желаете попробовать? Архон кивнул: - С удовольствием. Соломон наполнил бокалы, устроился в кресле и внимательно пригляделся к гостю. Его не оставляло ощущение, что он знаком с Архоном. - Итак, какова цель экспедиции? - заговорил он. - Мой главнокомандующий, Великий Галактический Мастер Крааль, распорядился выполнять любые ваши просьбы и пожелания. Ситуация по меньшей мере необычная. Зачем понадобилось отзывать меня из отставки? Когда я поднимался на борт, в доке погиб человек. Из-за этого мы были вынуждены собрать дипломатов в кучу и как можно быстрее и скрытнее погрузить их на корабль. Как правило, суда Братства не вмешиваются во внутренние конфликты Конфедерации. Мы принципиально придерживаемся нейтралитета. Архон откинулся на спинку кресла. В его глазах отразилась напряженная работа мысли. - По соображениям секретности я не могу ответить на все интересующие вас вопросы. - Он поднял мясистую руку и склонил голову. - С другой стороны, мне не хотелось бы показаться невежливым. Тщательно взвесив обстоятельства, мы с Краалем решили, что будет лучше, если все участники экспедиции до поры до времени останутся в неведении. Наши действия уже привели к гибели людей. Достаточно сказать, что даже дипломаты не знают целей экспедиции. Им известно лишь, что Конфедерация оказалась на пороге политического переворота, и что его причины можно будет выяснить на борту "Боз" и на Новой Земле. Сол вертел в пальцах бокал, вспоминая клочья окровавленной плоти на палубе причала. Почувствовав на себе пронизывающий взгляд Архона, он всмотрелся в его лицо. "Откуда я вас знаю? Где мы встречались?" Облик Архона непостижимым образом связывался в мозгу Сола с каким-то страшным событием в его жизни. Но сколько их произошло за последние десять лет! Эти серые глаза были так знакомы ему, что, казалось, он вот-вот вспомнит, где видел их. - Я готов принять ваши условия... но лишь до тех пор, пока кораблю и экипажу ничто не угрожает. - Соломон вскинул голову, его взгляд стал жестким. - И тем не менее я хотел бы как можно подробнее уяснить суть наших взаимоотношений. Архон развел руками. - Капитан, я могу лишь сообщить, что мы ведем очень тонкую политическую игру. В ней участвуют весьма опытные и компетентные люди. Межпланетные интриги не терпят и никогда не терпели слабых и малодушных. - В голосе Спикера зазвучал металл. - Ваши пассажиры не относятся ни к тем ни к другим. Когда-нибудь вы поймете - если мы добьемся успеха. А если нет, это уже не будет иметь никакого значения. Мы все погибнем. Сердце Сола замерло, к горлу подступил комок: - Я не стану рисковать своим кораблем! Архон чуть заметно кивнул, в его глазах отразилось понимание. - Надеюсь, до этого не дойдет. А пока предлагаю вам обеспечить охрану запретных объектов корабля - двигательных и оружейных отсеков, мостика и прочих помещений, которые могут подвергнуться диверсии. - Диверсии? - Сол едва усидел в кресле. Его пальцы с такой силой стиснули бокал, что побелели костяшки. - Я уже отдал соответствующие приказы, Спикер. Но у меня нет опыта в борьбе с диверсиями. Я специалист по дальнему космосу. Архон безрадостно улыбнулся: - Предоставьте это мне, капитан, и вам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, наша миссия требует присутствия официальных лиц, представляющих миры Конфедерации. Отправившись в полет без них, мы бы ввергли человечество в открытое военное противостояние. - Война? Мне трудно поверить в это, Спикер, - отозвался Соломон, но тут же вспомнил, что Крааль был готов лично принять командование кораблем. Архон покачал головой и нахмурился. - Я вижу, вы настроены скептически. Иначе вы не стали бы грызть большой палец с таким угрюмым видом. На вашем месте я сам счел бы себя безумцем. Однако поверьте мне на слово - Сириус рвется к мировому господству, тем же озабочены Нью-Мейн, Терра и Зион. И, словно варвары, подступившие к вратам Рима, арпеджианцы уже рыщут в космосе, повсюду сея хаос и раздоры. От них не отстают и анархисты сектора Гулаг - они всегда готовы половить рыбку в мутной воде. - Но... война? Архон вздохнул. - В отношениях между планетами уже давно нет того мира и согласия, о которых трубят средства массовой информации. Конфедерация рассыпается на куски. Правительство - даже такое слабое, как Конфедерация, - в космических масштабах превращается в анахронизм. Само понятие государства возникло на Земле в условиях замкнутой системы с ограниченными ресурсами. Правительство приняло на себя обязанности по их распределению. - Однако после падения Мировых Советов центральное правительство выступает лишь в качестве гаранта свободы предпринимательства и информационного обмена, - возразил Соломон. - С тех пор никто не в силах создавать империи, особенно теперь, когда в космосе так много Вольных станций. Каждую отдельную планету еще можно взять под контроль, но любая попытка сосредоточить в руках