блемы - не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. Их комната оказалась довольно маленькой, но в ней были две койки, которые можно было убрать в стенную нишу, два дивных кресла с тем же механизмом исчезновения и самый настоящий письменный стол со стулом. За перегородкой обнаружилась ванная и туалет. - Ну-у! - одобрительно протянул Бигмен. - Вроде бы лучше, чем на корабле, а? - Да, брат, недурно, - согласился Лакки, - кажется, нам дали одну из лучших комнат. - Естественно! Думаю, он знает, кто ты у нас такой! - Вряд ли, - мотнул головой Лакки. - Ведь он предположил, что я субвременной инженер... Нет, старику известно лишь то, что меня прислал Совет. - Да тут все тебя знают! - возразил Бигмен. - Не все, а только Майндс, Гардома и Уртил... Послушай, Бигмен, а почему бы тебе не принять душ? Я бы тем временем распорядился насчет еды и багажа с "Метеора". - Не возражаю! - радостно закричал марсианин. В ванной Бигмен громко запел. Вода здесь, как и в других безводных местах, была строго нормирована, и табличка на стене с напоминанием о том, какое количество драгоценной жидкости позволительно использовать, была привычной. Бигмен, как истинный марсианин, испытывал к воде необыкновенно почтительные чувства. Во всяком случае, просто так плескаться ему и в голову не приходило никогда. И вся процедура, исключая стремительный финал, состояла из бесконечного намыливания, пускания пузырей и ликующего пения. Встав перед сушилкой и направив на себя мощную струю теплого воздуха, Бигмен зажмурился от удовольствия. - Эй, Лакки! Стол уже накрыт? Я голоден! Из комнаты донесся голос Лакки, однако слов нельзя было разобрать. - Ну Лакки же! - шутливо возмутился Бигмен и вышел из ванной. На столе стояли две тарелки с соблазнительно дымящимся ростбифом с овощами (хотя все это была сплошная имитация, поскольку выращено на субморских плантациях Венеры). Лакки, не обращая никакого внимания на своего друга, присев на краешек койки, разговаривал с Пивирейлом, который сосредоточенно моргал на экране переговорного устройства. - Выходит, о том, в какую именно комнату мы въедем, знали решительно все! - спросил Лакки. - Соответствующее распоряжение было отдано мною по общему каналу, и, естественно, его мог слышать каждый. Кроме того, у нас не так уж много комнат, зарезервированных на особый случай. Их местонахождение известно всем. - Понятно. Благодарю вас, сэр. - А что, собственно, произошло, Старр? - Да так, ничего особенного. Извините, что потревожил вас... - Вежливо улыбнувшись, Лакки прервал связь и молча уставился в погасший экран. - Ничего особенного, говоришь? - грозно выкрикнул Бигмен и подбоченился. - Так-таки и ничего? А ну-ка, выкладывай! - А-а, кое-что произошло, ты прав. Я тут разглядывал наше снаряжение, в том числе и скафандры... А скафандры эти не простые. Они снабжены особым изоляционным слоем - для выхода на солнечную сторону, вероятно. Бигмен снял один из скафандров, которые висели в нише. Тот оказался на удивление легким для своих внушительных размеров. Марсианин досадливо крякнул. Ну вот, снова все придется подгонять, и даже не по своему росту, потому как эта регулировочная дребедень не рассчитана на него, видите ли. Вот что значит быть недостаточно высоким... - Ну, раздолье, Лакки! И койка тебе! И ванная! И яства, понимаешь! И скафандры! - И смерть... - продолжил Лакки без тени улыбки. - О ней позаботились тоже. Вот, взгляни-ка... Он поднял рукав большего скафандра. У самого плеча, чуть ниже шарнирного соединения, видна была крохотная царапина. Когда пальцы Лакки дотронулись до нее и слегка надавили - царапина углубилась. Это был настоящий разрез! - С внутренней стороны - такая же прелесть... - Лакки отпустил рукав. - Все рассчитано таким образом, чтобы я успел добраться до солнечной стороны, а там... 3. ЗА БАНКЕТНЫМ СТОЛОМ - Уртил! - сразу закричал Бигмен и напрягся всем своим маленьким телом. - Ну и подлая же тварь! - Уртил? - Лицо Лакки выражало недоумение. - Почему он? - Ха! Ты забыл, с какой настойчивостью этот хитрец советовал нам проверять скафандры, а? - Нет, не забыл. Оттого и проверил. - Ты проверил его работу! Неплохо придумано, неплохо... Мы, значит, обнаруживаем разрез и - ах, Уртил! Ах, спаситель! После чего не можем смотреть на него без слез умиления... А потом мерзавец избавляется от нас любым из двухсот ему известных способов, совершенно без труда. Ой, Лакки, не клюнь на это! Он... - Подожди. Не нужно делать поспешных выводов... Итак, Уртил сказал, что Майндс пытался убить его. Что ж, проверим. И предположим, что его скафандр был продырявлен таким же образом, как мой. Уртил обнаруживает дефект и предупреждает нас о наличии этого трюка в репертуаре, как он полагает, Майндса. - Черта с два это сделал Майндс! Ему ввели чуть ли не ведро снотворного, а до того он ни