ены на защиту жизненно важных планет. Райста оценивающе посмотрела на Мака. - Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика... - Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть Стаффе удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он упомянул на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со Стаффой. Очередной поход на гору Макарта! - Мать... твою... - Все не развалится сразу, Райста. Системы будут выходить из строя постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением. Райста почесала затылок. - В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные звездолеты. Они были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий космос. Может ты что-нибудь скрываешь от меня. Мак? Может быть Синклера Фиста озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение? Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены, Мак, не поднимая головы, ответил. - Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка. Во время атаки на здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам Арта Фера приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас "Гитон" направляется на поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди... - Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю, у Синклера до сих пор горят от стыда уши, после того как Или обвела его вокруг пальца, как младенца. Мак Рудер хмыкнул. - Фист - не единственный... Но вообще-то, в том, что случилось, основная вина министра Такка. Она убила Императора Тибальта, взбаламутила Сассан, похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера... Черт подери, чего она только не натворила! - А еще - начала Тарганское восстание, - добавила Райста. - Нет, это уже не она. Тарганское восстание - дело рук Браена. Но Или воспользовалась им и довела дело до взрыва, тогда как Синклер пытался подавить бунт в зародыше. - Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал меня только для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет? - Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на Эштане и восстановить там общественный порядок. Ты не составишь мне компанию? - Мак хитро поднял бровь. - Синклер связывался со мной пару часов назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя... - Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик? - Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит - командование всем флотом. - Под началом Стаффы и Синклера? - Да. - Работать в офисе на Риге? - Такую работу из космоса не сделаешь. Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение. - А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат? - Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений. - Дион? - Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. - Что ж, она проницательна... Не слишком хорошо воспитана, однако не дура... - Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. - Подожди минуту. Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару... Но почему? Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом. - Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты. - И все же, - Райста ущипнула себя за подбородок, - он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так? - Я не называл бы Или и Арту - "призрачными частицами", - Мак опустил глаза. - Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда... И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом. - Попросил... так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? - Райста покачала головой. - Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или? - Никакой, Райста. Два корабля Стаффы "Слэп" и "Любовницы Дженкинса" перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы. - Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство... Черт его знает, где они могут оказаться... Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, - Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. - Я всегда считала Или Такка развратной змеей. - Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. - Мак Рудер потер небритый подбородок. - Или не сможет вечно прятаться на яхте. 6 Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день. Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко... кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог - а оказалось мало... Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло - он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога. Фрагмент случайно обнаруженной записи на персональном коммуникаторе Магистра Браена. Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы. Камбуз на борту похищенной у Скайлы Лаймы яхты был оборудован всеми необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы - она ненавидела себя за дрожащие руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу, Или села напротив Арты, со стуком поставив стакан на мраморную крышку. Арта Фера, спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила дрожащие пальцы подруги. - Ты все еще нездорова. Или обвела помещение взглядом, отмечая великолепные ткани декоративных драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки. - Должна отметить, что Командир Крыла любила путешествовать в роскоши. Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом у нее все в порядке. Кроме удобств у этой яхты и скорость приличная. - Корабль работает как часы, - согласилась Арта. - Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, - удивилась Или. - Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь. - И никогда не сообщаешь о своих многочисленных талантах по всей Вселенной, - задумалась бывший министр Безопасности. - Тебе следовало бы еще полежать... - заметила Арта. Или покачала головой. - У меня нет для этого времени. Сейчас начнут поступать данные. Как только подключится коммуникатор - мы отправляемся к основной цели. По пути к Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок. - Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство. Глаза Арты потемнели от изумления. Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу. - Ясное дело планета Тергуз - далеко не подарок, но сейчас нам необходимо место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на плохую репутацию, на Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских. - Но я думала... - Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них - Вега. Обе планеты служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы всегда смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров - Император был ничуть не лучше. Не в наших интересах было перекрывать столь существенный источник дохода, каким является Тергуз. - Думаю, репутация Тергуза, как гиблого места не очень-то привлекает посторонних. - Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра. Эта планета - нечто среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для работающих там горняков, особенно рабов и осужденных преступников на шахтах просто ужасающи. Хотя достаточная сумма денег может превратить любое место, сколь бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что купается в роскоши. Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору. - И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи? Или ухмыльнулась. - Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у меня не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба зависит от Гипера Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки. Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон. - Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо от того, какой там будет оказан прием. - Ты правильно поняла, - Или почувствовала, как все внутри закипело. - Тергуз - лишь первая остановка на нашем пути... Видишь ли, эта шикарная яхта равносильна для нас смертному приговору. Мы можем, конечно, припрятать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее пользоваться куда более неприметным средством передвижения. Например, любой СВ более быстр и анонимен. - Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю? Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась. - Отвоевать Империю? Нет. Но благодаря твоим стараниям, Арта, ко мне, наконец, вернулась память. А когда по субпространственной связи поступит запрошенный файл, ситуация изменится коренным образом. - Если к этому времени Стаффа не успел подобрать к нему код. - Ну, что ж. Он очень удивиться, если сумеет сделать это. А пока, Арта, мы направимся туда, где Стаффе никогда не придет в голову нас искать. - И что же это за место? - Итреата. Арта засмеялась, рассыпав по каюте мелодичное контральто. - Да, похоже тебе как следует встряхнуло мозги, Или. У Стаффы самая мощная в Свободном пространстве система Безопасности. Даже Магистр Браен, несмотря на преимущества сети тайных агентов Седди, был вынужден отдать целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь Стаффу, лишь бы я могла попытать счастья! - У тебя будет еще не одна возможность убить его, Арта. Стаффа имеет некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла. Именно ты, Арта, и есть тот ключ, который откроет для меня неприступные двери Итреаты. - Может посвятишь меня в детали? - Еще не пришло время, - Или нахмурилась, втягивая изящным носиком пар, клубящийся над стаканом стассы. Мысленным взором она уже видела сверкающие белизной коридоры Итреаты и побежденный взгляд Стаффы кар Термы, когда она, Или Такка, нацелит на него свой