единого правительства власть над открытым космосом с его необъятными пространствами и громадными запасами природных богатств выглядит попросту смехотворной! - Истинная правда, - с готовностью подтвердил Архон, - но ваши соображения не остановят безумцев, жаждущих воплотить эту идею в жизнь. Уроки Мировых Советов изрядно подзабылись - кто угодно расскажет вам о Революции, которую совершила Конфедерация, но вряд ли сумеет назвать причины падения Верховного Совета. Сол поднял бокал и пригубил виски, наслаждаясь изысканным ароматом напитка. - Почему я должен вам верить? - спросил он. Архон насмешливо хмыкнул - казалось, этот звук исходит откуда-то из глубины его груди. - Потому что так распорядился Крааль. Вдобавок - и это куда важнее - потому, что я и моя дочь, самое дорогое, что есть в моей жизни, отныне всецело зависим от вас. - Его взгляд стал рассеянным, голос упал почти до шепота: - А если меня постигнет неудача, уже ничто и ни для кого не будет иметь значения. - Вы утверждаете, что на мой корабль пробрался злоумышленник? Кто он? Мы тщательно проверяли каждого человека... - Я не знаю наверняка, есть на борту лазутчики или нет... но учитывая, сколь высоки ставки, почти не сомневаюсь в этом. - И вы не скажете мне, каковы наши цели? - Пока нет, капитан. - Архон улыбался, но его глаза оставались печальными. - Поверьте, мы ведем сложнейшую игру, подобную вложенным друг в друга окружностям. Как в правительстве, так и за пределами Конфедерации есть немало политических сил, которые попытаются нас остановить. - Архон сжал бугристый кулак, подчеркивая сказанное. - Иначе зачем Великий Мастер дал мне свой лучший корабль и самого опытного капитана? - Я не уверен, что оправдаю... Лицо Архона превратилось в непроницаемую маску: - Может быть. Однако я доверяю только вам. - Вот как? - Сол напрягся, откинув голову. "Черт побери, кто он, этот человек?" - Наберитесь терпения, капитан Карраско. - Архон медленно поднялся на ноги. - Я хочу, чтобы у нас сложились добрые отношения. Мы победим, только если будем действовать сообща. Мы должны быть откровенны друг с другом - разумеется, в пределах, которые диктуют соображения безопасности. Если вам потребуется моя помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время. - И это все? Мы попросту отправимся на вашу планету, надеясь, что никто не подложил нам в кают-компанию генератор антиматерии? - Думаю, пока с вас хватит и одной этой заботы, - ответил Архон. - Всего доброго, капитан. Белый люк захлопнулся за его спиной. Соломон опустил взгляд на бокал с янтарной жидкостью. - Хватит и одной этой заботы, - пробормотал он. - Кто этот человек? Боз, что мы знаем о Спикере Архоне? Пока Боз диктовала, он смотрел в стену. - Основатель колонии на Новой Земле и ее нынешний Спикер, уроженец Земли, бывший офицер флота самообороны Терры. Вышел в отставку в возрасте двадцати девяти лет после внеочередного присвоения капитанского чина. Впоследствии приобрел несколько устаревших грузовых звездолетов флота Мировых Советов и переоборудовал их под каперские суда. Служил наемником под флагами Сириуса, Рейнджа, Санта-дель-Сиелы, Нью-Израиля, Нью-Мейна и Арпеджио. Во время службы на арпеджианском флоте он внезапно исчез и вновь дал о себе знать лишь семь лет спустя. Зарегистрировал колонию на Новой Земле, установил торговые и дипломатические отношения с Конфедерацией. - Перечислите данные по его планете. - Атмосферное давление, содержание углекислоты и кругооборот воды в пределах норм, характерных для Земли. Сила тяжести - 1,2 стандартной гравитации, расстояние от центрального светила - 0,93 астрономической единицы. Ось планеты перпендикулярна плоскости эклиптики. Ядро находится в расплавленном состоянии и радиоактивно. Сильная тектоническая деятельность, которой способствует наличие двух спутников, движущихся по круговой орбите. Природные условия по планетологической шкале Конфедерации относятся к классу А-5. Органическую жизнь составляют растения, осуществляющие фотосинтез, организмы, паразитирующие на растениях, а также беспозвоночные массой не более пятнадцати килограммов. Высших животных не обнаружено. - Как управляется планета? - Правительство класса А-3 по шкале Братства. Спикер твердо придерживается союза с Конфедерацией. По сообщениям наших агентов, к Братству относится настороженно, хотя причины его приверженности Конфедерации пока не выяснены. Впервые высказался в поддержку политики Братства после окончания службы у Санта-дель-Сиело. - Арпеджио... - задумчиво произнес Соломон, поглаживая подбородок. - Семь лет назад... Господи! Ну конечно! Именно тогда... К нему вновь вернулись мучительные воспоминания. Соломон бессильно съежился в кресле. Он вспомнил это лицо, глядевшее на него с главного экрана мостика "Клинка". Он словно наяву слышал сирены оповещения о декомпрессии, чувствовал едкий запах горящей