онтрастировали со скучным красным камнем. Дорога к звездопорту оживилась, заполнившись автомашинами, пешеходами, длинными фургонами под добычу. Как только люки кораблей распахнулись, Чейн скользнул ниже невесомый, беззвучный, парящий в воздухе. Из кораблей вышли Звездные Волки. "Мой народ. Мои братья. Мои боевые товарищи. Я знаю их. Беркт... Ссарн... Венжант... Крол... Мои братья. И они меня вышибли!" Он смотрел на них, высоких могучих мужчин, ступавших словно тигры, игравших мускулами под красивой золотисто-полосатой кожей. Он смотрел, как из города прибывали светлокожие женщины, сильные, полетать мужчинам; они смеялись, украшали мужчин гирляндами из поздних цветов, угощали варновским вином. Чейну вспомнились едкий, пропыленный запах гирлянд и приятно ударяющее голову вино. Ни один землянин не смог бы выпить это вино и остаться на ногах. Ни один, кроме него, варновца по рождению. "И они меня вышибли!" Он вспорхнул над ними, исполненный гордости и презрения. "Я здесь. Вы не можете не впустить меня, вы не можете схватить меня, вы не можете убить меня. Ибо я более велик теперь, чем все вы. Я вижу слабость ваших стальных тел, неуклюжесть ваших стальных кораблей. Я Свободный Странник и я уже сделал то, на что не способна ваша слабость". Как плохо, что они не могли его видеть, не могли слышать его слов. Они продолжали пить вино, смеяться и целовать женщин, запрокидывать головы и прищуривать от солнца светлые кошачьи глаза. Прибывшие из города мужчины и юноши вынесли добычу из кораблей и уложили ее в длинные фургоны. Участники рейда взобрались в большие открытые автомашины и направились со своими женщинами в город, распевая песни. "Ты видел их, - размышлял Чейн. - Их слабость и их никчемность. Пора отправляться назад к звездам". Но он не отправился; он задался вопросом: а можно ли Свободному Страннику плакать. Это был странный вопрос, поскольку он ни разу не думал плакать с тех пор, как помнил себя малышом в том доме, около базарной площади, со злыми масками на горловинах водосточных труб. Звездные Волки не плачут. Он приблизился к дому. Стоявшая рядом церквушка давно уже развалилась. Он подлетел к высокому окну дома и вспомнил, как его мать пыталась обставить мебелью огромную голую комнату по типу гостиной в Карнарвоне, и как мелко и бледно выглядела их обстановка в сравнении с безумной роскошью комнат его варшавских друзей детства. Священник Томас не взял бы под свою крышу ломаного стула их греховной добычи. А теперь тут полно мебели. После смерти пришельцев с Земли здесь много лет жила одна из варновских семей. Сам Чейн тогда обитал в квартале холостяков, поскольку достиг возраста, позволяющего участвовать в рейдах кораблей. Квартал этот представлял собой длинный ряд зданий, похожих на казармы, и располагался на другой стороне базарной площади. "И они меня вышибли, потому что я убил в справедливой борьбе одного из них, и они могут помнить только то, что я не их крови". Он чувствовал себя не Свободным Странником, а приведением. "Пора улетать..." Наступил вечер и широкая базарная площадь засверкала огнями. Варновцы с кораблей и со всех частей города устремились сюда, заставив звенеть каменные стены. Люди смотрели на трофеи, сваленные в кучу в центре площади, говорили с участниками рейда, угощали их вином и слушали их рассказы. В этом рейде командиром был Беркт, известный рассказчик. Чейн слушал его, покачиваясь от вечернего ветра. Слушал о том, как они нанесли удар по трем различным системам, пели боевые действия и ушли. Грудной тембр Беркта звенел, когда он говорил. Его желтые глаза блестели, вместе с Берктом кричали другие участники рейда, пившие вино и обнимавшие женщин. Награбленная добыча сверкала всеми цветами радуги. Чейн качался, словно пушинка на ветру, он был сейчас ненужной пустышкой, затерянной в море огней, выброшенной из горячей сутолоки жизни. А у них кипела физическая жизнь. Они чувствовали биение пульса, острые, внутренние, болезненные переживания от страха и волнении, азарт боя, радость от физического господства над телом, разумом и кораблем, когда эти элементы становятся единым организмом, обеспечивающим выживание. Теперь эти люди были здесь, вдыхая вечерний ветер, наслаждаясь радостью побед. Они могли пить вино, держать золотистых женщин в своих объятиях; они могли смеяться и распевать варновские песни, которые заставляли их вспоминать другие далекие места и песни... Даже в Карнарвоне люди в лучшем положении, чем он. Они не Звездные Волки, но они тоже могут пить, смеяться, драться и дружественно пожимать руку чужого человека. А он... он - ничто. Дымок, стерильность, он может вечно глазеть на чудеса, но не в состоянии ни потрогать их, ни воспользоваться ими; он - бесполезное приведение, собирающее никчемные знания, с которыми ничего нельзя достичь. Ему вспомнился