лотки, так что до самого старта ребята не могли и носа показать из корабля. - Прошу прощения, если я причинил вам беспокойство, - сказал Чейн, добродушно улыбаясь. - Я не хотел никого задевать, но на меня набросились два местных парня, которым не понравился мой рост. Бихел одобрительно хмыкнул, а Боллард побагровел и, наклонившись к Чейну, тихо сказал: - Вот что, парень. Если ты еще раз выкинешь такую штуку, я прикончу тебя собственными руками. У нас и без тебя хлопот хватает. Чейн с трудом заставил себя промолчать. Он вспомнил слова Дилулло о том, что все Торговцы идут в одной связке, зависят друг от друга. Что ж, ему сделали серьезное предупреждение. Земляне во многом уступают варганцам, но все же могут быть весьма опасными. Не зря в Галактике Торговцы заслужили репутщию весьма крутых парней. Иго самолюбие было сильно задето, и все же он не стал отвечать на оскорбления и, коротко попрощавшись, ушел в свою каюту. Когда он проснулси "утром", корабль уже делал предпосадочный маневр около Вхоллы. Вместе с несколькими Торговцами Чейн после завтрака пошел на обзорную палубу полюбоваться видом планеты. Огромный шар уже почти полностью занял все пространство экрана. Сквозь тонкий слой облаков был виден обширный океан и изрезанные линии зеленых континентов. - Это очень похоже на Землю, - тихо сказал Рутледж. Чейн едва не спросил "почему", но вовремя удержался. Когда корабль вышел на низкую траекторию, Бихел заметил: - Смотрите, город! Но он построен прямо в морском заливе... на Земле таких нет, если не считать полузатопленной Венеции. Сделав маневр разворота, космолет приблизился к плоскому, густо заросшему зеленью берегу, окруженному бахромой островов. Море раздробилось здесь на сотни узких протоков. На островах теснились белые уступчатые здания, а рядом с ними, на материке, располагался средних размеров космопорт, за которым были видны огромные белые кубы либо складов, либо каких-то фабричных зданий. - Хм... это более развитый мир, чем Кхарал, - сказал Рутледж. - Взгляните - у них есть полдюжины собственных звездолетов и множество планетолетов. Вскоре корабль Торговцев скромно приземлился на самом краю посадочной площадки, вдалеке от гигантских звездолетов. Едва на землю был опущен трап, как к нему подъехал приземистый автомобиль и на борт торопливо поднялись два вхолланца, судя по форме, административные работники космопорта. Каково же было их изумление, когда на пороге их встретил... Яролин, без вести пропавший офицер вхолланского флота! Вхоллланцы некоторое время о чем-то говорили на своем языке, причем оба администратора с каждой минутой все больше мрачнели. Затем один из них обратился на галакто к терпеливо стоящему неподалеку Дилулло. - Приветствую вас, капитан. Мы рады вас видеть на нашей гостеприимной планете, да еще с таким сюрпризом на борту, - он кивнул в сторону Яролина. - Скажите, вы действительно везете оружие? - Всего лишь отдельные образцы, - добродушно улыбаясь, уточнил Дилулло. - Зачем вы привезли их на Вхоллу? Капитан с негодованием взглянул на вхолланцев. - Послушайте, мы вовсе не собирались сюда лететь! Волей случая мы спасли вашего офицера из кхаральских застенков, и он нас уговорил воспользоваться вашим гостеприимством. Ну раз уж мы оказались здесь, то, конечно, надеемся заняться бизнесом. На лицах работников космопорта появились вежливые улыбки недоверия, и Дилулло посчитал необходимым пояснить: - Видите ли, мы - земные Торговцы. Прослышав о том, что в вашей звездной системе идет война, мы решили подзаработать. И направились сюда с самыми совершенными образцами ручного оружия. Черт побери, хотел бы я, чтобы мы сюда вообще не прилетали! Поначалу мы высадились на Кхарале и не успели толком начать переговоры, кы один из наших людей попал в передрягу. Мы едва унесли от этих варваров ноги... Даже если не верите, что мы прилетели с самыми добрыми намерениями, не стоит торопиться с выводами, делать из мухи слона! Яролин вновь горячо заговорил о чем-то по-вхоллански, уговаривая своих земляков. Наконец они неохотно кивнули в знак согласия. - Хорошо... мы разрешаем вам пока оставаться в нашем космопорту. Но ваш корабль будет взят под стражу, а все привезенное вами оружие должно оставаться на борту. Дилулло вздохнул. - Хорошо, я понял... Черт, до чего же нам не везет! - Он повернулся к спасенному офицеру. - Послушайте, дорогой Яролин, нам нужно ваше содействие. Мы хотели бы вступить в контакт с кем-нибудь из официальных лиц, которые могут заинтересоваться образцами наших товаров. Яролин задумался. - Я могу вас свести с Тхрандирином - это весьма влиятельная фигура. - Превосходно! - просиял Дилулло. - Было бы хорошо, если бы он навестил наш корабль - я мог бы ему показать товар. Капитан выглядел весьма довольным. Он обернулся к членам экипажа, столпившимся в коридоре, и весело крикнул: - Ребята, вы