ло его жизни и его самого. - Выводите людей из долины! - приказал Кэртис. - Я постараюсь задержать поток, чтобы все успели подняться на склоны! - Задержать лаву? - в отчаянии крикнул начальник смены. - Это невозможно. Мы все погибнем! - Выполняйте приказ! Быстро! "Комета" взлетела над долиной. Сидя за пультом, Кэртис хорошо видел и быстрое движение лавы, и фигурки рабочих, карабкающихся на склоны окружающих гор. - Смотри, шеф, - Ото показал рукой в направлении вулкана. - Космолет Разрушителя! Мы можем теперь его догнать и уничтожить. Черный силуэт разбойничьего корабля стремительно уходил от Оберона. - Сейчас не до этого! - воскликнул капитан Фьючер. - Надо спасать людей. Садись за протоновую пушку и постарайся срезать края ущелья так, чтобы порода перекрыла долину! Кэртис держал "Комету" на малой высоте в нескольких десятках метров перед фронтом лавы. Ото направил протоновую струю на отвесные стены ущелья и слой за слоем срезал породу. На дне долины образовался завал. И очень своевременно, потому что шипящий и пузырящийся поток как раз подкатил к завалу - и остановился, уткнувшись в преграду! Но ненадолго. Новые массы непрерывно переливались через разорванный край кратера. Уровень огненной реки поднялся почти до верха завала. - Наращивай дамбу, сколько можешь! - крикнул Кэртис андроиду, который орудовал пушкой, словно косой, сваливая новые груды породы на дно ущелья. - Надо дать людям еще несколько минут! Из рудника и построек выскакивали последние задержавшиеся рабочие. - Дамбу прорывает! - закричал Грэг. Под напором расплавленной массы временная дамба рухнула, и огненная река стремительно двинулась вперед. - Мы свое дело сделали. - Кэртис вытер рукавом лоб. - Иначе никто не уцелел бы... - Смотрите! - воскликнул Грэг. - Зувало сошел с ума! Владелец компании "Уран-Гравиум" не стал спасаться бегством. Он стоял перед надвигающейся лавой, потрясая кулаками и что-то крича безмолвно раскрытым ртом. - Тронулся, это бесспорно, - согласился Кэртис. - Слишком дорог ему рудник. Попробуем спасти его... - Не успеем, шеф! - крикнул Грэг. Робот оказался прав. Кэртис едва развернул "Комету", чтобы опуститься и подхватить обезумевшего уранца, как пылающая река накрыла и рудник, и его владельца. Вся долина была залита расплавленной породой. Рудник гравиума на Обероне прекратил существование. - Разрушитель одержал очередную победу, - мрачно пробормотал Кэртис сквозь стиснутые зубы. - Теперь действуют только шахты на Нептуне. - Кто же этот Разрушитель? - спросил Ото. - Ясно, что не Зувало и не Керк Эл. Следовательно, под подозрением осталось четыре человека: Юлий Ганн, Карсон Бренд, Кварус Кулл и Орр Либро. Сейчас они или на Нептуне, или летят туда. - Нептун! - проскрипел Мозг. - Разрушитель и его база находятся на Нептуне или поблизости. Оттуда теперь исходит величайшая угроза Солнечной системе. Подводные шахты Нептуна остались единственным источником гравиума. Если они тоже будут разрушены, то... - Вперед к Нептуну! На полной скорости! - Голос капитана Фьючера звенел, как боевая труба. - Мы захватим Разрушителя в его собственном логове! ПЛАНЕТА-ОКЕАН На Плутоне мы замерзаем, Возле Солнца мы обгораем, На Сатурне нас хлещет дождем, Но космонавтам все нипочем! Нас на Марсе пески засыпают, На Нептуне нас волны качают, На Венере в болотах бредем, Но космонавтам все нипочем! Андроид Ото сидел в углу космоплана и с энтузиазмом распевал старинную песню покорителей космоса. Корабль давно покинул Уран и приближался к Нептуну. Еще несколько миллионов километров, и друзья сделают кое-кому на Нептуне сюрприз. - Я не знал, что ты умеешь петь, Ото, - уважительно заметил Грэг, сидевший за пультом. - Очень хорошая песня. Я хочу, чтобы ты научил меня петь тоже. Мы сможем петь вместе. Так будет громче! - Научить тебя петь? - презрительно воскликнул андроид. - Ты забыл смазать мозги! Только подумай, какой поднимется скрип и скрежет, если ты затянешь песню! Нет, Грэг, рожденный железным петь не может. - Ладно, - обиделся робот. - А если я железной рукой сожму твою пластмассовую глотку, каким голосом ты тогда запоешь? Кусок замазки, вот ты кто, Ото! - Назови меня замазкой еще раз, и ты света белого не увидишь! Я тебе залеплю замазкой стекляшки в голове! Я тебе... - Прекратите перебранку! - раздался строгий голос капитана Фьючера. - Грэг! Начинай гасить скорость, иначе врежемся в Нептун на полном ходу! Нашли время для споров! Кэртис зевнул и расправил плечи, разбуженный громким пением и криками. Он взглянул на Саймона, который не нуждался во сне и всю дорогу занимался анализом ситуации. - До чего додумался, Саймон? - Орр Либро и остальные, по моим расчетам, уже прибыли на