монитору, наблюдая за тем, как суденышко миновало внешнюю оболочку корпуса корабля и, уменьшаясь в размерах, устремилось к защитным экранам. - Посмотрим, что будет дальше, - с тревогой в голосе произнесла Конни. Будь проклят Джордан, неужели ему достанет глупости велеть капитану "Десмонда" тут же нанести удар возмездия? - Вряд ли они ввяжутся в драку, - успокоил ее Соломон. - Эванс далеко не дурак. Он прекрасно знает возможности своего корабля. Знает он и то, что мы настороже и "Десмонду" с нами не совладать. А Джордан при всем своем легкомыслии не решится развязать войну без позволения Его величества. - Вы уверены? Лицо Соломона посерьезнело: - По крайней мере, надеюсь. Не настолько же он безумен или развращен, чтобы окончательно утратить чувство реальности! Челнок приблизился к "Десмонду" и скрылся в распахнутом люке. - Сейчас увидим, - пробормотала Конни, бессознательно подавшись к Солу. Их бедра и плечи легко соприкоснулись, и девушка чуть воспряла духом. - Доложите обстановку, - велел Соломон, обнимая ее за Плечи. Конни не нашла в себе сил отстраниться. - Бластеры заряжены и нацелены, капитан, - донесся с мостика голос Брайаны. - Вся энергия реакторов направлена в орудийные отсеки и к защитным экранам. Дюзы "Десмонда" полыхнули яркой вспышкой. Ускоряясь, корабль быстро превратился в точку, двигаясь по плавной дуге. - Они не собираются драться, - заметил Соломон. - Это еще неизвестно, - предостерегла его Конни. - Говорю вам, Сол, Джордан - безумец. Он живет в выдуманном мире, ему плевать на тех, кто его окружает. Голубая кровь породила у него манию величия, ставшую навязчивой идеей. В конце концов он непременно кого-нибудь убьет. - Может быть, себя? - отозвался Сол. - Идемте, Констанция. Я угощу вас "Звездным туманом", который подарил мне ваш отец. Девушка задумчиво смотрела на Сола, вглядываясь в черты его лица. Он отодвинулся, и ее охватил трепет желания. Соломон обернулся и бросил на нее вопросительный взгляд. - Звучит соблазнительно, - помимо своей воли произнесла она. "Что дальше? Черт возьми, Конни, не обманывай себя! В нынешней обстановке ты не имеешь права на личные привязанности. Ты и без того в опасности, зачем еще запутывать этот клубок? Что, если он не оправдает твоих надежд? Что, если для него это всего лишь очередная интрижка?" Ей не хватило сил отказаться, под тем или иным предлогом отклонить приглашение. "В тот день я видела его в блистере - сломленного, жалкого. Проклятие! Я не должна поддаваться соблазну!" - Похоже, мы все-таки достигли своей цели, - беззаботно говорил Соломон по пути в свою каюту. - Мы прибыли первыми, оторвались от чужаков. Корабль Нью-Мейна нашел нас и избавил от Джордана. Если бы только мы сумели разоблачить убийцу, нам не о чем было бы тревожиться. Констанция посмотрела на Карраско, угадывая притворство в его твердом взгляде. "Ох, Соломон, если бы вы знали, какие силы мы собираемся выпустить на свободу. Хотелось бы надеяться, что и через неделю вы не утратите эту свою самодовольную уверенность". - Вашими бы устами да мед пить. Нам предстоит сделать еще очень многое, прежде чем мы сможем почивать на лаврах... если мы вообще справимся. - Она нервно улыбнулась. - Откуда такие мрачные настроения? Не волнуйтесь, Конни, у нас все получится. Как я понимаю, вы обнаружили нечто небывалое. Быть может, собственноручный автограф Всевышнего? Только не говорите мне, что мормоны оказались правы! - Нет, они заблуждаются. - Конни невольно рассмеялась. В каюте Сол налил виски, протянул девушке ее порцию и встал рядом, внимательно глядя на нее поверх ободка своего бокала. Его взгляд смягчился, согревая Конни. - Должно быть, мужчины, служившие на флоте вашего отца, были поголовно влюблены в вас. - Нет, - прошептала девушка, борясь с охватившим ее желанием. Близость Соломона уняла ее страхи, придавая ей уверенность в себе. Она до сих пор помнила тепло его руки на своем плече. По ее телу разливалась сладостная истома. - Мое общественное положение оказывается для большинства мужчин неодолимой преградой. Они постепенно сознают, что меня невозможно сломить, сделать _своей_ женщиной. Тем самым я обрекла себя на одиночество. - Я... э-ээ... видите ли, в последнее время я очень привязался к вам. А одиночество вполне излечимо. Я думаю, вам по силам изменить свою жизнь. Конни с раздражением почувствовала, как учащается ее сердцебиение, а по телу пробегает трепет. - Вот как? А вы? Вы сумели бы изменить свою? Я внимательно наблюдаю за вами. Прежний Соломон Карраско остался в прошлом. Вам удалось избавиться от мучительных воспоминаний о "Гейдж". Вы вновь стали самим собой... и рады этому. Вы бы захотели покинуть "Боз" и поселиться со мной на Новой Земле? Вряд ли. Космические полеты у вас в крови. Соломон вздохнул и пожал плечами: - Думаю, вы правы. - Тут и думать нечего! - Конни усмехнулась. - Вновь выйдя в отставку, вы грезили бы