ни на что не подоходил. Только на себя. Он был первым и единственным Молотом, началом, экспериментом, вынесенном в затерянное секретное место, где было достаточно материала для создания Молота, и откуда он мог достичь... Бэннинг поднялся на платформу по лестнице, изготовленной каким-то колдуном из сплава металла с керамикой и способной просуществовать дольше, чем плато, на котором она стояла. Платформа тоже была сделана из материала, на который не повлияли ни выветривание, ни коррозия. Внутрь Молота вела дверь из металлокерамического спалва, и за ней были пульты управления и могучие механизмы, черпавшие энергию из магнитного поля самой планеты. Повернувшись к Сохмсею, Бэннинг резко приказал: - Не впускай их сюда! Арраки посмотрел на него. Что - любовь и вера, или отвращение и ужас светились в его странных глазах? У самого Бэннинга в мыслях не было определенности. Горло его болезненно сжималось, руки тряслись, как у старого паралитика. Сейчач, теперь! Быть Старой Империи и трону Валькаров под сенью знамен с изображением пылающего солнца? Или отдать на милость Джоммо и Тэрэнии не только себя, но и Рольфа, и Бехрента, и всех остальных? Бэннинг положил руку на грудь и нащупал на тунике сверкавший драгоценными камнями символ - пылающее солнце. И внезапно рванулся в тишину комнаты прямо к рычагам вечных машин, удерживающих в своих недрах мощь Молота. Он помнил все знания, тысячелетия передавашиеся от отца к сыну, и все записи древних книг из архивов. Они горели в его мозгу, глубоко вытравленные жгучей кислотой честолюбия и алчности. Он помнил все и руки его работали быстро. Вскоре он вышел из комнаты и спустился по лестнице вниз, где его ждали Джоммо, Тэрэния, Рольф и оба Арраки - пятеро свидетелей конца мира. Рольф начал задавать вопросы, но Бэннинг сказал: "Подожди". Он смотрел вверх. С коллосального указательного пальца Молота сорвалась длинная молния угрюмого темно-красного цвета. Гигантская молния метнулась к ярко сиявшему в небесах желтому солнцу - и исчезла. И больше - ничего. Бэннинг почувствовал, что ноги его становятся ватными. Он понял ужас свершения великого святотатства. Он сделал то, чего никогда не делал ни один человек - и ужаснулся. К нему повернулся Рольф, его лицо выражало дикое нетерпение. Тэрэния и Джоммо выглядели расстроенными и недоумевающими. - Что - он не работает?! - спросил Рольф. - Молот - он... Бэннинг заставил себя говорить. Он не смотрел на Рольфа, он смотрел на растущее солнечное пятно, появившееся на желтом диске и особенно подчеркнувшее яркость солнечного пламени. В нем рос ужас от своего поступка. - Он работает, Рольф. О Боже, он работает... - Но как?! Что... - Молот, - хрипло сказал Бэннинг. - ЭТОТ МОЛОТ РАЗБИВАЕТ ЗВЕЗДЫ. Они не смогли сразу вместить знание в свой мозг - так дико и страшно оно было. Да и как могли это сделать они, если его собстенный разум отшатывался от него все эти жуткие часы? Он должен заставить их поверить. Жизнь или смерть - зависит теперь от этого. - Звезды, - трудно начал он, - практически любая звезда потенциально нестабильна. Ее ядро служит топкой, где в ядерных реакциях горит главным образом водород. Ядро окружает массивная оболочка из гораздо более холодной материи, с высоким содержанием водорода. Рвущаяся наружу энергия центральной топки удерживает холодную оболочку от коллапсирования. Они слушали, но их лица ничего не выражали, они не понимали, а он ДОЛЖЕН заставить их понять - или погибнуть. Бэннинг закричал: - Молот выбрасывает открывающий луч - почти ничто в сравнении с массой звезды, но этого укола достаточно, чтобы открыть путь энергии ядра на поверхность. А без давления, создаваемого этой энергией, и удерживающего оболочку... Выражение понимания, смешанного с благоговейным ужасом, появилось на лице Джоммо. - Оболочка обрушится внутрь, - прошептал он. - Да. Да - и ты знаешь, что будет потом. Губы Джоммо двигались с видимым усилием. - Холодная оболочка, обрушивающаяся в сверхгорячеее ядро - причина появления Новой... - НОВОЙ?! - Рольф наконец понял, и по его глазам было видно, как это ошеломило его. - Так Молот может сделать любую звезду НОВОЙ?! - Да. Несколько секунд ужасающая дерзость такой мысли не позволяла Рольфу думать о чем-либо еще. - Господи, Молот Валькаров - он может уничтожить звезду и все ее планеты... Но Джоммо уже оправился от первой реакции и