ского судна были расположены узкие причалы для ШТ. Только когда ШТ поравнялся с "Пулей", ее огромная масса предстала в правильной перспективе. Длиной свыше полутора километров, большой корабль, казалось, заглотил ШТ, когда тот уткнулся в причал. Железный Глаз приводил в порядок свои вещи. Он с тоской глядел туда, где до этого стояла кобыла и где теперь осталась только кучка зеленоватого навоза. Пока раздавались команды по стыковке, подскочил рядовой с вакуумной чисткой, и даже эта единственная связь с реальностью исчезла. - Военный вождь? - окликнула молодой капрал. Железный Глаз закинул пожитки и ружье на плечо и последовал за молодой женщиной по трапу, мимо тяжелого шлюза, в бесконечные сплетения белых коридоров. Из-за понесенных повреждений корабль никогда не будет прежним. Здесь и там на переборках были нарисованы корявые изображения паука и кресты, везде - на люках, устройствах связи и даже на потолке. "Пуля" изменилась, превратилась в нечто иное. Капрал, за которой он шел, имела на поясе трофей - явление, которое вызывало поначалу немалую тревогу Дэймена Ри. Капрал остановилась, выкрикнув: - К вам военный вождь Железный Глаз, сэр. - Войдите, - раздался голос Ри из дверного переговорного устройства, и створка отъехала в сторону. Железный Глаз вошел в личные апартаменты полковника и бросил вещи и ружье в угол. Он прошел мимо знакомой выставки оружия романанов, украшавшей стену Ри, и нашел полковника сидящим в плюшевом, принимавшем форму тела гравитационном кресле. Перед ним вращалось голографическое изображение Мира, безоблачного, с огнями, сверкавшими на топографически обрисованных материках. - Сириус, - сообщил ему Ри, махнув в сторону голографии, - тот самый, куда мы собираемся совершить... набег. Железный Глаз кивнул и шагнул поближе, борясь с желанием проткнуть изображение пальцем. Голография все еще вызывала у него благоговейный трепет, подобно многому другому из технических достижений Директората. Это казалось волшебством, нечто из ничего. Но он все-таки сдержался, ведя себя как подобало военному вождю романанов. - А эти огни вот здесь, на орбите? - спросил Железный Глаз, показывая на вереницу правильной формы сфер. - Орбитальные станции, - подсказал Ри. - Первоначально они служили для управления навигацией, контроля за погодой, функционирования планетарной системы связи, производства изделий в невесомости и тому подобного. Теперь их оснащают для планетарной обороны. Это не твоя проблема. Нам нужно поговорить о планете. - Ты выглядишь так, как будто не спал три недели, - сказал ему Железный Глаз. - Ты не бережешь себя, полковник. Ри хрипло откашлялся, потирая бледное лицо мозолистой ладонью. - Ага, похоже на то. Что ты сделал со своей рукой? Романанское погребение, да? Когда мы закончим, я попрошу медиков взглянуть на нее. Железный Глаз вздохнул, подошел к автомату и прищурился. - Голубая это кофе? - спросил он, припоминая. - Ага, ткни два раза. Я бы тоже не отказался. Железный Глаз подал ему стаканчик. Ри продолжал. - Слышал об одном малом сантос? Так увлекся автоматом, что опустошил запасы для целого блока. Стоял и нажимал на кнопку до тех пор, пока в коридоре больше не оставалось места для стаканчиков из-под кофе! Железный Глаз засмеялся. - Твоя "Пуля" все еще сводит нас с ума. Слишком похоже на магию. Ты должен взглянуть на это их глазами. Слишком много чудес сразу. Ри глотнул горячего кофе и причмокнул губами. - О, я и так изумлен. Они учатся с замечательной скоростью. Некоторые управляются со сваркой уже лучше моих специалистов, - Ри показал на голографию. - Вот самая насущная проблема. Как ты предполагаешь к этому подойти? Железный Глаз пригубил кофе. Удивительный напиток. - Как ты только что удачно заметил, моим романанам будет трудно на Сириусе. Это технологический мир. Преимущество будет не на нашей стороне. Ри рассудительно кивнул. - Я знал, что ты поймешь это именно так. Железный Глаз повернулся. - Я скажу так. У нас, романанов, есть поговорка: "Военный вождь, который не видит дальше копыт своей лошади, никогда не увидит победы". Ты знаешь, что для воина на Мире означает лошадь? Ри потер шею. - Угу, судьбу набега решают мелочи. - Поэтому воин должен знать свои слабые места и строить планы, исходя из них, иначе поголовье его лошадей никогда не увеличится. - Так, значит, чего вы, романаны, хотите от Сириуса? - Ри склонил голову набок. - Каковы ваши условия? Железный Глаз скрестил руки. - Нам нужно образование, медицина, нужны люди, которые смогут поднять нас с уровня набегов до уровня производства. Мы хотели попасть на звезды. Я не знаю, но думаю, что мы встретимся с вещами, которые сейчас даже не можем представить. Моему народу нужно очень многое узнать. Мы должны сравняться с остальным человечеством в технологии. Создать свою собственную. Самим найти собственные звезды. - Ты знаешь, чего это будет вам стоить? - Ри опустил подбородок. Железный Глаз кивнул. - Лита очень многому меня научила. Я знаю. Я