не сулил ему ничего хорошего - он мог покинуть город - гору только через широкий центральный выход. Но Чейн не особо тревожился, бывали ситуации и похуже. Он долго спускался по лабиринтам лестниц, неоднократно встречая патрули охранников и каждый раз ухитряясь ускользать из-под их бдительных взоров. Наконец очутился в большом зале, высеченном в недрах скалы. Чейн выяснил, что стоит как бы в амфитеатре зала, а в партере сидят несколько пышно одетых кхаральцев. На "сцене" же танцевали три почти обнаженные девушки под тоже заунывное пение флейты. Они изящно и ловко двигались среди сияющих шестидюймовых клинков, торчащих из пола, словно клыки, дюймах в пятнадцати друг от друга. Босые ступни двигались от них в опасной близости. Девушки беззаботно смеялись, совершали головокружительные кульбиты и играя со смертью. Некоторое время Чейн словно завороженный наблюдал за ними, восхищаясь их ловкостью и отвагой. На время он забыл о преследователях, но вскоре на лестнице послышался топот множества ног. Чейн с усмешкой обернулся, готовясь разбросать толпу голыми руками, но вместо этого увидел перед собой офицера со стуннером в руках. Прежде чем Чейн успел пошевелиться, тот выстрелил прямо ему в грудь. Глава 4 Дилулло сидел в большом, укутанном мглой зале с высоким сводчатым потолком и чувствовал, как постепенно закипает от злости. Вот уже несколько часов он ждал аудиенции у правителей Кхарала, но до сих пор он не видел никого, за исключением государственного секретаря Одения. Он-то и нанял корабль Торговцев неделю назад на Ахернаре, а сегодня ночью привез его с Боллардом в город из космопорта. - Потерпите немного, - в который уже раз сказал ему Одений, обворожительно улыбаясь. - Очень скоро лорды Кхарала удостоят вас своим вниманием. - Вы говорили это два часа назад, - ворчливо заметил Дилулло. Он чувствовал себя чертовски неуютно. Кресло, в котором он сидел, предназначалось для очень высокорослых людей, и потому его ноги свисали вниз, не достигая пола, словно он был ребенком. Капитан не сомневался, что его специально заставляют мщать, чтобы он был посговорчивее. Но что он мог поделать? Оставалось только сидеть с безмятежным видом и доделать вид, что все в порядке вещей. Однако сидевший рядом с ним толстяк Боллард и не думал скрывать своего раздражения - его лунообразное пухлое лицо побагровело, глаза метали молнии, крепкие руки яростно терзали подлокотники кресла. Красноватый свет ламп в потолке неприятно резал глаза, но большая часть многоугольного зала с каменными стенами оставалась в тени. Через открытое окно в зал врывался прохладный ночной воздух, шум далеких голосов и раздражающие звуки флейты - похоже, в городе-горе не признавачи других музыкальных инструментов. Неожиданно Дилулло почувствовал отвращение к этому чужому миру. За свою долгую карьеру он побывал на сотнях планет, но нигде не чувствовал себя так отвратительно. Какого черта он делает здесь? Хотя... хотя на Кхарале пахнет большими деньгами, а это - лучший из ароматов для любого Торговца. Наконец-то лорды Кхарала соизволили появиться. В зал чинно, явно соблюдая субординацию, вошли шестеро роскошно одетых сановников весьма преклонного возраста, за исключением одного. С церемонным видом они расселись в резных креслах вокруг овального стола из темного дерева и только затем обратили свое высокое внимание на гостей. Дилулло ничуть не смутили их высокомерные взгляды. Он имел дело с сановниками различных планет и знал, что нужно с самого начала поставить себя на равных. Нарушая все мыслимые этикеты, он заговорил первым на отличном галакто: - Приветствую вас, достопочтимые лорды Кхарала. Вы просили нас, Торговцев, посетить вашу планету, и мы прибыли в назначенный срок. Правители Кхарала недовольно переглянулись, а самый молодой из них, по виду сверстник Дилулло, покраснел от негодовании и резко ответил: - Мы никого и ни о чем не просим, землянин. - Вот как? - деланно удивился капитан и, кивнув в сторону растерявшегося Одения, сказал: - Прошу прощения, но этот человек несколько недель назад пришел ко мне в гостиницу на Ахернаре и представился как государственный секретарь Кхарала. Он рассказал, будто ваш мир имеет давнего врага в лице соседней планеты Вхоллы, находящейся на периферии вашей звездной системы. Между вами, мол, существует давнее соперничество, но в последнее время Вхолла приобрела некое мощное оружие, которое вы хотели уничтожить. Одений заверил меня, что за такум работу мы, Торговцы, получим весьма богатое вознаграждение. Лорды с кислым видом выслушали его. После некоторой паузы старейший из них тихо ответил: - Вы правы, землянин, дело обстоит именно так. Мы долго совещались, прежде чем послать за вами. Один из нас был категорически против этого, но большинство пришло к иному решению. Вы, Торговцы, славитесь тем, что готовы