поднял глаза на стены Ирнана, на окна и крыши домов. Боковым зрением он увидел, что Геррит уже привязана к столбу, который только что освободился после Ярода. Рядом с собой он услышал всхлипывание Халка. Мордах и другие Бендсмены собрались в кучку и обсуждали дальнейшие действия. Многие ирнанцы начали расходиться. Они натягивали плащи на голову, как бы не в силах выносить происходящее, и исчезали в узких боковых улочках, отходящих от площади. - Итак, они покидают нас, - сказала Геррит. Старк взглянул на нее. Она смотрела на него. Ее глаза были цвета бронзы - очень честные глаза, но полные печали. - Кажется, Мордах прав. Все пророчества Геррит рождены ее желаниями, а не истинным предвидением. Так что ты умрешь ни за что, и это очень печально. - Она покачала головой. Бронзовые волосы перекинулись через плечо и одна золотая прядь легла на грудь. Она рассматривала его, его рост и мышцы, структуру лицевых костей, форму носа, выражение глаз. Она была полна сожаления и сочувствия. - Печально. Мне очень жаль. Зачем ты пришел сюда? - Искал Аштона. Она казалась очень удивленной. - Но... - Но это же сказала и Геррит, не так ли? Так что может быть... Она хотела заговорить, но он предупредил ее о молчании. Бендсмены все еще совещались. Солдаты вернулись на свои места, презрительно глядя на толпу, которая кричала, свистела, завывала по-звериному. Старк снова поднял глаза на окна. Может ему кажется... В окнах больше не было зрителей. Они были пусты, ставни были приоткрыты так, чтобы из комнат можно было видеть площадь, но чтобы сами комнаты при этом не просматривались бы. На крышах все еще был народ, но уже не так много. Между трубами и слуховыми окнами происходили подозрительные перемещения. Старк глубоко вздохнул и позволил себе обрести надежду. Подошел Мордах и встал перед ним. - Ну, - сказал он. - И как собирается умереть Темный Человек? Может быть, мне отдать его маленьким сестрам солнца? Или позволить моим фарерам поиграть с ним? А может, содрать с тебя кожу? - кончик его жезла пробежал по телу Старка. - Конечно, понемногу. И кому мы доверим содрать кожу с нашего Темного Человека? Извандинцам? Нет, это не их дело. - Он посмотрел на старейшин ирнанцев, согнувшихся под тяжестью цепей. - Это их дело. Они хотели оставить нас без людей, они впали в грех жадности и эгоизма. Темный Человек их символ. Пусть они и сдирают с него кожу! Мордах снял кинжал с пояса и вложил его в руку седобородого. Тот взглянул на него со злобой и бросил кинжал. Мордах рассмеялся: - У тебя нет выбора. У тебя два пути: полоска его кожи или жизнь. - Я готов умереть, - сказал седобородый. - Как хочешь, - сказал Мордах. Он повернулся к ближайшему солдату. Вдруг Старк увидел, как что-то просвистело, и увидел, как стрела вонзилась в грудь Мордаху. Оперение как будто выросло из его тела. Мордах издал какой-то хриплый звук, как будто хотел вскрикнуть. Он повернулся, посмотрел наверх и увидел, что все окна открыты и в них стоят люди с луками, он увидел как дождь стрел низвергнулся вниз. Потом он упал на колени и смотрел, как падают извандинцы и Бендсмены. Он повернулся к Старку и Мудрой женщине и впервые в нем проснулись сомнения в своей правоте. Он упал и глаза его закрылись. Старк был рад, что Мордах унес с собой во мрак свои сомнения. Седобородый в свое время был воином. Он коснулся тела Мордаха ногой и сказал с яростью: - Теперь у нас появилась надежда. На стенах и на крышах появились новые группы лучников. Теперь они стреляли в фареров. В их толпе послышались крики, шум, возникла паника. Зрелище которое они ждали, внезапно перестало быть забавным. Старк увидел, как отряд наемников входит в ворота. Но в то же время со всех улиц Ирнана на площадь начали сбегаться жители города, вооруженные чем попало. Среди них был один хорошо вооруженный отряд, дерущийся в строгом порядке. Этот отряд решительно пробивался к помосту. И они достигли его. Несколько человек остались охранять ступени, остальные свели вниз старейшин и освободили пленников. Старк и те из группы Ярода, что остались живы, забрали оружие мертвых извандинцев. Они спустились вниз и сомкнули ряды вокруг Геррит и старейшин. Они стали пробиваться с площади на улицы. Некоторые фареры, обезумевшие от вина, наркотиков и фанатической ненависти, бросились на отряд, не обращая внимания на мечи. Ирнанцы с кличем: "Ярод! Ярод!" пробивали себе путь через площадь. Они проникли в узкую боковую улочку, зажатую между старыми каменными стенами зданий, которые местами срослись наверху, так что улица превратилась в узкий туннель. Здесь было спокойно. Они шли так быстро насколько позволяли идти старейшины, и вскоре вошли в какой-то дом. Пройдя через коридор, они очутились в большом холле, увешанном знаменами. Посреди стоял стол и ряд массивных стульев. Здесь уже были люди. Они сразу же подхватили старейшин и усадили их. Один из них закричал: - Кузнец! Быстро сюда, сними с них эти цепи. Кто-то набросил плащ на Геррит. Она стояла рядом со Старком. Девушка бросила на него лукавый взгляд и сказала: - Теперь я верю, что вы тот самый человек. 