на минуту не оставлял нас! - Хорошо. А откуда мы знаем, что Майндс спит и что он получил снадобье? - Так ведь Гардома... - Тут Бигмен осекся. - Вот видишь? Со слов доктора Гардомы! А он - большой друг Майндса! - Значит, они заодно! - незамедлительно выпалил марсианин. - И нечего тут думать! - Да что же это такое! Только я попытаюсь привести свои мысли в порядок - и ты тут как тут со своими озарениями! А потом еще удивляешься отчего это я не делюсь с тобой! - Извини, Лакки. - Бигмен смущенно прикусил губу. - Продолжай, пожалуйста. - Так вот... - Лакки снова принялся рассуждать вслух. - Уртила заподозрить - проще всего. Никто его не любит, даже Пивирейл... Вспомни его реакцию на одно только упоминание имени Уртила! Ты, кстати, тоже ведь невзлюбил этого парня, и причем стойко? - Еще бы, - буркнул Бигмен. - И мне он, откровенно говоря, не понравился. А что если человек, повредивший скафандр, учел такое замечательное свойство Уртила - вызывать неприязнь к себе? И понимает, на кого будут вешать всех собак? - Ну! - Бигмен явно недоумевал. - С другой стороны, Майндс, который уже пытался честно шлепнуть меня из своего бластера, вряд ли способен на такую филигранную работу - не в характере... Что касается доктора Гардомы, то он совсем не похож на человека, который согласен участвовать в убийстве - лишь бы не огорчать друга. - Так что же решим? - Бигмен, казалось, вот-вот загорится от нетерпения. - Что? А вот что... Пора спать! - И Лакки направился в ванную. Бигмен, разочарованно глядя ему вслед, пожал плечами. На следующее утро, когда они зашли к Скотту Майндсу, тот, бледный и измученный, сидел на койке. - Привет, - печально выдохнул он. - Я уже знаю о случившемся, Гардома рассказал... Я глубоко сожалею, поверьте... - Как вы себя чувствуете? - По тону вопроса было ясно, что Лакки не растаял. - Как любой другой выжатый лимон, - Майндс страдальчески усмехнулся. - Но тут, - указательный палец постучал по лбу, - все в порядке. И я смогу присутствовать на сегодняшнем обеде, который старина Пивирейл дает в вашу честь. - Будет ли это благоразумно? - Во всяком случае, Уртил поостережется слишком вдохновенно разглагольствовать о сумасшедшем Майндсе! - Гнев мгновенно окрасил лицо инженера. - Да и Пивирейл попридержит свой язык. - Разве мистер Пивирейл сомневается в вашей вменяемости? - Видите ли, Старр... С того момента, когда начались эти странные аварии, я - на небольшом скутере - облетаю солнечную сторону. Ведь это мой Проект, и мне небезразлична его судьба! Так вот. Пару раз мне приходилось видеть... - Майндс остановился, не решаясь продолжить. - Ну же! - нетерпеливо воскликнул Лакки. - Не исключено, конечно, что я ошибаюсь... Ведь между нами было довольно солидное расстояние. Но это было существо, похожее на человека! Оно было в скафандре, однако без всякого намека на изоляцию! - А вы не пытались приблизиться к этому существу? - Пытался, но безуспешно. На фотоснимках тоже ничего нельзя было разобрать. Сплошные пятна, светлые и темные... Но ведь что-то там было и двигалось, совершенно не обращая внимания ни на жару, ни на радиацию! Оно даже останавливалось и подолгу отдыхало, во всяком случае, неподвижно стояло на самом солнцепеке, если выражаться по-земному! Вот что озадачило меня больше всего! - Разве это так странно - стоять? Ответу предшествовал короткий сухой смешок. - На солнечной стороне Меркурия? Весьма странно, как мне думается. Никто не стоит, кроме него. И вовсе не оттого, что неприлично. Уносить оттуда ноги, и как можно быстрей, заставляет радиация! Скафандры с изоляционной прокладкой при всех их достоинствах не могут обеспечить надежной защиты от гамма-лучей! - Но как объяснить то, что вашему таинственному незнакомцу все это нипочем? - Я сомневаюсь, что он - человек, - прошептал Майндс, сконфуженно улыбнувшись. - Двуногий дух, может быть, - насмешливо спросил Бигмен и собрался было развить мысль, но Лакки сердито ткнул его в бок. Майндс энергично замотал головой. - Видно, что-то подобное я говорил вам наверху, да? Чушь, забудьте. Никакой не дух. По-моему, это был меркурианец. - Что?! - В возгласе Бигмена было столько возмущения, что, казалось, ему нанесли смертельное оскорбление. - Только меркурианец мог бы вынести такую жару и такую радиацию, - убежденно закончил Майндс. - А зачем ему понадобился скафандр? - спросил Лакки. - Не знаю, не знаю... - В глазах Майндса появился беспокойный, почти безумный блеск. - Все это крайне загадочно. Когда, после встреч с ним, я возвращался под Купол, то проверял, где находились люди и кто пользовался скафандрами за время моего отсутствия здесь ведь фиксируется каждый твой шаг. И ничего даже в малой степени подозрительного не обнаружил, представьте себе! Необходим настоящий и самый тщательный розыск, но Пивирейл даже слышать об этом не хочет - нет, мол, к сожалению, соответствующей экипировки! - Вы обо всем рассказали ему? - Да, и он понял, что я - чокнутый. Что все происходит только в моем воспаленном воображении. Но это не так, Старр, поверьте. - А с Советом вы не пытались связаться? - Что толку? Пивирейл никогда не поддержит меня. А Уртил авторитетно заявит, что я не в своем уме, и ему с удовольствием поверят. Разве кто-то станет слушать меня? - Я стану. Майндс резко выпрямился. Его рука непроизвольно дернулась в сторону Лакки, но затем безвольно упала. - Значит, вы займетесь этим? - Да, - твердо пообещал Лакки. Когда Лакки с Бигменом вошли - все уже сидели за столом. Над нестройным гулом приветствий, который вежливо поднялся навстречу им, почти зримо висела несомненная напряженность присутствующих. В центре, поджав тонкие губы и втянув без того впалые щеки, сидел охваченный чувством собственного достоинства Пивирейл. По левую руку от него находился Уртил, закрывавший своими широкими плечами спинку массивного кресла. Пальцы атлета изящно, как ему, вероятно, казалось, постукивали по хрупкому бокалу. Скотт Майндс, который сидел в самом конце стола и выглядел невыспавшимся юношей, бросал на Уртила презрительные взгляды. При Майндсе был Гардома, посматривавший на друга с материнской озабоченностью и готовый в случае чего прикрыть его собой. Прочие места, за исключением двух, пока пустовавших, справа от Пивирейла - были заняты весьма важными персонами обсерватории. Один из этих людей, Хенли Кук, худощавый и высокий, встал из-за стола, чтобы, крепко ухватив обеими руками руку Старра, радушно поприветствовать его. Сразу после того как Лакки с Бигменом уселись и был подан салат, Уртил своим режущим ухо голосом поведал: - Старр, мы тут как раз обсуждали, не следует ли нашему юному гению рассказать вам об удивительных результатах его экспериментов? - Позвольте мне самому решать, когда и о чем говорить! - чуть не задохнулся от злости Майндс. - Да что ты мнешься, Скотт! - ухмыльнулся Уртил. - Отбрось стыд, парень! Ну ладно, я сам расскажу, так и быть... Рука доктора опустилась на плечо Майндса, и тот, сдержав протестующий крик, нахмурился. - Слушайте внимательно, Старр, - начал Уртил. - Это может пригодиться вам. - Должен сказать, - перебил Лакки, - что я в общих, конечно, чертах ознакомился с сутью экспериментов, о которых вы намерены говорить, и считаю их весьма перспективными. - Вот как? - помрачнел Уртил. - Вы, однако, оптимист! А известно ли вам, дорогой Старр, что наш бедолага Майндс не продвинулся ни на дюйм в своей успешной работе? Или я ошибаюсь, Скотт? Майндс попытался было вскочить, но рука Гардомы вновь удержала его. Глаза Бигмена, как у теннисного болельщика, неотрывно поворачивались от одного к другому из говорящих. Когда глаза останавливались на Уртиле, марсианин от отвращения даже морщился. Беседа была прервана очередной сменой кушанья, и Пивирейл попытался перевести разговор в безопасное русло. Это удалось ему, но ненадолго. Уртил, пронзив кусок ростбифа вилкой, наклонился в сторону Лакки и утвердительно спросил: - Итак, вы за осуществление Проекта? - Да. По-моему, он вполне приемлем. - Что ж, как члену Совета, вам и положено так думать... Ну, а если я вам скажу, что все здешние эксперименты - жульничество? Что на Земле они обошлись бы в сто раз дешевле? Что тогда? Или, может быть, Совет Науки не подозревает о существовании налогоплательщиков? - Вы, как мне кажется, лжете, мистер Уртил. У вас к этому, очевидно, природная склонность. После этих слов в зале все разом замолчали, молчал сам Уртил. Челюсть его от удивления аж отвисла, а глаза расширились. Наконец он вскочил и, едва раздавив перепуганного Пивирейла, тяжело шлепнул ладонь рядом с тарелкой Лакки. - Чтобы всякие выкормыши Совета Идиотов могли меня тут... - грозно взревел он, но тут же испустил странный, сдавленный крик ужаса. Это Бигмен, который до сих пор не принимал активного участия в происходящем, сделал едва заметное движение, деталей и характера которого никто не успел уловить по причине их молниеносности. Над ладонью Уртила, которая, казалось, навсегда приросла к столу, дрожал черенок ножа. Пивирейл вскочил, повалив свое кресло, и застыл, раскрыв рот. В поведении остальных так или иначе выражалось полное замешательство. Даже Лакки испугался не на шутку. Торжествующий дискант марсианина был разительным контрастом этой мрачной картине. - Ну, ты, мешок с дерьмом! Растопырь пальцы и удали свою ручонку на безопасное расстояние! С минуту Уртил ничего не понимал. А потом, когда до него дошел смысл сказанного, он подчинился и осторожно поднял руку. Ладонь не была повреждена! Ни единой царапинки! Торчал лишь нож, лезвие которого, представлявшее собой силовое поле, вонзилось в пластиковое покрытие между указательным и средним пальцами Уртила, напоминая