космосом, вспоминали бы о звездах, проклиная себя за то, что бросили такой замечательный корабль... даже если бы он достался самому Дарту Петрану. - А вы? Признайтесь, вы ведь терпеть не можете политические интриги. Да, вы отлично справляетесь со своими обязанностями, но в глубине души стремитесь к иному. - Он приподнял подбородок девушки, не давая ей отвести глаза. Его прикосновение всколыхнуло в душе Конни бурю чувств. - Да, - прошептала она. - Я не люблю политику. - Она мягко улыбнулась Соломону. Ее желание крепло с каждой секундой, заставляя забыть об осмотрительности. Руки Сола легли ей на плечи, словно окружая ее убаюкивающим ласковым коконом. Что ему сказать? - Боз, включите на мониторе капитана карту галактики. - В тот же миг экран озарился россыпью звезд. - Вот куда я стремлюсь, Соломон. Я астронавт, а не политик. - И это всегда привлекало меня в вас, - отозвался Сол. Его горящий взгляд проникал в душу Конни, преодолевая последние заслоны, которыми она пыталась себя оградить. Его крепкое жаркое тело пробуждало в ней полузабытую страсть. Сердце Конни забилось чаще, она судорожно вздохнула, понимая, что готова совершить непоправимое. По ее телу разливалось тепло, достигая самых потаенных глубин. Мечтательный взгляд преобразил лицо Соломона, и теперь оно казалось трогательным, ранимым. - Вы согласились бы отправиться в космос на моем корабле, Сол? Забыть о Братстве, о прежних привязанностях и обязательствах? "Сладостная мечта. И абсолютно неосуществимая". Губы Соломона напряженно дрогнули, он оглянулся, рассматривая экраны, по которым бежали строки данных. Его нерешительность испугала Конни. - У вас есть женщина? - выпалила она, не зная, что еще сказать. Поймав ее вопросительный взгляд, Соломон громко и беззаботно рассмеялся: - Угадали. Ее зовут Боз. - Спасибо, капитан, - заговорил корабль. - Извините, если помешала, но при всем моем уважении к капитану я вряд ли могу претендовать на его сердце и руку, а посему оставляю вас наедине. - Громкоговоритель умолк. Соломон вздрогнул и зарделся под пристальным взглядом Конни. На мгновение девушка ощутила прилив громадного облегчения. Встретившись с ней глазами, Соломон наклонился, ища ее губы. Она прильнула к нему, не слушая голос протеста, звучавший в далеком уголке ее сознания. Когда Соломон наконец отпрянул, она увидела, как в его глазах, словно в зеркале, отражаются ее собственные чувства. - Вы самая восхитительная женщина... во всей Вселенной, - задыхаясь, прошептал он. Конни стиснула веки, еще крепче прижимаясь к нему. - Надо же было такому случиться... - Она с трудом сглотнула и, уловив в глазах Сола немой вопрос, добавила: - Я сама не ведаю, что творю. - Она провела пальцами по его груди и плечам, наслаждаясь прикосновением к упругим мышцам. - Может быть, нам лучше запастись терпением, подождать, пока... - Нет. - Конни улыбнулась. - Я сожгла свои мосты, и, по-моему, уже давно. - Она мягко наклонила голову Сола и жадно впилась ему в губы, сливаясь с ним воедино, впитывая в себя его силу. Она проснулась в темноте, чувствуя, как свежий воздух холодит кожу. Она сонно моргнула, вновь переживая восхитительные мгновения минувшей ночи - слияние двух тел, бурный оргазм, жаркое тепло Соломона, бессильно распластавшегося рядом, когда все кончилось... Потом он обнял ее, и она, ничего не скрывая, рассказала ему о себе, о своем прошлом. Потом он вновь вошел в нее - нежно, ласково, и они двигались вместе, пока она не достигла вершины блаженства, откликнувшись на дрожь, охватившую тело Соломона. Каждый ее нерв, каждую клеточку захлестнула волна наслаждения. Соломон вновь обнял ее, осторожно проводя ладонью по волосам. В каждом его движении, в каждом слове чувствовалось благоговение. Только теперь Конни сумела заглянуть ему в душу и осознала правоту отца. Ее пальцы скользнули по его лицу, прикоснулись к губам. Она крепко прижала его к своей груди, прислушиваясь к его шепоту, убаюкивая, пока он наконец не уснул. Какую радость, какое наслаждение принесла ей их любовная игра - как непохожа она была на ту грубую случку на Арпеджио, когда Конни лишилась невинности. "Не думай об этом, Конни. Он вел себя, словно животное, а ты была молода и наивна. Теперь ты видишь, что близость с мужчиной бывает приятной, без боли, укусов и кровоподтеков. Забудь те дни, забудь, что ты была орудием удовлетворения похоти и политических амбиций, источником плотского наслаждения, пешкой в руках интригана. Да, Конни, пора навсегда забыть об испытаниях, выпавших на твою долю". Она чувствовала прикосновение теплой, словно шелковой, кожи Соломона, лежавшего рядом. Он был ласков и мягок с ней; Конни чувствовала, что он любит ее искренне, от всего сердца. Она вновь обратилась к сладостным воспоминаниям, которые приносили ей ни с чем не сравнимую радость и согревали ее душу. - О господи, - чуть слышно шепнула она, - что я наделала? Соломон