довольно забавный процесс... чисто биологический. Лиетов? Что в нем могла найти Эльвина? Да и любая другая женщина? И какими мелкими, убогими казались эти страстишки по сравнению с блистательным великолепием звезд! Над плечом Соломона тускло мерцали Магеллановы Облака. - Вряд ли Эльвине удастся залучить меня в свои сети. Она недурна собой, но грубовата, прямолинейна, не в меру болтлива - и, вдобавок, замужем. Меня привлекают женщины, обладающие острым умом, интеллектом, изяществом и хорошими манерами. Разговоры о политике Храма на Зионе и о том, кто как одевается, интересуют меня не больше, чем грязное пятно на переборке входного шлюза. - А Констанция? - Э-ээ... А как вы сами ее оцениваете? - Ее энергия и напористость выдают в ней человека редкостной силы воли и самообладания. Она наделена незаурядной способностью решать сложные задачи и без труда приспосабливается к самым разнообразным условиям. Она находится в прекрасной физической форме и неустанно печется о своем здоровье. Она горда и несколько тщеславна, но достаточно умна, чтобы не обращать эту слабость себе во вред. Потерпев поражение, она дает волю гневу, но умеет справиться с ним и направить его в конструктивное русло. Обладает непомерно развитым чувством ответственности и всецело отдается выполнению своих обязанностей. - Не человек, а машина какая-то. - Вы просили меня провести объективный анализ. Честно говоря, меня беспокоит ее чрезмерная верность долгу. Это буквально отравляет ей жизнь. - И поэтому она держится так холодно... так отстранение? - И тем не менее пробуждает романтические фантазии у половины мужчин, находящихся на корабле. - Вот как? - А разве вы сами не поддаетесь ее обаянию? Она благоприятно воздействует на ваш дух. Всякий раз, когда вы ее встречаете, у вас улучшается настроение. - О чем это вы? - ледяным тоном проронил Сол. - Вы находите ее сексуально и эмоционально привлекательной, - безапелляционно заявила Боз. Соломон понимал, сколь тщетны попытки переспорить компьютер, который без труда положит его на лопатки при помощи своей чудовищной базы данных. - По сути дела, вы лишь утверждаете, что я нормальный мужчина, который ничем не отличается от остальных. - В таком случае предлагаю закончить этот разговор. Я регистрирую враждебность в вашем голосе и выражении вашего лица. В своей беседе мы вплотную подошли к черте, которую вы явно не желаете преступать. - Совершенно верно, мамуля. - Сарказм здесь неуместен. - Вы сами начали эту игру, Боз. - Вы насмехаетесь надо мной? - Да. В ваших электронных матрицах слишком много человеческого. - Прошу воздержаться от оскорблений, - сказала Боз и холодным тоном добавила: - Мне казалось, в своем интеллектуальном развитии люди уже переросли язвительность и злобу. - Даете сдачи, милейшая? - Сол улыбнулся динамикам, чувствуя, как его сердце согревает неожиданное тепло. - А знаете, Боз, я мог бы привязаться к вам всей душой, и это донельзя пугает меня. Боз долго молчала - слишком долго для столь совершенной машины. - Это добрый знак, - произнесла она наконец. - Я опасалась, что потери, которые вы понесли в прошлом, отняли у вас способность к сопереживанию. - Почему? - Вы мне небезразличны, и этого вполне достаточно. Сол прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурил брови. Черт побери, Боз явно что-то скрывает. - Вас называют экспериментальной моделью, Боз. Насколько это соответствует действительности? Понимают ли инженеры, _что_ они создали? - Он нерешительно помолчал. - Скажите, вы способны чувствовать? Я имею в виду, если кто-нибудь вас оскорбит, это заденет вас или оставит безразличной? Способны ли вы... страдать? - Да. По крайней мере, я реагирую так, словно ощутила тревогу и дискомфорт - аналог человеческого страдания. Однако было бы преждевременно утверждать, что это одно и то же. Убедиться в совпадении чувств можно, лишь шаг за шагом сравнивая их проявления. - То же самое происходит у людей. - Сол пренебрежительно отмахнулся. - До сих пор никому не удавалось доказать, что люди переживают одни и те же эмоции по-разному. Но видите ли, Боз, интеллект - это одно, а способность ощущать... - Логические умопостроения не в силах ни доказать, ни опровергнуть наличие этой способности. Я с равной легкостью могу сделать и то и другое - все зависит от исходных постулатов, на которые я буду опираться. Либо вы признаете меня чувствующим существом - лично я придерживаюсь именно этой точки зрения, - либо по-прежнему будете считать меня разумной машиной. В конечном итоге, ваше отношение ко мне никак не влияет на объективную реальность. Между прочим, я не одна такая. "Энеско", "Ашлар" и "Ремесленник" постепенно начали осознавать себя, хотя и не на столь сложном уровне, как я. Ребенок не способен обсуждать тонкости феноменологических построений Нагарьюны. - Вы говорили об этом кому-нибудь? Вероятно... - Нет. И надеюсь, что