Нептун. Эзра Гурни и Джоан по твоей просьбе сразу же установят за ними слежку. - Старик Эзра работает быстро, - засмеялся Кэртис. - Не сомневаюсь, что он уже собрал важные сведения. По пути с Урана капитан Фьючер связался с управлением полиции с просьбой проследить за четверкой подозреваемых, когда они прибудут на Нептун. Кэртис с радостью узнал, что именно там находятся его добрые друзья - ветеран полиции Эзра Гурни и секретная сотрудница Джоан Рэнделл, с которыми капитан Фьючер успешно расследовал крупные дела в прошлом. Эзра Гурни сообщил, что его направили на Нептун по делу о диверсиях на рудниках гравиума, и с удовлетворением добавил, что направили не напрасно, если капитан Фьючер летит на Нептун тоже. - Где капитан Фьючер, там разворачиваются главные события, - заключил ветеран, который не любил оставаться в стороне от опасности. - Учтите, Эзра, - предупредил его Кэртис. - Один из подозреваемых - Разрушитель, с ним шутки плохи. Кэртис вспомнил беседу с Эзрой, глядя в иллюминатор на громадный диск Нептуна, вокруг которого медленно плыл единственный спутник Тритон. - Очень буду рад снова встретить старину Гурни. - И, конечно, прелестную Джоан? - лукаво спросил Ото, за что получил дружеский подзатыльник. - Я думаю, надо сначала высадиться на Тритоне, - сказал Кэртис, задумчиво потирая подбородок. - Зачем нам Тритон? - спросил, поеживаясь, андроид. - Эта планетка всегда наводит на меня тоску. Коварное место... - База Разрушителя находится или на Нептуне, или поблизости. Не исключено, что на Тритоне. Лучше начать расследование на маленькой планете, а уж потом перейти на большую, чем наоборот. Поговорим с тритонцами, они в курсе всего, что происходит у них под носом. В отличие от Нептуна на Тритоне не было морей. Его покрывали зеленые равнины, словно предназначенные для безмятежного отдыха. Но внешность была обманчива, и только капитан Фьючер осмеливался высаживаться на странной планетке. - Подлетаем к тритонскому городу, - указал Кэртис. - Посади "Комету" рядом. - Самый удивительный город во всей Системе, - проворчал Грэг. - Город без зданий! - Тритонцы не нуждаются в помещениях, - напомнил Саймон, поблескивая линзами. - Они далеко ушли в развитии от других планет. Тритонский так называемый "город" представлял собой круглую металлическую платформу диаметром в несколько километров. Кэртис и его друзья вышли из корабля и сразу же почувствовали, как их тела пронизывает вибрирующее поле. - Мы находимся в зоне претворения мыслей! - сказал Кэртис. - Будьте осторожны! - Я же говорю, коварное это место, - проворчал Ото. - Только подумаешь о каком-нибудь плутонском тигре, как... - Что ты наделал! - крикнул Кэртис, но было поздно, Не успел Ото докончить фразу, как перед ним возник огромный косматый зверь с оскаленной пастью, изготовившийся к прыжку. - Быстро подумай о чем-нибудь другом! - приказал Кэртис Ньютон. Ото успел подумать о крысе и тем спасся от большой беды. Грозный тигр мгновенно превратился в испуганного грызуна. - Пора тебе привыкнуть к местным чудесам, - упрекнул капитан Фьючер. - В зоне претворения мыслей любой мысленный образ тут же материализуется, становится реальным объектом. Даже если подумать о юпитерианском крокодиле... Перед Кэртисом разинул зубастую пасть гигантский крокодил, и он едва успел "передумать" его в лилию. - Проклятая планетка! - воскликнул Ото. - Никогда к ней не привыкну. Шеф, я лучше вернусь в корабль и подожду вас там! - Смотри, что я нашел, хозяин! - довольным тоном сообщил Грэг, показывая крупный самородок золота. - Хороший подарок для Еека. - Старайся думать только о цветочках и птичках, - засмеялся Кэртис, и весь путь до платформы друзья шли среди ярких цветов и порхающих пташек, вполне реальных и осязаемых, но исчезающих, как только мысль переходила на другой предмет. Жители Тритона реализовали простую на первый взгляд идею. Поскольку работа человеческого мозга сопровождается электрическими колебаниями, то представляется логичным, что каждый образ в голове связан с определенными параметрами электрических импульсов. Эти импульсы сами по себе очень слабы, но их можно использовать для управления сильными полями. Тритонцы решили практические проблемы и создали уникальный мир реализации мысленных образов. Этот необычный феномен приводил ко многим неприятным и даже драматическим ситуациям для посетителей с других планет, и очень скоро Тритон приобрел настолько пугающую славу, что ни один посторонний космоплан не рисковал делать там посадку. Однако капитан Фьючер пользовался на Тритоне заслуженным уважением и искренней симпатией, поскольку сам был выдающимся исследователем во всех областях науки. Друзья вступили