вернулся к реальности. Он смотрел на Бэннинга. - Ты использовал его для ЭТОЙ звезды? И ЭТА звезда станет Новой? - Да. Коллапс, должно быть, уже начался. У нас в запасе несколько часов - не больше. К тому времени нам надо быть как можно дальше от этой системы. Теперь Рольф понял все. Он смотрел на Бэннинга так, словно увидел его впервые. - Кайл... Молот - мы не сможем взять его, он слишком огромен... Значит он погибнет, когда погибнет планета? - Да, Рольф. - Ты... уничтожил Молот? - Да. Когда этот мир погибнет - через несколько часов - вместе с ним погибнет и Молот. Бэннинг ожидал от Рольфа крика, отчаянных упреков, удара - даже смерти. Ведь то, что он уничтожил, было жизнью Рольфа, жизнью, проведенной в служении Валькарам, жизнью, стержнем которой была надежда достигнуть Молота, который поможет вложить власть в руки древней династии. И все пошло прахом - все горькие годы адского труда, поисков и борьбы. Широкие плечи Рольфа понуро опустились. На его массивном, сразу постаревшем лице появилось выражение печали. Голос звучал безжизненно и тускло, когда он произнес: - Ты должен был сделать так, Кайл. Сердце Бэннинга подпрыгнуло. - Рольф, ты понял? Рольф кивнул, медленно и тяжело. - Древние Валькары зашли слишком далеко. Боже, неудивительно, что галактика восстала против Старой Империи! Убивать звезды - слишком ужасно, слишком НЕПРАВЛЬНО... - После секундного молчания он с трудом добавил: - Но это нелегко - отказаться от мечты... Тэрэния смотрела на них широко открытыми изумленными глазами, и сейчас краска волнения вспыхнула не ее подвижном лице. Она шагнула вперед и схватила руку Бэннинга. - Кайл Валькар, - нерешительно сказал Джоммо, - не отказался бы от такой мечты. Но ты сейчас так же и другой человек - землянин. Вот единственное, на что я надеялся, восстанавливая твою память. За это время, такое краткое, но показавшееся таким долгим, вокруг потемнело. Бэннинг посмотрел вверх. Вид желтого солнца становился угрожающим. Оно потускнело, как будто на него набросили вуаль: так облачко служит предвестником бури. Лица людей посерели в меркнущем свете. Сохмсей и Киш, уродливые и спокойные, молча ждали. Очертания зловещей громады безжалостного Молота теряли свою четкость. - У нас мало времени, - принудил себя говорить Бэннинг. - Его может оказаться меньше, чем я рассчитывал - нам лучше улететь поскорее. Они поспешили к "Солнечному пламени". И вдруг страх охватил Бэннинга - страх, которого никогда не приходилось испытывать человеку. Звезда вот-вот взорвется и тогда планета, по которой они сейчас идут, сгорит в расширяющейся оболочке умирающего светила как бабочка сгорает в пламени камина. К кораблю они уже подбегали. Бэннинг, едва сев за пульт, рванул крейсер вверх с сумасшедшей скоростью. Усилием воли он унял дрожание рук - теперь от них снова зависили жизни всех людей на корабле. Он вел корабль все дальше и дальше, а желтое солднце все сильнее туманилось, тускнело, и... - НЕ СМОТРЕТЬ! - крикнул Джоммо. - Светофильтрры на экраны! Светофильтры - быстро! Гигантская волна неистовой энергии хлестнула по силовому полю и корабль вышел из повиновения. Бэннинг, яростно наживмающий на клавиши, мельком увидел звезды, в безумном хороводе мчавшиеся через теперь затемненные экраны. И по мере того, как корабль вращался, в поле зрения попадала оставленная ими желтая звезда. Она росла - космический огненный цветок, разворачивающий свои смертоносные лепестки с невообразимой скоростью. Она заставила поблекнуть сияние Скопления, а Мрак дико вспыхнул отраженным светом. Казалось, вся галактика, содрагаясь, отшатнулась от нестерпимого блеска взрывающейся звезды. Звезды, которую убил он... Корабль продолжал крутить, швырять, трясти, как лодку в бурю, и страшное зрелище исчезло из виду. Тройка звезд - зеленая, красная, голубая - возникла в грозной близости и крейсер несло на них. Бэннинг ударил по калвишам и рванул корабль вверх, но крейсер сорвался обратно, и снова Бэннинг дрался за освобождение, и снова, и снова... Ему казалось, что он обречен вечно сражаться с клавишами, с обезумевшими и бесполезными символами на экране, с мощью разрушенной звезды, которая как будто стремилась догнать и уничтожить человека, взорвавшего ее, как она уже уничтожила свои планеты и Молот. Только медленно, медленно сознание Бэннинга начало воспринимать что-то помимо клавиш под его