думаю, где-то в глубине моего народа есть это знание. В то же время мы хотим на звезды. Паук посылает нас учиться, взять от жизни все, что можно, прежде чем он призовет наши души обратно. Пророки знают, чего это будет стоить. Они сказали нам. Мы заплатим эту цену. - Да, - задумчиво произнес Ри. - Лита должна была тебе рассказать все об аккультурации, - он грустно покачал головой. - Мне... мне не хватает ее. Нет, не смотри на меня так. Она была одним из лучших моих друзей. Ри устало поднялся. - Тебе трудно это понять, но у полковника Патруля нет друзей. Мы создали систему, при которой все готовы перегрызть друг другу горло. Идет постоянная борьба, чтобы попасть наверх - и удержаться там. Лита обращалась со мной как с равным, говорила со мной начистоту, видела во мне человека, - а не потенциальную мишень, - он глухо кашлянул. - Ты знаешь, какое значение это имеет для человека, который всю жизнь был один? Впервые у меня было с кем поговорить... с кем поделиться, - он опустил голову. - Мне... мне будет ее не хватать. Железный Глаз присел на пульт. - Паук наградил меня быстрым умом, полковник. Кажется, я могу понять. Ри повернулся, серьезно глядя на него. - А я могу представить, что значит для тебя потерять ее, - он стиснул пальцы, вышагивая перед вращающейся голографией Сириуса. - Ты, Железный Глаз, и я, теперь мы отвечаем за все это. На твоих плечах и на моих лежит ответственность за будущее всего, что касается романанов. Железный Глаз пристально и настороженно посмотрел на полковника. - Я решил это для себя в тот день, когда убил твоего майора Рири. Ты знаешь, на что я готов ради своего народа. До тех пор, пока моей чести ничего не угрожает, я буду делать все, что нужно. Ри кивнул с беспокойной улыбкой на губах. - Я думаю, мы понимаем друг друга, - пауза: - Знаешь, мы не можем проиграть, ты и я. Я проигрываю, - и они отбирают мой корабль. Ты проигрываешь, - и им достается твоя планета. Сириус - это не единственный наш враг. Железный Глаз задумчиво нахмурился, пощипывая одну из своих кос и допивая кофе. - Путь Паука не в том, чтобы все доставалось легко. Ладно, я похоронил свое горе, произнес свои молитвы и позаботился о своих видениях. Давай займемся делом, полковник. Расскажи мне о Сириусе, расскажи все, - он криво улыбнулся. - Как ты, я не люблю проигрывать, точно так же. Ри всмотрелся в его лицо. - Знаешь, у тебя крутой характер, Железный Глаз. Сначала я не понимал, что она нашла в тебе. Железный Глаз одарил Ри бесстрастной улыбкой. - Я то же самое думал о тебе. Расскажи мне о Сириусе, а я расскажу тебе, как использовать романанов так, чтобы они могли разбить Сириус как яйцо. Ри сощурил глаза. - Знаешь что. Я рад, что мы заодно. Бог знает, что мы можем сделать с человечеством, ты и я. - Мы избраны Пауком, - Железный Глаз засунул чашку в автомат. - Все, что мы сделаем с человечеством, будет волей Паука. Ри рассматривал голографию. - Это обнадеживает. Железный Глаз спросил с иронией: - Учитывая страдания, которые причинил мне Паук, так ли уж? Ри в ответ только взглянул на него. В его глазах светилась печаль. Пятница Гарсиа Желтая Нога был приземистым, коренастым, с бочкообразной грудью и кривыми ногами. Мужчины дразнили его потому, что он был едва по плечо даже среднему воину. Женщины смотрели на него и хихикали - но ни то, ни другое не смущало Пятницу. Он был доволен собой - твердо веря в то, что Паук создал его таким, дабы чему-то научить в жизни. Если он был не таким, как все, то, значит, Пауку была нужна его непохожесть. Не забывая об этом, он наслаждался своим смехотворным ростом - и делал все возможное, чтобы его афишировать. В эту ночь, однако, Пятнице Гарсиа было не до шуток. Наконец - после четырех дней молитвы, воздержания от еды и питья - он почувствовал присутствие. Он по-совиному вглядывался в ночь; прохладный ветер ласкал его разгоряченное тело. По обеим сторонам вершины, на которой он обосновался, зияла головокружительная чернота бездны. - ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? - голос, казалось, родился из ночного ветра. - Я пришел просить силы и могущества. Я пришел призвать Паука сделать из меня воина, чтобы я мог воздать ему честь и прославить его имя, - пропел Пятница свой ответ. - КТО ХОЧЕТ ЭТО СДЕЛАТЬ? - спросил шепчущий голос. - Меня зовут Пятница Гарсиа Желтая Нога, - Пятница распрямился и поклонился на четыре стороны. - СИЛА ДАРОВАНА ТЕБЕ. Я ВНЕМЛЮ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. ПАУК ВНЕМЛЕТ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. НЕ ХОДИ ТРОПОЙ ПРОРОКОВ, ИБО ИХ ПУТЬ - НЕ ТВОЙ ПУТЬ. ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗВЕЗДЫ ДРОЖАЛИ ОТ ТВОЕГО ИМЕНИ? ТЫ ХОЧЕШЬ ЛЮБВИ ЛЮДЕЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ РАЗДЕЛИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ С ЖЕНЩИНОЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ ИМЕТЬ МНОГО ДЕТЕЙ? КАКОЙ СУДЬБЫ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ СЕБЕ, ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА? Пятница нахмурился. - Я бы хотел чести себе и величия моим людям. Я бы хотел видеть их такими же могущественными, как звездные люди. Я бы хотел увидеть сеть Паука раскинутой среди звезд. - ПАУК УЖЕ СРЕДИ ЗВЕЗД, - тихо прошептал голос. - Я бы хотел, чтобы звездные люди узнали его имя, - поправился Пятница. - Я бы хотел быть воином Паука. - А ЕСЛИ БЫ ЭТОТ ДОЛГ УНИЧТОЖИЛ САМОЕ ДОРОГОЕ ДЛЯ ТЕБЯ? ТЫ БЫ ЗАПЛАТИЛ ТАКУЮ ЦЕНУ? ТАКОВ БЫ БЫЛ ТВОЙ СВОБОДНЫЙ ВЫБОР? - спросил голос. - Да, - прошептал Пятница Гарсиа Желтая Нога. - Да, за это можно отдать все. - А ТВОЮ ЖИЗНЬ? - голос как будто вздохнул. - Моя жизнь принадлежит Пауку. - ИДИ! - скомандовал голос. - ОТПРАВЛЯЙСЯ К ЗВЕЗДАМ И ПЛЕТИ СЕТЬ ПАУКА. УКАЖИ ЗВЕЗДНЫМ ЛЮДЯМ ПУТЬ ПАУКА. ТЫ ЕГО ПОСЛАННИК. НЕСИ ЭТО СЛОВО К ЗВЕЗДАМ. При этом мерцающий свет появился перед широко раскрытыми глазами Пятницы. Он мигнул, задрожал и медленно поднялся в ночное небо. Пятница наблюдал, как он возносится, находя свое место среди мириад звезд, - чтобы в конце концов потерять уверенность в том, какой из них его. В его пересохшем горле застрял комок, когда он попробовал сглотнуть. Прошло четыре дня с того времени, когда он пил в последний раз. Четыре дня, проведенных в пении, голодании и молитве. Он заставлял себя не спать, перенося пытки холодом, дождями и палящим солнцем. Он не смыкал глаз, вглядываясь помутневшим взором в простиравшиеся к океану равнины. Теперь, после всех страданий, голода и жажды, видение пришло. Пятница натянул на плечи накидку - внезапно продрогнув до костей. Он встал на ноги, поместил свои магические амулеты в сумку и начал свой путь вниз с горы. Его видение пришло - дух-помощник был послан ответить на его молитвы и песни. Это был путь народа. Паук услышал. Пятница был избран. Свою жизнь он посвятил Пауку - стал орудием в руках Бога, чтобы нести слово звездным людям. Впервые Пятница Гарсиа Желтая Нога начал задумываться над ценой, названной Пауком. Долг уничтожит самое ему дорогое? Что бы это могло быть? Его клан? Его людей? Его планету? Что? Внезапный холод пронизал его тело. Сам того не ведая, Пятница Желтая Нога начал осознавать вековую дилемму людей, избранных своим Богом; внезапную неуверенность при вступлении на священную почву, всегда созданную только для тех, у кого она горит под ногами. - Ладно, - прошептал он еле слышно. - Я удостоюсь многого, стану великим человеком среди звезд. Я помогу сплести сеть Паука, - его охватил приступ эйфории. Несмотря на ослабевшие от голода ноги, он вприпрыжку пустился по тропе. К тому времени, когда Пятница добрался до своей лошади, эйфория уже прошла, уступив место глухому чувству тревоги - опустившемуся, подобно покрывалу, ему на плечи. Пятница напился из ручья, пропитал прохладной водой ссохшиеся ткани, этим влив в себя новую жизнь. Он поел и, истощив последние силы, заснул. Следующее утро встретило его легкой изморосью. Он проверил привязь - оказалось, что лошадь ни в чем не нуждалась за время его поисков видения, - и оседлал животное. Он обследовал ружье и привязал нож. Жуя лепешку из корней клинкового кустарника, он направил животное в сторону поселения. Он не мог стряхнуть с себя ощущение ужаса. Что-то лежало сразу за горизонтом времени... и оно приближалось. Он принял на себя обязательство; сможет ли он сдержать его? Охваченный множеством различных чувств, он смотрел, как третья луна медленно опускается в море и рассвет вычерчивает силуэт Медвежьих гор. Около полудня Пятница заметил всадников. Он остановился и спрыгнул с коня. Всадники, настороженно оглядываясь, вели чалую лошадь, везущую унылую фигуру. Пятница, сдерживая лошадь, чувствовал монотонное биение своего сердца. Наполовину скрытый клинковым кустарником, он инстинктивно сжал ружье, поджидая всадников. Странно, что они все время оглядывались назад - как будто чувствовали, что за ними наблюдают. Рамон Луис Андохар! Пятница нахмурился. Психованный старик. Он так и не пришел в себя с тех пор, как сантос давным-давно снял с него трофей. За ним следовал Вилли Красный Ястреб Конокрад. Молодая девушка - ах да, Сюзан - в звездных одеждах, подумать только! Испытав облегчение, он забрался в седло и выехал им навстречу. Увидев его, они остановились и, близко склонившись друг к другу, о чем-то зашептали. Сюзан замерла от страха. - Приветствуем тебя! - выкрикнул старый Рамон. - Что это у вас? - спросил Пятница, в которого закралось сомнение. Это не к добру. Кровь многих пророков из его семьи текла в его жилах. Он чувствовал будущее, даже если ясно и не видел его. - Это моя племянница, - Рамон сплюнул. - Она покрыла меня позором и сбежала к звездным людям. Когда она явилась домой за вещами, я связал ее. Я пообещал выдать ее замуж за одного человека. Она бы осрамила меня, если бы убежала и не позволила мне сдержать свое слово. Пятница оглядел девушку. Ее фигура и миловидность, почти граничащая с красотой, давно привлекли его