можете сходить в город развлечься. За исключением, разумеетсн, нашего шустрого новичка Чейна. На лицах Торговцев появились усмешки. Чейн, вздохнув, пожал плечами - он ожидал нечто подобное. Зато Яролин начал темпераментно возражать. - Послушайте, капитан, это несправедливо! - воскликнул он. - Чейн спас меня, и я хочу представить его своей семье и друзьям. Я убедительно вас прошу! Лицо Дилулло потемнело, добродушная улыбка погасла, но возражать он не стал. - Если вы ты настаиваете... - хмуро сказал он, недобро глядя на смущенного Чейна. - Ладно, пусть будет повашему. Чейн, надеюсь, ты за один день не успеешь разнести город?.. Вскоре вхолланцы уехали на автомобиле в город. Из корабля никому не разрешили выйти, пока не прибыла охрана, окружившая космолет Торговцев. За это время Дилулло успел улучить момент и поговорил с Чейном наедине в своей каюте. - Ты знаешь, сынок, зачем мы прилетели сюда - серьезно сказал он. - Надо любыми путями проведать, где же в туманности Корвус находится эта чертова военная база пришельцев. Может, именно тебе повезет... Во всяком случае, держи ушки на макушке, но не старайся казаться слишком любопытным. И вот еще что... Я не верю, что Яролин пригласил тебя в гости из одного чувства благодарности. Быть может, он захочет выведать у тебя какие-нибудь сведения о наших планах. Будь настороже, Звездный волк! Глава 7 Вечеринка удалась на славу. Богатый стол с необычными яствами и обильной выпивкой был накрыт на огромной гондоле, медленно плывущей по протокам между островами. Была уже ночь, небо мягко светилось серебристым сиянием звезд, среди которых царила овальная диадема туманности. Кроме Яролина и Чейна, в вечеринке участвовали три пары: мужчины и женщины. К ночи все были уже изрядно навеселе. Вхолланский офицер оказался компанейским парнем, знавшим бездну анекдотов и готовым на любую озорную проделку. После нескольких бутылок его потянуло на пение, и сейчас он сидел, обнявшись с соседкой Чейна, очаровательной девушкой по имени Ланиах и распевал с ней во все горло развеселую песенку на галакто. В ней говорилось о любви, о цветах, вздыханиях при луне и прочих, на взгляд Чейна, пустяках. Он любил совсем иные песни - о мужестве Звездных волков, их славных набегах, об опасностях, поджидающих героев в безднах Галактики - и, конечно, о богатой добыче. Тем не менее вхолланцы ему понравились своим добродушием и непоказным гостеприимством. Планета также была недурна - она была более удалена от местного Солнца, красного гиганта, чем Кхарал, и поэтому имела более мягкий тропический климат. Чейн сидел, развались в мягком кресле, погрузив руку в воду. Гондола тихо скользила по темной протоке, в которой отражались причудливые созвездия. Легкий ветерок доносил с берегов едва различимых во мгле островов непривычные запахи цветущих деревьев. В одном из таких тропических оазисов, где располагалась вилла родителей Яролина, и началась эта славная пирушка, которая, похоже, закончится только к утру. Он внезапно вспомнил предостережения Дилулло и его наказ держать ушки на макушке - и только усмехнулся. Что стоящего он мог услышать в пьяной болтовне местной богемы? - Чейн, почему вы грустите? - услышал он внезапно нежный голосок Ланиах. - Мне так приятно с вами разговаривать - ведь у нас в последние годы бывает так мало чужеземцев, особенно знаменитых Торговцев. - И как вы нас находите? - спросил Чейн, несколько раздосадованно взглянув на девушку. Ему было неприятно, что его, варганца, приняли за землянина - хотя только это его до сих пор и спасало. - Вы... вы безобразны, - откровенно призналась девушка, не своди с него сияющих глаз. - Только не обижайтесь, но природа как-то странно вас устроила... Волосы у землян почему-то не белокурые, как у нас, вхолланцев, а самых разных цветов, даже черные, как у вас. Красная, а порой и до черноты загорелая кожа... брр-р... - В голосе Ланиах звучало отвращение, но она тем не менее ласково улыбалась Чейну, словно не находя его уродливым. Чейн внезапно вспомнил о варганской девушке Граале - самой прекрасной из созданий женского пола, которую он до сих пор встречал. Но сейчас, насмотревшись на грациозных вхолланок, он вдруг засомневался в этом. Да, у Граале было сильное, мускулистое тело с тяжелыми бедрами, золотистая кожа, красивой формы голова, наголо обритая по варганской моде, но... Но так ли уж это и красиво, как ему до сих пор казалось? Гондола тем временем причалила к берегу одного из островов, где царило бурлящее веселье нескончаемого карновала. Яролин немедленно захотел присоединиться к общему веселью, и вместе со своими гостями смешался с празднично разодетой толпой. Вскоре они вышли к шумному базару - нескольким десяткам пестрых шатров, расположенных под пышными деревьями, разукрашенными гирляндами огней. Чейн с любопытством глазел по сторонам. Его поразило, как