пальцами; медленно, медленно он понял, что сильнейшие волны энергии прошли, что "Солнечное пламя" практически обрело устойчивость и удаляется от внушающего трепет пожара, охватившего небо позади них. Рольф заговорил с ним, но он не услышал ни слова. Рольф схватил его за плечи, закричал прямо в ухо, и по-прежнему Бэннинг его не слышал. С ним заговорила женщина, но и для нее он оставался слеп и глух. Но наконец Бэннинг все же услыхал голос - голос из древних, древних времен, всего лишь шепот, но этот шепот проник сквозь броню, которую не смогли пробить крики других. - Все свершилось, господин. И корабль в безопасности. Бэннинг медленно повернулся и увидел мудрые и любящие глаза Сохмсея. Онн перевел взгляд на видеоэкран. Крейсер мчался через окраины Скопления и впреди открывались широкие просторы свободного космоса. За его спиной встревожежнно суетился Бехрент, готовый принять управление. Бэннинг понял - они боялись, что он слегка помешался. Он поднялся и за пульт сел Бехрент. Бэннинг обвел взглядом белые лица вокруг него и посмотрел на задний видеоэкран. Там, позади, теперь далеко позади, он увидел за дальней границей Мрака великолепный погребальный костер. - Кайл, - хрипло сказал Рольф. - Кайл, послушай... Бэннинг не слушал. Он убил звезду, теперь на нем бремя космической вины и ему было невыносимо видеть их лица и слышать их слова. Он прошел мимо них, проковылял по коридору в каюту и закрыл иллюминатор, чтобы не видеть там, позади, дело своих рук. Он сидел, ни о чем не думая и не пытаясь думать. Крейсер мчался вперед. Казалось, прошли долгие годы, прежде, чем открылась дверь и вошла Тэрэния. - Кайл. КАЙЛ! Он поднял взгляд. Ее лицо было бледным и странным, вся ненависть, весь гнев куда-то исчезли. Он вспомнил, что должен поговорить с ней. - Тэрэния - Рольф, и Хорик, и все остальные... - Да, Кайл? - Они шли за мной. А я обманул их ожидания, уничтожил их единственную надежду. - Они должны понять, что ты не мог поступить иначе! Ты сделал это для всей галактики! - Знаю - но я был их вождем. Я хочу сделать тебе предложение. Ты и Джоммо перейдете на корабль вашего флота, который ждет нас там. Я пойду с вами. Но всем остальным - полное прощение. - Пусть будет так, Кайл. - Тэрэния, скажи об этом Рольфу сама. Она вышла из каюты. Когда она вернулась, с ней были Рольф, Джоммо и Сохмсей. Рольф быстро глянул на Бэннинга и вздохнул. - Так значит, он пришел в себя. Ну, неудивительно, что... Тэрэния заговорила с ним, и брови Рольфа сердито сдвинулись. - Пощада нам и смерть Валькару?! Нет! - В своих мыслях она не желает смерти Валькару, - шепнул Сохмсей. - Нет, - сказала Тэрэния. - О, нет! Бэннинг посмотрел на нее. Он в первый раз за это время разглядел ее лицо и увидел в нем то, что показалось ему невероятным. - Могут ли минувшие годы, может ли человек из прошлого вернуться обратно, Тэрэния? В ее глазах появились слезы, но голос оставался твердым. - Не человек из прошлого, не только Кайл Валькар. Его я не смогла бы полюбить снова, но... Джоммо вздохнул. - Ну что ж... - Он отвернулся с опечаленным лицом. Потом повернулся обратно и протянул руку. - Я ненавидел Валькара. Но я сделал его другим человеком и думаю, что с этим человеком я мог бы сотрудничать. Рольф изумленно смотрел на них - на Бэннинга и Тэрэнию. - Но я думал, что в лучшем случае вы отправите его обратно на Землю! - Оставим пока Землю, - сказала Тэрэния. - Когда-нибудь и не так уж долго осталось ждать - Империя придет туда с дружбой. Но не сейчас. И не Валькар. Он человек звезд - как и все вы. Добро пожаловать, если пожелаете, к себе домой, в Империю. Не в Старую Империю, не в Новую Империю - но в просто Империю. - Клянусь небесами! - воскликнул Рольф. - Так значит, Валькар все же может сесть на трон? Старая имперская гордость вспыхнула в глазах Тэрэнии. - Не на трон, нет! - Но на ее лице, обращенном к Бэннингу, было написано волнение. Он взял Тэрэнию за руку. Они не были влюбленными; пока они были лишь незнакомцами, раз он теперь не тот человек, которого она когда-то любила. Но, может быть, новый человек, Бэннинг-Валькар, сможет завоевать то, что завоевал и отбросил Валькар. Какой далекой казалась теперь Земля и годы, проведенные там! Эти годы изменили его и, как он думал - не в худшую сторону. Но здесь, в сияющих межзвездных просторах, была его родина, его будущее, его дом. К О Н Е Ц