краски, пластика, электропроводки, заполнивший коридоры корабля, когда его настигли выстрелы арпеджианского крейсера. Откуда-то из-за спины Соломона послышался крик женщины, которой взрывом оторвало ногу. Громкоговоритель рявкнул голосом Архона: "Капитан, предлагаю сдаться. Вы уже потеряли один корабль и знаете, что это такое..." "Идите к черту!" Соломон выключил связь, не желая слышать этот повелительный голос, видеть эти глаза хищника. Весь запас энергии он бросил на ускорение корабля, направив его в сторону арпеджианского крейсера, пытаясь протаранить его, пробить его экраны. Но уже в следующую секунду защита "Клинка" отказала, умолкли его орудия - бластеры противника перебили энергетическую магистраль. Все же "Клинок" уцелел и пылающим факелом промчался мимо крейсера, уходя прочь. Одна за другой отказывали системы, тридцатипятикратная перегрузка вывела из строя гравизащиту, превращая людей в кровавое месиво... "Все. Хватит мучить себя воспоминаниями!" - Я пожертвовал кораблем, - процедил Соломон сквозь сжатые зубы. - Погубил корабль, чтобы спасти экипаж. - Он невидящим взглядом смотрел в стену. - И теперь этот пират летит вместе со мной? Как же это получилось? Я взял на себя ответственность за человека, который уничтожил мой корабль и экипаж. Проклятие! - Капитан? - послышался голос Боз. - Вы в порядке? - Как мне поступить с ним, корабль? Запереть его в каюте? Арестовать? - Распоряжением Великого Галактического Мастера Спикеру Архону и его дочери предоставлен неограниченный доступ во все помещения. Код допуска 0.01. Соломон широко распахнул глаза: - Не может быть! Этот человек несколько лет назад напал на "Клинок"! Погубил мой... - Капитан, вы не справитесь со своими обязанностями, если будете давать волю чувствам. Сол замер в неподвижности, приподняв стиснутые кулаки. Слова корабля с трудом проникали в его сознание, охваченное гневом и ненавистью. Он медленно, осторожно втянул в себя воздух, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы. - Вы правы, корабль. - Он протяжно выдохнул и прошелся по каюте из конца в конец, погрузившись в размышления. - Я... пожалуй, я еще не готов командовать. Думаю, мне следовало проявить твердость, когда Крааль... - Он поднял голову, нервно озираясь вокруг. - Черт побери! Я даже не выздоровел до конца! - Вы хотите, чтобы вас отстранили от должности? Соломон вздернул подбородок, задумчиво прищурив глаза. Может быть, и вправду?.. Несколько секунд он стоял, застыв в неподвижности. Слишком многое поставлено на карту. Имеет ли он право уклониться от ответственности? И вообще - в здравом ли он уме? Как Архон оказался на его корабле? С благословения Братства? Наверняка Крааль знал, какую роль сыграл Архон в гибели "Клинка"... и многих людей. На чьей же стороне играет Спикер? Место капитана могут занять лишь двое - старшие помощники, не имеющие опыта полетов в глубоком космосе. Сол с легкой душой доверил бы корабль Мэйбраю Андаки или Филу Церратоносу, но их нет рядом. У него нет выхода. Ответственность тяжелой ношей легла ему на плечи. Он взял себя в руки и заговорил, с трудом протискивая слова сквозь губы: - Нет, я не намерен отказываться от своего поста, однако отдаю себе отчет в собственных слабостях. Кто-то должен контролировать мои поступки. Поручаю это вам, корабль. В вашем распоряжении имеются соответствующие психоаналитические программы. Ошеломленный происходящим, он без сил опустился в кресло, налил в бокал виски ровно на палец и положил ноги на стол. Его внутренности сворачивались тугим клубком. - Капитан, я с радостью возьму на себя анализ ваших действий. Сол устремил в пространство невидящий взгляд и покачал головой: - Подумать только - этот человек погубил "Клинок", а теперь я должен подчиняться его приказам! - Позвольте мне высказать свои соображения. - Слушаю вас, корабль. - Поступки не всегда точно отражают мотивы. Проведя сравнительный психологический анализ имеющихся данных, я хотела бы обратить ваше внимание на тот факт, что Архон исчез сразу после битвы у Арпеджио. Арпеджианцы несколько лет искали его, не жалея сил и средств. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - вполне возможно, Архон переживает инцидент с "Клинком" так же болезненно, как вы. Соломон негодующе фыркнул, вновь возвращаясь мыслями к последним дням на борту "Клинка" - агонизирующий электронный мозг корабля, мертвые мужчины и женщины с выпученными от декомпрессии глазами, бесформенные, окровавленные груды плоти там, где отказала гравизащита... В его памяти навсегда запечатлелось мрачное лицо Андерсона, который пытался удержать в узде потерявший настройку реактор, готовя двигатели к выходу в подпространство, возможно, последнему прыжку в их жизни... - Если я правильно понял, вы советуете мне воздержаться от обвинений в адрес Спикера. - Да, это будет самый разумный шаг - конечно, если вы доверяете Великому Мастеру. "Проклятие. Эта