Хелмер. Вспомнилось собственное тело - не столь великолепное, как у его золотисто-волосатых братьев, но достаточно сильное, крепкое, резвое, а сейчас отброшенное прочь, словно изношенная перчатка на помойке. Вспомнилась Врея. Он чувствовал себя больным - каждой частичкой того, что составляло его бытие. Больным и в страхе. Что могло случиться с его телом, пока он забавлялся среди звезд? В самом деле пора отправляться. И он отправился, неся в памяти шумные голоса Звездных Волков, заглушенные потом безбрежным, бесстрастным пением звезд. Он попал в поток и подгоняемый страхом, подхлестываемый страшной необходимостью снова одеться во плоть помчался к Рукаву Персея. И пока мчался, он взывал: "Врея! Врея!" Ее молчание показалось ему вечностью, но потом он услышал издалека ее раздраженный голос. "В чем дело, Чейн? Ведь, кажется, ты оставил меня". "Послушай, Врея. Ты должна возвратиться..." "Нет. Еще слишком много надо посмотреть... Нет конца, Чейн, никогда нет конца. Разве это не чудесно? Никогда..." Теперь он знал, что должен сказать. "Но конец наступит, Врея. Очень скоро". "Как? Почему?" "Хелмер. Он уничтожит Свободное Странствие, если мы не возвратимся и не остановим его. Свободное Странствие исчезнет навсегда, а с ним и мы. Поспешим, Врея!" "А твои друзья?" - спросила она раздраженно. "Их недостаточно. Они нуждаются в нас, всех нас... Рауле, Саттаргхе и Эштоне тоже. Позови их, Врея. Поищи их. Скажи им, чтобы они возвращались, скажи им, чтобы они поспешили, пока Хелмер их не уничтожил". Ей передалась часть его страха. Он мог чувствовать это по ее словам. "Да, тот способен это сделать. Он говорил, что сделает. Уничтожит Свободное Странствие, уничтожит наши тела... и мы умрем. Нельзя позволить ему этого..." "Тогда спешим!" "Куда ты летишь, Чейн?" "Назад, - сказал он. - Назад, чтобы помочь бороться". И он, бестелесный страх, помчался назад через поющие звезды к Аркуу, к полой горе, где мертвым или спящим лежал человек по имени Морган Чейн... 16 Чейн проснулся от грома, раскаты которого отозвались вдалеке эхом и тут же набрали новую силу. Хотя, впрочем, было бы неточно называть эти звуки громом. Он попытался открыть глаза, чтобы увидеть, что произошло. Его глаза? Да, у него были глаза, человеческие глаза вздрогнувшие от ослепительного блеска солнца. У него снова была человеческая плоть; его кости ныли от боли после слишком длительного пребывания в одной и той же позе - неподвижном лежании на твердой решетке. Он возвратился. Какой-то период он лежал не шевелясь, прислушиваясь к собственному дыханию, к звукам циркулирующей в венах крови. Для того, чтобы удостовериться в новом состоянии и проверить свои человеческие данные, он стиснул руки и был так благодарен за их чувствительность, что даже боль стала радостью. Затем он заставил себя открыть веки и изумленно уставился наверх. Наверху шахтного ствола он увидел желтый круг дневного света; яркое солнце заставило его прищуриться. Дневной свет? Стало быть прошло... По косой наклонной траектории в шахтный ствол влетел сверху небольшой предмет. Он приподнялся, чтобы рассмотреть его, как предмет ударился в верхнюю стену шахтного ствола и взорвался. Звук взрыва вызвал чудовищное отражение в огромном колодце. Именно такой гром он и услышал, а теперь, когда окончательно пробудился, звуки взрыва грозили порвать его барабанные перепонки. Мелкие осколки металла свистели рядом. - Чейн! Это был голос Джона Дайльюлло. Звучал он отчаянно и откуда-то издалека. - Чейн, вставай! Чейн, словно пьяный, повернул голову и увидел Дайльюлло. ОН был вовсе недалеко, у самого края решетки, на металлической дорожке над пропастью. Чейн сказал и, как ему показалось, вполне осознанно: - Нельзя тут стоять, Джон. Тебя ударит. Дайльюлло с опасной близостью наклонился к нему. - Уходи с этой решетки. Ты слышишь меня, Чейн? Уходи с решетки. - Он нетерпеливо вертел головой, ругался и еще громче закричал. - Макгун говорит, что если ты останешься здесь дольше, энергия Свободного Странствия начнет новый цикл и все повторится вновь. Вставай. Иди сюда, ко мне. Чейн осмотрелся вокруг. Врея по-прежнему лежала неподвижно. Так же лежали Эштон, и Рауль, и Саттаргх. Она не смогла еще найти их, чтобы затем уговорить вернуться... - Ты что, Чейн, хочешь снова туда? Тебя тоже затянуло подобно тем, над кем ты посмеивался? - Нет, - ответил Чейн. - Нет, черт побери, нет! Этого больше не случится никогда. Приподнявшись на руки и коленки, он начал двигаться. Вскоре он встал на ноги и, поддерживаемый под руку Дайльюлло, шатаясь, побрел по дорожке. Сверху раздался новый удар грома, - Что это? - пробормотал Чейн, - Это оставшиеся три самолета Хелмера, - сказал Дайльюлло. - Они не могут проходить точно над шахтным стволом и поэтому обстреливают его с короткой дистанции реактивными снарядами, пытаясь уничтожить