычайно одарен! Но по силам ли ему подобные испытания? - Вы имеете в виду злые шутки? - Они будут достаточно грубыми, господин Советник. Людям уже известно о вашем прибытии. Новости, неизвестно как, но доходят. - Понятно, - прошептал Лакки. - Они знают также, что вы собираетесь их проверять, и, поверьте, не испытывают по отношению к вам никаких добрых чувств. Настроение у всех паршивое, и они постараются насолить вам как следует, Советник Старр. Поэтому снова прошу вас не садиться на Юпитер-9. Ради спасения Проекта, спасения моих людей, да и нашего собственного. Теперь вы знаете все. Бигмен с открытым ртом наблюдал стремительное преображение Лакки: его темно-карие глаза вдруг стали безжалостными, а правильные черты худого и приятного лица до неузнаваемости исказились неудержимым гневом. Казалось, каждый мускул его стройного тела напрягся. С чеканной яростью Лакки произнес: - Директор Донахью, я член Совета Науки и подчиняюсь лишь главе Совета, а также Президенту Солнечной Федерации. Я старше вас по званию. Вы обязаны подчиняться мне и выполнять все мои приказы. Предупреждение, которое вы только что мне сделали, свидетельствует, как я полагаю, о вашей некомпетентности. Ни слова, пожалуйста, я еще не закончил... Итак, вы не способны контролировать своих людей и, следовательно, не годитесь для руководства. Теперь слушайте. Я высажусь на Юпитер-9 и проведу тщательнейшее расследование. Я сам буду руководить вашими людьми, если вы не способны на это. - Он сделал паузу, наблюдая за тем, как Донахью ловит ртом воздух, тщетно пытаясь что-то вымолвить, а потом гаркнул: - Понятно?! Наконец Донахью выдавил: - Я доведу это до сведения Совета. Я не позволю какому-то мальчишке, будь он хоть трижды членом Совета, разговаривать со мной таким тоном. Кстати, мое предупреждение будет также включено в рапорт, и если вас на Юпитере-9 изувечат - я счастливо избегу военного суда! Я ничего не сделаю для вас! Я даже рассчитываю, что вас научат хорошим манерам! Вы... - Не в силах больше говорить, он резко повернулся к люку, влез в отверстие, но, забыв о необходимости придерживаться рукой, напоследок еще и споткнулся. Со страхом и трепетом проводил Бигмен взглядом исчезнувшие в трубе каблуки. Гнев Главы Проекта был столь силен, что маленькому марсианину показалось, будто его обдало раскаленной волной. - Ого! Таки разошелся наш приятель! Потряс ты его! Лакки кивнул. - Да, он рассердился. Никаких сомнений. - Послушай, а может быть, это и есть шпион? Ведь он знает больше всех! - Но и проверку прошел самую тщательную. Твоя версия отпадает. Однако то, что он помог нам в одном маленьком эксперименте, - это точно. Не забыть бы извиниться перед ним при встрече... - Извиниться?! - Бигмен всю жизнь считал, что извиняться - дело исключительно других людей. - Но почему? - Бигмен! По-твоему, все, что я тут нес, это вполне серьезно? - Как, разве ты не рассердился?! - Рассердился, но не по-настоящему! - Так это - розыгрыш? - Можно сказать и так. Понимаешь, я хотел его разозлить, здорово разозлить, и мне удалось. Он сам помог мне в этом. - То есть? - Послушай, разве тебя не пробрал приступ гнева, не прожег?! - Ах, чтоб тебя!.. Дошло! В-лягушка! - Ага. Уловила гнев Донахью и передала его нам. Когда мы проверяли ее на Земле, я сомневался, что одна В-лягушка способна на такое. Но теперь... - Да, свое дело она знает. - Несомненно. И мы наконец-то располагаем мощным оружием. 3. АГРАВ-ТУННЕЛЬ Отлично! - воскликнул Бигмен с жаром. - Тогда - в путь! - Ты только пройди его, выдержи, дружище, - отозвался Лакки. - Оружие-то наше, конечно, очень кстати... Но мы можем и не уловить те эмоции, которые нам нужны, - эмоции, дающие ключ к разгадке тайны. Иметь глаза и видеть - это ведь далеко не одно и то же... - Уж ты-то увидишь! - успокоил его Бигмен. Спуск к Юпитеру-9 очень напомнил Бигмену подобные маневры в поясе астероидов. Как объяснил во время перелета Лакки, по мнению большинства астрономов, этот спутник был когда-то настоящим астероидом, но много миллионов лет назад его захватило мощное гравитационное поле Юпитера. Здесь, в пятнадцати миллионах миль от гигантской планеты, образовалась миниатюрная зона, состоящая из таких же присвоенных Юпитером астероидов. Четыре самых крупных спутника - от сорока до ста миль в диаметре - получили номера двенадцатый, одиннадцатый, восьмой и девятый. Кроме них, была еще добрая сотня спутничков, чуть превышавших одну милю в поперечнике. Их орбиты вычислили лишь в самое последнее время, когда началось использование Девятого в качестве антигравитационного исследовательского центра и когда необходимость многочисленных полетов на него обусловила быстрое заселение окружающего пространства. Приближающийся спутник, стремительно поглощая небо, выставлял напоказ острые вершины и уродливые впадины, никогда не знавшие ветра. - А почему он Девятый? - задумчиво спросил Бигмен. - Ведь, по Атласу, Двенадцатый намного ближе к Юпитеру! Лакки улыбнулся. - Ты, парень, безнадежен... Человечество, по-твоему, с колыбели принялось носиться по космосу? Первый корабль появился лишь тысячу лет назад! - Без тебя знаем, - обиделся Бигмен. - Грамотные, в школу ходили. Очень много о себе воображаешь. - Тук-тук! - постучался Лакки в лоб Бигмена. - Кто-нибудь дома? - Маленький кулачок метнулся в сторону обидчика, но был перехвачен. - Вот так это делается, дружище... Понимаешь, когда-то, еще до выхода в космос, люди наблюдали Юпитер лишь в телескоп. И спутники нумеровались в той последовательности, в которой их открывали. - Вот бедолаги! - засмеялся