мпании Хейфа. Не было сомнения, что никогда еще компания - и те одиноко плывущие в пустоте человеческие эмбрионы, - не нуждались в нем так отчаянно. - Доложи свое состояние, Инг. Донесшийся из динамика рядом с его лицевой маской голос принадлежал Вашингтону. В нем безошибочно улавливалась нотка страха. - Все системы в порядке, - отрапортовал Инг. - Начинается вторая стадия программы. Ты видишь какие-нибудь другие чистильщики? - спросил Вашингтон. - Пока сорок контактов, - ответил Инг. - Все в норме. - У него перехватило дыхание, когда его чистильщик увернулся от мимолетного биения. - У тебя все в порядке? - Да, - сказал Инг. Однако полет проходил очень жестко. Каждый раз, когда луч бился, его чистильщик уворачивался. И не было способа предугадать направление. Инг мог только довериться паутине своего костюма и масляной ванне в надежде, что они не дадут ему размазаться по стенкам отсека. - У нас наблюдается ненормальное количество биений, - сообщил Вашингтон. Это не требовало комментариев, и Инг воздержался от ответа. Он посмотрел на свой приемник над динамиком. В кварцевом окошке виднелся крохотный луч, при помощи которого Инг держал связь с Вашингтоном. Крохотный луч, менее сантиметра в длину, сиял резким пурпурным светом в своем обзорном окошке. Он осциллировал и прыгал. Чем меньше луч, тем большие помехи он может выдержать, но запас прочности и здесь не беспределен. Инг посмотрел на большой луч на обзорном экране, потом снова взглянул на малый луч. Разница была лишь в степени. Ингу часто казалось, что луч освещает зону вокруг себя, и ему приходилось напоминать себе, что параллельные кванты не могут настолько отклоняться. - Пошел импульс, - сказал Вашингтон. - Инг! Состояние критическое! Приготовься! Теперь Инг сосредоточился на большом луче. Желудок у него стянулся в тугой узел. Интересно, а что испытывали при этом остальные ремонтники? Наверное, то же самое. Но они летели, не имея такой защиты, как у Инга. Они проложили путь, погибли, чтобы дать информацию. Вид на луч был таким близким и ограниченным, что Инг знал - предупреждения о биении он не получит, просто будет внезапная смена размера или положения. Сердце его подпрыгнуло, когда луч на экране вспыхнул. Чистильщик качнулся в сторону, уворачиваясь, но тут последовал зловещий удар. Экран мгновенно опустел, но пурпурный луч снова вспыхнул на виду, когда сенсоры чистильщика подстроились и вернули его на позицию. Инг проверил свои приборы. Тот удар - что это было? - Инг! - из динамиков донесся чрезвычайно настойчивый голос Вашингтона. - Что скажешь? - Один из чистильщиков у нас на гравитреке, - сказал Вашингтон. - Он в твоей тени. Не двигайся. Послышалось журчание голосов, приглушенные, неразличимые слова, потом Вашингтон продолжил: - Луч тебя коснулся, Инг. У тебя теперь фазовая дуга между двумя из твоих оболочек на противоположной от луча стороне. Один из чистильщиков нацелился на эту дугу своими сенсорами. Остальные его датчики по-прежнему настроены на луч, и он идет параллельно тебе, в твоей тени. Мы тебя забираем оттуда. Инг попытался проглотить комок в пересохшем горле. Он понимал опасность и без пояснений. Была дуга, свет в трубе. Его чистильщик находился между дугой и лучом, но позади него был еще один чистильщик. Если им придется уворачиваться от биения, другой чистильщик будет сбит с толку, потому что его сенсорные контакты сейчас разладились. Он на мгновение замешкается. Два чистильщика столкнутся и превратятся во вспышку. Большой луч взбесится. Все защитные оболочки будут сорваны. Вашингтон работает, чтобы его вытащить, но на это потребуется время. Нельзя же просто оборвать основную программу. Это создало свои собственные условия биения. А если погасить луч, другие чистильщики нацелятся на дугу. В трубе начнется бойня. - Начинаем выводить из фазы, - сказал Вашингтон. - По нашим оценкам, три минуту на регулировку второй фазы. Мы просто... - Биение! Слово это продолжало греметь в ушах Инга, даже когда он почувствовал, что его чистильщик поднялся, начиная маневр уклонения. Он еще успел подумать, что предупреждение пришло, должно быть, от одного из инженеров, сидящих за пультом мониторов, когда прогремел гигантский гонг. Из его динамика вырвалось испуганное: "Что за черт!", сменившись пронзительным шипением, которое словно издали биллион