игра начинает меня утомлять". Соломон пригубил "Звездный туман". - Вложенные друг в друга окружности... Что ж, придется действовать на свой страх и риск, на то я и капитан. - Он выдержал паузу. - Как вы думаете, кто из пассажиров затевает диверсию? - У меня недостаточно данных, чтобы ответить на ваш вопрос. Соломон безнадежно взмахнул рукой, радуясь тому, что у него есть хотя бы какое-то дело, которое отвлечет его от мучительных воспоминаний и поможет обрести уверенность в своих силах. - Во имя всего святого, как нам искать бомбу у дипломатов? Мы не можем даже досмотреть их опечатанный багаж. Что же мне - войти в кают-компанию во время обеда и попросить, чтобы человек, собравшийся взорвать судно и всех, кто находится на борту, поднял руку? - Мы можем попытаться обнаружить следы взрывчатых веществ, капитан. - Я бы сделал это, если бы мог... - Сол посмотрел на громкоговоритель. - У вас есть такая возможность, корабль? - В моем распоряжении самые современные программы и самые чувствительные датчики, которыми когда-либо оснащались суда Братства. Если хотите, я могу начать поиск взрывных устройств, обладающих достаточной мощностью, чтобы вызвать серьезные разрушения. - Начинайте сейчас же! Прошло несколько секунд. - Капитан! - Соломон испуганно вздрогнул. - Я не обнаружила в каютах дипломатов ни обычной взрывчатки, ни генераторов антиматерии. Наличие ядерных зарядов обязательно отразилось бы на работе систем кондиционирования и гравизащиты. Предварительный анализ воздуха показывает отсутствие полимеров, из которых изготавливаются хемотермические устройства. - Значит, можно надеяться, что на борту нет злоумышленников. - Я не в силах исключить такую возможность, - бесстрастным голосом отозвалась Боз. - Неужели Архон солгал? - Соломон поднял глаза к белоснежным панелям потолка. - Судя по его пульсу, ритму дыхания и химическому составу выделений тела, он говорил правду. Электропотенциал кожных покровов близок к норме. За время вашей беседы я ни разу не отметила расширение зрачков Спикера, которое свидетельствовало бы о его неискренности. Более того, я согласна с его оценкой нынешней нестабильности Конфедерации. Любое сколько-нибудь значительное происшествие, научное открытие или политический промах легко спровоцируют межправительственный кризис. Карраско покачал головой: - Какие еще трюки скрываются в твоих полупроводниковых мозгах? - Трюки? Не понимаю вас, капитан. Соломон усмехнулся и тут же побледнел. Внезапно нахлынувшее воспоминание о "Гейдж" пронзило его почти физической болью. - Капитан? - подала голос Боз. - Я ощущаю признаки эмоционального шока. - Все в порядке. Присматривайте за пассажирами и дайте мне выспаться, корабль. Если обнаружите что-нибудь подозрительное, поставьте меня в известность. Похоже, вам придется учиться быть не только кораблем, но и сторожевой собакой. - Соломон потер глаза и покачал головой. Сколько времени он провел на ногах? Он допил виски, встал из кресла и принялся переоборудовать каюту в спальное помещение. 8 Тайяш Найтер ткнул люк тростью: - Дальше хода нет. Никита утробно зарычал и шлепнул ладонью по чувствительной пластине замка. - Вы находитесь у границы запретной зоны корабля, доступной для посторонних только по особому разрешению капитана, - в который уже раз раздражающе-монотонным голосом произнес динамик. - Надеешься переупрямить эту штуку? - Найтер постучал тростью по декоративной решетке громкоговорителя. - Это новейший корабль, и, думаю, тебе придется изрядно попотеть. - Проклятые конспираторы! - проворчал Никита. - Итак, что мы имеем? Мы обошли все коридоры, заглянули во все помещения. Что скажешь, Тайяш? Похож ли этот корабль Братства на живую легенду? Или это обычное судно? Тайяш приподнял старческое плечо и громко вздохнул. - На вид это самое заурядное судно. - Он задумчиво разглядывал массивный люк. - Мы с тобой считали шаги, Никита. Длина корабля составляет около километра. Нам не удалось увидеть мостик, оружейный и двигательный отсеки, и одному господу известно, что еще. Мы не заметили ничего, напоминающего аппаратуру регенерации воздуха, и не смогли попасть в коммуникационный центр. И в смотровые туннели. В сущности, для нас открыты только жилые помещения, кают-компания, спортивный зал и наблюдательный блистер. Думаю, было бы неразумно с ходу отметать утверждения о том, что корабли Братства наделены интеллектом. - Хм-мм... - Никита буравил люк взором прищуренных глаз. - Я истинный сын своего народа и воспринимаю любой секрет как личный вызов. До сих пор Боз справлялась со своими обязанностями на удивление хорошо для корабля, только что сошедшего со стапелей. В спектрометрическом модуле номер 4 из-за компьютерного сбоя произошел отказ аппаратуры гравизащиты, однако прежде чем двадцатикратная перегрузка сорвала телескоп с платформы, автоматика обнаружила неисправность и восстановила нормальную силу