9 Заговорил Халк. Глаза его были красными от гнева и слез, но рот улыбался во всю ширь. - Вы не нужны им, Темный Человек! Ты идешь? Геррит кивнула. - Иди, если хочешь, Старк. Твое счастье не в Ирнане. Старк подумал, знает ли она, куда ему нужно идти. Он вышел на улицу вместе с Халком. Небольшие группы горожан охотились за фарерами, которые прятались от них как кролики в закоулках узких улочек города. Очевидно, ирнанцы твердо взяли власть в свои руки. На площади мужчины занимали новые позиции, с которых они могли обстреливать фареров, пытающихся вырваться из города и скрыться. Они кричали, толкали друг друга и тем самым затрудняли себе эту задачу. Старк не увидел ни одного извандинца. Он решил, что наемники после смерти того, кто им платил, убрались в свои казармы и предоставили горожанам самим решать свои дела. Даже женщины с гор забились под помост, но не со страху, а чтобы избежать давки. Они распевали в экстазе свои гимны, занятые только одним - накормить своего бога - солнце. У рыжей звезды сегодня будет обильное пиршестве. Здесь делать было уже нечего. За исключением небольших очагов сопротивления битва уже была выиграна. Она была выиграна уже первым залпом лучников. Тело Мордаха все еще лежало на помосте. Этот маленький человек взял слишком круто. Даже те, о ком Ярод сказал, что они не шевельнут и пальцем ради их спасения, подняли обе руки, чтобы спасти своих старейшин и свою Мудрую женщину, чтобы смыть с себя весь позор, который обрушил на них Мордах. Старк отпустил Халка, который рвался отомстить за смерть Ярода. Он оглядывался по сторонам, но не видел ничего интересного. Поэтому он поднял меч и пробился к помосту. Среди распростертых тел он нашел обломки слоновой кости на том месте, где Мордах раздавил корону. Целым оставался лишь один маленький череп, который ухмылялся, как будто ему понравился вкус крови, той крови которой он был обрызган. Старк подобрал его и опустился на ступени. Пронзительный вой горных женщин стоял у него в ушах. Старк надеялся, что ему не придется встретиться с ними вновь... Затем он встал и пошел по городу. Он с трудом нашел обратный путь в зал Совета. Здесь была страшная суета. Туда и обратно сновали посыльные, причем каждый из них ужасно спешил. Старк не обнаружил Геррит и потому спрятал череп в лохмотья своей туники. Он стоял, размышляя, что же ему делать дальше, как вдруг к нему подбежал человек. - Джеран просит, чтобы ты шел со мной. - Джеран? Человек указал на седобородого. - Глава нашего Совета, мне приказано, чтобы ты имел все, что тебе нужно. Старк поблагодарил человека и пошел с ним по длинному коридору, затем по винтовой лестнице, по следующему коридору и затем они попали в небольшую комнату с узкими окнами выбитую в толще стены. В камине горел огонь. Здесь стояли: стол, кровать, шкаф, кресла. Все было добротно и на века. На полу был расстелен ковер из грубой шерсти. Вековая дверь вела в небольшую ванную комнату с каменной ванной, вырубленной прямо в полу. Здесь их ждал слуга с горячей водой и грубыми мохнатыми полотенцами. Мысленно Старк сердечно поблагодарил ирнанцев за заботу. Через час, когда он был уже вымыт, побрит, переодет в чистую тунику и теперь приканчивал плотный ужин, снова появился тот же человек и сказал, что Джеран просит его прийти в комнату Совета. Теперь, без цепей, Джеран казался высоким, прямым и величественным. Он все еще излучал воинственную гордость. - Теперь мы все не принадлежим себе, - сказал он. - Мы можем только идти туда, куда ведет нас наше предначертанье. А это может быть только такое место, где нам будет лучше, хотя мы можем его никогда и не достигнуть. И тем не менее, это должно быть сделано. Мы должны идти. Он посмотрел на Старка долгим и твердым оценивающим взглядом. Все члены Совета тоже посмотрели на него и Старк знал, о чем они думают. Почему инопланетянин? Почему именно он внезапно вырвал их из всей их истории, их обычаев, их законов? Куда он их поведет - к свободе, новой жизни или смерти и жестокому уничтожению? У Старка не было ответа для них. Пророчество гласило только то, что ему суждено уничтожить Лордов Защитников. Но оно не говорило, что из этого получится. - Ну, а теперь, Эрик Джон Старк, землянин, скажи нам, как ты попал на Скэйт, как ты попал в Ирнан и зачем? Старк был уверен, что Джеран уже знает всю его историю, но он рассказал им и об Аштоне, и об Паксе, и о том как дело об эмиграции дошло до Министерства Планетных Дел. - Ясно, - сказал Джеран. - Кажется, что нам придется поверить в Темного Человека и в пророчество, и идти по вашему пути в слепой надежде. - А как дела в других городах-государствах? - спросил Старк. - Может быть, они в таком же положении, как и Ирнан? Может быть, они поднимутся на