смотрел на окутанный облаками шар планеты, к которой они приближались. Перед ним открывался прекрасный мир, напоминавший Землю - на фоне лазурного океана выделялись светло-коричневые с зеленью континенты правильных геометрических форм, протянувшиеся вдоль экватора на равных расстояниях друг от друга. В черноте неба сияли четко очерченные полумесяцы двух лун, двигавшихся по сходящимся орбитам. Новая Земля, бесценный бриллиант Вселенной. Здесь-то и наступит развязка. Было трудно представить планету средоточием таинственной загадки. Она казалась волшебным оазисом, затерянным в безбрежной пустыне. Вот тот самый мир, с которым Конни связала свое будущее. Соломон стиснул веки, и перед его мысленным взглядом замелькала череда видений - изгибы тела девушки, легкая улыбка удовлетворения на ее губах, ее объятия, блаженно закрытые глаза... В те недолгие мгновения, когда ей удавалось отбросить свою сдержанность, она буквально лучилась удовольствием и радостью жизни. "Рядом с ней я и сам чувствовал себя счастливым". Соломон невидящим взглядом смотрел на расстилавшуюся внизу планету. - Куда мы стремимся, Конни? Что ждет нас впереди? На экране по-прежнему яркой точкой мерцал "Десмонд", занявший высокую стационарную орбиту. Локаторы дальнего обнаружения зафиксировали еще несколько кораблей, приближавшихся к крейсеру Джордана. И это тот самый флот, которым он похвалялся? Где-то неподалеку двигался быстроходный фрегат Терры, якобы прибывший с научными целями. Детекторы массы сообщали о новых и новых судах, выныривавших из подпространства; впрочем, они могли достичь планеты не раньше, чем через две недели. Судя по их количеству, все миры Конфедерации направили свои корабли к Новой Земле. "И все они держат нас под прицелом". Чтобы отвлечься от беспокойных дум, Соломон мысленно протянул руку и прикоснулся к щеке Конни, вспоминая, как сегодня утром, когда они расставались, лицо девушки словно вуалью окуталось непроницаемой завесой сдержанности и тревоги. "Насчет минувшей ночи, Сол... Мне бы не хотелось создавать у вас впечатление, будто бы..." "Ш-шш. - Он приложил палец к ее губам. - Как вы говорили накануне, посмотрим, что будет дальше. Мы должны запастись терпением и выполнить поставленную задачу. И когда все это закончится, у нас будет достаточно времени, чтобы решить, где мы находимся и куда хотим отправиться... если, конечно, хотим". "Сол, я... - Конни тоскливо улыбнулась. - Спасибо вам". Она задержалась у люка, и Соломон подмигнул: "Я все понимаю". Конни коротко кивнула и вышла. В ту минуту она выглядела такой ранимой и беззащитной, Соломон физически ощущал, как гнетет ее ноша ответственности. - Что же это за предмет, если он внушает людям такой страх? - пробормотал Сол, глядя на мониторы. Словно дразня его, на экранах вспыхивали звездочки прибывающих кораблей. Никита откинулся на спинку гравикресла, поглаживая бороду. По экрану скользили строки - аппарат следил за движением его глаз и автоматически перелистывал текст, как только он дочитывал страницу. Покончив с документом, он устремил в пространство невидящий взгляд. - Вот какова история Братства. - Он запустил пальцы в густую поросль на лице и фыркнул. - Пришла пора пересмотреть свою политику. Он вставил кружку в диспенсер и наполнил ее дымящимся чаем. Один за другим он выводил на экран досье подозреваемых. Кто? Кто из них мог поразить Поля Бен Геллера смертоносной иглой? Зловещая тайна мучила его, жгучей кислотой разъедая душу. - Неужели я, человек, который дольше всех держится у власти в Гулаге, не смогу разоблачить убийцу? - Он включил коммуникатор, однако доступ к нужному файлу был закрыт паролем. Вместо видеокадров на экране возникло лицо Карраско. - Итак, Никита, - заговорил Сол, - зачем вам потребовалась запись момента убийства Геллера? Никита рассмеялся: - Просто я захотел взглянуть еще раз. - Он нахмурился и закусил губу. - Может быть... может быть, мне удастся что-нибудь рассмотреть? Мысль о гибели Поля сидит во мне занозой. Неужели я, величайший хитрец во всем Гулаге, не сумею заметить ничего подозрительного? Кому, как не мне, впитавшему преступные наклонности с материнским молоком, разоблачать коварных злодеев? - И вы так легко признаетесь в своих пороках? Вас не мучит совесть? Никита усмехнулся и приподнял тяжелые плечи. - На моей совести немало загубленных душ, капитан. Убийство на Гулаге в порядке вещей. Однако убийца, орудующий на борту корабля, - угроза для всех нас. Что, если он похитит таинственный объект? Каковы его цели? Улучшение жизни трудящихся? Вряд ли. - Я предоставил вам все открытые документы Братства. Никита кивнул, глубоко вздыхая: - И я многое понял. Спасибо, что разрешили ознакомиться с ними. - Было видно, что он колеблется. - Доброму гулаги нелегко признавать это, но, похоже, разделяющие нас противоречия - чистой воды недоразумение. Что бы ни утверждала грязная пропаганда, у нас одни и те же цели, хотя мы добиваемся их разными средствами. Карраско кивнул. - Возможно. - Он помедлил. - Почему я должен верить вам, Никита? Малаков фыркнул и развел руками: - От вашего взгляда ничто не укроется, капитан. Вы установили мониторы в кают-компании, допрашивали подозреваемых с помощью детектора лжи. Не будь у вас приборов, недоступных пониманию простого гулаги, я уже давно отыскал бы в своей каюте все "жучки". Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что прошлой ночью меня мучил запор? Даже удивительно, что вы не прислали мне какие-нибудь таблетки, чтобы облегчить приступ... или ваши датчики еще не настолько совершенны, чтобы на расстоянии определять заворот кишок? Карраско невольно улыбнулся: - Мы ничего не знали о вашем недомогании. Я попрошу Уилера оказать вам помощь. - И заодно откройте мне доступ к видеозаписи. - Почувствовав нерешительность Сола, он продолжал: - Бросьте, капитан. Я с детства живу под наблюдением, могу потерпеть и еще. Но как знать, а вдруг я замечу что-нибудь интересное? - Хорошо. - И еще одна просьба, - добавил Никита. - Я бы хотел работать вместе с Тайяшем. Не бойтесь, капитан, - будь я убийцей, прикончил бы его много лет назад. Он слишком часто грозит рассказать моим женам о моих... э-ээ... шалостях. Карраско с трудом подавил улыбку. - Так и быть, разрешаю. - Он помедлил. - Возможно, я ошибаюсь, но у меня есть причина верить вам, хотя и не слишком убедительная. Вы все время пытаетесь обвести меня вокруг пальца, несмотря на то, что каждый раз терпите неудачу. Никита поморщился: - Вот как? Не вздумайте рассказать об этом моим избирателям. Я должен заботиться о своей репутации. - Ваша тайна умрет вместе со мной. - Экран угас. Несколько минут спустя в каюту вошел Тайяш и с любопытством присмотрелся к кадру, застывшему на мониторе Никиты. - Это момент убийства Поля, - объяснил тот. - Давай займемся делом. Мы должны успеть найти гадину, заползшую в наше гнездо, а до высадки на планету, где нас ждет какой-то таинственный объект, осталось всего лишь двенадцать часов. Они внимательно изучали мельчайшие подробности, вычисляли, предлагали различные версии, но убийца оставался неуловим. Никита недовольно брюзжал - ему казалось, что он вот-вот нащупает решение, но Ориги, Констанция, Мэри, он сам и даже Эльвина, вяло орудовавшая спицами, выглядели на снимке совершенно невинными. Готовясь к посадке на планету, Никита неторопливо уложил багаж, взяв только самое необходимое. Он никак не мог отделаться от ощущения, что разгадка совсем рядом. - Что? Что же я упустил? - вновь и вновь спрашивал он себя. Он прошел по сверкающим коридорам в сопровождении антиграва, нагруженного его вещами. Оказавшись в просторном челноке, он облюбовал кресло в последнем ряду и жестом предложил Тайяшу сесть рядом. - Что-нибудь придумал? Найтер устало вздохнул и пригладил эспаньолку. - Нет, - шепнул он. - Итак, это была стеклянная игла. Что, если выстрел был сделан раньше либо позже того момента, когда сняли этот кадр? - Может быть. Но, думаю, капитан это предусмотрел. - Давай подойдем к делу иначе. Для выброса иглы требуется устройство вроде пистолета - рукоятка, спусковой крючок и трубка. Никита вздрогнул. Ему все стало ясно: - О господи! 26 Быстро удаляясь, челнок скользнул к планете, подернутой облачной дымкой. - Наконец-то отбыли последние пассажиры, - с облегчением произнес Сол. - Хвала Всевышнему. Теперь они сами отвечают за себя. Конни сплела его пальцы со своими. На ее лице застыло хмурое выражение. - Никак не могу поверить, что игра вступила в завершающую стадию, - сказала она. - Может быть, тебе все-таки стоило спуститься в челноке вместе с отцом? Конни чуть поежилась и покраснела: - Нет. Я ему не нужна. Мне хотелось поговорить с тобой о прошлой ночи... и о нас. Отныне я могу быть вполне откровенной. - Ты себя хорошо чувствуешь? Девушка лукаво посмотрела на него. - Если помнишь, у нас выдалась долгая ночка. Я проснулась ни свет ни заря и столкнулась в коридоре... - Она наморщила лоб. - С Мэри Бен Геллер. И с Эльвиной. Она учила меня вязать. - Конни захлопала ресницами. - Что-то меня тянет в сон. Пожалуй, пойду прилягу. - Она покачала головой и подняла глаза на Соломона. - Ты всегда так действуешь на женщин? Изматываешь их до предела, чтобы на следующий день они чувствовали себя сонными мухами? Рассеянность Конни и ее блуждающие глаза с расширенными зрачками вдруг всколыхнули в душе Сола тревогу. Точно так же перед смертью выглядел Поль Бен Геллер. Девушка покачнулась, цепляясь за него, и он рявкнул: - Боз! Медицинский комплекс сюда, живо! Конни пыталась протестовать, но он поднял ее на руки и помчался к госпиталю. На полпути ему встретился комплекс, он уложил девушку на платформу, вскочил на нее сам и погнал аппарат на полной скорости. Взревела сирена, машина метнулась вперед, петляя по коридорам. Угрожающе