за умеренную плату выполнить самую грязную работу, - грех было бы не воспользоваться этим. "Оскорбление за оскорбление", - подумал Дилулло, с трудом сдерживая гнев. - Что ж, мы славно обменялись любезностями, - угрюмо сказал он. - Не пора ли перейти к делу? Почему вы враждуете с вашими соседями - вхолланцами? - Они претендуют на лидирующее положение в нашей звездной системе, - ответил ему старик. - Население Вхоллы, увы, во много раз превышает наше, и ему требуются новые жизненные пространства. Минеральные богатства наших соседей почти истощены, в то время как наш Кхарал славится своими месторождениями. Кроме того, надо признать, что уровень развития технологии Вхоллы выше, чем наш, и военный потенциал наших противников весьма велик. Правители Вхоллы давно ищут новод, чтобы начать захватжиескую войну. Дилулло кивнул. Эта была старая, как сама Галактика, история. - Но как вы узнали о новом оружии? - 0 нем давно ходили слухи, - помрачнев, ответил старый кхаралец. - Несколько месяцев назад наш патруль перехватил разведывательный космолет вхолланцев. Из экипажа и живых остался лишь один офицер, которого мы взяли в плен и допросили. Он рассказал нам все, что знал о сверхоружии. Госсекретарь, улыбнувшись, пояснил: - Это на самом деле так, землянин. В подобных случаях мы используем специальный наркотик. Человек под его воздействием приходит в бессознательное состояние и готов ответить правдиво на любой вопрос. Впоследствии он не помнит ничего о допросе. - И что же он рассказал? - Офицер сказал, что Вхолла может полностью уничтожить нашу планету, так как вхолланцы обнаружили в туманности Корвус военную базу со сверхоружием Предтеч. - В туманности? - вздрогнул Дилулло. - Но это место - настоящий лабиринт космических течений, никем еще не нанесенных на карту. Сунуть туда голову может только безумец... - Он замолчал и после паузы усмехнулся и добавил: - Теперь я понимаю, почему вы нанимаете нас, Торговцев, для этой работенки... Самый молодой из лордов смерил Дилулло презрительным взглядом и что-то произнес по-кхаральски. Одений перевел: - К сожалению, наши корабли не приспособлены для дальних странствий, и экипажи не имеют опыта межзвездных перелетов - иначе мы бы обошлись без вашей помощи, капитан. Дилулло кивнул. Он отлично знал, что кхаральский флот состоит лишь из примитивных планетолетов. Торговцы славно наживались здесь, монополизировав внешний рынок этой планеты. - Я отлично понимаю ваши трудности, досточтимые лорды, - серьезно сказал он. - Поверьте, я с большим уважением отношусь к вашим космоплавателям и ни в коем случае не сомневаюсь в их мужестве. Конечно, туманность Корвус им не по зубам, да и нам, землянам, там придется несладко, уверяю вас... Лица лордов несколько потеплели. - И тем не менее мы возьмемся за это трудное дело, - продолжил Дилулло. - Но мы должны узнать как можно больше о нем. Ваш пленный вхолланец знает что-либо о природе этого сверхоружия? Старик кхаралец развел руками. - Увы, нет. Мы допрашивали его под наркотиками много раз, но он больше ничего не знает. - Могу я с ним потолковать наедине? Лорды подозрительно взглянули на Дилулло. - Вы хотите вести переговоры с нашим врагом за нашей спиной? - в ярости воскликнул самый молодой из правителей Кхарала, не сводя с капитана подозрительного взгляда. - Даже не надейтесь на это, мы не настолько вам доверяем. Неожиданно в разговор вмешался до сих пор молчавший Боллард, Добродушно улыбаясь, он сказал капитану: - Джон, не стоит настаивать на этом. Слишком мало - шансов, что вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы и умеем спрашивать как следует. - Да. шансов у нас немного! - горячо возразил ему Дилулло. - Но это необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести. И вот еще что, уважаемые лорды, пора поговорить и о плате. Думаю, тридцать светокамней нас устроят. Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый молодой из них. - Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим такую поистине царскую награду каким-то наемникам-торгашам? - Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой планеты - не так уж это и много, - философски заметил Дилулло. - Если вхолланцы оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно даром. На лицах лордов появились тени сомнений, и они в растерянности взглянули на своего сгарейшину. - Браво, Джон, они заплатят! - шепнул Боллард, наклонясь к капитану. Но Дилулло не стал упускать ижщиативу из своих рук. - Думаю, мы договоримся, - добродушно продолжил он. - Учтите, что полную плату мы потребуем лишь в случае, если сумеем уничтожить оружие Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно трудное дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели бы в качестве аванса получить... скажем, три светокамня. - Вы считаете нас