помощь вам? - Не знаю. Конечно, мы сделаем все, чтобы убедить их. Но я вверен, что большинство из них будет выжидать и смотреть. - Чего смотреть? - Сбудется ли пророчество. - Джеран повернулся к своему помощнику. - Приведи сюда извандинца. - Человек вышел и Джеран сказал Старку. - Мы должны знать все и как можно скорее. Они ждали. Стояла тревожная тишина, в которую изредка врывались доносившиеся с улицы радостные крики горожан. Члены Совета выглядели очень усталыми и измученными. Грандиозность того, что совершил сегодня Ирнан, тяжелым грузом легла на их плечи. Вошла группа людей, окружавших высокого светловолосого воина. Старк заметил золотые украшения на его доспехах. Это, вероятно, был капитан наемников. Он четким шагом вошел в зал, где сидели члены Совета, и встал, бесстрастно глядя на Джерана. Джеран холодно поздоровался с ним. - Добрый день, Кадзимни. Извандинец ответил: - Мы уже виделись. Джеран положил маленький тяжелый мешочек на стол. - Это золото, которое мы должны вам. - За наших убитых? У них семьи. - За ваших убитых. - Он взвесил мешочек на ладони. - И еще столько же дополнительно. - Если вы хотите заплатить нам, чтобы мы ушли из Ирнана, то оставьте это золото себе, - презрительно сказал извандинец. - У нас здесь больше нет дел. Джеран покачал головой. - Нет, не за это. Это плата за службу. Светлая борода извандинца удивленно поползла вверх: - О? - Несколько наших людей собираются в пустыню. Небольшой отряд. Мы хотим, чтобы вы сопровождали их до Изванда. Кадзимни не поинтересовался, зачем отряд ирнанцев собирается в пустыню. Это его не касалось. - Хорошо, - сказал он, - позвольте нам похоронить наших товарищей и приготовиться к путешествию. Мы будем готовы на рассвете. - Он добавил. - С нашим оружием. - С вашим оружием, - согласился Джеран. Он дал Кадзимни золото и сказал сопровождающим капитана ирнанцам: - Вы слышали? Пусть они похоронят своих мертвых и дайте им все, что им нужно. - Лучше бы удар меча, - пробормотал один из ирнанцев, но все же они достаточно почтительно пропустили капитана. Старк спросил: - А почему Изванд? - Потому, что оттуда ближе всего к Цитадели. И этот путь вы пройдете под защитой. Дальше вы решите сами, но я вас предупреждаю, не недооценивайте опасностей. - А где точно расположена Цитадель? Где Сердце Мира? - Я могу только сказать, о чем говорят легенды. А как на самом деле, ты узнаешь сам. - Бендсмены знают? - Да, но ни одного из них не осталось в Ирнане. Все убиты. Так что помощи отсюда не будет. - А где Геррит? - Она вернулась в свое убежище. - А там не опасно? Ведь в окрестностях бродят фареры. - Она хорошо охраняется, - сказал Джеран. - Ты увидишь ее завтра утром. Теперь иди и отдохни. Ты прошел долгий путь, а дорога начинающаяся отсюда, будет еще длиннее. Всю ночь сквозь сон Старк слышал голос города, который готовился к войне. Восстание началось хорошо. Но это было только началом. Казалось, что город получил приказ перевернуть всю планету вверх дном только для того, чтобы два инопланетянина могли бежать с нее. И этот приказ город готовился выполнить, потому что иначе было нельзя. Старк подумал, что все это будущее, а смотреть вперед - забота Геррит, нужно оставить эту работу ей. Он уснул и поднялся, когда было еще темно. Одевшись, от терпеливо ждал, когда за ним придут. Джеран был в зале Совета. Старк решил, что старик не ложился всю ночь. Здесь же были Халк, Брека и еще двое из отряда Ярода. - Мне очень жаль, - сказал старец, - что Ирнан не может выделить вам побольше людей. Они будут нужны здесь. - Мы можем полагаться на нашу быстроту и зоркость, - сказал Халк. - И к тому же нас ведет Темный Человек. Разве мы можем потерпеть неудачу? Старк, который бы с удовольствием пошел один, промолчал. Вскоре принесли завтрак и горькое пиво. После завтрака Джеран поднялся и сказал: - Пора. Я поеду с вами до пещеры Геррит. В это раннее утро площадь была необычно пустынна и тиха. Некоторые трупы уже убрали, остальные были свалены в кучу и дожидались погрузки в телеги. Женщины с гор уже ушли. Часовые стояли на стенах и башнях, охраняя город. Извандинцы, примерно шестьдесят человек, уже сидели на лошадях. Над ними стояло облако белого пара от дыхания лошадей и людей. Отряд уселся в седла и присоединился к наемникам. Кадзимни подъехал и приветствовал их коротким кивком. Взошло солнце. Ворота со скрипом открылись и кавалькада двинулась в путь. Дорога, еще вчера такая оживленная и шумная, была пустынная. Лишь кое-где валялись трупы. Видимо, некоторые фареры были недостаточно быстры. Над полями вставал густой белый туман, пахло свежестью. Старк глубоко вдыхал утренний воздух. Он заметил, что старик смотрит на него. - Ты рад, что выехал из города? Тебе тесно в стенах? Старк рассмеялся. - Я и не знал, что это так заметно. - Я не встречал землян. Они все такие как ты? - Они при виде меня удивляются так же, как и ты. Может быть, даже сильнее. Старк кивнул. - Геррит говорила. - Одинокий волк, человек без родины и планеты. Меня вырастили звери, Джеран. Вот почему я так похож на них. - Он поднял голову и взглянул на север. - Земляне убили их. Они убили бы и меня, если бы не Аштон. Джеран посмотрел в лицо Старку, в его горячие глаза и вздрогнул. Больше он не сказал ни слова, пока они не доехали до пещеры Мудрой женщины Ирнана. 