задал этот вопрос низким голосом. Она глядела в землю. - Хьюго, вы мне нравитесь... - сказала она. - Но вы не понимаете. Избранная из Культиса - это... это символ. - Вы хотите сказать, что не можете. - Нет, нет, не это, - она быстро взглянула на него. - Моя блокада не распространяется на любовь, Хьюго. Но если я вовлечена во что-то, пусть даже незначительное, но имеющее отношение к Культису, я не могу... понимаете? - Я понимаю, что я солдат, - сказал он. - И я никогда не знаю, будет ли у меня завтрашний день. - Я знаю, - ответила она, - и они посылают вас с такими опасными заданиями. - Дорогая, маленькая Анеа, - торопливо сказал он, - как мало вы знаете, что это значит, быть солдатом. Я добровольно избрал свой путь. - Добровольно? - Она вопросительно посмотрела на него. - Чтобы искать опасности, чтобы найти возможность самоутвердиться, - горячо сказал он. - Создать себе такое имя, чтобы все среди звезд знали, что я достоин избранной из Культиса. - О, Хьюго, - воскликнула она с энтузиазмом, - если бы вы только могли. Если бы вы прославились. Тогда мы победили бы его. Он поглядел на нее с таким обескураженным видом, что Донал в своем укрытии чуть не расхохотался. - Неужели вы будете всегда говорить о политике? - воскликнул он. Но Донал уже отвернулся от них. Не было смысла дальше слушать их. В молчании он отошел на безопасное расстояние, а затем пошел быстро, не заботясь о соблюдении тишины. Короткая ночь северного континента Гармонии уже сменялась рассветом. Донал добрался до расположения своего отряда. Один из часовых окликнул его: - Стой! Стой и назови... сэр. - Пошли со мной! - скомандовал Донал. - В каком направлении расположена Третья группа? - Здесь, сэр, - часовой пошел вперед, указывая дорогу. Дойдя до нужного места, Донал извлек свисток и вызвал Ли. - Какого?.. - послышался сонный голос откуда-то вблизи. Гамак раскрылся, и на землю вывалился бывший шахтер. - Какого дьявола... сэр? Донал обеими руками повернул его голову в сторону вражеской территории, откуда дул утренний ветерок. - Нюхайте, - приказал он. Ли замигал, ухватил нос в горсть и сдержал зевок. Он глубоко вздохнул, наполнив свои легкие, ноздри его расширились - вся его сонливость неожиданно слетела с него. - Тот же самый запах, сэр, - сказал он, поворачиваясь к Доналу. - Только сильнее. - Хорошо. - Донал повернулся к часовому: - Передайте приказ старшим командирам Первой и Второй групп. Пусть они посадят своих людей на деревья, достаточно высоко, и чтобы никто не зевал и не слезал. - На деревья, сэр? - Действуйте. Через десять минут каждый человек из отряда должен быть в дюжине метров от земли, со всем оружием. - Часовой повернулся, чтобы выполнить приказ, а Донал добавил. - Если успеете, отправляйтесь к командному пункту и передайте им то же самое, если не успеете, взбирайтесь сами на дерево, понятно? - Да, сэр. - Исполняйте. Донал принялся будить солдат Третьей группы и загонять их на деревья. В десять минут это не было сделано. Прошло не менее двадцати минут, пока все не оказались на деревьях. Группа же дорсайских школьников, несмотря на крепкий сон, выполнила бы это вчетверо быстрее. Тем не менее, думал Донал, устраиваясь на ветке, они успели вовремя, а это и требовалось. Он не остановился, подобно другим, на высоте в двадцать метров. Автоматически, выгоняя солдат из гамаков, он заметил самое высокое дерево в окрестности лагеря, на него он и взобрался и смог с его вершины осматривать окрестности над окружающей растительностью. Прикрыв глаза от восходящего солнца, он рассматривал вражескую территорию. - Что нам теперь делать? - донесся до него чей-то обиженный голос. Донал отнял ладонь от глаз и наклонил голову. - Старший командир группы Ли, - сказал он, не напрягая голоса, но так, чтобы его слышали все, - вы обязаны застрелить каждого, кто откроет рот без моего или вашего разрешения. Это приказ. Он вновь поднял голову и в воцарившейся тишине принялся осматривать из-под десницы местность. Секрет наблюдения - в терпении. Он ничего не видел, но продолжал сидеть, не разглядывая ничего в особенности, но глядя на все в целом. Через несколько долгих минут он уловил краем глаза какое-то слабое движение. Он не пытался отыскать его вновь, он продолжал изучать всю территорию. И постепенно, как если бы в каком-то фильме они вырастали из-под земли, он убедился, что видит людей, перебегающих от укрытия к укрытию, множество людей, приближающихся к лагерю. Он вновь наклонил голову среди ветвей. - Не стрелять, пока не услышите мой свисток, - сказал он негромко. - Сохранять спокойствие, не разговаривать. Он услышал, словно ветерок прошумел в ветвях - это его приказ передавали всем солдатам Третьей группы. А также, как он надеялся, Первой и Второй. Маленькие изменчивые фигурки продолжали приближаться. Глядя на них тайком