бе все это рассказывать стану, - пояснил гном. - Совету моему ты не последуешь, по-своему поступишь. И через то большая беда приключится. Я ее уже чувствую. "Белое!" - с оттенком веселья сообщил Дракула. Гном был совершенно искренен, во всяком случае, он свято верил в то, что сейчас говорил. Харгатор начал рассказ. К удивлению Блейда, его собеседник ни разу не покривил душой; Дракула только и знал, что твердить: "Белое!" Через полчаса Блейд знал, что забросило его на окраину благодатной лесной страны Заркии, где относительно мирно уживались и люди, занимавшиеся обычными людскими делами, главным образом землепашеством, и гномы - эти предпочитали ремесла, - и загадочно-прекрасные улфы - их Харгатор хоть и недолюбливал, но признавал, что вреда от них большого пока не проистекло. Однако Заркия со всех сторон была окружена сильными соседями, один другого злее. На востоке лежали вечно враждующие между собой крохотные королевства и герцогства, народ там пух с голодухи, десятками и сотнями сбегая в Заркию от жестокостей и поборов местных нобилей. За беглецами отправляли карательные экспедиции, и окраины лесной страны озарялись мрачными багряными сполохами пожаров. На западе, за цепью невысоких гор, где обитала часть сородичей Харгатора, находилась дотла выжженная бесчисленными схватками долина, где с унылым постоянством сходились рати Заркии и Серых Властителей, обитавших в соседних горах. На севере гнездились жестокие и безжалостные убры, пробавлявшиеся набегами на всех, до кого только могли добраться; но главная же опасность исходила с юга. Там раскинулась обширная империя кабаров, людей-колдунов. В жестоком рабстве у чародеев находились многочисленные племена пильгуев. Империя искусно поддерживала распри среди остальных правителей; нанимала убров для набегов на Серых, а Серых - для набегов на убров; но, разумеется, главным врагом оставалась свободная Заркия. Имперские легионы то и дело обрушивались на южные рубежи ее земель; отбросить их назад удавалось лишь ценой большой крови. Работорговля процветала, причем в самых жестоких и извращенных формах. Император кабаров, наверное, мог бы покорить и карликовые восточные государства, и земли убров - замки северных разбойников были почти неприступны, но самих убров никогда не было особенно много, - однако по непонятным пока причинам не делал этого, словно ему доставляло удовольствие поддерживать огонь неутихающей распри. С каждым годом Заркии удавалось отбросить противника лишь ценой все больших и больших потерь. Долго так продолжаться не могло. На протяжении всего рассказа гнома Дракула ни разу не подал сигнала тревоги. Все изложенное было чистой правдой - или, по крайней мере, сам рассказчик свято верил, что это - истинная правда. Несколько удивило Блейда то, что Харгатор ни разу не упомянул ни одного бога. Похоже, в этом мире религия была не в почете. "Что ж, вот и дело нашлось, - подумал странник - Покончить с этой империей! Достойная задача!" Гном умолк и жадно глотал пиво, присосавшись к кружке, - Горло пересохло, - пояснил он, опростав ее до конца. - Понятно, почтенный, - Блейд поднялся - Ну, придется мне идти на юг. Надеюсь, там лишний меч для меня найдется. - Во-во, этого-то я и боялся, - проворчал гном, скорчив недовольную гримасу. - Полезешь воевать. Может, даже битву какую выиграешь. Пильгуев освобождать вздумал? Как же, нужно им твое освобождение! Кнут им хороший нужен, вот что! Те, которые хоть что-то в голове имели и сюда сбежали, и то враз бы друг друга перерезали, кабы не мы, гномы, не улфы да не убры-изгои. Дурной народ! Ветер в головах. Всяк одеяло на себя тянет. Блейд приподнял бровь. Ясно, что в средние века люди были далеко не ангелами, и все же империя работорговцев представлялась ему много худшим вариантом, чем Британия времен Эдуарда III. - Почтенный Харгатор, не поможешь ли ты мне с одеждой? - обратился он к хозяину, совершенно не задумываясь в тот момент, откуда же здесь взялись сказочные гномы-рудокопы. - Не знаю, как там с освобождением пильгуев, но я хочу добраться до южной границы. Мне довелось побывать во многих сражениях... Может, мой опыт пригодится в Заркии? - Слова то у тебя хороши... вот если б еще и дела с ними совпали... - прокряхтел гном. - Если ты на южном рубеже нашем усидишь да имперцев поможешь отбросить - сил не пожалею, сам приду в ноги тебе поклониться. Ну, а если ты какое восстание замыслишь - он покачал головой. - Ладно, от судьбы все равно не уйдешь! Одежка моя тебе ни к чему, но кое-что, думаю, найдется. - Харгатор с головой нырнул в сундук. - А как насчет оружия? - словно невзначай осведомился Блейд. - Ну уж нет! - из сундука раздалось возмущенное фырканье. - Сам добывай! А страшных хищников в наших лесах отродясь не было. Все, держи! И бывай здоров! - гном явно не желал продолжать разговор. "Злится, но предательства не таит!" - так