кренясь, платформа свернула в медотсек и остановилась. Из переборок выдвинулись металлические руки. Боз сделала Конни усыпляющий укол. Лейтенант Уилер торопливо пробежал глазами распечатку. Соломон застыл в неподвижности, его грудь бурно вздымалась. Боз запустила щупы под кожу девушки, и он болезненно поморщился. - Диагноз? - коротко бросил Соломон, чувствуя, как его душу наполняет леденящий страх. Он ударил кулаком по переборке, с замиранием сердца глядя на любимую женщину, оказавшуюся между жизнью и смертью. Из глубин его памяти всплывали мертвая улыбка Мбази, холодное дыхание темных, обугленных туннелей - видения, мучившие его в ночных кошмарах. - Корень ситахи, капитан. Область поражения расширяется. Я ввожу в кровь искусственную плазму, чтобы насытить мозг кислородом. Это позволит локализовать действие токсина. Теперь я составляю смесь противоядий, которые не дадут ему распространиться по костному мозгу. - Она... она будет жить? - спросил Соломон, стараясь говорить ровным голосом, борясь с паническим страхом, который выползал из темных уголков подсознания, пронизывая его холодными щупальцами. Одна за другой перед его мысленным взором вставали страшные картины. Окровавленные пальцы Церратоноса, цепляющиеся за обшивку корпуса, крики, отчаянные вопли в коридорах, теряющих воздух, человеческие тела, обугленные вспышкой плазмы... Им на смену пришли новые видения. Умирает еще один любимый человек... опять боль, страх, гибель! Зачем он опять поддался чувствам? Когда все это кончится? В его мозгу родился беззвучный крик, он схватился за переборку, стараясь удержать себя в руках, хотя больше всего ему хотелось навсегда вернуться в материнскую утробу, где нет ни боли, ни ужаса, ни смерти. Сквозь бешеный водоворот его мыслей прорвался голос корабля: - Для прогноза недостаточно данных, капитан. Я обнаружила стеклянную иглу и сейчас удаляю ее. Соломон втянул в себя воздух, отгоняя еще одно ужасное видение, возникшее в далеком уголке сознания, - залитое слезами прекрасное темнокожее лицо Пег Андаки, обнявшей раздувшееся от декомпрессии тело Мэйбрая. - Что с вами, капитан?.. Соломон затуманенным взглядом посмотрел на встревоженное лицо Уилера. - Воспоминания... - прохрипел он сквозь сжатые зубы. - "Гейдж"... Я... - Он вздрогнул, чувствуя, как из-под ног уплывает палуба. - Капитан!.. - Голос Уилера потонул в реве воздуха, вырывающегося в пробоины, сквозь которые проникали синие и красные вспышки. - Гейдж! - вскричал Соломон. Волна ярости придала ему силы справиться со страхом и загнать его обратно в подсознание. - Капитан, вас вызывает Никита Малаков... - заговорила Боз. - Вязальные спицы! - простонал он и задрожал всем телом, чувствуя, как напрягаются и набухают мышцы, а кулаки превращаются в шары из кости, отвердевшей плоти и сухожилий. Горячая кровь запульсировала в венах, от выброса адреналина его гнев становился все крепче. - Никита? - Соломон пошатнулся, глядя на монитор. - Это была Эльвина? На экране возникло мрачное лицо Малакова. - Капитан, я знаю, кто убийца. Тварь, о которой говорил Нгоро, - Эльвина Янг. Вероятно, оружием ей послужили спицы. Соломон моргнул. Вместо Никиты ему чудилось на экране лицо Церратоноса. - Эльвина. Известите Архона... Немедленно отправляйтесь к Архону. Будь осторожен, Фил... Не дай ей... - Капитан, вам плохо? - Фил Церратонос, кувыркаясь, уплывал к звездам. Их свет померк, застилаемый серым туманом, озаренным синими и голубыми вспышками. Соломон открыл глаза, чувствуя во рту сухость, словно его набили ватой. Он осмотрелся и с облегчением сообразил, что лежит в своей каюте. - Капитан? Вас вызывает Спикер Архон. - Эльвина... - прошептал Сол. - Вязальные спицы. Господи, как я сразу не догадался? Нелепые расспросы Эльвины о защитных экранах корабля... Еще тогда я заметил этот напряженный огонек в ее глазах. Как дела у Конни? - спросил он. - Ждем подробности. - Немедленно сообщите Архону. Эльвина... - Он уже знает. В ту минуту, когда вы бредили, Малаков пришел к тем же выводам. Соломон моргнул и вскочил на ноги: - Свяжите меня со Спикером. На экране появился Архон. - Капитан? - торопливо заговорил он, пристально глядя на Сола. - Мне сказали, Конни на грани смерти? Сол вывел на монитор данные обследования. - Она жива. Еще слишком рано судить о... - "Господи, только не Конни!" - Нам остается лишь ждать. - "Как всегда. Все по-прежнему. Гейдж, Мбази, Церратонос - все они оказались беззащитными перед лицом смерти". - Я распорядился арестовать Эльвину, - продолжал тем временем Архон. - Она убила четырех охранников и скрылась. Несколько минут спустя был убит офицер связи. Судя по записи в памяти коммуникатора, она воспользовалась передатчиком. Думаю, она прячется в лесу рядом с космопортом. Мои люди организуют поиски. Соломон помассировал лоб и кивнул: - Я сейчас же спускаюсь на планету. - Он выключил связь и устремил в переборку неподвижный взгляд. - Капитан, я проанализировала ваше психофизиологическое состояние. У вас были... - Бредовые видения, будь они прокляты! - Соломон свирепо посмотрел на громкоговоритель. - Да. Сам знаю, черт побери! - Я хотела бы провести сеанс психокоррекции... - У меня нет времени, Боз. - Соломон торопливо собрал небольшую сумку. - И тем не менее вам придется задержаться, капитан. Ваше поведение... Сол рывком повернулся к экрану: - Послушайте, Боз! Нас со всех сторон окружают неопознанные корабли. Только что появились еще пять. Вы отлично знаете, что психокоррекция затуманивает мозги и притупляет реакцию. В нынешней обстановке я не могу позволить себе это. - Вы уверены в ясности своего мышления? - Боз... - Я имею право отстранить вас от командования. Соломон замер, потом медленно кивнул: - Да, имеете. Но у меня свои полномочия, свои обязанности. Что прикажете делать? Взвалить весь этот кошмар на плечи Брайаны или Артуриана? От нас с вами зависит судьба корабля и экипажа - и, весьма вероятно, судьба населения планеты. Вы не просто компьютер, механически выполняющий заложенную в него программу. Вы сказали Архону, что могли бы завершить экспедицию без посторонней помощи. С другой стороны, Боз, вы сравнительно молоды, и это дает мне повод усомниться в... - Вы не вправе судить о моих возможностях по человеческим меркам! - А вы - о моем опыте. Поэтому я предлагаю компромисс. Мы - одна команда, вы и я... и только Великому Архитектору ведомо, каковы ставки в этой игре. Несколько секунд Боз нерешительно молчала. - Вы действительно полагаете, что мы могли бы разделить ответственность за исход экспедиции? Соломон вздохнул. - А разве нет? Ведь вы сами можете программировать себя, опираясь на сравнение и аналогию. - Да. - Вновь пауза. - Но люди не желают этого признавать. Ко мне относятся как к покорному исполнителю чужой воли, и это уже начинало сердить меня. - И, что самое главное, нам с вами нужно заложить основу для взаимного доверия и сотрудничества. Нравится вам это или нет, но мы оказались на самом острие событий. - Спикер Архон ждет вашего прибытия на планету. Я подготовила челнок. Галерея номер шесть. Соломон подмигнул и шлепнул ладонью по пластине замка: - Оставляю вас удерживать крепость. - Капитан?.. - Боз опять помедлила. - Спасибо вам. Сол улыбнулся: - И вам спасибо. Доверие - любопытная штука. Оно действует в обе стороны. - Войдя в челнок, он отрывисто бросил: - Брайана! - На экране коммуникатора возникло лицо девушки. - Вы остаетесь за старшего. Советуйтесь с Боз, прислушивайтесь к ее анализу ситуации. Если что-нибудь случится и вы не сможете со мной связаться, положитесь на чутье Арта и свой опыт. Обдумывайте каждый шаг. В любую минуту можно ждать неожиданностей. Эльвина только что отправила кому-то сообщение. Со всех направлений к планете подтягиваются корабли. "Десмонд" тоже нельзя сбрасывать со счетов. Поддерживайте полную боевую готовность и в случае необходимости обращайтесь за советом к Хэппи, Фуджики и остальным. - Соломон беспокойно закусил губу. Не ошибся ли он, доверив Брайане корабль? - У вас есть вопросы, старший помощник? Девушка покачала головой. Ее глянцевитые черные волосы мерцали в лучах света. - Нет, сэр. - Она слабо улыбнулась. - Удачи вам, капитан. Мы будем настороже, и если детекторы почуют опасность, кликнем вас на подмогу. Новая Земля увеличивалась в размерах на экране - небольшая планета с ядром из железо-никелевого сплава, создававшего сильнейшее магнитное поле, которое удерживало два спутника - один огромный, второй совсем крохотный, вращавшиеся вопреки законам планетологии навстречу друг другу. Ось вращения планеты была перпендикулярна плоскости эклиптики, и Новая Земля не ведала смены времен года. Приближаясь к планете, Сол сразу заметил необычное поведение лун. Он выпрямился в кресле и смотрел на монитор, морща лоб. Челнок мягко опустился на просторное, ярко освещенное бетонное поле. По планетарному времени только что наступила полночь. Соломон смотрел на спутники, свет которых едва пробивался через облака. Его лицо превратилось в каменную маску. Этого попросту не могло быть! Едва он ступил на землю, из стоявшего неподалеку аэрокара послышался голос Архона: - Капитан! - Взяв сумку, Соломон торопливо двинулся ему навстречу. - Что с моей дочерью? Сол развел руками: - Ее шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. За ней ухаживает лучший врач в галактике. Все в руках Всевышнего. Архон обмяк: - Констанция - единственное, что у меня осталось в жизни. Соломон положил ладонь ему на плечо: - Мы бессильны повлиять на исход. Архон глубоко втянул воздух и покорно кивнул: - От этого не легче. - Аэрокар, разгоняясь, помчался по бетону. - Да, не легче, - чуть слышно прошептал Сол. Он продолжал рассматривать загадочные луны, а машина тем временем выпустила крылья и взмыла в воздух, держась примерно