простаками, землянин, - процедил сквозь зубы самый молодой из лордов. - А что, если вы попросту прикарманите драгоценности и исчезнете? - Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря: - Вы наняли нас по своей инициативе, господин Одекий. Скажите, вы слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку в подобных делах? - Да, слышал, - нахмурившись, резко ответил Одений. - такое случалось по крайней мере дважды. - Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов? После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза: - Говорят, что их захватили в плен другие корабли и передали обманщиков в руки суда; - Совершенно точно, - усмехнувшись, подтвердил Дилулло. - Мы, Торговцы, составляем одну из самых славных галактических гильдий. Наши доходы напрямую зависят от репутации, и потому мы ею весьма дорожим. Короче - нам нужен аванс в три светокамня, иначе через час мы уйдем с Кхарала. Старый лорд, сощурившись, впился в Дилулло Пронзительным взглядом. Затем по его тонким губам пробежала легкая усмешка, и он, вновь откинувшись на спинку кресла, сказал: - Хорошо. Принесите драгоценности. Младший из лордов поморщился, но послушно встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и буквально швырнул на стол три мерцающих камня, напоминающих крошечные луны. В полутемной комнате внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не сдержавшись, причмакнул и, перегнувшись через стол, трясущимися руками сгреб драгоценности в свой карман. В этот момент за дверью послышался шум. Одений вскочил и пошел выяснить, в чем дело. Вернувшись, он с подозрением посмотрел на Дйлулло. - Капитан, у меня есть любопытные новости, - сказал он сухо. - Один из ваших людей тайно проник в столицу и был задержан при попытке совершить убийство. Дилулло с Боллардом с проклятиями вскочили на ноги. Дверь распахнулась, и в зал вошли два кхаральских стражника, ведя под руки жестоко избитого Чейна. Тот с трудом поднял голову и, разлепив разбитые губы, прошептал: - Хорош сюрприз, а, капитан? Глава 5 Когда Чейн стал приходить в себя, ему показалось, что откуда-то издалека доносится голос Дилулло. Он знал, что этого не могло быть - ведь он отчетливо помнил свое появление в зале заседания Лордов. Дав изумленным землянам вдоволь насмотреться на него, один из охранников поднял стуннер - и Чейна парализовала острая боль. Теряя сознание, он упал на пол. Один из кхаральских правителей презрительно произнес: "Этот человек не уйдет с вами, капитан. Он останется и понесет заслуженное наказание". Дилулло холодно ответил: "Делайте с ним, что хотите". Тогда охранники поволокли Чейна полутемными коридорами сюда, в тюрьму, где втолкнули в одну из камер... Он открыл глаза. Да, память не подвела - он был в камере, больше напоминавшей каменный склеп. Через решетчатую дверь был виден тускло освещенный коридор, а под самым потолком виднелось узкое оконце, через которое в камеру лился трепетный свет звезд. Чейн лежал прямо на сыром каменном полу. Тело ныло от жестоких побоев, левая рука одеревенела. Он с трудом поднялся и прислонился спиной к стене. Туман в голове постепенно рассеивался, и Чейн, содрогаясь от отвржцения, осмотрелся. Никогда раньше он не был в неволе. Звездных волков не брали в плен, их безжалостно убивали на месте. Собравшись с силами, он, пошатываясь, подошел к двери. Ухватившись за стальные прутья, попытался их раздвинуть - и вновь услышал далекий голос Дилулло: - Чейн... Он встряхнул головой, отгоняя наваждение. Видимо, выстрел стуннера приводит иногда к слуховым галлюцинациям. - Чейн, ты меня слышишь? .. Он замер. Шепот, казалось, доносился ниоткуда... Взгляд Чейна упал на пуговицу на левом верхнем кармане куртки. Он наклонил к ней голову и услышал уже более отчетливо: - Чейн! Сомнения исчезли - голос доносился из этой небольшой металлической кнопки. Чейн приблизил ее к губам и зашептал: - Дилулло, вы - большой хитрец. Когда вы дали мне эту куртку, то почему не сказали о передатчике? - У Торговцев есть свои маленькие хитрости, - сухо ответил капитан. - Посторонним знать их необязательно. Тебе, сынок, я кое-что и поведал бы, будь гарантия, что ты от нас не сбежишь. - Спасибо за доверие, - уязвленно ответил Чейн. - А еще за то, что вы позволили этим грубиянам-кхаральцам бросить меня в эту грязную каталажку. - Не стоит благодарить, Чейн. Ты заслужил эту привилегию совершенно самостоятельно. Чейн усмехнулся и потер разбитый в кровь бок. - Что ж, не спорю, мы слегка повздорили. Мои бедные ребра до сих пор ноют... - Ребра? Это только цветочки, сынок. Боюсь, завтра наши милые кхаральцы, не утомляя никого судебным разбирательством, тихо-мирно сломают тебе конечности, а затем выбросят на улицу, чтобы ты сдох под хохот толпы, словно собака. Они мастаки на шутки такого рода. - И вы разбудили меня только ради того, чтобы