можно было бы перевести на человеческий язык безмолвную тираду Дракулы. Блейд принялся одеваться. Вещи оказались неожиданно добротными и почти все - впору. Высокие сапоги, просторные штаны на манер галифе, рубаха и кожаная куртка на шнуровке. Стандартное облачение средневекового воина и путешественника. - Благодарю тебя, почтенный Харгатор. За мной долги не пропадают. - Ладно... чего уж там. Носи! Дорогу найдешь? Вообще-то тут все просто. Иди на юг. Идрайн переплывешь - мосты отсюда далеко. И - напрямик, пока до Большого Тракта не доберешься. Он с востока на запад идет... или с запада на восток - кому как нравится. Твоего ходу - день на восток, там перекресток будет, и торная дорога на юг. Думаю, - гном криво ухмыльнулся, - что с едой у тебя трудностей не будет, едва до первой пильгуйской деревни доберешься. - А кто у вас правит? Кто распоряжается? - Да выбирали там Совет какой-то, - нехотя пояснил гном. - Я в эти дела не вмешиваюсь. Но на южной границе командует Ульбад, он из убров... Вот его-то тебе и надо! Он тебя к делу и приставит. Глава 4 Блейд вышел в путь налегке, без всяких припасов - так далеко щедрость гнома не простиралась. Дракула совершенно освоился в новом для него мире, с легкостью перейдя от привычных фруктов к траве и листьям. Выяснилось, что ата обладает феноменальным чутьем на опасность, равно как и на дичь. Остротой чутья Дракула превосходил все известные породы земных собак, вечером он вывел Блейда к месту кормежки упитанных птиц размером с доброго петуха. Страннику пришлось долго выжидать удобного момента, прежде чем удачно брошенная палка доставила ему горячий ужин. После еды, когда, разгоняя сумрак, вспыхнул костер, они с Дракулой пустились в философские разговоры. Ата умел мыслить отвлеченно, порой Блейд не понимал, отчего племя мохнатых так отстало в своем развитии. Ата начал с того, что вновь выразил свое презрение воюющему людскому роду: карикатурные изображения бегущих с копьями воинов; горящая деревня, оскалившаяся в усмешке физиономия самого Дракулы. Смысл последовавших затем образов сводился к тому, что везде и всюду, где только появляются люди, тотчас вспыхивает война. Точно так же и здесь. Спустя короткое время вместо этих лесов, где так много вкусного и интересного, останется одна серая пустыня. (Очевидно, ата имел в виду пепелище). Блейд попытался объяснить своему мохнатому спутнику, что их целью в этом мире как раз и будет уничтожение войны, но эти понятия оказались для ата уже чересчур сложными. Он заскучал, и, быстро свернув беседу, устроился поближе к огню. Блейд тоже улегся, Дракула был самым лучшим часовым, какого только можно было придумать. Он мог самым безобразным образом спать на посту - но притом мимо него не сумел бы проскользнуть никакой враг. Черные мысли ата чувствовал даже во сне. Однако этой ночью путников никто не побеспокоил. Наутро дорога стала легче, лес поредел, появились проплешины лугов. Правда, досаждали мелкие ручейки и речушки, которые приходилось одолевать вброд. Первое людское поселение Блейд и Дракула увидели вскоре после полудня, когда желудок странника вновь уже начинал громогласно возмущаться по поводу отсутствия обеда. Деревня на первый взгляд казалась самой обыкновенной - поля, покосы, в середине очищенного от леса широкого круга - кучка строений. Такие поселения Блейд видел и в Гартанге, и во многих других мирах. Всюду, где люди устраивались на земле среди лесов, их жилье выглядело одинаково. Дракула кокетливо пригладил лапкой шерсть - точь-в-точь как политик перед выходом к телекамерам - и приосанился. Блейд тоже постарался придать себе как можно более респектабельный вид. Если слова Харгатора верны и он на самом деле похож на героя какой-то местной легенды, то прежде, чем требовать обед и все прочее, следовало произвести надлежащее впечатление. Деревня встретила странника неумолчным людским гомоном. - Здесь что, какая-то тревога? - Блейд взглянул на своего спутника. "Обычное. Серое с черным. Сердитое!" - последовал ответ Никто не говорил здесь тихо - все орали, стремясь во что бы то ни стало перекричать собеседника. Почти все разговоры являлись, увы, самыми банальными склоками - начиная с того, что кто-то кому-то наставил рога, и кончая не отданной вовремя щепотью соли, некогда взятой взаймы. Почему-то все эти ссоры и раздоры выносились на всеобщее обозрение. Блейд подошел к околице, и туг его наконец заметили. Сперва умолкли две бабы, ругавшиеся возле крайнего дома из-за соли, за ними - трое мужиков, выяснявших, кто же стащил бочонок пива, а затем тишина быстро воцарилась на всей улице. Очевидно, незнакомцы забредали сюда не часто. Твердым уверенным шагом, сохраняя на лице дружелюбную улыбку, Блейд подошел к оторопевшим женщинам. Видно было, что жизнь потрепала их изрядно - толстые, краснолицые, с загрубевшими от постоянных хозяйственных трудов