нарядно одевались вхолланцы - их короткие, до колен, туники были украшены причудливыми узорами из самоцветов, в волосы были вплетены жемчужные нити, кожа сверкала серебристыми блестками. Друзья остановились около праздничного стола, расположенного под ветвистым деревом. Пока они утоляли жажду прекрасным фруктовым вином, Яролин, не обращая внимания на сердитый взгляд Ланиах, увлек Чейна в сторону и, дружески обнимая, начал изливать душу. - Бсли бы вы знали, мой друг, как я вам завидую! - заплетающимся языком говорил он. - Вы побывали в глубинах Галактики, посетили десятки самых разных миров. А я... я вынужден довольствоваться жалким барахтаньем по нашей провинциальной системе на примитивных планетолетах... Лицо Яролина порозовело от выпитого вина, да и сам Чейн чувствовал, что изрядно пьян - и все же он старался быть настороже. - Не понимаю, о чем вы толкуетесь - удивленно спросил он. - Вхолла же имеет звездолеты, я сам их видел в космопорту. - Но их очень, очень мало! Только самые знатные люди могут служить на них... но когда-нибудь я буду среди них, буду... К ним подошла скучающая Ланиах и капризно сказала: - Ну конечно, мужчины говорят только о своих противных звездолетах. Яролин, я хочу развлекаться, иначе я отсюда сбегу... да хотя бы с вами, Чейн! Яролин с досадой взглянул на красавицу, но сдержался и, расхохотавшись, увлек ее за собой в толпу. За ними последовали и остальные участники пирушки. На них обрушился новый калейдоскоп впечатлений: то и дело встречались фокусники, искусно жонглирующие серебряными колокольчиками; на их головы падал дождь ароматных цветов, мгновенно вырастающих и тут же опадающих с деревьев... и вино... и бурлящы весельем толпа... и танцы... Наконец, они забрели в корчму, расположенную в низком и длинном, похожем на барак здании. Внутри царил полумрак, рассеиваемый тусклым красноватым светом стен и желтыми огнями жаровни. Яролин осмотрелся вокруг мутным взглядом - и внезапно с приветственным криком пошел в дальний конец длинного стола. - Эй, Пиам! Сколько лет мы не виделись, дружище! Пойдемте, рейн, я вас познакомлю с этим парнем, вам будет любопытно с ним поболтать. Яролин, нежно обнимая Чейна за талию, повел его в другой конец комнаты, где перед кружкой вина и куском жаркого на глиняном блюде сидел приземистый вхолланец. Рядом с ним на лавке сидело странное существо, прикованное к руке хозяина тонкой цепочкой, Его пухлое тельце имело форму репы с двумя маленькими ножками и остроконечной, без признаков шеи головой, с мерцающими глазками и детским капризным ртом. Дружески поздоровавшись с Пиамом, Яролин представил ему Чейна и с довольным видом опустился на лавку, с любопытством поглядывая на спокойно сидящее рядом существо. - Эй, Пиам, зачем ты таскаешь с собой это чучело? - спросил он. - Оно что, умеет разговаривать? - Еще как, - хрипящим голосом ответил Пиам, прикладываясь к кружке с вином. - Даже на галакто! Смышленый, подлец... Знаешь, Яролин, сколько монет он мне заработал? - Монет? - заинтересовался Яролин. - Этакий-то уродец? Да откуда ты его раздобыл? - Это редкий обитатель наших лесов, вполне разумный и даже обладающий замечательными талантами. Хочешь, я покажу твоему другу, на что он способен?.. Пиам что-то сказал по-вхоллански уродцу. Тот внимательно взглянул на Чейна своими мерцающими глазками. Что-то в его завораживающем взгляде вызывало тревогу... - О да, да... - затараторил монотонно уродец. - Я вижу, вижу... Вижу людей с золотистыми волосами, и их полеты на маленьких кораблях к странной планете, огромной планете, с бесконечными пустынями, заснеженными горами, редкими поселениями, около каждого находится свой космопорт... С внезапной тревогой Чейн догадался, в чем состоял талант уродца - он мог проникать в память человека! В любой момент он мог разболтать о его тайне и тем самым приговорить к смерти. - Что за вздор несет это чучело? - возмущенно воскликнул он. - Неужто он выдает себя за телепата? - Приземистый вхолланец кивнул, с безразличным видом потягивая вино из кружки. - Хорошо, проверим, - продолжил Чейн, недобро усмехнувшись. - Пусть попробует прочитать сейчас мои мысли - держу пари, ему не удастся, потому что он записной шарлатан! Он пристально взглянул на репообразное существо, с ненавистью думая: "Если ты, урод, действительно можешь читать мои мысли, то знай, если ты не заткнешься, то я немедленно прикончу тебя!" Глаза уродца тревожно блеснули. - О да, да... я вижу, вижу... - пробормотал он, съежившись. - Что же ты видишь? - небрежно спросил Яролин. - Я вижу, вижу... ничего я не вижу. Ничего! О да, да, ничего... Хозяин странного существа был явно смущен. - В первый раз с ним случилась такая штука, Яролин, - начал оправдываться он. - И что на него нашло? - Ничего, Пиам, бывает, - рассмеялся Яролин и дружески похлопал вхолланца по плечу. - Может, его сила