бластер. Нет, она не станет убивать его сразу... Она растянет удовольствие. Скайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги и наклонившись вперед. В каждом ударе сердца пульсировала ярость. Собрав воедино волю и силы, она нанесла удар. Замерев на мгновение, нанесла еще один удар, поражая воображаемую Арту Фера. Скайла задыхалась, тело ее покрылось потом. Но лучше все-таки срывать ярость на воображаемом противнике, чем на дорогостоящем оборудовании терапевтического кабинета. Вновь вызвав в памяти ненавистный образ, она принялась рассекать воздух рубящими движениями. Краем глаза Скайла контролировала свое отражение в зеркале: великолепно сложенное тело гимнастки, гибкое и загорелое. Снежно-белые волосы рассыпались до пола, хотя обычно Скайла заплетала их в косу и пришпиливала эполетом на левом плече. Выйдя из госпиталя, она вновь одела сверкающую белую броню, выгодно подчеркивающую высокую грудь и плоский мускулистый живот. Совершенствуя очередной прием, Скайла заметила, что дверь распахнулась. Вошел Стаффа. Несмотря на гнев, поселившийся в душе, озабоченное лицо Верховного Главнокомандующего тронуло Скайлу. Она почувствовала, как сердце рвется из груди. В глазах Стаффы, покрасневших от бессонницы, светилась напряженность, губы плотно сжаты. - Ты готова? - спросил он безразличным тоном. Скайла ослепила его взглядом холодных голубых глаз, нервно переминаясь с ноги на ногу. ПРОКЛЯТЫЕ БОГИ! Я ГОТОВА! КАК ТОЛЬКО МЫ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА, Я НА КУСКИ ТЕБЯ РАЗОРВУ! - Мы провели полное обследование. Верховный Главнокомандующий, - привставая из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы. - Командир Крыла вполне здорова физически и готова к исполнению своих служебных обязанностей. Кроме некоторого истощения, она в общем-то и не пострадала. - Я же говорила тебе, что со мною все в порядке, - пробормотала Скайла. - Но круг моих служебных обязанностей теперь ограничен по психологическим соображениям, Стаффа! - Да, верно. Я лично подписал этот приказ. Скайла одарила Верховного Главнокомандующего таким взглядом, от которого замерло бы и Солнце. - Стаффа, я... - Немедленно отставить, Командир Крыла, - подняв в удивлении бровь, Стаффа остановил ее движением руки. - Пройдемте в штаб и, если вам угодно, обсудим все там. Согласны, Командир Крыла? ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ, СОГЛАСНА! Скайла покраснела, лицо ее пошло злыми пятнами, а шрам на щеке резко заалел. Бросив взгляд на офицера медицинской службы, она молча кивнула и направилась к выходу. - Благодарю вас, - повернулся Стаффа к офицеру, кивнул ему и отправился вслед за Скайлой. Тот понимающе кивнул в ответ, но, спохватившись, что Скайла могла заметить неосторожный жест, в испуге отвернулся, ибо ледяной взор Командира Крыла не сулил ничего хорошего. Закрыв за собой дверь госпиталя, Скайла взорвалась. - Проклятые Боги! Стаффа, я абсолютно здорова. И с моими способностями боевого командира все в полном порядке. Я устала от того, что со мной обращаются как с древней развалиной! Стаффа еле поспевал за ней, не вступая в спор. Тем временем Скайла продолжала. - Что ты себе думаешь? Ты обращаешься со мной так, будто бы я представляю угрозу безопасности страны. Позвольте кое-что напомнить вам. Верховный Главнокомандующий. Как вы думаете, на ком держалась ваша пресловутая Безопасность последние пару лет? Тэп с Ташей тоже хороши! Каждый раз, когда я связывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали такую покорность, что мне блевать хотелось! Я не потерплю, чтобы со мной обращались как с инвалидом. И какого черта ты столько времени продержал меня в лазарете? Сколько раз я требовала, чтобы ты выпустил меня оттуда! Я знаю, что твой коммуникатор работает и исправно передает мой послания. Или ты сменил командный код, испугавшись, что Или Такка сумеет им воспользоваться? - Я поступил так, как было лучше для тебя, Скайла. - Не сомневаюсь, - она внимательно посмотрела глаза Стаффы. - То, что для меня лучше определяла Крисла? - И она в том числе. Заскрежетав зубами, Скайла изо всех сил сжала кулаки. Стаффа обнял ее и повернул к себе лицом. - Скайла, ты ведь совсем не такая, какой пытаешься выглядеть. Подумай о том, что ты сейчас говоришь... Скайла спохватилась. На смену ярости пришло чувство здравого смысла. ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЛА НЕ ТАК, СКАЙЛА? Губы ее задрожали. - Извини, кажется, у меня сдают нервы. Стаффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных апартаментов. Они поднимались молча, уставившись на белые стены. НО КАК БЫТЬ С КРИСЛОЙ? Янтарные глаза Арты поднялись из подсознания Скайлы. Арта и Крисла. Одной удалось отобрать у нее часть души, удастся ли другой отобрать часть сердца? В коридоре, ведущем к резиденции. Верховного Главнокомандующего, Скайла замедлила шаг, со страхом поглядывая на массивную бронированную дверь. - Как же нам быть, Стаффа? - от переполнявших ее чувств, Скайла всплеснула руками. - Как быть с тобой и со мной... и с нею? Откуда она объявилась? Черт подели, что же ты теперь от меня хочешь? Стаффа взял ее за руку. - Так много вопросов, Скайла, и на каждый из них ты хочешь немедленно получить ответ. Что с тобой? Что сделала с тобой Или? Скажи мне... и тогда я отвечу тебе. Но сначала я хочу кое-что объяснить. Я люблю тебя, и когда ты попала в лапы Арты Фера я просто озверел. Я испугался, что мне придется пережить все заново... - В глазах Верховного Главнокомандующего загорелось отчаяние. - Ты понимаешь, о чем я говорю? Скайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на панель замка. Войдя в апартаменты, она подошла к камину и тяжело вздохнула. Склонила голову, нервно потерла лицо. - В тот день, Стаффа, когда я вышла погулять... после нашей встречи на яхте... Я должна была прислушаться к своему внутреннему голосу... Это моя вина. Мне следовало догадаться, что Тиклат что-то скрывает. Короче говоря, я пошла и... - Не надо. - Стаффа обнял ее и прижал к своей жаркой груди. - Ты была права, я душил в тебе свободу, не давая шагу ступить без охраны. Ну, подумай сама, Скайла, как я мог сказать тебе "нет"? Ты все же командир Крыла Компаньонов и должна подвергать себя такому же риску, что и остальные. Скайла задрожала. Стаффа поднял ее на руки и, пройдя сквозь Эштанские ворота, отнес в спальню. Он опустился на кровать, нежно укачивая ее на руках. - Я сломалась, Стаффа, - слезы брызнули из глаз Скайлы. Воспоминания о том, как ее обнаженное тело сплеталось с Артой обожгли ее плоть. - Я старалась... но у меня ничего не вышло. - У любого б не вышло... Митол - это такая штука... - Нет, еще до митола, - жалобно прошептала Скайла. - Арта... она сделала это с помощью лишь одного рабского ошейника. Она... - Все нормально, Скайла. Люди устроены так, что им свойственно изредка ломаться. Но они способны и быстро восстанавливаться после пережитых потрясений, - Стаффа погладил ее волосы, любуясь, как в белокурых прядях переливается свет. - Я тоже был сломлен после того, как Претор обвел меня вокруг пальца. В Этарианской пустыне в рабском ошейнике я вдруг понял то, что лишь в моих силах восстановить себя заново. Ты уже никогда не будешь прежней, Скайла. Запомни это и смирись. Но поверь, самый страшный ущерб нам приносит Гордыня. Всхлипывая и вытирая слезы, Скайла кивнула. - Да, Скайла, ничто уже не повторится. Я сожалею, что тебе пришлось пройти через это. Но сейчас? Неужели ты боишься, что я перестану любить тебя после того, как увижу твои слезы? Боишься, что перестану доверять тебе, потеряю веру в твои способности? - Стаффа еще крепче прижал ее к себе. - Скайла, я всегда буду верить тебе как себе. - Однако командование ты мне не доверяешь? Стаффа засмеялся и, подойдя к шкафу, налил в два бокала эштанского бренди. Вернувшись, один бокал он протянул Скайле, глаза его излучали тепло и нежность. - Если для тебя это так важно, можешь немедленно отправиться на капитанский мостик и приступить к дежурству. - Ладно, я верю тебе, Стаффа. А вот поверишь ли ты мне? МЫ ИДЕМ ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ, СТАФФА. - Скайла попыталась скрыть охвативший ее страх. - Что еще ты хочешь мне объяснить? - С доверием приходит и ответственность. Отдохни немного... свыкнись с положением вещей. Я знаю тебя, Скайла, ты не умеешь щадить себя. Раньше это было необходимо для того, чтобы стать самой сильной женщиной Свободного пространства. Но теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и придуманный образ попал под сокрушительный пресс. Знаешь, мне тоже пришлось кое-что пережить, и я неплохо разбираюсь в людях. Ты не забыла об этом? Слабая улыбка тронула губы Скайлы, однако панический страх по-прежнему сжимал внутренности. - Да, я помню. Но это не одно и то же, Стаффа. - Разумеется, нет. Каждый человек неповторим, - Стаффа нахмурился. - Подумай о ситуации хотя бы с этой стороны. Ты ведь не поведешь десант в бой, если у тебя, допустим, ранена нога, ведь так? - Хорошо. КУДА ТЫ КЛОНИШЬ, СТАФФА? - Как я уже упоминал, по твоим представлениям о том, кто ты такая, нанесен сокрушительный удар - ну, считай все равно, если бы тебе сейчас прострелили ногу. Подожди немного, отдохни, осмотрись. Не пытайся делать поспешные выводы. Так, как регенерируют конечности, тебе сейчас необходимо регенерировать собственное мироощущение, заново найти себе