руками, в неряшливой домотканой одежде, они едва ли могли вызвать интерес у мужчины. - Почтенные, не проводите ли вы меня к вашему старосте? (Нужное слово само пришло на ум.) Я иду издалека, держу путь на южную границу, хочу вступить в войско Ульбада. - А сам-то ты кто будешь? - подозрительно осведомилась одна из баб вполне боевого вида, так и буравившая странника маленькими черными глазками. - Воин, солдат удачи. Из дальних краев. Прошел Королевства, потом занесло к вам... Гном Харгатор указал мне путь на юг. Имя коротышки произвело на женщин благоприятное впечатление. - Ну, Харгатор кому попало дорогу-то не откроет, - заметила черноглазая, однако ее товарки тотчас принялись яростно возражать, что, мол, кто их, этих гномов, знает, и что у них на уме. Началась перебранка, и разговор стремительно лишился всякого смысла. Сплюнув в дорожную пыль, Блейд пошел дальше. Дракула на плече очумело крутил головой видно, мысли у обитательниц деревушки скакали, точно испуганные кролики, и даже ата не мог в них разобраться. Тем не менее далеко идти в поисках старосты не пришлось. Навстречу Блейду вышел дородный мужик лет пятидесяти по земному счету, краснолицый, с лохматой бородой от уха до уха, в которой застряли многочисленные крошки, труха и прочий сор. - Ты, что ли, новоприбывший будешь? Звать как? - сразу взял он быка за рога. - Ричард Блейд. - Поня-а-тно... А что это за зверь с тобой? - Я зову его Дракулой, - дружелюбно пояснил странник. Ссориться со здешним заправилой он пока не хотел. - Куда идешь? - допрос продолжался. - На юг, - безмятежно ответил Блейд, оглядывая старосту с ног до головы. - На ю-у-уг? - протянул тот. - Через земли нашей общины? А ты знаешь такое правило - за проход надо платить? - Почтенный, не слишком ли жмет тебе пояс? - ласково осведомился Блейд. От неожиданности староста даже опешил. - Пояс? Чего - пояс?.. Мой пояс?.. - Твой, твой, - прежним тоном пояснил пришелец. - По-моему, он должен быть тебе весьма тесен. Сосредоточиться... пуск! Штаны старосты упали в дорожную пыль; пояс исчез бесследно. Бедняга Хейдж, подумал странник. Ждет сокровищ, а вместо них - то булыжник, то старый пояс из бычьей кожи... Староста замер с разинутым ртом и выпученными глазами. Со всех сторон на происходящее взирали оцепеневшие от изумления селяне. Блейд на всякий случай приготовился держать круговую оборону, однако это не понадобилось. К багровому, точно вареная свекла, предводителю подбежал невзрачный на вид старикашка, суматошно размахивая длинными, точно у обезьяны руками. - Ксант, Ксант, что ты делаешь! - заверещал он тонким старческим фальцетом. - Это же Морион, Великий Воин, освободитель пильгуев! О нем ясно сказано в пророчестве! - старик плюхнулся на живот прямо перед Блейдом и униженно забормотал: - О, прости нас, величайший! Прости своих неразумных слуг! Ксант, старшина, - человек усердный, но недалекий... по слабости разума своего, отнюдь не по злому умыслу, принял тебя за бродягу безродного, от коих часто покражи случаются... Дракула подтвердил, что старец говорит правду. - Чего стоите, остолопы! - зашипел старик на односельчан, внезапно вскинув голову прямо посреди верноподданнической тирады. - Падайте на колени, молите Мориона Великого о прощении! Не то он всю деревню нашу вслед за поясом Ксанта отправит! Это возымело действие. Очевидно, все в деревне знали предание о Морионе наизусть, но никогда даже и помыслить не могли, что великий герой вот так запросто явится к ним в гости. Какая-то баба заголосила, и, словно по сигналу, все, кто был на улице, принялись падать ниц. Последним повалился бесштанный староста. Из домов выбегали прочие обитатели - с тем, чтобы как можно скорее растянуться на брюхе. - Морион... Морион... да, это он... черный зверь на плече... магия... Старик решил, что молчание гостя есть признак прощения, и привстал на одно колено. По его лицу текли самые настоящие слезы. Подлинные слезы, как поспешил подтвердить Дракула. - О великий воитель! Старинное предсказание исполнено! Ты явился к нам в годину великих бедствий и испытаний! От предков, от пращуров к нам пришли слова, предрекавшие твой приход! Сказано, что ты освободишь землю пильгуев от всякого творящегося на ней зла и лиходейства! Ты откроешь нам дорогу к счастью и богатству, так что у самого последнего землепашца будет не меньше пяти рабов! "Гм... своеобразные у них тут понятия о счастье и процветании!" - подумал Блейд. - Встань, почтенный, - он протянул старику руку. - Встань и назови свое имя. Мне хотелось бы поговорить с тобой. Старик, казалось, сейчас скончается от счастья. По лицу его продолжали одна за другой катиться слезы, но теперь уже не страха или раскаяния, а радости. - Вы слышали?! - завопил он, смешно подпрыгивая на месте. - Великий Морион удостоил меня своего слова! Великий Морион велел мне подняться и пожелал узнать мое