внимание. Если бы не отчаянный страх в ее глазах, он бы ей улыбнулся. Но даже ужас не мог скрыть искорку дерзости, и Желтая Нога почувствовал восхищение. За кого Сюзан собралась замуж так далеко от поселения? Рамон ненавидел сантос. - За кого девушка должна выйти замуж? - с любопытством спросил Пятница, чувствуя на себе надменный взгляд Красного Ястреба Конокрада. Он перевел прищуренные глаза на воина. У Конокрада на поясе было четыре трофея. Мысли Пятницы вдруг сосредоточились на своем собственном, который удостоился только двух. Рамон злорадно усмехнулся. - Она станет женой старика Уотти, - он сказал это с презрением, искоса наблюдая за реакцией Пятницы. - Старика Уотти? - покачал головой Пятница, не веря своим ушам. - Это какая-то ЧУШЬ, Рамон! - ОНА ОПОЗОРИЛА МЕНЯ! - вдруг закричал Рамон. - Она опозорила свой клан! Ей захотелось отправиться к звездам и стать воином! - его хрупкие члены затряслись в безудержной ярости, а глаза переполнились отвращением. - Только представь себе, женщина народа стремится стать воином! Это противно Богу! Что, мужчины носят платья? Пятница обдумал это. Женщина-воин? Еще одна из шуток Паука? Обидная насмешка над народом? Почему бы и нет? - У звездных людей есть женщины-воины. Я сражался бок о бок с ними, так же как и Вилли Красный Ястреб Конокрад. Возможно, не стоит держать наших женщин взаперти как домашний скот. Грядут новые порядки, - рассудительно сказал Пятница. - Когда твой гнев остынет, ты пожалеешь, что отдал ее Уотти. Старик Рамон взвизгнул: - Не ТЕБЕ указывать МНЕ - старшему - что делать, юнец! - Пятница мог различить в его глазах искорку безумия. - Тем не менее ты не отдашь ее Уотти. Пускай Джон Смит Железный Глаз решит ее судьбу, - Пятница старался не повышать голоса. В глазах девушки вспыхнула внезапная надежда. - Железный Глаз больше не будет вмешиваться в это дело, - вмешался Конокрад. - И ты тоже. Твои слова становятся дерзкими. Прочь с дороги, юнец, иначе я сейчас тебя нашлепаю. Волосы на голове Пятницы начали щетиниться. - Нашлепаешь? - проговорил он, как будто обращаясь к самому себе. - За дерзость? - он, прищурившись, посмотрел на Конокрада. - Уотти живет там, откуда вы приехали. Я мог бы и не обратить на это внимания, Вилли, - его губы скривились в улыбке. - Теперь же я говорю, что ты лжец! Пятница вспомнил видение. Его избрал Паук, и побежденным он не будет. В груди росло нехорошее предчувствие. Где-то впереди, за горизонтом времени, маячила боль. Если он позволит Рамону увезти девушку с собой, кто-то в конце концов пострадает. - ОНИ ЕДУТ УБИВАТЬ МЕНЯ! - закричала она. - Не слушай... Тяжелая рука Конокрада настигла ее, и утренний воздух огласился звонким шлепком. - Истеричка, - сквозь зубы процедил он, краем глаза наблюдая за реакцией Пятницы. - Ты же знаешь, какими они бывают в свое время месяца. Пятница сдержал острое замечание. Отчаяние, смешанное со страхом, отражалось на лице девушки, заставляя его сердце обливаться кровью. Рамон Смит Андохар важно проследовал мимо. Вилли ухмыльнулся, поравнявшись с ним. Пятница быстрым движением выхватил из-за пояса нож и рассек поводья. Не успел Конокрад повернуться, как ружье Желтой Ноги уже было приставлено к его груди. - Мы сражались вместе, ты и я, - прошептал Пятница. - Мы братья. Не вынуждай меня пристрелить тебя из-за какой-то бабенки. Я могу предсказать, что из этого ничего хорошего не выйдет. Возможно - если улыбнется удача - я смогу что-то остановить. Кто сказал девушке, что она может быть воином? - Рыжий, Великий Трофеями! - на свой страх и риск выкрикнула Сюзан. - Она бы убила Рамона, если бы знала, что он пытается со мной сделать. Она позвала меня к звездам! - И Железный Глаз узнает об этом, - кивнул Пятница, прекрасно сознавая, какую жгучую ненависть он вызвал в сердце Конокрада. - Джон Смит Железный Глаз - мой военный вождь, - прибавил Пятница. - Он спас нас от звездных людей. Рыжий, Великий Трофеями не только опозорила тебя в "Пуповине", Конокрад, но и привела нас на "Пулю". Было бы нехорошо огорчать избранников Паука. - ПАУКА! - вскричал Рамон, размахивая тощими руками. - Что ТЫ знаешь о Пауке? Ты отрицаешь законы Бога! Мужчины должны отличаться от женщин потому, что на то была воля Паука! Кто будет готовить еду и рожать детей? Кто будет заботиться о домашнем очаге? Гнев Паука падет на тебя! Женщины слабы! Они подобны животным! Неужели ты видишь в НЕЙ воина? Если эту не научить покорности, другая пойдет по ее стопам. Чем это все кончится, неразумное дитя? - старик уставился на Пятницу. - Я УБЬЮ тебя за это, - вставил Конокрад. - Я убью тебя за то, что ты навел на меня ружье... и я убью тебя за оскорбление Рамона, моего друга. Я называю тебя врагом народа. Отныне я объявляю смертельную вражду между нами, Пятница Гарсиа Желтая Нога, - воин распрямился в своем седле. - Убьешь меня трижды? Не много ли для меня одного? Я сгораю от нетерпения, чтобы увидеть, как ты это сделаешь, Конокрад, - Пятница кивнул, улыбаясь