о случившемся. Уртил, внезапно охваченный испугом, отдернул руку, как от огня. Заметив это, Бигмен нежно промурлыкал: - А в следующий раз, приятель, если вздумаешь так плохо шутить - будет гораздо хуже... Ты понял меня? Если у тебя припасена ответная речь, я готов выслушать сии почтительные слова... Он коснулся ножа, и лезвие, вернее, чуть заметное свечение, которое исходило из черенка, исчезло. Грозное оружие вернулось в маленькую кобуру на поясе Бигмена. - Я не знал, что мой друг вооружен, - обращаясь ко всем, поспешил объясниться Лакки. - Он, разумеется, сожалеет о том, что несколько отвлек нас от обеда. Надеюсь, мистер Уртил не примет этот досадный инцидент слишком близко к сердцу. Кто-то облегченно рассмеялся, и даже Майндс улыбался. Уртил же переводил яростный взгляд с одного лица на другое. - Запомним, как вы со мной обошлись, запомним... - цедил он сквозь зубы. - Да, у сенатора здесь с единомышленниками туговато... Но я останусь! - И Уртил, скрестив руки на груди, с вызовом огляделся. Однако никто и не собирался его выгонять... Возобновилась непринужденная беседа. - Сэр, - обратился Лакки к Пивирейлу. - Вы знаете, мне очень знакомо ваше лицо! - Вот как? - Астроном вежливо улыбнулся. - Вряд ли нам доводилось встречаться... - Может быть, на Церере? - На Церере? - Пивирейл, который еще не вполне оправился от испуга, рассеянно смотрел на Лакки. - Там самая большая обсерватория во всей Солнечной системе... Да, в молодости мне приходилось работать там. Сейчас, впрочем, тоже наведываюсь. - Вероятно, именно там я и видел вас. В памяти Лакки ожили события тех беспокойных дней. Погоня за капитаном Энтоном, пираты, облюбовавшие астероид, и вторжение их кораблей на территорию Совета... Пивирейл сокрушенно покачал головой. - Увы, если бы я вас встретил там - запомнил бы непременно, но... - Он развел руками. - Очень жаль... - улыбнулся Лакки. - И для меня это большая потеря, поверьте... Тот период был вообще полосой потерь. Из-за какого-то пустякового недомогания я проморгал самый настоящий пиратский налет! И узнал подробности только от своих медсестер! Пивирейл оглядел стол с жизнелюбивым выражением и, после того как механический официант подал десерт, возвестил: - А теперь, джентльмены, предлагаю обсудить Световой Проект. - Он сделал паузу, улыбнулся, а затем продолжил: - Конечно, не слишком приятный предмет для разговора, если вспомнить об авариях. Кстати, о них... Мне хотелось бы поделиться с вами кой-какими соображениями на сей счет. Вот и Майндс здесь. И поели мы на славу. И главное, мне есть что сказать. - Вам? - с какой-то непонятной, угрожающей интонацией переспросил Уртил. - А почему бы и нет? - весело удивился Пивирейл. - Не каждый день имеются мысли, годные для сообщения, в конце концов! И я непременно выскажусь! - Голос астронома зазвучал торжественно и величаво. - Я знаю, кто виновник всех напастей! 5. ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ Пивирейл сделал паузу. Наслаждаясь эффектом, который произвели его слова, старик сиял. Лакки с интересом наблюдал за происходящим... Кто-то приветствовал заявление Пивирейла восторженными междометиями... Уртил, выпятив нижнюю губу, демонстрировал презрение... Гардома был явно удивлен... Ноздри Майндса нервно вздрагивали... лица остальных выражали самые разнообразные оттенки любопытства... Но один человек привлек особое внимание Лакки. Это был Хенли Кук, второе по важности лицо меркурианской обсерватории, - "вице-Пивирейл". Он рассматривал свои ухоженные ногти с каким-то непонятным отвращением. Через мгновенье, однако, когда Кук оторвался от ногтей, взгляд его выражал совершенное безучастие. Вот с кем не мешало бы побеседовать, подумал Лакки и вновь повернулся к Пивирейлу. - Разумеется, диверсант не может быть одним из нас, - заговорил наконец астроном. - К такому выводу пришел Майндс, и я с ним полностью согласен. Я даже полагаю, что в расследовании, которое он провел, не было никакой необходимости. Никто из нас не способен на такое... Тем не менее, диверсии продолжаются и своим продуманным, предельно эффективным характером начисто отметают версию о случайной природе аварий! - Я все понял! - возбужденно прервал его Бигмен. - Значит, на Меркурии есть жизнь! И все это - шалости аборигенов! Гул иронических комментариев и даже смешки смутили маленького марсианина. - Разве не это вы хотели сказать, мистер Пивирейл? - покраснев, промямлил он. - Не совсем, - деликатно ответил Пивирейл. - На Меркурии отсутствуют даже малейшие признаки жизни! - раздраженно выкрикнул один из астрономов. - Никаких сомнений! - Вот как? - Лакки повернулся к говорившему. - А что, кто-нибудь проверял? - Естественно! Ведь на то и существуют разведывательные отряды! Лакки грустно улыбнулся, вспомнив о встрече с разумными марсианскими существами, о