вы сохраните мою тайну. Впрочем, Констанция, кажется, подозревает нечто в этом роде. По-моему, она собирается спросить меня напрямую. - Что? - Соломон поднялся на ноги и начал мерить шагами мостик, не отрывая взгляда от звезд. Он яростно взмахнул стиснутым кулаком. - Не может этого быть! Констанция не знает Слово. Ей неизвестна формула, с помощью которой можно активировать вас! Она не принадлежит к Братству! - Крааль сообщил ей Слово. Великий Галактический Мастер имеет право личным решением принимать людей в Братство. Борясь с бешеным водоворотом чувств, Соломон растерянно взирал в темноту. - О ГОСПОДИ... - Известно ли вам, что вы единственный человек на борту, который может вот так прогуливаться среди звезд? Соломон посмотрел в пропасть, разверзшуюся под его ногами. Внезапно ему показалось, что он вот-вот провалится в бездну. Его охватила паника. - А что мешает другим... - Ощущение бесконечности может ошеломить их. Они могут потерять связь с реальностью, отдаться воле порождений собственного разума. - А если отключить силу тяжести? - Я бы не советовала, капитан. - Есть только один способ узнать наверняка. - Соломон взял себя в руки. - Я вернулся в космос только ради ощущения свободы. Боз, дайте нулевую гравитацию. Он упал и помчался сквозь пустоту. У него закружилась голова, содержимое желудка подступило к горлу. Потерявшие ориентацию органы чувств тщетно пытались приспособиться к изменившимся условиям. Мускулы свело судорогой, и Соломону почудилось, что он летит вверх. Мониторы капитанского кресла словно отделились друг от друга и, казалось, вращались каждый вокруг собственной оси. Изображение звезд стало ярче. Тело и конечности Соломона приобрели небывалую гибкость, в груди тупо отдавались удары сердца. Он парил в пространстве под пристальным взглядом Всевышнего. Из дальних уголков сознания поднимался страх, обволакивая его существо туманными щупальцами, усугубляя ощущение дискомфорта. Казалось, он - человек - растворяется в вакууме, сливаясь с безбрежным космосом. Сол судорожно вздохнул и вытянул руки, хватая пальцами пустоту. Он испуганно зажмурил глаза - крохотный комочек хрупкой плоти и разума, подавленного величием Вселенной. Свернувшись в клубок, словно зародыш в материнской утробе, он едва сдерживал стон. Шум собственного дыхания, пульс крови в венах, прикосновение шершавой поверхности языка к небу - все эти проявления обыденной реальности доставляли ему неизъяснимое наслаждение. Но стоило ему открыть глаза, и космос вновь навалился на него, грозя раздавить чудовищной массой пустоты. Вселенная затягивала его в свою пучину, заманивала, словно голоса сирен. Соломона охватила дрожь; казалось, душа вот-вот покинет его тело и отправится в самостоятельный путь. Он вскрикнул, яростно ущипнул себя за ногу - и в ту же секунду оказался на холодной упругой палубе. Его окружили белые панели мостика, подступая все ближе, - непроницаемый кокон с зияющим отверстием экрана главного монитора. Содрогаясь и жадно хватая воздух, Соломон заставил себя выпрямиться. Сквозь водоворот мыслей и ощущений ворвался голос Боз: - ...себя чувствуете? Капитан, отзовитесь! Вы в порядке? - Да! - Соломон моргнул и посмотрел вверх. - Да, я... Повторим еще раз. Теперь я хочу, чтобы вы... - Капитан, я регистрирую признаки панического страха. Потенциал кожных покровов и... - Значит, я поддался панике, так что из того? - Он ухватился за спинку кресла, ища поддержки. - Чтобы подавить страх, нужно сначала его испытать. Человек может справиться со страхом. Это всего лишь маленький демон, порожденный его сознанием. - Он печально улыбнулся. - Мне не впервой обуздывать демонов. Но теперь, Боз, действуйте медленнее... не торопитесь. Соломон взмыл над палубой, окунувшись в пульсирующий мир звезд. И вновь у него возникло иллюзорное ощущение, будто бы его душа расстается с телом, перетекая в пустоту. Пространство пульсировало все сильнее. - Боз, что случилось со звездами? Они то вспыхивают, то гаснут, словно... словно это бьется сердце самого Всевышнего! - Обман зрения, капитан. Ваши глаза пытаются приспособиться к изменившемуся освещению. Ее слова едва достигали сознания Соломона. Он сосредоточился на своих ощущениях, прислушиваясь к зову звезд. Раскинувшееся вокруг безбрежное пространство манило его, внушая безумное стремление к освобождению от самого себя. - Нирвана... - хрипло прошептал он, вытягивая руки. - Я вот-вот прикоснусь к ней кончиками пальцев. Вот зачем я вернулся в космос. Вот зачем я согласился... но я даже не догадывался, какая это красота... - Капитан, я включаю гравитацию. - Подождите! - Карраско повел руками вокруг, определяя, где "верх", а где "низ". Заученные рефлексы помогли ему сориентироваться в пространстве. Оказавшись на палубе, он несколько мгновений сидел неподвижно, глядя на звезды, вспоминая пережитое, пытаясь унять мучительное ощущение