от этой мысли, несмотря на то, что в горле застрял комок. - Ладно. Ты дал клятву смертельной мести. Я встречусь с тобой. Я мог бы встретиться с тобой... ах, да! Я устанавливаю срок - через месяц, начиная с сегодняшнего дня! Широко раскрытые глаза девушки смотрели на Пятницу с удивлением, восхищением и страхом. Конокрад засмеялся. - Ты должен назначить его скорее, ДУРАК! Я к тому времени давно уже буду на пути к Сириусу. - Как и я, - кивнул Желтая Нога. - Мы с тобой сразимся на "Пуле" и посмотрим, для кого из нас предназначены звезды. Рамон, ты относишься с уважением к смертельной вражде? - Пятница прищурился, глядя на старика. - Да, - проворчал Андохар. - Ты пошел против обычаев народа и наплевал на традиции наших отцов, которые идут от Бога. На такое способен только негодяй, - интонация старика была злобной. - Ну вот, Сюзан, - ласково обратился к девушке Пятница. - Они больше тебе не будут угрожать. Ты в безопасности. Клятва смертельной мести произнесена, - Пятница двинул своего мерина, обрезав путы на ее запястьях. - Я Пятница Гарсиа Желтая Нога, - он одарил ее короткой улыбкой, чувствуя, как мрачные мысли рассеиваются, подобно утреннему туману на солнце. Его беспокойство уступило место счастью, надежде и чему-то еще, пока для него не совсем понятному. - Ты поклялся встретиться в смертельной схватке на ножах с Вилли Конокрадом, - изумленно сказала она. - Он великий воин. Ты можешь... Я хочу сказать, ты уверен, что хочешь пройти через все это? Что, если Рамон прав? Что если... если ты оскорбляешь Паука? Возможно, тебе следует дать мне скрыться, а затем... затем извиниться перед Вилли. Ему придется взять обратно... свою клятву. Ее озабоченность тронула его. Он начал испытывать теплые чувства к этой необычной женщине. - Тебе что, было бы лучше выйти замуж за старика Уотти? - спросил он. - Я давно знаю Рамона. Он не плохой человек. Может быть немного вспыльчивый, но не плохой. Как тебе удалось довести его до таких отчаянных действий? Она покраснела, уставившись в землю. - Они говорят, что я не уважаю свой клан и свою семью. Моя мать умерла, рожая меня. Она должна была выйти замуж за моего отца, который тогда пошел к сантос за лошадьми для брачного выкупа. Он... так и не вернулся. Мать была опозорена; она осталась незамужней. Молодые люди не... смотрят на меня. Они думают, что я доставлю им... неприятности. - Неужели! - насмешливо воскликнул Пятница. - Неприятности? От ТЕБЯ? Она помолчала. - Нехорошо, если Вилли Конокрад убьет тебя из-за... моего непослушания. Мне лучше вернуться, чем увидеть... увидеть твою смерть. Пятница хмыкнул про себя, озадаченный смыслом сказанного. Чертова девка! - Неужели ты действительно думаешь, что Красный Ястреб убьет МЕНЯ? - с упреком произнес он. Пятница выпятил грудь и постучал по ней кулаком, выдвинув впридачу вперед челюсть и вскинув голову. - Я ПЯТНИЦА ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА! Никакое везение не поможет ему победить меня. Как раз сейчас я возвращаюсь с молитвы в горах. Духи-помощники показали мне мое предназначение. Мне не суждено умереть на лезвии ножа Конокрада, - он фыркнул от отвращения при этой мысли. - Я могу убежать еще раз, - просто сказала она, явно не веря ему. - А у тебя не будет второй попытки... - она закусила губу, поморщившись. - Я не стою твоей жизни. - Это решать Пауку, - угрюмо пробормотал Пятница. Ну и дипломат девка! - Я думаю, ты все-равно не веришь в это, - он прочитал ответ по ее глазам: внезапная дерзость. - Зачем ты тогда это сказала? - А как ЕЩЕ можно иметь дело с мужчинами? - запальчиво спросила она. - Если ты не унижаешься перед ними... то получаешь побои! - она напряглась, как будто в ожидании удара. - Большинству женщин ничего не нужно, кроме мужа и детей, - напомнил Желтая Нога. - Так же, как и ты не видишь дальше своего носа и не замечаешь величайшего воина Паука... - Если и так, то только потому, что из них выбили их мечты. В народе с большим уважением относятся к лошадям, чем к женщинам! - выпалила она, сверкнув черными глазами и зардевшись. - Неудивительно, что Рамон хотел выдать тебя за старика Уотти. Воистину, Сюзан Смит Андохар, в тебе живет дух воина, - он помолчал, прежде чем добавить саркастически: - Почему ты считаешь, что мне лучше отвезти тебя обратно к Рамону? - Трудно ожидать иного от мужчины, - хладнокровно сказала она. - Похоже, я тебе не очень нравлюсь. - Я не питаю к тебе неприязни. Просто ты мужчина. Мужчины... обидели меня. Женщина... одна женщина... не может доверять мужчине. Он нахмурился. - Значит, у меня есть месяц, чтобы продемонстрировать тебе, что на мужчину можно положиться. Это для меня вызов. А пока ты можешь, хм, помочь мне подготовиться к тому, чтобы победить Конокрада. - Ты стал бы отрабатывать боевые приемы с женщиной? - спросила она, не веря своим ушам. - Я думаю, мне будет приятно пообщаться с тобой в этот последний месяц моей жизни. Не сомневайся. Если ты, конечно, серьезно относишься к своим