10 В сторону свернули только Старк и Джеран. Кавалькада продолжала свой путь размеренным шагом, который позволял отряду преодолевать большие расстояния, не утомляя лошадей. Старк легко мог догнать своих спутников. Он соскользнул с мягкого удобного седла на землю и пошел вслед за Джераном по узкой извилистой тропинке, ведущей в чащу леса. Наконец они подошли к холму. У входа в пещеру горел костер, возле которого сидели часовые. Они поспешно вскочили и отсалютовали, увидев Джерана. Мудрая женщина Ирнана была в этой пещере в полной безопасности. Войдя в пещеру, Старк попал в небольшую прихожую, где вероятно, посетители ожидали приема у оракула. В дальнем конце комнаты виднелись темные пурпурные портьеры. Судя по их виду, они служили нескольким поколениям Геррит. На портьерах виднелись вышитые черными нитками символы. Да, - подумал Старк, - нельзя сказать, что это приятное место. К тому же здесь холодно и пахнет сыростью. Как и везде, куда подолгу не проникает свет. Высокая старуха раздвинула портьеры и пригласила их войти. Она была одета в длинное серое платье, лицо ее было совершенно неподвижно, как будто было сделано из одних костей. Она взглянула на него так, как будто взглядом хотела вырвать из него кусок плоти и посмотреть, что находится у него внутри. - Моя прежняя госпожа умерла из-за тебя, - сказала она. - Хочу надеяться, что не зря. - Я тоже, - заметил Старк. Он вошел следом за ней во внутреннюю комнату. Здесь было немногим лучше. Серый камень был спрятан под коврами и накидками, горели свечи, пылал огонь в камине. Но все-таки это была пещера с Геррит, ее молодостью, красотой, золотом кожи и волос. Геррит была совсем не для этого места. Она была создана для солнечного света. Геррит сидела в огромном кресле за громадным столом. Рядом с ней стоял широкий серебряный сосуд с чистой водой. - Вода пророчества, - сказала она и покачала головой. - Она мне ничего не говорит. - Под глазами у нее были круги, лицо было совсем усталое, как будто она не спала всю ночь. - У меня никогда не будет дара моей матери. Я никогда не хотела этого, хотя мать говорила, что дар придет в свое время, хочу я этого или нет. Мои способности совсем маленькие и мои пророчества часто не сбываются... Лучше бы их совсем не было. Раньше я всегда пользовалась короной. Я вспоминала свою мать и других Геррит - это имя традиционно для нас, Старк, - и через корону спрашивала у них. Теперь короны нет, и как говорил Мордах, нет Мудрой женщины Ирнана. Старк достал из кармана небольшой предмет, завернутый в тряпочку и протянул ей. - Это все, что осталось. Она развернула лоскут. Маленький желтый череп улыбнулся ей. Лицо ее прояснилось. - Этого достаточно... - сказала она. Геррит наклонилась над сосудом, держа череп между ладонями. Вода покрылась мелкой рябью, словно поднялся легкий ветерок. И затем все снова успокоилось. Старк и Джеран молча ждали. Старку показалось, что вода стала красной и густой. В ней появились какие-то бесформенные тени, которые постепенно превратились во что-то странное с встопорщенными перьями на затылке. Геррит с удивлением взглянула на него. - Ты видел? - Видел, но ничего не понял. - Вода снова стала прозрачной. - Кто это? - Кто бы это не был, он стоит между тобой и цитаделью. - Она встала. - Я должна идти с вами. Джеран встрепенулся. - Но, Геррит, ты не можешь сейчас покинуть Ирнан! - Моя миссия в Ирнане закончена. Я знала это. Теперь вода пророчества показала мне, куда лежит мой путь. - Показала ли она, где конец этого пути? - Нет. Вы должны полагаться на собственные силы и собственное счастье, Джеран. - Она с симпатией улыбнулась старику. - У тебя всегда хватало и того, и другого. Возвращайся к своему народу и молись за нас, когда у тебя найдется свободная минута. Она внезапно повернулась к Старку и сказала: - О, не унывай, Темный Человек. Я не обременю вас сосудами, камнями и прочим. Только это, - она положила маленький череп в кармашек на поясе. - Я могу ездить верхом и стрелять не хуже других. - Она позвала старуху и исчезла вместе с ней за занавеской, пройдя в какую-то комнату. Джеран взглянул на Старка. Говорить было нечего. Они кивнули друг другу, и Джеран вышел. Старк остался ждать. Он рассматривал воду в сосуде и про себя ругал Мудрых женщин. Чтобы не мелькало в сосуде, все равно он не поймет этого, пока не придет время. Вскоре появилась Геррит одетая в тунику и дорожный плащ. Она и Старк вышли из пещеры и направились по тропинке. Старуха стояла у входа в пещеру и смотрела им вслед. Глаза