ничтожное имя! Отныне я - избранник Мориона! Все, все склонитесь передо мной! Отныне я - старшина!.. Истошные вопли старика были прерваны новым вопросом Блейда: - Ты так и не назвал себя. Я жду. - О, прости, прости меня, великий! От радости у меня все помутилось в голове... Я, недостойный, зовусь Пенсагом. Позволь мне проводить тебя, великий! В дом бывшего старшины Ксанта... Там ты сможешь отдохнуть. Поверженный, враз лишившийся и штанов, и жилища, Ксант только слабо мычал. Окруженный толпой, Блейд, в сопровождении беспрерывно болтавшего Пенсага, дошел до самого большого и вместительного дома в деревне. Он был пуст - очевидно, домочадцы Ксанта тоже присоединились к толпе. - Сюда, сюда, - частил старик, усаживая Блейда за стол в просторной, хоть и не слишком чистой комнате. - Где эти бабы? Эй, Феста, тащи все, что есть самого лучшего! К нам явился сам Морион! Побледневшая женщина - видно, жена Ксанта - бухнулась в ноги Блейду. - Не губи! - взмолилась она. - Не губи, о великий, не лишай всего нажитого! Позволь хоть добро унесть! - Тихо все! - гаркнул Блейд, у которого уже звенело в ушах от несмолкаемых воплей и криков. - Тихо! Мне нужно, чтобы кто-то из вас прочел все пророчество целиком! Выберите, кто потолковее! Ему пришлось тотчас же пожалеть об этих словах, ибо все без исключения, как выяснилось, считали самым толковым непременно себя; его оглушила многоголосая ругань, кое-где уже замелькали кулаки. Пришлось вновь повысить голос. - Тихо! Я выберу сам, кого слушать! - взгляд Блейда обежал набитую людьми комнату. "Дракула, кто тут подходит?" Впрочем, странник уже и сам нашел глазами невысокую девушку, притиснутую толпой к самому столу. Ее лицо казалось посмышленей, чем у остальных. - Ты! - Блейд вытянул руку. - Говоритъ будешь ты! Слабое "ой!" девушки потонуло в раздавшемся со всех сторон завистливом шипении. Чья-то рука ущипнула ее за предплечье, другая дернула за волосы... Странник начал терять терпение. Пришлось подняться и прикрикнуть, лишь после этого вокруг девушки образовалось пустое пространство и он смог наконец разглядеть рассказчицу. Небольшого роста, в простом чистеньком платье, босоногая, с волосами цвета речного песка, девушка отнюдь не была красавицей. Милое курносое личико, по-детски пухлые губы, пунцовые от смущения щеки, карие глаза... На вид ей было едва ли больше шестнадцати лет. Она заговорила. Сперва голосок ее срывался от волнения, но с каждой минутой становился все крепче и крепче; наконец слова потекли потоком. "Давно это было. Владели тогда отцы отцов наших всей землей от моря до моря, и у самого последнего землепашца было не меньше пяти рабов. Мир царил во владениях пильгуев. Однако настал грозный и черный день, когда из неведомых пределов южных двинулись на север орды кабаров, колдуном мерзких, что божьим попущением наведены были на нас за грехи наши. И не устояли в бою пращуры наши, и были побеждены, и попали в рабство, и лишь один из десяти десятков бежать сумел на север. Полуночные страны захватили безжалостные убры, из-за дальних морей нагрянувшие; на востоке сами пильгуи, чудом имперского ярма избегнувшие, в бесконечных дрязгах и междоусобицах увязли, под ярмо иноземных пиратов угодили. На западе в горах появились Властители Серые, так по цвету их одеяний и лиц названные. Жалкие остатки пильгуев среди заркийских чащоб укрылись. И там, среди лесов Заркии, было древними пророками изречено слово мудрости, что не вечно будут пребывать пильгуи и братья наши в рабстве имперском, что явится на землю лесной твердыни народа нашего Великий Морион, воитель, мудрец и чародей. И будет на левом плече его сидеть зверь черный, невиданный, и будет Морион говорить с тем зверем неведомым для остальных языком. Явится он наг и безоружен; не оттолкните же его, не пропустите и не дайте уйти. Объединит он силу вашу и поведет на юг, и падут перед ним во прах имперские полки и крепости, с Морионом отвоюете все, что раньше утратили. Но помните - не сможет он ничего сделать один, без вашей помощи; не за вас станет он воевать, а вместе с вами; и только так добьетесь вы победы Ждите Мориона! Так говорили пророки, и с тех пор хранит народ пильгуев их мудрость и ждет пришествия Великого Мориона..." Блейд слушал очень и очень внимательно, этот Морион, судя по всему, должен был сыграть тут роль Авраама Линкольна и генерала Шермана, вместе взятых. Рассказчица смолкла; на странника с надеждой уставились десятки глаз - и еще больше народу толпилось вокруг Ксантова дома, вытягивая шеи и вставая на цыпочки. - Хорошо! - наконец изрек он. - Я бы с радостью задержался в вашей гостеприимной деревне, но мне надо спешить на юг. Вы снабдите меня припасами, и я двинусь дальше. Время не ждет. Правда, от поданного обильного обеда он не отказался. К окончанию трапезы заплечный мешок Блейда был уже полон. Странник закинул его на плечо и