Грэг находился в большой темной Галерее Науки. Робот корчился на полу, прижатый чудовищным бесформенным Кварцем, питающимся металлом. Плетеобразные ресницы монстра охватили робота, и мощные пищеварительные окислители уже приготовились проглотить его. Протоновый луч пистолета, включенного на полную мощность, надвое рассек бледное чудовище. Взбешенный Грэг поднялся на ноги. - Это существо намеревалось съесть меня, шеф! - рассерженно громыхал робот. - Я пытался добраться до вас... - Грэг, возьми мой пистолет и попытайся задержать хищников хотя бы на несколько минут. Я попробую что-нибудь придумать. Пытливый взгляд Кэртиса, отчаянно ищущего выхода из ужасной ситуации, наткнулся на атомный генератор. Сферический прибор, хоть и являлся экспонатом, был в рабочем состоянии. Пока Грэг удерживал на расстоянии окруживших их монстров, капитан Фьючер оторвал провод от другого технического экспоната и присоединил выход атомного генератора к металлическому полу широкого зала. Затем он запустил атомный мотор, машина загудела. Перед тем как включить электрический генератор, Кэртис крикнул Грэгу: - Забирайся на пьедестал. Быстро! Пьедестал был сделан из диэлектрического пластика и мог бы изолировать их от пола. Кэртис с Саймоном на руках уже забрался на пьедестал гудящего атомного генератора. Грэг поспешно вскарабкался на другой пьедестал поблизости. Тотчас же ревущие животные устремились вперед. Но капитан Фьючер включил динамо мощного атомного генератора. И мощнейший заряд электрического тока пошел через провода на металлический пол! Захватившие здание звери были либо оглушены, либо так испуганы, что поспешно бросились вон. Через несколько минут в залах Музея не осталось ни одного разгуливающего чудища. Кэртис Ньютон выключил атомный генератор. - Быстро отсюда, пока они не оправились от испуга и не напали на нас снова! - Архивы, малыш, - напомнил Мозг. - Я узнал то, что хотел, - ответил капитан Фьючер. - Пошли, Грэг. Грэг поднял контейнер с Мозгом, и друзья вышли из Музея в темный парк. Дьявольская смесь визга, рева и воя говорила о том, что освобожденные звери бродили и дрались среди диких растений. Кэртис и два его товарища торопились к воротам на улицу. Ученый-волшебник пистолетом расчищал путь от хищных тварей, которые стремились напасть на них. Наконец они добрались до выхода и закрыли за собой ворота. - Ну и отвратительное же местечко эта западня! - сказал Кэртис, с облегчением вытирая пот со лба. - Проклятый Повелитель Жизни!.. Саймон, перед нами один из наиболее опасных противников, с кем нам приходилось сталкиваться. - Да, малыш, похлеще, чем даже Хозяин Луны. Человек, который смог найти Источник Жизни и организовать по всей Системе работу синдиката Живой Воды, не слабый соперник. - Я обнаружил, какая запись была украдена из архива, - резко сказал Кэртис. - В архиве отсутствовала "История визита марсиан на Сатурн в Доисторические Времена". Эта запись, наверное, содержала описание археологических находок старых Машинных Мастеров, которые достигли Сатурна. Они нашли Источник Жизни. Человек, узнавший эти сведения из "Истории" и прочитавший надпись в Городе Машин, мог определить, где находится Источник Жизни. Саймон обдумал эту версию и затем добавил: - Повелитель Жизни похитил запись, чтобы никто больше не мог разгадать эту тайну. Он же похитил драгоценные камни из надписи в Городе Машин. Если мы узнаем, кто сделал это... - Мы получим нужного нам человека, - согласился Кэртис Ньютон. - Но это может быть любой из наших подозреваемых. Даже Хол Кор мог легко украсть запись. Да, похоже, тупик... Сейчас необходимо установить, где находились наши подозреваемые на протяжении последнего часа. Если один из них - Повелитель Жизни и если он только что организовал смертельное нападение на нас, агенты Межпланетной полиции, следящие за подозреваемыми, скажут нам, кто из них тот человек, который нас интересует. Друзья поспешили в штаб-квартиру Межпланетной полиции. Короткая сатурнянская ночь была на исходе. Улицы и парки все еще спали, пустынные и загадочные под сияющими Кольцами и изменчивыми лунами. Эзра Гурни поразился внешнему виду Кэртиса. - Что с вами случилось?! Капитан Фьючер подробно рассказал о происшедшем. - Лучше сразу обратиться к властям, - закончил он. - Этих зверей, которые разбрелись по парку, нужно Поместить обратно в клетки. Ветеран полиции принялся звонить. Когда он повернулся к Кэртису, в его блеклых глазах было волнение. - Ото и Джоан вернулись? - задал вопрос Кэртис. - Нет, и это меня беспокоит, - признался Гурни. Лицо капитана Фьючера тревожно напряглось. Девушка имела для него огромное значение. Собственно говоря, когда он дрался с полчищем чудовищ, она была как будто рядом, помогая ему и Грэгу. - Повелитель Жизни нанес нам удар в Музее, Эзра, - гремел голос Кэртиса Ньютона. - Но мы достанем