наконец на металлическую площадь "города". В центре группами стояли тритонцы, внешне напоминавшие карикатурные фигуры людей: огромная голова на тонких и коротких ногах. Жители занимались излюбленным развлечением - выдумывали всяческие образы, от немыслимо экзотических животных и растений до предметов искусства и украшений. Все пространство над площадью кишело мгновенно возникающими и исчезающими образами. Тритонец на краю толпы обратил внимание на гостей. - Добро пожаловать, капитан Фьючер! - пропищал он тонким голосом. - Мы видели ваш корабль и ждали вашего прибытия. - Спасибо за внимание, - вежливо ответил Кэртис. - Как идет жизнь в вашем городе? - Все чудесно, как всегда, - довольным тоном заверил абориген. - Мы разрабатываем новые формы материи. Это важное научное исследование! - Новые формы! - не выдержал Ото. - Сумасшедший дом, вот что вы разработали! В тот же момент перед друзьями вырос высокий кирпичный дом с решетками на окнах. В окнах бесновались сумасшедшие... - Немедленно выбрось это из головы! - воскликнул Кэртис. Ото с трудом перевел мысли на цветочки. - Вы прилетели, чтобы поискать новые формы материи? - спросил тритонец. - Нет, на этот раз у меня другая цель, - сменил тему капитан Фьючер. - Мы преследуем преступников, которые устроили базу где-то в районе Нептуна. Хочу узнать, не замечали ли вы посторонних? - Здесь нет и не может быть чужих баз, - уверенно пропищал тритонец. - Никто, кроме вас и ваших друзей, не осмеливается к нам прилетать. В прежние времена нас посещали жители других планет, но они почему-то сразу начинали думать о всяких ужасах и пугали сами себя до смерти! Тритонец засмеялся, покачиваясь на тонких ножках. - В таком случае мы вас покидаем, - сказал Кэртис. - Нам надо на Нептун. Если будет свободное время, я обязательно прилечу к вам поучаствовать в разработке новых форм материи! Друзья быстро отправились в обратный путь. - Шеф, если ты действительно полетишь сюда просто так, то прошу меня оставить на Луне! - взмолился Ото. - Мне тоже здесь не понравилось, - откликнулся робот. - Между прочим, куда пропал самородок золота, который я приготовил для Еека? Я все время о нем думал! - Зона претворения действует только в городе и поблизости. Едва мы ее покинули, твое золото испарилось, Грэг! Вскоре "Комета" поднялась в воздух. - Итак, на Тритоне базы Разрушителя нет, - подвел итог Кэртис. - Продолжим поиски на самом Нептуне. Когда приблизимся к планете, выбери место для посадки на скалистых островах, Ото. Спустя час с небольшим "Комета" вошла в атмосферу Нептуна и неслась над поверхностью бушующего океана. Единственная планета Солнечной системы, полностью покрытая водой, Нептун таил в себе множество загадок для ученых-планетографов. Лунные приливы и отливы, постоянные электрические возмущения в атмосфере и неизменные ветры затрудняли изучение. На планете-океане не было континентов, но в северном полушарии встречались группы скалистых островов, и на этих островах обитали малочисленные племена нептунцев, гуманоидов с низким уровнем развития. Во времена освоения планет земляне построили на самом крупном острове город Амфитрит. Сюда регулярно прилетали любители рыбной ловли, но основное население составляли люди, связанные с добычей драгоценных металлов и самого драгоценного из них - гравиума. Гравиум! Лицо Кэртиса отразило тревожные мысли. Вглядываясь в бурные зеленоватые воды океана, он представлял в воображении подводные шахты - единственный оставшийся теперь источник гравиума на всей Системе. Запасы гравиума здесь огромные, практически неисчерпаемые, но их необходимо защитить от диверсий Разрушителя и его банды! - Здесь я положу конец диверсиям, - поклялся капитан Фьючер. - Здесь преступники будут обезврежены, а сам Разрушитель... - Скалистые острова по курсу! - доложил Ото. - Посади "Комету" в скалах к западу от города, - распорядился Кэртис. В сером вечернем тумане появилась группа островов. На самом большом из них высились дома Амфитрита. Построенные из местного камня, приземистые дома протянулись вдоль береговой линии, застроенной причалами для разгрузки подводных грузовых лодок и стоянками для рыбачьих судов и яхт. Космодром размещался на северной окраине города. Там всегда стояли десятки космопланов с разных планет. Но Ото облетел космодром стороной и под покровом тумана незаметно посадил "Комету" на каменистой площадке к западу от города. Кэртис объяснил друзьям свой план. - Первым делом я найду в Амфитрите Эзру Гурни и Джоан и посоветуюсь с ними. Затем поговорю с Юлием Ганном и его помощником Брендом. Самое важное в данный момент - не допустить диверсий на подводных шахтах. Заодно надо выяснить, какие