Свободное Странствие и нас. Чейн посмотрел вокруг, а затем вверх. На стенах, облицованных отполированным металлом, он не увидел даже царапины. - Пока никаких повреждений, - сказал Дайльюлло, все еще придерживая и ведя Чейна по дорожке. - Мы укрылись в тоннеле. Но вот что касается тех тел на решетке, то их рано или поздно настигнут осколки снарядов. - Она ведет их, - заметил Чейн. - Врея. По крайней мере, я думаю, что ведет. Они достигли входа в тоннель. Внутри сидели Макгун, Гарсиа и три наемника. Чейн тоже сел, прислонившись спиной к стене. Они смотрели на него как-то странно, почти и страхе. - Ну, что там было? - спросил Боллард. - А-а, ты теперь веришь, - сказал Чейн. - Думаю, должен верить. Как это воспринимается? Чейн покачал головой и не сразу ответил. - Когда я был ребенком, отец часто говорил мне о рае. Мне не нравилось его назначение. Красота и блаженство, это ладно, но все остальное - отсутствие физического бытия, шатание без дела, если не считать, что при этом чувствуешь себя святым - все это казалось ужасно бесполезным. Это не по мне. Поистине, не по мне, - Чейн умолк и добавил: - Там было что-то похожее на такой рай. Он оглянулся назад на решетку, мерцавшую вдали на солнечном свете. Ни одна из четырех фигур на ней не шевелилась. В верхней части колодца раздался очередной взрыв, и спустя секунду, последовал еще один. - Судя по взрывам, - прокомментировал Боллард, - Хелмер, должно быть, пустил в ход все три самолета. Макгун ухватился за эти слова: - Тогда почему бы нам не уйти через тоннель и не сбежать, пока они там вверху? - Потому, - ответил Дайльюлло, - что у нас нет того, ради чего мы сюда прибыли. Нет Эштона. - Но неужели вы не понимаете, - взмолился Макгун, - что Хелмер никогда никому из нас не позволит уйти отсюда живым? - Понимаю, - ответил Дайльюлло. - Но, несмотря на это, мы не уходим. - Тогда я уйду один, - пришел в ярость Макгун. - К черту Эштона. Я ухожу! - Пожалуйста, вперед, - заявил Дайльюлло. - Буду только рад, что не услышу больше причитаний. Но должен предупредить: Хелмер, несомненно, оставил пару человек, чтобы уничтожить каждого, кто выйдет из тоннеля. Макгун опять сел и замолчал. - Кажется, кто-то там немного шевельнулся, - показал Боллард на решетку. - Тогда пойдем взглянем, - сказал Дайльюлло. - Нет, не ты, Чейн. Ты оставайся и восстанавливай силы. Думаю, что они тебе очень скоро понадобятся. Дайльюлло, Боллард и Гарсиа побежали по дорожке. Чейн смотрел им вслед. Он не чувствовал себя особенно слабым. Но сознание было несколько скованным, не совсем ясным. Дайльюлло, Боллард и Гарсиа стояли теперь около решетки и делали приглашающие жесты. Из-за них не была видна решетка. И только когда они повернулись и пошли обратно, поддерживая двух мужчин, Чейн смог распознать тех, кто пробудился. Рауль и Эштон. Оба были настолько слабыми, вялыми, что Дайльюлло и его напарникам пришлось их полутащить по дорожке и борту колодца в тоннель. Здесь они сели, истощенные даже небольшими усилиями. Эштон смотрел вокруг ошеломленным, отсутствующим взглядом. Он был в недоумении от незнакомых лиц. - Кто?.. - начал он, остановился, покачал головой и опять заговорил. Кто мне сказал... если я не вернусь, Свободное Странствие будет уничтожено. Кто... Он опять задохнулся. Чейн взглянул на него и согласился с тем, что говорил Боллард: этот Рендл Эштон, на поиски которого они забрались в такую даль, не заслуживает затрачиваемых усилий. Рендл был немного похож на своего брата, только выглядел смуглее, моложе, красивее. Однако, его приятную внешность портила раздражающая слабость рем и. Теперь к этому добавилось еще и физическое бессилие. Он выглядел худым, словно истощенным продолжительной болезнью. Если человек становится таким после наслаждений Свободным Странствием, подумал Чейн, тогда это странствие - чертовски нехорошая вещь. Впервые заговорил Рауль: - Врея? Как и Эштон, он с удивлением и смущением взирал на чужеземцев. Когда-то, отметил про себя Чейн, Рауль был так же физически красив, как и Хелмер, но сейчас его высокий торс превратился в скелет с рыхлыми мышцами, а величественная светловолосая голова поникла, словно у шеи уже не осталось сил ее поддерживать. - Врея, - произнес он снова. - Врея! - Так она все-таки нашла вас, - сказал Чейн. - А сама не возвратилась. - Кто вы? И где... - Эштон пытался понять, что происходит. Его первоначальная растерянность стала перерастать в гнев. - Хелмер, сказала Врея. Хелмер может уничтожить Свободное Странствие. Поэтому я возвратился. Та девушка вынудила меня возвратиться. - Он попытался встать на йоги. - Это верно? Или просто ложь, чтобы меня... Он потерял равновесие и чуть было не упал, но Дайльюлло подхватил и мягко опустил на прежнее место. - Нет, это не ложь, мистер Эштон. Посидите тут спокойно, и я... Эштон как бы неожиданно прозрел. Он