сквозь листву, он заметил маленький черный крест, пришитый к правому плечу на мундире каждого. Это не были наемники. Это были местные отборные войска Объединенной Ортодоксальной Церкви, прекрасные солдаты и дикие фанатики в то же время. И в этот момент нападающие поднялись во весь рост, разразились дикими криками и воплями, и весь этот шум смешался со звуком выстрелов пружинных ружей, рвавших в клочья воздух, деревья и человеческую плоть. Они двигались не прямо к деревьям, на которых укрылись люди Донала. Но эти люди были наемниками, а ортодоксы атаковали лагерь, где находились их товарищи. Донал сдерживал своих людей сколько мог и даже на несколько секунд дольше, потом, прижав свисток к губам, дунул в него - свист разнесся из одного конца лагеря в другой. Его люди открыли яростный огонь с деревьев. Через несколько мгновений на земле воцарилось дикое смятение. Очень трудно определить, с какого направления ведется стрельба из пружинного ружья. Около пяти минут нападающие солдаты-ортодоксы действовали в заблуждении, что по ним стреляли из какого-то подземного укрытия. Они безжалостно убивали всех, кого видели перед собой, но когда они обнаружили ошибку, было уже поздно. По их редеющим рядам был сосредоточен огонь 151 ружья, и хотя искусство стрельбы было удовлетворительным по дорсайским понятиям, кроме одного случая, вообще оно было достаточным для выполнения задачи. Меньше чем через сорок минут после того, как Донал начал будить своих солдат, сражение было закончено. Третья группа спустилась на землю, и один из первых спустившихся - солдат по имени Кеннебак - спокойно поднял ружье на плечо и выстрелом перебил горло ортодокса, корчившегося на земле поблизости. - Прекратить, - резко скомандовал Донал. Голос его разнесся по всему пространству. - Наемник ненавидит бессмысленные убийства. Не его дело резать людей, его дело - выигрывать сражения. Больше не раздалось ни одного выстрела. Этот факт свидетельствовал о резком изменении мнения Третьей команды относительно своего нового командира по имени Грим. По приказу Донала были собраны раненые с обеих сторон, серьезно раненым оказали немедленную помощь. Атакующие солдаты все были уничтожены. Но потери не ограничились лишь одной стороной. Из трехсот человек, подвергшихся атаке на земле, три четверти, включая командира Скуака, были убиты. - Приготовиться к отходу, - приказал Донал, и в этот момент человек, стоявший перед ним, повернул голову и посмотрел на что-то позади Донала. Донал повернулся. Из города с пистолетом в руке выходил комендант Киллиен. В молчании, не двигаясь, уцелевшие солдаты 3-х команд ждали его приближения. Он посмотрел на них и перевел взгляд на Донала. Ускорив шаг, он остановился в нескольких шагах от молодого дорсайца. - Ну, командир, - выпалил он. - Что случилось, докладывайте. Донал не ответил ему. Он поднял руку и указал на Хьюго. - Солдаты, - приказал он двум ближайшим к Хьюго наемникам, - арестуйте этого человека. Приказываю держать его под арестом до немедленного военно-полевого суда в соответствии со статьей четвертой Кодекса Наемников. ВЕТЕРАН После прибытия в город, устроившись в гостинице, Донал с аннулированным контрактом в кармане спустился на два этажа, чтобы нанести визит маршалу Хендрику Галту. Посетив маршала и завершив все эти дела, он отправился со вторым визитом в другой отель. Несмотря на свой сильный характер, он чувствовал некоторую слабость в коленях, сообщая свое имя дверному роботу. Большинство людей простило бы ему слабость. Ибо Уильям, принц Сеты, был одной из тех личностей, с которыми самый вздорный человек не стал бы ссориться даже в своем доме, а Донал, несмотря на весь свой военный опыт, был всего лишь молодым человеком. Дверной робот пригласил его войти, и Донал, приняв самое спокойное и независимое выражение, прошел через анфиладу комнат. Уильям, как и предыдущий раз, когда Донал видел его, работал за письменным столом. Это не было хвастовством и не делалось напоказ, как решило бы большинство людей. Редко кто из людей был так занят хоть раз в году, как Уильям - ежедневно со своими бесчисленными делами. Донал подошел к столу и наклонил голову в знак приветствия. Уильям поглядел на него. - Поражаюсь, видя вас здесь, - сказал он. - В самом деле, сэр? Уильям молча разглядывал его с полминуты. - Я не часто ошибаюсь, - сказал он. - Но мне, возможно, следует утешить себя тем, что когда я делаю ошибки, они, как правило, словно по волшебству, оборачиваются крупнейшими моими успехами. Каким нечеловеческим оружием снабдили вы себя, молодой человек, что осмеливаетесь вновь появиться в моем присутствии? - Может быть, это оружие называется общественным мнением, - ответил Донал. - Я кое-чего достиг в глазах солдат. У меня теперь есть имя. - Да, - сказал Уильям. - Я знаю этот род оружия по