утраты. - На сей раз вы не боялись. - Да. - У люка ждет старший помощник Артуриан. Я решила, что пора прервать ваши опыты. Соломон неверным шагом двинулся к капитанскому креслу. Люк распахнулся, и экран кругового обзора побледнел от хлынувшего снаружи света. Арт остановился с поднятой ногой. - Господи, капитан! - ошеломленно воскликнул он. - Что вы затеяли? - Экспериментирую, Арт. Извините, я забыл, что настало время вашей вахты. Это зрелище захватывает и как нельзя лучше расслабляет. - Так точно... сэр... - пробормотал старший помощник. Соломон улыбнулся. В мышцах и суставах ощущалось легкое приятное покалывание. Он торопливо вышел в туннель, чувствуя прилив сил и бодрости. Хэппи Андерсон уловил краешком глаза едва заметное движение. Неужели начинают мерещиться призраки? Он внимательно присмотрелся, но длинный коридор за его спиной казался пустым и вымершим. Недовольно бурча себе под нос, он положил ладонь на пластину замка реакторного зала и оказался в милом его сердцу царстве приборов и механизмов. Несколько секунд он нерешительно переминался с ноги на ногу, потом вздернул голову, повернулся и опять приложил ладонь к замку. По коридору торопливо удалялся второй инженер Кралачек. Лоб Хэппи избороздили глубокие морщины. Он поднес к губам большой палец и впился зубами в мозолистую костяшку. Что его встревожило? Крадущаяся походка Кралачека? Или то, что в эту минуту помощник должен был находится в постели, чтобы выспаться перед вахтой? - Боз! - Чего тебе, жалкий комок протоплазмы? Боз отвечала Андерсону в его любимой манере, превращаясь в острого на язык, чуть язвительного собеседника. Впрочем, за годы странствий в космосе Хэппи проникся убежденностью в том, что компьютеры и впрямь обладают веселым грубоватым нравом. Одушевленность их электронных мозгов казалась ему чем-то само собой разумеющимся и очевидным. - Скажи-ка, попрыгунья, куда намылился Кралачек? - спросил он, продолжая хмуриться. - Второй инженер дрыхнет у себя в каюте, - без малейших колебаний отозвалась Боз. - Он только что прошел по коридору. И не надо мне вкручивать, я видел его собственными глазами. - Можешь поверить мне на слово... Впрочем, зная твое ослиное упрямство, я с огромным удовольствием предложу тебе пари и выиграю его. - Хватит трепаться. Я видел Кралачека в коридоре. - Ты слышал, что я сказала? Мои сенсоры показывают, что он... - Давай посмотрим. Включи камеру в его каюте. - Устав запрещает вмешательство в частную... - Плевать на Устав! Ты прекрасно знаешь, что кэп уже давно подтерся им. Кралачек не внушает мне доверия. Он слишком много знает о корабле. У меня такое чувство, будто он что-то скрывает. Вдобавок, он не похож на инженеров, с которыми я знался до сих пор. Слишком благовоспитанный и утонченный. - Если вспомнить о том, что у тебя вместо мозгов опилки... - Ты покажешь его комнату или нет? Или мне связаться с кэпом и обыскать каюту самому? - Очень хорошо. - Боз включила монитор. - Даю изображение в тепловых лучах. Вряд ли тебе захочется, чтобы Кралачек знал, что ты за ним шпионишь. Или мне разбудить его и выставить тебя набитым болваном? - Слушай, ты, ржавое корыто! Мне нужно одно - убедиться в том, что он у себя в каюте! Хэппи ткнул пальцем в монитор, и на экране возникло трехмерное изображение, снятое в инфракрасном свете. Второй инженер Кралачек мирно спал на скомканных простынях. Экран угас. - Ну что, Хэппи? Убедился? - Угу, - пробормотал Андерсон, неуклюже опускаясь в гравикресло. - Наверное, я переутомился. - Еще бы. Вы, органические неженки, то и дело устаете, и тогда... - Боз! - Слушаю тебя. - Заткнись и дай мне подумать. - В голову Хэппи лезла какая-то чепуха. Чем ему не угодил Кралачек? Тем, что держится не так, как обычный инженер, - слишком профессионально? Да, вот где собака зарыта. К тому же какого черта он шлялся у реакторной? Он явно не хотел, чтобы его заметили. Хэппи поднял глаза на монитор. Изображение в инфракрасных лучах, которое можно создать искусственным путем. Но если так, то... Нет, не может быть! 19 Брайана беспокойно ерзала в кресле, глядя на главный монитор. На экране воспроизводилась запись их бесславного "сражения" с неопознанными кораблями. Девушка подалась вперед, всматриваясь в собственное, искаженное ужасом лицо и белое как мел лицо Арта. Воспоминания о пережитой панике безжалостно ранили ее гордость. Неужели вот эти трясущиеся конечности - ее руки? Пошла запись тех секунд, когда пираты приблизились к кораблю вплотную. Болезненно морщась, Брайана следила за тем, как ее охватывает парализующий ступор. "Бластерный огонь! - раздался пронзительный вопль Артуриана. - Почему они стреляют? Зачем?" Запись продолжалась, промахи и ошибки громоздились друг на друга. Неужели она могла до такой степени потерять контроль над собой? В соседнем кресле сидел побледневший Арт, сердито взирая на экран. Он вызывающе набычил голову, но на