сообщить это радостное известие? - с раздражением поинтересовался Чейн. - Нет, зачем же - хотя на месте кхаральцев я поступил бы точно так же. Но у меня есть к тебе дело, сынок. - Дело? И какое же? - Слушай меня внимательно, Звездный волк. Кхаральцы захватили в плен офицера со Вхоллы и содержат его, предположительно, в той же тюрьме, где находишься ты. Я хочу заполучить этого человека, Чейн. Вскоре мы направляемся на эту планету, и к нам наверняка отнесутся несколько лучше, если мы сумеем освободить этого парня. - Почему же вы не договоритесь об этом с вашими друзьями-кхаральцами? - недоуменно спросил Чейн. - Хм... они не очень-то мне доверяют - особенно после твоей дурацкой выходки. Как только я заикнусь об этом офицере, лорды Кхарала тут же решат, что я решил их надуть. - А если я освобожу вхолланца - это их разве не насторожит? - В этот момент мы будем уже далеко, ты что мне наплевать на их мнение, - резко ответил Дилулло. - Не спорь, Чейн, лучше выслушай меня внимательно. Вхолланец не должен знать, почему ты хочешь помочь ему бежать. Скажи, что тебе нужен напарник, - мол, одному из застенка не выбраться, или что-нибудь в этом роде. - Годится, - кивнул Чейн. - Мне все ясно, кроме одной мелочи - как выбраться из камеры. - Это несложно. Кнопка на правом кармане твоей куртки - это атомный мини-резак. Его включатель находится на обратной стороне. Резак срабатывает через сорок секунд после включения. Чейн с изумлением взглянул на свой правый карман. - Недурно, - хмыкнул он. - И сколько подобных сюрпризов запрятано в моей одежде? - Есть еще кое-что... Но пока сынок, тебе рановато знать об этом. - Спасибо за доверие, - недовольно проворчал Чейн. - Хорошо, из камеры я как-нибудь выберусь. Но что делать, если этого вхолланца содержат где-нибудь в другой тюрьме? Дилулло ответил безмятежным голосом: - Тогда тебе придется его разыскать, только и всего. Учти - одного мы тебя на корабль не пустим. И когда улетим, объясняться с местными властями тебе придется самому. Надеюсь, такой вариант тебя не устраивает? - Лилулло - вы прирожденный Звездный волк! - с восхищением сказал Чейн. - Хм... это комплимент? И еще одно, Чейн. После завершения миссии нам предстоит вернуться на Кхарал за вознаграждением. Так что выбирайся из тюрьмы как знаешь, но не вздумай никого убивать. Понял - никого! .. А теперь действуй. В кнопке-передатчике что-то щелкнуло - связь оборвалась. Некоторое время Чейн пытался привести себя в форму - старательно массировал руки и ноги, пока онемение окончательно не прошло. Затем на цыпочках подошел к решетчатой двери и, прижавшись к ней лицом, стал внимательно изучать обстановку. Он увидел на другой стороне коридора несколько таких же дверей, а направо, в самом конце коридора, - охраннию, дремавшего в кресле. Выход находился налево, за массивной стальной дверью. После недолгого размышления Чейн снял рубашку и обмотал ее вокруг одного из прутов так, чтобы между витками ткани осталась узкая щель. Потом осторожно отсоединил от куртки мини-резак и закрепил его на пруте в щели, предварительно включив взводящее устройство. Голубая вспышка на мгновение осветила дверь. Рубашка вблизи мини-резака обуглилась и задымилась. Чейн, подскочив к решетке, снял куртку и замахал ею, стараясь загнать дым в камеру, чтобы его вытянуло через окошко и чтобы, не дай Бог, он не просочился в коридор. Затем размотал рубашку и удостоверился, что стальной прут прожжен насквозь. Чейн задумался. Конечно, он мог точно так же пережечь решетку и в других местах и тем самым легко снять целую секцию, но ему не хотелось терять время, да и заряды мини-резака могли ему понадобиться при других обстоятельствах. Он надел куртку, спрятал кнопку атомного резака в левом нагрудном кармане и внимательно осмотрел соседние прутья. Ему показалось, что его варганской силы вполне хватит, чтобы отогнуть их в стороны и тем самым освободить достаточно широкий проход. Напрягшись, он разогнул перерезанный прут, а затем, ухватившись руками за соседние прутья, легко их раздвинул. И без колебаний проскользнул в образовавшуюся щель. Внимание охранника привлек странный металлический скрежет. Он не успел подняться с кресла, как вдруг увидел, - что к нему несется по коридору огромными прыжками человек, чем-то напоминавший разъяренного волка. Кхаралец потянулся рукой к кнопке тревоги, но Чейн в это мгновение нанес ему сокрушительный удар в челюсть. Охранник рухнул на пол. Чейн торопливо обыскал его, но не обнаружил ни оружия, ни ключей. Затем внимательно осмотрел коридор. К счастью, он не обнаружил ни единого стеклянного зрачка телекамеры - видимо, кхаральцы полагались на сирену. Он прошелся по коридору, заглядывая через решетчатые двери в камеры, большей частью пустые. Чейна это не очень-то удивило. Он испытал на себе, что местные жители