собственному опыту. - Кроме того, - сказал Донал, - вы послали за мной. - Да. - И тут безо всякого предупреждения лицо Уильяма приобрело такое свирепое выражение, какого Донал никогда не видел. - Как вы посмели? - злобно сказал принц. - Как вы только посмели? - Сэр, - ответил Донал с деревянным неподвижным лицом. - У меня не было выбора. - Не было выбора. Приходите ко мне и имеете наглость заявлять, что у вас не было выбора? - Да, сэр, - ответил Донал. Уильям встал быстрым гибким движением. Наклонившись над столом, он глядел в лицо Доналу, глаза его были совсем рядом с глазами юного дорсайца. - Я приказал вам исполнять лишь мои приказания, ничего больше, - холодно сказал он. - А вы, показной герой, вы все испортили. - Сэр? - Что, "сэр"? Вы - умственно отсталый из лесной глуши. Вы глупец. Кто велел вам вмешиваться в дела Хьюго Киллиена? - Сэр, - сказал Донал, - у меня не было выбора? - Не было выбора? Как это не было выбора? - Моя команда - это команда наемников, - ответил Донал, не двигая ни одним мускулом лица. - Комендант Киллиен заверил нас в безопасности в соответствии с Кодексом Наемников. Его уверения оказались не только неправдой, но он еще и бросил свой отряд на произвол судьбы на вражеской территории. Он ответственен за смерть половины своих людей. Как старший после него по званию офицер, я обязан был арестовать его и отдать под суд. - И суд состоялся тут же, на месте? - Так предписывает Кодекс, сэр, - сказал Донал. Он помолчал. - Я сожалею, но его пришлось расстрелять. Военно-полевой суд не дал мне выбора. - Опять, - сказал Уильям. - Нет выбора. Грим, межзвездное пространство не для тех, кто не умеет сделать выбора. - Он резко повернулся, обошел стол и сел. - Ладно, - сказал он холодно, но уже овладев собой. - Идите. Донал повернулся и пошел к выходу. - Оставьте свой адрес дверному роботу, - сказал Уильям. - Я подыщу для вас должность на какой-нибудь другой планете. - Сожалею, сэр... - сказал Донал. Уильям вопросительно посмотрел на него. - Я думал, что вы перестанете заботиться о моем будущем. Маршал Галт уже нашел для меня должность. Уильям некоторое время продолжал смотреть на него. Глаза его были холодными, как зрачки василиска. - Понятно, - наконец, медленно сказал он. - Что ж, Грим, мы с вами еще встретимся. - Я надеюсь на это, - ответил Донал. Он вышел. Но даже закрыв за собой дверь, он, казалось, чувствовал на своей спине взгляд Уильяма. У него оставался еще один визит, после чего его дела на этой планете можно было считать законченными. Выбрав направление, он спустился на один этаж. Дверной робот пригласил его войти. Ар-Делл, как всегда неопрятный, с блестящими от выпивки глазами, встретил его на полпути от входа. - Увы, - сказал Ар-Делл, когда Донал объяснил ему, чего он хочет. - Она не желает вас видеть. - Он пожал плечами, глядя на Донала, глаза его прояснились. В них появилось печальное и доброе выражение, тут же сменившееся горькой усмешкой. - Но это не понравится старой мисс. Я скажу ей. - Я хочу сказать ей кое-что, что она должна знать, - сказал Донал. - Ладно. Подождите. - Ар-Делл вышел. Вернулся он минут через пятнадцать. - Поднимитесь, - сказал он. - Комната n1890. - Донал направился к двери. - Кто бы мог подумать, - печально сказал нептунианин. - Я хотел бы еще встретиться с вами. - Мы еще встретимся, - сказал Донал. - Да, - сказал Ар-Делл, проницательно глядя на Донала. - Обязательно встретимся. Донал вышел и поднялся в комнату N1890. Дверной робот пригласил его войти. Анеа, стройная и суровая, в одном из своих длинных платьев с высоким воротником, ждала его. - Ну, - сказала она. Донал печально посмотрел на нее. - Вы меня ненавидите? - спросил он. - Вы убили его! - выкрикнула она. - Да, конечно, - хотя он и сдерживался, но раздражение, которое она вызывала в нем, прорвалось на поверхность. - И сделал это для вашего же блага. - Для моего блага? Он извлек из кармана маленький записывающий аппарат. Но аппарат, к его удивлению, не работал: что-то испортилось. - Послушайте, - сказал он. - Вы прекрасно подготовлены к генетическим образам тренировкой, вы - избранная, но не больше. Как вы не можете понять, что межзвездные интриги не для вас? - Межзвездные... О чем вы говорите? - О, наберитесь хоть немного терпения, - сказал он устало. - Уильям - ваш враг. Вы это хорошо понимаете, но не понимаете почему, хотя вам кажется, что это не так. И даже я в этом ошибался. Но вы не сможете обыграть Уильяма в его игре, играйте свою собственную. Будьте избранной из Культиса. Как избранная, вы неприкосновенны. - Если вам нечего больше сказать... - Ладно, - сказал он, делая шаг вперед. - Тогда слушайте. Уильям пытался скомпрометировать вас. Киллиен был его орудием... - Как вы смеете? - выкрикнула она. - Как я смею? - устало повторил он. - Есть ли хоть один человек в этом межзвездном мире безумцев, который не сказал бы мне эту фразу? Я смею потому, что это - правда. - Хьюго, - почти кричала она, - был честным человеком. Солдатом и джентльменом. А не... - Не наемником? - спросил он. - Но он был им. - Он был офицером, настоящим офицером, - надменно ответила она. - В этом разница. - Нет никакой разницы. - Он покачал головой. - Вы не понимаете, что наемник - это вовсе не оскорбление. Ну, не в этом дело. Киллиен был хуже, чем любое слово, которым вы, по ошибке, можете назвать меня. Он был дурак. - О... - она отвернулась. Он схватил ее за локоть и повернул к себе. Она была удивлена. Ей и в голову не приходило, что он так силен. Сознание своей физической беспомощности в его руках вызвало у нее внезапное и неожиданное молчание. - Слушайте правду, - сказал он. - Уильям выставил вас как дорогую награду перед глазами Киллиена. Он вселил в него глупую надежду, что он сможет получить вас - избранную из Культиса. Он сделал для вас возможным посещать Хьюго ночью в городке Вера-Придет-На-Помощь. Да, - ответил он на ее жест, - я знал это, я видел вас там с ним. Он уверил Хьюго, что тот встретит вас, так же как он убедил ортодоксов, что атака будет удачной. - Я не верю... - начала она. - Не будьте и вы дурой, - грубо сказал Донал. - Как иначе отборные войска ортодоксов напали бы на лагерь именно в тот момент? Кто, кроме этих фанатичных ортодоксов, был бы способен не оставить ни одного живого человека в лагере? Предполагалось, что один человек останется в живых - Хьюго Киллиен. Он вернется и получит вас в награду за свой подвиг. Видите, чего стоит ваше доброе мнение? - Хьюго не мог... - Хьюго мог, - прервал Донал. - Я сказал, что он был дураком. Дураком, но сравнительно хорошим солдатом. А Уильяму ничего другого и не нужно было. Он знал, что Хьюго достаточно глуп, чтобы пойти на встречу с вами, и достаточно хороший солдат, чтобы остаться в живых, когда весь его отряд будет уничтожен. Как я и говорил, он вернулся бы один - и вернулся бы героем. - Но вы предвидели это, - воскликнула она на это. - В чем ваш секрет? У вас прямая связь с лагерем ортодоксов? - Все было ясно из ситуации: отряд брошен на произвол судьбы, комендант глупейшим образом отправился на любовное свидание; в таких условиях что-то вроде внезапного нападения неизбежно. И я просто спросил себя, какой род войск может быть использован и как можно их обнаружить. Войска ортодоксов питаются только местными растениями, приготовленными по туземному способу. Запах этой пищи пропитал их одежду. Любой ветеран войны с Гармонией сумел бы обнаружить их тем же способом. - Если бы его нос был достаточно чувствителен, если бы он знал, где искать... - Было только одно возможное место... - Все равно, - холодно сказала она. - Дело не в этом. - Внезапно она яростно выкрикнула. - Дело в том, что Хьюго был невиновен. Вы сами это признали. Он был, даже если согласиться с вами, всего лишь глуп. А вы его убили. Он устало вздохнул. - Преступление, за которое был расстрелян комендант Киллиен, заключалось в том, что он бросил своих людей, покинув их на вражеской территории. За это он заплатил жизнью. - Убийца! - воскликнула она. - Уходите! - Но, - начал он, изумленно глядя на нее, - я ведь только что объяснил... - Вы ничего не объяснили, - холодно, как бы с далекого расстояния, сказала она. - Я не слышала ничего, кроме нагромождений лжи, лжи о человеке, чьи сапоги вы недостойны были чистить. Уйдете вы или мне придется вызвать охрану? - Вы не верите?.. - начал он, глядя на нее широко раскрытыми глазами. - Уходите, - она отвернулась от него. Как в тумане, он повернулся, дошел до двери и вышел в коридор. Продолжая идти, он схватился за голову, как человек, который хотел бы проснуться от кошмара. Что за проклятье тяготеет над ним? Она ведь не лгала - она не способна была на это. Она выслушала его объяснения, и они для нее ничего не значили. Все было так очевидно, так ясно - махинации Уильяма и глупость Киллиена. Она не увидела этого, даже когда Донал указал ей. Она, избранная из Культиса. Почему? Почему? Почему? Раздираемый сомнениями и одиночеством, Донал двигался по направлению к отелю Галта.  