ее были как острые стальные кинжалы. Старк порадовался, когда деревья заслонили ее. В конце тропы какой-то древний старик подвел лошадь для Геррит. К седлу был привязан мешок с провизией. Они поблагодарили старика, попрощались с ним и поехали. Они догнали отряд к полудню, когда рыжее солнце отбрасывало чахлые тени прямо под копыта лошадей. Халк сделал гримасу, увидев Геррит. - Теперь все привидения с нами, - сказал он и рот его скривился так, что это следовало считать улыбкой. - По крайней мере, мы теперь видим, что мудрая женщина до такой степени уверена в пророчестве своей матери, что готова разделить с нами все опасности. Они неуклонно продвигались к пустыне, следуя за Ночным Светильником. Сначала дорога петляла между гор. На перевалах стояли разрушенные сторожевые башни, руины укрепленных поселков лепились к утесам, как осиные гнезда. Но в этих горах еще жили люди. Уже три дня их преследовала группа каких-то волосатых людей, которые передвигались по тропам параллельно дороге. Они были вооружены очень примитивным оружием и передвигались длинными прыжками, наклоняясь вперед. - Это остатки диких людей, - сказала Геррит. - У них нет никаких законов, кроме закона слепого выживания. Они иногда забираются даже в Ирнан. Бендсмены ненавидят их, потому что дикие люди убивают и Бендсменов, и фареров с такой же готовностью, как и нас. Извандинский эскорт был слишком силен, так что дикари не рисковали нападать на отряд. Ночью Старк слышал за линией костров какой-то шорох, и часовые извандинцы пускали стрелы в тени, мелькающие тут и там в кустах. Они даже убили одного из них, и Старк с любопытством осмотрел его рано утром. - И почему они так хотят напасть на нас? - поинтересовался он. Халк оттолкнул его в сторону. - Отойди, видишь, паразиты, которые жили на нем, разбегаются. Они оставили тело незахороненным на каменистой земле. Постепенно горы остались позади и сменились пологими холмами, поросшими скудной растительностью. А за ними до самого горизонта расстилалась равнина без единого деревца, вся в белых и серо-зеленых тенях, покрытая бесконечными мхами. На этой равнине гулял злой ледяной ветер, изредка переходивший в ураган. Старое солнце светило все слабее и слабее. И давало все меньше тепла. Ирнанцы без жалоб переносили этот холод, кутаясь в теплые плащи. Извандинцы же чувствовали себя отлично, это была их родина. Старк часто ехал рядом с Кадзимни. - Раньше, когда старое солнце было еще молодо и горячо, - начинал Кадзимни, и рассказывал одну из древних легенд, которых он знал великое множество. В них говорилось о теплом климате и богатстве этой земли. Тогда все мужчины были гигантами, а женщины - невообразимо прекрасными. У воинов было волшебное оружие убивающее на расстоянии, рыболовы плавали на лодках, способных летать. - Ну, а что теперь, ты видишь сам, - обычно заканчивал он. - Но мы выживем. Мы сильны, мы счастливы. - Отлично, - сказал Старк после одного такого рассказа. - Я поздравляю тебя. А где находится Сердце Мира? - На севере, - Кадзимни пожал плечами. - И это все, что ты знаешь? - Да, если оно существует. - Ты говоришь так, как будто не веришь в Лордов Защитников. Волчье лицо Кадзимни выразило аристократическое презрение. - Они не нужны нам. Так что не имеет значения, верим мы в них или нет. - И все же вы продаете свои шпаги Бендсменам. - Золото есть золото. И у Бендсменов его больше, чем у кого-либо. Нам не нужно любить их или следовать их религии. Мы свободны. Некоторые из нас имеют дело с Бендсменами, остальные - нет. Некоторые торгуют между собой, некоторые вообще не торгуют, а живут грабежами. Есть и сумасшедшие. Но свободные. Здесь нет фареров, а если бы и были, мы бы сумели защитить себя. Бендсменам мало что может перепасть от нас. Так что они оставили нас в покое. - Ясно, - сказал Старк и некоторое время ехал молча. - Но что-то живет в этом сердце Мира, - сказал он наконец. - Но не человек, и не совсем животное. Кадзимни искоса посмотрел на него своими узкими желтыми глазами. - Почему ты так думаешь? - Должно быть, это ветер нашептал мне. - А может, Мудрая женщина? - Кто это, Кадзимни? - Мы, живущие в пустыне, большие болтуны. Мы можем такого порассказать, ведь мы болтаем все зимние ночи подряд, а они такие длинные. Когда наши глотки пересыхают от болтовни, мы смачиваем их крепким кзаном и снова говорим. - Кто это? - Я слышал рассказы кочевых племен и северных торговцев. Иногда они зимуют у нас в Изванде, и это очень интересные зимы. - Он помолчал. - Я слышал рассказы о Северных псах. Старк повторил про себя: "Северные Псы". - Я не могу сказать тебе, где правда, а где вымысел. Люди часто врут просто так. Они говорят так как будто все случилось с ними, а не с теми, кого они никогда не видели, да и слышали о нем уже из шестых рук. Северные псы это что-то вроде демонов. Они вырастают из снежного тумана и творят жуткие вещи. Говорят, что Лорды