Бигмен. Он живо представил себе этих парней, битком набившихся в своем крохотном мирке и удивленно глазеющих на Вселенную в несуразную свою оптику. - Четыре больших спутника, - продолжил Лакки, - получили и первые четыре номера. Но более употребительны их названия: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Ближайший к Юпитеру спутник - Пятый, а более дальние пронумерованы до двенадцати. Все прочее было открыто гораздо позже, когда люди добрались до Марса... Внимание! Приготовиться к посадке! Лакки думал об относительности понятия величины. Конечно, 89 миль в диаметре - это скромно, и вполне уместится на территории штата Коннектикут, а площадь поверхности Девятого даже уступит площади, скажем, Пенсильвании. Но когда эта малютка наваливается на тебя и, заключив в крепкие объятья, увлекает борющийся с инерцией корабль внутрь просторного грота, где стоит уже сотня таких кораблей, - невольно становишься почтительней. А после того, как ты входишь в контору и видишь на карте сеть подземных помещений, Юпитер-9 еще больше вырастает в твоих глазах. В двух проекциях - горизонтальной и вертикальной - были изображены бесчисленные коридоры. Иногда они располагались на значительной глубине и имели длину до ста миль. - Основательно, - сказал, наконец, Лакки стоявшему рядом лейтенанту. Лейтенант Август Невски сдержанно кивнул. Форма сидела на нем безукоризненно, светлые усы напоминали маленькую щеточку, а голубые, широко посаженные глаза глядели с преданностью. - Мы еще разрастаемся! - не удержавшись, сообщил он. Этот лейтенант появился четверть часа назад, едва Лакки с Бигменом покинули корабль, отрекомендовался как гид, закрепленный за ними Директором Донахью. - Гид? - усмехнулся Лакки. - А может быть, конвоир? Ведь вы вооружены? Ничего не отразилось на лице Невски, он с готовностью объяснил: - Как и любой офицер, находящийся при исполнении служебных обязанностей. А в необходимости гида вы скоро убедитесь, господин Советник. Когда прибывшие похвалили Проект, лейтенант позволил себе немного расслабиться, и в его голосе появилась доверительность. - Некоторое инженерное трюкачество дозволяется здесь ввиду чрезвычайно слабого гравитационного поля. Эти коридоры практически не имеют опор. - Насколько я понимаю, работы над первым аграв-кораблем близятся к завершению? - спросил Лакки. Невски тотчас окаменел. Уже совсем другим тоном он продолжил: - А сейчас я провожу вас в ваши апартаменты. Проще всего воспользоваться аграв-туннелем, если только... - Эй, Лакки! - Вдруг возбужденно вскрикнул Бигмен. - Взгляни-ка! Лакки обернулся. То была всего лишь кошечка, дымчатого цвета, с глубокой печалью во взоре. Спина ее выгнулась навстречу руке Бигмена. Она мурлыкала, предвкушая удовольствие. - Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша, лейтенант? Невски зарделся. - О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит еще несколько кошек. Они попадают к нам с кораблями снабжения. Имеются также канарейки, длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... - Он бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой. А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его. - Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь! - Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания. А кошка, подняв хвост трубой и предельно изогнувшись, ходила перед ним взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям. Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть: кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку... Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись, кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она полюбила В-лягушку, помимо воли, как и все. - Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам что-то поведать об аграв-туннелях? Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу, ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. - А? Да-да... Все довольно просто. На Юпитере-9 есть искусственные гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они расположены в каждом из главных коридоров, причем таким образом, что вы можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно. Лакки кивнул. - С какой скоростью? - Известно, что гравитация притягивает с постоянной силой, и вы падаете все быстрее и быстрее... - Мне также это известно, - сухо прервал Лакки. - Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. - Ведь аграв - это антиграв! Вы падаете с удобной для вас скоростью! Вы можете ее замедлить с помощью противоположно направленного поля! Двупольный аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его действия нашли применение в конструкции аграв-корабля... А сейчас о жилье. Квартиры инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в миле отсюда, и самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы? - Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление. - Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и, помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда! Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось. - Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ" коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это даже войдет в привычку! Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился, как будто стоял на чем-то твердом. - Установите стрелку на ноль! - строго сказал он. Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации, бодро вошел в туннель. Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел, набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести - набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед. - Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться с постоянной скоростью! Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек. - Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки. - Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки. - Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь... - Да, Директор предупреждал меня. - Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления на плюс. Лакки с лейтенантом остались далеко позади. - Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. - Переведи назад! - А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки. Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать. - Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб! - Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь о ней, ты будешь вести себя поприличней. - Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко повеселился... - Ладно. Все в порядке. И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет "верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения. - Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе начнете кувыркаться. Бигмен испуганно выпрямился. - Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5". Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед глазами. Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове. - У меня вся кровь прилила к голове! - Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется, немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об обшивку. Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже старенький тихоходный лифт. Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии - горизонтального. - Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски. - И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре, явно поджидая их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши любители грубых игр, лейтенант? Кажется, они собрались поиграть. Прибывшие двинулись по коридору. Бигмен, чьи ноздри возбужденно трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум. 4. ПОСВЯЩЕНИЕ Лейтенант Невски положил руку на рукоять бластера и спросил металлическим - насколько у него это вышло - голосом: - Что вы здесь потеряли, ребята? Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он. Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его светло-рыжие волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он усиленно жевал резинку. Одежда его была, как у всех, из синтетического материала, однако имела существенное отличие: рубашку и брюки украшали большие медные пуговицы: шесть на рубашке и по четыре на брючинах. - Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете? Саммерс заговорил голосом ягненка. - Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали, что ему захочется поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить. Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах, наилучшим образом комментировал нежные речи. - По-моему, вы должны находиться на рабочих местах! - продолжал наседать Невски. - Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс может жевать и медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком! Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил: - Лейтенант, какие у нас комнаты? - 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда... - Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих милых людей любезно поможет мне. Мы ведь еще увидимся с вами? - Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски. - Можете, я уверен в этом. - Более чем можете, лейтенант! - сказал Саммерс, улыбаясь во весь рот. - Скромное приветствие никому не повредит. - Позади захихикали. - Кроме того, вас ведь просят уйти! - Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С нею в руке я не смогу драться. - Ни в коем случае. Она понадобится нам здесь... Всего доброго, лейтенант! Вы свободны! Невски все еще колебался. - Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки. - Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд на В-лягушку, та безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь о ней... - Голос лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и шагнуть к аграв-туннелю. Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Предстояло доказать этим людям, что он тоже не пяткой сморкается. Иначе они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся бесплодными. "Ни в коем случае не дай положить себя на лопатки..." Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал. - Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд Саммерс. А как зовут тебя? - Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен. - Старр? Почему же тебя только что называли Лакки? - Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим. - Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты, получается, счастливчик? И, наверное, намерен оставаться им впредь? - А что, есть сложности? - Никаких сложностей, Лакки Старр. - Лицо Саммерса исказилось от злобы. - Если ты уберешься с Девятого! По толпе прокатился гул одобрения. Несколько голосов повторили: "Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки. - Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут. - Тогда недолго тебе быть счастливчиком, - вздохнув, констатировал Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких на Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик... - Не думаю, что меня обидят. - Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись! Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могу