сюрпризах Венеры... - А вы можете поручиться за качество исследований, проведенных вашими отрядами? Вы убеждены в том, что обследована каждая квадратная миля? Астроном высоко поднял брови, как бы говоря этим: "К чему такая дотошность?" Бигмен усмехнулся и сразу стал похожим на гномика в хорошем настроении. - Мой дорогой Старр! - вновь раздался мудрый голос Пивирейла. - Так или иначе, но исследованиями ничего не обнаружено. Если даже принять во внимание саму возможность жизни на Меркурии - таковая ничтожно мала. И давайте-ка не мудрить, а считать единственной формой разумной жизни ту, представителями которой мы с вами имеем счастье быть. Спорить было бесполезно, и Лакки промолчал. - И к чему, скажите на милость, - обращаясь к Пивирейлу, раздраженно вмешался Уртил, - нам следует приложить эту бесценную информацию? Пивирейл, казалось, не слыша вопроса, смотрел то на одного, то на другого, обходя взглядом Уртила. Но ответ все же последовал. - Дело в том, что, как известно, люди есть не только на Земле. Они разлетелись по множеству звездных систем. - Тут лицо Пивирейла внезапно побледнело и напряглось. - Представители человеческого рода есть и на планетах Сириуса! - сообщил он возмущенно. - Не они ли диверсанты? - А почему именно они? - спокойно, совершенно не в тон Пивирейлу, поинтересовался Лакки. - А почему бы и нет? Ведь они нападали на Землю? Это было действительно так. Лакки помнил недавнее вторжение сирианцев. Они уже хозяйничали на Ганимеде, но вскоре вынуждены были убраться восвояси, так ничего и не добившись. Но помнил Лакки и другое. С тех самых пор у землян появилась скверная привычка во всех бедах своих винить сирианцев. - Совсем недавно, - продолжал тем временем Пивирейл, - месяцев пять назад, мне довелось побывать у них. Сирианцы, как известно, не принимают ни иммигрантов, ни просто гостей... Но так как речь шла о межзвездном симпозиуме, пройдя сквозь все испытания бюрократической волокиты, я получил вожделенную визу. Ну вот... Что бросается в глаза прежде всего? Чрезвычайно низкая плотность заселения планет и ей под стать - степень централизации. Сирианцы объединены в небольшие родовые союзы, каждый из которых имеет свой собственный энергетический источник и все необходимые службы, а также значительное количество механических рабов - в виде позитронных роботов. Сирианцы не занимаются физическим трудом, понимая себя исключительно как военную аристократию. Все они виртуозны в обращении с космическими крейсерами и другими опасными игрушками. Их голубая мечта - уничтожить Землю и даже память о ней. - Пусть только сунутся! - Бигмен заерзал в своем кресле. - Только сунутся пусть! - Подготовятся - сунутся, - сказал Пивирейл, тяжело вздохнув. - И если мы будем и дальше хлопать ушами - победят. А пока что - шесть миллиардов дрожащих ягнят с ужасом слушают клацанье волчьих зубов. Земля беззащитна, и беззащитность эта увеличивается год от года. Зерно мы получаем с Марса, а дрожжи с Венеры... Минералы, после того как были заброшены здешние шахты, - добываются на астероидах, что-то другое - еще где-то... А по осуществлении Светового Проекта Земля будет зависеть также и от космических станций, поставляющих солнечный свет! Почему никто не подумал о том, насколько мы уязвимее от этого станем, Старр? Ведь отряд сирианских налетчиков, атаковав аванпосты Системы, вызовет панику и голод на Земле, даже не нападая на нее непосредственно! А чем мы можем ответить? Даже если перебьем их всех - прилетят новые, и война возобновится! Старик почти задыхался от волнения. Видно было, что ему необходимо выговориться. Взгляд Лакки вернулся к Хенли Куку. Тот сидел, опустив глаза, подперев голову кулаком. Лицо его горело, и краска эта означала не гнев или возмущение, а скорее замешательство. В разговор вступил Скотт Майндс. Речь Пивирейла была воспринята им предельно скептически. - А на кой, скажите, им вся эта возня? Они же процветают! Ведь, покорив Землю, сирианцы вынуждены будут кормить нас! - Как же! - вознегодовал Пивирейл. - Накормят! Они нуждаются в наших ресурсах, уразумейте! А нам предоставится возможность умирать с голоду! - Но постойте! - подал голос доктор Гардома. Этого не может быть! - Ну почему же? Такова их политика. Сирианцы считают нас едва ли не животными. С тех давних пор как земляне колонизировали планеты Сириуса, они там с тщательностью селекционеров изменяли себя, пока не избавились, наконец, от болезней и кое-каких, на их взгляд, излишеств в человеческой природе. В отличие от нас, например, сирианцы имеют единообразный, если не навсегда, то надолго установленный внешний облик. То есть у всех одинаковый рост, цвет глаз, черты лица и так далее. Мы же, со своей пестротой, воспринимаемся сирианцами как низшие существа. Поэтому мы не можем, если бы даже захотели, жить там. Поэтому, чтобы