Защитники сотворили их много лет назад, чтобы они охраняли их Цитадель. Говорят, что они все еще охраняют ее и горе тому, кто вторгнется в их владения. Волосы зашевелились на голове Старка. Он вдруг вспомнил странные видения, которые он видел в воде пророчества. - Мне кажется, что ты веришь в этих Псов, Кадзимни. - Затем он сменил тему беседы: - А твой народ доволен своей жизнью в пустыне только потому, что свободен? - А разве этого мало? - Кадзимни презрительно показал в сторону ирнанцев. - Если бы мы жили так же как и они, то мы тоже были бы рабами, как и они. Старк мог это понять. Вы должно быть знаете, что послужило причиной этого восстания в Ирнане? - Да. Хорошее восстание. Когда мы отдохнем и побудем со своими семьями, мы вернемся на границу. Там, вероятно, понадобятся хорошие воины. - Хорошо, а что вы думаете насчет эмиграции? - В другой мир? - Кадзимни покачал головой. - Наша земля вырастила нас. Если мы будем в другом месте, мы будем другими. Нет. Старое солнце еще посветит нам. Да и жизнь в пустыне не так уж плоха. Вы увидите, когда мы приедем в Изванд. Дорога петляла и кружила между замерзшими озерами. На дороге встречались путешественники, хотя и не в таком количестве, как раньше. Здесь были совсем другие люди, более угрюмые, чем большинство путешествующих по южным дорогам. Это был оживленный торговый путь. В одну сторону двигались погонщики стад на рынки Изванда и Комри, торговцы с повозками, набитыми зерном и шерстью, караваны груженные тканями из южных городов. На юг шли караваны с мехами, солью и сушенной рыбой. Все торговцы ехали группами хорошо вооруженные, готовые постоять за себя. Вдоль дороги встречались таверны и гостиницы, но Кадзимни избегал их, предпочитая останавливаться прямо в пустыне. Хозяев гостиниц он называл ворами и грабителями и уверял, что там очень грязно. Отряд двигался очень быстро, обгоняя всех на дороге, и Старку казалось, что они стоят на месте, так как ландшафт совершенно не изменялся. Геррит чувствовала нетерпение. - Я разделяю твои чувства, - сказала она. - Только ты спешишь ради одного человека, а я ради целого народа. И тем не менее, все должно идти своим порядком. - Твой дар предвидения сказал тебе об этом? Она засмеялась. Была ночь. Звезды изредка выглядывали из густых облаков. Старку очень нравились эти звезды. Где-то вдали прокатилась по небосклону звезда и, ярко вспыхнув, погасла, озарит при этом лицо Геррит. - Что-то говорит мне, что все идет своим чередом и конец предопределен. Нам нужно только дойти до него. Старк хмыкнул. Такая точка зрения была для него в новинку. Лошади сбились в кучу хвостами к ветру. Мошкара донимала их и они недовольно фыркали, мотая хвостами. Извандинцы весело болтали, сидя у своих костров. Ирнанцы, закутавшись в плащи, молча страдали. - Почему ты так любишь своего Аштона? - Ты же знаешь, что он спас мне жизнь. - И ты прилетел сюда, рискуя потерять жизнь, которую он спас, в этом мире, которого ты никогда не видел? Причем ты даже не знаешь, жив ли он или мертв. Этого мало, Старк. Расскажи мне... - Что рассказать? - Кто ты. Что ты. Даже обладающий меньшими способностями, чем я, может почувствовать, что ты совсем другой. Внутри, я имею в виду. Там какая-то бездонная глубина, которой я не могу коснуться. Расскажи мне о себе и об Аштоне. И он рассказал ей. О своем детстве на жестокой планете, находящейся рядом с солнцем, где жара убивает днем, а мороз ночью, где небо раскалывается громом и сыплет молниями, где камни извергаются из земли и земля трясется, а горы рушатся. - Я там родился. Мы жили в шахтерской колонии. Сильное землетрясение убило всех, кроме меня. Я бы тоже умер, но наш народ подобрал меня. Они были аборигенами этой планеты. Они еще не стали людьми. Они были покрыты шерстью. Они мало говорили - только несколько слов. Крики на охоте, предупреждения, крики чтобы позвать друг друга. Они делили со мной все, что имели. Жара, холод и голод. Этого у них было в изобилии. Но их волосатые тела грели мое обнаженное тельце морозными ночами, а их грубые руки кормили меня. Они научили его великой любви и терпению, они научили его охотиться на ящеров, научили его стрелять, научили его жить. Он помнил их лица - с низкими лбами, сморщенные, с выступающими вперед челюстями. Для него они были прекрасными, прекрасными и мудрыми. Его народ. Его народ навсегда, его единственный народ. И все же они называли его И Хан, Человек без Племени. Вскоре появилось много землян, - продолжал Старк. - Им нужны были вода и пища, благодаря которым жил мой народ. И земляне убили всех, ведь это были всего лишь звери. Меня посадили в клетку, как любопытный экземпляр. Они совали палки между прутьями решетки, чтобы посмотреть, как я огрызаюсь и рычу на них. Они бы убили и меня тоже, когда бы я надоел им. Но появился Аштон. Аштон был представителем администрации, вооруженный всеми законами. Старк криво усмехнулся. - Для