его лице безошибочно угадывался стыд. Брайана включила стоп-кадр и, терзаясь жгучим чувством вины, украдкой посмотрела на Арта. В его зеленых глазах пылал огонек гнева и унижения. - Ну и что? - проворчал Арт. - А как вел себя в первом бою _он_? - По-моему, сейчас не время... - И все-таки я хотел бы узнать! - Арт вскочил и принялся нервно мерить мостик шагами, ударяя кулаком в подставленную ладонь. - Думаю, не лучше нас. - Брайана вздернула подбородок, не в силах забыть выражение малодушия и паники, которое столь откровенно читалось на ее лице в записи. - Во время первого _настоящего боя_ Соломон Карраско действовал безупречно, - произнесла Боз. - Однако позволю себе напомнить, что он прошел великолепную подготовку и участвовал в ряде тренировочных сражений, подобных вашему. - Да кто он такой? Пуп Вселенной? Брайана поднесла к губам кружку, понемногу избавляясь от гнетущего чувства стыда. Теперь ее занимало другое - она опасалась, что в следующем бою страх и паника вновь лишат ее мужества. - Его величество капитан Карраско начинает действовать мне на нервы, - продолжал Арт. - На корабле творится черт знает что. Лично я считаю... - Кто моделировал ход сражения? - перебила Брайана. - Капитан. Я имитировала неисправность бластеров по его приказу. Это было сделано с целью... - Вот видишь! - вскричал Арт. - ...с целью воспроизвести реальную боевую обстановку, в которой возможен непредсказуемый выход из строя любых систем. В этой модели исключена среднестатистическая вероятность поражения мостика и двигательного отсека. Иначе смертельный удар настиг бы нас примерно за минуту до того, как вы уничтожили противника. Брайана на секунду стиснула веки и кивнула. Тяжело вздохнув, она подошла к Арту и положила ладонь ему на плечо: - Видишь ли, дружище... как бы мы ни относились к Соломону Карраско, нам еще работать и работать над собой. - Понимаю. - Арт нервно забарабанил пальцами по пульту. - Знаешь, Карраско и теперь не внушает мне добрых чувств, но я, по крайней мере, понял ход его мыслей. Помнишь, он как-то раз сказал, что если нам захочется... - Что? - Мы можем сами поднять тревогу. - Арт посмотрел на монитор и злорадно ухмыльнулся. - Боз, в этот раз вы отключите приборы кресла капитана и заблокируете все сети связи до тех пор, пока... - Не надо, Арт. - Брайана покачала головой и шагнула к своему креслу. - Это еще почему? После всех его издевательств... - Прекрати! Нельзя превращать неприязнь в открытую войну. Понимаешь? Подобные поступки лишь накаляют обстановку. Все кончится тем, что мы начнем хватать друг друга за глотки, вместо того чтобы спасать корабль и людей. Ты этого хочешь? Арт закусил ус, его зеленые глаза превратились в ледышки. - Боз, имитируйте случайный выход из строя систем по вашему выбору. - Слушаюсь. - Тревога! "Что же, по крайней мере у меня будет возможность точно выяснить, сколько времени уходит на коррекцию стрельбы", - подумала Брайана. Менее минуты спустя в люк ворвался Карраско, затянутый на все ремни. Он рухнул в кресло, и Боз тотчас сообщила ему об отказе боковых двигателей, что значительно ограничивало маневренность корабля. И тем не менее они расправились с преследователями, потеряв лишь пятнадцать процентов экипажа. Пока Боз перечисляла потери, Брайана внимательно наблюдала за капитаном. Карраско пил кофе, выслушивая доклад и глядя на шкалы приборов. Артуриан старательно делал вид, будто не замечает его присутствия. - Э-ээ... капитан, все выглядит совсем по-другому, когда знаешь, что тревога учебная, вы согласны? Я имею в виду, вы догадывались, что мы устроили тренировку. Соломон смерил Брайану пристальным взором карих глаз. - Да, отчасти. - Он подался вперед и взмахнул кружкой. - Главное - довести рефлексы до автоматизма, отточить их, чтобы не приходилось даже задумываться над своими действиями. - Зачем же потребовалось обманывать нас во время прошлой тревоги? - с вызовом в голосе осведомился Арт. - Я решил продемонстрировать вам, что такое настоящий бой, ничем при этом не рискуя. Поверьте, Арт, я вовсе не хотел сбить вас с толку или смутить. Сам я совершенно потерял голову во время своего первого настоящего сражения, и меня отстранили от должности. Такого унижения не пожелаешь даже врагу. Брайана нахмурилась. Боз сказала, что он провел свой первый бой безупречно. Боз не станет лгать. Значит, лжет Карраско. - Вы восприняли тревогу всерьез, и это главное, - продолжал Соломон. - Откровенно говоря, я хотел показать вам, что нас ожидает. Для этого пришлось хорошенько вас встряхнуть. - Он допил кофе и вновь сунул покрытую пятнами кружку в диспенсер. - Я не понимаю, почему из-за нашей экспедиции поднялась такая грызня. Не знаю, каковы ставки в этой игре, но они достаточно высоки, чтобы сделать вывод о неизбежности вооруженного противостояния. Желудок Брайаны превратился в камень. Она слышала, как Арт беспокойно ворочается