тяжести, пустив в ход все пять дублирующих систем. Испытания показали, что под воздействием вакуума и низких температур в электросети то тут, то там возникает короткое замыкание. В этом не было ничего необычного - при нулевом давлении и температуре три градуса по Кельвину свойства материалов значительно изменяются. Хорошо, что эти дефекты вскрылись сейчас, а не при декомпрессионной тревоге. Соломон вынул кружку из диспенсера и пригубил обжигающий кофе. Вопреки надеждам, сон не принес ему избавления от кошмаров. - Капитан Карраско? - Что-то в голосе Брайаны заставило Сола немедленно оторваться от изучения ежедневных докладов. - Слушаю вас. - На пределе дальности действия поисковой системы обнаружены два корабля. - Экран заполнило лицо девушки, ее темные глаза пытливо всматривались в капитана. - Сейчас посмотрим. Боз, дайте изображение. Рядом с лицом Брайаны возникла голограмма, на которой было отмечено местоположение корабля; две яркие точки двигались по дуге, ложась на параллельный курс. - В окрестностях Арктура немало судов, но вряд ли эти двое оказались здесь случайно, - сказала Брайана. Соломон потер лоб, сравнивая вектор "Боз" с курсами неопознанных кораблей. - Нет. По всей видимости, они следуют за нами. Запросите их позывные. Соломон поднес кружку к губам, чувствуя, как его охватывает тревога. - Они не отвечают, капитан, - бесцветным голосом сообщила Брайана. - Теперь они знают, что мы их заметили. - "Что дальше? Очередной этап игры? Опасность? Почему они молчат?" От дурных предчувствий по спине Соломона пробежал холодок. Пират, напавший на "Гейдж", поначалу выглядел на экране точно таким же безобидным огоньком. "Что я могу сделать? Они уже вычислили наш курс. Оторваться от них? Развернуться и принять бой? Спокойно, Соломон. Не суетись. Пока они не нападают, оставь все как есть. Ты заметил их. Это уже немало. Самое разумное в таких обстоятельствах - сохранять выдержку". - Старший помощник, не спускайте с них глаз. Если они пойдут на сближение, еще раз запросите их позывные. А пока держите связь с Кэлом Фуджики и Андерсоном. Если возникнут неполадки, немедленно докладывайте. Глаза Брайаны широко распахнулись: - И это все? Соломон моргнул, стараясь унять беспокойство, запустившее хищное жало ему в душу. - Что вы предлагаете, старший помощник? - спросил он. Девушка на мгновение нахмурилась. - Э-ээ, я... мы ведь не знаем, насколько враждебны их намерения... Но я подумала - а вдруг?.. Сол вздохнул: - Я вижу, вы меня поняли. Даже если они пираты и собираются взять нас на абордаж, мы сначала должны выяснить это наверняка, а уж потом принимать соответствующие меры. - Пираты? Собираются захватить корабль Братства? Но это же... - Надеюсь, вы помните случай с "Энеско"? - Да, сэр. - Брайана с досадой посмотрела на коммуникатор, который вел запись разговора. Выключив связь с Брайаной, Соломон взял в руки кружку и бросил взгляд на свой экран. "Два корабля?" - Боз, что вы знаете об этих судах? Что показывает спектральный анализ? Какое ускорение они могут развивать? - Могу сообщить лишь, что это корабли звездного класса IV с двигателями, которые обеспечивают ускорение и маневренность по меньшей мере на двадцать процентов выше стандартных. - Отменные параметры. Стало быть, это военные корабли? - По-видимому, да. Встревоженный, Соломон выбрался из кресла и выключил монитор. Сжимая кружку в руке, он покинул каюту и зашагал по коридорам, чуть слышно ступая по палубе мягкими подошвами ботинок. "Два корабля, которые не отвечают на запросы и идут параллельным курсом. Кто они? Кому потребовалось следовать за нами от Арктура?.. И зачем?" Ноги сами принесли его к люку наблюдательного блистера. Оказавшись под прозрачным колпаком, он остановился, пригубил кофе и бросил взгляд в темноту, мерцавшую россыпью звезд. Где-то там, среди этих огоньков, вслед за "Боз" мчались два корабля. Ледяной страх сковал тело Соломона. Он стиснул веки, с ужасом вспоминая вопль Мбази: "Капитан! Нас атакуют!" "Гейдж погибла. Политики уверяют, что мы живем в мирное время. Но если это действительно так, почему мы вынуждены отправляться в путь, вооруженные до зубов? Почему продолжают гибнуть люди? Почему продолжают гибнуть корабли?" - Откровенно говоря, я сомневаюсь в искренности Спикера. - Джордан говорил с легким, явно нарочитым акцентом. Конни стояла у бара, наполняя бокал из диспенсера. Услышав слова Джордана, она мгновенно напряглась и, склонив голову, прислушалась к разговору трех мужчин, которые стояли позади, не обращая на нее внимания. - Подумаешь! Лично я не знаю ни одного по-настоящему честного человека! - бросил Никита Малаков. В ответ Фэн Джордан развел руками. Конни с первого взгляда поняла, что перед ней человек, непоколебимо уверенный в своей мужской неотразимости. Стройный и худощавый, герцог Баспы двигался с безупречным изяществом. Сегодня вечером он надел щегольскую