не действует на землян? Ладно, пока, нам надо идти к друзьям, а то они без нас соскучились. Он небрежно бросил на стол монету, которую хозяин уродца поймал с неожиданной ловкостью и немедленно спрятал в карман. - Старый мошенник, - пробормотал Яролин сквозь зубы. - Чейн, друг мой, что вы так нахмурились - это же была шутка, недурная шутка! - и он расхохотался, обнажая два ряда безукоризненно ровных жемчужных зубов. - Я думал, вам будет интересно узнать кое-что о себе... Чейн молча присоединился к остальным друзьям, весело разговаривающим о чем-то, а сам мрачно подумал: "Мне было интересно? Нет, дружок, это тебе было интересно рынюхать, что за мысли у меня в голове, потому-то ты и затащил меня в эту грязную корчму. Дилулло был прав, с тобой надо держаться настороже". На его лице не отразилось и тени тревоги. Вскоре Чейн уже беззаботно хохотал над чьей-то незатейливой шуткой, подмигивая раскрасневшейся Ланиах, которая явно была к нему неравнодушна. У него в голове сложился план действий, и он стал опрокидывать стакан за стаканом - ты, чтобы это все заметили. - Эй, Чейн, не увлекайтесь! - рассмеялась Ланиах, выразительно прижимаясь к нему. - Впереди еще вся ночь. Чейн глупо усмехнулся. - Меня мучает жажда, красавица, - ведь в галактической пустоте нет ни капли вина! Он продолжал пить, вызывая восхищение всех мужчин, а затем умело притворился в стельку пьяным, хотя на самом деле его голова лишь немного гудела. Время от времени он искоса поглядывал в другой конец зала, где сидели Пиам и его уродец. Вокруг них толпились люди. Время от времени уродец что-то пищал им - видимо прочитав мысли очередного клиента, а хозяин, кланяясь, получал за это деньги. Наконец толстяк встал, рассчитался с хозяином корчмы, и, ведя уродца за руку как подростка, вышел на улицу. Чейн выждал некоторое время, а затем, пошатываясь, встал с лавки. - Я сейчас вернусь, друзья, - произнес он заплетающимся языком, и не очень уверенной походкой пошел в дальний угол зала, где находился туалет. Сзади до него донесся смешок Яролина: "Похоже, наш новый друг недооценил вхолланское вино!" Дойдя до входа в туалет, Чейн обернулся и заметил, что за ним никто не следит. Тогда он быстро прошмыгнул в расположенную рядом дверь и оказался в темном переулке. Впереди он увидел приземистую фигуру Пиама, что-то напевающего себе под нос. рейн побежал за ним вслед, стараясь не производить шума, но уродец, по-видимому, почувствовал его приближение и встревоженно пискнул. Но было уже поздно. Чейн нанес Пиаму удар в голову - вполсилы, чтобы не иметь впоследствии неприятностей с Дилулло. Толстяк, охнув, медленно завалился на бок, увлекая за собой отчаянно верещавшего уродца. "Эй ты, заткнись! - с яростью подумал Чейн. - Если будешь вести себя тихо, я не причиню тебе вреда". Уродец немедленно замолчал и раболепно поклонился, согнув свои коротенькие ножки. Чейн выхватил конец цепочки из рук неподвижно лежащего вхолланца, а затем оттащил его в темный проулок между двумя темными сараями. Уродец захныкал, но Чейн успокаивающе похлопал его по остроконечной макушке, мысленно сказав ему: "Не тревожься, приятель. Скажи - зачем твой хозяин привел тебя в эту корчму?" - О да... - ответил уродец, дрожа всем телом. - Я знаю... Золотые монеты, много золотых монет... - Хм... Можешь ты прочитать мысли тех, кто находится сейчас в таверне? - О да, да, - запищал уродец, хотя в его голосе зазвучало сомнение. - О да... если я увижу его лицо... Мне надо видеть лицо... - Говори тише, - предупредил его Чейн. - Иначе будет больно, понял? А теперь пойдем, я покажу тебе его лицо. И он пошел назад к корчме, волоча за собой упирающегося уродца. Подойдя к входной двери, Чейн слегка приоткрыл ее и мысленно сказал: "Меня интересует человек, с которым я недавно подходил к тебе. Вот он сидит рядом с красивой девушкой, за ближним концом стола". - О да, да, я вижу... Этот Чейн... почуял ловушку... км он смог... ведь он выглядит таким простаком... жаль, ничего не вышло... мне придется докладывать Тхрандирину, что наши подозрения не оправдались... нам не повезло... что Чейн делает в туалете так долго... может, его тошнит... надо пойти и убедиться... он мог сбежать... Чейн торопливо захлопнул дверь и вновь пошел по темному переулку, волоча за собой уродца, не спускавшего с него перепуганных глаз. "Мне сказали, что ты некогда жил в лесу, - мысленно произнес Чейн. - Хочешь вернуться туда?" - О да, да! "Если я отпущу тебя сейчас, сможешь ты найти дорогу и ускользнуть от рук людей? Мне бы не хотелось, чтобы ты вновь вернулся к хозяину". - О да, да, да... "Что ж, тогда будь здоров, малыш..." Он без труда разорвал стальную цепочку и снял ее с руки уродца. Тот, быстро семеня коротенькими ножками, немедленно исчез в соседнем темном переулке, а сам Чейн торопливо пошел назад к корчме. Ведь его друг Яролин ты тревожился