смотрел на Дайльюлло, и его лицо перекосилось от яростного гнева. - Вы наемники, - сказал он. - Кто вас послал сюда? - Ваш брат, мистер Эштон. - Мой брат. Черт бы его побрал. Он во все сует свой нос. Он хочет, чтобы я возвратился и, как полагаю, ради моего собственного благополучия. Лицо его еще больше исказилось от гнева. Он весь задрожал. - Я не уеду отсюда. Ни ради брата, ни ради кого угодно. Понятно? Рауль снова прошептал имя Вреи, и Чейн уловил его взгляд на решетку. Он подумал, что... Рауль выбежал и бросился по дорожке к решетке, но Дайльюлло успел перехватить его. Врея по-прежнему неподвижно лежала. Ее великолепное золотистое тело распласталось близко от края решетки. За девушкой лежал Саттаргх, арктурский ученый. У него была кожа красноватого цвета и орлиное лицо. Саттаргх тоже был совершенно неподвижен. Два реактивных снаряда почти одновременно ударили по стене вверху шахтного ствола, и их осколки после взрыва застучали по дорожке. Чейн помчался по дорожке, остановился всего лишь в двух футах от Вреи и пристально смотрел на нее. Новый снаряд взорвался вверху, и один из его осколков рикошетировал от решетки всего в нескольких дюймах от Саттаргха. Стекловидная решетка и металлическая дорожка оказались столь же непробиваемыми, как и стены. - Чейн, возвращайся сюда! Это был Дайльюлло, отдававший приказ в своей властной манере, но Чейн не обратил на это никакого внимания. Он ждал под аккомпанемент разрывающихся вверху снарядов. И наблюдал за Вреей. Ему показалось, что он заметил легкое движение ее пальцев. Наверное, она возвратилась, но пока еще находится без сознания, в онемении, как это было и с ним. Чейн наклонился вперед как можно дальше. - Врея! - позвал он ее громко. - Проспись. Вставай. Не было никаких признаков, что она слышала, не было больше и каких-либо ее движений. Чейн крикнул грубее и громче. - Врея! Просыпайся или я тебя как следует отделаю! - Видимо, потребовалось некоторое время, чтобы слова дошли до нес, но вскоре она открыла глаза. Они были ошеломленные, изумленные и в то же время с искрой гнева. - Вставай, говорю тебе, или я задам тебе такую трепку, которую ты никогда не получала. Чейн пристально уставился на нее, она ответила таким же взглядом, сосредоточенность ее глаз стала устойчивее, на щеках появился румянец. Он поднял руку, Врея злобно зашипела, поднялась и, шатаясь, направилась к нему с поднятой рукой, готовой к удару. Как только она сошла с решетки, Чейн схватил ее. Он держал Брею спокойно, поскольку сила к ней еще не вернулась; смеясь, он шепнул ей на ухо: - Прости меня, Врея, но ты чертовски упрямая девчонка, и мне ничего другого не оставалось, как угрозой тебя поднять. С Вреей на руках он прошел по дорожке и возвратился в тоннель. Осторожно он опустил се; она сидела с поникшим видом и бросала в его сторону злобные взгляды. Но эти взгляды не шли в сравнение со взглядами, которые Эштон адресовал Дайльюлло. Он выглядел человеком, который был на грани потери рассудка. Но он молчал. Ни слова за все это время. Сжал свой рот, словно стальной капкан, и Дайльюлло. Вскоре Саттаргх слабо зашевелился на решетке. Боллард и Дайльюлло выбежали к нему, забрали его и притащили в тоннель. - Спасибо, Врея, - сказал Чейн. - Спасибо за то, что ты их возвратила сюда. - Теперь, с их возвращением, - заявил Дайльюлло, - можно попробовать выбраться из этого проклятого места. Большинство из них сейчас в самолетах, и у нас лучшего шанса не будет. - Я полагала, что вы собираетесь сражаться с Хелмером за спасение Свободного Странствия. Ты врал мне, Чейн? - спросила Врея. - Конечно, врал, - влез Эштон. - Им наплевать на Свободное Странствие. Вся их забота - забрать меня отсюда. Чейн заметил, что Дайльюлло и Боллард опасаются, как бы тот не вздумал броситься назад к решетке и, стало быть, к разрывам снарядов, к своей гибели. Чейн понял намек и стал бдительнее смотреть за Вреей. Сейчас она сидела рядом с Раулем, положив руку на его руку. Голова Рауля была откинута назад к стене. Он не отрывал глаз от Вреи, за исключением тех моментов, когда приподнимал свободную руку, рассматривал ее, потом ею проводил по своему лицу и телу, гладил свои изможденные кости. "Он любит ее, - подумал Чейн. - Наверное, сейчас он кается, что чуть не потерял ее из-за Свободного Странствия". А вот любит ли она его, хотелось знать Чейну. И он удивился нахлынувшему приступу ревности. - Пока Дайльюлло прикидывал план будущих действий, наемники собирали свое снаряжение. - Вы же сказали мне, что выход из тоннеля будет охраняться, - язвительно заметил Макгун. - Наверняка, - посмотрел на него Дайльюлло. - А это означает, что нам нужно пробиваться с боем. Если это нам удастся, и мы доберемся до самолета, у нас будет шанс. Дайльюлло повернулся к Мильнеру. - Лучше тебя никто не владеет лазером. А быстрее