светло-коричневую тунику, туго перепоясанную белым кушаком, из-под его широких светло-голубых брюк виднелись сияющие черные башмаки. Каждая прядь его рыжеватых волос лежала на своем месте. Прямой патрицианский нос, высокие скулы и тонкогубый рот придавали его облику благородство, особенно заметное рядом с грубоватым гулаги. - Спикер первым делом обратился к Братству, - многозначительно заметил он. - Неужели это не наводит вас на определенные мысли о тех мотивах, которыми он руководствовался? Малаков скрестил могучие руки на выпуклой груди. Его ладони скрылись под иссиня-черной бородой. - Хотите узнать, что я об этом думаю, герцог? Когда я слышу, как племянник буржуазного короля обвиняет кого-нибудь в коварстве, мне сразу становится интересно - а что замышляет он сам? Если вы что-то знаете о целях нашего путешествия - расскажите, будьте добры. Зачем нас собрали на борту этого корабля и отправили в забытый богом уголок Галактики? Чем мы там будем заниматься? - Не волнуйтесь так, Никита, - подал голос третий собеседник, сирианец Марк Лиетов. - Наверняка президент Пальмир затеял эту никчемную конференцию, чтобы повысить свой предвыборный рейтинг. Бокал Конни наполнился до краев, и она быстро поднесла его к губам, чтобы не расплескать напиток. Она повернулась и увидела, что Малаков наблюдает за ней. В его черных глазах загорелся огонек, он улыбнулся, сверкнув крупными ослепительно-белыми зубами, которые прятались в густой черной поросли его бороды и усов. Девушка уловила задумчивый, полный недоверия взгляд Лиетова, которым тот смотрел на Джордана. На нем был облегающий черный комбинезон с тремя флюоресцирующими зелеными диагональными полосами на груди. Морщинки в уголках глаз придавали его бронзовокожему лицу насмешливое выражение. Он слушал Джордана, загораживая ладонью рот, словно пытался скрыть улыбку. Весь его облик выдавал в нем хищника, который находится в своих охотничьих угодьях и чувствует себя совершенно уверенно. - Полагаете, этот жалкий паяц хочет заставить нас плясать под свою дудку? - Малаков покачал головой. - Трудно поверить. Думаю, этим дело не ограничится. - Архону каким-то образом удалось склонить Пальмира на свою сторону. Может быть, он сунул президенту пару миллионов кредитов, чтобы обратить внимание Конфедерации на свою убогую планету. Что у него на уме? Рекламная кампания для привлечения инвестиций? Какой-нибудь хитрый трюк, в результате которого на его планете построят завод по выпуску туалетных кабинок? Знаете, за ним тянется давняя слава пирата. Может быть, он... - Будьте добры выразиться яснее, господин Лиетов. Я внимательно вас слушаю, - ледяным тоном произнесла Конни, скрывая охвативший ее гнев. Лиетов бросил на девушку жесткий взгляд, и его губы тут же изогнулись в любезной улыбке. - Дорогая Констанция, вы подобрались к нам крадучись, я не заметил вас. - Его улыбка стала еще более натянутой. - Я не хотел оскорбить вашего отца. Мое правительство готово всеми силами способствовать повышению уровня жизни обитателей дальних миров. Это один из политических принципов Сириуса. - Он сложил перед собой ладони и опустил лицо. - Но мы, как всякий серьезный инвестор, обязаны соблюдать определенную осторожность. Особенно в нынешние нелегкие времена. - Вы говорите - осторожность, господин директор? Я рада видеть, что ваши политические взгляды отличаются благоразумием и взвешенностью. Надеюсь, вы не измените им и в дальнейшем. - Девушка сузила глаза. - Не сомневаюсь, что вы, будучи осторожным человеком, не захотите ссорить между собой политические блоки и фракции... особенно в нынешние нелегкие времена. - Конни обвела собеседников вызывающим взглядом. - А теперь, джентльмены, прошу меня извинить... Она кивнула и протиснулась мимо мужчин, чувствуя на себе хищный взгляд герцога. Ее щеки покрылись пятнами румянца. Посмотрев в лицо Джордана, она уловила возбужденный блеск в его ореховых глазах. Казалось, только Малаков видит в ней человека, личность. В его улыбке угадывалось искреннее восхищение. А что же Листов? Лиетов - человек опасный. Едва Конни покинула кают-компанию, владевшая ею слепящая ярость несколько улеглась, но гневная вспышка словно зарядила ее мышцы энергией. Сжимая в руке бокал, она зашагала по коридорам, плутая в белоснежном лабиринте корабля. В ее голове царила настоящая сумятица. - Конни? Она обернулась и увидела отца, который стоял на пересечении туннелей, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Девушка глубоко вздохнула и подошла к Архону. На его иссеченном глубокими складками лице застыло встревоженное выражение. - Мне знакома эта твоя походка, Констанция. Локти врозь, негнущиеся колени, прямая спина и вздернутый подбородок. Судя по твоему виду, ты готова рвать и метать. Что случилось? - Этот сирианец Лиетов решил, будто бы мы подмазали Пальмира, чтобы залучить на планету инвесторов и заставить их вкладывать