концессии получил покойный Керк Эл. - Возьми меня с собой, малыш, - проскрипел Мозг. - Я хочу проверить один интересный вариант. - Что до меня, то мне все ясно! - воскликнул андроид. - Орр Либро, вот кто такой Разрушитель! Этот марсианский хлыщ убил Керка Эла, он же при первой возможности покончит с Кварусом Куллом и взорвет рудники Ганна. Дайте мне его на полчаса, и я вытрясу из него всю правду! - Займись вытряхиванием на корабле, - строго распорядился Кэртис. - Выхлопная труба номер шестнадцать засорилась. Разбери ее и очисти от нагара. Грэг тебе поможет. - Шеф! Пусть трубой занимается робот. Мои таланты пригодятся в Амфитрите! - Никаких возражений! - Кэртис был неумолим. - Грэг! Проследи, чтобы Ото не увязался за нами. - Будь спокоен! - прогудел робот. - Я привяжу его к выхлопной трубе за ногу. Ото не убежит. - Ты меня привяжешь! - вскипел андроид. - Ты меня сначала поймай, верстак самоходный!.. Кэртис поднял за ручки куб с Саймоном, аккуратно обернул стенки мягкой тканью, оставив свободными трубки с линзами, и вышел из корабля. В сумерках скалистый берег выглядел угрюмо. Удары громадных волн о скалы и шипенье откатывающейся воды чередовались с унылой монотонностью. Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное море. Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Кэртис почувствовал прилив бодрости и предвкушение волнующих приключений. Планета-океан с ее необозримыми водными просторами всегда пробуждала в душе капитана Фьючера страсть к путешествиям в неведомые края. Кэртис быстрыми шагами шел вдоль берега и вскоре ступил на вымощенные камнем улицы Амфитрита. Главные улицы были ярко освещены, но высокий молодой человек с ящиком в руке не привлек внимания прохожих. В этом городе собиралась пестрая толпа жителей всех планет, и никто не заметил, что на улице стало одним землянином больше. Навстречу то и дело попадались зеленокожие юпитерианцы с пастообразными руками, беломраморные красавцы-венерианцы, косматые плутонцы с загадочным взглядом фосфоресцирующих глаз и, конечно же, вездесущие земляне. Иногда встречались местные жители - нептунцы, - долговязые люди с гибкими, словно бескостными, телами, маслянистой кожей и коническими черепами. Преобладали шахтеры с подводных рудников, космонавты, прибрежные рыбаки, чиновники. - Космонавтов стало заметно меньше, чем прежде, - заметил Кэртис вполголоса. - Межпланетные перевозки резко сократились. - Ты прав, малыш, - согласился Саймон. - Гравиума стало меньше, производство компенсаторов упало, и многие боятся летать на другие планеты, не будучи уверены, что смогут вернуться. Дефицит гравиума начинает парализовывать Систему. - Чертов Разрушитель действительно напугал людей. Не могу понять, какова цель всех этих диверсий? К чему он стремится? Кэртис подошел к зданию с эмблемой Межпланетной полиции над входом. В холле ему преградил путь марсианин-полицейский в черном мундире. - Что продаешь, землянин? - коротко спросил он, указывая на коробку в руках посетителя. - То, что невозможно купить, марсианин, - насмешливо ответила коробка. Полицейский невольно отшатнулся. Кэртис рассмеялся и вытянул перед собой левую руку. - Капитан Фьючер! - почтительно и даже с робостью воскликнул полицейский, узнав кольцо-эмблему. Ближайшая дверь распахнулась, и появился крепкий жилистый землянин, седоволосый, с испещренным морщинами и шрамами лицо. Из-за его плеча выглядывала прелестная девушка. - Я узнал скрипучий голос Саймона, - радостно проговорил Эзра Гурни, пожимая руку капитана Фьючера. - Уникальный тембр у вашего друга, капитан, ни с кем не спутаешь! Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело. - Привет, Джоан! - обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. - Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе! - Если обмен любезностями закончился, - вмешался Саймон, - предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий. - Саймон прав. - Лицо Кэртиса нахмурилось. - Время поджимает. - Мне ли этого не знать! - горестно воскликнул ветеран полиции. - Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований. - Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? - спросил капитан Фьючер. - За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, - доложила Джоан. - Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах. - Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, - объяснил Эзра. - На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои. Кэртис быстро принял решение. - Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, - категорически заявил он. - Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя. Эзра Гурни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании "Нептун-Гравиум", у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь. - Произошло что-то необычное! - воскликнул Кэртис. - Скорей в контору! - Неужели Разрушитель снова нанес удар? - предположил Саймон. У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения. - Капитан Фьючер! - закричал он, узнав Кэртиса. - Какая удача! Только вы можете нам помочь! - Что случилось? Да успокойтесь же! - прикрикнул капитан Фьючер на ошалевшего администратора. - Только что получено аварийное сообщение, - лихорадочно заговорил Бренд. - От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой! - Это дело рук Разрушителя, - убежденно сказал Саймон. - Похоже, что так, - ответил Кэртис и повернулся к Эзре Гурни. - Вы и Джоан отнесите Саймона на "Комету". Бренд и я немедленно отправляемся на шахту! - Но капитан Фьючер! - Голос Джоан дрогнул. - Если купол рухнет, а вы будете там... Однако Кэртис был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями. ЗАПАДНЯ НА ДНЕ МОРЯ Аварийная лодка вырвалась из гавани, вздымая буруны волн и полыхая пламенем на выхлопе ракетных двигателей. Капитан Фьючер находился рядом с Брендом в рубке управления. За рулем стоял нептунец. Лодка имела форму обтекаемой сигары, верхняя половина которой была изготовлена из прозрачного материала. - Даже при такой скорости мы доберемся до шахты не раньше чем через полчаса, - кричал Бренд, наклонившись к Кэртису. Рев ракетных двигателей, работающих на полную мощность, проникал сквозь герметичные перегородки пульта. - За это время может произойти самое худшее! Загорелое лицо управляющего озабоченно хмурилось. Подавшись вперед, он словно торопил лодку и ловил взглядом контуры надводной платформы на пока пустынном горизонте. - Кто сообщил об аварии на шахте номер один? - спросил Кэртис. - Васк Авам, начальник шахты, юпитерианец. Он сказал, что шахтеры ударились в панику, будто бы заметив вмятину на куполе. Последнее время шахтеры ведут себя беспокойно. Видите ли, - объяснил Бренд, - большинство наших рабочих составляют нептунцы. Они очень суеверны. Спускаются в забой с большой неохотой. Среди них ходят легенды о морских чудовищах, драконах и прочих ужасах. Если купол действительно поврежден, то они там с ума сойдут! Аварийная лодка неслась по лунной дорожке относительно спокойного океана. Берег и огни Амфитрита давно скрылись за горизонтом. Океан на Нептуне никогда не был спокойным. Приливы и отливы постоянно гнали крутые валы из одной половины планеты в другую. И сейчас лодка то и дело врезалась в очередной вал, вздрагивая всем корпусом. Конечно, можно было погрузиться в глубину и плыть спокойно, но при этом резко снижалась скорость. Приходилось идти на неудобства, чтобы скорей добраться до шахты. - Приближается шторм! - закричал Бренд, указывая на тяжелые синеватые тучи у горизонта, освещаемые вспышками молний. - Только этого нам не хватало! Надеюсь, успеем проскочить... Кэртис вполне разделял тревогу Бренда. Он знал, что такое шторм на Нептуне! Кэртис уже бывал на Нептуне при расследовании преступлений и всякий раз не упускал возможности поближе узнать эту таинственную планету. Многие тайны Нептуна еще ждали разгадки. Легенды туземцев изобиловали невероятными подробностями о подводном царстве, о страшных воронках на дне, о таинственных подводных городах и их обитателях - полу людях-полурыбах, называемых морскими дьяволами. Согласно легендам морские дьяволы обладали сверхъестественными способностями. Рассказывали также о плавающих в океане островах, заросших ядовитыми цветами неописуемой красоты Сейчас, при свете Тритона, единственного спутника этой планеты, океан, казалось, мирно и приветливо катил гладкие валы приливных волн. Но Кэртис знал коварную обманчивость картины. Уже на выходе из гавани он заметил, как из воды взметнулась зубастая голова на длинной шее - гигантский морской змей охотился за стаей летучих рыб. Мысли капитана Фьючера вернулись к насущным проблемам. Не исключено, что Разрушитель готовит очередной удар по источникам гравиума За всеми этими диверсиями должна скрываться какая-то зловещая цель-. Но какая? Наконец впереди показалась надводная платформа рудника. Громадная квадратная металлическая конструкция держалась на плаву с помощью вакуумных понтонов. На платформе размещались вспомогательные механизмы, воздушные насосы, промежуточные склады для гравиума и погрузочно-разгрузочные механизмы. Добыча шла глубоко под водой. Руду поднимали наверх, грузили на баржи и отвозили в Амфитрит, на плавильный завод. Бренд и Кэртис прыгнули на причал, как только лодка пришвартовалась к платформе. Их оглушил шум и скрежет работающих машин и механизмов. Бренда