тебя, Чейн, никто не бегает. Думаю, вам двоим надо идти. Никто не стал возражать. Только Мильнер пожелал: - Нам пригодилась бы световая бомба. - Я подумал об этом, - кивнул Дайльюлло. Он извлек из кармана небольшой пластиковый шарик диаметром чуть больше сантиметра и передал его Мильнеру, сказав: - Все знают, что я противник убийств. Но эти фанатики намерены уничтожить каждого из нас, так что действуйте без колебаний. Чейн как был босиком, так и оставался. А Мильнеру пришлось снимать обувь. Пока он был этим занят, Врея сказала Чей ну: - Ты все-таки врал. - Насчет необходимости вернуться - нет, не врал. О сохранении Свободного Странствия... - Чейн пожал плечами. - Пока Хелмер не причинил ему особого вреда. И вдруг с поразительной яростью заговорил Рауль: - Он должен. Он должен его уничтожить. В полном изумлении Врея уставилась на него: - И ты так можешь говорить, Рауль? После того, как побывал сам в Свободном Странствии? - Да, именно потому, что побывал, - сказал Рауль. - Да. Посмотри на меня, посмотри на Эштона и Саттаргха. Свободное Странствие - это сладкий яд. Вот что это такое. Это смерть. Мильнер обратился к Болларду: - Не забудь принести нашу обувь. И повернулся к Чейну. Они взяли лазеры и отправились в тоннель. Шли они совершенно бесшумно; и в тоннеле была бы полная тишина, если бы не доносившееся сзади из огромного шахтного ствола эхо от периодических разрывов снарядов. В тоннеле было темно, но они не могли потерять свою дорогу. Через некоторое время впереди сверху показался слабый тусклый свет. Они пошли осторожнее и скоро приблизились к яркому дневному свету у конца тоннеля. Мильнер просигналил Чейну поднятой рукой остановиться. Затем он вынул из кармана небольшой шарик, нажал на нем контакт и швырнул шарик во вход тоннеля. Мгновенно Мильнер и Чейн закрыли глаза и свободными ладонями прикрыли зрачки. Они знали, что после взрыва световой бомбы, о чем предупреждает резкий отрывистый звук детонатора, возникает такая страшно интенсивная вспышка света, что ее можно ощущать даже через ладонь на закрытых веках. Через мгновение они открыли глаза и бросились бежать из тоннеля. Чейн бежал впереди, низко пригнувшись и с максимальной скоростью, не пытаясь в эту минуту высшей опасности скрывать от Мильнера возможности Звездного Волка. Скорость и спасла его. Так как мгновение спустя лазер, укрепленный на выступе скалы для прикрытия выхода из тоннеля, был пущен в ход одним из аркуунов, глаза которого были все еще ослеплены. Лазер разрезал Мильнера почти пополам. Чейн успел отскочить в сторону, когда Мильнер упал. У двух аркуунов, оставленных охранять выход из тоннеля, зрение стало восстанавливаться, и они смогли достаточно хорошо видеть, чтобы убивать. Они повернули свои лазеры в сторону Чейна. Чейн уложил одного из аркуунов и тут же после вспышки и треска своего лазера отскочил в сторону с присущей варновцам сноровкой. Оставшийся аркуун выстрелил и промахнулся и стал после этого размахивать своим оружием, преследуя Чейна. Но Чейн, обнажив зубы в саркастической усмешке, уже успел выстрелить. Второй аркуун был сражен. Чейн склонился над Вильнером. Никаких сомнений не было: Мильнер мертв. Чейн вбежал в тоннель и вложил всю силу своих легких в крик "вперед!", который многократным эхом покатился по длинной трубе. Вскоре он услышал звук приближающихся шагов. Подошедший с другими к Чейну Дайльюлло посмотрел на лежавшее тело Мильнера и, ничего не сказав, положил рядом ботинки, которые уже больше никогда не понадобятся их хозяину. Пока Чейн обувался, прибыли все остальные. Эштон, которого тащили под руки Боллард и Джансен, не умолкал: - Не поеду! Не оставлю Свободное Странствие! Дайльюлло повернулся к нему: - Мистер Эштон, мы заключили контракт, по которому обязались доставить вас домой, и мы его выполним. Контракт не запрещает мне применять к вам успокоительные средства, так что примите, пожалуйста. И он сильно, наотмашь ударил Эштона в лицо. - Тащите его, - сказал Дайльюлло. - И возьмите тело Мильнера. 17 Выйдя из тоннеля, они стали двигаться по выступу скалы. Дайльюлло следил, чтобы группа как можно ближе прижималась к горе. - Самолеты все еще кружат около вершины, - говорил он, - и будет плохо, если они обнаружат нас, спускающимися с горы. Когда они перешли с выступа скалы на древнюю тропу и выбрались по ней на усыпанный камнями склон, Дайльюлло дал команду остановиться в укрытии огромного валуна. Он кивнул Джансену и Болларду, которые несли тело Мильнера. - Вот здесь и похороним, - сказал он. - Увековечим память о нем пирамидой из камней. Только не обнаруживайте себя. - Это же безумие, - вскричал страшно перепуганный Макгун глядя на небо. - Человек мертв и... - Да, мертв, - прервал его Дайльюлло. - И он не был тем, кто больше всего мне нравился на свете. Но он был хорошим наемником, который поехал