средства в производство туалетных кабинок. А Джордан приписывает тебе грязные помыслы, хотя сам он... Архон усмехнулся: - Грязные помыслы? Ну да, конечно! Чего еще ожидать от такого человека, как я? Эти чертовы политиканы... - Отец! - Конни бросила на Архона пылающий взгляд. - Неужели ты забыл, что ждет нас в конце путешествия? Я... от ужаса у меня голова идет кругом! Одна-единственная ошибка, и нам уже ничто не поможет. Ты знаешь, каким кошмаром обратится для человечества наша находка. - Она стиснула веки, пытаясь совладать с собой. - Мне страшно даже подумать о том, что случится, если кто-нибудь вроде... вроде Лиетова обретет власть над... Архон взял руки дочери в свои, мягко сжимая ее пальцы: - Я все понимаю, девочка. Все это время я видел тревогу в твоих глазах. Почти все, о чем ты меня предупреждала, сбылось. Но в последние дни меня не оставляет чувство, что мы на правильном пути. Можешь назвать это... - Я не верю твоим чувствам, отец, - перебила Конни, с мольбой заглядывая в тронутые теплотой серые глаза Архона. - Мне кажется, что я говорю не с тобой... Все, что ты делаешь... Ты словно стал другим человеком - да, именно так. В то мгновение, когда ты занял место у пульта этого чудовища... или, может быть, когда впервые сдвинул зеленый рычаг?.. С тех пор ты ведешь себя необычно. Ты... - Конни, у тебя разыгрались нервы. Девушка в замешательстве покачала головой: - Нет... Нет, не думаю. Хотя - видит бог - сама удивляюсь, почему мы еще не сошли с ума. Архон протянул руку, провел ладонью по ее волосам, ласково прикоснулся к щеке. У Конни болезненно сжалось сердце. - Доверься мне, девочка. Посмотри на меня. Вот так. Уже лучше. Я старый боевой конь. Мне не раз удавалось обратить поражение в победу, помнишь? Я сделаю все, чтобы спасти человечество. У меня есть свой собственный флот, кораблями управляют преданные мне люди. Порой на волоске висела судьба целых миров, но мне удавалось предотвратить катастрофу. Ведь правда? Конни медленно кивнула: - Правда. - Так вот, я не подведу Мастера. - Архон подмигнул, положил руку на плечо дочери и добавил: - Выше нос, девчонка. Кстати, я опаздываю на встречу с посланником Чухутьена. Как бишь его? - Ван Янг Доу. - Да, тот самый. - Архон махнул рукой и двинулся по коридору быстрой, размашистой поступью астронавта. - И не забудь, через полчаса обед! Конни кивнула и потерла ладонью шею. - Хорошо. - Она смотрела вслед отцу, пока тот не скрылся за изгибом коридора. - Но почему у меня так гадко на душе? Продолжая терзаться недобрыми предчувствиями, она зашагала по белоснежному туннелю, прислушиваясь к тихому шелесту корабельных систем. Такое огромное и такое опрятное судно. Ей еще не доводилось бывать на звездолетах вроде "Боз". Допуск класса 0.01 открыл перед Конни и Архоном все люки; инженер Андерсон ознакомил их с этим чудом инженерной мысли Братства. "Он создан руками людей. Он надежен и безопасен, этот артефакт, в котором воплощены самые последние достижения человеческой науки... невзирая на его непостижимую сложность". Конни провела ладонями по предплечьям, согревая замерзшие руки. - Сделан людьми. Господи, как хорошо. Она свернула на очередном перекрестке, направляясь к наблюдательному блистеру, и тут же остановилась, заметив мужчину, который стоял ссутулившись и обхватив себя ладонями. Казалось, он плохо себя чувствует и вот-вот упадет в обморок. Пьяный? Или, может быть, у него горе? Он выглядел донельзя жалко. Конни видела лишь часть его лица, но заметила, что оно белее снега и искажено ужасом. На нем были капитанские... Ради всего святого, да это же он! Он поднял к звездам перекошенное лицо, его плечи поникли и содрогались. - ...в мирное время летаем, вооруженные до зубов. Почему гибнут люди? Почему гибнут корабли? - бормотал он. - Капитан Карраско? - опасливо окликнула его Констанция. Он повернулся, изумленный тем, что ей удалось незамеченной подобраться к нему так близко. Боль и ужас в его глазах встревожили девушку. Его губы нервно подрагивали, лицо приняло пепельно-серый оттенок. - Вас зовут Констанция, если не ошибаюсь? - Да, это я. - Конни с невольным уважением отметила, с какой быстротой к нему вернулось самообладание. - Что с вами? Карраско расправил сгорбленные плечи: - Все в порядке. Просто задумался. Если позволите, я оставлю вас наедине со звездами. Я как раз собирался... - Капитан, я... "Как мы могли облечь этого человека такой ответственностью? Сам Крааль утверждал, что на Карраско нельзя положиться. И только из-за непроходимого упрямства отца он оказался здесь. Черт побери, да ведь это комок обнаженных нервов! Крааль, вы были правы. Если бы я знала, может быть, сумела бы отговорить отца". Конни закусила губу. Если случится худшее, ей придется взять командование кораблем на себя. Самое правильное в такой ситуации - заранее нащупать все подводные камни, прежде чем пуститься в плавание, от