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  АДЪЮТАНТ Они встретились в кабинете маршала Галта в его фрилендском доме: огромная протяженность пола, высота сводчатых потолков подавляли их, когда они втроем встретились у письменного стола. - Капитан Ллудров, это мой адъютант, комендант Донал Грим, - сказал резко Галт. - Донал, это Расс Ллудров, командир моего Голубого Патруля. - Вы оказываете мне честь, сэр, - сказал Донал, наклоняя голову. - Рад познакомиться с вами, Грим, - ответил Ллудров. Это был низкорослый, плотный человек, около сорока лет, темнокожий, с черными глазами. - Доналу можно сообщать всю необходимую информацию, - сказал Галт. - Итак, что сообщают наши разведчики? - Нет сомнений в том, что они планируют экспедиционную высадку на Ориенте. - Ллудров повернулся к столу и нажал кнопку. Поверхность стола стала прозрачной и через нее стала видна карта системы Сириуса. - Здесь находимся мы, - сказал он, указывая на планету Фриленд. - Здесь - Новая Земля, - его палец двинулся к другой планете, такой же, как Фриленд, - а вот здесь - Ориенте, - его палец указал на небольшую планету вблизи звезды, - в этой позиции они находились по отношению друг к другу двенадцать дней назад. Видите, солнце будет находиться между нашими планетами, а также между каждой из наших планет и Ориенте. Они не могли избрать более выгодной тактической ситуации. Галт буркнул что-то, изучая карту. Донал с любопытством смотрел на Ллудрова. Акцент выдавал в нем уроженца Новой Земли, и тем не менее, он находился на высоком посту в вооруженных силах Фриленда. Конечно, эти две сирианские планеты были естественными союзниками, находясь на стороне старой Земли, против группы Марс-Нептун-Кассиди. Но именно потому, что они были так близки, между ними существовало соперничество, и офицер одной планеты быстрее продвигался по службе у себя на родине, а не на другой планете. - Не нравится мне это, - сказал, наконец, Галт. - Это какая-то шутка, и довольно глупая. Люди с их планеты вынуждены будут носить респираторы. И какую пользу они получат от этого плацдарма, даже если захватят его? Ориенте слишком близка к солнцу для колонизации, иначе мы сами давно колонизировали бы ее. - Возможно, - спокойно сказал Ллудров, - они собираются организовать оттуда наступление на наши две планеты? - Нет, нет, - голос Галта был резким и раздраженным. Его массивное лицо склонилось над картой. - Это так же нелепо, как и попытка колонизировать Ориенте. Они не смогут создать там базу и снабжать ее так, чтобы оттуда напасть на две большие планеты с хорошо вооруженными армиями и развитой промышленностью. Вообще, завоевать цивилизованную планету невозможно. Это аксиома. - Но они тоже могут оказаться неверными, - заметил Донал. - Что, - спросил Галт недоуменно. - А, это Донал. Не мешайте нам. По-моему, - продолжал он, обращаясь к Ллудрову, - это не что иное, как жизненное упражнение, вы знаете, что я имею в виду? Ллудров кивнул, Донал непроизвольно тоже. Ни один главный штаб на планетах не соглашался на жизненные упражнения, в то же время все военные люди их признавали. Это были небольшие стычки, главным образом, врукопашную, либо для того, чтобы проверить подготовку войск, либо чтобы дать понюхать пороху войскам, долго стоявшим на постоянных базах. Галт, один из немногих старших командиров своего времени, всегда выступал против таких операций не только в теории, но и на практике. Он считал более честным просто распустить войско, как в нынешней ситуации на Гармонии, когда войска проявляют признаки утомления. Донал соглашался с ним, хотя всегда существовала опасность, что когда вы распустите войска на время, они забудут, кому служат, и предадутся грабежам. - А что вы думаете об этом? - спросил Галт командира Патруля. - Не знаю, сэр, - ответил Ллудров. - Мне кажется, это единственное разумное истолкование. - Дело в том, - вновь вмешался Донал, - что когда человек недооценивает реальную опасность, случаются самые неразумные вещи. Отсюда следует, что... - Донал, - сухо прервал его Галт, - вы - мой адъютант, а не военный советник. - Однако... - настаивал Донал, но маршал остановил его не терпящим возражения голосом: - Достаточно. - Слушаюсь, сэр, - покорно ответил Донал. - Ну, что ж, - сказал Галт, обращаясь к Ллудрову, - отнесемся к этому, как к посланной небом возможности разбить одну или две армии Нептуно-Кассидианского флота и вооруженных сил. Возвращайтесь в Патруль, я буду присылать распоряжения. Ллудров наклонил голову и собрался уходить, когда послышался характерный свист воздуха открывающейся пневматической двери и звук приближающихся шагов по полированному полу. Они все повернулись и увидели высокую, поразительную красивую женщину с рыжими волосами. - Эльвин, - сказал Галт. - Я не помешала? - спросила она. - Я не знала, что у вас посетители. - Расс, - сказал Галт, - вы знакомы с моей племянницей Эльвин Рай? Эльвин, это командир голубого Патруля, Расс Ллудров. - Глубоко польщен, - сказал Ллудров, едва заметно кланяясь. - О, мы встречались, во всяком случае, я где-то вас видела. - Она протянула ему руку, а потом повернулась к Доналу. - Донал, пойдемте со мной рыбачить. - Сожалею, - сказал Донал, - но меня удерживают мои обязанности. - Нет, нет, - Галт махнул своей большой рукой. - В данный момент ничего важного... Идите, если хотите. - Тогда, к вашим услугам, - сказал Донал. - Что за холодное отношение. - Она повернулась к Ллудрову. - Я уверена, что командир