меня он был всего лишь еще одним плосколицым врагом, которого нужно было ненавидеть и стараться убить. Я ведь потерял к тому времени все человеческое. А люди, которые мне встретились не сделали ничего, за что бы я полюбил их. Аштон взял меня. Нельзя сказать что со мной было очень приятно иметь дело, но Аштон имел горы терпения. Он приручал меня. Он учил меня хорошим манерам, он учил меня изъясняться словами, он учил меня тому, что есть люди плохие, но есть и хорошие, и таких большинство. Да, он дал мне больше, чем я получил за всю свою предыдущую жизнь. - Теперь я поняла, - сказала Геррит. И он понял, что она действительно все поняла. Она поправила огонь в костре и вздохнула. - Жаль, что я не могу сказать, жив твой друг или нет. - Мы это скоро узнаем, - сказал Старк. Он лег на холодную землю, вытянулся и уснул. И ему приснился сон. Он пробирался по горам за старым вождем и очень злился, что его ноги плохо приспособлены для ходьбы по острым камням. Солнце нещадно жгло его голую спину, камни обжигали ноги. Старый вождь, ни слова не говоря, спрятался в расщелину скалы, сделав повелительный жест. Мальчик И Хан притулился возле него. Старик протянул вперед свою метательную дубинку. Высоко над ними на уступе, спрятавшись от солнца, спал ящер. Его огромные челюсти были широко раздвинуты, из угла рта стекала слюна. С бесконечной осторожностью, стараясь не производить ни малейшего шума, мальчик стал пробираться вслед за вождем. Старку не понравился этот сон. Ему стало очень грустно даже во сне, поэтому он моментально проснулся чтобы уйти от этих воспоминаний. Он долго сидел у затихающего костра, прислушиваясь к звучанию ночи. Затем он снова уснул и на этот раз без сновидений. На следующий день в полдень они увидели крыши домов города, стоящего на берегу моря, по его улицам ходили люди. С гордостью и любовью Кадзимни сказал: - Это Изванд. 11 Это был сильный город, выстроенный из мощных бревен, которые привозили из горных районов. Все дома были с плоскими крышами, чтобы с них можно было сбрасывать снег. Изванд был торговым центром этой части Внутренней Пустыни, так что к нему и от него непрерывно двигались торговые караваны. Движение по узкой улице не прекращалось ни днем, ни ночью, и теперь с наступлением зимы грязь на улице застыла в какой-то костоломный хаос. - Летом, - сказал Кадзимни, - большинство извандинцев ловит рыбу, и как только гавань освободится ото льда, рыболовные суда выйдут из-под навесов. Неплохая жизнь, - сказал он. - Совсем неплохая. Много пищи и воды. Почему бы тебе не остаться с нами, Старк? Старк покачал головой. Кадзимни пожал плечами: - Ну, хорошо, сейчас как раз время, когда торговцы идут на север. Я попробую что-нибудь организовать. Я знаю одну хорошую таверну. Таверну украшала старая потрескавшаяся от времени вывеска, на которой была изображена какая-то невероятная рыба с рогами. При таверне имелись стойла для животных и комнаты для людей. Комнаты были маленькие и холодные, спать здесь нужно было по двое в одной постели. И здесь не было ни мыла, ни воды. В общей комнате было тепло и стоял запах пота и неаппетитный аромат рыбного супа. Но было приятно наконец-то согреться, поесть горячей пищи и выпить кхама, этого сладкого белого огня. Старк с наслаждением придавался этим невинным радостям. Когда он увидел, что все поели, он поднялся. Халк спросил: - Куда ты теперь? - Я хочу посмотреть город. - Может быть, вам лучше подумать, что делать дальше? - Он был уже немного пьян, видимо перебрал кхама. - Чтобы решить, надо узнать побольше, - наставительно сказал Старк. - И в любом случае мы должны запастись едой и теплой одеждой. Не проявляя особенного энтузиазма, ирнанцы поднялись, завернулись в плащи и вышли вслед за ним на мороз. Халк, Брека, Геррит, братья Атрил и Бейк... Эти два брата были из тех, кого критиковал Ярод. Но Старк не мог выбирать людей. Они были нужны в самом Ирнане. Их было всего лишь шестеро против грозного севера. И не в первый раз Старк про себя обдумывал возможность ускользнуть от них и отправиться в путь одному. Он был очень удивлен, когда Геррит сказала ему: - Нет, во всяком случае, я должна идти с тобой. Насчет остальных я не знаю. Но если ты пойдешь без меня, ты погибнешь. - Это все твои способности? - спросил Старк, и она кивнула. - Да, это у меня получается хорошо. Рынок был накрыт крышей для защиты от снега. Все входные двери были закрыты, так как дул сильный холодный ветер. Везде горели дымные лампы и очаги. Среди своих товаров сидели торговцы, и Старк заметил, что среди них мало извандинцев. Очевидно, суровые светловолосые воины презирали это занятие. Рынок был полон народу. Ирнанцы бродили в толпе, покупая меха, сапоги, мешки, которые набивали провизией. Вскоре Старк нашел то, что искал - улицу, где продавали карты. Это была узкая улица, по обеим сторонам которой располагались лавчонки. Продавцы сидели за столами среди