зашагал по улице, сопровождаемый распевающей радостные песни толпой. К некоторому его удивлению, никто не выразил желания взять меч и последовать за ним к южной границе - никто, если не считать той самой девушки, что читала ему пророчество. Вся толпа остановилась на краю деревни, и Блейд уже вскинул руку, прощаясь, когда из рядов деревенских жителей вырвалась растрепанная фигурка, бросившаяся к нему так, словно за ней гналась целая стая голодных волков. Девушка с размаху упала на колени перед Блейдом. - О Великий Морион! Молю, возьми меня с собой! Я готова стать пылью под твоими стопами, только возьми меня с собой! Ты обратил на меня свой благосклонный взор - так не отвращай же от меня своего солнцеподобного лика! - Погоди, давай отойдем подальше, - Блейд заметил пугливые взгляды, которые девушка бросала себе за спину. На лице ее алело несколько свежих царапин, через плечо висела небольшая котомка. Судя по всему, она уже приняла решение и ни за что бы не повернула назад. - Я не вернусь, все равно не вернусь, - стуча зубами, бормотала девушка. - Меня затравят... от зависти... вон, бабы всю уже исцарапали... Блейд раздумывал недолго. - Хорошо! Пойдем вместе Как тебя звать-то? - Лиайя... - Красивое имя, - одобрил странник. - Хорошо, раз у меня теперь есть проводник, показывай дорогу! По пути можешь рассказать мне еще пару историй Однако повествования Лиайи, увы, не отличались богатством деталей. На юге она была один раз с отцом, еще до того, как он погиб в схватке с имперцами, но самих кабарских воинов никогда не видела и мало что могла о них рассказать. Бабьи же сказки о том, что они ростом с дерево и умеют плеваться огнем, словно мифические драконы, Блейд пропустил мимо ушей. Мало-помалу Лиайя разговорилась. Блейд по-прежнему оставался для нее Морионом, сверхъестественным существом, Освободителем и Избавителем, но идти вместе многие часы и не перемолвиться ни единым словом все равно совершенно невозможно. К вечеру, когда путники добрались до следующей деревни, странник знал о своей провожатой все. В ее короткой жизни не случилось до сих пор ничего существенного, если не считать давнишнего похода на юг. С той поры, после гибели отца, жила с матерью и братьями в ожидании дня, когда ее определят замуж - скорее всего, младшей женой кого-нибудь из сельчан позажиточнее. Кое-кто из местных ротшильдов имел настоящие гаремы. - Я всегда хотела убежать... убежать на юг, к Ульбаду... но на это у меня не хватало смелости... да мне и не дали бы уйти далеко. Одинокой девчонке на дорогах делать нечего! Поймают да продадут, вот и вся недолга... Блейд пожал плечами. Вероятно, с этими пильгуями тоже следовало разобраться. Дракуле Лиайя понравилась, ибо говорила правду, чистую правду. Но мохнатого ату малышка явно побаивалась, так и не решившись погладить. Во второй деревне церемония встречи повторилась. Когда с восторгами было покончено, Блейда и его спутницу постарались устроить на ночлег как можно лучше, на долю Лиайи при этом выпало немало завистливых взглядов. Устраиваясь на ложе Блейд покосился было на свою юную спутницу... Нет, подумал он, пока еще нет. Она не видит в нем мужчину, только Великого Мориона... Странник не собирался разубеждать на сей счет местных жителей. По опыту он знал, что подобное невозможно; люди будут верить в то, во что им хочется верить. Вдобавок поразительное совпадение пророчества и реальности было налицо! Ничего не поделаешь, подумал он, в который раз примеряя на себя личину Мориона, если ему выпала роль героя, придется сыграть ее до конца. Не очень выгодное амплуа! Жаль, если ожидания Хейджа провалятся... Может, хотя бы добраться до здешней имперской сокровищницы, чтобы окупить затраты на электроэнергию, сожранную компьютером при запуске? Дальнейший путь Блейда и его спутницы пролегал по достаточно населенным местам с приличными дорогами; попадались даже постоялые дворы. Мало-помалу странник укрепился во мнении, что здешний народец так же подходит для освободительной войны, как бутылка - для забивания гвоздей. Он мог бы попытаться сформировать из лесных обитателей нечто вроде пешего войска; но, во-первых, пильгуи и впрямь отличались сварливым характером, постоянно затевая свары и распри, а во-вторых, Ричард Блейд отнюдь не собирался громоздить здесь горы трупов. Победить, лишившись всего войска, - удел новичков и дилетантов; Блейд же являлся профессионалом и, следовательно, должен был найти иной способ. Он больше верил в убров-изгоев, чем в шумных и буйных пильгуев. Никогда не надо спешить с принятием решений, если позволяет обстановка, и странник собирался сделать окончательные выводы, как следует осмотревшись на южной границе. В конце концов, сдерживали же как-то обитатели Заркии имперский натиск на свои земли! Мало-помалу Дракула, сперва сонный и благодушный, начал проявлять все большую и большую