Патруля не будет так колебаться. Ллудров поклонился. - Я не колеблюсь никогда, когда дело касается Рай. - Вот, - сказала она. - Вот вам образец, Донал. Вы должны научиться вести себя и говорить так же. - Если разрешит служба, - сказал Донал. - О, Донал, - она сжала руки, - вы безнадежны. Но идемте. Она повернулась и пошла, он последовал за ней. Ли, тот самый Ли, который командовал Третьей группой, ждал его. - А, командир группы, - сказал Донал, пожимая ему руку, - что привело вас сюда? - Вы, сэр, - сказал Ли. Он глядел в глаза Доналу с чем-то вроде вызова, это его выражение Донал понимал с самого начала. - Нужен ли вам ординарец? Донал некоторое время смотрел на него. - Но почему? - Я получил на руки свой контракт, когда нас распустили после этой истории с Киллиеном, - сказал Ли. - Если хотите знать, я кутил. Это мой крест. Без мундира я - алкоголик. В мундире я чувствую себя лучше, но рано или поздно все равно вступаю в стычку с кем-нибудь... Я долго не мог понять, что мне нужно. Но, наконец, понял. Я хочу служить вам. - Выглядите вы печально, - сказал Донал. - Я все могу сделать, даже брошу пить. И платить мне нужно немного. Взгляните на мой контракт. Если вы возьмете меня, я буду настоящим солдатом. Я не пью, когда у меня есть работа. И я умею кое-что. Вот поглядите... Он протянул руку в дружеской манере, как бы для рукопожатия, и внезапно в ней блеснул нож. - Это трюк убийц из предместий, - сказал Донал. - Так вы собираетесь служить со мной? - С вами - нет. - Нож вновь исчез. - Потому что я хочу служить у вас. У меня странный характер, комендант: мне нужна опора. Мне нужен указатель пути, как обычным людям нужна пища, питье, дом, друзья. Это все указано в психологическом разделе моего контракта, можете посмотреть. - Если вы говорите, зачем же мне смотреть? - сказал Донал. - Но что же это с вами? - Я нахожусь на грани сумасшествия. - Ли говорил с ничего не выражающим лицом. - И это неизлечимо. Я родился с этой особенностью. Врачи сказали, что у меня нет представления о плохом и хорошем, я не могу руководствоваться абстрактными правилами. Доктор, проверявший меня, когда я впервые заключил контракт, сказал, что мне все время нужен рядом живой бог. Если вы скажете мне перерезать горло любому встречному, я сделаю это. Скажете, чтобы я перерезал горло себе - тоже сделаю. - Это звучит не очень привлекательно. - Я говорю правду. Я не могу сказать вам многого. Я похож на штык, который все время ищет свою винтовку, теперь я нашел ее, можете мне верить. Но возьмите меня на испытание, на пять лет, на десять, на весь остаток моей жизни. Но не прогоняйте меня. - Ли полуобернулся и указал на дверь протянутой рукой. - За ней у меня ад, комендант, а здесь - все, небеса. - Не знаю, - медленно начал Донал. - Не знаю, смогу ли я взять на себя такую ответственность. - Никакой ответственности. - Глаза Ли сверкнули. И Донал внезапно понял, что Ли страшно напуган: он боится отказа. - Испытайте меня. Отдайте только приказ. Прикажите лечь на пол и лаять. Прикажите мне отрубить себе левую руку. Как только мне приделают новую, я тут же буду ждать ваших приказаний. - Нож вновь сверкнул в его руке. - Хотите попробовать? - Прекратите, - выпалил Донал. Нож исчез. - Ладно. Я беру ваш контракт. Мой номер наверху, третья дверь справа. Идите туда и ждите меня. Ли кивнул. Он не произнес ни слова благодарности. Он просто повернулся и вышел. Донал задумчиво покачал головой. Он ощущал почти физически тяжесть на своих плечах. Все еще качая головой, он направился в библиотеку. ОФИЦЕР СВЯЗИ - Добро пожаловать на борт, - сказал младший капитан, человек с приятным лицом, когда Донал преодолел газовый барьер приемной камеры. Младшему капитану шел четвертый десяток. Это был черноволосый человек, выглядевший так, словно всю жизнь занимался легкой атлетикой. - Я - Элмин Клей Андерсен. - Донал Грим. - Они отсалютовали друг другу. Затем обменялись рукопожатиями. - У вас есть корабельный опыт? - спросил Андерсен. - Восемнадцатидневный тренировочный рейс на Дорсае, - ответил Донал. - Командование и вооружение, но ничего из области техники. - Командование и вооружение, - сказал Андерсен, - не сложны на кораблях класса ЧЖ. Вы будете старшим после меня офицером и, если что-нибудь случится, - он сделал ритуальный жест, дотронувшись до белой, покрытой пластиком, стены. - Я вовсе не хочу, чтобы это произошло. Мой старший выпутается отовсюду. Но вы должны быть готовы помочь нам, если что-нибудь случится. - Конечно, - ответил Донал. - Хотите ознакомиться с кораблем? - Благодарю вас. Войдя в свою каюту, Донал застал там Ли, который распаковывал свой багаж, включая подвесной гамак для себя, так как единственная койка предназначалась для Донала. - Все в порядке? - спросил Донал. - Все в порядке, - ответил Ли. Он по-прежнему хронически