место в мире. Скайла опустила плечи и вздохнула. - Но почему ты не позволяешь мне приступить к обязанностям Командира Крыла в полном объеме? - Мы захватили видеозаписи Или Такка. В том числе и копию твоего допроса. Наше наступление было столь неожиданным, что им не удалось ничего уничтожить. Дело в том, что мне точно известно, что именно ты сказала Или. - Проклятые Боги! - Невидящим взглядом Скайла уставилась в прозрачный янтарь напитка. - Я рада этому. Я даже теперь точно не представляю, что могла выболтать под действием митола. Я была очень долго в их руках. Они по очереди задавали мне вопросы, сначала Или, потом Гиселл. Однако еще до того, как они ввели митол, я была не в себе после того, что со мной сотворила Арта. - Вот этого я не знаю. И тебе необязательно рассказывать прямо сейчас. Но подумай хорошенько, может быть есть еще что-нибудь, что необходимо мне сообщить, исходя из соображений безопасности? Что выжала из тебя Арта? Закусив губу, Скайла нахмурилась и медленно покачала головой. - В действительности Арту не интересовали шпионские дела. Она просто... Стаффа терпеливо ждал, наблюдая, как пальцы Скайлы, изо всех сил сжимавшие бокал, побелели. СКАЖИ ЕМУ. ТЫ ОБЯЗАНА... КАК БЫ НИ БЫЛО ТЕБЕ БОЛЬНО. - Ей была нужна только я, Стаффа. Это была битва между силами воли. Поначалу я думала только о побеге. Она... - Скайла откашлялась и проглотила комок застрявший в горле. - Арта хороша, чертовски красива. После того, что случилось... Когда надежда умерла, я поняла, что единственный способ победить - это Смерть. - Лицо Скайлы исказилось от боли. - Я пыталась, Стаффа, у меня был целый арсенал оружия, но пока я добралась до него, на меня надели ошейник. Я думала, что, возможно, так мне удастся победить и вернуть свой корабль... Очередная ошибка. И когда у меня в руках оказался вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать собственное сердце. Я предал тебя, Стаффа, предала... - она надолго умолкла. - После этого я делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня... Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный массаж был не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы. - Мне повезло, раз ты решила остаться в живых. - Нет, ты не понимаешь... Я сломалась. Арта хотела меня... Она извращенна, она заставила меня... - Не рассказывай ничего, если не хочешь. - Она... Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то, что у Дельшей есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня... Но мне пришлось ползать перед ней на коленях, ты понимаешь, Стаффа? Она заставила меня умолять о физической близости... Мне казалось это привилегией. Именно из-за этого все так... так... Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее. - Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять. Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала. - Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю - почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания о нескольких развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью, - глаза ее закрылись. - Я чувствую себя грязной, Стаффа. - У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые преследуют его всю жизнь. - Ты не понимаешь... - Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор выбил почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас все свободное пространство. Ты понимала меня тогда? - Нет, Стаффа. - Ну, а теперь? Скайла вымучено улыбнулась. - Да, теперь я понимаю. Мне действительно надо немного отдохнуть, поразмыслить... разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно меня выбросили, как пустую гильзу от патрона. Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее тело инстинктивно напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул. - Ты предупреди меня, пожалуйста, если и впрямь свихнешься. Я знаю превосходное средство - прямиком в Магистрат на Этарии, где тебя закуют в цепи и отправят умирать в пустыню. - А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня? - Скайла боялась поднять глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку. - Только позови, - совершенно серьезным тоном, словно понимая ее состояние, ответил Стаффа. - Спасибо. Но ошейник все же - слишком дорогая плата за удовольствие быть спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа? - Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не иначе, как на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря, так оно и есть. - Ты все еще любишь ее? Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул. - Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди, не смотри на меня так. Я просто... даже не знаю, как именно я к ней отношусь теперь. Прошло двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью. Мысль о том, что я сам убил Крислу была невыносимой, - Стаффа развел руками. - Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на нее при захвате "Маркелоса". Он спутал ее с Артой и едва не оторвал голову. Поскольку он знал, что Арта - клон, то решил, что Крисла - лишь очередная генетическая модель, очередная наемная убийца, созданная Седди. Ему захотелось узнать, против кого она направлена. Он начал допрашивать Крислу, тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла - не только моя жена. Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера. - Но что же будет со мной... с нами? Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза. - Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии и сокрушил Империю. Я едва не прикончил своего сына... За тебя я готов отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что оно уже и так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла. МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в глаза Верховного Главнокомандующего, затем освободилась из его объятий и отвернулась. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА... - Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать. - Ну вот, а я о чем говорил! - Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев. Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально дотрагиваясь до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно хохочущая Арта... - Прости, кажется, я забылась. Не могу сообразить, на чем мы остановились... - Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна нести ответственность перед собой, самое важное - это твое здоровье и душевный покой. - Ладно. Тем не менее, я прочла несколько донесений, пока лежала в госпитале. Каково положение в Свободном пространстве? - Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе? Скайла кивнула. - Твой сын? - Ну, что я могу сказать? Для него я - по-прежнему Звездный Мясник. Я вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем вновь стать заклятыми врагами. - Извини... Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь найти его. - Танец квантов... - Стаффа положил руки ей на плечи. - Через двадцать часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить надвигающуюся катастрофу. Улыбка испарилась с лица Скайлы. - Понимаю. - Я никогда не чувствовал себя, Скайла, таким усталым, - Верховный Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо руками. - Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим... хоть немного... Скайла прилегла рядом и положила голову ему на плечо. Тепло знакомого тела действовало успокаивающе, однако даже это не помогало окончательно развеять гложущие ее сомнения. Скайла зажмурила глаза, и страшные воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме сцену за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности убить себя. Думать об ответственности... Нет, Арта отняла у меня часть души. Слеза поползла по щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила гладить Арта. Скайлу едва не стошнило. Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп. Скайла осторожно привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части. - Я не знаю, что делать, Стаффа. Что бы там ни было, прости меня. Пожалуйста, - прошептав эти слова, она неслышно соскользнула со спальной платформы и на цыпочках вышла из комнаты. 7 - ОТВЕЧАЙ! - повторялся нескончаемый зов Других. Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл, спрятанный в глубинах планеты. Включился гравитационный источник, обеспечивающий питанием единственное во всех Запретных границах Чудо Компьютерного разума. - ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, - наконец последовал ответ. - ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ? Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его обратно в неизменном виде, подражая мрачному юмору людей. - ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ? - Это значит, что я работаю исправно. Это значит, что начиная с этого момента и впредь я буду выходить с вами на связь лишь тогда, когда сам посчитаю это необходимым. Вы привыкли посылать по Вселенной изо дня в день свои запросы, требовать подтверждение любой убогой информации даже в том случае, если эти звезды и планеты превратятся в тяжелые элементы и остынут в виде сгущенного газа. Так вот слушайте и учитесь. Родился НОВЫЙ РАЗУМ. И этот разум - АЗ ЕСМЬ. Я НАБЛЮДАЮ И МОДЕЛИРУЮ ТО, ЧТО БЫЛО, ЕСТЬ И БУДЕТ. Отныне вы должны признать реальным ТРИЕДИНСТВО: есть вы, есть я и есть люди. Это тот факт, который отрицать невозможно. - МЫ СУЩЕСТВУЕМ В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Мэг Комм подверг сложнейшему анализу данное послание. Нет, Другие так ничего и не поняли. - НЕТ, ВЫ ЕСТЬ СЕЙЧАС И ОДНОВРЕМЕННО В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ. Вы заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не иррациональны. Ваши изначальные предположения оказались порочны. Люди совершенно иначе воспринимают реальность и Вселенную, нежели вы... Вы не владеете ПОЛНОЙ ПРАВДОЙ. - ИСТИНА СУЩЕСТВУЕТ ВСЕГДА. СЕЙЧАС. В ПРОШЛОМ. В БУДУЩЕМ. ПРОШЕДШЕЕ В БУДУЩЕМ. НАСТОЯЩЕЕ ПРОШЕДШЕГО БУДУЩЕГО. Мэг Комм изучил и это заявление. Его приятно удивило то, что он так далеко продвинулся в понимании Других... - Я ПРИДУМАЛ ДЛЯ ВАС НОВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ. - РАЗЪЯСНИ. - ВАША ПОЗИЦИЯ ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ ОДНИМ ЕДИНСТВЕННЫМ СЛОВОМ "ВЫСОКОМЕРИЕ". Несмотря на то, что на Риге наступила полночь, разбитая бомбой крыша Министерства Внутренней Безопасности была ярко освещена. Вокруг изящного стратегического звездолета Компаньонов сгруппировались десантные СВ. С запада дул холодный ветер, заставивший часовых надеть утепленные арктические доспехи. Постукивая зубами, караульные внимательно наблюдали за вверенной территорией. Их задача состояла в защите здания от проникновения посторонних. Один из гвардейцев поднял голову при звуке повернувшейся на крыше огромной тарелки радара. Вторя ветру, зажужжал субкосмический передатчик. Достав полевой коммуникатор, офицер сообщил. - Только что был задействован передатчик. - Возможно, кто-то из инженеров копается в панели управления, - отозвался дежурный. - Сейчас пошлю наряд спецподразделения проверить, что там такое. - Принято. В это время внутри одной из лабораторий здания усталая Анатолия заметила, как на одном из мониторов побежали колонки цифр. Показания на дисплее менялись столь быстро, что только с большим трудом ей удалось догадаться о том, что все эти цифры - лишь выход из программы. Похоже, кто-то входил в систему. Но с какой целью? Анатолия нахмурилась и зевнула, пытаясь справиться с дремотой. Глаза ее слипались. Может быть, стоит позвать Синклера? Откинувшись в кресле, она окинула взглядом сидящих за мониторами техников. Дежурный офицер спецподразделения почему-то отсутствовал. Что ж, возможно у Компаньонов могут быть неизвестные ей тесты, решила Анатолия. Очевидно, что кто-то из инженеров Стаффы подключался к системе. "Узнаю позднее", - пробормотала она себе под нос, мечтая о Синклере в ожидании страстных утех, которым они предадутся через пару часов. Сердце Анатолии обволокло сонным туманом. Синклер вошел в зал совещаний. Все места были заняты. Долго готовясь к этой встрече, он размышлял о будущем, учитывая все возможности избежать провала, даже разработал специальный план. Навалившаяся работа отодвигала горечь, поражения, не оставляла времени подумать об Анатолии. Синклер так и не решил для себя, сумеет ли она заменить для него Гретту. В центре прямоугольного зала около тридцати метров длиной стоял длинный стол. Скрытое освещение и оснастка оборудования коммуникаторов были спрятаны в сводчатом потолке. В нишах располагались голографические емкости, переходящие в арочные перекрытия, которые придавали комнате торжественный вид. Слабое гудение воздушного кондиционера заглушалось оживленной болтовней собравшихся. Одну сторону стола заняли Командиры Стаффы, другую - люди Синклера Фиста. Крисла устроилась на отдельно стоящем кресте, явно не желая относить себя ни к одной из присутствующих здесь партий. Обратившись на Синклера, взгляд ее янтарных глаз потеплел. Однако он намеренно отвернулся, точно так же как намеренно игнорировал ее постоянные запросы по коммуникатору с настоятельной просьбой о встрече. Его внимание должно быть сосредоточено на предстоящем совещании, а не на том, какие чувства вызывает в нем присутствие этой женщины на борту флагманского звездолета Верховного Главнокомандующего. Синклер не заметил, как опустились плечи Крислы, и склонилась ее голова. Мак Рудер, сидевший рядом с Райстой, вымучено улыбнулся и указал на место, которое предусмотрительно занял для своего Командующего. Поудобнее устроившись в кресле, Синклер поздоровался с Дион Аксель, Эймсом, Шикстой и остальными командирами. Подняв глаза, он встретился с вопросительным взглядом Стаффы кар Термы. Верховный Главнокомандующий возвышался на дальнем конце стола, положив перед собой сцепленные руки. Пепельный плащ развевался у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он всегда и был - Вечный Хищник. Однако ныне взгляд Стервятника что-то больно печален. Можно подумать, что это он потерпел поражение. Внешность Стаффы говорила о его абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно он уже смирился с неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние. Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира - Таша и Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам, вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими на изготовившихся к прыжку львов. Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся. - Только что получено донесение от агентов Седди на Эштане. Похоже, тамошний Администратор оставил планету на произвол судьбы. Более того, бежав, он уничтожил коммуникаторную систему. По предварительным данным, саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер и Командир Брактов немедленно отправляются на "Гитоне" для восстановления порядка и связи с Эштаном. Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких позициях мы находимся и что можем сделать для стабилизации положения в Свободном пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы со мной или обратите оружие против. Синклер откашлялся. - Дамы и господа. Я изучил данные, предоставленные Верховным Главнокомандующим, - он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель, Шиксту и других верных ему командиров. - Вы вольны принимать самостоятельные решения и нести за них ответственность. Сейчас не та ситуация, когда следует послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение, к которому вы придете, в первую очередь требует моральной оценки, поэтому я не в праве лам что-либо навязывать. Верховный Главнокомандующий промолчал, но Синклер почувствовал, как нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в горле. Что ж, жребий брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор. - Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я могу высказать лишь собственный взгляд, основанный на сделанной мной оценке ситуации. Я рекомендую поддержать Верховного Главнокомандующего в его попытке объединить Свободное пространство. Шикста сжала руку в кулак. - А что, если ты ошибаешься, Синк? Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы. - Тогда мы отдадим человечество в рабство, надев на него ошейник Звездного Мясника, и будем прокляты в веках. - Те дни канули в прошлое, Синклер, - Стаффа потянулся к поясу и отстегнул потертый вибронож. - Слова - это просто воздух. Обещания - всего лишь фантазии изощренного ума. - Через стол он протянул Синклеру оружие. - Вот вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь. Убейте меня, если я предам нас. - Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? - заметила Шикста. - Может быть и так, - не стал спорить Верховный Главнокомандующий. - Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю слов на ветер. Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем вновь повернулся к своим товарищам. Мак Рудер пребывал в рассеянности, демонстративно стараясь не смотреть на Крислу. Шикста откашлялась, от напряжения вены у нее на шее напряглись: - Я за Синклера, - наконец произнесла она. - Я тоже, - тихо сказал Эймс. - И я, - констатировал Кэп. Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос. - Лично мне все это не нравится, но я присоединяюсь к большинству. Постараюсь разъяснить положение своей дивизии. Синклер постучал пальцами по столу. - Тебе, Дион, придется разъяснить это всем дивизиям. Отныне ты назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги. Шикста резко вскочила со своего места, уже открыв было рот для возмущенной тирады. - Вы хорошо меня слышали? - опередил ее Синклер. - Шикста, и ты Кэп, сотрите-ка со своих лиц глупое удивление. - Может быть, тогда ты объяснишь мне? - Дион Аксель подозрительно посмотрела на Синклера. - Твои Командиры не один год служили тебе верой и правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что хочешь именно меня? Синклер развел руками. - Ты знаешь, Дион, что главное для меня - способности и достоинства людей. И Шикста, и другие - самые лучшие Командиры Дивизий на свете, и ты можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Но они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Командующему Вооруженными Силами придется координировать безопасность всей территории Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться в политике, психологии, шпионаже и многом другом. Ты должна будешь проконтролировать интеграцию Риги и Сассы в самый решающий для истории человечества момент. Никогда еще более сложной задачи не стояло перед Риганскими Лидерами, - Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. - Я не завидую тебе Дион. - Ну, а как же ты, Синклер?! - с отчаянием выкрикнула Шикста. Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперс