нч наклонился над Коминым, спрашивая, что с ним случилось. Питер Кохран вскочил, призывая к молчанию. Симон подался вперед, взгляд его был напряженным. Стенли положил нож и вилку. Руки его заметно дрожали. Он был бледен и покрыт потом. Комин рассмеялся. - Вы не могли бы проделать это хорошо, - сказал он Биллу Стенли. - Питер мог бы. И Симон тоже. Но у вас не хватило мужества. Стенли сказал: - Я не... - О, да, это сделали вы. Закрыв лицо, вы не могли закрыть все остальное. Я узнал вашу обувь, одежду, походку. Я узнал вас. Стенли чуть отодвинул стул, словно собирался убежать от Комина, убежать от всех остальных. Он попытался заговорить, но не смог произнести ни слова. - Да, все выглядит по-другому, когда приходится делать это самому, не так ли? - спросил его Комин. - Не столь приятно и чисто, как выписать чек. Вы сообразили, что можно промахнуться с первого раза? Вы должны были быть способны ударить лежащего человека. У вас должен был быть крепкий желудок и нервы, как у Башбурна. Может быть, с пистолетом вы сумели бы сделать это. Но не руками - не вашими собственными руками. Кренч попытался спустить с его плеч рубашку, и Комин отдернулся. Встал Симон. Глаза его встретились с глазами Питера. Лицо Питера побелело. Внезапно он схватил Стенли за грудки. - Ты сделал это, Билл? Стенли сидел совершенно неподвижно, подняв взгляд на Питера. В глазах его стал разгораться огонек, делавшийся все ярче и злее, затем он внезапно отбросил руки Питера и вскочил. Казалось, грубое прикосновение разбудило его, как клич, освободивший все, что долгое время кипело в нем подспудно. Он заговорил тихо, очень тихо, словно что-то сжимало его горло, не позволяя произносить громкие звуки. - Да, я. И убери от меня свои руки. Он отступил шага на два. За столиками все сидели молча, застыв с вилками в руках. Симон пошел было вперед, но Питер поймал его. - Не делай пока ничего, - сказал он и обратился к Стенли: - Вахтенные журналы у тебя? - Были у меня. Я их сжег. - Он переводил взгляд с Питера на Симона и обратно. - Добыть их было легко. Все вы были слишком возбуждены, думая, что теперь все у вас в руках. Их было только два - маленькие тоненькие книжицы. Я увидел их первым и сразу же сунул за пазуху. - Ты сжег их, - сказал Питер, и Стенли кивнул. - Я их запомнил. У меня хорошая память. - Он повернулся к Комину: - Ладно, продолжай. Скажи им. Ты с самого начала причинял мне неприятности. Я бы убил тебя на Марсе, только Питер остановил. Комин сказал: - И смерть Джонни не лежит на твоей душе тяжким грузом? - Нет. Это дело рук Башбурна. Я даже не знал, что он здесь, пока не увидел его мертвым. Я уволил его после того, как он первый раз потерпел неудачу. Он потерял из-за тебя много денег, Комин, и обезумел. Я полагаю, он подумал, что может еще наверстать упущенное. Вероятно, он собирался шантажировать и меня тоже. Нет, Джонни не на моей совести. - Я не понимаю, Билл, - сказал Питер, недоуменно глядя на него и медленно качая головой. - Почему? Мы всегда обходились с тобой честно. Ты стал членом нашей семьи, у тебя была важная работа, много денег - мы доверяли тебе. Я не понимаю... Стенли рассмеялся. Смех его звучал неприятно. - Член вашей семьи, - повторил он. - Придаток. Стена плача для Клавдии. Футбольный мяч для ее матери. Удобство. Добрый старый зависимый Билл. Но не Кохран - никогда, ни на одну минуту. У меня не было ни реального голоса ни в чем, ни реального интереса в корпорации. Все это принадлежало Клавдии. - Губы его скривились. - Клавдии! Симон сердито сказал: - Зачем тогда ты женился на ней? В свое время ты весьма стремился к этому. - Для чего я женился на Клавдии? - спросил Стенли. - Ради денег. Я думал, что буду владеть ими, но между ней и этой старой летучей мышью, ее мамочкой... - Он прервал себя. - Ладно, я увидел возможность получить кое-что ценное и получил. Что в этом плохого? Спросите старого Джона, сколько раз он делал так, как он получил свой дворец на Луне. Комин повторил свое первоначальное предположение: - Вы могли бы сделать это лучше? - Мог. Но, к несчастью, у меня нет способностей к насилию. Немногие из цивилизованных людей имеют их. - Он начал терять самообладание, затрясся, глаза его запылали. Комин подумал: до чего же непривлекательно выглядит незнакомый человек, потерявший контроль над своими эмоциями. Он почувствовал себя так, словно застал его без одежды. Стенли снова повернулся к Питеру и закипающему Симону. Голос его немного поднялся, стал чуть выше, чуть громче. - Комин заявил, что может сказать вам, где высаживался Баллантайн. Хорошо. Как вы помните, я читал вахтенный журнал. Я помню координаты не только планеты, но и точного места на ней. Я знаю точное местонахождение урановых руд. Я знаю... Питер прервал его: - Мне кажется, мы найдем их, когда высадимся. - Может быть. Но есть еще кое-что. Там - трансураниды. Я знаю также и о них. - Он сделал три-четыре резких шага к Комину. - Вы знаете все это, Комин? Вы можете рассказать им? С минуту Комин молчал, затем медленно сказал: - Стенли, вы жадный испуганный человечишко, но сейчас вы в безопасности. Вы победили. - Он взглянул на Питера. - Я думал, что смогу вывести его из себя, но это не удалось. Я не могу сказать вам, где высаживался Баллантайн. Я не знаю этого. Питер глубоко вздохнул. - Я надеялся, - сказал он, - но не рассчитывал на это твердо. Так что все в порядке. - Он взглянул на Стенли. - Ну? Стенли пытался казаться твердым, но внезапно обретенная без боя победа почти лишила его мужества. Он сделал три попытки, прежде чем сумел выдавить из себя: - Давайте не будем деликатничать. Для начала - я одержал победу, и вы ничего не сможете с этим поделать. Вы даже не можете убить меня, потому что все знания находятся в моей голове и потому, что вы будете нуждаться во мне на каждом шагу, как до приземления, так и после. Особенно после. - Предположим, - мягко сказал Питер, - мы решим, что вовсе не нуждаемся в тебе. Предположим, мы запрем тебя и оставим пока в живых. - Пожалуйста. Будет очень опасно и ужасно дорого обыскивать восемь неизвестных планет и их спутники, знаете ли. Наше топливо и припасы не бесконечны. Баллантайн подлетел лишь к одной планете и садился только раз. И мы не можем тратить силы, рыская по всей системе. Вы можете попытаться и даже добиться успеха, но без информации, которую я могу дать вам, вы никогда не найдете месторождения. Вероятно, вы даже не выживете. Там есть... препятствия. Тень смерти, проплывшая по лицу Стенли, была более впечатляющей, чем любые угрозы, потому что была личной и непреднамеренной. И Комин вспомнил последний крик Баллантайна. - Какова ваша цена? - спросил Питер Кохран. - Высокая, - ответил Стенли, - но не слишком. Я хочу представлять интересы "Трансурановых руд Кохранов" и всего, что относится к ним. Пятьдесят один процент. Кохраны имеют достаточно, Питер. Нет причины, почему вы должны владеть также и этим. Какое-то время все молчали. Брови Питера сдвинулись, у рта резко обозначились складки. Симон глядел на Стенли с холодной кровожадностью леопарда. Наконец Питер сказал: - Что ты думаешь, Симон? - Пошли его куда подальше. Кохраны никогда не нуждались в помощи таких свиней, как он. Снова наступило молчание. Питер хмурился и размышлял. Пот выступил на лбу Стенли и медленно покатился по вискам, где бешено пульсировала жилка. Питер задумчиво произнес: - Мы можем выбить из него эти сведения. - Его взгляд скользнул по Комину. - Что вы об этом думаете? - Я бы только наслаждался, - ответил Комин. - Но это большой риск. Все мы неопытны в таких делах, и вы можете убыть его без пользы. Кроме того, это не поможет. Стенли может вывалить на нас кучу лжи, и мы не узнаем этого. Мы не можем проверить его. - Он немного помолчал и добавил: - Мне кажется, он переиграл нас. Симон уставился на него со злобным протестом, но Питер успокоил брата. - Все идет к этому, - сказал он. - Сто процентов или девяносто девять - небольшая разница, если мы вернемся назад, как Баллантайн. Хорошо, Билл, ты выиграл. - Я хочу получить это в письменном виде, - сказал Стенли. - И с подписью. - Получишь. А пока я собираюсь сказать все, что думаю о тебе. Он говорил, и Стенли слушал. Когда он замолчал, Стенли сказал: - Ты имел на это право, но теперь все. Больше я не желаю слышать подобное от любого из вас. Вы поняли? Он, казалось, стал на несколько дюймов выше, его лицо стало спокойным и почти величавым. Он пошел к выходу, гордый человек, человек, добившийся успеха, когда Комин тихо сказал: - Ты думаешь, что теперь Сидна упадет к твоим ногам? Стенли повернулся и сказал: - Не знаю, почему я не разбил тебе голову, когда имел такую возможность. Лучше закрой свой поганый рот. - Что это? - требовательно спросил Питер. - О Сидне? Комин объяснил: - Он больше жаждет обладать ею, чем Клавдией. Симон засмеялся. Он, казалось, нашел эту мысль настолько смешной, что не мог остановиться. Стенли, белый от ярости, пошел на него. - Запросы Сидны не так уж высоки. Спроси у Комина. Можете узнать еще кое-что. Вам еще предстоит уважать меня. И Сидне тоже. Она не была бы так надменна, если бы не ее деньги. И вы все также. Можете думать обо мне, что хотите, но, клянусь богом, вы будете меня уважать! Он дал Симону пощечину, чтобы прекратить его смех, затем выскочил из каюты так быстро и яростно, что Симон не успел ответить. Питер потянул брата в его каюту. - Сдержи свой характер, - сказал он. - Мы и так уже достаточно взвалили на свой горб. Пойдем, нам нужно работать. Они ушли. Люди за столом снова медленно принялись за еду, словно их ничего не касалось. Они не разговаривали. Они были слишком смущены случившимся и ждали, пока смогут собраться маленькой группой, чтобы обсудить все между собой. Кренч сказал Комину: - Лучше позвольте мне осмотреть ваше плечо. Плечо оказалось не так уж плохо, потому что мускулы Комина были тренированы и смогли защитить кости. Но ему следовало немного полежать. К тому времени, как Комин смог снова пользоваться рукой, он был готов сойти с ума от бездействия, от неслышимого воя дрели, от неподвижности - время тащилось жутко медленно. Он посмотрел на часы, но время не имело значения. Хронометры стали насмешкой. Земля осталась на годы и столетия позади, а звезда Барнарда не становилась ни больше, ни ярче. У экипажа начало расти чувство, что они потерялись где-то в пространстве и времени и не найдут дорогу назад. Возникали вспышки истерии, и у доктора Кренча было много работы. Один человек совсем сломался и был заперт в своей каюте, связанный. - Мы все будем там, - пробормотал Кренч, - если скоро не найдем выхода. - Мы уже готовы переключить двигатель, - сказал Питер. Лицо его было как слоновая кость, и он стал больше походить на старого Джона и на индейца, чем прежде. - Мы вернемся в нормальное пространство - завтра. Он поколебался, прежде чем произнести это слово, бывшее лишь произвольным символом чего-то несуществующего. Если сумеем, подумал Комин. В нем тоже сидел страх. Это был чуждый, доселе неведомый страх. Приходилось сидеть, ждать и думать, смогут ли они выбраться из этой ловушки. Заговорил Стенли: - Не волнуйтесь, Баллантайн и остальные проделали то же, что и мы, и они вышли из этого нормально. Они уже совершили это. У него был теперь документ, подписанный и с печатью. О том, что случилось, он знал больше, чем остальные. Но даже он боялся. Он был словно присыпан серой пылью, его ободряющие слова были только словами и ничем больше. Никто ему не ответил. Теперь с ним говорили редко. Ему не доверяли, не из-за его деловой этики, а просто потому, что не считали его мужчиной, кроме как по половым признакам. Он больше не был розовым и процветающим, но по-прежнему оставался исполнительным мальчиком на побегушках, носящимся по чужим приказам. Они знали способ, каким он одержал свою победу, и это не внушало никакого доверия. - Как только мы выключим двигатель, - сказал Стенли Питеру, - я дам тебе координаты нашего места назначения. Инженеры теперь приклеились к своим приборам. Шло время, или иллюзия времени, отмеряемая хронометрами. Люди бродили, ничего не делая, или сидели и обливались потом. Они уже прошли через это раз, и это было достаточно плохо. Но на этот раз было еще хуже. Комин почувствовал внутренность корабля как внутренность готовой взорваться бомбы. Красный глаз звезды Барнарда наблюдал за ними с экрана и не менялся. Замигали смутные лампы. В каютах и коридорах зазвенел звонок. Первое предупреждение. Кренч закончил делать уколы. - Все в порядке, - сказал Питер. - Все на своих местах. - Голос его скрежетал, как у старика. В рубке пилоты привязались к креслам, готовые принять управление. Мигали индикаторы, писк луча радара становился все выше и выше. На пульте управления горели, как звезды, лампочки. Инженеры были, как роботы, с застывшими глазами и покрытыми испариной лицами. Астронавигаторы были более стойкими. Кто-то сказал: - Что, если они ошиблись в расчетах? Что, если мы появимся прямо в звезде Барнарда? Комин вернулся к себе в каюту и лег. Его тошнило. Хотелось напиться сильнее, чем за всю жизнь, но выпить было нечего. Он покатал медный привкус страха на языке и собрался с силами. Тусклые лампы все еще мигали. Зазвенел звонок - второе предупреждение. Комин ждал. Укол был поддержкой натянутым нервам, позволял легче перенести шок. У него не было чувства притупления. Он боялся, что шок придет, но еще больше боялся, что он не придет. Предположим, они не выйдут из этого пространства? Тусклые лампы мигали. Это было трудно переносить глазам, нервам. Писк и визг двигателя был теперь почти слышен. Комин ждал, а время все тянулось и тянулось. Что-то не в порядке, двигатель подвел, и они но вышли в нормальное пространство. Они будут вечно лететь и лететь в этом не-пространстве, пока не сойдут с ума и не умрут, и даже их смерть не остановит корабль... Лампы перестали мигать. Они засветились ярким устойчивым светом, и затем зазвучало третье предупреждение, на этот раз не звонок, а сирена, чтобы не было никакой ошибки. Бешеный гул пронесся по кораблю, волосы Комина поднялись дыбом, на теле выступил холодный пот. Лампы погасили, и наступила тишина. Тьма. Черное молчание могилы. Он напрягал слух, но не мог уловить даже мучительного ультразвукового визга двигателя. Голубые "ведьмины огни" вспыхнули на всех металлических поверхностях корабля, а затем началось: неуловимое скольжение, раскручивание и переворачивание охватило каждый атом тела и повлекло его в новом направлении. Комин попытался закричать, но так и не смог понять, удалось это или нет. На какое-то призрачное мгновение ему показалось, что он видит растворяющуюся ткань самого корабля, и что он больше не человек и вокруг него нет ничего реального. И затем его швырнуло в пустоту беспамятства. 