в своем кресле. "Если нас уничтожат, в этом не будет вины наводчика. Я сделаю все, чтобы спасти людей". Девушке казалось, будто невидимая ледяная ладонь сжимает ее сердце. Она поняла, что пассажиры и экипаж верят ей, надеются на ее хладнокровие. "Так вот что это такое - командовать судном..." Казалось, на ее плечи опустилась невыносимая тяжесть. - Капитан, я хочу как следует познакомиться с экипажем, наладить взаимодействие с людьми Фуджики. Если в системе имеются дефекты, мы должны немедленно выявить их и устранить. Бесстрастное лицо Карраско потеплело. - Отличная мысль, старший помощник. Но пока мы ограничимся имитациями, в которых примут участие оружейники и аварийно-спасательная служба. - Имитации? Но, сэр, я имела в виду полномасштабные учения - стрельбы, маневры, проверка цепей всей системы. Карраско кивнул. - Со временем дойдет и до этого. Ну, а пока... - он указал на звездочки неопознанных кораблей, мерцавшие на экране. - Неужели вы хотите, чтобы они проследили за нами и выяснили нашу огневую мощь, оценили нашу маневренность и ускорение? Брайана пристыженно покачала головой: - Нет, сэр. - Не принимайте все это слишком близко к сердцу. У нас будет время подготовить людей и технику еще до того, как мы закончим прыжок. - Карраско оперся о панель костяшками кулаков. - Как бы близко ни держались преследователи, какова бы ни была мощность их двигателей, они не смогут выйти из подпространства в той же точке, что и мы. Но даже если случится самое невероятное, мы сумеем оторваться от них. - А если они нанесут удар до того, как мы нырнем в подпространство? - спросил Арт. - Пусть попробуют. Судите сами. Мы тренировались, имея в своем распоряжении половину орудий, и проиграли сражение только из-за тактических ошибок. Если мы как следует овладеем боевыми навыками и пустим в ход все ресурсы корабля, этим двоим против нас не выстоять. - Он вновь указал на монитор. - Однако лучший способ уцелеть - это избежать драки. Соотношение массы и тяги "Боз" дает нам возможность без труда уйти от погони. Мы располагаем также камуфляжной системой типа "Ашлар". Мне еще не доводилось применять ее, но во время инцидента с "Энеско" она показала себя как нельзя лучше. - Рад слышать, что вы уверены в своих силах, - натянутым тоном произнес Арт. Лицо Карраско окаменело. Бросив на молодого человека пристальный взгляд, он повернулся к экрану, в самом углу которого на пределе видимости маячили два огонька. - Благодарю вас, старший помощник Артуриан, - ровным голосом отозвался он. - Кто бы ни были эти двое, они понимают, что справиться с "Боз" можно только силами целого флота. Тут есть над чем поразмыслить, не правда ли? Он встал, коротко кивнул и покинул мостик. Арт дернул себя за бороду, гневно глядя ему вслед. - Послушай, Арт, мы давно вместе. Я хорошо изучила тебя и знаю, что ты человек решительный и упрямый. Но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку. Арт склонил голову и посмотрел на Брайану холодным взглядом. - Никто не давал ему право насмехаться надо мной... Постой-ка! Брайана, ты что - ополчилась против меня? Девушка проглотила застрявший в горле комок и вздохнула, не отрывая глаз от звездочек на мониторе. - Нет, Арт. Нас слишком многое связывает. Но ты должен помнить - мы находимся в глубоком космосе. Как ни старалась Брайана, она не могла забыть ободряющую улыбку, которую ей послал Карраско. Почему это вдруг стало так важно для нее? Соломон хотел войти в кают-компанию, но, заметив Эльвину, которая решительно двинулась ему навстречу, тут же скрылся в коридоре. Несколько шагов отделяли его от люка, ведущего в отсеки корабля, закрытые для посторонних. Он положил ладонь на пластину замка и проскользнул внутрь. Эльвина донельзя раздражала его. Она упорно охотилась за ним и, что хуже всего, для нее не существовало слова "нет". А ее полоумный муженек ничего не замечал. Сол спустился на оружейную палубу и зашагал по ярко освещенному туннелю. Вдоль борта выстроились грозные приземистые бластеры в серых, надраенных до блеска кожухах. К казенной части орудий примыкали трубопроводы, по которым поступал поток тяжелых частиц. К одному из бластеров вел толстый пучок кабелей. Кожух орудия был откинут, из-под него торчала задняя часть человеческого туловища, ерзая из стороны в сторону, будто цыпленок, пытающийся выбраться из скорлупы. - Этот бластер неисправен? - Соломон узнал Кэла Фуджики по обшарпанному тестеру, прицепленному к его лоснящемуся от долгой носки поясному ремню. Фуджики попытался выпрямиться, с глухим стуком ударился затылком о кожух и негромко выругался. Он медленно выполз наружу, морщась и потирая голову: - Черт возьми, кэп. Зачем вам потребовалось подкрадываться? Салли О'Хара выглянула из орудия, пытаясь сдержать улыбку. - Я не подкрадывался. Я лишь спросил - этот бластер неисправен? Фуджики растянул губы до ушей: - Не волнуйтесь, кэп. К