о нем... Глава 8 Огромный звездолет, судя по обводам - грузовик, величественно опускался на посадочное поле. На мгновенье он завис в ночном небе, сверкая словно рубин среди серебристого облыа туманности, а затем плавно опустился среди группы военных кораблей вхолланского флота. Дилулло и Бихел, специалист по радарам, наблюдали за этим, сидя в тесном навигационном отсеке. Когда корабль сел, они обменялись озадаченными взглядами. - Странно, ведь это - обыкновенный грузовик... почему же он сел среди крейсеров? - задумчиво сказал Бихел. - Больше того, он сел прямо в док, который немедленно после этого закрылся, - заметил Дилулло, не спуская глаз с экрана радара, непрерывно ощупывающего космодром. - Что-то здесь не так... - Хм... вы обратили внимание, капитан, что он шел по наклонной, градусов в пятьдесят, траектории? Дилулло кивнул. В блеклом свете ночного неба его лицо выглядело серым и утомленным. - Верно. Выходит, он пришел не из туманности Корвус... если только перед спуском он не сделал один-два оборота вокруг Вхоллы. - Это я и имел в виду! - горячо воскликнул Бихел. - Эти хитрецы могут таким образом пускать пыль в глаза всяким любопытствующим вроде нас. - Хорошо, если так. Вряд ли бы они посадили обычный транспорт на военную часть космодрома, не имея на это особой причины. А этой причиной может быть груз с военной базы Предтеч... Бихел, прощупывай радаром все машины, которые будут подъезжать или отходить от транспорта. Любопытно бы узнать, какой груз они везут... Дилулло вышел из навигационного отсека, спустился по лестнице в еще более тесный информационный блок и занялся списками находжцихся на борту товаров. Пока никто еще не проявил интереса к привезенному ими оружию. Более того, если вхолланцы действительно обнаружили военную базу Предтеч, то отсутствие любопытства вполне объяснимо. Тем не менее капитан решил подготовиться к любым поворотам событий. Через полчаса Дилулло положил в карман микрокопии отобранных документов и в сопровождении Рутледжа вышел из корабля. Они намеревались направиться в город для переговоров с местными властями, но внезапно к трапу подъехал бронированный вездеход-скиммер. Его экипаж составляли вхолланский офицер с группой солдат, а также одетый в гражданское господин среднего возраста, с надменным выражением массивного, с крупными чертами лица. Он не спеша подошел к Дилулло и, не замечая протянутой руки, холодно произнес: - Меня зовут Тхрандирин, я управляющий департамента внешних сношений. Наблюдатели недавно сообщили мне, что вы использовали свое радарное устройство. С какой целью? Дилулло выругался про себя, но на его лице не отразилось и тени тревоги. - Верно, мы включали на несколько минут радар. Мы всегда поступаем так, оказавшись в незнакомом космопорте, - ты, на всякий случай. - Боюсь, нам также придется предпринять кое-какие меры - и тоже на всякий случай, - недоверчиво усмехнувшись, сказал Тхрандирин. - Мы берем под охрану ваш корабль. Всех, кто к вам прибудет в гости, мы будем сопровождать военным эскортом. - Эй, постойте! - гневно воскликнул Дилулло, - Это означает, по сути дела, что вы нас арестовываете! Вы не можете поступить с нами ты только из-за того, что мы на минуту включили радар. - Вы могли это сделать с разведывательными целями, ведь в порту находятся несколько крейсеров, - резко ответил Тхрыщирин. - , Мы находимся в состоянии войны с Кхаралом, и все сведения о наших военно-космических силах являются строго секретными. - К дьяволу вашу войну! - в сердцах воскликнул Дилулло. - Я простой Торговец, меня беспокоит только мой бизнес... - Он достал из кармана микрокопии документов и потряс ими в воздухе. - Послушайте, сэр, я нахожусь здесь ради продажи оружия. Меня не волнует, кто будет его использовать и против кого. Кхаральцы не пожелали с нами даже разговаривать и попросту вышвырнули вон. Я надеялся, что на Вхолле дела пойдут лучше... Скажите прямо - вы будете с нами торговать? - Этот вопрос обсуждается в верхах, - уклончиво ответыл Тхрандирин. - Офицер, чего вы ждете? Расставляйте своих людей по позициям. - И сколько же нам ждать, пока ваша бюрократическая машина сработает? - с едва сдерживаемой яростью спросил Дилулло. Вхолланец равнодушно пожал плечами. - Повторяю - вопрос обсуждается в правительстве. Если до вечера ситуация не прояснится, то мы готовы предоставить вашему экипажу места в гостинице космопорта. - Еще чего! - взорвался Дилулло. - Лучше уж мы немедленно взлетим и будем любоваться вашей расчудесной Вхоллой с орбиты. Голос Тхрандирина стал еще более холодным и высокомерным. - Предупреждаю, что вы не должны делать попыток взлететь без разрешения в течение... скажем, нескольких дней. - Это неслыханно! - заорал Дилулло. - Вы не имеете права задерживать нас, война там у вас или нет! - Поверьте, это для вашей же пользы, - успокаивающе сказал