9 Первое, что он услышал, был знакомый гул и пульсация вспомогательных двигателей. Этот гул помог ему вспомнить свое имя. Комин открыл глаза и сел. Вокруг была каюта, а под ним койка. Он чувствовал себя нормально. Ощущение корабля изменилось. Это было обычное ощущение тормозящего космического корабля. Он поднялся и вышел в коридор. Лампы снова горели. Люди выходили из своих кают. Интересно, подумал он, я выгляжу так же, как они, - как выкопанные из могилы и воскрешенные? Ноги плохо работали, и он пошатнулся, когда попытался бежать. Но все шатались, и никто не заметил этого. Нарастал гул голосов. Корабль становился похожим на курятник на рассвете. Комин вошел в кают-компанию. Он увидел лица со слезами, бегущими по щекам, не узнал их, но это не волновало его. Иллюминаторы были открыты. Впервые за миллион лет пустые стены распахнулись. Комин подскочил к ближайшему иллюминатору. Люди наступали ему на пятки, шумели их голоса, но он ничего не слышал и не чувствовал. Он прильнул к толстому кварцевому стеклу и уставился на прекрасную голубую черноту внешнего пространства. Он увидел звезды, которые больше не были извивающимися червяками света, но яркими солнцами, сверкающими голубым, красным, золотистым и зеленым. Они висели группами, цепочками или пылающими облаками на фоне первобытной ночи. Кто-то сказал на одном долгом дрожащем дыхании: - Мы сделали это, о Боже, мы сделали это, мы вышли назад! Комин попытался унять дрожь. Он оглядел помещение, но людей, которых он хотел увидеть, здесь не было, и он пошел на мостик. Тормозные взрывы сотрясали плиты палубы под ногами, и это поднимало настроение. Они вышли назад. Они движутся. Все в порядке. Питер, Симон и Стенли были на мостике. Здесь тоже были открыты иллюминаторы, и впереди мертвый космос украшала далекая звезда цвета ржавого железа - мрачный огонь, горящий в темноте. Приподнятое настроение Комина улетучилось. Они совершили второй Большой Прыжок, и теперь она ждала их под светом сумасшедшей, бешено летящей звезды - планета и судьба, которая ждала и Баллантайна в конце его долгого полета. Стенли держал большой лист бумаги, покрытый вычислениями. Он протянул его навигатору. - Вот наше место назначения, - сказал он. Навигатор расправил лист на своем рабочем пульте и нахмурился над ним. Наконец он сказал: - Вы даете мне слишком много, мистер. Планетарные координаты вроде бы в порядке, и орбитальная скорость, и уравнения гравиконстанты, и скорость приземления. Но вся эта мешанина здесь - расчеты относительного движения корабля Баллантайна и звезды Барнарда... Комин выхватил листок из рук вздрогнувшего человека и отступил, игнорируя гневные слова, внезапно вылившиеся на него. Он спросил Стенли: - Вы запомнили все это? - Конечно, - ответил Стенли и сделал попытку выхватить лист. - Будь ты проклят, Комин! - Да, вы запомнили, - сказал Комин и порвал лист. Бешеные крики вырвались сразу из нескольких глоток, и Комин сунул обрывки в карман. Затем улыбнулся Стенли: - Можете написать снова. Питер неприлично выругался. - Что вы пытаетесь доказать, Комин? Разве все не достаточно трудно без... - Он запомнил все это, - сказал Комин. - У него хорошая память. Он может запоминать трехмерные координаты, орбитальные скорости, скорости приземления и так далее. Дайте ему бумагу и ручку. Он сможет написать Это снова. В глазах Питера мелькнули проблески понимания. - Конечно, - сказал он. - Дай ему бумагу, Симон. Извини за эту случайность, Билл, но ничего не потеряно, кроме капельки труда. - Капельки труда... - сказал Стенли. Он поглядел на Комина, как кобра на жертву, которую не может ужалить. Он произнес безобразные слова, но Комин не уделил им внимания. Он заметил внезапную перемену в Стенли. - В чем дело? - спросил он. - Минуту назад вы были важны, как свинья на льду, а сейчас выглядите гораздо хуже. У вас ослабла память? Вернулся Симон с карандашом и бумагой и нетерпеливо протянул их Стенли. - Вот, займитесь. У нас нет времени на творчество. - Времени, - сказал Стенли. - Если бы не вмешался Комин... - Случилась очень странная штука, - медленно проговорил Питер. - Мне начинает нравиться Комин. У нас с ним много общего. Стенли бросил карандаш на пол. - Я не могу работать здесь, - заявил он. - И никто бы не смог. Я пойду в свою каюту. Это займет немного времени. Не мешайте. Если кто-нибудь мне помешает, вы все заплатите за это. Он быстро вышел. Никто не проронил ни слова, пока он не ушел. Затем Комин нарушил молчание. - Не произошло ничего непоправимого. Если что-то пойдет не так, листок можно снова сложить. Я порвал его аккуратно. Симон сказал: - У него нет с собой вахтенных журналов. Я сам обыскал весь багаж. - Не сами книги, - сказал Комин, - а парочка микрофильмов, которые можно сунуть в сигаретную пачку или завернуть в носки. - Ну, - сказал Симон, - идемте. - Дай