этого дьявола, или он достанет нас. Как насчет агентов, которых вы послали за нашими подозреваемыми? Есть сообщения?! Эзра опустил голову. - Мартин Грэм и молодой Ренфрю Киин ускользнули от слежки. И я не знаю, где сейчас находятся эти двое. Хол Кор сидит в своем офисе, а Сэс Ургал - у себя в отеле. - Ветеран взял со стола лист бумаги. - А это ответ командора Андерса на тот запрос, который вы поручили мне послать. Кэртис взглянул на короткий ответ из Главной штаб-квартиры Межпланетной полиции с Земли. - Именно то, что я ожидал, - пробормотал он и вновь поднял свои серые глаза на старого полицейского. - Вышлите общий приказ поймать наконец Грэма и Ренфрю Киина. Позднее я встречусь с Хол Кором и Сэсом Ургалом. - Неужели у тебя есть ключ к установлению личности Повелителя Жизни, малыш? - скрипучим металлическим голосом быстро спросил Мозг. - Может быть, не уверен, - проговорил Кэртис Ньютон, его загорелое лицо стало задумчивым. - Но я хочу задать несколько вопросов Киину. Они ждали. Ночь должна была скоро кончиться. Кэртис расхаживал взад и вперед, раздраженный вынужденым бездействием. К тому же он беспокоился об отсутствующих Ото и Джоан. Наконец Эзра Гурни ответил на телевызов. Когда седовласый ветеран повернулся, слабая надежда светилась на его обветренном лице. - Полиция арестовала Ренфрю Киина в его собственной квартире. Везут сюда. Но они не смогли отыскать. Грэма. Полицейские доставили Ренфрю Киина в офис. Молодое бледное лицо землянина выглядело измученным и безнадежным, а глаза пылали дико и затравленно, когда он повернулся к капитану Фьючеру. - Где вы были вечером? - задал вопрос Кэртис. - Не скажу! - угрюмо ответил Киин. - Послушайте, это человек, за которым вы охотитесь! - закричал Эзра. - Он организовал нападение на вас в Музее. - Я не знаю, о чем вы говорите, - возразил Киин. - Он может быть Повелителем Жизни, верно, - задумчиво пробормотал Саймон. - Хотя Грэм также отсутствует. - Я - Повелитель Жизни? - невесело усмехнулся молодой Киин. - Вы, должно быть, сошли с ума. - По вашим словам, вы приехали на Сатурн в поисках своего отца Томаса Киина, - констатировал капитан Фьючер. Ренфрю Киин грустно кивнул. - Это так, мой отец исчез во время поисков Источника Жизни. - Вы лжете, Киин! - сурово произнес Кэртис Ньютон. - Томас Киин никогда не исчезал. Вы - Томас Киин! Все были ошеломлены обвинением. Затем подал голос Эзра Гурни: - Но Томас Киин был пожилым человеком. Об этом упоминал Хол Кор, который встречался с ним. - Да, Томас Киин был пожилым человеком, - мрачно согласился Кэртис. - Пока не выпил Живой Воды. - Во имя Солнца! - поражение воскликнул Эзра. - Вы имеете в виду, что этот юноша - в действительности Томас Киин? - Конечно, - сказал Кэртис Ньютон. - Я заподозрил это, когда Хол Кор отметил, что старый Томас Киин поразительно похож на молодого Ренфрю. То сообщение, которое я просил вас передать на Землю, было зашифрованным запросом. Я хотел узнать: имел ли Томас Киин сына. Ответ определенно гласил - нет. Так я выяснил, что перед нами Томас Киин собственной персоной. Томас Киин, молодой блондин с Земли, выдававший себя за собственного сына, потрясение сник. - Да, это правда, - уныло сказал он. - Я Томас Киин. Я выпил Живую Воду несколько месяцев назад, и она сделала меня молодым. С тех пор я вынужден пить ее постоянно. Его голос звучал без эмоций, взгляд блуждал в пространстве, как взгляд тяжелобольного, отчаявшегося человека. - Я приехал сюда несколько месяцев назад, охотясь за Источником Жизни, желая вновь стать молодым. Я пытался найти секрет в архивах Музея, но необходимые записи были похищены. Пока я рыскал в напрасных поисках, синдикат начал тайно продавать Живую Воду. Я понял, что кто-то другой уже нашел Источник. Я купил эликсир, и он сделал меня опять молодым. Чтобы никто не узнал, что происходит, пришлось выдать себя за собственного сына, приехавшего с Земли в поисках отца. Затем я узнал, что я должен пить Живую Воду каждый месяц или умереть ужасной смертью. Все мои деньги ушли на покупку этой дряни у тайных агентов синдиката в Опсе. Теперь мое состояние растрачено, и эликсира мне больше не дадут. Скоро я умру. Лучше бы я никогда не слышал о Живой Воде... Глаза капитана Фьючера сузились. Правдив ли рассказ Киина? Или он в действительности Повелитель Жизни, хитро избегающий разоблачения? - По вашим словам, запись, которую вы искали в архиве несколько месяцев назад, пропала, - напомнил Кэртис. - Какая именно запись? - "История" марсианских визитов в далеком прошлом. Если бы ее не похитили, я мог бы сам найти местоположение Источника. - Он наговорил кучу фантастической лжи, капитан Фьючер! - воскликнул Эзра Гурни. - Он приехал сюда в поисках Источника, нашел его, выпил Живой Воды и стал молодым. А затем начал организовывать синдикат по преступной торговле Живой Водой. Это