нервозность. Там, впереди, их ждали загадочные "видящие в головах", согласно определению ата. Блейд удивился - до южного рубежа еще оставалось не меньше двух дней ходу. Лиайя внесла ясность - дорога делала тут широкий крюк, огибая владения загадочных улфов. Блейд вспомнил не отличавшиеся ясностью слова гнома Харгатора и потребовал от девушки обстоятельного рассказа. Увы, его любопытство вновь осталось неудовлетворенным. Улфы обычно не переступали границ своих владений - разве лишь в тех случаях, когда всей лесной стране и впрямь грозила смертельная опасность. К себе в гости они тоже никого не приглашали, и пильгуи, которые вообще не отличались любовью к странствиям, очень редко бывали в тех краях. Правда, деревья там, где жили улфы, были куда выше, чем в остальных лесах Заркии; ходили слухи, что улфы и дома себе строили среди ветвей. Тракт огибал владения загадочных пильгуйских союзников - верный признак того, что улфов здесь уважали и побаивались. Судя по кратким сообщениям Дракулы, эта раса обладала некими телепатическими способностями; не в них ли крылся секрет того, что отряды улфов всегда оказывались в нужном месте и в нужное время?.. - Ну что ж, тогда отложим визит к ним, - заметил Блейд, выслушав краткий рассказ Лиайи. Девушка страшно поразилась. - Как? Почему? Ведь ты же - Морион! Вся Заркия должна склониться перед тобой - и гномы, и улфы, и убры! Ты не должен сворачивать со своего пути! Выслушав эту страстную тираду, Блейд подумал, что в ней содержится рациональное зерно, и свернул с утоптанного тракта на заросшую мягкой травой тропинку. Они шли в гости к улфам. Глава 5 Лес изменился словно по волшебству. Еще с четверть часа назад путников окружали совершенно обычные деревья, очень похожие на земные березы, тополя и клены, но вот кусты раздвинулись, и Блейд оказался словно бы в голливудском павильоне на съемках масштабной киносказки. За нешироким говорливым ручьем вздымались настоящие лесные исполины, коим самое место было бы в лесах Иглстаза или Гартанга. Вершины их, окутанные густыми облаками листвы, уходили к небесам, чудовищной толщины стволы могли выдержать на своих мощных ветвях сооружение любой тяжести. Коричневая кора была изборождена глубокими трещинами, в которых легко сумел бы укрыться худощавый человек. Под деревьями царил приятный полумрак. - Как они называются? - обратился Блейд к девушке, невольно понижая голос. - Мы зовем их улфаданами, - донесся чуть слышный ответ. Блейд спустился к самому берегу ручья. Тропа кончалась возле воды; на противоположном берегу он увидел ее продолжение. - Гм... придется искупаться. - Разве великий Морион не может пройти по воде, аки по суху? - удивилась Лиайя. - В преданиях говорилось... - Моя магия иного сорта, - поспешно сказал Блейд. - Тратить силы на подобные мелочи порядочному волшебнику просто неприлично. Так что пойдем вброд. Я перенесу тебя. - Что?! О, нет, нет!.. - девушка затряслась, словно ей предложили отведать человечины. - Великий Морион... нет! - Ну, тогда иди сама. Спорить некогда, - решительно повернувшись, странник шагнул в прохладный поток. Лиайя не колеблясь двинулась за ним. Вода оказалась довольно глубокой - по пояс Блейду и по грудь девушке. - Дальше не пойдем, - чертыхнувшись, он вылез из ручья, присматривая место, где можно было бы разложить костер. - Было бы весьма неприлично явиться в гости с мокрыми штанами. Дрожащая от холода Лиайя помогала собирать сучья. Блейд уже замахнулся кресалом, готовясь выбить искру на сухой трут, как позади него раздался спокойный мелодичный голос, полный скрытой силы: - В этом лесу не принято разжигать огонь, путник. Блейд резко повернулся - вместе с Дракулой. Девушка слабо ойкнула и поспешно закрыла лицо ладонями. Из лесного сумрака вынырнула высокая стройная фигура, с головы до пят закутанная в просторный зеленый плащ с капюшоном. На узком лице выделялись большие миндалевидные глаза странного золотистого цвета. В руках воин-улф держал растянутый до уха белый лук; наконечник стрелы смотрел прямо в сердце Блейду. "Опасно! Будет стрелять! Хочет убить! Роется, в твоей голове!" - передал Дракула. Тонкие губы лесного стрелка чуть заметно дрогнули. - Добро пожаловать, Морион... или, говоря по правде, досточтимый Ричард Блейд, - услышал странник, не сразу сообразив, что вторая часть фразы произнесена на чистейшем английском языке без малейшего акцента. - Следуйте за мной, - страж не стал дожидаться ответа. - Вы сможете и обогреться и обсушиться. - Морион... почему он угрожает нам?.. - изумленно промолвила Лиайя. Блейд раздраженно дернул щекой и сосредоточился. - Я не люблю, когда мне приказывают, - спокойно произнес он, и в тот же миг стрела бесследно исчезла. Улф усмехнулся. Блейд и глазом моргнуть не успел, как на тетиве появилась новая стрела. Похоже, магия Малыша Тила не произвела на воина никакого впечатления. - Ты зря