со мной, чтобы здесь умереть. И поэтому его похоронят по-человечески. В тени огромного валуна над телом Мильнера была возведена пирамида из камней. - Хорошо, - сказал Дайльюлло. - Начнем спускаться, но не все вместе. Будем двигаться попеременно, по одиночке или парами, от одного укрытия к другому. Первым пойду я, а вы вслед за мной делайте то же самое. Боллард, будешь помогать Эштону. А ты, Чейн, будешь замыкающим. Они двинулись: Дайльюлло быстро пробежал сравнительно недалеко вниз по склону до очередного крупного валуна, за ним последовал Боллард с Эштоном. Чейну показалось, что, хотя Эштон действительно нуждается в поддержке, главная причина, почему Дайльюлло приставил к нему Болларда, была не в этом, а в том, чтобы полностью исключить возможность побега Эштона с возвращением в тоннель. Эштон теперь лишь жалобно ныл о Свободном Странствии и о том, что он не может без него жить. В ожидании, когда он двинется последним, Чейн поглядывал на три самолета, кружившиеся около вершины горы. Затем он посмотрел вниз на свою группу, перебегавшую одиночками и парами от одного валуна к другому в смертельной игре "следуй за вожаком". Нет, подумалось Чейну, им не удастся долго оставаться незамеченными. Наемники-то опытные в этом деле, а вот Эштон, Саттаргх и Гарсиа, так же, как Рауль и Врея - нет. Им не удалось уйти даже на предполагаемое Чейном расстояние. Едва они преодолели лишь треть каменистого склона, как Чейн, взглянув на небо, увидел, что один из трех самолетов прекратил кружить у вершины и устремился на группу. Чейн прокричал предупреждение и укрылся за камнем. Он вскинул лазер, но аркууны, видимо, знали дальность действия портативных лазеров: самолет прошел на безопасной высоте, и пилот выпустил реактивные снаряды. Взрыв наполнил воздух обломками камней. Чейн пристально посмотрел, по поскольку все спрятались, так и не узнал, были ли жертвы, - Вот привязался? - пробормотал Чейн, - Однако же, хватит. Самолет ушел прочь от горы, чтобы развернуться и сделать новый заход. Аркууны в двух других самолетах, должно быть, поняли, что происходит, и тоже поспешили присоединиться к атаке. Чейну, наблюдавшему за ними, показалось, что один из этой двойки в спешке прошел почти над вершиной горы. Он надеялся, что шахтный ствол Свободного Странствия прихватил его. Надежда умерла, когда оба самолета направились прямо на них. Вокруг Чейна начали рваться снаряды, выпущенные ведущим самолетом. Чейн слился с камнем, за которым укрылся. От отвел взгляд от горы и увидел, что самолет, который первым атаковал их, разворачивается назад, чтобы напасть на них с тыла. А в это время последний из пары самолетов начал снижаться над Чейном. К его удивлению, самолет по выпустил ни одного снаряда. Машина величественно прошла по прямой, нисходящей линии, пока не врезалась в склон, пропахав по камням и сгинув в пламени взрыва, - Свободное Странствие все-гаки прихватило его! - обрадовался Чейн. - Хорошо. Впрочем, для группы это не стало большим облегчением. Ведь двух оставшихся самолетов, которые летали по эту сторону горы, было более, чем достаточно, чтобы уничтожить их, если только, конечно, летчики не войдут в зону действия лазера. Первый самолет сделал круг и теперь возвращался обратно. Чейн перебежал на противоположную сторону валуна, заметив, что Дайльюлло и все, кто был внизу, сделали то же самое. Ему показалось, что некоторые из них пропали, по полной уверенности не было. Снаряды рвались прямолинейно по склону. Один взорвался совсем близко от валуна, за которым сидел на корточках Чейн. Чейн вскочил и, шатаясь, вышел на открытую местность. Свободной рукой он схватился за живот. Затем упал на землю на спину с открытыми глазами, по-прежнему сжимал в руке лазер. Оставаясь лежать в таком положении, Чейн неожиданно услышал, как кто-то тяжелыми шагами продвигается к нему по тропе. Он увидел склонившееся потное лицо Дайльюлло, подбородок которого кровоточил от небольшой раны. - Чейн? Не пошевелив ни одним мускулом, Чейн сказал: - Убирайся отсюда, Джон, черт бы тебя побрал, и оставь меня одного. И постарайся следовать своим путем дальше вниз по склону. - Ну, да, мне следовало бы знать, что это какая-то хитрость Звездного Волка, - проворчал Дайльюлло, но лицо его просветлело. Тяжелыми шагами он направился обратно вниз по склону горы. Вскоре Чейн услышал, как один из двух самолетов возвратился и снова раздались взрывы снарядов на горе. Летчик сделал круг, но поблизости от Чейна не выпустил ни одного снаряда. У Чейна появилась надежда. Время шло, пока он лежал. Самолеты упорно прилетали на эту сторону горы, стреляли и снова уходили на разворот. Но центр борьбы постепенно перемещался все ниже по склону. Дайльюлло, размышлял Чейн, использует промежутки между атаками самолетов для продвижения вниз. Он лежал неподвижно с распростертыми