он пытался убить вас вечером! - Ничего подобного! - гневно отказался Киин. - Где вы были последние два часа? - спросил Кэртис. - Я ходил в одну из торговых точек секретного синдиката здесь, в Опсе, и просил дать мне Живой Воды, пока я не умер, - ответил Киин с отчаянием. - Вот почему я избавился от полицейской слежки. - Они дали вам Живую Воду? Киин махнул рукой. - Там никого не оказалось! Доктор Кьярз, торговец, лежал мертвый. Остальные ушли - очевидно, после драки. Капитан Фьючер напряженно слушал эту информацию, Он быстро повернулся к Эзре Гурни. - Эзра, едем в то место, о котором сказал Киин. Если это одна из торговых точек синдиката, надеюсь, мы сумеем там что-нибудь найти. Грэг, ты возвращайся на "Комету" и жди приказаний. Я возьму с собой Саймона. - Если я отведу вас туда, вы достанете для меня где-нибудь Живой Воды? - спросил доведенный до отчаяния Томас Киин. - Не могу обещать этого, - ответил Кэртис со своей обычной честностью. - Но я умру без нее! - завыл землянин. Капитан Фьючер посмотрел на него не без сочувствия. - Саймон, мы должны найти какое-нибудь лекарство, которое позволило бы людям прекратить пить Живую Воду и не умереть. - Да, малыш, - пробормотал Мозг. - Но нам не создать подобное средство, не имея для анализов Живой Воды. - Ракетная машина ждет, - позвал Эзра от дверей. - Пошли, Киин, - приказал Кэртис Ньютон. - Вы покажете дорогу. Ракетная машина Межпланетной полиции с Кэртисом за рулем быстро продвигалась по темным спящим улицам Опса. На восточном краю неба начал сереть рассвет. Команда капитана Фьючера пронеслась по мосту через реку Хирцен в захудалый район около космопорта. Большой космический лайнер взлетал в небо. - Уходит лайнер на Венеру, - прокомментировал Эзра, сидевший рядом с Саймоном. - Молодой секретарь сопровождает гроб Зин Зибо на родину. - Вот это место, - сказал Киин. Капитан Фьючер вошел в двухэтажное здание с вывеской доктора Кьярза, сжимая в руке протоновый пистолет. За ним шли Киин и Эзра Гурни с Мозгом в руках. В дальней комнате здания лежал мертвенно-белый сатурнянин с атомным пистолетом в руке. - Сломана шея, - объяснил Кэртис, осматривая труп. Внезапно его глаза вспыхнули. - Это сделано особым приемом супер джиу-джитсу. Только один человек, кроме меня, знает этот прием - Ото! - Ото был здесь? - возбужденно воскликнул Эзра. - Но куда он делся? Неужели его захватили? Острые глаза Кэртиса обнаружили на полу каплю химического масла и крошку голубого пигмента. Он начал понимать, что произошло. - Ото убил сатурнянина при самообороне, а потом принял его личину. Он пытался найти Джоан. Должно быть, ей грозила какая-то смертельная опасность. В ГРИБКОВОМ ЛЕСУ Вот уже несколько часов капитан Фьючер испытывал чувство беспокойства за Ото и Джоан. Теперь, с последним открытием, его беспокойство переросло в крайнюю тревогу. - Что-то случилось здесь, а мы не знаем, что именно, - бормотал Кэртис, и его серые глаза скользили по комнате, в которой царил беспорядок. - Известно, что Джоан ищет одно из отделений синдиката, а Ото, ищущий Джоан, направляется за ней... Теперь их обоих нет. Ото переодет. Куда они ушли? - Черт меня побери, если я могу что-то понять! - заявил Эзра Гурни, недоуменно почесывая свою седую голову. Капитан Фьючер быстро обыскал здание. Однако ничего такого, что указывало бы, куда делись его обитатели, не обнаружил. Томас Киин, чье молодое лицо выражало отчаянное нетерпение, схватил Кэртиса за рукав, когда тот вернулся в комнату. - Вы что-нибудь нашли, капитан Фьючер? - жадно спросил он. Чародей науки покачал рыжей головой. - Нет, Киин. Должно быть, они все забрали с собой. - Но я должен как можно скорее получить Живую Воду, иначе смерть! - пронзительно закричал Киин. - Я привел вас сюда в надежде, что вы достанете мне эликсир. Если вы не сделаете это, я вынужден буду получить его где угодно! - Успокойтесь, - резко приказал Кэртис. - Мы не бьем баклуши. Но сейчас есть другие проблемы, более срочные. Киин рухнул в кресло, закрыв лицо руками. Оставив Эзру наблюдать за ним, капитан Фьючер вышел в маленький двор и тщательно обследовал его. В первых рассветных лучах он обнаружил ясные следы на бетонном тротуаре. - Они уехали отсюда на ракетном автомобиле, - сам себе бормотал Кэртис. - Что-то случилось здесь... они встревожились и поспешили на доклад в штаб-квартиру синдиката. Если бы мы только знали, что это было! В этот момент из здания донесся шум драки, затем пронзительный крик Эзры Гурни. Кэртис Ньютон бросился туда. Эзра поднимался с пола, его тусклые глаза горели гневом. - Что произошло? - обратился к нему капитан Фьючер. - Где Киин? - Он удрал, черт побери! - свирепо орал Эзра. - Притворился, что сидит в размышлении. Затем, когда я повернулся к Саймону, чтобы сказать ему что-то, Киин сбил меня с ног и убежал. Вместе с ветераном полиции