ему немного времени, - сказал Питер. - Пусть начнет. Мне нужна отмычка. Металлические двери сломать не так-то просто. Они немного подождали, затем втроем очень тихо прошли через кают-компанию, где люди толпились у иллюминаторов, и прошли по коридору к каюте Стенли. Питер кивнул и вставил ключ в замок. Дверь отворилась. Лишь несколько секунд потребовалось, чтобы, открыть ее, но Стенли, должно быть, сидел с рефлексами на спусковом крючке, прислушиваясь, боясь, не зная, медлить ему или спешить, и не осмеливаясь ни на то, ни на другое. На столе была большая пепельница с горевшим в ней огоньком, и Комин засек последнее движение, очевидно, начавшееся с первым прикосновением ключа к замку. Рулончик микрофильма упал в огонь, вспыхнул и исчез, и Стенли уже хватал второй, с которого снимал копию. Но это было не так-то легко, поскольку тот находился под маленькими, но очень сильными линзами. Комин рванулся вперед, Питер и Симон за ним. Они ударили Стенли почти одновременно, сдернули со стула и швырнули на пол, в шесть рук вынимая крошечный снимок, который Стенли зажал в кулаке. Комин сжал Стенли запястье, Питер сказал: "Эй, не порви!", а Стенли пытался сбросить их свободной рукой и ногами. Он всхлипывал, как женщина, и ругался черными словами. Наконец, Симон ударил его по лицу. На секунду он обмяк, пальцы разжались, и Питер схватил микрофильм. Они откатились в сторону и поднялись, оставив Стенли сидеть на полу, держась за лицо. Краешек рта был выпачкан кровью. Питер взглянул вниз, на него. Он тяжело дышал, и глаза были жестокие. Он сказал Симону: - Забери у него документ. Симон стал грубо обыскивать его. Стенли сказал высоким голосом: "Нет" и начал барахтаться. Он поймал голову Симона, тут же упустил, и Симон снова ударил его, на этот раз открытой ладонью, презрительно и сильно. - Прекрати, - сказал он, - или я сломаю тебе челюсть. Питер встал позади Стенли и схватил его за руки. Симон нашел документ. - Дай сюда, - сказал Питер. Он отпустил Стенли и взял листок. Огонь в большой пепельнице еще не догорел. Он положил в нее гарантию Стенли на империю и смотрел, как она горит. Стенли сказал: - Ты не можешь сделать это. Это не так-то легко. - Голос его был визгливым. Тыльной стороной ладони он утер кровь с губ. - Второй рулончик сгорел. Последняя книга, где говорится о Трансуранидах. Я знаю, что в ней. Но вы это от меня не услышите. Бумага догорела, и пепел стал серым. Питер Кохран сказал: - Мы узнаем это, Билл. Ты не настолько сильный человек, чтобы шантажировать нас, и сам это знаешь. Настало время прекратить валять дурака. - Чего ты ждешь от меня? - грубо спросил Стенли. - Чтобы я с тобой согласился? - Я собираюсь сделать тебе предложение, - продолжал Питер. - Я дам тебе, на твое имя, справедливую долю "Трансурановых руд Кохранов", и не более этот, не больше, чем остальным, добровольно отправившимся в эту экспедицию. Кроме того, мы с Симоном согласны забыть твое нынешнее поведение. Стенли расхохотался. - А ты самонадеян! Послушай, скоро вы высадитесь на Барнарде-2. И если я не скажу вам, что было в книге, с вами случится то же, что случилось с Роджерсом, Викри, Стрэнгом и Кисселом... и Баллантайном. Вы не осмелитесь так рискнуть. Комок шагнул вперед при упоминании имени Роджерса, но Питер остановил его. - Позвольте это сделать мне... Хорошо, Билл, значит, это случится с нами и не случится с тобой? Где же ты будешь? Ты сможешь разделать под орех экспедицию, захватить домик наблюдателей - и, если не останется никого, вернуться один? Твои слова не более чем блеф. Стенли процедил сквозь зубы: - Это _т_в_о_и_ слова - чистый блеф. Фактически ты хочешь пойти на уступки... Питер схватил Стенли за ворот рубашки. - Вбей себе в голову одно, - тихо сказал он. - Я не иду ни на какие уступки. Я думаю о Клавдии. Благодари судьбу, что ты женился на представительнице Кохранов, если бы не это, я бы вышвырнул тебя ко всем свиньям собачьим. Он оттолкнул его с такой яростью, что Стенли запнулся и почти упал на край койки. - Ну, маленький дешевый гаденыш, - сказал Питер, - ты хочешь вернуть свою должность или нет? Стенли все еще сидел на краю койки. Он неподвижно глядел на Питера и ответил ему четырьмя непечатными словами. Затем добавил: - Я еще увижу тебя вляпавшимся в дерьмо. Ты узнаешь о Трансуранидах и кое о чем еще на этой планете. Ты заплатишь за это знание и получишь то, что получил Баллантайн. Питер резко сказал: - Я знаю тебя давно, Билл. Ты силен за столом, но больше нигде. Ты возьмешь пай, который я предложу тебе, и будешь ему рад. Он пошел к выходу. У Комина чесались кулаки, но он последовал за Питером. Стенли яростно прокричал им вслед: - Ты даешь мне пай в "Трансурановых рудниках Кохранов"! Это смешно, это просто смешно. Я не знаю, какого черта ты раздаешь паи, но ты будешь, ты будешь... Комин захлопнул дверь. Питер уставился на рулончик микрофильма. - Именно это старый Джон говорил о любителях, которые действуют непредсказуемо. Но одно я знаю наверняка. Он боится, он смертельно боится - причем не нас. Через три дня они вышли на орбиту вокруг Барнарда-2 и стали опускаться. 