окружила толпа перепуганных нептунцев. - Где начальник шахты? - спросил Бренд нептунца с нашивкой бригадира на робе. - Внизу, в куполе. - Нептунец объяснялся на ломаном языке землян. - Люди в панике. Все хотят наверх. Стена купола прогнулась. Васк Авам сказал, нет опасности. Люди не верят. Боятся... Карсон Бренд не стал слушать дальше. - Капитан Фьючер! Скорей вниз! - воскликнул управляющий. - Надо успокоить шахтеров и навести порядок. Кэртис следом за Брендом подбежал к лифту посредине платформы. Прочная герметичная труба диаметром свыше шести метров опускалась до купола, под которым добывали гравиум. По трубе накачивался воздух в шахту, и в этой же трубе размещался цепной конвейер типа землечерпалки с поддонами по всей длине. Конвейер служил лифтом для перемещения грузов и людей. Кэртис и Бренд прыгнули на поддон со стороны спуска и погрузились в темный проем. - Может ли кто-либо из ваших рабочих устроить диверсию на шахте? - спросил Кэртис по пути вниз. - Если имеет место диверсия, то, кроме наших людей, никто не может ее устроить. Посторонних здесь нет, - ответил Бренд. - Но до сих пор ничего подобного не случалось... Просто в голове не укладывается! Внизу показался свет. Поддон лифта вышел из трубы, и Кэртис увидел просторное, ярко освещенное помещение. Это и была шахта. На глубине свыше тысячи километров железобетонный купол около трехсот метров в окружности плотно опирался на скальную породу дна и защищал шахту от чудовищного давления воды. Такие купола-кессоны опускались над местом, где геологи обнаруживали залежи гравиума, затем из-под них выкачивали воду, заделывали стыки на дне и подавали воздух постоянно действующими насосами. Десятки рабочих-нептунцев добывали гравиум прямо под куполом, вырубая руду из выходящих на поверхность жил. Но в данный момент никто не работал. Возбужденные шахтеры толпились вокруг подъемника. Перед ними стоял юпитерианец, размахивая атомным пистолетом. Карсон Бренд и капитан Фьючер подбежали к юпитерианцу, который встретил их с радостью. - На меня насели со всех сторон, - сказал начальник шахты. - Требуют пустить их наверх. - Купол вот-вот треснет! - кричали шахтеры. - Мы погибнем. Морские дьяволы мстят за то, что мы захватили их владения! - Назад, трусливые твари! - заорал Васк Авам. - Пристрелю любого, кто полезет на подъемник! - Что их перепугало? - спросил Кэртис. Васк Авам махнул рукой в дальний угол. Там у самого дна купол слегка прогнулся вовнутрь. - Эти черти заметили вмятину и подняли крик, - добавил начальник шахты. - До того суеверные типы, терпения нет с ними работать! Чуть что, начинают вопить о морских дьяволах. Однако Карсон Бренд расценил ситуацию иначе. Глянув на вмятину, он побледнел. - Немедленно поднять всех наверх! - приказал он оторопевшему юпитерианцу. - Быстро! - Бренд! - запротестовал начальник шахты. - Эта вмятина ничего не значит. Смотрите, там нет ни капли воды! - Поднимай людей и поднимайся сам! - повторил приказ Бренд. Васк Авам пожал плечами и отступил в сторону. Гомонящие нептунцы кинулись на поддоны. Когда все рабочие погрузились, Бренд подтолкнул на поддон начальника шахты и вскочил сам. - Капитан Фьючер, скорей сюда! - крикнул он Кэртису, который не спеша направился в дальний угол. - Вы поднимайтесь, - махнул Кэртис, - а я хочу посмотреть, отчего появилась эта вмятина. - Но если стену прорвет, вы отсюда не выберетесь! - прокричал Бренд уже из трубы подъемника. Капитан Фьючер подошел к краю купола и внимательно оглядел небольшую продолговатую вмятину в стене. Кэртис понимал всю опасность своего положения, но рассчитывал, что ему хватит времени на осмотр. Он был уверен, что стену повредил кто-либо из шайки Разрушителя. Однако каково было изумление капитана Фьючера, когда он увидел, что изнутри стена в полном порядке. Значит, она повреждена снаружи! Капитан Фьючер быстро открыл один из многочисленных карманчиков на поясе, в которых носил при себе различные приборчики и приспособления, незаменимые в экстремальных ситуациях. Здесь была тарелка для создания невидимости, инфракрасные очки, видеоаппарат и многое другое, не говоря о протоновом пистолете. Кэртис достал трубку с кварцевыми линзами на обоих концах - миниатюрный рентгеноскоп, - приставил прибор к глазу, включил и начал рассматривать стену по всей ее толщине. Стена в месте вмятины была вырезана снаружи подводным атомным резаком! Более того, резак продолжал действовать, углубляя выплавленную зону! Кэртис видел яркое пятно факела, которое двигалось туда и сюда по наружной стене. Кто-то в глубине океана намеренно разрушал купол. - Нечистая сила космоса! - воскликнул Кэртис в полном изумлении. - Диверсия на дне