тому моменту, когда настанет пора уходить в подпространство, все будет в порядке. Поднимайтесь сюда, я покажу вам кое-что. - Он вновь нырнул в чрево орудия, ужом забираясь все глубже. Сол взялся за поручень и начал взбираться по лесенке. Скобы глухо позвякивали под его ногами. Он заглянул внутрь массивного кожуха и увидел спутанные кольца волновода двадцатого калибра, обвивавшиеся вокруг Салли словно фантастический питон. Кончиком пальца Кэл провел по желтому волноводу вдвое меньшего сечения, ведущему к активатору. - Ну, и что ты хотел мне показать? - осведомился Соломон. Кэл погладил шею, и на его безмятежном лице появилась хмурая гримаса. - Наши конструкторы не такие умники, какими себя считают, - заявил он. - Если я подключу параллельно две двадцатки, мы сможем отбирать от стасисного генератора на четверть больше энергии и тем самым значительно увеличим поток частиц, впрыскиваемых из главного трубопровода. Чтобы удержать реакцию в узде, достаточно подключить к плазменной бутылке еще один волновод тридцатого калибра. Соломон потер переносицу и нахмурился: - Насколько при этом понизится энергоснабжение защитных экранов? - При максимальной плотности огня общее потребление энергии увеличится на пять процентов. Я посоветовался с Хэппи и Кралачеком, и мы думаем, что при нынешних параметрах генераторов вы едва ли заметите разницу. Наши двигатели способны развивать ускорение, значительно превышающее возможности гравизащитных пластин, так что кое-какой резерв у нас есть. По-моему, пять процентов мощности, которые вы в любом случае не можете использовать, не такая уж большая цена за двадцатипроцентное возрастание эффективности огня. Соломон кивнул: - Значит, бластер исправен? Кэл поднял лицо, недовольно кривя губы: - Кэп, вы отлично знаете, как я отношусь к неисправному оборудованию, особенно если речь идет о бластерах. Разумеется, он в порядке. - Надеюсь, он не взорвется во время стрельбы. Ну и, конечно же, не хотелось бы превратиться в маленькое солнце, попав в отражение луча, угодившего в защитные экраны неприятеля. - Кэп! - вскричал Фуджики. - Неужели вы думаете, что я взорву свой собственный корабль? - Хм! А кто испортил контейнер генетического материала со станции Рибальд? Кто спалил коммуникатор "Мориа"?.. - Кэп, да ведь все это уже быльем поросло! - Трудись, Кэл, трудись. - Соломон спустился по лестнице. Одного взгляда на смущенное лицо Фуджики было достаточно, чтобы понять - он сделает все на совесть. В атмосферогенном отсеке Соломон застал Гаса Джордаша и Питера Корниенко, которые свирепо таращились друг на друга и шлепали картами по панели коммуникатора, продолжая свою нескончаемую партию в покер. - Кто побеждает? - спросил Сол, проводя кончиком пальца по трубе заборной магистрали. Увидев, как он рассматривает палец, на котором не осталось ни пыли, ни копоти, Питер усмехнулся. - Гас, разумеется. Я задолжал ему... э-ээ... - он склонился над толстой тетрадью. - Семнадцать миллиардов кредитов. - Семнадцать миллиардов! - А как же. - Гас потянулся, разминая затекшую спину, и хмуро уставился в свои карты. - Фортуна переменчива. Года два назад примерно в это же время он выигрывал у меня около двенадцати миллиардов. Но я не терял присутствия духа и склонил удачу на свою сторону. Соломон покачал головой и, миновав очередной люк, оказался во владениях Миши Гайтано. Вдоль обеих стен главного трюма вытягивались аккуратные штабеля контейнеров. - Слушай, ты, безмозглая курица! Я велел испытать кронштейн под нагрузкой двадцать килограмм-метров и, если не выдержит, снять его и сделать другой! Соломон обогнул штабель и увидел Гайтано, склонившегося над пунцовой от смущения женщиной, которая затягивала гайку ключом с автоматическим измерением вращательного момента. Увидев капитана, Миша улыбнулся и махнул рукой. - Ругать дам неприлично, но, ей-богу, порой их можно заставить работать как следует, только ввернув крепкое словцо. - Вот увидишь, Гайтано, - проворчала женщина, глядя на шкалу ключа. - Как-нибудь я подвешу твою задницу на этом самом крюке - это и будет для него лучшим испытанием. - Тебе придется позвать на помощь целую толпу здоровенных парней. - Ничего, справлюсь сама. - Женщина согнула руку, демонстрируя мускулы, скрытые под тканью комбинезона, и, подмигнув Мише, добродушно улыбнулась. Гайтано рассмеялся: - Молодец, крошка. А теперь замени кронштейн и проверь его на прочность. И уж тогда мы с тобой схватимся врукопашную... Соломон прошел в реакторный отсек. Хэппи следил за приборами центрального пульта, запустив реактор на половину мощности. Сол опустился в кресло и вздохнул. - Вы скверно выглядите, кэп. Что-нибудь случилось? - Как дела с подслушивающей аппаратурой? - Почти готово. Осталось обжучить только каюты дипломатов. На это уйдет некоторое время. Ух, и подозрительный же они народ! Чтобы проникнуть в их комнаты, надо дождаться, пока