10 Спал Комин тревожно. Сны были полны голосов, слов и образов: посадка, травянистая равнина со странными стройными золотистыми деревьями. Горы на юге, высокие утесы и скалистые шпили, превращенные ветром и водой в формы наклонные, скрюченные, скособочившиеся. Расколовшие их ущелья. После посадки был день ожидания, проведенный внутри корабля, пока не закончились бесконечные анализы. Наконец был сделан вывод: атмосфера не заразна. Лицо Стенли было, как мрамор, губы беззвучно шептали: "Ты заплатишь мне, Питер. Ты заплатишь". Люди выходили наружу, нагруженные оружием и счетчиками Гейгера. Ни радиации, ни другого заражения на равнине не было. Люди могли выйти и дышать Это было безопасно. Питер пристально посмотрел на горы. - Это там? Стенли ответил: - Я скажу тебе, но ты заплатишь. - Завтра... - Если ты заплатишь. Сны угнетающие, мрачные, наполненные красотой, смешанной со страхом. Красота диких деревьев и расстилающейся равнины, красота звуков и красок - все чужое, новое и странное. Комин повернулся на узкой койке и снова увидел горы и ущелья, какими видел их на закате звезды Барнарда, тяжелого ржаво-красного гиганта на западе. Красный свет лился на планету, обливая бока шпилей кровью. Они были прекрасны как битва, как вооруженные рыцари, бьющиеся над затемненным ущельем. И затем в снах был закат и пришествие ночи. Сумерки и темнота, и спрятанный в них ужас. Ужас, несущийся к кораблю через золотистые деревья, все быстрее и быстрее в беззвучном полете, зовущий, плачущий. "Я Пауль, и мертв, но не могу умереть!" Комин проснулся с криком. Он дрожал, насквозь мокрый от пса. Каюта была наполнена лунным светом, вливающимся через окно, но она была маленькой и тесной, и он видел слишком много на ее стенах. Она ощущалась, как гроб, и кошмары таились в углах. Он вышел из каюты и пошел по проходу. Люк был открыт. Возле него сидел человек с высокоэнергетической шоковой винтовкой на коленях. - Я выйду, - сказал Комин. Человек с сомнением взглянул на него. - У меня приказ, - сказал он, - но начальник вышел. Спросите у него. Комин перешагнул высокий комингс и спустился по лестнице. В небе горели две медные луны, и третья, огромная и рыже-коричневая, поднималась из-за горизонта. Темноты не было, кроме как под раскидистыми ветвями стройных деревьев. Немного левее, еще видный под подрастающей травой, был выжженный круг на том месте, где садился корабль Баллантайна. Питер Кохран ходил взад-вперед у основания лестницы. Он остановился и сказал: - Я рад, что вы пришли. Нехорошо быть одному на чужой планете. - Он взял Комина за руку и потянул из света, льющегося из корабельных иллюминаторов. - Посмотрите вон туда, прямо по ущелью. Это только лунный свет? - Трудно сказать... - Три луны испускали полотнища изумительного света, постоянно меняющегося и очень яркого. Но Комину показалось, что он видит среди утесов, там, куда указывал Питер, смутный белый огонь, не имеющий никакого отношения к лунам. - Не знаю, - сказал Комин. - Я не уверен. - Какого черта, - сказал Питер. - Мы здесь ни в чем не уверены. Он пошел к кораблю. Комин последовал за ним. Откуда-то из темноты позади них послышался тихий поющий зов. Очень ясный и мелодичный, звучавший, как смех. Питер мотнул туда головой. - Взять, например, это. Что это - птица, животное, что-то вообще не имеющее названия? Кто знает... - Стенли может знать. Что вы собираетесь делать со Стенли? - Комин, бывают времена, когда только проклятый дурак не уступит. Он может быть из таких. Не знаю. - Он мрачно покачал головой. - Если бы это касалось только меня и Симона, я послал бы его ко всем чертям. Но я не могу рисковать остальными. Он глянул на омытую лунным светом равнину. - Гляжу я на это место, и мне кажется, что тут не может быть никакой опасности. Настоящий райский сад, не правда ли? А затем я вспоминаю Баллантайна, и мне хочется отдать Стенли всю корпорацию Кохранов, чтобы он дал нам только намек, как обезопасить себя от того, что произошло с первой экспедицией. - Но вы не думаете, что он в действительности может... - Я не знаю, Комин. Но я знаю, что больше не может никто. - Значит, вы придете к соглашению с ним? - Возможно, - сказал Питер с таким выражением, будто это слово давало во рту горький привкус. Снова прозвучал птицеподобный зов, на этот раз очень тихий, но слышавшийся гораздо ближе. Ярдах в шестидесяти отсюда была группа деревьев. Оба обернулись к ним в надежде увидеть, если возможно, что там за существо, поющее в ночи. Под раскидистыми ветвями было темно, но медный лунный свет заливал открытое пространство. Комин увидел мгновенную вспышку. Питер сжал его руку. - Человек! Вы видели, Комин? Человеческие... Слова застряли