сумасшедшим идеям. - Себе под нос он пробормотал: "Я ЗНАЛ, что случится что-то ужасное". - Что ты сказал? - Ничего, - проворчал он, состроив кислую мину. Быстро выглянув через плечо, он убедился, что Рамон и Вилли не двинулись с места. Они пристально следили за ним. Их ненависть ощущалась даже на таком расстоянии. Как бы он ни выставлял себя перед девушкой, у него были все шансы оказаться убитым или тяжело раненным Конокрадом. Впереди была боль. Сюзан помахала на прощание Пятнице, взойдя по трапу на ШТ и отдав честь часовому. В жилой комнате Риты были разбросаны вещи лейтенанта. Сюзан устало остановилась посреди комнаты, оглядываясь. Она робко разложила кресло, как показала Рита. Раскрывшийся черный глаз монитора уставился на нее. С готовым выпрыгнуть из груди сердцем она поместила золотистое головное устройство на лоб, и система ожила. Каким образом это произошло? Мысли Сюзан были в полном беспорядке, когда на экране появился алфавит. - Столько всего учить. И так мало на это времени. А теперь еще мужчина может умереть из-за меня, - она не могла сосредоточиться на уроке. Система продолжала нагружать информацией ее мозг, и она не заметила, как заснула. 7 Сюзан Смит Андохар подняла тяжелое ружье к плечу и сощурилась в прицел, стараясь, чтобы мушка не ходила. Мишень была далеко. - Полегче, следи за дыханием, - подбадривал ее голос Пятницы, - плавно спускай курок. Попробуй сейчас не закрывать глаза, не моргай. Если дернешься, то снова промахнешься. Отдача огрела ее по скуле прикладом и болью пронзила плечо. Уши заложило. Придя в себя, она всмотрелась в мишень. - Неплохо, - улыбнулся Пятница. - В этот раз мимо на ширину ладони. Ты и не заметишь, как будешь стрелять лучше Рыжего, Великого Трофеями. Рамон уже трясется от страха. Сюзан задвигала челюстью, пытаясь уравнять давление в ушах и прекратить звон. - Зачем оно должно так сильно ударять? - спросила она, потирая свое нежное плечо. Морщась от боли, Сюзан представила, какой там должен быть синяк. Пятница отщелкнул затвор и выкинул гильзу. Вставив новый патрон, он установил предохранитель. - Чтобы убить медведя, нужна большая пуля. Людям бы хватило и меньшей. А так одно ружье годится для того и для другого. Самое главное - это запомнить, что ружье должно быть неподвижным. Отдача происходит после того, как пуля вылетает из ствола. Она кивнула. Закрыв глаза, она вспоминала, что все происходило во время выстрела. Каково было держать ружье в руках: это чувство восхищения. - Дай мне еще попробовать. Мне кажется я смогу попасть в яблочко. Она боязливо повела плечом, вскидывая ружье. Рука встала в положение, указанное Пятницей, - чтобы была твердая опора на кость. Задержав дыхание, она навела мушку на мишень, и на мгновение все остальное перестало существовать. Ружье нещадно ударило ее, повалив на бок. Ей с трудом удалось не уронить его. Пятница - давясь от смеха - подхватил тяжелое ружье, пока она поднималась. - ЧЕРТ ВОЗЬМИ, я попала? - Ты в порядке? - спросил он с типичной мужской заботливостью. - Да все нормально! - разгорячилась она. - Отвечай, или... или я огрею тебя стволом по башке! Меня не ТАК легко сломать. Ты просто думаешь... Ничего, я покажу, что Я ничем не хуже ТЕБЯ! Пятница Желтая Нога кивнул, явно обиженный, и всмотрелся туда, где на откосе была прикреплена мишень. - Я не вижу новых следов вокруг мишени. Нам лучше подойти посмотреть. Она отряхнулась и последовала за ним, заряжая другой патрон и устанавливая предохранитель. До небольшого квадрата из кожи была добрая сотня метров. По мере приближения становились видны промахи - темные пятна земли, взрытой тяжелой пулей. Пятница взбежал вверх по склону и тихонько присвистнул. С радостными воплями и кусочком кожи в руке он съехал вниз. - Можешь сохранить это у себя, - его широкая улыбка была торжествующей. Маленькое круглое отверстие, пробитое в центре кожаного лоскута, вскружило ей голову от триумфа. - Я думаю, на сегодня хватит, - согласилась она. - Если я со второй попытки промахнусь, то в следующий раз буду нервничать. - Неплохо было бы раздобыть бластер, чтобы ты попробовала. - А какие они? - Сюзан смотрела на Пятницу сверху вниз. Когда она впервые увидела его спешившимся, то пришла в замешательство. Он был ниже ее на добрых тридцать сантиметров. - Они не дают такой отдачи, как ружье, - он игриво подмигнул ей. - Просто короткий толчок в ладонь, а не сильный рывок. Прицел просто удивительный. Увеличивает... видит в темноте... сообщает расстояние. Не нужно учитывать излет, так как разряд бластера движется по прямой. Расстояние нужно только для определения величины заряда. Удивительно... - У сантос будут бластеры? - спросила она. Пятница протянул руку к лошади. - Да. И защитные костюмы тоже. Они пуленепробиваемы. Разряд бластера их берет, но не всегда. Нужно очень точное попадание, - он улыбнулся. - Вроде того, когда ты попала в кожу. Сюзан подтянулась в седло. - Когда ты отправляешься на "Пулю"? - Завтра, - откликнулся