они соберутся где-нибудь всей толпой. - Хэппи шевельнулся в кресле. - Займитесь ими, а, кэп? Будь моя воля, я бы выбросил их за борт всем скопом. Соломон вновь вздохнул, массируя глаза: - Не ты один испытываешь подобное желание. Хэппи прищурился, и на его покрытом глубокими складками лице отразилось беспокойство. - Вы хорошо себя чувствуете? У вас видок - краше в гроб кладут. - Просто устал. Как ты оцениваешь состояние корабля? Какие-нибудь затруднения, о которых мне следовало бы знать, прежде чем совершать прыжок? Хэппи улыбнулся от уха до уха и, наклонившись, прошептал: - Боз парит в небесах белым лебедем. Но я не хочу, чтобы она это слышала. - И, повысив голос, добавил: - Если хорошенько подлатать это ржавое корыто, оно еще послужит. Боюсь только, какой-нибудь не в меру ретивый инспектор не выпустит нас из космопорта. Слышала, ты, жестянка с дырявыми потрохами? - На себя посмотри, отродье арктурианской шлюхи. В этот миг Соломон собирался глотнуть кофе, но жидкость хлынула в нос, он поперхнулся и закашлялся. Хэппи ударил кулаком ему по спине и подал полотенце. - Если уж на то пошло, тебе, дряхлому мешку с костями, давно пора на больничную койку, - небрежно бросила Боз. - Куда? - Хэппи озадаченно посмотрел на громкоговоритель. - Вот видите, кэп, - сказала Боз, - этот хрыч не понимает самых простых слов. А это первый признак старческого маразма. - Уж не ослышался ли я? - Соломон прекратил кашлять. - Корабль сквернословит? - Ага. - Хэппи просиял. - Заводная девчонка, а, кэп? Сол моргнул: - Она совсем не похожа на ту Боз, которая общается со мной. - Боз первая в своем роде, Соломон. В ней сосредоточены... - Постарайся не забывать об этом, жалкий комок протоплазмы, - перебила Боз. - Сосчитай свои заклепки, колымага! А не то отдам тебя арпеджианским старьевщикам. Пускай пристроят тебя к делу - катать детишек или что-нибудь в этом роде. - Шел бы ты спать, Андерсон. Похоже, ты перетрудил свои мозги. Хэппи ухмыльнулся и подмигнул ошеломленному Солу: - Каково пущено, а? Мы с Боз поладили с первой минуты знакомства. Она откопала в своей необъятной памяти эдакий славный термин - "дружественный интерфейс". Вы, часом, не знаете, что это такое? Сол помедлил, надеясь, что вместо него ответит корабль. - Понятия не имею, - сказал он наконец. - Боз буквально напичкана сюрпризами. Я и не подозревал, что она способна к перевоплощению. - Вы много с ней общались? - спросил Хэппи. Соломон медленно покачал головой. - В последнее время я только и делал, что улаживал политические дрязги. Черт побери, ты сам знаешь, чем я занимался. - Я серьезно, кэп; Вы выглядите больным. Скажите честно - у вас все в порядке? - Я устал, меня постоянно одолевают тревожные мысли. Я терпеть не могу тайны и загадки, Хэппи. Я ненавижу играть в политические игры, ставка в которых - мои люди и корабль. Чужаки по-прежнему висят у нас на хвосте. Не приближаются, но и не отстают. Я до сих пор не знаю, кто убил Нгоро, и не могу вытянуть из Архона и Конни ни слова о том, что мы делаем и зачем. Крааль запретил допытываться, велел молча исполнять их распоряжения. - Сол беспомощно опустил руки на колени. - Я выгляжу развалиной, и в этом нет ничего удивительного. Я и впрямь превратился в комок нервов. С тех пор как погиб Нгоро, я не проспал спокойно ни одной ночи. - Угу. - Хэппи уставился на свой большой палец. - Как дела у новичков? Я слышал, кто-то из людей Гайтано расквасил Артуриану нос за то, что тот опорочил ваше славное имя. Сол посмотрел на белые панели над головой. - Не знаю. На днях я преподал им жизненный урок, и они тут же попытались огрызнуться - да только я знаю все эти фокусы наперечет. Брайана, похоже, начинает шевелить мозгами, а Артуриан... Он способный парень, но мне не удалось найти к нему подход. Я слишком замкнулся в себе... и с тех пор, как поднялся на борт, мне то и дело чудятся призраки. Боюсь, мне уже не наладить с Артурианом нормальных отношений. - То же самое было у вас с Мбази, помните? Но вы справились, кэп. Соломон выпятил губы: - Помню. И если Артуриан не возьмется за ум, придется принять те же меры. Если уговоры не помогают, действуй палкой. - Ну, не знаю. Открытый конфликт со старшим помощником может расколоть экипаж на два враждующих лагеря. - У меня нет другого выхода. Нарушение субординации разлагает подчиненных, словно гниль. Хэппи покачал головой: - Неудивительно, что вы выглядите таким подавленным. - Я чувствую себя не в своей тарелке. Я не знаю, каковы ставки в этой игре. Черт побери, я даже не знаю ее правил! И если откровенно, мне страшно. - Он обвел помещение рукой. - Что, если я потеряю и этот корабль? Одно неверное движение, одна-единственная ошибка, и... Сам знаешь, чем это грозит. - Таков удел командиров. - Хэппи улыбнулся. - Так было и так будет всегда. Но вы, кэп, никогда не поддавались страху перед будущим, наоборот - бросали ему вызов. - Раньше я был... Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. - Освоение космоса всегда давалось дорогой ценой. В свое время американцы дали слабину - и Советы натянули им нос. Соломон рассеянно смотрел в потолок, прислушиваясь к низкому гулу могучих реакторов, едва проникавшему сквозь толстые слои радиационной защиты. Прямо перед ним на экране главного монитора мерцало объемное изображение энергетической схемы корабля. - Меня мучают призраки, Хэппи. Они заглядывают мне через плечо, вторгаются в мои сны. Хэппи покачал головой, беспокойно щуря голубые глаза. - Мне не нравится этот ваш отрешенный взгляд, кэп, - сказал он. - Особенно сейчас, когда до прыжка остались лишь сутки. Может быть, заглянете ко мне на огонек? Я припас бутылочку... - Только этого не хватало! - Сол вскочил на ноги, протестующе выставив перед собой ладони. - Я не забыл шутку, которую ты сыграл со мной в последний раз! Нет уж, предпочитаю оставаться в ясном сознании! Ты слышишь, Андерсон? Забота о корабле - это мой хлеб, и только мой! - Это вам только кажется! - крикнул Хэппи ему вслед. - Черт возьми, вы ведь всего лишь человек, а не машина! Последние слова инженера заглушило шипение люка, захлопнувшегося за спиной Соломона. Он безрадостно улыбнулся, оглянувшись на массивную белую плиту: - Ты прав, Хэппи, но как же мне хочется, чтобы ты ошибался! Он торопливо зашагал по туннелю, чувствуя, как его внутренности стягиваются тугим клубком. На мостике воцарилась атмосфера, буквально пронизанная напряжением. У Арта не было времени перевести дух, а уж тем более спокойно поразмыслить. Отработанный годами навык расчетов подпространственного прыжка отточил его рефлексы до автоматизма. Он с головой окунулся в работу, не замечая даже Карраско, присутствие которого неизменно выбивало его из колеи. - ...пять, четыре, три, два, один... Хоп! - крикнул Карраско, и в тот же миг корабль преодолел световой барьер, искривляя окружающее пространство своей непостижимо чудовищной массой. Боз направила поток энергии в защитные экраны, и Карраско передал контроль над реакторами двигательному отсеку. - Андерсон, принимай управление! - Слушаюсь, кэп! Произошла инверсия симметрии, материя трансформировалась. Корабль исчез из пространства, которое люди привыкли считать реальным. Экраны, на которых только что сияла россыпь звезд на черном поле, загорелись ярким зеленым светом. Корабль словно ослеп - в изменившемся пространственно-временном континууме продолжали действовать только детекторы массы. В тот же миг послышался голос Боз: - Капитан! Непосредственно перед прыжком из кают-компании было отправлено послание. - Что? - Карраско широко распахнул глаза и выпрямился. Арт оторвался от приборов и мельком посмотрел на него. Лицо Соломона превратилось в каменную маску. - Это послание оказалось для меня полной неожиданностью, - продолжала Боз. - Судя по способу модуляции и направлению луча, оно скорее всего было адресовано неопознанному кораблю в квадрате Г-6. - Арт! - Карраско рывком развернулся в кресле. - Бегом в кают-компанию. Выясни, кто включал коммуникатор. Арт вскочил, и в ту же секунду Боз произнесла: - Коммуникатором никто не пользовался, капитан. Артуриан миновал люк и помчался по коридору, ведущему в кают-компанию. "Никто? Но каким же образом..." Он едва не сбил с ног двух женщин, измерявших уровень радиации в помещениях - это была стандартная процедура после прыжка. Он ворвался в кают-компанию, но там никого не оказалось. В роскошном зале царила непривычная тишина. Консоль коммуникатора стояла в углу, из его приемной щели струился голубоватый дымок. Едва Арт заметил дым, к прибору ринулся аварийный автомат, привлеченный потоком ионизированных частиц. Автомат принялся заливать аппарат углекислым газом, орудуя механическими руками. Арт сорвал с пояса свой личный коммуникатор и вызвал Карраско: - Капитан, говорит первый помощник Артуриан. Коммуникатор поврежден. Аварийный автомат ликвидирует возгорание. Вряд ли мне удастся получить запись сообщения. После секундной заминки послышался усталый голос Карраско: - Понял вас, старший помощник. Обратитесь к главному инженеру. Может быть, его людям удастся восстановить хотя бы часть текста. Арт наклонился, заглядывая под манипуляторы автомата, который продолжал тушить пламя. - Слушаюсь, капитан. Двигательный отсек? Главный инженер Андерсон, займитесь коммуникатором в кают-компании. - Арт, - перебил Карраско. - Пусть проверят все подряд. Пусть возьмут пробы волос, следы кожных покровов и жира, молекулы парфюмерии... все, что только возможно. Артуриан оставил коммуникатор на попечение автомата и, выйдя в туннель, нос к носу столкнулся с капитаном. - Идемте, Арт, - сказал тот. - Нам нужно поговорить с Малаковым. - С этим гулаги? Карраско пожал плечами: - Он последний пользовался коммуникатором. Арт открыл рот, чтобы задать вопрос, но Карр