предпочитали раздельюаться с жертвой публично. В одной из темниц лежал, оглушительно храпя, гуманоид могучего телосложения. Во сне его четыре волосатых руки непрерывно двигались, словно чего-то ища. Грубое, словно вырубленное топором лицо усеивали синяки. От тела шел резкий, неприятный запах. Две следующие камеры были пусты, а в третьей Чейн обнаружил спящего мужчину средних лет. Телосложением и чертами лица он напоминал землянина, но у него была странная белоснежная кожа и белокурые волосы. Но он отнюдь не был альбиносом - когда Чейн шепотом разбудил его, то смог убедиться, что глаза у пленника не красные, а голубые. Незныомец вскочил на ноги, с изумлением глядя на Чейна. Его одемща - короткая серая туника и шорты - подтверждала, что он не кхаралец. - Прошу прощения, что нарушил ваш сладкий сон, - сказал Чейн на галакто. - Вы, случайно, не знаете, как выбраться из этой тюрьмы, а заодно и из этого чертова города? Глаза вхолланца (а это был, по-видимому, пленный офицер) сверкнули надеждой. - Вы землянин, верно? О, тогда мне повезло, вы парни не промах... Но как вы оказались здесь, в тюрьме? - Меня приволокли сюда вчера вечером, - спокойно ответил Чейн, не сводя с пленника изучающих глаз. - Я, видите ли, повздорил с местными грубиянами, и они обошлись со мной не слишком вежливо... Час назад я очнулся и сумел выбраться из своей камеры. Но вчера я был в бессознательном состоянии и совершенно не помню, какой дорогой меня сюда тащили. Если я помогу вам выбраться из камеры, то вы сумеете найти путь из города? - Да, конечно! - возбужденно зашептал вхолланец, прижимаясь лицом к решетке. - Меня много раз водили на допросы к местным правителям, ты что я неплохо ориентируюсь в этой части города. Правда, меня в последний раз зачем-то накачали наркотиками, и у меня сейчас голова не совсем ясная... - Хорошо, я полагаюсь на ваши слова, - сказал Чейн, изображая на лице крайнее сомнение. - В конце концов, выбора у меня нет, в других камерах нет никого, кроме какого-то дикаря... Отойдите к дальней стене и отвернитесь. Чейн взял из своей камеры обожженную рубашку и повторил тот же фокус с атомным резаком на решетке камеры вхолланца. Увы, заряда резака хватило лишь на то, чтобы перерезать стальной прут всего на три четверти. Чейн тихо выругался и, упершись ногами в основания соседних прутьев, ухватился за место разреза - и тут же с громкими проклятиями отпрянул назад. Прут оказался слишком горячим. Выждав минуту-другую, Чейн повторил свою попытку, напрягая всю свою страшную силу. Дзинь! - прут лопнул, не выдержав страшного напора Звездного волка. Чейн усмехнулся, перевел дыхание и затем одним движением рук отогнул в стороны соседние прутья. - Все, теперь можете обернуться, - негромко сказал он. - Ну, что же вы медлите! Вхолланец еще несколько мгновений изумленно смотрел на сломанную решетку, а затем ловко проскользнул через образовавшуюся щель. - Ну и силища у вас, приятель! - восхищенно сказал он. - А ведь никак не скажешь по вашему телосложению... - Это только так кажется, - немедленно возразил Чейн. - Пока вы спали, я успел подпилить несколько прутьев, и все дела. Где здесь выход? Вхолланец с сомнением взглянул еще раз на решетку, а затем указал на стальную дверь в конце коридора. - Там - только учтите, снаружи мощные запоры, даже вам их не сломать. Когда охранник выводил меня на допросы, он попросту стучал в дверь. Черт, да как же отсюда выбраться? Глаза вхолланца лихорадочно блестели, его била нервная дрожь. Чейн с презрением взглянул на него и на некоторое время задумался. Был лишь один путь заставить охранников открыть дверь, но это было рискованно. Он молча взял вхолланца за руку и направился к лежавшему на полу надсмотрщику. Поставил недоумевающего офицера к стене рядом с сигнальной кнопкой, а затем поднял под мышки охранника и прислонил его обмякшее тело к вхолланцу. - Держите его и делайте вид, что боретесь, - быстро сказал он. - Остальное беру на себя. Чейн отошел в сторону на несколько шагов и критическим взглядом посмотрел на созданную им мизансцену. Увы, она выглядела не слишком убедительно. Оглушенный охранник был слишком высок и массивен, его кряжистая фигура была согнута неестественным образом - у вхолланца попросту не хватало сил, чтобы удерживать его в вертикальном положении. И все же тюремщики вполне могли клюнуть на эту приманку. - Когда я свистну, нажмите на кнопку и стойте, не двигаясь, - приказал он и, подбежав к противоположной двери, встал за ней ты, чтобы его не заметили из закрытого стальной заслонкой окошка. Он тихо свистнул - и тут же за дверью оглушительно зазвенел сигнал тревоги. Через несколько секунд заслонка на окошке двери поднялась, а вскоре распахнулась и сама дверь, заслонив Чейна. В коридор ворвались двое стражников со стуннерами наперевес. Чейн немедленно выпрыгнул