Кэртис выскочил на улицу. Томаса Киина нигде не было видно. - Осмотрите все и, если сможете, найдите его, Эзра, - резко приказал капитан Фьючер. - Он не должен уйти. Саймон Райт позвал его из комнаты, и Кэртис вернулся в здание. - Парень, скажи, что ты думаешь? - спросил Мозг. Кэртис опустился на колени позади Мозга, изучая более тщательно труп сатурнянина. В складках костюма доктора Кьярза застряла микроскопическая крупинка... - Мертвые грибковые споры! - воскликнул капитан Фьючер. Его лицо озарилось догадкой. - Саймон, мы отправимся туда. Этот сатурнянин недавно был в грибковом лесу - несомненно, в лесу возле города! Эзра вернулся, мастерски ругаясь. - Киин удрал, капитан Фьючер. Я сообщил по телесвязи в штаб-квартиру, чтобы они снова объявили его розыск. Загорелое лицо Кэртиса стало задумчивым. - Киин в полном отчаянии из-за Живой Воды. Может, он знает другое отделение синдиката здесь, в Опсе, и отправился туда, чтобы получить эликсир. - Если Киин - сам не Повелитель Жизни, - сказал Эзра Гурни. - Не исключено, - согласился Кэртис. - Но сейчас меня больше интересует, куда делись Ото и Джоан. Я хочу убедиться, что они вне опасности, немедленно. След ведет в грибковые леса. Кэртис поведал ему о грибковых спорах. - Отправляться в грибковые леса - это верная смерть! - запротестовал Эзра. - Споры убивают все, к чему прикасаются. - Да, но ученые и исследователи проникали внутрь грибковых лесов, защищенные аурой спорицидного излучения. - Это так, - согласился Эзра. Его тусклые глаза зажглись огнем. - Метеоры ада! Неужели штаб-квартира Повелителя Жизни все время находилась в грибковом лесу?! Он и его люди могли входить и выходить из него, окутанные аурой. Космические корабли, которые доставляли Живую Воду синдиката на другие планеты, могли приземляться там, и никто их не видел. Может быть, сам Источник находится в этом лесу! - Пора все выяснить, - заявил капитан Фьючер. - Эзра, я хочу, чтобы вы достали для меня один из этих ауро-излучателей. Сможете? - Уверен, что их запасы хранятся в правительственном здании, - ответил ветеран полиции. - Принесите мне один и приведите Грэга из "Кометы". Я хочу, чтобы он помог здесь Саймону с работой. Когда Эзра умчался на полной скорости в ракетном автомобиле Межпланетной полиции, Мозг вопросительно посмотрел на своего гениального ученика., - Что нам надо делать здесь, пока ты будешь исследовать грибковый лес, малыш? - Киина могут снова взять, - быстро объяснил Кэртис. - Если он говорит правду, то он в отчаянии из-за отсутствия Живой Воды и отправился в другое отделение синдиката в Опсе, где попытается получить эликсир. - Резонно, - согласился Мозг. - Я хочу, - продолжал Кэртис, - чтобы ты, Эзра и Грэг оставались в этом здании. Клиенты синдиката - люди, которые хотят купить Живую Воду и не знают о том, что здесь случилось, - придут сюда за эликсиром. Захватите всех этих клиентов. Попытайтесь выяснить у них, где находятся другие торговые точки синдиката в Опсе. Уверен, что кто-нибудь знает. Сразу нагряньте по полученным адресам, и там вы можете найти Томаса Киина. - Я понял, - проскрежетал Мозг. - Хотя если Киин - Повелитель Жизни, как думает Эзра, наши расчеты неверны. - Киин - только один из наших подозреваемых, - ответил ему Кэртис. - Куда этой ночью исчез Мартин Грэм? Провел ли ночь в своей квартире марсианин Сэс Ургал? И где Хол Кор? - Запутанный клубок, малыш, - согласился Саймон. - Пока мы пытаемся распутать его, преступная торговля Живой Водой беспрепятственно продолжается во всей Системе. - Знаю, знаю, - огрызнулся Кэртис. - Но мы работаем так быстро, как можем. Главное сейчас узнать, находится ли на самом деле штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу и там ли Джоан и Ото. Эзра Гурни появился, задыхаясь от спешки. За ним, гордо выступая, шествовал Грэг. Он вручил Кэртису маленький кубик - ауро-излучатель. Кэртис прикрепил устройство к своему ремню возле плоского гравитационного компенсатора. Затем быстро поведал Эзре и Грэгу свой план. - Итак, мы остаемся в засаде в магазине синдиката Живой Воды и хватаем их клиентов, - мрачно подытожил Эзра. - Я предпочитаю идти с тобой, шеф, - попросил Грэг. - Ты сейчас нужен Саймону, - мягко ответил капитан Фьючер. - Если ты потребуешься мне, я вызову тебя по телесвязи. Кэртис поспешно вскочил в ракетный автомобиль и, неистово крутя руль, вел его с нарастающим ревом двигателей по черным улицам Опса в первых лучах восхода. Вот и космопорт. Вскоре огромная столица Сатурна осталась позади. Кэртис направлялся к востоку вдоль холмистых фермерских полей. Солнце - маленький яркий круг - уже взошло. Кольца теперь возвышались бледной бесцветной аркой, проходящей через высокие южные небеса. Теперь позади остались и широкие возделанные поля, и пастбища, окружавшие столицу. Перед капитаном Фьючером простиралась