попасть на симпозиум, я должен был обратиться за помощью к самым влиятельным лицам правительства. В то время как астрономы других систем получили наилюбезнейшие приглашения. Да, еще один милый штришок... Жизнь человеческая ничего для них не значит и ничего не стоит. Сирианцы полностью сосредоточены на всякого рода машинах и механизмах. Я наблюдал, как они обращаются со своими роботами. Куда деликатней, чем друг с другом! Всерьез считая, что один робот стоит сотни землян, они души не чают в своих куклах! - Роботы стоят дорого, - пробормотал Лакки. - И с ними следует обращаться бережно. - Может быть, может быть... Но люди, поглощенные заботами о машинах, и только о машинах, становятся черствыми. Лакки подался вперед и, не сводя с Пивирейла своих умных глаз, не без пафоса произнес: - Сэр! То, что сирианцы убеждены в своем превосходстве над всеми и унифицировали свою внешность, - погубит их! Без разнообразия нет развития! И пока что Земля, а не Сириус лидирует в научных исследованиях! Даже позитронные роботы, о которых вы упомянули, были созданы землянами! - Так-то оно так, - согласился астроном. - Но мы не используем роботов, считая, что это расстроит нашу экономику. Относительную стабильность сегодняшней жизни мы ставим выше завтрашней безопасности. Фактически мы умудряемся своими научными достижениями ослаблять себя и крепить мощь Сириуса - вот ведь какая штука... - И Пивирейл, откинувшись на спинку кресла, мрачно засопел. Механический официант, который благодаря диамагнитному полю передвигался совершенно не касаясь пола и потому - бесшумно, своими чуткими щупальцами убирал тарелки внутрь себя, в довольно вместительную нишу. - Вот вам разновидность робота, если угодно, - кивнул на него Лакки. - Это простейший автомат, - пробурчал Пивирейл. - Без позитронного мозга. Он не сможет адаптироваться к малейшему изменению в задании. - Что верно, то верно... - рассеянно согласился Лакки. - Так, говорите, это сирианцы шалят с нашим оборудованием? - Да, безусловно, они. - А с какой целью, позвольте узнать? Пивирейл пожал плечами. - Наверное, это только часть их обширного плана. Или разминка перед вторжением. Ведь Световой Проект не значит ничего - для них, во всяком случае... Три диверсии - сигнал об опасности, нависшей над нами! И я бы очень хотел, чтобы Совет Науки и правительство прониклись пониманием этого! Предварительно кашлянув, в разговор вступил Хенли Кук. - Сирианцы ведь люди, как и мы, не так ли? Если они здесь - то где именно? - Чтобы выяснить это, необходима исследовательская экспедиция, - с некоторым раздражением отчеканил Пивирейл. - Хорошо подготовленная и должным образом экипированная экспедиция. - Но ведь я уже был на солнечной стороне! - Глаза Майндса, произнесшего эти слова, возбужденно горели. - И готов поклясться, что... - Хорошо подготовленная и должным образом экипированная экспедиция! - еще тверже повторил астроном. - Впечатления от ваших прогулок, Майндс, можете оставить при себе! Инженер мгновенно сник. - А вы, Уртил, что думаете по этому поводу? - спросил вдруг Лакки. Уртил поднял глаза и посмотрел на него с нескрываемой ненавистью. - Свое мнение я оставлю при себе. Хочу также предупредить кое-кого, что одурачить меня - не так-то просто. Лакки, оставив Уртила с его поджатыми губами, вновь обратился к Пивирейлу. - А нельзя ли обойтись без экспедиции, сэр? Ведь, предположив, что сирианцы действительно находятся на Меркурии, мы можем установить примерное их местонахождение, не выходя из-за стола! - Давай, Лакки! - бурно возликовал Бигмен. - Покажи им класс! - Как вы себе это представляете, мистер Старр? - насмешливо спросил Пивирейл. - Поставим себя на место сирианцев... Итак, они совершают регулярные диверсии в течение довольно длительного времени. Для этого необходимо иметь базу неподалеку от места наших с ними, к сожалению, общих работ. Значит, она у нас прямо под носом... Поскольку означенные координаты не слишком точны, давайте разделим Меркурий на две части: солнечную и темную. Вряд ли сирианцы устроились на солнечной стороне - там, согласитесь, не слишком комфортно. - Будто темная сторона - лучше... - криво усмехнулся Кук. - Представьте себе - да! По крайней мере, тут уже что-то родное, тут - привычная для людей среда. Самый обычный грунт, который уперся в черноту космоса. Да, холодновато, но не холодней, чем в космосе. Темно и нет воздуха? Это тоже встречалось... люди давно приспособились к такому. - Так-так-так? - Глаза Пивирейла были переполнены живейшим интересом. - Продолжайте, мистер Старр! - Однако создание тайной базы, которая должна функционировать не месяц и не два, - штука сложная. У них должен быть корабль, на котором они прилетели и собираются улететь. Если же предположить, что за ними заедут, нужно иметь значительные запасы пищи и воды, а