у них из-за спины и нанес два сокрушительных удара по их бритым затылкам. Охранники, даже не вскрикнув, рухнули на пол. Чейн поднял один из стуннеров, разрядил его в лежащие перед ним тела, а затем побежал к вхолланцу, который изнемогал под тяжестью тела. Надсмотрщик не подавал признаков жизни, однако Чейн на всякий случай угостил и его зарядом стуннера, а затем усадил в кресло. - Надо идти, - отрывисто сказал он. - Возьмите второй стуннер. Проходя вновь по коридору к выходу, он заметил, что гуманоид проснулся и таращит на них с вхолланцем узкие словно щели глаза с красными зрачками. Чейну показалось, что он здорово ныачан наркотиками, так что вряд ли сознает происходящее, - Отдыхай, волосатый братец, - весело сказал ему Чейн. - Мы идем на прорыв, а ты для этого дела явно не годишься. Они вышли из коридора в комнату тюремщиков и, открыв еще одну дверь, оказались в широкой галерее, к счастью, совершенно пустынной. Город, казалось, спит мертвым сном. Издалека доносилось лишь заунывное пение флейты да немногие приглушенные голоса. - Мы что, уже вышли из тюрьмы? - несколько разочарованно спросил Чейн. - Черт, что за беспечные существа эти кхаральцы! Офицер кивнул, но по его лицу было заметно, что он ничуть не разделяет разочарования землянина. - Эта галерея приведет нас к главному эскалатору, ведущему на нижние уровни, - торопливо сказал он, затравленно озираясь. - Если удастся незаметно спуститься... - Нет, этот путь не годится, - покачал головой Чейн. - Первый же встречный поднимет шум, увидев наши чужеземные физиономии. Да и ростом мы с вами не вышли... Он решительно пересек галерею и, облокотившись на перила, стал вглядываться в ночь. По звездному небу медленно плыло на запад серебристое облако туманности Корвус, предвещая приближение скорого рассвета. Его сияние постепенно гасло, и каменные идолы, расположенные на концах водосточных труб, стали отбрасывать длинные черные тени. Чейн знал, что подобные ццолы имеются во всех уровнях города. Склонившись через перила, Чейн насчитал десять уровней, отделяющих их от земли. - Мы спустимся по фасаду, - сказал он решительно. - Стена здесь вытесана довольно грубо и наверняка изрядно выветрена. Да и каменные чудища нам позволят перевести дух... Вхолланец тоже посмотрел вниз. Его лицо еще более побелело, в глазах засветился дикий страх. Если вы боитесь высоты, то можете оставаться здесь, - жестко сказал Чейн. - Мне, откровенно говоря, наплевать... "Ясли не считать той мелочи, что от этого слюнтяя зависит моя жизнь, - продолжил он про себя. - Черт побери, если он будет упираться, то я поволоку его за шкирку, как котенка!" Офицер судорожно сглотнул и после некоторого колебания кивнул в знак согласия. Они перемахнули через перила и начали спуск. Увы, это оказалось вовсе не ты легко, как представлялось Чейну. Каменный склон города-горы оказался довольно гладким. Им пришлось отчаянно цепляться за малейшие выступы и трещины, ломая ногти и раздирая пальцы в кровь, и все же они не столько спустились, сколько соскользнули на находящийся внизу выступ с каменным идолом. Вхолланец тяжело дышал от пережитого страха, его лицо было искажено болезненной гримасой, но Чейн не дал ему и минуты на передышку. Они вновь продолжили спуск, и на каждом новом уровне идолы казались им все уродливее и непристойнее. На пятом выступе рейн решил дать немного передохнуть выбившемуся из сил офицеру, а сам, взобравшись на спину очередного уродца, некоторое время осматривался. Но все было вроде спокойно: город спал, не подозревая о святотатцах, осмелившихся оседлать многолапое чудище на конце водосточной трубы. Чейн тихо рассмеялся этой мысли, но, увидев искаженное ужасом лицо вхолланца, замолчал. Внизу, у самой земли, ситуация осложнилась тем, что невдалеке от ворот располагалась группа людей в форме, охранявшая вход в столицу. Чейну пришлось искать сложный обходной путь, но минут через десять они все-таки завершили спуск. Вхолланец без сил опустился на корточки, тяжело дыша и обливаясь потом, но Чейн рывком поставил его на ноги. Выйдя на дорогу, ведущую к космопорту, они молча зашагали, не оглядываясь, к громадам космолетов, уходящих своими острыми носами прямо в звездное небо. Уже стало светать, когда они успешно преодолели пустынное посадочное поле и поднялись на борт корабля Торговцев, у трапа которого их поджидал Дилулло, невозмутимо попыхивающий трубкой. Через минуту корабль стартовал. Глава 6 Яролин, вхолланский офицер, спасенный Чейном, сидел в капитанской каюте и обрушивал на невозмутимого Дилулло одну волну негодования за другой. Выговорившись, он устало закончил: - У вас нет причин, по которым вы должны отказываться отвезти меня на Вхоллу. - Это как посмотреть, - хладнокровно ответил Торговец, - Меня тревожит одна мысль о том, что мой корабль волей случая оказался