в его горле. Внезапно не стало ночи и расстояния, и Комин ясно увидел фигуры цвета слоновой кости, крадущиеся между деревьями. Сон был все еще свеж в его сознании. Он вырвал руку, которую держал Питер, и побежал по равнине, крича: "Пауль! Пауль Роджерс!" Это было словно возвращение кошмара. Длинная трава опутывала ноги, и деревья казались очень далеко, и лица людей между ними были неясными. Люди, четыре человека, экипаж Баллантайна. Нет, их было больше, чем четверо. Роща была полна стройных белых фигур, нагих, и некоторые из них были вовсе не мужчинами. Даже на таком расстоянии он увидел, что там были женщины с разметавшимися на бегу длинными волосами. Они убегали. Их напугали его крики, и роща наполнилась мелодичными голосами, какими-то разговорами, но очень простыми, как щебет птиц. Он закричал: - Пауль, не убегай! Это я, Арч Комин! Но белые тела исчезли в тенях между деревьями, в густом лесу за ними, и Пауля не было здесь. Чистые мелодичные голоса замерли в отдалении. Питер поймал его только на краю рощи. - Не ходите туда, Комин! Комин покачал головой. - Они ушли. Я испугал их. Это был не Пауль. Там не было никого из них. - По телу пробежала мучительная дрожь, дыхание стало тяжелее. - Питер, как вы думаете, эти люди - Трансураниды? Из корабля с криками выскакивали люди. Питер резко повернулся. - Стенли, - сказал он. - Настало время поговорить со Стенли. Комин последовал за ним, подавленный чувством потери и желанием не быть возле этой рощицы. Подул теплый ветер, принося безымянные запахи, в небе горели чужие созвездия, бледные от света лун. Голоса людей, доносившиеся от корабля, стали громче и резче. Комин увидел, как Питер подозвал четверых и отдал быстрые распоряжения, указывая на рощу. У людей были винтовки. Они прошли мимо Комина, и один из них, крупный малый по имени Фишер, сказал: - Они вооружены? Они собирались напасть? - Не думаю. Казалось, они только... подглядывали. Лицо Фишера было покрыто потом, рубашка стала темной под мышками. Он вытер рукавом губы и глянул без всякого энтузиазма на тени под деревьями. - За такую экскурсию нужно лучше платить, - сказал он. - Мне это очень не нравится. Он вздрогнул, и Комин сказал: - Не рискуйте. Фишер выругался и сказал, что не будет. Когда Комин дошел до корабля, все четверо исчезли за краем рощи. Он не позавидовал часовым на постах. У основания лестницы собралась маленькая группа людей. В центре ее стояли Питер и Стенли. Остальные смотрели и слушали, нервничающие, несчастные. Питер говорил: - Выкладывай прямо сейчас. Я хочу, чтобы все поняли. Ты отказываешься сказать нам, что знаешь об этих людях, опасны они или нет. Стенли провел языком по губам, сухим и бледным. - Отнюдь нет, Питер. Если что-нибудь случится, то по твоей вине, а не по моей, потому что ты не ведешь дела честно. - Он отказывается, - сказал Питер собравшимся. - Вы все слышали. Послышалось согласное бормотание. В нем слышалось что-то нехорошее, и Стенли повернулся, словно хотел скрыться внутри корабля. Люди приблизились, загораживая ему дорогу. Питер продолжал: - Ладно, заберите его отсюда. Несколько человек схватили Стенли - Симон Кохран, один из пилотов, астрофизик, доктор Кренч и другие. Все они перестали быть учеными или экспертами, людьми с важными профессиями. Теперь они были только испуганными и сердитыми людьми. Стенли закричал. Питер не сильно ударил его по лицу. - Ты не верил, Билл, но это принципиально другое. Мы прилетели сюда ради денег. Но теперь это касается жизни. Вот и вся разница. Я не люблю, когда меня шантажируют человеческими жизнями. - Он посмотрел на равнину. - Ведите его туда. Его повели. Комин пошел с ними. Он понял, что собирается сделать Питер, но Стенли сам напросился. - Ничего, - сказал Питер, - привяжите его там к дереву, уходите, и поглядим, что произойдет. Так мы можем узнать, есть ли там опасность или нет. Если нет, - обратился он к Стенли, - тебе нечего бояться, ничего с тобой не случится. Если же есть... ну, мы тоже узнаем это. Ноги Стенли волочились по длинной траве. Его притащили на край рощи, под первую бахрому золотистых ветвей, что теперь, в лунном свете, отливали медью. Между деревьями лежала тишина и пятна мерцающего света, а в ветвях шелестел ветер. - Не сюда, - сказал Питер. - Дальше. За рощицей начинался густой лес, лежащий между ней и горами. Лес, куда скрылись неизвестные. Они шли тихо, с шокерами наготове, обшаривая взглядом каждую тень с осторожностью и тревогой. Пять шагов, десять, двадцать... И Стенли прервал тишину: - Только не это, Питер! Не оставляй меня здесь! Я не знаю... Я _н_е з_н_а_ю_! Питер остановился, подтащил Стенли к лучу лунного света и изучил его лицо. - Я не знаю, - повторил Стенли с несчастным видом. - Баллантайн описал этих... этих людей. Он встретил их, верно. Но это все, что он сказал о них в журнале. Комин спросил: - Это они - Трансураниды? - Я полагаю, они. Он