Тхрандирин. - У нас есть сведения, что в системе обнаружена эскадрилья Звездных волков. Дилулло вздрогнул. Он совсем забыл о предупреждении Чейна, что его бывшие товарищи не дадут ему легко уйти и еще долго будут за ним охотиться. Конечно же, Тхрандирин использовал появление варганцев лишь как повод, чтобы задержать Торговцев. Дилулло невольно подумал - а дрогнет ли хотя бы один мускул на этом холеном восковом лице, если он узнает, что Торговцам угрожает действительно смертельная опасность? - Ну что ж, я согласен, - кисло сказал он. - Мы останемся в космопорту еще несколько дней. Но я настаиваю, чтобы с корабля была снята охрана. - Об этом не может быть и речи, - отрезал Тхрандирин, - Мы не оставим ваш корабль без надзора, Время сейчас военное, всякое может случиться... Это была лишь слегка завуалированная угроза, и Дилулло вынужден был смириться. Сухо попрощавшись с управляющим, он вернулся на борт. Здесь, в кают-компании, его ждали встревоженные Торговцы. Капитан коротко рассказал им обо всем, ничего не скрывая. - Предлагаю быстро собрать самые необходимые вещи, - заключил он. - Нам придется несколько дней тихо-мирно пожить в гостинице на улице Звезды. Понятие "улицы Звезды" было нарицательным. Для бывалых астронавтов оно означало территорию вокруг любого из галактических космопортов с его гостиницами, барами, ресторанами и прочими увеселительными заведениями. Как позднее оказалось, и на Вхолле этот район мало отличался от "звездных улиц" на многих других мирах. Здесь было много света и музыки, сомнительных гостиниц и таверн, выпивки и женщин. И все же толпящихся здесь гостей со всех концов Галактики трудно было назвать грешниками, поскольку многие из них и понятия не имели о добродетели, и тем более о какой-либо религии. Торговцы в этом смысле мало отличались от других звездопроходцев, и Дилулло не без труда смог довесги свой экипаж до ближайшей гостиницы. В дверях его приветливо встретилв полная женщина с бледно-зеленой кожей и неестественно сияющими глазами. За ее спиной в вызывающих позах стояли девицы самых различных цветов кожи и даже двух гуманоилных рас. - Эй, мальчики, не проходите мимо! - зазывающе крикнула землянам пышногрудая хозяйка притона. - В моей гостинице вас ждут все 99 удовольствий! Заходите, не пожалеете! Дилулло решительно покачал головой. - Извини, мамочка, но я любитель сотого удовольствия, да и мои парни - тоже. - Это еще что сотое? - заинтересованно спросила хозяйка. - А вот что: сидеть в кресле у камина и читать хорошую книгу, - смиренно ответил Дилулло. - Эй, Бихел, ты куда? Кое-кто из Торговцев весело расхохотался, но далеко не все, а рассвирепевшаи хозяйка заведения закричала им вслед: - Эй, старикашка! Ты попросту больше ни на что не способен, кроме своего паршивого сотого удовольствия! Вали отсюда, чертов монах! Вскоре капитан отыскал относительно чистую гостиницу и снял номера для своего экипажа. Перед тем как разойтись на ночь, Торговцы расположились в погруженном во мглу холле и Заказали у бармена бренди. Дилулло сказал вполголоса Рутледжу: - Рут, возвратитесь к кораблю и подождите около него Чейна. Расскажите ему о том, что произошло и где мы сейчас остановились. Рутледж кивнул и неохотно ушел. А Торговцы продолжали молча цедить бренди, стараясь не смотреть на явно расстроенного капитана. Наконец Бихел не выдержал и язвительно спросил: - Ну что, Джон, наше дело лопнуло? - Это еще не факт, - буркнул Дилулло. - Не факт? Вот это мило! Нас, по сути дела, выбросили из корабля, обложили вооружениой охраной - попробуй здесь что-нибудь разузнай! Даже жалких грошей на продаже оружия нам не видать как своих ушей. Не надо было прилетать на эту проклятую Вхоллу... Дилулло, стараясь не выказывать кипящего в нем гнева, выслушал еще немало горьких упреков в свой адрес. На кораблях Торговцев обычно царили демократические порндки, Во время полетов все члены экипажа должны были беспрекословно подчиняться приказам своих капитанов, и тем не менее каждый мог высказать своему лидеру все, что о нем думает, если, конечно, тот делал явные ошибки, Если таких ошибок накапливалось достаточно много и корабль раз за разом возвращался из рейдов без прибыли, та капитана попросту меняли. - Выговорились? - наконец спокойно сказал он. - А теперь послушайте меня, парни, Вы говорите, не надо было лететь на Вхоллу? А что нам оставалось еще депать? Нестись сломя голову в туманность - это то же самое, что искать иголку в стоге сена, да еще в кромешной темноте. Вы хоть продставпяете, сколько кубических парсеков нам предстоит перепахать? - Да, это проблема, - нехотя согласился Бихел. - Ладно, на будем больше говорить об этом. Извини, Джон, просто у всех нервы стали ни к черту. Часа через полтора в гостиной появились отставшие по дороге члены экипажа, и все они были на удивление трезвы, Секкинен принес вести от