оголодавших змей. Инг чувствовал, что его чистильщик по-прежнему поднимается, прижимая его вниз, к паутине костюма, лицо крепко прижало к защитной маске. Большой луч пропал с экранов, а малый был похож на осциллирующего червяка в покрасневшем окошке. Внезапно мир Инга вывернулся наизнанку. Его словно раздавили в лепешку толщиной в одну молекулу и раскатали по бесконечности. Он ВИДЕЛ вокруг внешнюю поверхность видимой внутри вселенной со светом, вытянутым в твердые прутья, пронизывающие ее из конца в конец. Инг понял, что видит это не своими глазами, а воспринимает впечатление, скомпонованное всеми имеющимися наличными у него органами чувств. Вне этого внутреннего взгляда все было хаосом, неопределенным безумием. "Луч меня заполучил, - подумал Инг. - Я умираю". Один из прутьев света распался на конечный ряд вращающихся предметов: над, под, вокруг... над, под, вокруг... Это движение гипнотизировало. С удивлением Инг понял, что эти предметы были его собственным костюмом и несколькими обломками защитных оболочек. Крохотный луч его собственного передатчика был открыт и мерцал пурпурными вспышками. Вместе с пониманием пришло ощущение сдавливания. Инг чувствовал себя вдавленным в черноту, дергающую его, скручивающую, колотящую. Это было похоже на прохождение серии речных порогов. Он чувствовал, как сбруя паутины его костюма впивается в кожу. Внезапно обзорный экран лицевой пластины показал сверкание драгоценностей на черном бархате, пятна света: резкий синий, красный, зеленый, золотой. В поле зрения появился, вращаясь, сверкающий белый огонек, окруженный пурпурными лентами. Ленты напоминали полярное сияние. У Инга болело все тело. Сознание словно погрузилось в туман, каждая мысль ворочалась в голове с ужасающей медлительностью. Сверкание драгоценностей - пятна света. Снова сверкающий белый. Пурпурные ленты. В динамике потрескивали статические помехи. Крохотный луч плескался и прыгал в своем окошке. Казалось что очень важно сделать с ним хоть что-нибудь. Инг сунул руку в рукав защитного костюма и нащупал дрейфующий поблизости осколок защитной оболочки. Мысль о дрейфе казалась жизненно важной, но он никак не мог понять почему. Инг осторожно подталкивал кусок оболочки, пока тот не образовал грубый экран над его приемным лучом. Из динамика сразу же донесся металлический голосок: - Инг! Ну же, Инг!.. Вы, там! Ни слова больше о шлюзах! В костюмы, и туда. Он, должно быть... - Посс? - произнес Инг. - Инг! Это ты, Инг? - Ага, Посс. Я... Кажется, я еще одним куском. - Ты где-то на полу? Мы идем внутрь, за тобой. Держись! - Не знаю, где я. Я видел мерцание луча. - Не пытайся шевелиться. Трубу всю разнесло к чертовой матери. Я приладился разговаривать с тобой через трубу в Амбриуме. Просто оставайся там. Мы прибудем прямо к тебе. - Посс, не думаю, что я в трубе. Инг чувствовал каким-то местом, существующим на очень тонкой основе, как шевелятся его мысли, формируя образы для узнавания. Некоторые из сверкающих драгоценностей были звездами. Теперь он это прекрасно видел. Некоторые были... мусором, клочками и обломками чистильщиков, случайными кусками материи. Где-то в направлении его ног был свет, но похоже, что сенсоры были уничтожены или чем-то закрыты. Мусор. Свечение луча. В поле зрения снова появился вращающийся, сверкающий белый. Инг подстроил свое вращение короткой вспышкой из реактивного двигателя в пальце. Теперь он ясно видел это нечто и узнал его: шар и сенсорные трубки контейнера Соглашения о засеивании. До него дошло, что импровизированный щит для его малого луча сполз. Динамики заполнили статические помехи. Инг вернул кусок оболочки на место. - ...ты имеешь в виду, что ты не в трубе? - спросил голос Вашингтона. - Ну же, Инг. В чем дело? - Прямо передо мной в ста метрах или около того контейнер СЗ, - ответил Инг. - Он окружен обломками чистильщиков. И тут по всему небу свечение, отблески подпространства. Я... я думаю, что прошел. - Ты не мог. Я слишком хорошо тебя принимаю. Что это насчет свечения? - Вот поэтому ты меня и принимаешь, - ответил Инг. - Вы прошиваете это место несколькими кусками луча. Здесь повсюду свет; где-то у меня под ногами солнце. Ко мне ты пробиваешься, но контейнер полностью окружен утилем. Отражение и рассеивание луча огромны. Я собираюсь влезть туда и расчистить дорогу для контакта с лучом. - Ты