забывал добавлять слово "сэр", но Донал, имевший собственный опыт общения с людьми, которые требуют буквального исполнения приказаний и требований, решил на этом не настаивать. - Вы оформили мой контракт? - У меня не было времени, - сказал Донал. - И вообще, это нельзя сделать за день. Вы ведь знаете об этом. - Нет, - ответил Ли. - Я всегда просто отдавал свой контракт. А потом, когда подходил к концу срок службы, я получал его обратно вместе с деньгами. - Обычно оформление занимает несколько недель или даже месяцев, - сказал Донал. Он объяснил, что контракт является собственностью планеты, с которой происходит его владелец, и поэтому оформление контракта происходит при участии правительства как нанимателя, так и нанимаемого. При этом каждое правительство заботится о собственной выгоде, о том, чтобы поддержать определенное "контрактное равновесие", позволяющее этой планете нанимать тех специалистов, в которых она и нуждалась, и хотя Донал был частным лицом-нанимателем и мог бы сам оплатить контракт, тем не менее, наем Ли осуществлялся бы с согласия правительства Дорсая, точно так же, как планеты Коби, с которой был родом Ли. - Это в значительной степени просто формальность, - заверил его Донал. - Я имею право нанять вас, так как у меня звание коменданта. И наем официально зарегистрирован. Значит, ваше правительство не может уже теперь отозвать вас для выполнения какой-нибудь специальной службы. Ли кивнул, и лишь этим выразил свое облегчение. - Вызов, - внезапно послышался голос из коммуникатора в стене каюты. - Вызывается штабной офицер связи Грим. Немедленно явитесь на флагманский корабль. Донал предупредил Ли, чтобы тот не вмешивался в дела экипажа, и вышел. Флагманский корабль флота, состоявшего из Красного и Зеленого Патрулей Космических Вооруженных Сил Фриленда, подобных кораблю класса ЧЖ, только что покинутому Доналом, находился на стационарной орбите вокруг Ориенте. Потребовалось около сорока минут, чтобы добраться до него. Когда Донал вошел в приемную камеру и сообщил свое имя и звание, ему дали сопровождающего, который провел его через весь корабль в каюту для совещаний. В каюте находилось около двадцати офицеров связи всех званий, от унтер-офицера до помощника командира Патруля. Все они сидели, глядя на возвышение. Сразу же после прихода Донала - он, очевидно, был последним из пришедших - вошел капитан флагманского корабля в сопровождении командира Голубого Патруля Ллудрова. - Внимание, джентльмены, - сказал капитан, и в помещении наступила тишина. - Местная ситуация такова. - Он взмахнул рукой, и стена за ним растаяла, открыв искусное изображение предстоящего сражения. В черном пространстве плыла Ориенте, окруженная множеством кораблей разного класса. Размеры кораблей значительно увеличены, чтобы сделать их видимыми рядом с планетой, диаметр которой составлял примерно две трети диаметра Марса. И самые большие из кораблей, относящиеся к патрульному классу, - длинные цилиндры, предназначенные для межзвездных сообщений - располагались на орбите всего от восьми тысяч до пятисот километров над поверхностью планеты, и их движение окружало Ориенте мерцающей паутиной. Облако кораблей меньших классов - ВЧЖС, А (подкласс) 9е курьерских кораблей, артиллерийских платформ и одноместных и двухместных лодок класса "Комар" держались ближе к планете, погружаясь в ее атмосферу. - Мы считаем, - сказал капитан, - что враг на большой скорости и с внезапным торможением выйдет из временного сдвига здесь, - облако атакующих кораблей внезапно возникло ниоткуда в полумиллионе километров ближе к солнцу. Они быстро приближались к планете, увеличиваясь в видимых размерах. Приблизившись, они расположились на круговых орбитах. Два флота встретились, и индивидуальные движения отдельных кораблей стало трудно различить. Атакующий флот прорвался сквозь строй защитников к планете, неожиданно выбросив тучу крошечных предметов. Это были десантные отряды. Они двинулись к планете, подвергаясь атакам маленьких кораблей, а в это время большинство атакующих кораблей с Нептуна и Кассиди начали исчезать, как гаснущие свечи: они переходили во временной сдвиг, который должен был переправить их на расстояние нескольких световых лет от места сражения. Для хорошо тренированного профессионального восприятия Донала это была прекрасная картина, и в то же время ложная. Ни одно сражение не происходило и не будет происходить с такой балетной грацией и равновесием. Это была только предполагаемая картина, и она никогда не совпадала с действительностью из-за неизбежных приказов, индивидуальных колебаний, взаимного непонимания, недооценки противника, навигационных ошибок, вызывающих столкновения или стрельбу по собственным кораблям. В предстоящей битве за Ориенте будут хорошие действия и плохие, мудрые решения и глупые, но все это не имело особого значения. Важен был лишь результат. - ...