стараешься, гость, - вновь заговорил он по-английски. - Я сумею опередить тебя, если это взбредет мне в голову. Нам лучше не затевать ссор, а отправиться в такое место, где мы могли бы спокойно поговорить. - О чем это он? - забывшись, девушка теребила Блейда за рукав. - Он говорит на тайном языке магов, девочка. Нам лучше и впрямь последовать за ним. Нас приглашают в гости, а не берут в плен, Улф вновь усмехнулся и убрал лук. При этом плащ его как бы случайно распахнулся, и Блейд увидел висящий на поясе небольшой арбалет с уже готовым к стрельбе коротким железным дротом на тетиве. Воин спокойно повернулся к ним спиной и зашагал по тропке, нимало не интересуясь, следуют ли за ним странные "гости". Дракула тотчас попытался проявить все свои таланты, однако потерпел полное фиаско. Разумеется, раса телепатов научилась не только читать чужие мысли, но и скрывать свои собственные. Тропа вилась среди лесных исполинов. Мало-помалу Блейд стал замечать тянущиеся наверх толстые серые канаты; кое-где из листвы свисали вниз веревочные лестницы, но разглядеть сами строения там, наверху, было невозможно. Все было скрыто густой зеленой пеленой. - Как тебя зовут, воин? - он первым нарушил гнетущее молчание. - Мое имя не имеет значения. С тобой хотят поговорить наши старейшины. Скоро мы будем у них - солнце еще не сядет. А теперь хватит слов! Лес не любит болтовни. Блейд знал, что это не пустые слова. Дракула сжался у него на плече от страха, низвергая на странника поток зловещих видений - деревья, наблюдающие за каждым шагом... темная кровь, струящаяся по жилам рук-сучьев... темные замыслы, пропитанные ненавистью к двуногим... Похоже, в этом лесу росли отнюдь не простые создания природы. Разговор оборвался. Ливия испуганно цеплялась за рукав Блейда, похоже, уже совершенно забыв, что имеет дело не с кем-нибудь, а с избавителем ее народа. Как и сказал улф-провожатый, солнце еще не село, а они уже добрались до цели - правда, девушка совершенно выбилась из сил, хотя они дважды останавливались. Блейд предложил спутнику разделить с ними трапезу, однако встретил лишь холодный отказ. По пути они не встретили ни одного живого существа. Правда, странник словно бы кожей ощущал направленные на него сверху не слишком-то доброжелательные взгляды - так смотрят, готовясь нажать на спусковой крючок. Незримых соглядатаев чувствовал и Дракула, но прочесть и понять их намерения пушистый ата был, конечно, не в состоянии. - Теперь вверх, - провожатый остановился возле свисавшей сверху веревочной лестницы. - Нам туда. Лиайя испуганно зажмурилась, поднимаясь по прогибающимся мягким ступеням. Блейд следовал за ней, страхуя ее на тот случай, если у девушки внезапно закружится голова - все-таки она никогда не бывала на такой высоте. А потом со всех сторон внезапно брызнули алые закатные лучи. Лестница вела сквозь своеобразный толстый "пол" из листвы; там, на высоте, странник очутился в настоящем дворцовом зале. Под ногами простирался инкрустированный многоцветный паркет; сплетения ветвей, чей рост был искусно направлен в нужную сторону, образовывали стены, крышу и всю необходимую мебель. За большим круглым столом, "выращенным" так, чтобы на него попадал свет закатного пламени, сидели пятеро улфов, по виду - зрелые мужчины, однако по их лицам возраст не угадывался. Кожа их была свежей и чистой, словно у юной девушки. Догадаться, что за их плечами опыт многих прожитых лет, можно было только по глазам - глубоким, умудренным, печальным... Лиайя вновь тихонько ойкнула. Одеты улфы были в простые зеленые плащи, точно такие же, как у стрелка-провожатого; похоже, здесь никто не кичился богатством или положением. Да и что за богатства имелись у этих большеглазых древесных жителей? - На каком языке мы будем говорить, гость? - осведомился первый из улфов, сидевший как раз напротив странника, - На твоем родном или же на наречии Заркии? - при этом улф выразительно покосился на Ливию. - На моем родном, - не слишком весело ответил Блейд. Девчонке и в самом деле не следовало знать, кто он такой на самом деле... если он хочет и дальше оставаться в обличье великого Мориона и сокрушить империю кабаров. - Прекрасно, - улф тотчас же перешел на английский. - Тогда начнем... - Блейду потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться на родную речь. - Позволь представить тебе правителей народа улфов: Сианор, командующий лесными разведчиками; Феатар, предводитель наших стрелков; Лимбол, управитель растущих деревьев; Каллатар, старшина цеха ремесленников. Я - Торогон, на чью долю выпало обеспечивать единство усилий всех остальных. А ты... - Ричард Блейд, - странник слегка склонил голову. Эти телепаты, конечно, уже покопались в его мозгах и извлекли оттуда и язык, и имя и, наверное, все его прошлое... - Да, мы сделали это и должны принести тебе свои извинения, - Торогон поднялся. - Кодекс