голубая травянистая равнина, волнообразно уходящая далеко за горизонт. Там и тут безлесные плоскогорья перемежались с долинами, поросшими лишь низкорослым черным кустарником с багряными цветами. Кэртис знал, что грибковый лес лежит к востоку от Опса, в часе езды на быстроходном ракетном автомобиле. В этой части Сатурна был только один грибковый лес. Другие находились на расстоянии тысяч миль южнее. Следовательно, именно здесь побывал мертвый сатурнянин. Этот лес мог служить идеальным убежищем для базы синдиката Живой Воды. Сердце капитана Фьючера учащенно забилось в надежде. Если штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу, не находится ли где-нибудь среди гибельной плесени и сам Источник? Через час после того, как он покинул Опс, капитан Фьючер достиг на автомобиле края глубокой широкой долины, которая простиралась на многие мили. Внизу этой долины от края и до края раскинулся глухой лес фантастических, похожих на грибы желтых порослей. - Теперь как мне отыскать в нем след? - пробормотал Кэртис, проницательные глаза которого блуждали по зарослям. В конце концов Кэртис выбрал план медленного обхода вдоль восточного края долины в поисках следов проезжающих машин. И след в конце концов нашелся! По примятой голубой траве он вел прямо в грибковый лес. Повелитель Жизни и его преступные прихвостни, должно быть, привычно приезжали из Опса по этой дорожке - скорее всего ночью, опасаясь быть замеченными. Кэртис Ньютон решил покинуть ракетный автомобиль и войти в грибковый лес пешком. "Ракетный автомобиль легко услышать, -думал он. - Надеюсь, мне не придется заходить слишком далеко в проклятую чащу". Капитан Фьючер загнал машину в укрытие на маленьком откосе; затем, убедившись, что ауро-излучатель на ремне в рабочей готовности, начал спускаться в долину. Сходя с травянистого склона в смертоносный желтый лес, Кэртис включил излучатель. Тотчас светящаяся голубая аура спорицидного излучения окутала все его тело. Голубое облако было в состоянии уничтожить роковые грибковые споры немедленно, пока они не коснулись кожи. Хотя и смутно, но Кэртис мог видеть через колышущееся голубое сияние ауры. Несмотря на защищающее приспособление, кожа на его спине покрылась мурашками, когда он шагал среди плесени. Огромные желтые выпуклые фантастические, похожие на грибы поросли громоздились со всех сторон. В воздухе носились золотые красивые грозные облака пыли, постоянно взрываясь трескавшейся споровой шелухой и проливаясь дождем над багряной землей. В этом гиблом месте не уживались обычные растения, не бродили звери. Все, на чем поселялись эти золотые споры, тут же становилось ползущей массой поглощающей плесени. Лишь то, что споры были тяжелее воздуха, удерживало их от гибельного распространения по всей планете. - Только бы моя аура не испортилась, - горячо молил Кэртис. - Если это произойдет, меня не станет через десять секунд. Сквозь желтый мрак грибковой плесени, между носимыми ветром облаками золотой смертоносной пыли капитан Фьючер упорно шел по следу ракетного автомобиля. Внезапно впереди показалось маленькое продолговатое металлическое сооружение. При виде его Кэртис быстро припал к земле. - Логово Повелителя Жизни! - выдохнул он. Маленькое металлическое здание стояло, защищенное от плесени, на краю открытого участка леса. Багряная почва была разворочена могучими взрывами. - Здесь приземлялись космические корабли. Вот куда они прилетали со всей Системы, чтобы забрать Живую Воду у Повелителя Жизни! Капитан Фьючер вытащил протоновый пистолет и прокрался вперед, все еще окутанный голубой аурой. Он достиг стены маленького здания и осторожно заглянул в герметично закрытое окно. Сердце Кэртиса сильно забилось от того, что он там увидел. Повсюду стояли ящики, заполненные бутылочками сверкающей опаловой Живой Воды. За столом сидела сияющая, окутанная аурой фигура. - Повелитель Жизни... наконец! - свирепо прошептал Кэртис. Его глаза неохотно оторвались от скрытой сиянием фигуры хозяина незаконной торговли эликсиром и оглядели других людей внутри комнаты. Трое преступников синдиката стояли возле своего господина. Кэртис узнал красного марсианина Форкула, которого он чуть не поймал в ловушку на Венере. Кроме него, там были мускулистый зеленый юпитерианец и уранец. Связанные по рукам и ногам, на полу лежали два беспомощных человека - бледная Джоан Рэнделл с остатками грима на лице и замаскированный под сатурнянина Ото. "Дьяволы космоса, снова они открыли, что Ото самозванец!" - подумал Кэртис и прислушался. Юпитерианец докладывал окутанному аурой Повелителю Жизни, который, по-видимому, недавно прибыл. - Вот как это случилось, Повелитель Жизни, - объяснял юпитерианец. - Девушка явилась в наше отделение в Опсе для покупки Живой Воды. Я был начеку и увидел через рентгеновские очки, что это шпионка. Мы схватили