океана! Но кто... Стена затрещала и начала выпячиваться вовнутрь. - Пора убираться, - пробормотал Кэртис и побежал к лифту, поддоны которого позвякивали в непрерывном движении. Но как только он подбежал к посадочной площадке, лифт остановился. Сверху послышался скрежет и хруст рвущегося металла. Из трубы лифта хлынул столб морской воды! Кто-то перерезал трубу в верхней части! В тот же миг прорвало купол у вмятины, и вода веером ударила на уровне пола, клубясь у ног, поднимаясь до колен и выше, выше... Купол рушился, и капитан Фьючер оказался в смертельной западне! НЕЗЕМНОЙ ИНТЕЛЛЕКТ Робот Грэг и андроид Ото приступили к разборке выхлопной трубы, чтобы очистить ее от нагара. Ото ужасно не любил грязную работу и теперь, стоя в хвостовом отсеке корабля, думал, как бы от нее увильнуть. - Хорошо, что ты здесь, Грэг, - сказал Ото. - Я один никогда не смог бы разобрать эту проклятую штуковину. - Ничего удивительного, - пробурчал Грэг, вынимая из ящика необходимые инструменты. - Я гораздо сильней тебя. - Ты сильней всех нас, вместе взятых! - с чувством поддакнул хитрый андроид. - Но даже у тебя не хватит силы, чтобы разобрать и очистить трубу без моей помощи. - Без твоей помощи! - презрительно прогудел робот. - Да ты мне только мешаешь! Вертишься вокруг, вот и вся твоя помощь... Робот замолчал и подозрительно уставился на Ото фотоэлектрическими глазами. - Э, нет! - заявил он. - Твой номер не проходит. Бери ключи и отворачивай гайки, для этого тебе сил хватит. И ума тоже. Потом я вытяну трубу - это работа тяжелая, - а тебе достанется самая легкая операция - вычищать наплывы металла и нагар. - Ну, Грэг, мы же друзья, верно? - упрашивал Ото. - Сегодня ты поможешь мне, завтра я сделаю что-нибудь вместо тебя... - Что будет завтра, мы не знаем. - Как был ты железным роботом, так и остался, - горестно заметил Ото. - Вот если бы ты был человечней... - Бери гаечные ключи, и пошли! - На этот раз робот не пожелал проявлять человечность. Яркий лунный свет Тритона серебрил скалы и волны, играя на обтекаемом корпусе "Кометы". Два друга трудились у хвостовой части. Львиную часть работы выполнял Грэг, но пришла очередь поработать и андроиду. - Ты займись очисткой, а я пойду в корабль, подтяну зажимы силовых кабелей. Ото нехотя взял атомную горелку и заглянул вовнутрь трубы. Частицы металла, вылетающие из циклотронов, постепенно образовывали наросты на стенках, сужая сечение трубы и уменьшая тягу двигателя. Андроиду предстояло сдуть наросты атомным факелом - работа действительно не трудная, но долгая и нудная. Ото вздохнул и приготовился включить горелку, когда его внимание привлек Еек, который выскочил из корабля и теперь крутился рядом, пробуя на зуб куски скальной породы. В голове андроида появилась идея. - Еек, иди сюда! - мысленно позвал он любимца Грэга. Тот лишь клацнул зубами на своего недоброжелателя и продолжал дегустацию минералов. - Еек, смотри, сколько здесь меди! - увещевал зверька Ото. - Вкусная чистая медь. Иди сюда и съешь ее! Еек. слушал телепатические уговоры с подозрением, но в конце концов жадность взяла верх. Лунный щенок подбежал к Ото, полагая, что ему предложат медный наконечник горелки. Но андроид приготовил другое угощение. Он сгреб грызуна и сунул в трубу головой вперед. - Теперь у тебя один выход, Еек, - прошипел андроид, - сожрать все наплывы и вылезти с другой стороны! Довольный своей выдумкой. Ото завалил трубу камнем и уселся полюбоваться лунным пейзажем. Еек отчаянно дергался в трубе и, видимо, не молчал, потому что из космоплана выбежал обеспокоенный Грэг. - Что случилось с Ееком? - спросил он, оглядываясь в поисках любимца. - Он попал в беду! Глянув на трубу, робот все понял. Ударом ноги он отбросил камень, и лунный щенок вывалился наружу. - Как ты смел обидеть Еека? - грозно обратился робот к Ото. - Чем это я его обидел? - удивился Ото. - Пусть бы сидел там и жрал металл. Заодно принес бы пользу. - Еека нельзя заставлять работать! - возмутился Грэг. - Придет шеф, я ему пожалуюсь. - Насчет жаловаться, это за тобой не заржавеет! - насмешливо подколол андроид честного робота. Грэг вместо ответа протянул руку, чтобы ухватить андроида за шиворот, но рука так и осталась в воздухе. Чуткие уши-микрофоны робота уловили шум ракетных двигателей. - Лодка, - сказал он. - Пристала к берегу... Сброшен трап... Выходят люди, идут сюда, галька скрипит под ногами все сильней. Сейчас будут здесь! Ото и Грэг всматривались в темноту, наступившую после захода Тритона, но не видели ничего. - Они скрытно подбираются к нашему кораблю, - сказал Грэг. - Значит, это враги. Хотят захватить нас врасплох. Но мы их перехитрим! Ото, стучи, греми, короче, создавай