многочисленных шкафов, в которых теснились свернутые в трубки листы пергамента. Старк проходил из лавки в лавку и наконец вернулся к своим людям. В руках он держал охапку карт. Они вернулись в таверну. Старк отыскал сравнительно спокойный стол в углу и разложил на нем свои приобретения. Карты предназначались для купцов и в основном они хорошо согласовывались между собой. На них были отмечены дороги, таверны, придорожные гостиницы. Все дороги сходились к большим городам, наподобие Изванда, как бы стянутые незримым узлом. Кое-где на картах были обозначены старые заброшенные дороги, ведущие в ныне уже несуществующие города, которые были отмечены зловещим знаком - черепом. Но и неточностей было много. На одних картах было обозначено место, называемое Сердцем Мира, и путь к нему лежал через различного рода препятствия. Но эти препятствия на всех картах отличались друг от друга по месту расположения. На других картах Сердца Мира не было вообще. Только огромная область с интригующим и устрашающим названием - Демоны. - Значит, где-то здесь, - сказал Старк, положив руку на эту пустынную область. - Мы поедем на север и раньше или позже мы найдем кого-нибудь, кто скажет нам, где находится Сердце Мира. - Значит, от карт мало прока, - сказал Халк. - Вы невнимательно смотрели, - сказала Геррит, - все они показывают одно, а именно - нам нужно ехать по этой дороге, насколько это будет возможно. - Она провела пальцем по карте. - Здесь мы блокированы морем, а с этой стороны цепью гор. А вот тут низина - озера и болота. - Сейчас все замерзло, - сказал Халк. - И тем не менее непроходимые. Все звери или вымерли или ушли оттуда, так что через неделю путешествия мы будем падать с ног от голода. - И кроме того, - сказал Бейк, который всегда говорил от имени братьев, - есть еще вопрос времени. Ирнан уже наверное в осаде. Если мы пойдем другим путем, то это может затянуться надолго. Халк окинул взглядом стол: - Вы все согласны? - Все были согласны. Халк налил себе стакан кхама. - Отлично. Идем по дороге и как можно скорее. - Есть еще одно, - сказал Старк. - Идти одним или с караваном? В компании с купцами будет безопаснее... - Если ты сможешь договориться с купцами... - ...и мы будем ограничены в скорости. - Мы сами обеспечим свою безопасность, - сказал Халк. - Ну что ж, я согласен, - сказал Старк. - По дороге и одни. - Все выразили одобрение. Старк снова склонился над картой. - Мне бы хотелось знать, где дороги Бендсменов. - На этих картах их нет, - сказала Геррит. - Они едут из Скэйта на восток через пустыню. Там, вероятно, у них есть посты и подменные лошади и все остальное, чтобы они могли быстро передвигаться. - И наверняка охрана, чтобы быть уверенными, что за ними никто не следует. - Старк начал сворачивать карты. - Мы выезжаем в четвертом часу. Сейчас нам лучше лечь поспать. - Нет, сейчас не удастся, - сказала Брека и кивком указала на дверь. В таверну вошел Кадзимни в сопровождении стройного смуглого человека в меховом плаще. У этого человека были повадки голодного волка, вышедшего на охоту. Кадзимни увидел их и они оба направились к их столику. - Буду говорить я, - тихо сказал Старк. - Никаких комментариев, чтобы я не сказал. Кадзимни радостно приветствовал их: - Привет, друзья мои! - сказал он. - Я привел человека, с которым вам было полезно встретиться... - Он представил своего компаньона. - Амнир из Комри. Человек в меховом плаще поклонился. Его глаза, сверкающие, как темные бериллы, перебегали с одного лица на другое. Он улыбнулся одними губами. - Амнир ездит торговать далеко на север. Он думает, что может быть вам полезен. Старк пригласил их сесть и представил своих людей. Купец заказал для всех кхама. - Кадзимни сказал мне, что вы собираетесь ехать на север, - сказал он, когда принесли кружки и все сделали по первому традиционному глотку. Он бросил взгляд на кипу пергаментов на столе. - Я вижу, вы накупили карт. - Да. - Это неправильно, мы понимаем, - сказал Старк, - но нам нужно ехать срочно. - Нужно торопиться медленно, - изрек Амнир. - В пустыне есть разбойники. Вас шестеро, и все вы хорошие воины, по это ничто по сравнению с тем, что может встретиться вам на пути. - Кто может напасть на нас? - спросил Старк. - У нас нет ничего ценного, из-за чего нас стоило бы грабить. - Зато есть вы, - сказал Амнир. - Ваши тела. Ваша сила. - Он поклонился дамам. - Ваша красота. И мужчины, и женщины продаются в пустыне. И это ценный товар. - Тот, кто попытается сотворить с нами эту шутку, найдет сделку невыгодной, - сказал Халк. - Разумеется, по к чему рисковать? Если вас возьмут в плен или убьют во время сопротивления, то кто исполнит вашу миссию? Он наклонился над столом. На его лице была написана искренность. Он как будто светился искренностью и доброжелательностью. - Я езжу торговать далеко на север, гораздо дальше, чем кто-либо. И не потому, что я мужественнее других, мужество есть