ее и запихнули в ракетный автомобиль, чтобы привезти на базу. Пришлось подождать, пока доктор Кьярз уничтожит все улики в отделении. Затем доктор Кьярз вышел, и мы отправились сюда. Но по дороге, - продолжал юпитерианец, - нас, по счастью, тряхнуло в машине, и я случайно ударился о доктора Кьярза. На нем, спрятанный под курткой, был гравитационный компенсатор! Зачем рожденному на Сатурне гравитационный компенсатор? Я понял, что это не Кьярз, а кто-то замаскированный под него. Поэтому я набросился на шпиона, когда он не обращал на меня внимания, и сбил его с ног. Мы обнаружили, что это член команды капитана Фьючера! Мы привезли его и девушку сюда и дожидались вас. Кэртис резко вдохнул. Вот как Ото был разоблачен! Он начал понимать... - Мне это не нравится, - грубо проговорил Повелитель Жизни. - Неприятности посыпались одна за другой, как только этот дьявол, капитан Фьючер, достиг Сатурна. До сих пор мы держались. Но этот рыжеволосый демон никогда не уступит, когда нападет на след. Он должен быть остановлен! - Как насчет этих Двоих? Что нам делать с ними? - Конечно, мы уберем их с дороги, - резко ответил Повелитель Жизни. - Но сначала попытаемся заставить их говорить. Я хочу знать, кто еще подозревает о нашем убежище. Капитан Фьючер больше не слушал. Он осознавал, какая неминуемая и смертельная опасность нависла теперь над Джоан и Ото. Нужно войти туда и бороться, чтобы спасти их. Но он будет один против четырех. "Невидимость - вот мой единственный шанс! - быстро подумал Кэртис - Если я смогу освободить Ото..." Он поспешно обошел здание и подошел к тамбуру входа, бесшумно открыл наружную дверь и вошел туда. Тамбур был наполнен постоянным светом голубого спорицидного излучения, предохраняющего от смертоносных спор, которые могли туда проникнуть. Кэртис безбоязненно смог выключить здесь свою ауру. Стоя в узком тамбуре, капитан Фьючер торопливо снял с ремня прибор, похожий на диск, и поднял его над головой. По телу, пощипывая, прошли силы невидимости. Это была одна из величайших тайн рыжеволосого ученого-чародея. Аппарат в форме диска придавал телу заряд энергии, которая преломляла весь свет вокруг него и делала его невидимым. Но заряд действовал только десять минут, затем он рассеивался, и носитель аппарата вновь становился видимым. К тому же, пребывая невидимым, носитель аппарата сам совершенно ничего не видел. Все же капитан Фьючер благодаря долгой практике и при помощи своего замечательного слуха мог передвигаться на ощупь с большим мастерством. Он прошел к внутренней двери тамбура и тихо открыл ее. Прислушавшись, Кэртис понял, что Джоан Рэнделл приволокли к столу, за которым сидел Повелитель Жизни. - Кто еще, кроме андроида, знал, куда ты отправилась? - потребовал глава синдиката. - Я ничего вам не скажу! - решительно ответила Джоан. Кэртис тем временем бесшумно пробрался вдоль стены и достиг Ото. Там он склонился над связанным и с кляпом во рту андроидом. - Это я, - прошептал капитан Фьючер. - Сейчас тебя развяжу. Будь готов помочь мне захватить Повелителя Жизни и его людей. Тело андроида нетерпеливо задергалось в ответ. Кэртис начал работать над узлами. Затем он услышал голос Повелителя Жизни: - Притащите сюда второго! Кэртис Ньютон, услышавший эту команду, бесшумно отскочил от Ото, избегая обнаружения. Но его прыжок вслепую окончился тем, что он, едва не упав, наскочил прямо на чье-то плотное тело. - Кто-то на меня прыгнул! - завопил Форкул. - Кто-то невидимый! - Это капитан Фьючер! - заорал Повелитель Жизни. - Всегда ходили слухи, что он может делать себя невидимым. Берегитесь! Кэртис, все еще ничего не видя, вытащил свой протоновый пистолет и выстрелил на голос Повелителя Жизни. Но главный преступник отскочил в сторону и через секунду визгливо заорал из другого конца комнаты: - Бежим отсюда, пока невидимый дьявол не схватил нас! Включите ауры! Кэртис услышал, как хлопнула дверь тамбура, и понял, что Повелитель Жизни и его сообщники ускользают. Все еще стесненный слепотой, он выстрелил в захлопнувшуюся дверь. Затем раздался звон разбиваемого стекла, а вслед за ним рев ракетного автомобиля - преступники поспешно удрали.. Безумный голос Джоан достиг его слуха: - Капитан Фьючер, помогите! Они разбили окно, сюда проникают грибковые споры! Я и Ото связаны и ничего не сможем сделать! Кэртис Ньютон собирался преследовать убегающих преступников, однако резко остановился. Способность видеть снова вернулась к нему, так как силы невидимости рассеялись. Он обнаружил, что окно у западной стены вдребезги разбито. Тотчас несколько смертоносных спор влетело внутрь. Кэртис включил свою ауру и бросился к окну. Его голубая аура препятствовала проникновению спор в комнату. Но он не мог отойти от окна, иначе влетит смертоносная пыль... Повелитель Жизни очень продуманно помешал Кэртису преследовать его. СТРАННАЯ ТАЙНА Эзра Гурни, Грэг и Саймон находились в офисе умершего доктора Кьярза, одного из членов преступного синдиката Живой Воды. Когда Кэртис Ньютон ушел, Мозг сказал: - Кэртис хочет, чтобы мы оставались здесь, пока он будет искать грибковый лес. Он считает, что Томас Киин может пойти в какой-нибудь другой тайный торговый пункт синдиката, пытаясь получить Живую Воду. Мы должны перехватить Киина. - Поэтому здесь нам нужно захватить любого человека, который придет покупать Живую Воду, - медленно сказал Эзра Гурни. - Мы узнаем от него, где еще в этом городе продается эликсир, и сделаем налет. - Вот именно, - согласился Саймон. - В таком большом городе, как Опс, синдикат вряд ли ограничивается одной торговой точкой. - Но мы, конечно, нигде не найдем Киина, - предупредил Эзра. - Почему? - Потому что Киин - Повелитель Жизни, за которым охотится капитан Фьючер. - Не думаю, Эзра, - прогромыхал робот Грэг. - Мартин Грэм, этнолог с Земли, вот кто нам нужен. Почему Грэм исчез сразу, как только мы прилетели на Сатурн и начали допрашивать его? Грэм - тот человек, который убил Зин Зибо в офисе губернатора. Затем он улизнул от полицейского, следившего за ним, и пропал. - Интересно узнать, - задумчиво пробормотал Мозг, - что за личность этот марсианский писатель, Сэс Ургал. И существует ли какое-нибудь реальное основание, чтобы подозревать Ход Кора? - Не похоже, чтобы человек такого высокого ранга, как Хол Кор, мог быть Повелителем Жизни, - с сомнением произнес старый Эзра Гурни. - Власть над Системой с помощью торговли Живой Водой может соблазнить даже губернатора, - возразил Мозг. - Вспомните, ведь тот Император Космоса на Юпитере был вице-губернатором. Эзра кивнул. Он хорошо помнил напряженную борьбу в юпитерианских джунглях, в которой капитан Фьючер в конце концов нанес поражение человеку, выпустившему на волю болезни атавизма растений. - Тихо, кто-то входит! - предупредил Грэг. Утро уже было в разгаре, доносился шум суетливой уличной торговли. Резко зазвонил звонок телесвязи. - Эзра, примите его, - сказал Мозг. - Грэг или я только отпугнем посетителя. Эзра Гурни вышел в приемную кабинета покойного доктора Кьярза и коснулся кнопки открывания двери. Хорошенькая молодая сатурнянская девушка нерешительно взглянула на обветренное лицо ветерана полиции. Эзра надел поверх своей черной униформы плащ, но на лице девушки отразилось явное подозрение. - Я хочу видеть доктора Кьярза, - сказала она быстро. - Его здесь нет, - ответил ей Эзра Гурни. - Если вам нужна Живая Вода, по поручению доктора Кьярза этим занимаюсь я. Девушка облегченно вздохнула. - Да, мне нужна еще бутылочка эликсира, прямо сейчас. Я принесла деньги - все, что смогла собрать. Этого достаточно? Эзра посмотрел на деньги, которые девушка дрожащими руками вытащила из сумочки, и позвал: - Грэг! Посетительница завопила от ужаса, когда в комнату вошел огромный робот. - Не волнуйтесь, ничего страшного не происходит, - сказал ей Эзра с грубоватой добротой. - Мы просто хотим задать вам несколько вопросов. - Вы не продавец Живой Воды! Вы из полиции! - Верно, но мы не собираемся преследовать вас, - успокоил ее Эзра. - Пройдем сюда. Он и Грэг проводили встревоженную посетительницу в заднюю комнату. Девушка в испуге отшатнулась, увидев изучающие ее глаза-линзы Мозга. - Вы пили Живую Воду? - спросил Эзра. - Да... пила один раз, - запинаясь, ответила девушка. - Я была актрисой, но возраст брал свое. Я услышала о Живой Воде, и доктор Кьярз продал мне ее. Затем, позднее, он сказал, что я должна продолжать пить ее, иначе я умру! - Та же трагическая история, - прокомментировал Эзра и громко выругался. - Тюрьма на Цербере плачет по этим проклятым торговцам эликсиром! - Известны ли вам другие места в Опсе, где может продаваться Живая Вода? - спросил Мозг. - Это... это единственное место, которое я знаю. Меня сюда направили из салона красоты. Мозг повернул свои странные глаза на Эзру. - От нее мы не узнаем ничего, Эзра. Но, может быть, другие клиенты скажут нам что-нибудь. Займитесь ими. Пока мы оставим эту девушку здесь. В следующие несколько утренних часов полдюжины других клиентов крадучись входили в офис доктора Кьярза, чтобы купить Живую Воду. Эзра Гурни и Грэг мгновенно их задерживали, а Мозг вел допрос. Двое посетителей были пожилыми людьми, которые никогда не пили Живую Воду, но слышали о ней и пришли купить ее. Затем явились мужчина и женщина, с виду молодые, которые выпили эликсир один раз, а затем узнали, что нужно продолжать его пить, иначе их ждет ужасная смерть. Они, как и девушка, испытали страшный шок, когда обнаружили, что не смогут приобрести эликсир, плакали и кричали, неистово умоляя Эзру Гурни помочь им достать жизненно важное средство. - Это самая гадкая и подлая торговля в Системе, о какой я когда-либо слышал, - яростно возмущался