не называл их. Он только написал, что они были здесь. - Он боялся их? - Этого он но написал. - А что он написал? - Все. Он написал, что место приятное, они провели все проверки, затем об этих людях, и журнал закончился. Больше он не сделал записей. Кроме одной. - Продолжай. - Там было только одно слово, и то незаконченное. Оно было написано чернилами через всю страницу: ТРАНСУРАН... - Стенли замолчал с нервным смешком. - Это незаконченное слово и заставило меня взять журналы. Я думал, мне будет сопутствовать удача Кохранов. А затем сам Баллантайн выболтал часть. Уйдем отсюда, Питер. Давай вернемся на корабль. - Значит, ты лгал, - безжалостно сказал Питер, - когда сказал, что знаешь местонахождение залежей. Стенли кивнул. Некоторое время Питер рассматривал его, затем отвернулся и пошел назад через рощу. Остальные последовали за ним. Питер что-то коротко сказал часовым. Они снова вышли на равнину, на участок выжженной травы. Стенли шел немного в стороне. Никто больше не держал его. Некоторые уже вернулись на корабль, когда среди деревьев засверкали выстрелы. Люди закричали высоко и хрипло от страха, и внезапно в ответ послышался птицеподобный зов. Выстрелы продолжали сверкать с отчаянием паники. - Они попытались взять нас с налету! - закричал Фишер. - Они приближались, но мы их отбили. - Лицо его блестело от пота, голос был прерывистым. - Нам удалось взять одного живым. Комин тут же направился к лесу. Он шел рядом с Питером, взгляд его не отрывался от нагого тела, которое тащили Фишер и его напарник. Голова свисала вперед, лицо было скрыто упавшими темными волосами. Они встретились посреди открытого пространства. Фишер что-то проворчал, и тело покатилось в траву. Комин вытер лицо рукой и опустил взгляд. Питер издал долгий прерывистый вздох. - Мне известен этот человек, - сказал он странным высокопарным тоном. - Это Викри. 11 Маленький корабельный госпиталь был кубической комнаткой, залитой ярким светом, белой, стерильной, блестящей от хрома и нержавеющей стали. Викри лежал на столе. Он был задет краешком шокового луча и еще не пришел в сознание. Кренч возился над ним, его затянутые в резиновые перчатки руки прикасались к телу с осторожной неохотой, губы сжались в тонкую линию. Пластырь на руке Викри покрывал место, откуда был взят образец ткани. Комин стоял в стороне, опершись спиной о стену, и наблюдал. Время, миллионы миль и бесчисленное множество событий откатились назад, и он был в другой палате, на другой планете, и перед ним лежал без сознания другой человек. Он снова увидел бегущую рябь и движение плоти, когда клетки тела жили своей неестественной жизнью. И его затошнило. Питер Кохран прошептал: - Баллантайн был таким же? - Когда я впервые увидел его. Прежде чем он... умер, - ответил Комин. Питер стоял возле Комина. Их плечи соприкасались в тесном помещении. Здесь было жарко от горящих ламп, но они ощущали холод. Викри дышал. Его лицо было близко и таинственно, тело его шевелилось: мускулы, сухожилия, тонкая покровная ткань. Он не был измучен и истощен, как Баллантайн, он был совершенно здоров. Питер прошептал: - Он изменился. Он выглядит моложе. Я этого не понимаю. Рот вернулся в госпиталь из лаборатории и положил заключение на стол Кренча. - Я проверил образец ткани, - сказал он. - То же самое, что и у Баллантайна, только концентрация трансурановых элементов выше. Гораздо выше. - Тихо, - сказал Кренч. - Он приходит в себя. Молчание. Человек на столе повернул голову и вздохнул. Через минуту он открыл глаза. Он поглядел сначала со смутным любопытством на низкий белый потолок, затем на белые стены и ящики со сверкающими инструментами, а затем на стоящих рядом людей. Смутное любопытство превратилось в тревогу, в ужас, в дикое ошеломление, словно он обнаружил себя в клетке. Он сел на столе и закричал - резкий, отрывистый, мелодичный крик, бесконечно чуждый, вырвался из глотки землянина. Питер сказал: - Викри... Викри, все в порядке, мы друзья. Снова отчаянный зов, нечеловеческий крик о помощи. Он натянул нервы Комина до предела, но был не так страшен, как лицо Викри - обычное лицо землянина, но изменившееся и ставшее чужим, с искаженными губами, застывшими в диком крике, с глазами... Глаза. Комин не был особенно впечатлительным человеком и не мог бы сказать, что именно в глазах Викри делало их ненормальными и жуткими на человеческом лице. В них не было ни угрозы, ни безумии, ничего такого явного. Это было что-то еще, что-то отсутствующее. Он поймал их прямой взгляд, и это так подействовало на него, что волосы встали дыбом. Питер снова сказал: - Викри! Вы помните меня, Питера Кохрана? Теперь вы в безопасности, Викри. Все в порядке, не бойтесь. В третий раз неуместный птичий крик сорвался с губ математика, который когда-то имел жену, детей и положение в мире науки. Питер коротко выругался. - Бросьте это, Викри. Вы не из этих существ. Вы землянин и