итак, джентльмены, - продолжал капитан, - таким образом представляет себе это Штаб. Ваша задача, ваша личная задача, как представителей Штаба, наблюдать. Мы хотим знать все, что вы увидите, все, что сможете обнаружить, все, о чем сможете догадаться. И, конечно, - он несколько замялся и добавил с кривой усмешкой, - конечно, больше всего мы заинтересованы в пленнике. - Ответом на это был общий смех: все собравшиеся знали, насколько мала вероятность захвата пленного на разбитом корабле при скоростях и условиях космической схватки, даже если удастся его отыскать. - Это все, - сказал капитан. Связные офицеры встали и направились к выходу. - Минутку, Грим. Донал обернулся. Это был голос Ллудрова. Командир Патруля спустился с возвышения и приближался к нему. Донал пошел ему навстречу. - Мне нужно поговорить с вами, - сказал Ллудров. - Подождем, пока все выйдут. Они стояли в молчании, пока не вышел последний офицер связи, а за ним и сам капитан. - Да, сэр? - сказал Донал. - Меня заинтересовало то, что вы сказали, вернее, собирались сказать. Когда мы с маршалом Галтом обсуждали предстоящую битву на Ориенте. Что вы тогда имели в виду? - Ничего особенного, сэр, - ответил Донал. - Штаб и маршал, несомненно, знают, что делают. - Может, вы заметили что-то такое, чему мы не придали значения? Донал колебался. - Нет, сэр. Я знаю о планах противника не более, чем остальные. Просто... - Донал поглядел в темное лицо офицера, размышляя о том, стоит ли продолжать. После происшествия с Анеа он остерегался рассказывать о своих внезапных соображениях. - Возможно, это просто предчувствия, сэр. - У нас у всех есть предчувствия, - с ноткой нетерпения сказал Ллудров. - Как бы вы поступили на нашем месте? - На вашем месте? - сказал Донал, отбросив свои колебания. - Я бы напал на Нептун. У Ллудрова отвисла челюсть. Он с изумлением смотрел на Донала. - Клянусь небом, - сказал он, наконец, - сейчас не время для шуток. Разве вы не знаете, что нельзя захватить цивилизованную планету? Донал позволил себе слегка вздохнуть. Он сделал попытку объяснить то, что ему самому было совершенно понятно. - Я помню: об этом говорил маршал, - начал он. - Это один из тех афоризмов, которые я со временем собираюсь опровергнуть. Однако, я имел в виду вовсе не это. Я не сказал, что мы должны захватить Нептун - только напасть на него. Полагаю, что нептуниане так же чтут афоризмы, как и мы. Видя, что мы пытаемся совершить невозможное, они подумают, что мы открыли, как это сделать возможным. По их реакции мы сможем узнать многое, включая и то, что они собираются сделать с Ориенте. Изумление на лице Ллудрова постепенно сменилось хмурым выражением. - Всякий, кто попытается атаковать Нептун, понесет фантастические потери, - начал он. - Только если атака будет настоящей, - прервал его Донал. - А ведь атака эта ложная. Наша задача не в том, чтобы подвергать свои корабли подлинной опасности, а в том, чтобы нарушить вражескую стратегию неожиданным фактором. - И все же, - сказал Ллудров, - даже демонстрируя ложную атаку, нападающие подвергаются опасности быть уничтоженными. - Дайте мне дюжину кораблей... - начал Донал, но в этот момент Ллудров замигал, как человек, просыпающийся от глубокого сна. - Дать вам... - сказал он и улыбнулся. - Нет, нет, комендант, мы рассуждали чисто теоретически. Штаб никогда не даст согласия на такую дикую незапланированную игру, а у меня нет права самому отдать такой приказ. И даже если бы я решился, разве мог бы я доверить командование юноше, имеющему лишь небольшой полевой опыт и никогда в жизни не командовавшему кораблем. - Он покачал головой. - Нет, Грим... Однако, я согласен, что ваша идея интересна. Я еще подумаю над ней. - Значит ли это, что?.. - Ничего не значит. Нельзя нарушать операцию, долго и тщательно планируемую нашим Штабом. - Он улыбнулся шире. - Кроме того, это навеки погубило бы мою репутацию. И все же это хорошая мысль, Грим. У вас стратегическое мышление. Я включу этот факт в свой отчет маршалу. - Благодарю вас, сэр, - сказал Донал. - Возвращайтесь на свой корабль. - До свидания, сэр. Донал отдал честь и вышел. Оставшись один, Ллудров еще некоторое время размышлял о чем-то, потом занялся своими делами. ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ КАПИТАНА Говорят, что космическую схватку можно выиграть лишь в непосредственном столкновении, размышлял Донал. Это был один из тех образцов афоризмов, которые он собирался опровергнуть при первой же возможности. Однако, стоя у экрана контрольного глаза в главной рубке ЦЧЖ и ожидая появления космических кораблей противника, он вынужден был согласиться, что с такого расстояния это выглядело бы правдой. Во всяком случае, это казалось правдой, если противник оказывает сопро