также мощный источник энергии. Одно это занимает целую комнату, а ведь наши друзья должны оставаться незамеченными! Да, есть только одно-единственное место, где сирианцы могут чувствовать себя в полной безопасности... - Где, где? - Бигмен не сомневался, что его друг, как всегда, на верном пути. - Ну же! - Как только я появился здесь, - издалека начал Лакки, - мистер Майндс рассказал мне о меркурианских шахтах, ныне бездействующих. Несколько минут назад мистер Пивирейл тоже вспомнил о них. Оба любезно натолкнули меня на мысль о том, что в стволах и проходах могли остаться незасыпанные пустоты. А ведь шахты, как я понимаю, расположены в местах прохладных, то есть вблизи полюсов... - Да, вы правы, - запинаясь, подтвердил Кук. - Задолго до того, как была построена наша обсерватория, под Куполом действительно велась добыча минералов. - В таком случае, весьма вероятно, что сирианская база находится под этим столом. Перешептывание изумленных слушателей бесцеремонно прервал гортанный голос Уртила. - Все это куда как забавно, бесценный Старр! А что дальше? Что вы намерены предпринять? - Прежде всего - спуститься туда. А после - посмотрим... 6. ПРИГОТОВЛЕНИЯ - Как, вы с Бигменом отправляетесь туда одни? - встрепенулся доктор Гардома. - Разумеется! - с глумливым возмущением ответил ему Уртил. - Вход только для героев! Прекрасно знающих, что там никого и ничего нет... - Мы бы, конечно, взяли тебя с собой, - сокрушенно сказал Бигмен, - но боюсь, что с таким длинным языком ты вряд ли влезешь в скафандр. - Зато ты поместишься в нем даже на ходулях! - парировал Уртил. - Все-таки, это опасно, - озабоченно продолжал доктор. - И если там действительно кто-то окажется... - Не думаю, что риск так уж велик, - поспешил успокоить его Лакки. - Это будет всего лишь беглое предварительное обследование, не более того. Не исключено, что Уртил прав, и там вполне невинная пустота. А если нет - мы вызовем помощь. - Люблю я, джентльмены, экстремальные ситуации... - мечтательно улыбнувшись, признался Бигмен. - Вот подай мне ее - и все тут! Лакки, которому не терпелось приступить к делу, встал и обвел взглядом всех присутствующих. - Если вы не возражаете... Уртил, не дожидаясь окончания фразы, тоже поднялся из-за стола и, резко повернувшись, направился к выходу чуть ли не строевым шагом. Стали расходиться и остальные. Когда мимо проходил Хенли Кук, Лакки остановил его, тронув за руку. - В чем дело, сэр? - нервно спросил тот. - Мистер Кук, загляните, пожалуйста, ко мне, как только освободитесь. - Хорошо. Минут через пятнадцать я буду у вас. - Договорились. Кук немного задержался. Когда он вошел в их жилище, на худом лице его была все та же печать озабоченности, которая, похоже, не исчезала никогда. - Простите, мистер Кук, что не сказал вам, как нас найти! - Ничего страшного, сэр. Я знал, какая комната вам предназначена еще до вашего прибытия. - Вот как?.. Весьма признателен вам, сэр, за то, что вы нашли время зайти к нам. - Что вы, сэр! - Дело вот в чем, мистер Кук. Тут у нас маленькая накладочка со скафандрами - теми, что предназначены для выхода на солнечную сторону. - Надеюсь, вы получили пленку с инструкцией? - Да, благодарю вас, но... - Что-то не так? - Не так! Не так! - закричал Бигмен. - Вот, полюбуйтесь! - И он ткнул пальцем в разрез. Глаза Кука округлились, а лицо медленно покраснело. Он выглядел совершенно ошеломленным. - Не понимаю... не может быть... чтобы здесь, под Куполом! - Неплохо бы заменить его, и без лишнего шума, - деловито сказал Лакки. - Но кто, кто мог сделать такое? - возмутился Кук. - Мы немедленно должны выяснить это! - Только не нужно беспокоить мистера Пивирейла. - Нет-нет! - испуганно замотал головой Кук. - Мы сами разберемся во всем, только чуть позже. А пока мне требуется лишь новый скафандр. - Конечно! Я лично займусь этим! Мне понятно теперь, почему вы захотели встретиться со мной, мистер Старр... Черт знает что! - И Кук собрался уходить. - Но это еще не все! - остановил его Лакки. - Есть и другие вещи, которые мне хотелось бы обсудить с вами. Кстати, пока мы не перешли к ним... Как я понял, мистер Кук, вы не согласны с тем, что думает о сирианцах Пивирейл? Ведь так? - Я не хотел бы обсуждать это, - нахмурился Кук. - Видите ли, я наблюдал за вами во время его пространной речи, - все же продолжил Лакки. - И то явное неодобрение, с которым вы... - Пивирейл старый человек... - Кук снова плюхнулся в кресло и крепко сцепил костлявые пальцы. - Он давно и всерьез помешан на сирианцах, которые мерещатся ему даже под собственной кроватью. Он винит этих бедолаг во всем. Даже если кто-то случайно засветит пленку - виноваты только сирианцы. А уж после того как он побывал у них, причуды усилились донельзя... Сирианцы поселили Пивирейла отдельно от всех - изолировали, иначе говоря. И ему все