Рутпеижв, - Джон, Рут заметил в космопорту кое-что необычное, - гихо сказал финн, усаживаясь рядом с капитаном на диван, жалобно заскрипывавший под тяжестью его массивного гела, - Он видел, как вхолланцы сгружают с недавно прибывшего транспорта какие-то контейнеры под усиленной охраной солдат, Их отвезли к одному из ангаров и быстренько там упрятали, - Вот как? - задумчиво сказал Дипулпо. - Эта становится интересным. Вскоре к Торговцам присоединился Боплард, первый помощник капитана, Несмотри на свою толщину и неряшливый вид, он мог вполне претендовать на лидерство в экипаже - все ценили его ум и изворотливость. Капитан немедленно поделился с ним новостьы, Боллард надолго задумался, а затем сказал со вздохом: - Вот что я думаю, Джон. Контейнеры - это очень хорошо, но они нам не по зубам. Вхопланцы и так считают нас чуть ли не кхаральскими шпионами, так что нам лучше сматываться отсюда подобру-поздорову. Три светокамня мы сравнительно честно заработали, и ладно. Будем искать удачи где-нибудь в другом месте Галактики. Торговцы одобрительно зашумели - Боллард высказал их затаенные мысли. Действительно, в создавшейся ситуации было трудно придумать что-либо лучшее. Лицо Дилулло побагровело. Сейчас его беспокоил не только провал начатого дела, но и своя собственная карьера как лидера корабля Торговцев - сейчас она как никогда находилась под угрозой, В последнее время он уже не раз поцумыаал, что стал стар для этой сложной и ответственной рыбаты. Если его угораздит сделать какуюлибо непоправимую ошибку, то ему вполне могут сказать: "Джон, ты был в прошлом славным и удачливым капитаном, но сейчас ты уже ни на что не годишься. Сожалеем, но тебе надо уйти..." Он вздрогнул от этой мысли и, обведя Торговцев жестким взглядом, хрипло сказал: - Погоди, Боллард, не паникуй. Да, мы больше не можем использовать для разведки наш радар, но у нас найдутся и другие пути, Мы знаем, что транспорт сел в военной части космопорта, и то, что с его борта в ангар перевезли под охраной какой-то важный груз. Глупо упускать такой шанс и не потянуть за эту ниточку. Боллард нахмурился. - Предположим, что транспорт пришел из туманности Корвус - хотя это еще не факт. Но что нам это дает? - Ничего - если мы будем сидеть сложа руки. Бго вскоре вновь нагрузят, и транспорт уйдет в туманность Корвус, а мы не сможем за ним последовать. Но контейнеры-то останутся здесь, на Вхолле! - И что же дальше? - процедил Боллард, не сводя с капитана холодных рыбьих глаз. - Если нам удастся поближе познакомиться с их содержимым... и не только взглянуть, но и исследовать с помощью анализатора... Кто знает, быть может, это натолкнуло бы нас на мысли, откуда это было привезено и с какой целью. - Может, и так, - сухо заметил Боллард. - А может, и нет. В любом случае контейнеры находятся под надежной охраной в ангаре, наверняка снабженном сигнальными устройствами. Пытаться проникнуть туда - означает сунуть голову в петлю. - Кто знаете - раздраженно воскликнул Дилулло. - Ребята, найдутся среди вас добровольцы для этого лела? Торговцы встретили его слова лишь ироничными репликами, а кое-кто смущенно отвел глаза. - Хорошо, - сказал Дилулло, - Древний закон Торговцев гласит: если для какой-то работы не находится добровольцев, то ее должен выполнить тот из членов зкипюка, кто последним нарушил приказ командира, На круглом лице Болларда появилась усмешка. - Верно, есть такой обычай, - сказал он. - И такой человек у нас тоже есть - это ваш протеже, Джон, - Морган Чейн! Глава 9 Чейн полулежал, откинувшись на спинку низко опущенного кресла, и, опустив ладони в теплую воду, лениво смотрел на серебристую диадему туманности Корвус, Скиммер тихо скользил по протоке между островов, укутанных в ночную мглу. - Вы не спите? - услышал он рядом тихий голос Ланиах. - Нет. - Вы пили сегодня ужасно много, Чейн. - Я в полном порядке, красавица. Да, он чувствовал себя нормально, но душа его была неспокойна, Яролин всю ночь только и делал, что прикладывался к многочисленным бутылкам и по-дружески болтал с Чейном, но тот не мог забыть слов уродца. Вхолланец оказался хитрым лицемером... Всю ночь они с друзьями переезжали с острова на остров, посещая все злачные места подряд. Яролин, изрядно нагрузившись, все время говорил о каком-то потрясающем Золотом Божке, которого он, Чейн, должен непременно увидеть, Из невнятных слов собеседника Чейн понял, что тот имеет в виду нечто вроде морского чудища, чье кормление было частью местного праздничного ритуала. Чейну с трудом удалось отвязаться от назойливого Яролина. Поддавшись уговорам Ланиах, он отправился с ней на морскую прогулку по заливу. Яролину он больше не доверял - кто знает, какие еще сюрпризы приберег офицер для своего спасителя... - Вы долго пробудете на Вхолле? - спросила Ланиах, не спуская с него загадочного взгляда. - Трудный вопрос... - Если