руками, и внимательно следил за каждым самолетом, который кружил над ним после атаки на группу Дайльюлло. Поскольку группа спускалась все ниже по склону горы, то и самолеты вслед за ней снижали высоту атаки, становясь все более уязвимыми для Чейна. Было видно, что летчики совершенно перестали беспокоиться о Чейне, считая его убитым. Внизу прогремела очередная партия реактивных снарядов, и выпустивший ее самолет прошел над Чейном ниже, чем раньше. "Пока рано, - подумал он. - Нужно бить наверняка..." Он ждал, слушая доносившийся со склона внизу грохот воздушных взрывов. Интересно, сколько же людей у Дайльюлло осталось в живых. И вот, когда звуки атаки внизу стали еще более далекими, Чейн почувствовал, что время действовать наступило, и всем своим нутром приготовился. Он ждал появления самолета, который на этот раз опустился достаточно низко. Со всей скоростью варновца он вскочил на ноги, нацелился лазером и нажал спуск. Пучок луча прошил кабину летчика. Самолет, не завершив начатый вираж, врезался в гору. Оставшийся аркуунский самолет ходил по кругу, готовясь к очередному заходу для атаки, но когда увидел, что произошло с его напарником, изменил курс. Летчик, казалось, обезумел от ярости: он направил самолет прямо на Чейна, выпустив по нему очередь снарядов. Чейн прыгнул в укрытие, но камни вокруг него, казалось, взлетели в воздух, подняв клубы пыли. Взрывы почти оглушили его. Когда грохот затих, Чейн вышел, шатаясь, но самолет, уже сделав круг, уходил на разворот, чтобы сделать новый заход на атаку. Чейн увидел, что по склону, словно сумасшедший, несся Дайльюлло, поднимаясь выше места, на котором был Чейн. Чейн едва успел нырнуть под камень, как вокруг снова начали рваться снаряды. После завершения атаки он сказал себе, что счастье исчерпало себя до предела, и при следующей атаке ему несдобровать. Но когда взрывы кончились, он услышал другой звук - сухой треск лазера. Он подпрыгнул, но ничего не мог увидеть сквозь клубы пыли. Когда пыль немного осела, Чейн увидел, что последний аркуунский самолет, хаотично кувыркаясь, падал вниз. Машина ударилась о землю и, переворачиваясь, немного прокатилась по склону. Прихрамывая, Дайльюлло с лазером приблизился к Чейну. - Я не такой способный на хитрости как Звездный Волк, но, раз увидев, я могу удачно повторить. Я сообразил: летчик так на тебя взбесился, что не станет обращать внимания на мое карабканье в гору. Они прошли к разбитым самолетам и осмотрели их. Никого в живых не осталось. В одной из машин сидел Хелмер с откинутой назад головой. На его золотистом лице не было ничего, кроме выражения смерти. - Будь прокляты все эти фанатики, - горько заметил Дайльюлло. - Сами гибнут и губят много других людей из-за того, что не убеждают людей в своих идеях, а навязывают их силой. Чейн пожал плечами. - Ну, - сказал он беззаботно, - Хелмер не уничтожил Свободное Странствие, не уничтожил и вас. По крайней мере, не всех из нас. Сколько людей осталось? - Раулю осколок снаряда ударил прямо в сердце. Макгуну осколок попал в живот, и я думаю, что он умирает. У Джансена ранено плечо, но не опасно. На верху склона теперь было очень тихо. Через разбитую кабину самолета дул ветер и шевелил светлые волосы Хелмера. Дайльюлло повернулся и устало побрел вниз к группе. Чейн последовал за ним, чувствуя к нему определенную жалость и не завидуя его взглядам. Когда они подошли к группе, Боллард оказывал первую помощь Макгуну, находившемуся, по-видимому, без сознания. Врея сидела у тела Рауля и плакала. Остальные понемногу приходили в себя. - С самолетами покончено, - обратился к группе Дайльюлло. - Вы теперь в безопасности. Оставайтесь здесь, пока Макгуну не будет лучше, и сделайте для него матерчатые носилки. А я спущусь с Чейном к флайеру. Они отправились в путь. Едва они прошли полсотни ярдов, как сзади неожиданно раздался отчаянный крик. Они обернулись и увидели, как от группы обратно вверх к входу в тоннель побежал Рендл Эштон. - Я догоню его, - сказал Чейн. Крикнув Болларду, чтобы тот оставался на месте и помогал Макгуну, он побежал за Эштоном. Спешить не пришлось. Чейн видел, что Эштон, поднимаясь по крутой тропе, изнемогал и шатался, спотыкался, падал и снова вставал. "Давай, негодяй, - бормотал Чейн, - обливайся слезами. Из-за тебя погибло столько людей, что тебе нельзя не плакать". Когда Чейн настиг Эштона, тот плакал, сидя в пыли. По щекам текли слезы, и рыдания душили его. Чейн схватил его, вскинул на плечи, и спустившись к группе, бросил на землю, где он лежал истощенный. - Боллард, если он попытается снова, оглуши его станнером, - сказал Дайльюлло. - Я предпочел бы лазер, но слушаюсь, - пробурчал Боллард, не отрываясь от своей работы. Он был весь в крови Макгуна, лихорадочно борясь с кровотечением, которое уже нельзя было остановить. Чейна подмывало сказать