Эзра. - Подумать только, она процветает сейчас в сотнях городов во всех девяти мирах! Тысячи и тысячи людей каждый день становятся рабами этой ядовитой дряни! - Вот почему Кэртис так настойчиво трудится, чтобы остановить распространение яда, Эзра, - угрюмо прокомментировал Мозг. - Но нет ли какого-нибудь способа для этих наркоманов прекратить пить Живую Воду и не умереть? - Я уже пытаюсь найти противоядие от коварного действия эликсира. Но пока у меня не будет немного Живой Воды для анализов, я ничего не смогу сделать. - Мы топчемся на месте, - заметил Эзра. - Ни один из задержанных нами людей не знает других отделений синдиката в Опсе. - К тому же, пока мы здесь, шеф может попасть в беду в этом грибковом лесу, - озабоченно прогрохотал Грэг. Но следующий клиент принес им удачу. Это был легкомысленный сатурнянский юноша, который на самом деле являлся пожилым богатым человеком, омолодившимся с помощью Живой Воды. Напуганный нечеловеческим видом Грэга и Саймона Райта, сатурнянин, заикаясь, отвечал на их вопросы: - Да, мне известно еще одно место в Опсе, где продают Живую Воду. Один из моих друзей покупал ее на улице Десяти Лун, в аптеке. - Это все, что мы хотели узнать! - произнес Эзра с ликованием. - Спорю, что Томас Киин сейчас там! Я позвоню в штаб-квартиру, и мы сделаем налет на это место прямо сейчас. Через несколько минут четыре ракетных автомобиля Межпланетной полиции с воем промчались по улицам района модных магазинов между рекой Хирцен и Правительственным парком. В одной из машин находились Эзра Гурни, Саймон Райт и Грэг. Ветеран полиции давал подробные указания одетым в форму офицерам в других машинах, пока они следовали на операцию. Две машины из четырех блокировали задний выход аптеки, с виду вполне солидной, торгующей редкими лекарственными препаратами разных планет. Две другие машины встали перед главным входом на шумной улице. Вокруг начала собираться галдящая толпа зевак. Эзра и робот Грэг, несущий контейнер с Мозгом, бросились вперед к двери аптеки. За ними шли офицеры полиции. Увы, дверь захлопнули и заперли перед самым их носом. - Принесите атомный резак! - закричал Эзра. - Прорезайте здесь! Офицер направил на замок свистящее атомное пламя, которое прожигало толстый металл, будто масло. Наконец они ворвались внутрь. Аптека, интерьер которой составляли полки с самыми диковинными лекарствами, была пуста. С заднего входа ворвались полицейские. - Куда, черт побери, делись торговцы? - воскликнул Эзра Гурни. - Посмотрите в подвале, - проскрежетал Мозг. - Они руководили бизнесом оттуда. Все повалили вниз по лестнице, ведущей в подвальные помещения. Здесь действительно процветала торговля Живой Водой. Пустые полки, перевернутые столы указывали на то, что эликсир, деньги и ценности только что отсюда унесли. Наконец полицейские нашли тайный тоннель, через который скрылись торговцы Живой Водой. Он был блокирован сломанными подпорками и обрушившимся потолком. - Улизнули, проклятые! - ругался Эзра. - И если Томас Киин был с ними, с ними он и ушел. - Хоть бы они оставили бутылочку Живой Воды... - бормотал Мозг. - Я мог бы заняться ее анализом и, может быть, даже найти противоядие. В этот момент телеэкран на стене издал громкий жужжащий сигнал вызова. Грэг осторожно шагнул к нему, не выпуская из рук контейнер с Саймоном. - Телевизор установлен на нестандартную волну, - определил Грэг. - Это, должно быть, секретная волна, используемая синдикатом! - объяснил Мозг. - Преступники, которые только что были здесь, не успели уничтожить аппарат связи. Включи приемник, Грэг, но не включай передатчик. Тогда мы сможем слышать и видеть, не обнаруживая себя. Грэг включил приемник телевизора. На экране появился человек, окутанный сверкающей голубой аурой. - Это Повелитель Жизни! - прошептал возбужденно Грэг. Из-под своего светящегося укрытия Повелитель Жизни отдавал строгие приказы: - Всем отделениям и космическим кораблям синдиката. Общий приказ. Место Сбора Один в грибковом лесу раскрыто капитаном Фьючером. Он неожиданно напал и чуть не захватил нас, но нам удалось оставить его там в ловушке. Использование Места Сбора Один прекращается с этого момента. Впредь переключаемся на Место Сбора Два. Все работники синдиката и все космические корабли, прибывающие с других планет за новыми партиями Живой Воды, должны докладывать в Место Сбора Два в запланированное время. Это все. Экран потемнел, когда Повелитель Жизни закончил говорить. Грэг, Саймон и Эзра Гурни уставились друг на друга. - Место Сбора Два? - повторил Эзра. - Где оно может быть? - Повелитель Жизни слишком хитер, чтобы сообщать его расположение на волне, которая может быть перехвачена, - пробормотал Мозг. - Он говорил из штаб-квартиры в грибковом лесу. Но у него где-то есть в готовности другое место сбора, которое используется, если с первым что-то случи