в трех метрах над верхушками низкорослых деревьев. Сквозь разрыв в плотной облачности отчетливо проглянули спутники, и только теперь Соломон заметил на поверхности ближнего из них черное пятнышко. Словно крохотный зрачок, луна смотрела на него сверху. Соломону показалось, что у него дыбом встают волосы. - Ваша планетарная система нарушает законы физики. Я читал доклады об исследованиях Новой Земли, но вы не упомянули о том, что ее спутники вращаются в противоположных направлениях и дважды в сутки выстраиваются в одну линию с планетой. - Совершенно верно, Соломон. Я умолчал также и о том, что оба раза это происходит над одной и той же точкой планеты. Соломон поднял глаза, чувствуя, как по его спине пробегает холодок. - Вы ведь знаете, что это невозможно. Приливные силы уже давно исказили бы орбиты спутников. Такая конфигурация нестабильна. Аэрокар начал долгий крутой подъем под углом почти в сорок пять градусов. - И это тоже верно, капитан. Система Новой Земли не может существовать, но она существует. Теперь вы понимаете, что в первую очередь привлекло меня сюда. Ветер принес легкий мускусный аромат, которым славилась Новая Земля. Соломон еще раз посмотрел на зловещий глаз и судорожно сглотнул, пытаясь унять тревогу. Только самые крупные звезды были видны на небе, залитом ярким лунным светом, зато он давал Солу возможность разглядеть местность. - Это единственная гора на всей планете? - Да. - Вулканического происхождения? Архон оторвал взгляд от органов управления. - Нет, капитан. Возвышенность, на которую мы поднимаемся, - это пирамида. Вы видите перед собой астероид, установленный - да, я не оговорился, - именно установленный на поверхности планеты. Плоский участок, оставшийся внизу, - это древнее ложе внутреннего моря. Многие столетия на его дно откладывался ил, и в результате возникла плодородная равнина. Тектонические силы несколько изменили характер местности, но в общем и целом это весьма устойчивый мир. Соломон покачал головой: - Вы, должно быть, шутите. Астероид на планете? Даже "Боз" не под силу установить скалу такого размера в столь глубокой гравитационной яме, как Новая Земля. Кто мог это сделать? Архон небрежно взмахнул рукой: - Пришельцы, которые построили эту планету. У Соломона отвалилась челюсть. - Вы имеете в виду... - Наконец-то вы начинаете понимать, капитан. Не сомневайтесь, мы с Конни осмотрели каждую пядь планеты. Я тщательно изучил эту гору сейсмическими методами. Под ней нет скального ложа. Насколько я могу судить, ее основание совершенно ровное, имеет форму правильного квадрата и залегает на глубине ста пятидесяти метров под слоем ила, принесенного реками с окружающих равнин. - А следы материальной культуры? Что дали археологические раскопки? - Соломона охватила дрожь. Он нервно посмотрел на спутник. Неужели этот глаз следит за ним и докладывает об увиденном своим хозяевам? - Ровным счетом ничего! - Архон досадливо поморщился. - Ни городов, ни драгоценностей, ни развалин - только некий объект и мумифицированное тело. С пронзительной ясностью Соломон осознал происходящее: - И мы должны доставить их в распоряжение Конфедерации. - Вы правы лишь наполовину. Мумия уже находится на Фронтире, и биологи Братства, вне всяких сомнений, лихорадочно копаются в ней. Я привез Краалю труп чужака в подтверждение своих слов, которые могли показаться бредом сумасшедшего. Подъем завершился, и аэрокар сел на закругленной, изъеденной эрозией вершине пирамиды. Соломон увидел шестиугольное строение с маленькой башенкой для астрономических наблюдений. - Добро пожаловать в мой дом, - сказал Архон, загнав машину под купол защитного электромагнитного поля. Он сделал приглашающий жест и устало улыбнулся, глядя, как ошеломленный Сол поднимается с кресла. - Отсюда открывается весьма живописный пейзаж. Дождитесь утра, и сами увидите. Разумеется, если не будет дождя. Мы поднялись слишком высоко, и облака порой скрывают окрестности. Соломон вслед за Архоном вошел в богато обставленную комнату, украшенную моделями кораблей, голограммами, медалями, дипломами и прочими свидетельствами бурной и переменчивой жизни ее хозяина. На глаза Солу попался объемный портрет красивой улыбающейся женщины. Ее ярко-рыжие волосы сверкали в свете лазера. - Моя жена, - негромко, словно через силу произнес Архон с выражением безмерной печали на лице. - Дочь унаследовала ее красоту. - Соломон пригубил напиток, который ему подал Спикер. Как он и ожидал, в бокале оказался "Звездный туман". В ту же секунду запищал коммуникатор, висевший у него на поясе. - Карраско слушает. - Конни будет жить, - объявила Боз. - Я остановила распад тканей и начала процесс регенерации пораженных участков. Я прогнозирую полное исцеление. Для этого потребуется не более суток. Соломон с облегчением рассмеялся, чувствуя себя так, словно с его души свалился невыносимо тяжелый груз. Они с Архоном