в звездной системе, где вот-вот вспыхнет война. Мы кое-что прослышали об этом и решили подзаработать на продаже оружия. Но, увы, не успели мы толком начать переговоры, как знакомый вам Чейн оказался замешан в драке, а затем еще и бежал из тюрьмы, зачем-то прихватив вас с собой. Пришлось убираться с Кхарала несолоно хлебавши. Где гарантия, что ваша Вхолла окажет нам более гостеприимный прием? Нет, я лучше полечу к третьей планете вашей системы, к Ярнатхе. - Но это же варварский мир! - горячо возразил Яролин. - Он заселен полудикими и нищими гуманоидами. Вы не заработаете там ничего, кроме удара ножом в спину! - Хм... у них только ножи? Это меняет дело. Держу пари, что туземцы выложат любые драгоценности за более современное оружие. Чейн, тихо сидевший в углу каюты, одобрительно хмыкнул. Дилулло знал свое дело, и вхолпанский офицер был окончательно сбит с толку. На его лице появилась маска безнадежности. - Послушайте, капитан, я принадлежу к одной из знатных семей Вхоллы и имею определенное влияние, - с отчаянием сказал он. - С вами ничего дурного не случится, уверяю вас! Дилулло притворно засомневался. - Не знаю, не знаю... Я бы не прочь заняться бизнесом на вашей планете, коли на Кхарале дело не выгорело. Хорошо, я подумаю над вашим предложением... - После паузы он добавил: - А вам бы я посоветовал как следует выспаться. Выглядите вы неважно. Яролин хмуро кивнул. Дилулло вывел его в коридор и указал на одну из дверей. - Располагайтесь в каюте Доуда, нашего механика, а его мы устроим где-нибудь в машинном отсеке. Когда капктан вернулся и свою каюту, Чейн внутренне съежился - он ожидал, что Дилулло начнет читать ему мораль. Вместо этого глава Торговцев достал из стенного шкафа бутылку вина. - Хочешь выпить, сынок? Удивленный Чейн взял предложенный бокал с золотистым напитком и, сделав изрядный глоток, поморщился. - Земное виски, - заметил Дилулло. - Весьма забористая штука. Он отпил полбокала и, откинувшись на спинку высокого кресла, стал разглядывать Чейна холодными, слегка прищуренными глазами. - На что она похожа ваша Варга? - неожиданно спросил он. Чейн заколебался, не зная, что ответить. - Это сложно объяснить, Варгу надо видеть... Огромный мир, необъятные горизонты... прерии, пустыни, заснеженные горы... Это очень бедный мир... вернее, он был таким, пока мы не освоили космонавтику. Дилулло кивнул. - Об этом я кое-что слышал. Однажды на Варгу попал потерпевший крушение земной звездолет, пассажирами которого были спешившие на какой-то конгресс инженеры и ученые, специалисты по проблемам космостроения. Чтобы выжить, они построили с вашей помощью себе небольшой поселок с искусственно пониженной гравитацией. Они-то и научили варганцев строить звездолеты и тем самым напустили вас на Галактику, как голодную стаю. Чейн улыбнулся. - Это давняя и очень смешная история. Варганцы провели земных специалистов словно детей. Они сказали, что хотели бы начать мирную торговлю с другими мирами, подобно землянам. - И с тех пор мы заполучили на свою шею Звездных волков, - вздохнул Дилулло. - Пора бы независимым мирам объединиться и очистить это логово пиратов от скверны. Чейн покачал головой с дерзкой улыбкой. - Э, не так это легко сделать! В космосе никому не угнаться за нами, варганцами, - ведь никто не может выдержать привычных нам чудовищных перегрузок. - Но если объединенный флот двинется на вас... - То мы сумеем за себя постоять! Кроме того, в нашей части Галактики есть немало могущественных миров, с которыми мы заключили нечто вроде союза. Мы никогда не нападаем на них, более того, мы с ними торгуем. Эти миры покровительствуют нам и не допустят, чтобы кто-то из чужаков вошел в нашу часть Галактики с оружием в рукях. - Дурацкие, аморальные порядки! - проворчал Дилулло. - Но это не смывает с варганцев их бесчисленных грехов. Хотя я и слышал, что у вас вообще нет веры в Бога. - То есть религии? - переспросил Чейн. - Нет, такими играми мы не увлекаемся, хотя многим нашим соседям это и не по нраву. По этой-то причине мои родители-миссионеры и попали на Варгу. - Нет религии, нет этики... - задумчиво сказал Дилулло. - Бедный мир нищих духом! Но все же у вас, насколько я слышал, есть какие-то законы, дисциплина, повиновение начальникам - хотя бы во время набегов, не так ли? Только теперь Чейн начал понимать, зачем Дилулло затеял этот разговор. Он хмуро кивнул: - Да, есть у нас и законы, и дисциплина. Дилулло не спеша наполнил свой бокал. - Вот что я тебе скажу, Чейн. Земля тоже небогатый мир. Многие из нас вынуждены болтаться по космосу, чтобы попросту заработать на жизнь. Мы не совершаем пиратских набегов, и потому нам приходится выполнять самую черную и грязную работу, которую обитатели многих планет не хотят делать сами. Да, мы наемники, и нас это не красит. Но мы - свободные люди и никогда