чести запрещает нам проделывать подобное после того, как мы поймем, что направляющийся к нам - не враг. Отныне твои мысли в полной безопасности... твой зверек может не бояться, - и улф улыбнулся испуганно жмущемуся к плечу странника Дракуле. - Ты говоришь на языке магов, великий Морион? - чуть слышно прошелестела где-то рядом девушка. Блейд кивнул головой. - Я расскажу тебе все чуть позже, малышка. Между собой волшебники говорят только на этом наречии. Таков обычай. Извини... - Твоя спутница может поесть и отдохнуть, - предложил Сианор. Лиайя отрицательно покачала головой. Без Блейда она не притронется ни к чему в этих заколдованных краях! Торогон сделал легкое движение рукой. Деревянные щиты пола раздвинулись; поднявшиеся ветви, словно живые, моментально сплели два кресла. Лиайя взвизгнула, тотчас зажав рот ладошкой и густо покраснев от стыда. - Но, быть может, ты отведаешь нашего угощения, Блейд? - вежливо осведомился Каллатар, старшина ремесленников. - Его готовили мои мастера, и им будет обидно, что гость из столь дальних краев отверг их старания! "Если бы хотели прикончить, то достаточно было бы стрелы в спину на окраине их владений!" - мелькнуло в голове Блейда. Он поклонился в знак согласия. Двое молодых улфов внесли уставленные деревянными кубками и широкими чашами подносы. Угощение оказалось выше всяких похвал. Несмотря на то, что хозяева, по всей вероятности, придерживались вегетарианской диеты и не было подано ни кусочка мяса, Блейд наелся так, словно уничтожил три полновесных бифштекса с кровью. Странник едва ли мог сказать, какие кушанья были поданы; они походили на причудливую смесь из кореньев, листьев и плодов. Вина не было вообще, и его с успехом заменила чистая родниковая вода. Когда трапеза закончилась, Торогон первым начал разговор. - Мы знаем, что ты пришелец в нашем мире, Ричард Блейд. Не так уж важно, как именно ты сюда попал - ясно, что нам повторить подобное чудо будет не под силу. Гораздо важнее иное - что ты намерен делать тут, у нас? Никто не сомневается, что ты силен, могуществен, искушен в воинских искусствах и владеешь неким подобием магии - правда, довольно-таки странной. Впрочем, все это не так важно. Весь тот клубок, что затянулся сейчас вокруг Заркии, ныне пребывает в некоем относительном равновесии. Хочешь ли ты нарушить его, или же, напротив, постараешься сохранить существующий порядок вещей? Прошу тебя ответить на мои вопросы. От этого зависит многое! - Что же именно? - осведомился Блейд, следуя своей излюбленной тактике: пусть партнер по переговорам говорит как можно больше, пока не станет ясно, враг он тебе или друг. - Мы, улфы, давно покончили с насилием как методом глобального воздействия, - спокойно пояснил Феатар. На щеке командира стрелков Блейд заметил старый побелевший шрам. - Мы убедились, что оно не приносит никаких плодов. Нас слишком мало, чтобы полностью разгромить врагов - да это и бессмысленно... их место тотчас занимают новые. Поэтому мы лишь защищаемся, помогая людям Заркии советом, а не мечом - хотя, когда нужно, мечи наши в ножнах не залеживаются. Я веду речь к тому, что если ты захочешь поднять восстание, собрать лесные племена и начать священную войну за освобождение всех рабов Империи Хабаров, то мы тебе не союзники. У нас не останется никакого выхода, кроме как попытаться остановить тебя. Презираемым нами насильственным путем! - Вот как? - Блейд хладнокровно поднял брови. Улфы отнюдь не выглядели богатырями, да и незримое присутствие Малыша Тила добавляло ему уверенности. - Именно так, - подтвердил Сианор. Наступило молчание. - Гм-м... Я бы хотел услышать более подробное обоснование, - кинул пробный камень странник. - Имперское рабство... неужто вы с ним согласны? - Никакое разумное существо не может держать в подчинении иное разумное существо, - торжественно провозгласил Торогон. - Тогда почему же вы терпите существующий порядок вещей? - удивился Блейд. - Я понимаю, вас мало... вы не можете военной силой сокрушить мощь Империи в открытом бою... но есть же масса иных способов! Улфы молча переглянулись. - Этого-то я опасался, пришелец, - со вздохом заметил Торогон. - Ты хочешь-таки развязать здесь войну... разумеется, под самым гуманным предлогом. Переубеждать тебя - безнадежное дело... Нам остается лишь попробовать тебя остановить. - Я бы не советовал вам этого делать, - со спокойной улыбкой заметил странник, - Было бы гораздо лучше, если б мы стали союзниками. Я действительно собираюсь отправиться в Империю, но поднимать лесные племена пока не вижу необходимости. К серьезной войне они не готовы, и в открытом поле их перебьют без труда. Не считайте меня таким глупцом! Улфы затаили дыхание. - Военным действиям всегда предшествует рекогносцировка, - наставительно продолжал тем временем Блейд. - Я как раз и собирался произвести разведывательный рейд. Почему же