Пятница, подпрыгивая и перекидывая ногу через заднюю луку. - Ты не против, если и я с тобой? - чересчур поспешно спросила она. Она знала, что покраснела. Вдруг рассердившись, она добавила: - Пятница, ты мой единственный друг! Рыжий, Великий Трофеями уже там, наверху. Она вчера появилась и прихватила с собой ШТ. Я... я осталась, чтобы пострелять с тобой сегодня. Мне даже не с кем поговорить! Я... я боюсь, что Рамон... Он колебался, смотря ей в глаза. Она не отводила взгляд, удивляясь, почему выражение его лица ей так небезразлично. - Конечно, - хрипло произнес он. - Всегда приятно иметь рядом кого-то, кто бы заботился о том, чтобы мои волосы были сухими. - Волосы сухими? - Конечно, - его плутовские черты исказились улыбкой. - Иногда, когда я перехожу через лужу, то подмачиваю волосы. - Ты же не ТАКОЙ низкорослый! - Не знаю, - искорки в глазах. - Ты сейчас говоришь где-то у меня над головой. Пока она пыталась сообразить, что на это ответить, что-то просвистело мимо ее уха. Она вздрогнула и повернулась к Пятнице. Услышала громкий звук. Пятница описал дугу в воздухе, расставив руки, пугающе выпучив газа и оскалившись. Не успела она опомниться, как вылетела из седла и оказалась на земле под ним. Она отчаянно забилась, пытаясь освободиться. Страх придавал силы, но все равно они были не равны. Он зажал ее руки и повалил в сочную траву. - ЛЕЖИ! - яростно прошипел он. Сюзан беспомощно замерла в ожидании ударов. Но его внимание не было сосредоточено на ней. Послышалось отрывистое жужжание сквозь траву, а затем глухое громыхание. Ее сердце угрожало выпрыгнуть из груди. Когда Пятница ослабил хватку, она попыталась подняться. - ЛЕЖИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - заскрежетал он. - Кто-то СТРЕЛЯЕТ в нас! Это открытие сразило ее. Вот, значит, что это был за свист и жужжание! - Прости, - прошептала она с теперь уже по-настоящему колотящимся сердцем. Внутри от страха все сжалось, все ушло в пятки. Пятница соскользнул с нее и стал ползком пробираться к лошадям, которые отошли на несколько шагов и остановились, с любопытством поглядывая на них. Сюзан перекатилась на живот и последовала его примеру, имитируя его движения. Она услышала "бзз-шмак", и когда вдали раздался звук выстрела, увидела борозду, прорытую куском металла на том месте, где она только что лежала, - и вздрогнула. При звуке выстрела Пятница вскочил на ноги, бросился к лошади и вытащил ружье из седельной сумки. Сюзан услышала мясистое ШМАК пули, ударившей в плоть. Пятница упал, а лошадь встала на дыбы, пронзительно заржала и рухнула. - УБЛЮДОК! - закричал Пятница в сторону холма. Сюзан подползла под мертвую лошадь, чувствуя, как из-под животного струится горячая кровь. - Жаль, что у нас всего одно ружье, - предложила свои услуги Сюзан. - И одна лошадь. Непонятно только... сколько противников мы имеем там? - Пятница отхаркнул и сплюнул для выразительности. - Что же... что же теперь? - спросила она, вкапываясь в мягкую почву, и поморщилась, наткнувшись на острую траву. - Он там, наверху, - Пятница показал пальцем и привалился к одной из ног лошади. Он осторожно посмотрел через плечо. - Сними рубашку. - Что? - она непонимающе уставилась на его изогнутые ноги. - Что ты... - Сними рубашку и выставь ее из-за лошади. Возможно, он выстрелит по ней, и я смогу засечь его, - отозвался приглушенный голос. Осторожно, не поднимая головы, Сюзан стянула рубашку. Восхищаясь тканью - ей никогда и не снилось иметь подобную - она скатала ее в комок и подбросила над крупом животного. Незамедлительно последовал свист пули и сразу за ним гул выстрела. Сюзан непроизвольно вскрикнула. - Получилось! - прошипела она. - Видишь что-нибудь? В ответ ружье Пятницы грохнуло, нарушив затишье. - Он наверху в скалах. Какого черта ты закричала? Я испугался до смерти. - Не знаю, - пробормотала она. - Просто подумала, что это может нам помочь. Знаешь, он может посчитать, что я ранена. - Ага, вполне может, - следующие слова он прокричал: - Ты убил ЖЕНЩИНУ! Пускай Паук поразит тебя проказой! Пускай в гениталиях твоих детей живут личинки! Я УБЬЮ ТЕБЯ ЗА ЭТО! Пятница соскользнул обратно за лошадиную ногу. Он нахмурился и в нерешительности закусил губу. - Ты можешь... Черт! Проползи под ногой. Возьми ружье. Положи ствол на шею лошади для упора. Увидишь выступ... большую скалу на вершине холма. Вот все мои патроны. Как только заметишь там шевеление... стреляй! Убей его, если получится. Стреляешь, перезаряжаешь, считаешь до трех и снова стреляешь. Таким образом сделай шесть выстрелов. Затем подожди. Не переводи боеприпасы. - Что ты собираешься делать? - страх сжал своими ледяными пальцами все ее внутренности. - Я хочу пробраться кругом и прикончить его ножом, - Пятница улыбнулся. - Ты же хотела быть воином? Ну и как тебе? - Мне... мне страшно, - прошептала она, опустив глаза, и глубоко вздохнув. - Так и должно быть. Иди же, стреляй. Если он считает тебя мертвой, то нам повезло. - И он подтолкнул ее вперед, помогая ей пролезть под тяжелой ногой лошади. Над ее головой просвистела пуля. В замешательстве она выстрелила слишком поспешно - не успев твердо упереть приклад в плечо. Из-под камней взметнулось облачко пыли, а она глотала слезы от боли в плече. Вспомнив наставления Пятницы, она перезарядила ружье, сосчитала до трех и снова выстрелила. Приклад, хоть и хорошо на этот раз прилаженный к плечу, все-таки причинял ей боль. Заряжаешь, считаешь, стреляешь. Заряжаешь, считаешь, стреляешь. От камней, к ее радости, летели осколки. Она постепенно потеряла счет выстрелам. Кучка бронзовых патронов стала таять. Пятнице, похоже, удалось ускользнуть. Пуля смачно шмякнулась в тушу лошади. Звук выстрела последовал через полсекунды. Чуточку высунувшись из-за лошадиной шеи, Сюзан осмотрела укрытие в скалах. Пуля едва не попала ей в голову, обдав воздушной волной. Ее тело стало ватными, когда она представила, как близко прошла пуля. В первый раз в жизни Сюзан понимала, что может умереть. Все произойдет так быстро, в одну секунду ты здесь, щуришься в прицел, а в следующую - ты уже падаль - как эта лошадь. Она прицелилась в скалистый выступ, в выщербленный кусок, через который можно было видеть шевеление. Во рту пересохло. Глаза слезились от напряжения, пока она пыталась навести мушку на темную расщелину. Как в тот раз на тренировке, она отогнала от себя все мысли, чтобы сосредоточиться. Сверкающая мушка остановилась в разрезе прицела. Медленно, глубоко дыша, она сжимала пальцем курок. Она почти не слышала, как ружье разрядилось, - и ощущение отдачи не было таким острым, вытесненное ее сосредоточенностью. Со стороны скал послышалось громкое ругательство, и Сюзан вложила еще один патрон в затвор. Она выжидала. Ничего. Солнце припекало спину. Ветерок ласкал разгоряченную щеку, а земля давала ободряющее ощущение безопасности. Все чувства были обострены до предела, вбирая в себя все вокруг. Сколько времени прошло? Казалось, Пятница уполз всего несколько секунд назад. Она сосчитала патроны. Осталось три, пятнадцать пустых гильз. Неужели она сделала столько выстрелов? Пять минут прошло? Или двадцать? Камень, громыхая, скатился по склону. В разрезе прицела было видно, как человек нетвердо поднялся на ноги. Сюзан машинально навела мушку на спотыкающуюся фигуру. Сердце бешено колотилось, кровь ударила в голову. Прилив адреналина зарядил ее, пока жертва пыталась скрыться. Большое ружье грохнуло и подпрыгнуло в руках, заслонив убегавшего человека. Сюзан торопливо возилась с новым патроном, выискивая глазами врага. Наконец, она защелкнула затвор и приготовилась, ожидая появления мишени. Ничего. Тишина. Только ветер шелестел травой на склоне. Что делать? Ждать? Кричать Пятнице? Подняться и проверить результат от последнего выстрела? Она не могла сглотнуть от сухости во рту. Появились мухи и уткнули хоботки в тушу мертвой лошади. Они садились и на ее потную спину, увеличивая раздражение. - СЮЗАН? - это был голос Пятницы. - Все в порядке. Он мертв. - Пятница поднялся и усиленно замахал руками. Облегчение опустошило ее, она подобрала рубашку, злобно посмотрела на пулевое отверстие и натянула ее, прежде чем поймать за уздцы свою лошадь. С тяжелым ружьем на плече она свела животное вниз по склону туда, где стоял Пятница. Сюзан никак не могла оправиться от прилива чувств, эмоций, ощущения полноты жизни. Она была жива! Тело было почти скрыто высокой травой. Угрюмое лицо Пятницы выражало брезгливость, когда он осматривал труп. Она встретилась со взглядом суровых черных глаз, который произвел на нее, возбужденную, самое неожиданное впечатление. Грудной голос Пятницы удивил ее. - Он твой. Ты убила его. Ты должна взять трофей, воин, - Пятница смерил ее взглядом, протягивая свой большой боевой нож. Ее рука, потянувшаяся за ножом, дрожала. Большое прохладное лезвие тяжело и непривычно легло ей в руку. Дрожь усилилась и она набрала побольше воздуха, чувствуя оцепенение, боязнь и неуверенность. - ТВОЙ ТРОФЕЙ, - прошипел Пятница, указывая узловатым пальцем на обмякшее тело. У Сюзан возникло внезапное желание убежать от этого ужасного человека и отвратительной массы мертвой плоти перед собой. - Мне не нужен он, - проскулила она. - ВОЗЬМИ ЕГО! - обрушился на нее Пятница. - Это обычай народа. Ты, видно, не более чем женщина, которой захотелось поиграть в мужчину! - Издевка подействовала на нее как удар кнута. От интонации его голоса в ней проснулась какая-то глубинная внутренняя сила. Она злобно и с вызовом посмотрела не него, опустилась на колени и прошептала: - Я не знаю как. - Схватись сильнее за волосы, чтобы скальп натянулся. Не отпуская волосы, обведи ножом вокруг. Оставшиеся ткани можно будет потом легко отделить, - он говорил почти как машина. Она посмотрела вниз и увидела повязки, искривленный череп. - О Боже! Прикоснувшись к волосам, она снова отдернула руку. Ощущая комок в горле, Сюзан все-таки запустила пальцы в темные пряди и потянула. Голова безвольно п