не лезем в чужой карман. Если кто-то решил выбрать карьеру Торговца, он приходит к капитану грузовика вроде меня. Тот оценивает, на что годится новичок, и определяет его долю прибыли. Когда работа сделана и плата за нее получена, команду обычно распускают. В новый полет могут пойти совершенно другие люди, у нас это дело обычное. Но когда корабль в рейсе и мы заняты общим делом, все члены экипажа соблюдают строжайшую дисциплину. Наши жизни зависят от того, насколько все подчиняются приказам командира - в данном случае моим. Понимаешь, Звездный волк? Чейн пожал плечами. - Бсли помните, я не заключал с вами никакого договора. Я даже не знаю, какова будет моя доля. - Ты не спрашивал об этом, но это не значит, что тебя обделят, - сурово сказал Дилулло, сверля Чейна жестким взглядом. - Ты черт-те что о себе воображаешь только потому, что ты Звездный волк. Запомни, сынок, пока ты работаешь на меня, ты должен забыть свои старые повадки и стать - нет, конечно, не дворовой собмой, но хотя бы ручным зверем. Ты должен терпеливо ждать, когда я тебе прикажу, и должен рвать врага на части, когда я закричу: "Бей!" Понимаешь, Чейн? - Конечно, понимаю, - осторожно ответил Чейн и, помолчав, спросил: - Быть может, вы поделитесь со мной вашими планами? Что мы будем делать, высадившись на Вхолле? - Хм... пожалуй, кое-что я тебе расскажу. Хотя не советую об этом болтать - иначе ты позавидуешь мертвым... Что касается Вхоллы, то она для нас лишь пересадочная станция в далеком пути. То, что мы ищем, находится в туманности Корвус. Похоже, вхолланцы нашли там военную базу Предтеч с каким-то сверхоружием. Наших друзей с Кхарала это весьма беспокоит, и они хотели бы от него избавиться - естественно, нашими руками. Для этой цели нас и ныили, сынок. Некоторое время Дилулло молчал. - Конечно, мы могли бы отправиться прямо в эту чертову туманность и потратить остаток жизни на поиски базы Предтеч. Однако я предпочитаю сунуть голову в пасть врагу и позволить ему самому привести нас к цели. Правда, это опасный трюк, и, если вхолланцы пронюхают о наших намерениях, нампопросту перережут глотки. Чейн с интересом взглянул на капитана. Он любил смотреть в лицо опасности и занимался этим с тех пор, когда подрос и смог участвовать в рейдах Звездных волков. Без опасности жизнь была для него вялой и скучной - как и было до сих пор на корабле Торговцев. - Каким же образом кхаральцы разнюхали о сверхоружии? - спросил он. - Неужто проболтался Яролин?.. Дилулло кивнул. - Верно, но не совсем. Яролина долго и безуспешно допрашивали, и только когда его накачали специальными наркотиками, офицер разговорился. Он подтвердил, что где-то в туманности Корвус вхолланский космолет-разведчик случайно обнаружил древнюю военную базу пришельцев. Но уверен, он ничего не помнит об этом. - Потому-то он вам и понадобился? - заинтересованно спросил Чейн. - Недурно задумано - мужественный офицер, стойко выдержавший пытки, представляет своих спасителей правительству Вхоллы. - Ему не пришлось особенно долго меня упрашивать, - хохотнул Дилулло. - Надеюсь, нам без особого труда удастся остаться у гостеприимных хозяев ровно столько, сколько понадобится! Ладно, иди, Чейн, и помни - я тебя предупредил в первый и последний раз. Выйдя из капитанской каюты, Чейн задумчиво побрел в кают-компанию. Там отдыхали лишь четверо - большинство Торговцев во время полета выполняли обязанности членов экипажа. Заметив Чейна, мужчины замолчали. Боллард нехотя повернулся к нему, на его бульдожьем лице промелькнула ядовитая ухмылка: - Эй, парень, как провел время в городе? Надеюсь, недурно? - Спасибо, я повеселился вдоволь, - рассмеялся Чейн и непринужденно уселся на кожаном диване. - Чудесно, - сказал Боллард. - Нашему новичку с самого начала чертовски везет. Вы со мной согласны, ребята? Рутледж обжег Чейна неприязненным взглядом и отвернулся. Радист Бихел, не отрывая глаз от небольшого прибора, напоминающего микроскоп, пробормотал, что, мол, действительно чудеса - за один день натворить столько всего. Зато Секкинен, высокий кряжистый финн с тяжелыми чертами лица и коротко стриженными волосами, не стал миндальничать. - Слушай, парень, заруби себе на носу - пока ты член нашего экипажа, ты должен подчиняться приказам как ягненок, - басовито сказал он. - Я ясно выражаюсь, или тебе нужно повторить? - Ему все ясно, - ответил за рейна Боллард. - Он у нас вообще особая штучка, иначе Джон не сделал бы из первого встречного полноправного Торговца. Что же ты за птица, парень? Чейн промолчал. Он понимал, что не может вызвать у членов экипажа особой симпатии, но это не имело значения. Вот если они бы узнали, кто он на самом деле... - Ладно, - продолжил Боллард издевательским тоном. - Птицу мы распознаем по полету. А вот чем это ты ты взбесил милых кхаральцев? Они едва не перерезали нам г