ему, что он зря тратит время, но потом он решил этого не делать. В конце концов, это было время самого Болларда и уже наверняка ему не понравился бы суровый реализм Звездных Волков. Эти люди должны всегда пытаться что-то делать. Чейн снова отправился в путь с Дайльюлло, и на сей раз ничто их не задержало. На протяжении всего спуска Дайльюлло не произнес ни слова, но Чейн догадывался, какие предчувствия его одолевали. Потому что и сам думал о том же. Предчувствия были крайне мрачные и, увы, подтвердились. Когда они вошли в защищенный высокими скалами угол, где Джансен укрыл флайер, их глазам предстал лишь обгоревший изуродованный остов летательного аппарата. - Дотошный же был этот Хелмер, черт его побери - промолвил Дайльюлло. - Но еще остался самолет Эштона. - Неужели ты думаешь, что Хелмер его не узрел? Чейн пожал плечами. - Ладно, проверим, - сказал Дайльюлло. - Возьмем Эштона и... - Передохни, Джон, - перебил Чейн. - Я схожу за ним. Дайльюлло печально взглянул на него: - Я стал настолько стар, что ты хочешь избавить меня от лишней прогулки вверх по склону. Не так ли? - Знаешь, тебе явно что-то нужно делать со своей озабоченностью возрастом. - А Звездных Волков старение не беспокоит? Чейн ухмыльнулся: - Образ жизни Звездного Волка не создаст слишком много забот на сей счет. - Ладно, проваливай, - сказал Дайльюлло. - В конце концов, зачем я должен изматывать себя, когда у меня имеется для побегушек такой здоровый безропотный бык, как ты. Чейн быстро понесся, замедлив скорость лишь когда появился в поле зрения группы на верху склона. - Макгун скончался, - сообщил Боллард. - Умер до того, как я смог полностью остановить кровотечение. Чейн покачал головой. Он взглянул на Врею, которая уже не плакала, но по-прежнему с опущенной головой сидела около тела Рауля. - Джон, наверное, захотел бы, чтобы вы соорудили что-то из камней также над Макгуном и Раулем. Не правда ли? - сказал Чейн. - Думаю, что да, - ответил Боллард. Чейн подошел к сидевшему Эштону. - Пойдемте со мной. Нам нужно, чтобы вы показали место, где спрятан ваш флайер. - Не пойду, - заявил Эштон. - Не хочу улетать отсюда. С какой стати я вам должен показывать? По лицу Чейна прокатилась мрачная улыбка. - Если вы откажетесь, я вам сделаю то, что доставит мне огромное удовольствие. Поднялся Саттаргх и устало сказал: - Пойдемте, я вам покажу. Я больше не могу это переносить. Тощий арктурианец спустился по склону к ожидавшему Дайльюлло. Затем он прошел с ним и Чейном более мили вдоль подошвы горы. - Нам не удалось его полностью спрятать, - сказал он, тяжело дыша. - Но, чтобы замаскировать, мы присыпали его сверху, где можно, песком и каменной пылью. Когда они добрались до указанного Саттаргхом места, представлявшего собой пишу в горе, их глазам предстало то, что и можно было ожидать. Вместо флайера они увидели оплавленную бесформенную груду металла. - Что теперь? - спросил Чейн у Дайльюлло. - Дай мне немного времени для вдохновенного поиска блестящей идеи. Пока я займусь этим, скажи, чтобы все спускались сюда. Несколько часов спустя, когда Альюбейн уже был на закате, они сидели кругом и, уныло поглядывая друг на друга, ели свой рацион. После завершения трапезы Дайльюлло сказал: - Теперь я вам сообщу о сложившемся положении. Флайера, на котором можно выбраться отсюда, у нас нет. Нет у нас и коммуникатора на дальнее расстояние, поэтому мы не можем вызвать Киммела на Альюбейн-2 и сказать ему, чтобы он привел корабль сюда. Дайльюлло вынул карту, расправил ее и попросил Болларда посветить фонариком, так как уже смеркалось. - Вы знаете, что наемник любит иметь на своем луке дне струны. Я договорился с Киммелом о встречах. Если он о нас ничего не слышит, то через каждые десять дней он прилетает на встречу. Дайльюлло ткнул пальцем на карте в точку, где текущая с севера на юг огромная река впадает в одно из аркуунских морей: - Вот место, выбранное для встречи. - А где сейчас находимся мы? - спросил Гарсиа. Дайльюлло показал на карте: - Здесь. - Так это же чудовищно далеко, - воскликнул Гарсиа. - Сотни миль. - Верно, - согласился Дайльюлло. - Но я продумал способ, как нам туда добраться. - Стало быть, вдохновенный поиск блестящей идеи состоялся? - спросил Чейн. - Да. - И что же за блестящая идея? - спросил Чейн. - Как мы доберемся до места встречи? Дайльюлло обвел всех взглядом и заявил: - Пешком. На своих двоих. 18 Сколько же дней они шли? Чейн попробовал прикинуть в уме. Четырнадцать дней преодолевали горные хребты... нет, шестнадцать, два дня потеряли на тупик и выход из него. А сколько дней потратили на великий лес? Сколько дней спускались по склону земельного массива, пока не стало жарко и влажно и высокие деревья не сменились темно-красными джунглями? Как только они начали продвигаться через горы, Чейн выразил несогласие с маршрутом Д