уверен, что ты... - ШШШШ, КРАК. Маленький кусок оболочки снова сполз. Инг пристроил его на место, маневрируя поясными дюзами. - Я в порядке, Посс. В результате поворота в поле его зрения попало главное - огромный золотой шар, немедленно потускневший, когда фильтры его сканера приспособились. Справа от него позади солнца находился огромный голубой шар с плывущими по нему пластами ватных облаков. Инг уставился на него, пораженный красотой. Девственная планета. Проверка вмонтированных в его костюм приборов спасательной шлюпки показала то, что контейнер СЗ уже выявил перед тем, как начались перебои в контакте - Тэта Тельца 4, почти земная норма, за исключением чуть больших массивов океанов и чуть меньших массивов суши. Инг сделал глубокий вдох, ощутив запах консервированного воздуха в своем костюме. "За работу", - подумал он. Двигатели костюма доставили его поближе к мусору, и Инг начал отталкивать его в сторону, продвигаясь все ближе и ближе к контейнеру. Он оставил свой щит для луча и уменьшил громкость приемника, чтобы избавиться от шума статических помех. Вскоре Инг плыл рядом с контейнером. Он прикрыл свой луч бронированной рукой. - Посс? Ты где, Посс? - Ты действительно там, Инг? - Попробуй включить лучевой контакт с контейнером, Посс. - Нам придется прервать контакт с тобой. - Валяй. Инг ждал. Активность свечения увеличилась. Огромные полотнища по всему небу извивались вокруг него. "Так вот как это выглядит на приемном конце", - подумал Инг. Он посмотрел на окошко, показывающее его собственный луч - чистый и отчетливый в тени его воздетой руки. На фоне голубого мира бронированные пальцы выделялись четкими черными силуэтами. Инг принялся высчитывать, сколько протянет его луч без замены анода и катода. "Придется придумать, как оснастить луч, как только мы спустимся", - подумал он. - Инг? Прием. Инг? Инг услышал возбуждение в голосе Вашингтона. - Вы пробились, а, Посс, старый опоссум? - Громко и отчетливо. А теперь слушай - если ты сумеешь приварить себя как следует к хвостовому изгибу этого контейнера, мы сможем спустить тебя вместе с ним. Он перестроен, чтобы нести две твои массы в посадочном режиме. Инг кивнул. Поездка на мягком безопасном баллоне, в который вскоре превратится контейнер, была гораздо более привлекательной, чем маневрирование костюмом при спуске и выжигание его над водным миром, где посадка на твердый грунт требовала определенных хлопот. - Мы маневрируем, чтобы совершить вхождение в атмосферу для контакта с большей массой суши, - сказал Вашингтон. - Скажешь, когда прикрепишься к контейнеру. Инг подобрался поближе и положил бронированную ладонь на поверхность контейнера, чувствуя странное ощущение общности с металлом и жизнью, посланной девятьсот лет назад в никуда. "Старый папочка Инг присмотрит за вами", - подумал он. Приваривая себя накрепко к хвостовому закруглению контейнера, Инг припомнил хаос, виденный им мельком, пока его извергало сюда, во время рывка через подпространство. Его передернуло. - Инг, нам нужен твой детальный рапорт, когда ты будешь в состоянии это сделать, - сказал Вашингтон. - Мы теперь планируем посылать людей за каждым контейнером, вызывающим беспокойство. - Вы уже рассчитали, как нас вытаскивать обратно? - спросил Инг. - Земля говорит, что у нее есть ответ, если ты сумеешь собрать на своем конце луча достаточную массу, чтобы заякорить полноразмерный луч. Инг снова подумал об этой скачке сквозь хаос. Он не был уверен, что ему хочется повторить подобное путешествие. Впрочем, эту проблему будут решать, когда она возникнет. В книге должно быть что-то по этому поводу. Тут Инг улыбнулся, поняв инстинктивно причину существования всех учебников в истории. Человеку приходится воздвигать против хаоса точную и аккуратную последовательность действий, систему, где он может понимать свое собственное существование. "Там внизу - водный мир, - подумал Инг. - Придется найти способ изготовить бумагу для этих ребят, пока они не вышли из своих баков. Им надо будет много учиться". ВОДНЫЙ МИР. Потом он припомнил фразу из инструкции по плаванию в "Пособии для матросов ВМФ", одном из древних учебников в его коллекции: "Дыхание может быть совершенным при плавании с головою, находящейся вне воды". "Это следует запомнить, - подумал Инг, - ребятам нужен будет безопасный и аккуратный мир".