которого будет зависеть ее жизнь и судьбы человечества. - Подождите. Я отниму у вас буквально несколько минут. - Она вызывающе вскинула брови. Карраско нерешительно замялся: - Слушаю вас. - Нам нужно поговорить. Этого требуют обстоятельства. "Проклятие. Одно неудачное слово - и он набросится на меня, брызжа слюной. Господи, даже у новорожденных котят больше присутствия духа! И это - герой битвы у Арпеджио? Спаситель "Мориа", "Клинка" и "Гейдж"? Кумир Хэппи Андерсона?" - Хорошо. На мгновение Конни поймала его взгляд. Страдание и боль, затаившиеся в глубине глаз Карраско, поколебали ее решимость. - Видите ли... Думаю, вы согласитесь, что ситуация несколько необычная. Карраско кивнул и робко улыбнулся. - Где будем беседовать? Здесь? Или вы предпочтете разговор наедине? Конни задумалась. - Лучше с глазу на глаз, - сказала она. - Не дай бог, сюда войдет кто-нибудь... вроде Лиетова или Джордана. - У меня в каюте? - Да, пожалуй. Девушка молча шагала рядом с Карраско, украдкой заглядывая ему в лицо. Они прошли по туннелю, миновали люк, ведущий в запретную зону корабля. Карраско остановился у входа в свою каюту. - Вот мой дом. Живу я скромно. Он словно стал другим человеком. На его лице появилось насмешливое ироничное выражение. Глаза, только что казавшиеся загнанными и испуганными, теперь смотрели твердо, оценивающе. Карраско буквально излучал энергию и волю человека, привыкшего повелевать. Он прикоснулся ладонью к пластине замка и жестом пригласил девушку войти в уютную комнату, скорее напоминавшую рубку управления - здесь повсюду были дисплеи коммуникаторов, на которых отображалась работа бортовых систем. На столе аккуратными стопками лежали папки с докладами, на экранах вспыхивали и гасли строки зеленых символов. Здесь царили чистота и порядок - именно так должна выглядеть каюта образцового капитана. По дороге из блистера Карраско преобразился до неузнаваемости. Теперь он внимательно присматривался к гостье. Конни бросила на него неуверенный взгляд. "Кто вы, капитан Карраско? Куда исчез тот сломленный человек, которого я видела в блистере? Или это всего лишь маска? Господи, неужели у него раздвоение личности?" Карраско кивком указал на голографические изображения. - Отсюда я могу следить буквально за всем, - объяснил он. - Первый монитор показывает состояние реактора. Цифры, которые вы видите на экране... - ...показывают напряженность стасисного поля, которое окружает антиматерию, а также величину ее потока, вбрасываемого в гравимагнитную ловушку для создания тяги путем аннигиляции. Карраско негромко рассмеялся: - Что ж, поделом мне. - Я сама водила корабли, капитан, хотя не люблю распространяться об этом. Мое прошлое отчего-то внушает мужчинам комплекс неполноценности. А вам? Карраско задумчиво кивнул. - Вы - дочь Архона и, полагаю, провели немало времени в космосе. Прошу садиться. - Он опустился в кресло, откинулся на спинку и подтянул к груди колено. Пока Конни устраивалась, он следил за ней, высоко подняв голову. - Скажите, в тот день у Арпеджио вы тоже стреляли в меня? - Я была там. Вы успели сманеврировать, прежде чем я приблизилась вплотную и продырявила ваш коммуникационный центр. - Она невозмутимо встретила полный враждебности взгляд Карраско. - Итак, вы все знаете. Это облегчает мою задачу. - Каким образом? - требовательно осведомился Карраско, подаваясь вперед. На его лице была написана жгучая ненависть. Конни напряглась, готовая дать отпор. - Арпеджианцы взяли мою мать заложницей. Алхар приказал нам захватить ваш корабль. Алхар - глава одного из старейших Кланов Арпеджио. Они предпочли бы захватить вас сами, но в ту пору их флот находился в пути, возвращаясь из системы Сириуса. Мы были чем-то вроде резервной флотилии... если хотите, наемниками, которым полагалось охранять планету, пока ее собственные корабли действуют вдали от дома, выступая в качестве орудия политического давления. - Конни выдержала паузу. - У нас не было выбора. Речь шла о жизни моей... моей... - Не в силах закончить фразу, она вперила в стену невидящий взгляд и залпом осушила свой бокал. Карраско откинулся на спинку, закрыл глаза и вздохнул. - И что же? - произнес он. - Вы опять собираетесь захватить мой корабль? Конни открыла было рот, но осеклась, вспомнив о том, что ждет их в будущем. - Господи, я и представить не могла, каким кошмаром обернется вся эта затея, - сказала она наконец. - Хотите объясниться? Кстати, уж коли мы заговорили о нынешней экспедиции, то в чем ее цель? Доставить толпу дипломатов на Новую Землю? Расскажите эту сказку кому-нибудь другому. Девушка закусила губу. - Обратитесь за разъяснениями к моему отцу. И не надо смотреть на меня с такой иронией! У меня и в мыслях не было посягать на ваш корабль. Он мне не нужен. - Конни усмехнулась, постукивая ногтем по опустевшему бокалу. - Вы сами поймете, почему... если, конечно, мы останемся в живых.