казалось, что они или слишком вежливы с ним, или наоборот. В конце концов к нему приставили позитронного робота, устав, очевидно, от стариковских капризов... - Он возражал против этого? - Нет, но потом говорил, что к нему просто не хотели приближаться... Все, абсолютно все, происходившее там, он воспринимал как оскорбление! - Вы тоже были с ним? - Нет, сирианцы согласились принять только одного человека поэтому, как главу обсерватории, послали его. Хотя, конечно же, лететь следовало мне. Ведь Пивирейл безобразно стар - от этого никуда не денешься... Внезапно обнаружив, что он размышляет вслух, Кук испуганно поднял глаза. - Надеюсь, все это останется между нами? - Разумеется, - заверил его Лакки. - А ваш приятель? - недоверчиво спросил Кук. Я, конечно, не сомневаюсь в его порядочности, но, по-моему, он несколько опрометчив... - Я?! - возмутился Бигмен. Лакки взъерошил его волосы. - Да, мистер Кук, это в нем есть, что да, то да. Он у нас порою предпочитает поработать языком и кулаками, вместо того чтобы использовать голову. И мне приходится постоянно помнить об этом. Но! Если я прошу молчать о чем-то конкретном - он молчит, хоть режьте его! - Ну что ж, прекрасно, - успокоился, наконец, Кук. - Однако мне хотелось бы, - продолжил Лакки, - вернуться к своему первому вопросу: согласны ли вы с мистером Пивирейлом, обвиняющим сирианцев во всех неудачах, которые преследуют Проект? - Разумеется, нет! Каким образом, интересно, они могли узнать о Световом Проекте и с какой стати он заинтересовал их? Какой смысл посылать сюда корабли, рискуя своими отношениями с Солнечной системой, - и все ради обрыва нескольких жалких кабелей? Смешно! Конечно, Пивирейл чувствует себя несколько уязвленным... - Уязвленным? - Ну да!.. Пока наш великий ученый гостил у сирианцев, Майндс со своими ребятами успел здесь прочно обосноваться. Конечно, это не было полной неожиданностью для старика, так как это давно планировалось, но, тем не менее, застав их пустившими корни, он был шокирован. - И вероятно, попытался избавиться от Майндса? - Нет, ничего подобного. Даже выказывал дружелюбие... Видите ли, присутствие молодого Майндса наводит Пивирейла на мысль о том, что в один прекрасный день его уволят, и мысль эта нестерпима для него. Вот отчего он так старается проявить бдительность и поднимает шум по поводу мнимого присутствия сирианцев. Ведь обсерватория - его любимое детище... Лакки согласно кивнул. - Доводилось ли вам бывать на Церере, сэр? Кук ответил не сразу, опешив от такого резкого поворота. - На Церере? Случалось. А что? - Вы были там с мистером Пивирейлом или один? - Как правило - с ним. Вот он иногда летал туда без меня. - Не находились ли вы на Церере во время прошлогоднего вторжения пиратов? - усмехнулся Лакки. - Нет, знаете ли. А вот старик, представьте себе, ухитрился! Потом он без конца рассказывал нам историю о том, как, заболев - хотя не болеет практически никогда, - пропустил самое интересное. - Ах вот как! Да, бывает... Однако пора заняться и делом, мистер Кук. Мне не хотелось бы беспокоить вашего патрона, который, как вы справедливо заметили, далеко не молод. А вот его заместителя, полного сил... - И Лакки снова улыбнулся. - Да, конечно! - почтительно напрягся Кук. - Я к вашим услугам! - Меня интересуют шахты. Сохранились ли какие-то карты, схемы хотя бы основных стволов? Или нам придется бродить наугад? - Сохранились, конечно. - И вы можете предоставить их в наше распоряжение? - Разумеется. - Мистер Кук, в данный момент, насколько мне известно, шахты не представляют опасности? Я имею в виду вероятность обвалов или чего-то в этом роде. - О нет! Подобное исключено! Наш корпус расположен как раз над одним из стволов, и, конечно же, строительству предшествовали работы по усилению шахтных креплений, и без того надежных. А если еще принять во внимание крайне незначительную гравитацию Меркурия - вероятность обвалов практически сведена на нет. - Отчего же такие замечательные шахты не эксплуатируются? - ехидно поинтересовался Бигмен. - Хороший вопрос... - Кук улыбнулся. - Какое объяснение вы бы предпочли: правдивое или занятное? - Оба! - выпалил Бигмен. Кук вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. - Вот вам правда... - начал он. - Недра Меркурия не то чтобы напичканы, но достаточно богаты залежами тяжелых металлов: свинца, серебра, ртути, платины. Но к сожалению, добывать их здесь оказалось делом крайне невыгодным. Расходы на транспортировку непомерно велики. И как только обнаружились месторождения неподалеку от Земли - шахты тут же были закрыты... А теперь - занятная версия. Обсерватория была построена 50 лет назад, когда шахты еще вовсю работали. Астрономы впервые прибывшие сюда, не без удовольствия слушали шахтерские россказни, которые впоследствии обрели статус меркурианских леген