вы собираетесь продавать оружие, это не займет много времени, - грустно сказала Ланиах. - Хм... вас это так огорчает? - беззаботно усмехнулся Чейн. - Скажу вам по секрету, красавица, - есть у нас здесь и дела поважнее... Девушка склонилась над ним. На ее кукольном лице, освещенном призрачным светом звезд, проявился явный интерес. - Вот как? Вы мне должны все рассказать Чейн, я ужасно любопытна. Клянусь, я никому не проболтаюсь! - Хорошо, Мы прилетелина Вхоллу с коварным, опасным планом - похитить всех красивых женщин, чтобы потом торговать ими на невольничьих рынках Галактики! - И, обняв девушку, Чейн увлек ее на дно скиммера. Ланиах испуганно вскрикнула, высвобождаясь. - Вы сломаете мне спину, мужлан! Чейн расхохотался. - Вы такой сильный... Никогда еще я не встречала такого странного землянина, - сказала Ланиах, вновь садясл в кресло и поправляя сбившуюся прическу. - Да, я человек особенный, - согласился Чейн, не сводя с красавицы блестящих от возбуждения глаз. - Особенный? - возмущенно воскликнула Ланиах и отвесила ему звонкую пощечину, - Вы такой же, как другие мужчины, - отвратительный и наглый тип! - Вам виднее, красивица, - ухмыльнулся Чейн и нежно обнял левушку - она даже не сделала попытки вырваться. Тем временем скиммер все скользил и скользил по протоке и вскоре вышел в открытое море, которое простиралось до самого горизонта гладким серебрящимся покрывалом. Позади остались острова, музыка, голоса людей - впереди была только тишина. Ланиах неожиданно склонила голову на плечо Чейна, и он замер, ощущая бурные удары сердца. Внезапно со стороны ближайшего острова послышался громкий звук, словно в воду бросили тяжелый мешок. Немного погодя невдалеке от скиммера рыдался приглушенный всплеск. Когда он повторился, Ланиах в ужасе вскочила, - Они начали кормить Золотого Божка! - Жаль, мы пропустим это увлекательное зрелище, - беззаботно ответил Чейн, - Яролин так хотел меня позабавить. - Вы ничего не понимаете... мы плывем сейчас в открытое море, откуда появляются эти чудовища... Смотрите! Чейн неохотно встал и посмотрел назад. От берега острова отделилась какая-то темная масса. Вскоре она проплыла совсем рядом. - Хм... действительно, похоже на мешок с кормом, - пробормотал Чейн, - Но если он наткнется на скиммер, эхо вряд ли приведет к катастрофе. Ланиах дико закричала, указывая в сторону моря. Чейн вздрогнул от неожиданности, Справа от скиммера морская гладь забурлила, послышался звериный вой. Из вспенившейся воды появилась круглая желтая голова диаметром футов десять. Она влажно блестела под светом ночного неба. Чудовище раскрыло необъятную пасть, украшенную мелкими острыми зубами, живо поглотило мешок с кормом и вдруг заметило скиммер. И недоуменно улавилось на него круглыми, как тарелки, красноватыми глазами. Между тем иь морских глубин одна за другой выныривали точно такие же чудовищные головы. Некоторые из Золотых Божков всплыли полностью, и Чейн убедился, что они напоминали гигантских китообразных - с золотистыми тушами и странными рукообразными плавниками. Буравя воду ударами могучих хвостов, они жадно заглатывали плывущие со стороны берега мешки с кормом. Ланиах вновь пронзительно вскрикнула и упала на дно скиммера, закрыв голову руками. Чейн оглянулся и увидел, как один из Золотых Божков, расправившись с очередным мешком, неспешно направился к ним, видимо, приняв скиммер за что-то съедобное, Необъятная пасть стала медленно раскрываться. Чейн выругался - впервые в жизни встретился с опасностью без оружия в руках. В отчаянии он схватил металлическое весло и сразмаху нанес сильный удар по мокрой, покрытой пеной макушке чудовища. - Включайте же двигатель! - крикнул он и вновь поднял весло, чтобы нанести повторный удар. Но Золотой Божок, вместо того чтобы атаковать, неожиданно издал жалобный вопль и трусливо отпрянул, смешно шлепая по воде плавниками. Чейн невольно расхохотался. Выло очевидно, что за всю свою жизнь левинфан не получал подобной затрещины, и это ловергло чудовище в шок. - Черт побери, Ланиах, перестаньте визжать! - со смехом сказал Чейн. - Вы лучше взгляните на этого разобиженного малыша! Девушка испуганно взглянула на него - ей казалось, что землянин сошел с ума. Но, выглинув из-за борта, она убедилась, что опасность миновала, и со вздохом облегчения запустила мотор. Скиммер описал широкую дугу, обогнул пирующих морских исполинов и направился к одному из островов. Свет бортовых огней мягко играл на поднятых левиафанами волнах. Еще дважды эти существа принимали лодку за что-то съестное, и каждый раз Чейн угощал их ударом весла, после чего Золотые Божки уносились вдаль, вздымы фонтаны воды и пены. Вскоре скиммер причалил к пологому берегу, где их ждали Яролин и остальные. Ланиах, выскочив из лодки, с испугом оглянулась на Чейна. - Вы только подумайте - ОН СМЕЯЛСЯ! Эти чудовища могли н