побольше шума, а я зайду им в тыл. - Будет сделано! - Зеленые глаза андроида загорелись боевым духом. Грэг забросил лунного щенка в корабль, подбежал к океану и, войдя в воду с головой, медленно пошел вдоль берега. Не нуждаясь в воздухе, робот не испытывал никаких неудобств, если не считать потерю скорости. Ото, оставшись один, принялся выжигать атомной горелкой нагар и громким голосом затянул песню. Однако он не забыл расстегнуть кобуру протонового пистолета, готовый в любой момент открыть огонь по врагам. Теперь и Ото расслышал похрустывание камней под ногами. Пятеро, прикинул андроид на слух. - Огонь! - раздалась резкая команда. Ото в доли секунды отскочил и развернулся лицом к берегу, пистолет в руке. Группа нападавших - два мохнатых плутонца, юпитерианец, венерианец и уранец - открыла огонь из атомных пистолетов по тому месту, где только что стоял Ото. Ответным выстрелом Ото уложил плутонца и снова отпрыгнул в сторону. - Добить его! - выкрикнул уцелевший плутонец, судя по всему, командир отряда. Но тут появился Грэг. За спинами врагов вырос опутанный водорослями гигант с поднятыми кулаками-кувалдами. Одна кувалда сплющила череп юпитерианца, другая уложила венерианца. Остальные двое кинулись в ночь, вопя от ужаса. - В погоню! - крикнул Ото, на бегу посылая выстрелы в темноту. Робот и андроид осматривали прибрежные скалы и двигались осторожно, опасаясь засады. Но опасения оказались напрасными. Невдалеке взревели ракетные двигатели, и лодка стремительно помчалась в сторону открытого моря. Грэг и Ото вернулись к месту сражения. Плутонец и юпитерианец были мертвы, но венерианец успел отклонить голову, и удар Грэга лишь оглушил его. - Хорошее дело надо доводить до конца, - сказал Грэг и ухватил врага за горло, намереваясь его придушить. В тот же момент он услышал торопливые шаги со стороны города. - Еще одна атака бандитов! - воскликнул Ото, выхватывая пистолет. - Подожди! - Грэг повернул голову, прислушиваясь. Из темноты донесся знакомый скрипучий голос. - Что здесь происходит? - спросил Мозг. На свет вышли Эзра Гурни и Джоан, которая несла Саймона. - Лихие вы ребята, - заметил Эзра, - без приключений дня прожить не можете. - Я вижу, вас одних оставлять нельзя, - недовольно проскрипел Саймон. - Хорошо хоть передрались не между собой. Так что произошло? Ото рассказал о нападении. Эзра сразу посерьезнел. - Похоже, Разрушитель снова выбрал для удара момент, когда капитан Фьючер отсутствует. Они хотели уничтожить "Комету". - Очень может быть, - согласился Саймон. - Но они не приняли в расчет его друзей! Саймон сменил гнев на милость и приглушил резонатор, извиняясь перед друзьями за несправедливые упреки. - Один из нападавших еще жив, - доложил Ото. - Грэг как раз собирается его прикончить. - Ни в коем случае! - встрепенулся Саймон. - Отнесите негодяя в космоплан. От него можно получить сведения о Разрушителе. Грэг перенес бесчувственного венерианца в корабль и уложил на стол. Саймон принялся разглядывать врага. Типичный венерианец, белокожий, среднего роста, с темными волосами и правильными чертами лица. Для венерианца слишком красивый, пожалуй. - В целом типичный экземпляр, - заключил Саймон. - Но Кэртис считает, что люди Разрушителя производят странное впечатление. Ото тем временем обыскал карманы все еще бесчувственного врага. Он нашел только металлический диск с выбитым на нем именем - Ки Ири. - Эзра, свяжитесь с полицией Амфитрита, - попросил Саймон. - Пусть проверят картотеку, нет ли у них венерианца Ки Ири... - Смотрите! - воскликнул Ото. - Бандит приходит в себя! Оглушенный венерианец зашевелился. Глаза его еще не открылись, но тело ожило. Руки и ноги начали делать ритмичные волнообразные движения, несвойственные жителям известных планет. - Странно, - заметил Саймон. - Совершенно необычные рефлексы. Слушайте, он заговорил! С губ незнакомца полилась странная речь, поток гортанных звуков и резких выкриков. Ничего похожего Эзра не слышал ни на Венере, где он бывал много раз, ни на других планетах. - Грэг, принеси записи венерианских диалектов, - распорядился Саймон. Робот поставил на стол магнитофон с кассетой, которая содержала все языки и диалекты Венеры. Ни один из них даже близко не напоминал речь незнакомца. - Надеюсь, всем понятно, что это значит? - Саймон обвел линзами присутствующих. - Работает подсознание, и речь, которую мы слышим, это родная речь существа, укрывшегося под внешностью венерианца! Неземной интеллект! Он либо принял форму венерианца, либо... вселился в реальное тело. В МОРСКИХ ГЛУБИНАХ Капитан Фьючер, отрезанный от выхода из купола, понимал смертельную опасность своего положения. Морская вода неотвратимо запол