крепко обнялись. - Храни тебя господь, Боз! - шепнул Соломон. Чуть позже, уютно расположившись в огромном гравикресле напротив Архона, он задумчиво произнес: - Похоже, все наблюдаемые здесь странности объясняются воздействием артефакта, который вы обнаружили. - Вы правы, капитан. - Архон подавил зевок. - Просто удивительно, как долго я не мог нащупать ключ к разгадке. - Его серые глаза блеснули. - А ведь он все это время буквально лежал у меня на ладони! Я сразу понял, что стабильность планетарной конфигурации Новой Земли обеспечивается каким-то искусственным фактором. Некая сила, источник которой нам, к сожалению, так и не удалось выявить, удерживает спутники на неизменных орбитах, вопреки приливным возмущениям. - Он нахмурился. - Возникает чувство, будто эта система существует в двух ипостасях, одна из которых подчиняется физическим законам, а другая выходит за рамки всех привычных нам представлений. Она устроена наподобие маяка. Уже из дальнего космоса вы можете обнаружить ее аномальный магнетизм. Приблизившись, вы сразу замечаете, что ее спутники движутся по искусственным орбитам. Когда вы оказываетесь у самой поверхности, планета буквально притягивает к себе ваш взгляд. Каждая складка местности, каждая река - все они тянутся к пирамиде. - Но где существа, создавшие эту странную систему, хранили продукты своей жизнедеятельности? - Сол пожал плечами. - Археологи будут весьма разочарованы. Архон сухо рассмеялся. - Вы исходите из предположения, что они столь же расточительны, как люди. Мне кажется, они намного рациональнее нас - чуть позже вы сами поймете, почему я так думаю. Покинув планету, они оставили только один крупный предмет и ни крошки мусора. - А как же эти невозможные луны? - Соломон поморщился, не в силах отделаться от мысли о загадочном спутнике. - Такое чувство, будто в небе кружится огромный глаз. - Черная точка в центре круга, который вы весьма образно назвали глазом, - это туннель, пронизывающий спутник насквозь, будто дырка в бусинке. Сегодня уже поздно, но завтра я покажу вам кое-что интересное. - Где же находится ваш зловещий артефакт? Здесь, в доме? - спросил Сол, с любопытством оглядываясь. Архон покачал головой. - Я вынужден скрывать местонахождение объекта до самой последней минуты, когда вы приготовитесь его забрать. Пока экспедиция проходила гладко. По-видимому, нам удалось ввести соперников в заблуждение, пустив их по ложным следам, таким, как закупка горнодобывающего оборудования, и иными средствами, которые Крааль называет "вложенными друг в друга кругами". - Если я правильно понял, именно поэтому мы отправились на одном корабле, отказавшись от сопровождения. - Соломон почувствовал, как по его телу разливается усталость и начинает болеть голова. - Разумеется. - Архон зевнул, прикрывая рот ладонью. - Флот Братства привлек бы ненужное внимание. Но даже самые подозрительные вряд ли заинтересовались бы одиноким кораблем. Они решили бы, что Фронтир снарядил экспедицию, чтобы проверить слухи о загадочной находке, хотя и не воспринимает их всерьез. Пока за "Боз" сохраняется стратегическое превосходство, мы - и дипломаты в том числе - успеем решить, что делать с объектом и каким образом контролировать тех, кто станет им пользоваться. - Заметив недоверчивую улыбку Сола, Архон продолжал: - С помощью этого устройства человек может без труда управлять галактикой, а то и всем космосом. - В это трудно поверить. - Соломон невольно припомнил разговор с Малаковым и Джорданом. - Космос слишком велик, чтобы подчиняться воле одного человека. Для этого потребовались бы безграничные знания и сила. Уж не хотите ли вы сказать, что завладели дланью господней? - язвительно добавил он. В глазах Спикера появилось загнанное выражение: - Нет, Соломон. Боюсь, мы нашли клинок сатаны. Человек вышел в пустынный коридор с дорожной сумкой в руке. Подошвы из мягкого материала не издавали ни звука. Он торопливо зашагал, выбирая самые укромные пути. Он остановился у люка и приложил к пластине ладонь. Тяжелая плита с негромким свистом скользнула в сторону. Вокруг чуть слышно гудели механизмы корабля, из белоснежных решеток вентиляции вырывались струи воздуха. Ступая словно кошка, человек подошел к коммуникатору и включил его. Призрачным светом вспыхнул виртуальный шлем. Один за другим на экране загорались пароли систем безопасности. Человек повернулся и осторожно шагнул ко второму люку, который со свистом открылся при его приближении. Оказавшись внутри, он закрыл его, положив ладонь на пластину замка. Как только сработали детекторы движения, в челноке зажегся свет. Сильные руки достали из сумки тщательно отглаженную черную униформу. Человек быстро переоделся. Аккуратно сложив свой белый костюм, он сунул его в приемник конвертора. Черная ткань плотно облегала его мускулистую фигуру. Покончив с одеждой, он затянул на талии пояс с оборудованием. Тускло по